Chương 209: Chương 206

Chap 201 - 400 Frondier yên vị ở ghế phụ trong khi Azier là người cầm lái.

"... Anh không dùng tài xế riêng sao, thưa anh?"

Frondier lên tiếng hỏi khi nhớ lại người tài xế của Enfer.

Vì thường xuyên di chuyển trên các phương tiện của Enfer và Philly, cậu cảm thấy có chút lạ lẫm khi một người không phải tài xế chuyên dụng lại ngồi sau vô lăng.

"Trước đây anh từng có một người," Azier vừa đáp lời vừa điều khiển vô lăng một cách điêu luyện.

"Nhưng ông ấy chết rồi."

"... Chắc không phải chứ..."

"Chết trong một nhiệm vụ. Do sự bất cẩn của anh. Kể từ đó anh không thuê tài xế nữa."

Nghe đến đây, Frondier bất giác nhớ lại lần ngồi trên xe của Philly.

Khi đó, người tài xế bị thao túng bởi chiếc 'danh thiếp' đã lao thẳng xe vào dải phân cách. Tình huống lúc ấy không chỉ nguy hiểm cho Frondier mà còn cho cả Philly.

Đó là lý do tại sao những tài xế của các gia tộc danh giá và Hoàng gia lại dễ gặp hiểm nguy đến thế.

Thông thường, các gia tộc lớn không chọn người bừa bãi, nhưng để bắt kịp tiến độ công việc trong các nhiệm vụ của một người như Azier là điều vô cùng khó khăn.

Biểu cảm của Azier vẫn dửng dưng không chút gợn sóng khi nói về cái chết của người tài xế cũ.

Không thể biết được anh đang kiềm chế cảm xúc hay thực sự không cảm thấy gì.

Có lẽ Azier cảm thấy dằn vặt vì trách nhiệm đã không bảo vệ được thuộc hạ nhiều hơn là nỗi đau buồn thuần túy. Anh vốn là kiểu người như vậy.

"Bây giờ chúng ta đang đi đâu thế ạ?"

"Đến tổng hành dinh của Phenomenon, một trong các tổ chức chuyên gia. Hoàng gia rất dễ bị cuốn vào những trò chính trị vô bổ, còn Constel thì đang hỗn loạn, có thể làm tán phát thêm tin đồn. Đây cũng không phải là chuyện để học sinh nghe thấy. Tổng hành dinh của chuyên gia có đủ không gian để chứa nhân sự, nên đó là nơi thích hợp nhất."

Hầu hết học sinh Constel đều đặt mục tiêu trở thành chuyên gia sau khi tốt nghiệp.

Tự nhiên, việc quản lý ngần ấy con người tại một địa điểm là bất khả thi, vì vậy có rất nhiều tổ chức tập hợp các chuyên gia lại với nhau. Thậm chí ngay cả lúc này, chúng vẫn đang mọc lên và biến mất như nấm sau mưa.

Những cá nhân tập hợp lại với mục tiêu tiêu diệt quái vật bên ngoài và mở rộng lãnh thổ nhân loại này là một lực lượng sống còn của đại lục, bên cạnh các kỵ sĩ và lực lượng cảnh tát.

Nếu cảnh tát giải quyết các tranh chấp giữa người với người, kỵ sĩ bảo vệ lãnh chúa và đất đai, thì các chuyên gia theo đúng nghĩa đen là bảo vệ nhân loại khỏi những thứ không phải con người.

Nói cách khác, sự can thiệp của các chuyên gia vào vụ án Tiêm Mana này ngầm ám chỉ có sự nhúng tay của 'quái vật'.

"Có quái vật liên can sao? Trong vụ này ấy?"

Frondier dò hỏi với vẻ căng thẳng. Đôi mắt Azier thoáng tối sầm lại trước câu hỏi đó.

"Dựa trên tiến trình điều tra cho đến nay, khả năng cao là ngược lại."

"Ngược lại...?"

"Frondier, vụ án Tiêm Mana này rất đơn giản đúng như cái tên của nó. Ai đó được tiêm Mana, và Mana của họ được khuếch đại. Vậy thì, một câu hỏi đơn giản được đặt ra: Lượng Mana này từ đâu mà có?"

"... Thế thì, chẳng lẽ là Mana của quái vật sao?"

"Đó là một khả năng, nhưng không thực tế. Kịch bản khả thi hơn, như các chuyên gia và Hoàng gia đang nghi ngờ, là con người đang bắt tay hợp tác với quái vật."

Azier, một cách vô cùng hy hữu, đã chia sẻ rất nhiều thông tin với Frondier. Điều này là để cung cấp cho Frondier nhiều bối cảnh và dữ kiện nhất có thể về tình hình hiện tại.

"Hợp tác có nghĩa là quái vật đang giúp đỡ con người theo những cách khác ngoài Mana sao?"

"Con người luôn khao khát tìm kiếm Mana suốt chiều dài lịch sử. Nó đại diện cho quyền năng to lớn hơn. Thông qua các nghi thức hiến tế, phù thủy, cầu nguyện thần linh, chiêm tinh học, vân vân, con người đã cố gắng chiếm đoạt Mana bằng mọi giá. Liệu đây có phải là lần đầu tiên có kẻ nghĩ ra ý tưởng đơn giản và thô thiển là tiêm Mana của người khác vào cơ thể mình không?"

Chắc chắn là không rồi.

Đó là điều đầu tiên mà bất kỳ kẻ nào thèm khát Mana đều sẽ thử nghiệm.

Nhưng có một lý do rõ ràng giải thích tại sao những trường hợp như vậy chưa từng xuất hiện cho đến tận bây giờ.

"... Sự đào thải."

"Chính xác. Khi con người tiêm Mana ngoại lai vào cơ thể, họ sẽ phải chịu một phản ứng đào thải kinh hoàng. Nếu vùng bị ảnh hưởng được cắt bỏ ngay lập tức, họ có thể sống sót, nhưng một khi Mana đã hòa vào máu và tuần hoàn khắp cơ thể, kết cục thường là cái chết. Ở mức độ nhẹ nhất, họ cũng trở thành phế nhân. Ngay cả việc tiêm Mana từ một người khác cùng chủng tộc cũng gây ra phản ứng đào thải, nên ý tưởng tiêm Mana của quái vật là quá liều lĩnh. Hợp lý hơn là thao túng Mana từ chính đồng loại."

"Vậy thì lũ quái vật đang cung cấp loại trợ giúp gì?"

"Để phát triển một mũi tiêm Mana không có tác dụng phụ, ngươi tự nhiên cần có vật thí nghiệm. Những vật thí nghiệm sẽ liên tục được tiêm Mana 'cho đến khi các tác dụng phụ hoàn toàn biến mất'."

"... Bọn chúng chắc chắn đã dùng con người."

"Phải."

Đó là một câu chuyện rùng rợn. Azier đáp lại một cách bình thản.

"Và đó là nơi vấn đề bắt đầu. Đó cũng là lý do chúng ta bắt đầu nghi ngờ có sự liên kết với quái vật."

"Vấn đề...?"

"Như em đã tự mình chứng kiến, những người nhận mũi tiêm Mana đều biểu hiện các triệu chứng rõ rệt, nhưng họ không đến mức mất mạng. Điều này có nghĩa là phản ứng đào thải đã được giảm thiểu đáng kể. Để tinh luyện Mana đến mức độ đó, bọn chúng chắc chắn đã phải sử dụng một số lượng vật thí nghiệm khổng lồ."

Jacob, kẻ mà họ nhìn thấy ở trung tâm thương mại.

Gã vẫn đang bất tỉnh nhân sự sau khi bị Frondier nện một cú vào gáy, nhưng tính mạng của gã không gặp nguy hiểm. Trên thực tế, gã ngất đi chỉ là vì Frondier đã ra tay quá nặng mà thôi.

Điều này chứng tỏ phản ứng đào thải đã được giảm xuống mức tối thiểu, hầu như không còn đe dọa đến tính mạng.

"Tuy nhiên," Azier nói.

"Nó không hề để lại dấu vết."

"Dạ?"

"Các báo cáo về các vụ Tiêm Mana liên tục được gửi về. Nhưng so với số lượng vật thí nghiệm khổng lồ đáng nhẽ phải được sử dụng, hầu như không có sự gia tăng nào trong các báo cáo về người mất tích hay tử vong. Các vật thí nghiệm có khả năng cao là trẻ mồ côi từ các gia đình nghèo khổ, không có người thân hay mối quan hệ gia đình ràng buộc. Nhưng làm thế nào bọn chúng có thể mang họ đi mà không bị chú ý, và bọn chúng làm gì với những cái xác sau đó?"

"... Lũ quái vật sao?"

Azier gật đầu trước suy đoán của Frondier.

"Bọn chúng ăn thịt họ."

"……!"

"Vốn dĩ, việc bắt cóc con người là sở trường của quái vật hơn là của con người. Học sinh Constel thường hình dung quái vật thần thoại là những sinh vật to lớn, nhưng hầu hết quái vật đều nham hiểm hơn nhiều. Trong sự cố năm ngoái cũng vậy, và lần này cũng không ngoại lệ."

"... Những con sói đi bằng hai chân đó có thể có liên can."

"Phải.

'Một đàn quái vật thực sự từ bên ngoài chưa bị thanh trừng'. Con người cung cấp một danh sách những kẻ mà sự biến mất của họ sẽ không ai mảy may chú ý, và lũ quái vật sẽ tiến hành bắt cóc dựa theo thông tin đó. Lũ sói ăn những cái xác bị vứt bỏ sau các cuộc thí nghiệm, và tùy thuộc vào tình hình, con người có thể đã trao cho lũ quái vật những phần thưởng bồi thường thích đáng."

Frondier gật đầu trước những lời của Azier.

Cậu đã hiểu tại sao Constel không thể là nơi hội họp. Đây chắc chắn không phải là chuyện để cho trẻ con nghe thấy.

"... Nghĩ lại thì, em cũng..."

"Em là một ngoại lệ, Frondier."

Một lời phản kháng ngắn ngủi, nhẹ nhàng bị gạt phắt đi.

Frondier, Azier, và Philly, dưới sự hộ tống của các kỵ sĩ Hoàng gia, bước vào tổng hành dinh của Phenomenon.

Tất cả mọi người trong tổng hành dinh đều quỳ sụp xuống để bái kiến Philly ngay khi nhìn thấy Hoàng hậu bệ hạ.

"Thật là một niềm vinh hạnh lớn lao cho Phenomenon chúng thần khi được đón tiếp Hoàng hậu bệ hạ."

Và rồi.

Nhìn thấy người đàn ông đang tiến lại gần Philly, Frondier khẽ chớp mắt.

"Thần là Eden Hamelot, xin kính chào bệ hạ với tư cách là đại diện của Phenomenon."

Eden đứng sừng sững trước mặt Philly.

Vẫn với diện mạo y hệt như một năm trước, ông ta chào đón Philly với một gương mặt bình thản và một chất giọng vô cùng bình thường.

"Eden, ta đã nói với ông trên đường đến đây rồi đúng không? Không có quỳ lạy gì hết."

"Tuy nhiên, việc đó không hề dễ dàng như lời nói đâu ạ."

"Sẽ chẳng ra thể thống gì nếu bất kỳ ai ta gặp cũng đều quỳ lạy trước mặt ta."

Philly hít một hơi thật sâu. Ánh mắt bà chìm xuống sâu thẳm.

"Tất cả mọi người trong tổng hành dinh, hãy nghe đây."

Giọng bà không quá lớn hay cao vút, nhưng nó lại vang vọng khắp toàn bộ tòa nhà.

Đó chính là sự hiển hiện của Aura.

"Kể từ bây giờ, việc quỳ lạy trước mặt ta, Philly, là hoàn toàn bị cấm. Những kẻ vi phạm điều này sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc. Thời hạn của mệnh lệnh này là một tuần. Xin hãy ghi nhớ số ngày."

Eden dường như vô cùng ngưỡng mộ màn thị uy đó của bà.

"Thần rất ngạc nhiên đấy. Thần không hề biết Bệ hạ có thể sử dụng được Aura."

"Chà, chỉ là nâng tông giọng lên một chút thôi mà."

Philly nhún vai dửng dưng. Biết rõ chuyện đó không hề đơn giản như vậy, Eden khẽ lắc đầu:

"Thật sự vô cùng xuất chúng. Giờ thì, xin mời bệ hạ vào bên trong."

Eden dẫn đường đưa Philly đến phòng họp. Azier và Frondier bước theo ngay sau.

Eden khẽ gật đầu chào nhẹ với Azier, người đang đi tới từ phía sau, và rồi ánh mắt ông ta chạm phải tầm nhìn của Frondier.

"... Ồ! Frondier!"

Eden nở một nụ cười rạng rỡ, tỏ ra bất ngờ khi nhìn thấy gương mặt của Frondier.

"Phải rồi, cậu học sinh năm nhất đã chặn đứng màn bạo tẩu của Renzo! Frondier de Roach! Rất vui được gặp lại cậu, ta vô cùng biết ơn vì những gì cậu đã làm vào thời điểm đó."

Frondier khẽ bật cười nhẹ và đưa tay lên gật đầu chào với một nụ cười mỉm tương tự:

"Thật là một vinh hạnh lớn khi được ngài nhớ đến."

Trước những lời đó, Azier, người đang bước đi phía trước, khẽ liếc mắt nhìn lại phía sau.

"Chặn đứng màn bạo tẩu của Renzo sao? Frondier, chuyện đó rốt cuộc là..."

Eden vội vàng lên tiếng ngắt lời câu hỏi của Azier:

"À, không có gì đâu ạ. Frondier đã phát hiện ra sự xâm nhập của Renzo vào Constel và báo cáo lại. Nhờ có cậu ấy mà chúng ta mới có thể ngăn chặn được một sự cố lớn."

Eden lặp lại nguyên văn sự thật giả tạo mà Frondier đã nói với những người khác vào thời điểm đó. Azier lườm Frondier với ánh mắt nghi ngờ rồi tiếp tục bước đi.

Khi Azier đã đi cách ra một khoảng hơi xa, Eden thở phào một tiếng rồi thì thầm:

"Xin lỗi nhé, suýt chút nữa thì lộ rồi."

"Không sao đâu ạ."

Câu trả lời của Frondier lần này mang đúng nghĩa đen của nó.

Nó có nghĩa là dù Azier có phát hiện ra sự thật đi chăng nữa thì cũng chẳng sao cả.

Tuy nhiên, Eden lại hiểu lầm đó chỉ là một lời khách sáo thông thường và mỉm cười tinh nghịch:

"Cậu cũng nắm giữ nhiều bí mật gớm nhỉ, Frondier."

Frondier phải dốc toàn lực để duy trì gương mặt bất biến (Poker face) của mình.

"──Có thể nói là vậy ạ."

Cậu đáp lời Eden với một gương mặt và chất giọng hoàn toàn bình thường không chút sơ hở.

Phòng họp lúc này đã chật kín người đang không ngừng bàn tán xôn xao với nhau.

Vì có quá nhiều báo cáo của nhân chứng về các vụ tiêm Mana đến từ nhiều khu vực khác nhau, mỗi người đều nắm giữ những nguồn thông tin khác biệt.

Chỉ riêng việc thu thập và phân loại đống thông tin này thôi cũng đã tiêu tốn một khoảng thời gian đáng kể.

Họ đều tỏ ra bất ngờ khi nhìn thấy gương mặt của Philly và định quỳ sụp xuống, nhưng rồi sực nhớ lại giọng nói của Philly lúc nãy nên thay vào đó họ khẽ cúi người chào nhẹ. Philly mỉm cười mãn nguyện và gật đầu, "Hửm, hửm."

"Trước tiên, chúng ta cần phải hợp nhất các thông tin lại."

"Không có báo cáo thì rắc rối, nhưng quá nhiều thông tin cũng là một điều đau đầu."

Philly lầm bầm với một giọng điệu lẫn trong tiếng thở dài trước những lời của Eden.

Trong lúc đó, Frondier tranh thủ quét mắt nhanh qua đống tài liệu được trải rộng trên bàn làm việc.

"... Ngài Eden."

"Có chuyện gì vậy cậu?"

"Những dấu chấm được đánh dấu trên bản đồ kia có phải là báo cáo của các nhân chứng không ạ?"

"À, đúng vậy. Màu xanh lam là báo cáo phát hiện đơn thuần, màu đỏ là sự cố có nạn nhân thương vong, và màu vàng là mức độ nghi vấn. Các triệu chứng của việc tiêm Mana bao gồm sốt cao, thở dốc, và mắt đỏ ngầu. Vì những triệu chứng này có thể xảy ra ở bất kỳ ai do nhiều yếu tố khác nhau, nên rất khó để xác định chúng một cách chắc chắn mười mươi."

"... Em hiểu rồi. Việc hợp nhất thông tin là để thu thập đống dữ liệu đó sao?"

"Phải. Chúng ta cần biết nơi nào có tần suất nhìn thấy thường xuyên nhất, báo cáo nào của nhân chứng là thật hay giả, những người phát hiện ra được tìm thấy ở đâu và họ đã di chuyển đến đâu, vân vân, để xác định các vị trí trọng điểm."

Eden trả lời các câu hỏi của Frondier một cách vô cùng chân thành.

Có chút kỳ lạ khi Frondier đột ngột đặt ra cho ông ta những câu hỏi này, nhưng chúng cũng là những điều mà một người bình thường có thể tò mò muốn biết.

Tuy nhiên.

"Vậy thì làm thế nào chúng ta có thể xác định được các hướng đông, tây, nam, bắc trên tấm bản đồ đó ạ?"

"Tỷ lệ xích có được hiển thị rõ ràng không?"

"Tất cả các tài liệu được trình bày ở đây đều sử dụng cùng một loại bản đồ sao?"

Frondier liên tục đặt ra đủ loại câu hỏi. Đối với bất kỳ ai đang quan sát, có vẻ như cậu đang có một sự ám ảnh kỳ lạ đối với các tấm bản đồ.

Eden đều trả lời tất cả bọn chúng. Bản thân ông ta cũng cảm thấy các câu hỏi của Frondier có chút kỳ quặc, nhưng có vẻ như việc đơn giản là trả lời chúng sẽ nhanh hơn là vặn hỏi lý do tại sao cậu lại thắc mắc.

──Và Frondier.

"……Em hiểu rồi ạ."

Sau khi kết thúc tất cả các câu hỏi của mình, cậu bình thản đáp lời rồi lần lượt cầm những tấm bản đồ chứng cứ được xếp chồng lên nhau trên bàn lên xem xét.

Chỉ mất chưa đầy một giây để nhìn vào mỗi tấm, và Frondier cứ thế lặp đi lặp lại hành động này một cách vô tận cho đến tận khi cuộc họp chính thức bắt đầu.