Chương 1: Tôi là ác tước sao?

Lúc đó, tôi đang nhìn vào chiếc gương soi toàn thân để chỉnh đốn trang phục.

Hình bóng phản chiếu trong gương là một người đàn ông thân hình cao gầy, khoác trên mình bộ y phục quý tộc thượng hạng.

Mái tóc màu xanh sẫm được chải chuốt gọn gàng, bên dưới là một khuôn mặt thanh tú trang nhã. Đôi mắt sau cặp kính tròn híp lại như sợi chỉ, không thể đọc ra bất kỳ cảm xúc nào từ đó.

"Hừm, vẫn là ta như mọi khi nhưng... trông thật quen mắt."

Tôi đang nói cái gì vậy? Khuôn mặt tôi nhìn thấy mỗi ngày mà. Quen mắt là điều hiển nhiên.

"... Ư!"

Một cơn đau âm ỉ truyền đến sau gáy. Cú sốc giống như bị một vật cùn đập vào.

Tôi nhìn vào gương một lần nữa. Ở đó vẫn là khuôn mặt của một ông chú đẹp trai mắt híp, trông y như kiểu người dễ bề phản bội giống hệt lúc nãy.

"Ta... không, tôi là... Mark Stuart Beaumont... 37 tuổi... Công tước vương quốc Intecluth... sao?"

Ngay lúc đó, những ký ức vốn không tồn tại chợt ùa về trong tâm trí. Cuộc đời của một người đàn ông sống như một người Nhật Bản thời hiện đại. Cùng với kiến thức về một tựa game mà gã đàn ông đó đã say mê đến mức quên ăn quên ngủ.

Cùng với những ký ức quay trở lại, có cảm giác như nhân cách trước kia của tôi đang dần hồi sinh.

"『Aurelia Old Stories』... Hả? Tôi đã... chuyển sinh vào thế giới trong game... sao? Không thể nào..."

Nói thì nói vậy, nhưng những ký ức về vô số các tác phẩm giải trí ở kiếp trước đã đưa ra kết luận rằng bản thân tôi chính là một người chuyển sinh.

Rằng tôi đã sinh ra, lớn lên và sống trong thế giới này với tư cách là Mark Stuart, và giờ đây khi đã 37 tuổi, ký ức cùng nhân cách từ kiếp trước bỗng nhiên thức tỉnh.

Một câu chuyện quá đỗi hoang đường nhưng... ký ức của cả hai người cùng với hai nhân cách đã hòa làm một bên trong tôi, không thể nghi ngờ gì nữa, đang khẳng định chắc nịch sự thật đó.

"Chết tiệt thật... Nhưng tại sao ký ức lại quay về vào lúc này chứ? Tôi có đập đầu vào đâu đâu."

Đến đây, tôi bắt đầu lục lọi lại những ký ức ở kiếp này.

Vài ngày nữa, tôi dự định sẽ khởi hành từ lãnh địa Công tước để tới Vương đô. Lý do là vì sẽ diễn ra 『Lễ sắc phong Thái tử』 cho Đệ nhất vương tử của vương quốc Intecluth. Thân là một Công tước, một cột trụ chống đỡ đất nước, tôi buộc phải tham dự.

"『Lễ sắc phong Thái tử』 sao. Phân cảnh hướng dẫn tân thủ trong game. Tóm lại là trò chơi sắp sửa chính thức bắt đầu. À ra vậy, nên ký ức của tôi mới quay lại à."

Vừa định gật gù chấp nhận chuyện là thế, tôi liền lắc đầu.

"Nhưng dù vậy thì vào vai Mark Stuart cũng quá đáng quá rồi đấy. Vừa mới nhớ lại mọi chuyện thì phát hiện ra tôi chỉ còn sống được 1 năm nữa, chẳng phải như thế là quá tàn nhẫn sao?"

Đúng vậy, vai trò của Mark Stuart trong game là một kẻ phản diện bị nhân vật chính đánh bại trên con đường thực hiện dã tâm của hắn, hay còn gọi là 『Mid-boss』.

『Aurelia Old Stories』, hay còn gọi tắt là 『Aurelia Old Stories』.

Cũng chẳng có gì to tát, chỉ là một tựa game nhập vai RPG sản xuất đại trà lấy bối cảnh thế giới kỳ ảo với kiếm và phép thuật được tạo ra hàng loạt vào thời bấy giờ.

Một câu chuyện mang tính sử thi hùng tráng (như lời quảng cáo), nơi người chơi vào vai Vương tử Roks cùng những người đồng đội giải cứu vương quốc và xua tan bóng tối bao trùm lục địa Aurelia.

Mặc dù về mặt thiết lập, 『Aurelia Old Stories』 không chỉ rập khuôn mà còn mang lại cảm giác cũ kỹ, nhưng nó lại áp dụng hệ thống cốt truyện đa tuyến mang tính đột phá ở thời điểm đó.

Từ kết thúc Harem có hậu, nơi nhân vật chính giải cứu thế giới và cưới toàn bộ nữ chính, cho đến kết cục tồi tệ nơi cả lục địa diệt vong sau khi toàn bộ đồng đội bị tiêu diệt.

Cùng với khá nhiều yếu tố ẩn, đây là một tựa game có doanh số vượt trội hơn hẳn so với những game sản xuất đại trà cùng thời.

Bản thân tôi đã lậm game đến mức hoàn thành mỗi tuyến truyện tới trên dưới 10 lần, để rồi ném cả thanh xuân quý giá vào sọt rác...

Vừa nhớ lại một phần những ký ức cay đắng đó, tôi vừa ngồi ôm đầu một mình tại bàn làm việc trong văn phòng của Công tước.

"Đành chấp nhận việc đã bị chuyển sinh vậy, quan trọng là từ giờ trở đi phải làm gì..."

Tôi, Công tước vương quốc Mark Stuart, là một Mid-boss sẽ bị tổ đội của nhân vật chính là Vương tử Roks đánh bại trong khoảng một năm nữa.

Nếu hỏi tại sao lại đến nông nỗi ấy, thì là do sau này tôi sẽ thực hiện một hành động mang đậm màu sắc phản diện: cướp ngôi. Và theo kịch bản, sau khi thành công trong chốc lát và tận hưởng hương vị thống trị ngắn ngủi, tôi sẽ bị vương tử - người thừa kế ngai vàng chính thống - hạ gục.

Tất nhiên là tôi xin từ chối cái tương lai đó, vì vậy tôi phải dốc toàn lực để tránh né nó.

Cách dễ dàng nhất để né tránh là vứt bỏ mọi thứ và đi ở ẩn, giấu nhẹm thân phận tại một vùng biên cương nào đó. Nhưng quả thực đó không phải là một lựa chọn khả thi.

Nói trắng ra thì ở thế giới này, cuộc sống của dân thường về cơ bản là chơi game ở chế độ khó không lối thoát. Kẻ nào mà dám bước khỏi khu dân cư thì sẽ đặt chân vào vùng đất vô pháp, nơi quái vật và đạo tặc hoành hành. Còn muốn sống chậm á? Nhắm tự mài ra được cái gì đó để ăn đi đã! Đó chính là cái thế giới này đấy.

Nhờ có những món đồ tiện ích ứng dụng công nghệ ma thuật gọi là Ma đạo cụ cùng với Giả kim thuật, trình độ văn minh ở đây tương đối cao, dù là một người từng là người Nhật cũng không thấy khó sống cho lắm. Tuy nhiên, những người được hưởng lợi từ Ma đạo cụ chỉ có quý tộc và một bộ phận những kẻ có tiền. Vứt bỏ tất cả những thứ đó để đi ở ẩn là chuyện không tưởng.

Không bàn đến việc tôi có sống nổi hay không, nội việc Công tước đột nhiên mất tích thôi cũng đủ kéo cả đất nước rơi vào hỗn loạn. Mark Stuart là người có vị thế ở tầm cỡ đó đấy.

"Thế thì cứ giữ nguyên thân phận Công tước và hành động không tuân theo cốt truyện trong game là được chứ gì. Nghĩ theo lẽ thường thì chuyện này chắc cũng chẳng khó khăn đến thế đâu nhỉ."

Dù vẫn còn thắc mắc thế giới này rốt cuộc là kiểu gì, nhưng với tư cách là một người đã sống 37 năm, tôi có cảm giác đây không phải là một thế giới ảo.

Nếu vậy, có thể kỳ vọng rằng sẽ không có thứ gọi là sức mạnh cưỡng ép lịch sử - ép buộc mọi người phải tuân theo cốt truyện game như thường thấy trong mấy bộ du hành thời gian. Vậy thì nếu tôi từ bỏ cái trò đóng vai Mid-boss thì mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ thôi mà―― Ngay khi tôi bắt đầu suy nghĩ tích cực hơn, tiếng gõ cửa phòng vang lên.

"Vào đi."

"Xin mạn phép."

Người bước vào là một lão quý ông có mái tóc chải ngược màu xám bạc và bộ ria mép cùng màu.

Đó là quản gia của gia tộc Công tước Beaumont, Mildart.

Ông ấy là một bầy tôi trung thành đã phục vụ từ thời Công tước đời trước, tức là cha của Mark Stuart. Nhưng trong ánh mắt ông ấy khi nhìn tôi, dường như có pha chút sự kiên quyết.

"Chủ nhân, tôi có chuyện muốn thưa."

"Nói đi."

Khi thấy tôi đáp lại, Mildart lộ vẻ hơi ngạc nhiên.

Lần theo ký ức của Mark Stuart... xem ra dạo gần đây, tôi thường hay lảng tránh và xa lánh Mildart.

"Về những vấn đề ngài đã chỉ thị hôm trước, thưa chủ nhân, có một vài khoản ngân sách được lập ra nhưng không rõ mục đích sử dụng, tôi mong ngài giải thích rõ hơn về những khoản đó. Ngoài ra, tôi nghe nói ngài đã lệnh cho Tướng quân Dalton triển khai một lượng lớn Máy phóng ma đạo. Tôi cũng muốn được biết thêm về mục đích của việc đó."

"... À, chuyện đó sao."

Mồ hôi lạnh bắt đầu tuôn dọc sống lưng khi tôi trả lời.

Bởi vì những điều Mildart vừa nhắc tới, tất cả đều là những mệnh lệnh mà tôi trong quá khứ đã ban ra nhằm mục đích dọn đường cho 『Hành động cướp ngôi』 sau này.

Nói cách khác, Mildart đang nghi ngờ liệu tôi có ý định phất cờ làm phản chống lại Hoàng gia hay không. Dù là vậy, tôi cũng chẳng thể nào nói thẳng với một lão quý ông trông đứng đắn thế này rằng: "Thật ra ta định cướp ngôi đấy nhưng nghĩ lại thì thôi" được.

"... À, ừm... Ta e là hiện tại ta chưa thể trả lời. Tuy nhiên, ta sẽ xem xét lại một số khoản ngân sách. Dù sao thì ta cũng đã nhận ra bản thân có hơi thiếu suy nghĩ. Còn về chuyện Máy phóng ma đạo, ta dự đoán sắp tới sẽ có biến động lớn."

"Thưa ngài, biến động lớn là sao?"

"Ma tộc ở phía Bắc đang có động thái tiến xuống phía Nam."

"... Chuyện đó là thật sao?"

"Ta đảm bảo đó là thông tin chính xác. Thế nên việc gấp rút mở rộng quân bị của lãnh địa là điều cần thiết. Ngươi phải hiểu điều đó."

Ánh mắt của Mildart vẫn mang vẻ nghi ngờ.

Chà, dù sao đây cũng chỉ là cái cớ tôi bốc phét trong lúc cuống quýt mà thôi. Nhưng chuyện Ma tộc - kẻ thù của nhân loại trong thế giới này - tiến xuống phía Nam là điều chắc chắn xảy ra theo kịch bản game.

"Đã rõ thưa Chủ nhân. Nếu ngài đã nắm được thông tin như vậy thì việc mở rộng quân bị cũng là điều bất khả kháng. Tuy nhiên, chúng ta mới chỉ tăng thuế cách đây nửa năm, việc tiếp tục gia tăng ngân sách là điều ngài nên chú ý. Nếu lại tiếp tục tăng thuế, sự bất mãn trong lãnh địa sẽ dâng cao."

"Ừm, ta hiểu chuyện đó. Nói chung là ngân sách sẽ được xem xét lại. Phải rồi, ta muốn ngươi tổng hợp thành một danh sách các chỉ thị mà ta đã truyền xuống cho các phòng ban trong vòng một năm trở lại đây. Khi nào thì xong?"

"Chậm nhất là đến chiều tối mai ạ. Trước khi làm tài liệu, tôi muốn hỏi mục đích của ngài là gì ạ."

"Một là để cân nhắc xem xét lại các chỉ thị. Hai là, 5 ngày nữa ta sẽ đến Vương đô. Khi đó, có thể Quốc vương bệ hạ sẽ hỏi về vấn đề hành chính của lãnh địa. Ta muốn xác nhận lại để không xảy ra bất kỳ mâu thuẫn nào với chính sự quốc gia."

"Là 『Lễ sắc phong Thái tử』 phải không ạ. Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ lập một bản báo cáo bao gồm cả tình hình hiện tại."

"Xin lỗi vì quá đột ngột. Trăm sự nhờ ngươi."

"Rõ thưa ngài."

Dù vẫn giữ ánh mắt nghiêm khắc, Mildart cúi chào rồi rời khỏi phòng.

Ưm, xem ra dù có từ bỏ việc đi theo route Mid-boss thì cũng rắc rối phết đây. Trong lúc ngồi khơi lại ký ức, tôi lại tiếp tục ôm đầu ngao ngán trên bàn làm việc.