Chương 196: Chương 193

Chap 1 - 200 Bài kiểm tra được tiến hành đồng thời cho toàn bộ học sinh năm nhất.

Do đó, nó đòi hỏi một địa điểm đủ rộng để chứa cả dàn tân sinh viên lẫn các tiền bối khóa trên chịu trách nhiệm thử thách họ. Học viện Constel sở hữu một nơi hoàn hảo đáp ứng được yêu cầu này.

"Đây là Đại võ trường (Field) của Constel sao……!"

"Tớ nghe nói môi trường ở đây có thể tự do biến đổi tùy thuộc vào tình huống và nhu cầu đấy! Không biết nguyên lý hoạt động của nó là gì nhỉ?"

Các học sinh năm nhất hào hứng bàn tán xôn xao với nhau. Thông thường, học sinh năm nhất của Constel chỉ được trải nghiệm Đại võ trường lần đầu tiên sau kỳ huấn luyện chung, vậy nên việc họ được tận mắt chứng kiến nó từ sớm như thế này là điều vô cùng hiếm hoi.

"Nghe nói bài kiểm tra năng lực lần này là sáng kiến đầu tiên của Hội trưởng hội học sinh đương nhiệm đấy."

"Tớ thì nghe bảo Hội học sinh Constel hiếm khi ra mặt tự tổ chức sự kiện, nhưng lần này có vẻ khác rồi."

Nhờ vậy, các học sinh năm nhất khóa này có một ấn tượng và sự kính trọng khá cao đối với Hội trưởng hội học sinh. Đây là lần đầu tiên Hội học sinh đứng ra chủ trì một sự kiện có quy mô lớn đến vậy trong trường.

Đáng ngạc nhiên là các giáo viên cũng rất hoan nghênh động thái chủ động này của Hội trưởng Ellen Evans. Bản thân họ cũng cảm thấy Constel cần có một làn gió đổi mới.

Tuy nhiên, đây vẫn là một sự kiện do Hội học sinh dẫn dắt. Vì vậy, hầu hết việc lập kế hoạch và quản lý điều hành đều được giao lại cho họ. Các giáo viên chỉ hỗ trợ giải đáp thắc mắc và cung cấp những trợ giúp tối thiểu chứ không can thiệp quá sâu.

"Xin chào các em."

Và người đang đứng trên bục cao, đối diện với toàn thể học sinh năm nhất tập hợp ngày hôm nay, không ai khác chính là...

"Chị là Ellen Evans, Quyền Hội trưởng hội học sinh. Rất vui được gặp các em."

... Ellen.

Nhìn thấy cô, các học sinh năm nhất đều lộ rõ vẻ ngạc nhiên, một số người thậm chí còn nhìn chằm chằm một cách ngơ ngác. Họ bắt đầu xầm xì bàn tán với nhau bằng giọng rất nhỏ:

"Đó là tiền bối Ellen sao……"

"Người ta gọi chị ấy là thiên tài kiếm thuật đấy."

"Nếu có cơ hội, tớ rất muốn được chị ấy chỉ giáo."

Ellen làm chủ cả bầu không khí chỉ bằng sự hiện diện của mình. Giọng nói của cô tuy nhỏ nhẹ, tông giọng ôn hòa, nhưng bất kỳ ai đã bước chân vào Constel đều thừa hiểu đẳng cấp thực lực của Ellen. Điều đó thể hiện rõ qua cảnh giới thâm sâu của một kiếm sĩ, một thứ hoàn toàn tách biệt khỏi Mana hay Aura thông thường.

"Như đã thông báo từ trước, các em sẽ tham gia một bài kiểm tra tại đây. Bài kiểm tra sẽ gồm nhiều giai đoạn, nhằm đánh giá kỹ năng của các em trong các tình huống khác nhau. Xin lưu ý rằng kết quả của bài kiểm tra này sẽ không được công khai cho người khác biết. Mục đích của nó không phải để khơi dậy cảm giác tự ti, mà là để tìm ra điểm mạnh và điểm yếu của từng học sinh, từ đó giúp các em cải thiện và phát triển bản thân."

Nghe lời giải thích của Ellen, đa số học sinh đều thở phào nhẹ nhõm, trong khi một số ít lại tỏ ra bất mãn. Những kẻ bất mãn là những kẻ tự tin rằng mình nghiễm nhiên sẽ đạt điểm số cao tối đa.

Tuy nhiên, bất kể niềm tin của họ có tương xứng với thực lực hay không, bài kiểm tra này sẽ đập tan hoàn toàn sự ngạo mạn đó. Ellen nói mục đích không phải để gieo rắc sự tự ti, nhưng nếu có bất kỳ kẻ kiêu ngạo nào ở đây, chúng sẽ phải tự cảm thấy xấu hổ với chính mình sau khi nếm mùi thất bại.

"Như ta đã đề cập, vòng đầu tiên sẽ đánh giá thể lực cơ bản và khả năng di chuyển của các em. Do đó, vòng này chỉ bao gồm các chướng ngại vật nhân tạo. Các tiền bối khóa trên đang đợi các em ở vòng tiếp theo. Những ai mong muốn được cọ xát với các tiền bối thì trước hết phải vượt qua được giai đoạn đầu tiên này."

Các học sinh căng thẳng gật đầu trước lời của Ellen. Họ thậm chí còn không được gặp các tiền bối ở vòng 1. Thất bại ngay tại đây đồng nghĩa với việc họ còn không có đủ tư cách để làm điều đó. Chẳng những không được diện kiến khóa trên, mà chuyện đó sẽ là một nỗi nhục nhã ê chề.

"Và cuối cùng, còn một điều nữa."

Tông giọng của Ellen vẫn phẳng lặng không đổi.

"Chị không biết các em sẽ tiếp cận bài kiểm tra này với thái độ gì, nhưng mà……"

Cô dùng ánh mắt thờ ơ quen thuộc của mình đảo qua một lượt dàn tân sinh viên:

"Nó sẽ nhàm chán hơn các em tưởng đấy."

Đúng như lời Ellen nói, vòng đầu tiên tràn ngập các loại chướng ngại vật cản bước tiến của học sinh. Ý tưởng tổng thể rất đơn giản: vượt qua các chướng ngại vật và giải quyết các bài toán do Constel đưa ra để tiến vào vòng tiếp theo.

Cụ thể, bài thi được chia lớn thành hai nhánh: Nhánh Chiến đấu và Nhánh Ma pháp.

Đối với nhánh Chiến đấu, phía dưới là một bể chứa đầy bóng cao su (bể bóng), và các học sinh phải di chuyển dọc theo một lối đi hẹp, gồ ghề, đôi khi phải leo tường hoặc nhảy cao, trong khi phải né tránh các chướng ngại vật chuyển động liên tục. Nếu họ vô tình sẩy chân hoặc bị chướng ngại vật va trúng và rơi xuống bể bóng, họ sẽ bị loại ngay lập tức. Việc sử dụng ma pháp cũng dẫn đến việc bị tước quyền thi đấu.

Đối với nhánh Ma pháp, có vài bức tường lớn chặn lối đi của họ, và việc giải quyết các bài toán sẽ giúp mở cửa các bức tường để tiến lên. Hầu hết các bài toán đều yêu cầu thao túng Mana, và Constel sử dụng cách này để đánh giá khả năng kiểm soát Mana, trực giác và trí thông minh thuần túy của học sinh trong việc tính toán các mạch ma pháp.

"Ahaha, cái gì thế này! Trông cứ như sân chơi của trẻ con ấy."

Các học sinh năm nhất ở nhánh Chiến đấu ban đầu có chút hoang mang khi đối mặt với bài kiểm tra vòng một. Phía dưới là một bể bóng dễ thương, và các chướng ngại vật — như những cây búa bay qua bay lại hay những bức tường — đều được làm bằng vật liệu bo tròn và có độ đàn hồi cao, được thiết kế để đảm bảo học sinh không bị thương.

Nhánh Ma pháp cũng không khác là mấy. Nó có một thiết kế khá đáng yêu, và không hề có bất kỳ yếu tố gây xao nhãng nào trong quá trình giải đề. Hơn thế nữa, giọng nói hướng dẫn của hệ thống lại vô cùng dịu dàng và tử tế. Nói ngoài lề một chút, Lunia Fricell, nữ chính của trò chơi, chính là người tham gia lồng tiếng cho giọng hướng dẫn này.

Không có gì lạ khi họ cảm thấy mình như đang ở một sân chơi trẻ em. Nó thực chất đã được thiết kế theo hướng đó. Vòng đầu tiên về mặt chữ nghĩa chỉ kiểm tra thể lực cơ bản và chức năng vận động cơ thể, hoàn toàn không đòi hỏi bất kỳ bản lĩnh tinh thần đặc biệt nào.

Nói cách khác, ban tổ chức đã loại bỏ hoàn toàn các tình huống nguy hiểm. Phản ứng của họ trước áp lực chấn thương hay cái chết, cũng như độ kiên định của ý chí, sẽ được thử thách một cách đầy đủ ở vòng tiếp theo.

Tuy nhiên, rất nhiều học sinh thậm chí còn chẳng cần phải lo lắng về vòng sau làm gì.

"Ơ, ơ kìa?"

"Uých!"

Phần lớn học sinh nhánh Chiến đấu đã rơi xuống bể bóng chỉ sau một thời gian ngắn, và...

"Hừm, hừm……"

"Ugh……"

... phần lớn học sinh nhánh Ma pháp thì đang bị mắc kẹt ngay ở bức tường đầu tiên, hoàn toàn bất lực không thể giải được bài toán.

Mặc dù đây là một bài kiểm tra kỹ năng cơ bản, nhưng nó được tiến hành theo các cấp độ tăng dần, nhằm sàng lọc nghiêm ngặt giữa những kẻ thất bại và những người thành công. Do đó, ngay cả vòng đầu tiên này cũng được thiết kế để đánh rớt người khác. Kẻ nào dám khinh thường cái thiết kế kiểu sân chơi trẻ con này sẽ nhanh chóng phải khóc ròng.

"Khó thật đấy, chà……!"

Khi đến lượt mình và Dier Eiger mở cánh cửa bước vào vòng một, khuôn mặt cậu đanh lại ngay khi nhìn thấy các chướng ngại vật.

Cái thiết kế dễ thương lúc này chẳng còn đọng lại chút nào trong tâm trí cậu nữa. Những cây búa lao ra vùn vụt từ hai phía trái phải, sàn nhà đột ngột biến mất, và những bức tường đóng sập lại một cách vô cùng hiểm hóc.

Dù vậy, cậu vẫn xoay xở vượt qua được bằng cách nào đó. Cậu leo lên, liên tục lấy đà bước sang các bệ đỡ tiếp theo. Ngay cả khi không sử dụng Qi (Khí), cậu cũng đã tích lũy đủ quá trình rèn luyện trong việc điều khiển các chuyển động của cơ thể. Tầm này thì cậu vẫn làm được.

"Yahh!"

Cậu giẫm lên bệ đỡ cuối cùng và dùng lực đẩy mạnh cánh cửa để tiến vào vòng tiếp theo.

Cậu đã vượt qua vòng một.

"Xong rồi…… Hửm?"

Niềm vui sướng và sự nhẹ nhõm ngắn ngủi của Dier bỗng chốc tan biến khi cậu khựng lại trước một bóng người ở phía trước. Đang đứng trước mặt cậu là tân sinh viên triển vọng nhất khóa năm nay, Piellot.

Piellot liếc nhìn Dier một cái ngắn ngủi rồi nhanh chóng mất đi hứng thú, quay ngoắt tầm mắt đi nơi khác.

Dier nhìn quanh một lượt. Ngoài Piellot ra, còn có ba người khác ở trong căn phòng này. Một nam sinh thuộc nhánh Chiến đấu, cùng một nam một nữ sinh có vẻ như thuộc nhánh Ma pháp. Những cánh cửa có hình dáng tương tự như lối ra của vòng một mà cậu vừa bước qua đều được kết nối với căn phòng này.

'Đây là phòng chờ sao?'

Đúng như Dier nghĩ, đây là một phòng chờ nơi những người vượt qua vòng một có thể nghỉ ngơi một lát trước khi tiến vào vòng hai. Dier đảo mắt và phát hiện ra cánh cửa dẫn đến vòng tiếp theo.

"Sao cậu còn chưa tiến vào vòng sau?"

Dier buột miệng hỏi Piellot. Piellot nhíu mày, khẽ nghiêng đầu. Ánh mắt anh nhìn Dier như muốn nói:

"Cậu quen tôi à?"

"……Cửa đang bị khóa."

Một người khác đã lên tiếng trả lời thay cho Dier. Cậu ta trông cao và đô con hơn Dier một chút, mang lại một ấn tượng khá lầm lì, ít nói, nhưng từ góc nhìn của Dier thì cậu ta lại là người siêng nói nhất ở đây từ nãy đến giờ.

"Có vẻ như chúng ta phải đợi cho đến khi tập hợp đủ một số lượng người nhất định. Và vì cậu vừa mới đến, nên nó sẽ sớm mở ra thôi."

Ngay khi người đàn ông vừa dứt lời, một tiếng chuông báo hiệu vang lên, theo sau đó là tiếng cạch cơ khí của ổ khóa. Cánh cửa có vẻ như đã được mở.

Dier cảm thấy điều này thật thú vị liền hỏi người đàn ông:

"Sao cậu biết hay vậy? Rằng nó sẽ mở ra sớm ấy."

"Cậu không biết sao? Đội hình tổ đội cơ bản nhất khi cậu trở thành một thợ săn chuyên nghiệp là 5 người. Tối thiểu là 3 người, nhưng trừ khi đó là một nhiệm vụ cực kỳ dễ dàng hoặc cậu có sự tự tin tuyệt đối vào kỹ năng của mình, hiếm có ai lại di chuyển chỉ với 3 người cả."

"Ồ, ra là vậy." Dier ngoan ngoãn gật đầu. Người đàn ông nhìn Dier với ánh mắt đầy thương hại, như thể cậu đang thiếu thốn những kiến thức cơ bản nhất, nhưng Dier cũng không mấy bận tâm.

"……Hơ! Hóa ra tớ là người đến cuối cùng trong số chúng ta à!"

"..."

Những người khác đồng loạt liếc nhìn Dier, kẻ vừa mới nhận ra một sự thật hiển nhiên. Thế rồi, họ lẳng lặng bước đi mà không nói một lời nào.

Việc 5 người cùng bước vào một lúc đồng nghĩa với việc có khả năng cao họ sẽ phải phối hợp như một đội, nhưng dường như không một ai ở đây có ý định thể hiện tinh thần đồng đội cả.

Piellot bước lên phía trước và mở cánh cửa dẫn vào vòng hai.

Từ đây trở đi, các tiền bối khóa trên sẽ chào đón họ. Sẽ là ai đây? Vì mới là vòng hai, nên đối thủ chắc chắn sẽ không đến mức khó nhằn một cách phi lý đâu đúng không?

Giữa những dòng suy nghĩ riêng biệt của mỗi người, nhân vật đang đón tiếp họ lại là một người, theo một cách nào đó, hoàn toàn nằm ngoài dự đoán.

"Ồ, đến rồi đấy à?"

Một nam sinh tóc đen, đeo một chiếc dây chuyền có gắn viên ngọc màu đen, hai cánh tay đeo băng tay đen buông thõng, đang ngồi trên một chiếc ghế đen và cất tiếng chào hỏi họ.

Đôi mắt của anh ta trông vô cùng mệt mỏi, cứ như thể đang buồn ngủ, và cả cơ thể thì đổ rạp trên chiếc ghế như thể có thể lăn ra ngủ ngay lập tức ở tư thế đó.

Họ nhận ra người đàn ông này ngay từ cái nhìn đầu tiên. Họ chưa từng trực tiếp nhìn thấy khuôn mặt của anh ta trước đây, nhưng họ biết ngay lập tức. Người ta nói rằng bạn sẽ nhận ra anh ta chỉ bằng cách nhìn vào đôi mắt và khuôn mặt, và điều đó có vẻ hoàn toàn chính xác.

Dier lẩm bẩm một cách vô thức:

"……Sloth (Kẻ lười biếng)……"

"Xin lỗi nhé, nhưng tôi có tên đàng hoàng mà. Làm ơn đừng gọi tôi bằng cái biệt danh đó."

Nữ sinh thuộc nhánh Ma pháp đứng bên cạnh cậu thì đọc thuộc lòng với khuôn mặt căng cứng và bầu không khí tràn ngập sự căng thẳng:

"Frondier của Sloth……!"

Trước những lời đó, Frondier dùng hai tay che mặt. Biểu cảm vốn đã mệt mỏi của cậu lại càng thêm phần thảm hại.

"Làm ơn cũng đừng gọi tôi bằng cái danh xưng đó luôn được không?"

Cậu cảm thấy mình cứ như một trong Tứ Đại Thiên Vương bước ra từ một bộ truyện nào đó vậy. Thật là xấu hổ tột cùng.

"Anh là giám khảo của vòng hai sao, thưa tiền bối?"

"Đúng vậy. Đây mới là vòng hai thôi, nên các em không cần phải quá căng thẳng đâu. Mấy gã đang đợi ở vòng ba và vòng bốn đáng sợ hơn nhiều."

Nói ra những lời này khiến cậu cảm thấy như mình vừa đưa ra một lời tuyên bố kinh điển kiểu:

"Ta chỉ là kẻ yếu nhất trong số Tứ Đại Thiên Vương thôi."

"Quy tắc của vòng hai rất đơn giản."

Frondier vừa nói vừa chỉ ngón tay lên phía trên đầu mình:

"Có thấy chiếc chìa khóa ở trên kia không?"

Cả 5 người cùng ngước nhìn lên để tìm chiếc chìa khóa. Nó đang được treo trên một chiếc đinh đóng vào tường, ở độ cao bằng khoảng hai người lớn. Đó là một độ cao mà họ có thể dễ dàng chạm tới nếu sử dụng Aura.

"Nếu các em chạm được vào nó, các em sẽ vượt qua vòng này và có thể tiến sang vòng tiếp theo."

"……Chỉ cần chạm vào nó thôi sao?"

"Đúng vậy. Không nhất thiết phải dùng tay. Các em có thể sử dụng ma pháp, bắn một mũi tên, hoặc thậm chí là ném một món vũ khí mà mình có để đánh trúng nó. Tất nhiên, tôi sẽ không chạm vào chiếc chìa khóa, và tôi cũng sẽ không dịch chuyển vị trí của nó."

"……?"

"Ah, và tôi cũng sẽ không đứng dậy khỏi chiếc ghế này đâu."

Cả 5 người đều nhăn mặt trước lời giải thích của Frondier. Chiếc chìa khóa trông như thể họ có thể đánh trúng nó bằng bất cứ thứ gì ngay lúc này.

Hơn thế nữa, việc tuyên bố rằng mình sẽ không đứng dậy khỏi ghế — anh ta phải xem thường người khác đến mức nào thì mới tiến hành một bài kiểm tra theo kiểu này chứ?

"……Tiền bối có vẻ khá là tự tin nhỉ."

Người lên tiếng lần này là nam sinh bên nhánh Ma pháp. Cậu ta công khai bày tỏ sự khó chịu của mình trước ý nghĩ rằng Frondier đang nhìn xuống họ.

"Đừng hiểu lầm. Ban đầu tôi không có ý định làm như thế này đâu."

Frondier nói với biểu cảm thờ ơ:

"Ban đầu, điều kiện đặt ra không phải là chạm vào chiếc chìa khóa, mà là phải làm sao để đánh rơi nó xuống sàn nhà. Và không hề có điều kiện ràng buộc nào bắt tôi phải ngồi im trên ghế cả."

"……Vậy tại sao bây giờ lại có sự thay đổi?"

"Những học sinh năm nhất đến trước các em, không một ai vượt qua được cả. Họ sẽ phải thi lại sau khi toàn bộ học sinh năm nhất hoàn thành lượt thi đầu tiên."

Và đó là lý do tại sao bây giờ tôi đang mệt rã rời đây này. Frondier lẩm bẩm một mình ở mức không ai nghe thấy.

Đôi mắt của cả nhóm mở to kinh ngạc. Làm rơi chiếc chìa khóa xuống đất. Chuyện đó nghe đâu có vẻ khó đến thế. Mặc dù Frondier nói lúc trước không có điều kiện anh phải ngồi trên ghế, nhưng một điều kiện như vậy ngay từ đầu đã rất kỳ lạ rồi.

"Nhưng rốt cuộc không một ai có thể làm được."

"……Tiền bối."

Đúng lúc đó, Piellot cất tiếng.

Ngay khoảnh khắc anh ta mở miệng, năng lượng đã bắt đầu sôi sục dữ dội bên trong cơ thể anh ta.

"Đánh gục tiền bối thì không nhất thiết có nghĩa là bị tước quyền thi đấu, đúng không?"

Trước lời nói của anh ta, Dier và những người khác đều giật mình kinh ngạc nhìn về phía Piellot. Thế nhưng, Frondier — nhân vật chính của câu hỏi — lại không hề tỏ ra bất ngờ.

Frondier nhìn Piellot với một nụ cười lạnh lùng và trầm thấp, như thể cậu đã biết trước chuyện này chắc chắn sẽ xảy ra:

"Đó là giải pháp chắc chắn nhất đấy."