Chương 199: Chương 196

Chap 1 - 200 Đội của Dier đã vượt qua bài kiểm tra của Frondier.

Aten là người đầu tiên nhận ra điều này. Cô đã luôn để mắt đến lối ra phía bên trái ngoài cùng suốt từ nãy đến giờ.

'Cuối cùng thì đội đầu tiên cũng qua rồi!'

Cô từng lo lắng rằng Frondier có thể đã làm các học sinh bị thương quá nặng khiến họ không thể thông qua, nhưng những học sinh vừa bước ra xem chừng không có chấn thương nào nghiêm trọng.

Vài vết bầm tím lộ rõ, nhưng xét bối cảnh đây là một bài kiểm tra năng lực, những chấn thương như vậy là điều khó tránh khỏi dù giám khảo có là ai đi chăng nữa.

Tuy nhiên, trông họ đều hoàn toàn kiệt sức, và cả năm người bước đi với những bước chân nặng nề. Aten thậm chí có thể thấy họ thở dài thườn thượt khi nhìn vào cánh cửa dẫn đến giai đoạn thứ ba.

Đó hẳn là tiếng thở dài của sự lo âu, kiểu như: 'Giai đoạn hai đã khó khăn đến thế rồi, liệu chúng ta có thể vượt qua giai đoạn ba nổi không đây?'

'Họ sẽ đến chỗ mình chứ?'

Aten chờ đợi họ với một trái tim có chút hồi hộp.

Bởi vì Frondier đã đánh trượt tất cả các học sinh ở giai đoạn hai, số lượng học sinh tham gia giai đoạn ba ít hơn nhiều so với dự kiến ban đầu.

Do đó, không chỉ Aten mà cả các giám khảo giai đoạn ba khác cũng rơi vào cảnh ngồi chơi xơi nước vì không có ai thi.

'Nếu họ đến đây, mình sẽ trò chuyện với họ và hỏi về Frondier.'

Không phải chỉ có các tân sinh viên là không biết nhiều về Frondier.

Ngay cả những người tương đối thân thiết với cậu như Aten và Sybil cho đến giờ vẫn chẳng biết gì nhiều về cậu cả.

Đặc biệt là về những hoạt động của Frondier trong kỳ nghỉ đông, chỉ có duy nhất Selena biết.

Những người khác đều vô cùng tò mò về Frondier, người sở hữu lượng Mana đã tăng trưởng đến mức không thể đem ra so sánh với trước đây.

Mùa đông, mùa đang trở nên khắc nghiệt hơn mùa hè gấp bội phần.

Frondier, người một lần nữa hướng thẳng về phía kết giới.

Elodie, người đột ngột từ chối công việc ở Tháp Ma Pháp để đi chinh phục các hầm ngục ở trung tâm đại lục.

Aster, người vừa xoay xở với việc thực tập chuyên nghiệp vừa bế quan tu luyện.

Những gì ba người này đạt được trong kỳ nghỉ vừa qua vốn đã là chủ đề gây sốt không chỉ trong cộng đồng học sinh năm hai mà trên toàn học viện Constel.

Có lẽ những người hiểu rõ năng lực hiện tại của Frondier nhất chính là đội của Dier, những người vừa mới giao tranh với cậu.

Bằng cách hỏi họ, cô có thể nắm bắt được những thay đổi ở Frondier.

... Tất nhiên, đó chỉ là mong muốn của Aten, nhưng.

"Ah."

Rất tiếc, đội của Dier lại hướng về một khu vực thi khác. Những bước đi lết bết của họ chính là bóng lưng của những kẻ vốn đã tiên liệu trước sự thất bại.

"Tiếc thật đấy."

Trong lúc đó, một đội khác tiến vào khu vực thi của Aten. Aten đứng dậy khỏi chiếc ghế mình vừa ngồi trong lúc nghỉ giải lao và tiến lên chào đón họ.

"Chào mừng các em đến với giai đoạn ba."

Cô sẽ gác chuyện của Frondier lại sau.

Bây giờ là lúc phải tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.

"Hử...?"

Dier nhấn vào chiếc nút cuối cùng rồi quay người lại. Cậu ta kiểm tra tình hình của các thành viên khác trong đội.

Một nhiệm vụ yêu cầu năm chiếc nút phải được nhấn theo đúng thứ tự, và cả năm thành viên đều phải giữ tay ấn chặt vào nút.

Bàn tay của tất cả các thành viên trong đội đều đang ấn chính xác vào các nút bấm.

Pielott, Homas, Roxy và Nether đều đang thở dốc một chút, nhưng họ vẫn ổn. Tất cả đang nhìn nhau với vẻ mặt bàng hoàng.

"Chúc mừng các em. Các em đã vượt qua giai đoạn bốn. Tất cả đều làm rất tốt."

Lunia, giám khảo của bài kiểm tra giai đoạn bốn, vỗ tay tán thưởng và khen ngợi họ.

"Ủa, chúng em qua rồi ạ?"

"Phải. Đặc biệt là Pielott, chuyển động của em rất xuất sắc. Đúng như những gì chị được nghe. Việc em đã sử dụng được Aura cũng rất đáng kinh ngạc nữa. Nhiều học sinh hệ chiến đấu năm hai còn chẳng làm được điều đó ra trò đâu."

"... Em cảm ơn chị."

Pielott trả lời có phần khô khốc. Không phải cậu ta có ý phớt lờ lời nói của tiền bối. Cậu ta có tham vọng muốn chứng tỏ năng lực thực sự của mình trong bài kiểm tra này, nên thành thật mà nói cậu ta rất vui trước lời khen của giám khảo.

Giá như cậu ta có thể thành thật với lòng mình.

"Xin lỗi tiền bối," Roxy, người đứng bên cạnh cậu ta, rụt rè lên tiếng.

"Có chuyện gì sao em?"

"Liệu độ khó của bài kiểm tra có bị giảm xuống trong lúc chúng em đang thi không ạ? Có học sinh nào bị thương sao ạ?"

"Hử? Không, làm gì có chuyện đó chứ."

Bất chấp lời khẳng định của Lunia, các thành viên trong đội vẫn lộ vẻ không phục.

Lunia nghiêng đầu.

"Chẳng lẽ các em lại nghĩ chị đã nương tay với các em sao?"

"...."

"Chị nghe nói tân sinh viên năm nay tự tin lắm mà. Đặc biệt là Pielott von Ribanche. Tại sao em lại tự đánh giá thấp bản thân khi em hoàn toàn không phải là kiểu người như thế?"

"Chuyện, chuyện là vậy sao ạ?"

"Phải. Các em đã làm rất tốt. Chị đã dốc hết sức mình và không hề nhường nhịn các em chút nào đâu, nên hãy cứ tự tin vào bản thân đi."

Lunia vỗ vai các thành viên trong đội.

Đúng vậy. Họ đã vượt qua giai đoạn bốn.

Sau khi chật vật vượt qua giai đoạn hai của Frondier—nơi chẳng khác nào một pháo đài bất khả xâm phạm, họ tiến vào giai đoạn ba với tâm lý đầy sợ hãi trước viễn cảnh các bài kiểm tra tiếp theo sẽ còn khó nhằn đến mức nào.

Sau khi bị Frondier giáo huấn cho một trận nhớ đời, các thành viên trong đội—những người vốn đã quen với việc lập chiến thuật lấy Dier làm trung tâm—đã dễ dàng thông quan giai đoạn ba.

Cho đến tận lúc đó, họ vẫn nghĩ thế này: ─Giai đoạn ba là một quãng nghỉ!

Vì giai đoạn một và giai đoạn hai không cách nhau quá xa, thử thách đặt ra là phải quản lý lượng thể lực đã tiêu hao trong hai bài kiểm tra đó để vượt qua giai đoạn ba tương đối dễ dàng này. Đúng như mong đợi, Constel xem chừng có khía cạnh lạnh lùng, nhưng họ cũng ngầm quan tâm đến học sinh đấy chứ!

Thế nhưng sau khi vượt qua cả giai đoạn bốn, mọi thứ bắt đầu có cảm giác kỳ lạ. Nó chắc chắn khó hơn giai đoạn ba. Đàn chị phụ trách cũng rất có năng lực.

Tuy nhiên, ngay từ đầu đây là một trận chiến 5 đấu 1, và việc cả năm chiếc nút phải được nhấn đồng nghĩa với việc Lunia phải để mắt đến cả năm vị trí.

Dier đã nhanh chóng nắm thấu độ khó này và thành công trong việc làm phân tán sự tập trung của Lunia bằng cách phá vỡ nhịp thời gian ở những giây cuối cùng.

"Được rồi, tiếp theo là giai đoạn năm. Chúc mừng nhé, Aster và Elodie. Các em chắc chắn sẽ gặp một trong hai người họ."

"... Em cảm ơn chị."

Vẫn với những câu hỏi chưa có lời đáp trong lòng, họ sóng đôi bước ra khỏi khu vực thi giai đoạn bốn.

Tiếp theo, đúng như dự đoán, là phòng đợi. Không có ai khác trong phòng đợi ngoại trừ họ. Điều này đồng nghĩa với việc có rất ít người vượt qua được giai đoạn bốn.

"... Phải rồi."

Như thể sực nhớ ra điều gì đó, Dier cất tiếng.

"Có chuyện gì à?"

"Việc lập thành một đội năm người đương nhiên có nghĩa là một trận chiến 5 đấu 1."

"Chà, đúng là vậy."

"Vì thế, nhiệm vụ đáng lẽ phải được thiết kế sao cho có lợi cho đàn anh đàn chị khóa trên chứ."

Giai đoạn ba và bốn đều như vậy.

Ở giai đoạn ba, giống như một phiên bản đơn giản hóa của giai đoạn một, các chướng ngại vật khác nhau sẽ bay tới, và cả đội phải vừa né tránh vừa tiến lên.

Dĩ nhiên, vai trò của người tiền bối là cản trở họ. Ở giai đoạn bốn, họ vốn đã rơi vào thế bất lợi về mặt quân số phát lực vì phải nhấn các nút bấm ở các vị trí khác nhau.

"... Lẽ tự nhiên là nhiệm vụ càng dễ dàng thì càng có lợi cho chúng ta. Cho dù tiền bối có giỏi đến mức nào, đây vẫn là một trận chiến 5 đấu 1. Đây không phải là một trận chiến sinh tử để chúng ta phải liều mạng làm tổn thương lẫn nhau. Chúng ta chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ thôi. Dĩ nhiên năm người chúng ta có lợi thế vượt trội."

"Cậu đang muốn nói cái gì thế?"

"Chỉ riêng giai đoạn hai, nhiệm vụ thực chất lại có lợi cho chúng ta."

Trước lời nói của Dier, sắc mặt của mọi người đều thay đổi.

Điều kiện của nhiệm vụ giai đoạn hai: Chạm vào chiếc chìa khóa treo trên cao. Bằng bất cứ phương pháp nào.

"... Chẳng phải đó là vì nó là giai đoạn hai sao? Các nhiệm vụ phải tăng dần độ khó chứ."

Nether, người nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe, lên tiếng.

"Đúng thế, đúng thế! Các nhiệm vụ đã tăng dần độ khó! Từ giai đoạn hai đến giai đoạn bốn!"

"...?"

Những người khác nhìn vẻ mặt hào hứng của Dier với ánh mắt đầy hoang mang. Tại sao cậu ta lại trở nên phấn khích đến vậy chứ?

Pielott, người đứng quan sát nãy giờ, thở dài nói:

"Nói cách khác, điều tên này đang muốn bảo là lý do khiến chúng ta cảm thấy độ khó bị đảo lộn không phải nằm ở bản thân các nhiệm vụ."

"Cái gì?"

"Lúc đó chúng ta không nhận ra vì đã dốc hết toàn lực, nhưng hãy bình tĩnh suy nghĩ lại xem. Nhiệm vụ chỉ là 'chạm' vào chiếc chìa khóa treo trên tường, bằng bất cứ phương pháp nào. Ai mà không làm được chứ? Bất kể ai đứng trước mặt, chúng ta có tận năm người cơ mà."

"... Nhưng đối với chúng ta thì nó thực sự rất khó."

"Phải. Bởi vì giám khảo của bài kiểm tra là tiền bối 'Lười Biếng'. Không đời nào một nhiệm vụ như vậy lại khả thi đối với bất kỳ ai. Ngay sau khi thông quan giai đoạn hai, chúng ta đã nghĩ đây là trình độ của Constel, nhưng bình tĩnh suy nghĩ lại thì điều đó không hợp lý chút nào. Làm sao một đẳng cấp năng lực như tiền bối 'Lười Biếng' lại phổ biến đến thế được."

Lòng tự trọng thầm kín của Pielott khiến cậu ta kháng cự lại ý nghĩ rằng mình có thể yếu kém đến mức đó, nhưng bản thân nội dung phân tích thì không hề sai.

Dier cũng gật đầu đồng tình.

"... Nói cách khác, nhiệm vụ đó chỉ khả thi đối với tiền bối Lười Biếng mà thôi."

"... Đó là một nhiệm vụ được đo ni đóng giày cho riêng tiền bối đó sao?"

"Ban đầu có lẽ không phải như vậy, nhưng rốt cuộc nó lại thành ra thế trong quá trình điều chỉnh mức độ khó vài lần."

Mọi người dường như đều đã hiểu ra và gật đầu trước lời giải thích của Dier.

Và trong lúc đó, Dier còn có một suy nghĩ nữa mà cậu ta không nói ra thành lời.

'Nếu họ biết tiền bối Lười Biếng mạnh đến mức đó, Constel sẽ không bao giờ xếp anh ấy ở giai đoạn hai.'

Từ góc nhìn của Dier, cậu ta tuy chưa tới giai đoạn năm, nhưng giai đoạn năm hoàn toàn là điều khả thi đối với anh ấy.

'Khi chúng ta lần đầu gặp tiền bối Lười Biếng ở giai đoạn hai, bản thân tớ không ngạc nhiên vì điều đó. Tiền bối Lười Biếng tuy nổi tiếng, nhưng anh ấy không có hình ảnh của một kẻ mạnh mẽ đến kinh ngạc. Nói cách khác, cái cách mà Constel nói chung và các tân sinh viên nhìn nhận, đánh giá về tiền bối Lười Biếng là gần như trùng khớp.'

Constel vẫn chưa đánh giá được toàn diện đẳng cấp của Frondier. Đó là lý do tại sao họ xếp cậu ở giai đoạn hai.

Constel đánh giá đẳng cấp của học sinh thông qua các bài kiểm tra và các buổi huấn luyện khác nhau.

Vì vậy có rất nhiều nơi và cơ hội để một người phô diễn sức mạnh của mình. Vậy mà, Frondier lại ở giai đoạn hai.

Điều này chắc chắn là có chủ ý từ phía Frondier.

'Nếu việc tiền bối Lười Biếng được xếp ở giai đoạn hai là chủ ý của riêng anh ấy, thì dĩ nhiên anh ấy sẽ hành động đúng theo vai trò 'giám khảo giai đoạn hai' tự giao cho mình trong suốt bài kiểm tra.'

Khi dòng suy nghĩ của Dier tiến triển, đôi mắt cậu ta dần trở nên sáng rõ hơn. Những ý nghĩ lấp lánh chạm đến ánh mắt, và trái tim cậu ta đập rộn ràng vì phấn khích.

'Vậy nên, nói cách khác, tiền bối Lười Biếng khi đó còn chưa thèm sử dụng một chút sức mạnh thực sự nào cả, và đó mới chỉ là 'giai đoạn hai' mà anh ấy hình dung ra mà thôi...!'

Bíp— Đúng lúc đó, âm thanh thông báo gọi người tiếp theo vang lên.

Dier bừng tỉnh khỏi dòng suy tưởng ngắn ngủi của mình.

"... Họ đang gọi chúng ta vào kìa."

"Họ bảo chúng ta vào đấy."

"Cậu dẫn đường đi."

"Không, tại sao lại là tớ chứ?"

Các thành viên trong đội đều ngần ngại không dám bước lên trước.

Có hai cánh cửa ở ngay trước mặt họ. Trùng hợp thay, cả hai bên đều đang trống, nên họ có thể đi qua bất kỳ cánh cửa nào.

Thực tế thì họ không biết ai đang chờ đợi ở bên trong mỗi cánh cửa. Aster và Elodie. Một người ở bên trong cánh cửa bên trái, và người còn lại ở bên trong cánh cửa bên phải.

Thịch.

Đột nhiên Dier bước lên phía trước.

Ngay từ khoảnh khắc bắt đầu bài kiểm tra năng lực này, cậu ta đã luôn ước mơ được gặp Aster.

Cậu ta đã hy vọng được tận mắt nhìn thấy niềm hy vọng số một của Constel, người có tương lai rạng ngời với tài năng và năng lực xuất chúng, để từ đó nhận được một loại cảm hứng nào đó. Một sự ngưỡng mộ mãnh liệt đã dẫn lối cậu ta đến với Constel.

Tuy nhiên, mọi chuyện giờ đây đã có chút khác biệt.

Liệu người ở phía sau cánh cửa là Aster hay Elodie, điều đó đối với cậu ta lúc này đã không còn quá quan trọng nữa.

Giờ đây, cậu ta sẽ chỉ cùng đội của mình vượt qua giai đoạn năm mà thôi. Bất kể đối thủ là ai, nếu cậu ta dốc hết sức mình, kết quả tốt đẹp sẽ tự khắc đến.

"Được rồi, hãy vượt qua cả giai đoạn năm nào!"

Dier hét lớn đầy khí thế.

Rầm.

Giai đoạn năm, rào cản cuối cùng của bài kiểm tra năng lực.

Người họ gặp chính là Elodie de Inies Rishae.

....

"Vất vả cho các em rồi."

Elodie nhìn xuống đội của Dier và cất tiếng nói một cách đầy điềm tĩnh.

"Vất vả cho tiền... bối..."

Dier cố gắng trả lời một cách lịch sự dù đang nằm bò ra trên sàn nhà, nhưng những từ ngữ không thể thốt ra một cách trọn vẹn.

Đó là một thất bại hoàn toàn. Cậu ta đã nhận thức một cách rõ ràng sự khác biệt về thực lực.

Bài kiểm tra giai đoạn năm rất đơn giản. Giới hạn thời gian là 5 phút. Trong khoảng thời gian đó, cả đội phải chạm được vào đầu hoặc thân người của Elodie. Trang phục của Elodie được yểm ma pháp dò tìm, nên nếu họ chạm vào, một âm thanh lớn sẽ tự động vang lên.

Nhưng không một ai có thể chạm nổi vào một sợi tóc trên đầu của Elodie. Họ thậm chí còn chẳng tới gần được thân người của cô ấy, chứ đừng nói đến các ngón tay.

'Nhưng dẫu vậy.'

Ngay cả giữa cái bóng của thất bại thảm hại này, Dier vẫn cảm thấy một cảm giác hân hoan kỳ lạ đang trỗi dậy bên trong mình.

"Tớ rất vui."

Sự hân hoan đó bật thốt ra thành tiếng.

"Đúng như mong đợi, Constel thực sự rất mạnh!"

Mọi người đều nghe thấy tiếng nói đó. Các thành viên trong đội, những người vừa trố mắt nhìn Dier trân trân trong một khoảnh khắc, ngay sau đó đã sụp vai xuống và thở dài.

"Chính vì thế nên chúng ta mới thua đấy, đồ ngốc này."

"Chúng ta thua một cách tâm phục khẩu phục đến mức tớ chẳng còn lời nào để nói nữa."

Elodie liếc nhìn một lượt các thành viên trong đội đang trò chuyện như vậy.

Vào thời điểm tiến được đến bước này, nhiều đội đã xảy ra mâu thuẫn và tranh chấp nội bộ bất chấp việc sở hữu các năng lực cá nhân, nhưng đội này xem chừng đã hòa nhập với nhau khá tốt.

Elodie trước tiên bước lại gần Pielott.

"Pielott von Ribanche."

"Vâng, vâng ạ."

"Việc sử dụng được Aura là rất đáng khen, nhưng em không nên di chuyển dựa trên cảm tính. Đặc biệt là khi di chuyển theo đội, nếu em có những hành động đột ngột, các đồng đội của em sẽ trở nên lo lắng đấy."

"... Vâng ạ."

"Khi em tập luyện ở gia tộc, em không lén lút sử dụng Aura để vượt qua mọi chuyện một cách dễ dàng đấy chứ?"

"Hự."

"Chuyện lười biếng thì không phải là mối bận tâm của chị, nhưng khi em lười biếng, kỹ năng lười biếng của em sẽ tiến bộ đấy. Em nên cẩn thận về điều đó."

Pielott gật đầu. Trước một khoảng cách quá sức áp đảo như vậy, cậu ta thậm chí không thể ho he một tiếng nào.

Trận cận chiến về cơ bản vốn là lãnh địa của các kiếm sĩ. Đối với một pháp sư, căn phòng này không quá rộng rãi. Vậy mà, chuyển động của Elodie lại vô cùng vững chãi, không hề bị lay chuyển.

"Và Roxy."

"Có em ạ!"

Elodie chỉ ra những thiếu sót và những điểm cần cải thiện của từng thành viên.

Kiến thức sâu rộng và sự thấu thị của cô trong cả ma pháp lẫn chiến đấu cho phép cô chỉ ra một cách chính xác các vấn đề của họ, và những lời giải thích của cô cũng rất dễ hiểu.

Tất cả những ai lắng nghe đều gật đầu đầy ngưỡng mộ. Đây chính là lý do tại sao cô được xếp ở giai đoạn năm, và điều tương tự cũng áp dụng cho Aster.

"Và, Dier."

"... Có em ạ."

Elodie tiến lại gần Dier, người vẫn đang thở dốc.

"Em có một cái đầu thông minh đấy. Và em thích chiến đấu bằng cái đầu của mình."

"...."

Dier không thể trả lời và giữ im lặng.

Thực ra, việc được khen là 'thông minh' không phải là một điều dễ chịu đối với Dier.

Cậu ta hiểu rõ những điểm yếu của chính mình. Đôi mắt của cậu ta rất tốt, nhưng cơ thể cậu ta lại không thể phản ứng kịp với những gì đôi mắt nhìn thấy.

Cậu ta giỏi che giấu sự hiện diện của mình, nhưng ngay cả khi tiếp cận được mục tiêu, cậu ta lại thiếu đi một đòn đánh quyết định để có thể xé toạc lớp da bọc cứng nhắc của một con quái vật.

Thực tế là việc cậu ta sử dụng cái đầu của mình chỉ là kết quả của một kẻ không có gì trong tay đang cố gắng tìm cách để tiến về phía trước mà thôi, và nó chẳng có ý nghĩa gì hơn ngoài việc cậu ta không còn lựa chọn nào khác.

"Em nghĩ tại sao mình lại thua?"

"... Bởi vì tiền bối quá mạnh ạ?"

"Nói dối."

"...."

"Em có thể trả lời tốt hơn thế mà."

Elodie ngồi xổm xuống và tiến lại gần sát tầm mắt của Dier. Dier gượng dậy khỏi cơ thể đang nằm bò ra của mình. Cậu ta hạ thấp tầm mắt và nói:

"... Em thích các trận chiến kiểu oẳn tù tì."

"Hửm."

"Oẳn tù tì rõ ràng là một trò chơi mang tính xác suất, nhưng không ai lại ra độc một cái búa mãi mãi cả. Nếu họ làm thế, họ sẽ không thể thắng được bất kỳ ai. Tại sao lại như vậy chứ?"

"Bởi vì mọi người đều sẽ biết rằng họ chỉ ra búa mà thôi."

Dier gật đầu trước câu trả lời của Elodie.

"Vậy thì nó không còn là một trò chơi xác suất nữa rồi. Em thích đọc vị tâm lý của đối thủ trong quá trình tìm hiểu thông tin và khuynh hướng của họ từ trước, rồi chiến đấu dựa trên điều đó. Nhưng có những trường hợp mà kiểu chiến đấu đó tự thân nó lại không có tác dụng."

Oẳn tù tì, dĩ nhiên, chỉ hoạt động trong khuôn khổ các quy tắc của trò oẳn tù tì mà thôi.

"Nếu cái kéo của đối thủ không chỉ đánh bại cái kéo của em mà còn đánh bại cả cái búa của em nữa, thì em phải chiến đấu thế nào đây? Đó là lý do tại sao em thua. Quân bài mạnh nhất của em không thể đánh bại nổi quân bài yếu nhất của tiền bối Elodie."

Elodie lắng nghe những lời của Dier và nhìn vào mắt cậu ta trong một khoảnh khắc.

... Ừm, đúng như mong đợi.

Đứa trẻ này khác với Frondier.

"Em có phần tử tế hơn đấy."

"Dạ?"

"Em có vẻ là người tử tế nhất trong số những đứa trẻ thích dùng cái đầu để suy nghĩ."

Cái gì thế này? Đây có phải là một lời khen không vậy?

"Nhưng em sai rồi. Đó không phải là lý do tại sao em thua đâu."

"Không phải sao ạ?"

"Vì em vừa đưa ra ví dụ về trò oẳn tù tì, nên để chị nói cho em biết, còn có một điều kiện nữa để giành chiến thắng trong trò oẳn tù tì đấy. Em có biết đó là gì không?"

Dier nghiêng đầu trước lời nói của Elodie. Liệu có một phương pháp như vậy sao?

"Đó là đối thủ không ra cái gì cả."

"... Dạ?"

"Cho dù cái búa cái kéo của đối thủ có mạnh đến mức nào, thì có ích gì nếu họ chẳng thèm ra cái gì chứ? Nếu họ không ra, họ rõ ràng sẽ thua, còn nếu họ ra muộn, đó là phạm luật."

"Ah, không, nhưng họ thường sẽ phải ra cái gì đó chứ ạ? Lẽ tự nhiên là thế."

"Ahahaha. Đó là vì đó là trò oẳn tù tì."

"... Ah."

Dier thốt lên một âm thanh như thể vừa nhận ra điều gì đó.

Elodie nheo mắt mỉm cười.

─Cậu ta đã từng nhìn thấy nụ cười đó trước đây.

"Che giấu những quân bài em có, làm giả các con số, phóng đại hoặc giảm nhẹ các hiệu ứng. Hành động như thể mình là kẻ yếu đuối nhất trên đời, rồi lại huênh hoang như thể mình là kẻ bất bại. Đôi khi thực sự làm những điều đó để đe dọa đối thủ. Nếu em thực sự muốn chơi trò oẳn tù tì, em phải làm như thế."

Cậu ta đã từng nhìn thấy nụ cười đó trước đây.

Có một cảm giác déjà vu trong cái cách nói chuyện này.

Đó là lý do tại sao Dier biết.

"... Tiền bối."

"Có chuyện gì em?"

"Đó không phải là câu chuyện của chị, đúng không ạ?"

Trước những lời đó, đôi mắt Elodie khẽ mở to một chút. Chẳng mấy chốc, một nụ cười lẩn quất trong ánh mắt cô.

"Hóa ra là các em à. Những người đã vượt qua giai đoạn hai ở phía ngoài cùng bên trái."

"Dạ?"

"Các em đã gặp Frondier, đúng chứ?"

"... Vâng ạ."

"Các em đã vượt qua bài kiểm tra, nhưng các em có cảm thấy mình đã chiến thắng không?"

"...."

Dier lắc đầu.

Khục khục, Elodie bật cười một cách đầy tinh nghịch. Dier ngạc nhiên trước cảnh tượng đó.

"Đúng như mong đợi, em khác với Frondier. Cậu ta cứ giữ mọi thứ cho riêng mình, lời nói và hành động thì hoàn toàn trái ngược. Cậu ta thật là xảo quyệt."

"... Ah."

"Em cũng muốn học điều đó chứ?"

"Nếu nó giúp em trở nên mạnh mẽ hơn, thì vâng ạ."

Trước những lời đó, bàn tay của Elodie khẽ xoa đầu Dier. Khuôn mặt Dier thoáng đỏ lên vì ngượng ngùng và bối rối.

"Chị không khuyến khích em bắt chước Frondier đâu."

"Chuyện, chuyện là vậy sao ạ?"

Dier hỏi vặn lại. Elodie, trả lời cậu ta, nói với một khuôn mặt có chút đượm buồn:

"Đó không phải là con đường mà một con người nên đi."