Chương 236: Chương 233

Chap 201 - 400

"... Em bảo em suýt thì tiêu đời á?"

Monty lập lại lời tôi, giọng anh ta tràn ngập sự hoài nghi. Vẻ mặt của anh ta cứ như thể tôi vừa mới kể một câu chuyện cười nhạt nhẽo vậy.

Mà, nếu nhìn vào bãi chiến trường ngổn ngang lúc này, việc họ nghĩ tôi đang hoàn toàn áp đảo kẻ địch cũng không có gì sai.

Dĩ nhiên, tôi đã chuẩn bị kỹ lưỡng để tự mình giải quyết ngần này Ma tộc. Tôi thậm chí còn vừa chiến đấu vừa thong thả làm vài thí nghiệm nhỏ trong khi vẫn tính toán cẩn thận lượng mana còn lại của bản thân.

Thế nhưng, tôi vẫn không thể gạt bỏ được cảm giác rằng mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại ở đây.

'Mizonas có lẽ vẫn chưa biết về tình hình bên này.'

Tên Ma tộc đang giao tranh với anh Azier chắc chắn đang vô cùng tự tin rằng lũ tay sai của hắn sẽ sớm tràn ra để triệt hạ Metamorph hoặc lấy mạng tôi. Hắn hẳn là đang đỏ mắt chờ đợi cái báo cáo tốt lành đó.

Nhưng lúc này, một câu hỏi khác lại nảy sinh: Làm thế nào mà Mizonas lại biết được việc tôi và Metamorph đã tiếp xúc với nhau ngay từ đầu?

Liệu hắn có đủ thong thả để vừa dốc sức chiến đấu với anh Azier, vừa để mắt canh chừng nhất cử nhất động của toàn bộ cung điện này không?

'... Không đời nào.'

Nói cách khác, phải có một kẻ nào đó đang đứng sau bức màn để quan sát trận chiến này. Kẻ mà Mizonas đã tôn kính gọi là chủ nhân—Ác ma Satan. Gã đó mới chính là kẻ đang âm thầm theo dõi mọi diễn biến ở đây.

"Em xin phép rút lui trước đây. Bản thân em cũng sắp tới giới hạn rồi."

"... Giới hạn của em?"

Lily hỏi vặn lại, biểu cảm trên mặt cô nàng lúc này giống hệt như đúc từ một khuôn với Monty.

Tôi khẽ lắc đầu, bày ra một vẻ mặt mệt mỏi, rệu rã.

"Vâng. Lũ này đông như kiến cỏ vậy, diệt mãi không hết. Ma lực của em đã cạn kiệt hoàn toàn rồi. Phần còn lại em xin mạo muội giao lại cho các Chòm lo liệu."

Nói đoạn, tôi dứt khoát quay lưng đi thẳng về phía cung điện.

"Này, đứng lại đó đã! Cái thằng nhóc này! Em vừa mới tàn sát cả một núi Ma tộc xong mà giờ lại dám mở mồm bảo là mình kiệt sức hả?!"

Giọng nói tràn đầy sự thảng thốt của Lily vẫn cố vớt vát truyền đến từ phía sau lưng tôi.

"Em đã giết nhiều đến thế thì tất nhiên là phải mệt rồi chứ. Dù sao em cũng chỉ là một học sinh bình thường của học viện Constel thôi mà!"

Tôi vừa nói vừa cố tình rảo bước nhanh hơn để rời khỏi hiện trường.

Tất nhiên, tôi không thể cứ giữ mãi cái bộ dạng mệt mỏi giả vờ đó trong lúc di chuyển được.

'Trước tiên, mình phải gặp Philly đã.'

Liệu kẻ đang ra lệnh cho Mizonas và âm thầm quan sát tình hình có thực sự là Satan hay không, tôi vẫn chưa thể khẳng định chắc chắn 100%.

Nhưng nếu những suy đoán của tôi là đúng, tầm nhìn của gã ta không thể bao quát được toàn bộ cục diện.

Nếu Satan có thể nhìn thấu mọi ngóc ngách trong cung điện, gã đã không dễ dàng sập bẫy trước mánh khóe cải trang thành cai ngục của anh Azier. Việc để Azier đối đầu với chính thuộc hạ của mình là một nước đi cực kỳ ngu xuẩn.

'Chắc chắn phải có một cơ chế kích hoạt nào đó. Giống như lúc mình gặp Thanatos lần đầu tiên vậy.'

Tương tự như cái cách mà Thanatos đột ngột xuất hiện khi tôi hiện thực hóa thành công kỹ nghệ Sao chép, ở đây chắc chắn cũng tồn tại một điều kiện kích hoạt tương ứng.

Có khả năng điều kiện đó chính là 'việc tôi và Metamorph chính thức tiếp xúc với nhau'.

Nếu đúng là như vậy, thì giữa bãi chiến trường hỗn loạn với lũ Ma tộc đang tràn ra như thác đổ và Mizonas đang bị giữ chân bởi anh Azier, đây chính là thời điểm vàng để đánh lừa tai mắt của tên Ác ma đó.

'Bức tranh toàn cảnh bắt đầu rõ ràng hơn rồi đấy.'

Tôi cảm nhận được những mảnh ghép vốn dĩ mờ nhạt trước đây đang chầm chậm kết nối lại với nhau nhờ vào những tiến triển đạt được cho đến thời điểm hiện tại.

"──Được rồi."

Tôi đã tới trước phòng ngủ của Hoàng đế Bartello. Philly chắc chắn đang ở bên trong.

Cốc cốc—

"Tôi là Frondier đây. Tôi đã quay lại rồi."

Tôi gõ cửa nhẹ nhàng rồi cất tiếng thông báo.

Từ bên trong căn phòng, giọng nói uy nghiêm của hoàng đế vọng ra, cho phép tôi bước vào.

Ngay khi tôi vừa đẩy cửa bước vào,

"Đứng im đó."

Ba Chòm đang túc trực trong phòng ngủ đồng loạt rút kiếm, chĩa thẳng mũi vũ khí về phía tôi. Dĩ nhiên, trong số đó có cả Ludovic.

"Frondier, em tự ý rời khỏi căn phòng này thì chắc cũng đã lường trước được tình huống này sẽ xảy ra rồi đúng không?"

Ludovic lên tiếng với chất giọng vô cùng căng thẳng.

"Hãy chứng minh em chính là Frondier thật đi."

"……."

Tôi im lặng một lúc trước lời đề nghị của Ludovic.

Họ đang nghi ngờ tôi có thể là kẻ mạo danh. Âu cũng là do chính tôi đã cảnh báo về khả năng con quái vật Metamorph kia có thể cải trang thành tôi để mò về đây.

Trước khi tôi kịp đưa ra phản ứng, Ludovic đã bồi thêm một câu:

"Để đề phòng thì anh nói luôn, việc chứng minh thân phận bằng năng lực hay sức mạnh chiến đấu sẽ không có tác dụng đâu. Chúng ta không ai biết được giới hạn năng lực học hỏi của con quái vật đó đến đâu cả. Biết đâu nó thậm chí đã sao chép được cả kỹ năng của em rồi."

Anh ta nói không sai. Con quái vật đó nhiều khả năng có thể sao chép được phần lớn các loại sức mạnh.

... Mà, thực ra thì nó vẫn chưa học được chiêu Đao rơi, nhưng kể cả tôi có biểu diễn chiêu đó ra thì họ cũng chẳng đời nào tin.

'Rắc rối rồi đây.'

Phải chứng minh bản thân là thật mà không được phép dùng tới năng lực. Việc này khó khăn hơn tôi tưởng rất nhiều. Lúc rời đi tôi chưa nghĩ tới chuyện này, để rồi giờ đây mới nhận thức lại được rằng việc chứng minh danh tính với những người mình mới chỉ gặp mặt vài lần nó gian nan đến nhường nào.

'... A.'

Giữa lúc nội tâm đang không ngừng đấu tranh dữ dội, tầm mắt của tôi vô tình chạm phải Philly.

Philly đang nhìn tôi với một nụ cười rạng rỡ nở trên môi. Sự tinh nghịch, lém lỉnh hiện rõ mồn một trong ánh mắt ấy.

Ánh mắt của Philly như muốn nói: 'Cậu có biết tôi định làm gì tiếp theo không?', và rồi đôi môi mọng của cô ấy chầm chậm mấp máy.

Ôi, đừng bảo là...

"Frondier."

"……Vâng, thưa Bệ hạ."

Ngay khi tôi vừa cất tiếng đáp lời, ánh mắt của Philly lập tức trở nên lạnh tanh như tiền.

"Hắn là kẻ giả mạo. Giết hắn đi."

Đôi mắt của Ludovic trợn ngược lên vì kinh hãi.

"Là thật sao ạ?!"

"Chờ chút đã!"

Cái người phụ nữ chết tiệt này...

Đến cả tôi còn chẳng có đủ gan để đùa một vố lớn đến mức này đâu.

Không chỉ có Philly mà các Chòm cũng đang có mặt ở đây, và trên hết, trên hết tất cả, Hoàng đế Bartello đang nằm ngay bên cạnh. Ông ấy thậm chí còn chẳng hề ngủ, cái đầu hơi nghiêng qua một bên đang chăm chú dõi theo tôi.

Ngay tại đây ư?

Nghiêm túc đấy à?

"Frondier, Ludovic vừa mới nói rồi đấy thôi. Hãy tự chứng minh bản thân đi. Ta đang cho cậu một cơ hội đấy."

Giọng điệu và lời nói của Philly vô cùng nghiêm nghị, nhưng đôi mắt của cô ấy thì lại đang run lên bần bật vì cố nhịn cười.

Tôi vừa mới từ bãi chiến trường đẫm máu với lũ Ma tộc trở về, vậy mà trong căn phòng này lại có một con tiểu yêu quái đang đứng cười một cách đầy gian xảo.

Phù. Tôi khẽ nhắm mắt lại. Tôi hít một hơi thật sâu để lấy lại sự bình tĩnh.

Rồi tôi lại hít vào một hơi nữa, ngập ngừng định nói rồi lại thôi, để rồi cuối cùng,

"──Philly."

Tôi đành phải gọi cái tên đó ra.

Ngay trước mặt các Chòm.

Ngay trước mặt hoàng đế.

"……C-Cái gì cơ. Cậu, Fron, cậu vừa mới, cái gì, cậu vừa gọi cái gì cơ……?"

"Cậu ấy là thật đấy. Vào đi, Frondier."

Mặc kệ một Ludovic đang kinh ngạc đến mức nói lắp bắp không thành tiếng, Philly tiến về phía tôi với một nụ cười rạng rỡ. Cô ấy thậm chí còn chủ động nắm lấy tay tôi rồi kéo vào bên trong.

"Mmm. Quả nhiên, mỗi lần gặp Frondier là ta phải được nghe câu đó một lần. Nó khiến ta có cảm giác như mình được trẻ ra vài tuổi vậy."

Ra là thế à.

Còn tôi thì đang có cảm giác như mình vừa bị tổn thọ mất vài năm đây này.

"Em, em mất trí rồi à? Frondier?"

"……Có lẽ là vậy rồi ạ."

Lời nói của Ludovic sau khi đã chật vật lấy lại được chút bình tĩnh xem ra lại vô cùng chính xác vào lúc này.

"……Frondier."

Và rồi, một giọng nói trầm đục, đầy uy quyền đột ngột đâm xuyên qua bầu không khí.

Tôi quay sang nhìn Hoàng đế Bartello với một cảm giác căng thẳng tột độ.

"Ta có cảm giác như mình vừa có được một cái cớ hoàn hảo để xử tử ngươi ngay tại chỗ bất cứ lúc nào ta muốn rồi đấy. Ngươi nghĩ sao?"

"……Hạ thần không có gì để bào chữa cả."

"Nếu không muốn đầu một nơi thân một nẻo, thì ngươi tự khắc biết mình phải cống hiến hết sức mình vì Đế quốc rồi đúng không?"

"Hạ thần nguyện hiến dâng cả thân xác lẫn linh hồn này để phục vụ cho đất nước."

"Hmm, phải như thế chứ. Tuyệt đối phải như thế."

Cái quái gì thế này.

Hai người này đang hợp mưu để tống tiền tôi đấy à?

"Vậy, có chuyện gì đang xảy ra thế? Frondier? Ta thấy lũ Ma tộc bên ngoài dường như vẫn đang hoành hành dữ dội lắm mà."

Philly lên tiếng hỏi. Cô ấy hẳn là đang vô cùng tò mò về lý do tại sao tôi lại bỏ mặc lũ Ma tộc ở bên ngoài để quay trở lại đây.

"Tôi có chuyện quan trọng cần phải bẩm báo riêng với Bệ hạ."

"Chúng ta không thể nói chuyện luôn ở đây sao?"

"Không được. Chúng ta cần phải di chuyển."

Những điều tôi sắp sửa nói ra có liên quan trực tiếp đến 'Trái tim Rồng' và Bóng đêm.

Cả hai đều là những bí mật tối cao của quốc gia, ngay cả sự tồn tại của chúng bên trong cung điện cũng là một điều cấm kỵ.

Philly dĩ nhiên là người thông minh, cô ấy lập tức đoán ra được những gì tôi định nói nên đã gật đầu đồng ý ngay lập tức.

"Được rồi. Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện."

"……Thưa Bệ hạ."

Ludovic lên tiếng với vẻ mặt vô cùng lo lắng, nhưng Philly chỉ hờ hững xua tay gạt đi.

"Không sao đâu. Frondier đang đứng ở đây không còn nghi ngờ gì nữa chính là người thật. Mà một khi đã có Frondier thật túc trực bên cạnh ta, thì không có gì phải bận tâm cả. Hoàn toàn không. Ta dám đảm bảo an toàn tuyệt đối luôn."

Philly bênh vực tôi bằng một giọng điệu chẳng khác nào đang buông lời đe dọa kẻ khác. Đây là lần đầu tiên tôi nhận được một lời khen ngợi nặng đô đến mức này từ cô ấy.

"Nào, đi thôi."

"……Vâng."

Tôi giấu đi một tiếng thở dài thườn thượt rồi cùng Philly bước ra khỏi phòng.

Dù tôi đã có rất nhiều tiến bộ, nhưng Philly vẫn luôn là một đối thủ vô cùng đáng gờm.

"Được rồi. Chúng ta định đi đâu đây?"

Trước câu hỏi của Philly, tôi chậm rãi đáp lại:

"Xuống tầng hầm."

"Quả nhiên. Chúng ta định đi xem Trái tim Rồng đúng không?"

Tôi định gật đầu trước câu hỏi của cô ấy, nhưng rồi lại khẽ nghiêng đầu đính chính:

"……Có khi chúng ta sẽ không thể nhìn thấy nó đâu."

Tôi dẫn đường qua những lối đi lắt léo, phức tạp rồi cùng Philly mở cánh cửa dẫn xuống tầng hầm của cung điện.

Nơi đây quanh năm suốt tháng chẳng có một bóng người qua lại. Cả hai chúng tôi chầm chậm bước xuống những bậc thang dài hun hút.

"……Frondier."

"Vâng."

"Sao em lại biết rõ đường đi lối lại ở nơi này thế?"

Philly ném về phía tôi một ánh mắt đầy sự nghi hoặc.

"Lần trước khi ta dẫn em tới đây, ta nhớ là mình đã bịt mắt em lại rất kỹ, thậm chí còn xoay em vài vòng để làm mất phương hướng, chưa kể lộ trình dẫn tới đây vốn dĩ đã vô cùng lắt léo rồi cơ mà? Vậy mà..."

"……."

Nghe cô ấy nói vậy, tôi mới giật mình nhận ra đúng là có chuyện đó thật.

Philly đã cố tình làm rối loạn lộ trình nhằm ngăn không cho tôi ghi nhớ đường đi.

Thế nhưng, thực chất tôi đã nắm rõ toàn bộ sơ đồ cấu trúc của cung điện này ngay từ trước khi đặt chân tới thế giới này rồi. Đó hoàn toàn là những thông tin cơ bản có sẵn trong trò chơi.

Vì không thể giải thích rõ ràng chuyện đó, lời nói của tôi đành phải bỏ lửng giữa chừng.

Philly thở dài một tiếng rồi khẽ lắc đầu ngao ngán.

"Haizz. Cứ cái đà này thì chẳng mấy chốc mà mọi bí mật trong cung điện này đều bị Frondier nắm thóp hết mất thôi."

"……Tôi không có gì để bào chữa cho việc này cả."

Hơn nữa, sự thật là tôi đã biết gần như toàn bộ các bí mật đó rồi.

"Cứ thế này thì lựa chọn duy nhất còn lại là phải chính thức đón Frondier vào cung điện thôi nhỉ."

"Xin cô đừng nói mấy lời đáng sợ như vậy chứ."

"Sao thế? Aten tệ đến mức đó cơ à?"

"Làm ơn đấy, thực sự xin cô đừng nói mấy lời kinh dị như vậy nữa."

Việc cô ấy có thể thản nhiên nói ra những dự định của mình một cách trực diện, và việc những dự định đó hoàn toàn có khả năng trở thành hiện thực mới chính là thứ khiến tôi cảm thấy lạnh gáy.

Tôi đành phải cưỡng ép chuyển đổi chủ đề câu chuyện.

"……Mọi chuyện đều được bắt nguồn từ Thuốc Tiêm Mana."

"Đúng vậy. Dù cho nhìn từ bên ngoài, chúng có vẻ như là những sự kiện hoàn toàn biệt lập."

Rất may là Philly đã thuận thế nương theo lời tôi.

"Thuốc Tiêm Mana, đúng như tên gọi của nó, là một loại dược phẩm giúp gia tăng lượng mana trong cơ thể. Như Bệ hạ đã tận mắt chứng kiến, tác dụng phụ của nó là tương đối rõ ràng, nhưng họ đã tìm cách giảm thiểu chúng đến mức tối đa để không còn gây nguy hại đến tính mạng của người sử dụng nữa."

"Phải, sau khi đã tiến hành vô số thí nghiệm tàn nhẫn trên cơ thể người."

Những thí nghiệm vô nhân tính trên cơ thể người đó cuối cùng đã dẫn đến việc phát hiện ra căn phòng thí nghiệm bí mật được che giấu bên trong học viện Constel. Cùng với những bằng chứng đắt giá mà tôi đã thu thập được, căn phòng thí nghiệm đó đã bị niêm phong hoàn toàn.

Nhưng mọi chuyện cũng chỉ dừng lại ở đó. Chúng tôi vẫn chưa thể tóm được cái đuôi của Bóng đêm.

"Bóng Đêm chắc chắn không thể hài lòng với kết quả nửa vời đó."

"Không hài lòng vì cái gì cơ? Vì vẫn còn sót lại tác dụng phụ sao?"

"Vâng. Khác với Angus—gã viện trưởng phòng thí nghiệm vốn là kẻ chỉ biết hám tiền, Bóng đêm thực sự khao khát muốn giúp nhân loại tiến hóa lên một tầm cao mới."

"Nên chúng mới cố gắng tìm kiếm một phương pháp mới hoàn hảo hơn mà không để lại bất kỳ tác dụng phụ nào sao?"

"Đúng vậy. Nhưng một khi phòng thí nghiệm đã bị đóng cửa, chúng bắt buộc phải tìm kiếm một nguồn sức mạnh và tri thức mới."

Bóng Đêm là thế lực thuộc về phe của Đế quốc.

Chúng đứng về phía Đế quốc, nhưng lại không hề đứng về phía người dân của Đế quốc. Bóng đêm sẵn sàng làm bất cứ điều gì, bất chấp mọi thủ đoạn tàn độc nhất chỉ để khiến cho Đế quốc trở nên hùng mạnh và hưng thịnh hơn. Sự trung thành của chúng đã đặt sai chỗ, sự trung thành đó đã hoàn toàn hóa điên dại rồi.

"Như Bệ hạ đã thấy, cung điện hiện tại đang tràn ngập lũ Ma tộc. Chúng đã lọt vào đây bằng cách nào? Nếu chúng có khả năng đặt chân tới đây dễ dàng như vậy, tại sao cho đến tận bây giờ chúng mới chịu xuất hiện?"

Bất kể mục tiêu của lũ Ma tộc là gì đi chăng nữa, nếu chúng thực sự khao khát muốn tuyên chiến với nhân loại, có rất nhiều thời điểm khác mang lại lợi thế lớn hơn cho chúng rất nhiều.

Ngay cả khi không tính đến sự hiện diện của tôi, việc chúng chọn thời điểm ra tay khi cả hai cha con công tước Enfer và anh Azier đều vắng mặt rõ ràng là hợp lý hơn nhiều.

Philly trầm ngâm suy nghĩ trước câu hỏi của tôi một lúc rồi mới chậm rãi lên tiếng:

"Dựa vào ẩn ý trong câu hỏi của cậu, ý cậu muốn nói là lũ Ma tộc không hề chủ động lựa chọn thời gian để tràn vào đây, mà là do cho đến tận bây giờ chúng mới đủ điều kiện để tới sao?"

"Vâng. Quả nhiên là Philly, Bệ hạ luôn sở hữu một nhãn quan vô cùng sắc bén,"

"Giờ ở đây chỉ có hai chúng ta thôi, nên cậu cứ gọi ta thế nào mà chẳng được."

Tôi vừa mới phải toát mồ hôi hột vì cái cách xưng hô đó xong, vậy mà Bệ hạ đây lại có thể mặt dày hành xử như không có chuyện gì xảy ra được.

"Dù sao thì suy nghĩ của tôi là thế này. Việc Ma tộc đặt chân tới thế giới này ngay từ đầu đã không phải là chuyện dễ dàng gì, và chúng cần phải đáp ứng được một điều kiện nhất định nào đó để làm được việc đó."

"……Và Bóng Đêm có can dự vào cái điều kiện đó?"

Tôi khẽ gật đầu xác nhận.

"Lũ Ma tộc không hề dùng vũ lực để cưỡng ép mở đường máu tràn vào thế giới này. Có kẻ đã chủ động mở cửa chào đón chúng. Chính con người đã mở toang cánh cửa để dẫn lối cho Ma tộc mò tới đây. Nghe đến đây thì chắc hẳn có một phương thức nào đó đã lập tức xuất hiện trong đầu Bệ hạ rồi đúng không?"

"……Ah."

Ngay chính vào khoảnh khắc đó, như thể vừa mới ngộ ra được một điều gì đó vô cùng kinh khủng, Philly bất giác thốt lên một tiếng đầy bàng hoàng.

Đúng là có rất nhiều chủng loại Ma tộc khác nhau, nhưng phần lớn các câu chuyện truyền thuyết về chúng đều có chung một điểm chung duy nhất khi nói về phương thức xuất hiện.

Tôi trầm giọng kết luận:

"Bóng Đêm đã lập ra một bản khế ước với Ma tộc."