Chương 222: Chương 219

Chap 201 - 400 Theo từng bước chân tôi tiến lên, đám đông tự động lùi lại từ phía trung tâm. Một khoảng trống lớn được mở ra, và tôi đứng ngay chính giữa đại sảnh.

"Tôi là Frondier de Roach. Tuân theo mệnh lệnh của Bệ hạ, tôi đã bước lên phía trước."

Tôi từng cân nhắc đến việc quỳ một gối, nhưng cuối cùng chọn cách cúi đầu lịch sự. Tôi thầm nghĩ sẽ phiền toái và mệt mỏi biết bao nếu cứ mỗi lần diện kiến là mọi người lại phải quỳ sụp xuống. Quan trọng hơn, trực giác mách bảo tôi rằng việc quỳ gối lúc này là không cần thiết.

"……Frondier."

Bartello nhìn xuống tôi đang đứng ở trung tâm.

Ánh mắt của Hoàng đế có chút xa lạ, hoặc có lẽ là quá đỗi quen thuộc. Đôi mắt nheo lại của ông chứa đựng một loại áp lực rất khác với sự thù địch hay ác ý thuần túy.

"Đã lâu không gặp."

"……Vâng, thưa Bệ hạ,"

"Đứa con của ác ma."

Bartello lạnh lùng cắt ngang lời tôi.

Đứa con của ác ma.

Trước lời khẳng định lặp lại của Hoàng đế, những tiếng thở hắt kinh ngạc vang lên khắp xung quanh.

Việc Bartello từng gọi Frondier là "đứa con của ác ma" khi cậu còn là một đứa trẻ sơ sinh là điều mà ai cũng biết.

Tất nhiên, những người nghe được câu chuyện năm đó không hề biết đứa trẻ đó là Frondier, nhưng giờ đây thì tất cả đều đã thấu tỏ.

"Tâu Bệ hạ, tôi không phải là đứa con của ác ma. Gia đình tôi cũng đang ở ngay đây."

Tôi nói bằng giọng điệu nửa đùa nửa thật. Tôi không muốn cái danh xưng nhảm nhí về đứa con của ác ma này tiếp tục lan truyền và trở thành chủ đề bàn tán của thiên hạ.

"Không, ngươi chính là đứa con của ác ma."

Tuy nhiên, Bartello không có ý định bỏ qua chuyện này dễ dàng như tôi nghĩ.

"Chỉ là chính ngươi cũng không tự nhận ra mà thôi."

Ánh mắt tôi chùng xuống ngay lập tức.

Bản thân tôi gặp rắc rối đã đành, nhưng điều tôi lo lắng nhất lúc này lại là cha Enfer. Tôi bắt đầu nghĩ rằng nếu Enfer nổi giận, ông ấy có thể sẽ lật tung cái Hoàng cung này lên mất.

Dĩ nhiên đó chỉ là một sự cường điệu, nhưng tôi chắc chắn không phải là người duy nhất lo sốt vó về chuyện đó. Mọi người xung quanh tuy vờ như không có gì, nhưng đều đang nín thở quan sát phản ứng của Enfer.

"……."

Đúng như dự đoán, Enfer đang nhìn Bartello với vẻ mặt cực kỳ khó coi, nhưng ông không có dấu hiệu sẽ lập tức bước lên.

Frondier của năm đó chỉ là một đứa trẻ sơ sinh, nhưng bây giờ thì không. Tôi đã trưởng thành thành một thanh niên, đang hiên ngang đứng ở trung tâm đối diện với Hoàng đế.

Nếu Enfer xen vào đây, đó sẽ là một sự sỉ nhục đối với Frondier này.

"……Nhưng mà."

Bartello lên tiếng bằng chất giọng trầm thấp.

"Ngươi đã khuất phục được nó. Con ác ma đó."

"……Dạ?"

"Luồng khí tức kinh hoàng bao bọc lấy ngươi khi còn nhỏ đã rút lui. Dù là ngươi đã vượt qua nó hay trốn tránh nó, ta từng nghĩ điều đó là bất khả thi. Ngươi đã làm gì vậy, Frondier?"

"……Tôi xin lỗi, nhưng tôi không thể hiểu được những lời Bệ hạ vừa nói."

Tôi thành thật trả lời. Dù là chuyện đứa con của ác ma, luồng khí tức kinh hoàng, hay việc tôi đã vượt qua thứ gì đó.

Tôi thậm chí còn chẳng rõ đây là sự thật hay chỉ là những lời lẩm cẩm của một vị hoàng đế đã lẫn.

Nhưng nếu phải đoán, lý do có lẽ là vì việc nhập hồn. Nếu Frondier nguyên bản thực sự sở hữu một luồng khí tức như vậy, có thể nó đã biến mất khi linh hồn của cậu ta bị thay thế bởi tôi.

"……Haha. Vậy sao?"

Bartello bật cười. Đó là một nụ cười khá hiền từ. Người kinh ngạc không phải chỉ có mình tôi.

"Chắc chắn đã không dễ dàng gì. Thật đáng kinh ngạc. Ngươi đã phải trải qua rất nhiều chuyện ở độ tuổi trẻ như vậy."

... Trải qua rất nhiều chuyện sao.

Tôi không biết những gian khổ mà mình đã chịu đựng có đúng như những gì Bartello đang ám chỉ hay không.

"Lùi lại đi. Ta đã làm cho bầu không khí trở nên nặng nề rồi. Ta cần phải nghỉ ngơi một lát."

Bartello nói rồi tựa sâu người vào chiếc ghế bành.

Tôi đứng ngẩn ra đó một lúc, sau đó cúi đầu chào rồi lui về vị trí cũ. Tôi trở lại chỗ của mình và trầm ngâm suy nghĩ.

'……Ác ma.'

Trong tựa game Etius, sự hiện diện của ác ma là một khái niệm khá xa lạ. Ở thế giới này, kẻ thù duy nhất mà nhân loại phải đối đầu chỉ có quái vật.

Dù đó là một tinh linh tinh nghịch quấy phá trang trại hay một con quái vật khổng lồ bước ra từ thần thoại, con người đều gọi chung tất cả những kẻ thù gây hại đó là "quái vật".

Do đó, ác ma đáng lẽ ra không tồn tại ngay từ đầu. Dù có là thứ gì đi nữa, con người cũng sẽ quy kết tất cả thành quái vật.

Tuy nhiên, ác ma rõ ràng có tồn tại trong hệ thống tri thức. Nếu không, ngay từ đầu sẽ chẳng có ai ở thế giới này nhắc đến từ "ác ma", và người ta cũng không thể dễ dàng tìm thấy nó trong các thư tịch cổ.

Và những kẻ nổi tiếng nhất trong số các ác ma đó chính là Thất Đại Tội.

'……Luồng khí tức kinh hoàng bao bọc lấy Frondier.'

Khí tức cậu ta có từ khi còn là một đứa trẻ sơ sinh đã rút lui và giờ đây biến mất hoàn toàn.

Từ những ngày tháng lười nhác, cho đến hiện tại, Sloth.

'Chẳng lẽ, thực sự là như vậy sao?'

Tôi bắt đầu cảm thấy đầu mình đau nhức kinh khủng.

Ác ma, khí tức kinh hoàng, sự lười biếng, Sloth.

Tất cả những manh mối đó đều đẩy giả thuyết của tôi về duy nhất một hướng.

Chúa tể Ác ma của Sự Lười Biếng, Belphegor.

Câu chuyện từng được lưu truyền như một trò đùa ở học viện Constel giờ đây đang bắt đầu hiển hiện trước mắt tôi như một hiện thực tàn khốc.

Sau đó, bữa tiệc chuyển sang phần giới thiệu những cá nhân đã tham gia chiến dịch chung và lập được chiến công hiển hách, những nhân vật chính của sự kiện ngày hôm nay.

Dĩ nhiên, tên của tôi cũng nằm trong số đó, và Eden Hamelot đang đứng ngay cạnh bên.

Cơ thể của Eden hoàn toàn cứng đờ suốt buổi giới thiệu, tất cả là nhờ việc cậu ta bị xếp đứng ngay cạnh Frondier này.

"Tiếp theo, Eden Hamelot!"

"Có."

Eden trả lời bằng một giọng điệu đầy gượng gạo khi tên mình được xướng lên.

Philly nở một nụ cười rạng rỡ với cậu ta.

"Cậu Eden là chỉ huy của 'Phenomenon', đầu não của chiến dịch chung lần này. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ tư cách để cậu có mặt tại đây rồi!"

"Xin cảm ơn Bệ hạ."

"Hơn nữa, cậu ấy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của một người chỉ huy, đồng thời dự đoán chính xác điểm giao tranh giữa con người và quái vật, dẫn đến việc tiêu diệt chúng ngay lập tức. Cậu ấy đã đóng một vai trò vô cùng lớn trong việc hoàn thành chiến dịch."

Trước những lời của Philly, các quý tộc xung quanh không tiếc lời trầm trồ khen ngợi và bàn tán xôn xao.

Thực chất, những chi tiết cụ thể mà Philly nhắc đến không quá quan trọng đối với họ. Điều quan trọng là cách Philly diễn đạt nó.

Những cụm từ như "đủ tư cách", "hoàn thành xuất sắc" và "vai trò vô cùng lớn" chính là thước đo để họ đánh giá xem công trạng của một người vĩ đại đến nhường nào, và người đó sẽ nhận được bao nhiêu sự chú ý từ Đế quốc trong tương lai.

Và hiện tại, Eden đang nhận được một sự đánh giá cao hơn hẳn bất kỳ ai mà Philly đã giới thiệu từ đầu buổi đến giờ.

Hơn nữa, vì Eden vốn đã nổi tiếng với danh hiệu chuyên gia hàng đầu, việc sự quan tâm của giới quý tộc tăng vọt cũng là điều hoàn toàn dễ hiểu.

"Nhưng cậu Eden này."

"Vâng."

"Ta cũng có tham gia buổi họp và có nghe loáng thoáng về chuyện đó."

Philly nói với một nụ cười bỡ ngỡ. Bà khẽ gãi má như thể đang ngượng ngùng.

"Thật ra, ngay cả sau khi nghe giải thích ở buổi họp, ta vẫn không tài nào hiểu được làm thế nào mà cậu Eden lại tìm ra được điểm giao tranh đó."

"……À, vâng."

"Cậu có thể giải thích ngắn gọn lại ở đây được không?"

Phong thái lịch sự của Philly thực sự không quá phù hợp với tư cách là một Hoàng hậu. Vẻ ngoài ngượng ngùng khi thừa nhận thiếu sót của bản thân cũng là điều bất thường đối với bà.

Tuy nhiên, nó lại phù hợp một cách hoàn hảo với chính bản thân 'Philly'.

Bởi vì đằng sau bộ dạng đó là một sự cáo già mà người thường khó lòng có thể thấu thị.

'Trả lời cho cẩn thận đấy, Eden.'

Hiểu rõ bản chất thật sự đằng sau màn kịch của Philly, tôi thầm nghĩ mà không hề thay đổi sắc mặt.

Xin cậu đừng lơ là cảnh giác.

"Vậy tôi xin được giải thích ngắn gọn. Trước hết là……"

Eden bắt đầu dốc lòng giải thích những gì mình đã điều tra theo đúng như yêu cầu của Hoàng hậu.

Tất nhiên, toàn bộ nội dung đó đều là do Eden tự bịa ra. Người thực sự thông báo về điểm giao tranh là tôi.

Tôi cung cấp địa điểm, và Eden chỉ đơn giản là chắp vá các dữ kiện lại với nhau để nghe sao cho có vẻ thuyết phục nhất.

Việc này giống như giải một bài toán khi đã biết trước đáp án và có trong tay một núi thông tin bổ trợ vậy. Đó là lý do tại sao lời giải thích của Eden nghe qua thì thấy rất có lý.

"……Hừm."

Nụ cười trên môi Philly càng thêm sâu.

Lời giải thích của Eden nghe qua thì đúng là rất hợp lý, nhưng……

Bấy nhiêu đó là chưa đủ để qua mắt một kẻ như Philly.

"Lời giải thích này nghe tốt hơn nhiều so với những gì ta được nghe hôm đó đấy."

"……Dạ?"

"Hồi đó ta nghe không hiểu, nhưng giờ thì hiểu rồi. Cứ như thể lời giải thích này đã được 'nâng cấp' vậy. Nó lưu loát và rõ ràng hơn trước rất nhiều. Xuất sắc lắm, cậu Eden."

Những lời của Philly nghe thì giống như một lời khen ngợi đối với những người khác, nhưng……

Đối với Eden thì không. Cậu ta có cảm giác như một lưỡi dao sắc bén ẩn giấu trong nụ cười của Philly vừa lướt qua da thịt mình.

Quả thực, lời giải thích của Eden ở buổi họp hôm đó và hiện tại có chút khác biệt.

Để có thể đến được điểm giao tranh do tôi chỉ định một cách nhanh nhất, lời giải thích lúc đó của cậu ta có phần hơi thiếu sót.

Hơn nữa, giữa các dữ kiện còn tồn tại vài điểm mâu thuẫn. Những điểm đó đã được chỉnh sửa lại theo thời gian, dẫn đến lời giải thích hoàn thiện của ngày hôm nay.

'Ch-Chẳng lẽ bà ta đã nhận ra rồi sao?'

Eden cố gắng thấu thị tâm can của Philly qua nụ cười của bà, nhưng việc đó hoàn toàn vượt quá khả năng của cậu ta.

Philly thực chất chỉ đang thử thách Eden, nhưng nụ cười điềm đạm cùng cách bà đánh giá lời giải thích như thể đã thấu rõ mọi chuyện đã khiến cậu ta hoàn toàn mất bình tĩnh.

Và rồi, một ánh mắt thoáng qua, đôi đồng tử của Eden vô thức dời sang phía tôi đang đứng ở bên phải.

Nhìn thấy cử động đó của đồng tử Eden, Philly nở một nụ cười mãn nguyện.

Trong khi đó, tôi nhắm chặt mắt lại và thầm than vãn trong lòng.

'Chết tiệt. Biết ngay là sẽ thế này mà.'

Philly chắc hẳn đã nghi ngờ Eden từ lâu. Nếu là bà ta, bà ta sẽ lập tức nhận ra những điểm mâu thuẫn trong lời giải thích của Eden về điểm giao tranh.

Nhưng lúc đó bà ta lại chọn cách im lặng. Liệu đó là vì bà ta tin tưởng Eden hay ngược lại, vì bà ta đã chắc chắn cậu ta là kẻ địch, thì tôi không rõ.

Tuy nhiên, quái vật thực sự đã xuất hiện tại điểm giao tranh được tìm ra thông qua lời giải thích đầy mâu thuẫn của Eden.

Điều này đã làm thay đổi suy nghĩ của Philly. Logic của Eden rõ ràng là chưa hoàn chỉnh. Vậy mà cậu ta lại tìm ra được đáp án chính xác.

Chắc chắn phải có ai đó đã thông báo cho Eden về vị trí của điểm giao tranh. Đó là lý do tại sao lời giải thích ban đầu lại mơ hồ, và để hợp thức hóa logic với đáp án có sẵn, các điểm mâu thuẫn đã được xử lý, và lời giải thích được 'nâng cấp'.

Nếu bà ta nhẹ nhàng vạch trần điều này, kẻ giả mạo không sở hữu tri thức thực sự sẽ theo bản năng tìm kiếm sự trợ giúp từ kẻ nắm giữ đáp án thực sự.

Giống hệt như những gì Eden vừa mới làm xong.

Giống như cách đôi mắt cậu ta vô thức hướng về phía Frondier này.

'Dù thời gian có trôi qua bao lâu đi nữa, Hoàng hậu Bệ hạ vẫn thật đáng sợ.'

Philly mỉm cười như thể đã nghe đủ và dời ánh mắt đi nơi khác.

Người tiếp theo là Frondier de Roach.

"Vậy thì, cậu Frondier."

"Vâng."

"Cậu Frondier đã xác định được vị trí của những kẻ bị tiêm Thuốc tiêm Mana và sàng lọc thông tin sai lệch để chỉ ra vị trí chính xác của cơ sở nghiên cứu Thuốc tiêm Mana. Đây là một vai trò vô cùng then chốt trong chiến dịch, và ta tin rằng cậu đã lập được một công trạng lớn."

Sự đánh giá của Philly dành cho tôi có phần khá mờ nhạt. Những cụm từ như "vai trò then chốt" và "công trạng lớn" thì có thể dùng cho bất kỳ ai. Do đó, phản ứng của những người xung quanh cũng chỉ ở mức bình thường.

Tất nhiên, đây hoàn toàn là ý đồ của Philly.

"Nhị thiếu gia này, có vẻ như việc giải thích rõ ràng tại đây về cách cậu tìm ra vị trí của cơ sở nghiên cứu sẽ hơi khó khăn nhỉ."

"……Đúng như vậy ạ."

Tôi trả lời.

Dĩ nhiên, tôi có thể lôi bản đồ 3D ra bất cứ lúc nào để cho bà ta xem, nhưng trong hoàn cảnh này tôi không thể nói không được.

Philly nở một nụ cười rạng rỡ và nói:

"Vì vậy, cá nhân ta rất tò mò về việc làm thế nào cậu tìm ra vị trí của cơ sở nghiên cứu, nên lát nữa chúng ta hãy gặp riêng ở phòng tiếp khách nhé."

Lần này, không gian xung quanh bắt đầu trở nên xôn xao hơn hẳn.

Việc Hoàng hậu triệu tập riêng một cá nhân là điều không hề phổ biến.

Nhưng đó có thể là vì sự hiếu kỳ thuần túy về mặt tri thức, hoặc có lẽ, giống như những gì bà đã làm với Eden, có thể có điểm gì đó đáng ngờ trong lời giải thích của Frondier cần được xác minh.

Do đó, những người xung quanh đều tự đưa ra suy đoán của riêng mình.

"Vâng, tôi đã hiểu."

Tất nhiên, tôi hiểu rõ ngụ ý của lệnh triệu tập này.

Ít nhất, tôi biết thừa bà ta chẳng hề tò mò về một thứ như bản đồ 3D đâu.

"Ồ, Aten. Con cũng đi cùng đi. Đã lâu rồi ta không được nhìn thấy mặt con."

Philly gọi Aten. Thấy Aten gật đầu, Philly liếc nhìn qua lại giữa Aten và tôi.

"Nghĩ lại thì, cả hai đứa đều là học sinh của Constel nhỉ."

Nghĩ lại cái con khỉ ấy.

Vẻ mặt của cả Aten và tôi đều trở nên vô cùng vi diệu trước màn kịch giả vờ như vừa mới nhận ra điều này của Philly.

Philly nhìn cả hai chúng tôi một lần nữa rồi gật đầu tán thưởng.

"Hửm. Hai đứa đứng cạnh nhau trông đẹp đôi đấy chứ."

"……Mẹ."

"Ahaha, đừng có nghiêm trọng hóa vấn đề thế chứ. Ta chỉ nói đùa chút thôi mà."

Philly đặt ngón tay lên môi dưới. Rồi bà nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Ngay khoảnh khắc đó, tôi liền nhận ra. Đó là một tín hiệu mà chỉ mình tôi có thể thấu hiểu.

Đây là một mật mã.

"Hai đứa đứng cạnh nhau, nhìn cứ như Ánh sáng và Bóng tối vậy."

"……Ra là vậy."

Tôi bình thản gật đầu.

"Ánh sáng và bóng tối có ở khắp mọi nơi. Ngay cả ở trong cái Hoàng cung này cũng vậy. Đó là lý do tại sao hai đứa trông rất hợp nhau."

"Mẹ……!"

Khuôn mặt Aten càng thêm đỏ bừng khi cô cố gắng ngăn Philly lại.

Nhưng vào lúc đó, tôi lại đang có một suy nghĩ hoàn toàn khác.

Việc Philly muốn gặp riêng Frondier này. Và những lời vừa phát ra từ miệng bà ta.

Ánh sáng và bóng tối có ở khắp mọi nơi.

Ngay cả trong cái Hoàng cung này.

Ánh sáng của Hoàng cung, bóng tối của Hoàng cung.

... Tổ chức bóng đêm (Shadows).

"Con không nghĩ vậy sao, Frondier?"

Philly lên tiếng hỏi.

Tôi gật đầu và đáp lời bà:

"Bệ hạ nói rất đúng ạ."

"Cậu Frondier?!"

Khuôn mặt Aten lúc này đã đỏ lựng lên như quả cà chua chín.

Đáng tiếc là, lúc này tôi chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến cuộc trò chuyện ngoài mặt này nữa rồi.