Chương 79: Chương Một

Volume 10 Những cậu bé sinh ra ở các ngôi làng nhỏ thường thích vung vẩy những cành cây và mơ tưởng mình là anh hùng. Chúng khao khát một ngày nào đó được chứng tỏ bản thân và giành lấy vinh quang trên chiến trường.

Đôi khi, cũng có những cậu bé chẳng tìm thấy chút đam mê nào trong các giấc mơ ấy. Thay vào đó, chúng hiến dâng bản thân cho những lời cầu nguyện mà đám trẻ khác luôn thấy tẻ nhạt. Chúng xin được học chữ từ vị giám mục, người duy nhất trong làng biết đọc. Một số người cuối cùng lớn lên trở thành thương nhân, công chứng viên, hoặc thậm chí là thành viên của giới tăng lữ.

Rất nhiều giai thoại về các nhân vật truyền kỳ đều bắt đầu như vậy; đó là một chủ đề phổ biến được các gã hát rong ưa chuộng nơi quán rượu. Thế nhưng, bất kỳ ai hay bất kỳ điều gì cũng đều có điểm mạnh và điểm yếu riêng. Đôi khi, những kẻ biến ước mơ thành hiện thực lại nhận ra rằng mọi chuyện vốn chẳng như những gì họ hằng hình dung.

Điều đó đặc biệt đúng đối với những vị trí quyền cao chức trọng—một giấc mộng thường thấy của những kẻ bình dân.

"Anh trai… Chúng ta còn phải ở lại thành phố này bao lâu nữa?"

Chiếc xe ngựa rầm rập rên rỉ khi nó chậm rãi lăn bánh. Một tấm rèm nhung dày màu đỏ thẫm rủ xuống các ô cửa sổ, lập tức khẳng định chiếc xe này là tài sản của một quý tộc.

Lời hiệu triệu của Đức Hồng Y Chạng Vạng là sửa chữa những sai lầm của Giáo hội, quét sạch sự thối nát và xa hoa vô độ đã tích tụ qua hàng thập kỷ ngạo mạn—với tư cách là Đức Hồng Y Chạng Vạng, Col cảm thấy có chút mâu thuẫn khi ngồi trên một chiếc xe ngựa sang trọng như thế này.

Nhưng mới vài ngày trước, cậu đã được trải nghiệm tận mắt điều gì sẽ xảy ra nếu cậu cố tình đi bộ khám phá thành phố.

Ngay khi buổi diện kiến ở thánh đường kết thúc, Col đã khước từ lời đề nghị dùng xe ngựa để trở về quán trọ của đức tổng giám mục và quyết định đi dạo một vòng quanh Estatt.

Vào thời điểm vị Đức Hồng Y Chạng Vạng giả mạo lừa gạt người dân, sự im lặng bao trùm khắp Estatt, thay thế cho sự ồn ào và nhộn nhịp thường thấy của phiên chợ lớn theo mùa. Nhưng giờ đây, khi những kẻ bị mê hoặc bởi kẻ mạo danh đã bị dội một gáo nước lạnh và tỉnh ngộ, nhịp sống đã quay trở lại với Estatt.

Chính lúc này, Myuri đã đòi đi tham quan một vòng quanh khu chợ.

Col muốn gợi ý rằng ít nhất họ nên quay lại quán trọ và thay y phục trước, nhưng Myuri sắp sửa nổ tung sau khi phải ngồi suốt buổi diện kiến dài đằng đẵng, và cô bé chẳng mảy may hứng thú với việc nghe lời cậu.

Các lãnh chúa địa phương và những nhân vật có địa vị khác đều tham dự buổi gặp mặt, vì vậy Col đã mặc bộ thánh phục mà Hyland ban tặng. Myuri cũng mặc bộ áo choàng trắng, phục sức như Thánh Nữ Ánh Dương, một nhân vật mà nụ cười được người đời ca tụng là có thể chữa lành mọi bệnh tật.

Cả hai bộ trang phục của họ đều khá ngột ngạt, nhưng Col cho rằng đi dạo một chút quanh khu chợ lớn thì chắc cũng không sao.

Chẳng bao lâu sau, cậu đã nhận ra sai lầm của mình. Khi cậu quyết định rằng những xiên thịt lợn mỡ màng quá đỗi tương phản với diện mạo thanh nhã của Myuri trong bộ áo choàng, cậu đã mua cho cô bé vài viên kẹo mật ong cứng để thay thế.

Rồi cậu nhìn quanh và hoàn toàn bàng hoàng trước những gì mình nhìn thấy.

Một đám đông đông đảo đến khó tin đã đứng chằm chằm nhìn họ từ đằng xa.

Khi những ký ức về khoảnh khắc đó tái hiện trong đầu, cậu rời mắt khỏi tấm rèm xe ngựa và liếc nhìn Myuri đang ngồi bên cạnh.

"Chúng ta sẽ cần phải ở lại thành phố này lâu hơn một chút. Trước hết, chúng ta cần đợi các quan chức đến từ Vương quốc Winfiel để có thể trao đổi bản ghi nhớ với đức tổng giám mục về các vấn đề trong tương lai. Hơn nữa, đức tổng giám mục có đề cập rằng vài quý tộc cầm quyền đang trên đường đến Estatt vì nghe tin chúng ta ở đây. Chúng ta không thể rời đi cho đến khi làm quen với những vị quý tộc đó."

Sự hỗn loạn vừa qua xung quanh vị Đức Hồng Y Chạng Vạng giả mạo xảy ra chính xác là vì danh tiếng của cậu đã vang xa dù chẳng một ai biết mặt mũi cậu ra sao. Ngay cả khi các cuộc đàm phán với giới quý tộc không đi đến đâu, thì việc đơn thuần làm quen với họ cũng đã mang một ý nghĩa lớn.

Dĩ nhiên, trong tâm trí của Myuri, những cuộc trò chuyện với các nhân vật quan trọng đồng nghĩa với những bữa ăn ngon lành.

Mặc dù họ thực sự thường được chiêu đãi những bàn tiệc đầy ắp các món ăn trông có vẻ ngon miệng tại mỗi buổi giao tế, nhưng mọi người cứ liên tục tiến đến chào hỏi, xin được bắt tay, xin một lời cầu nguyện, và thậm chí còn nói rằng con trai cả của ai đó ngẫu nhiên lại vừa vặn đúng lứa tuổi với Myuri… Và thế là họ chẳng bao giờ có nổi một khoảnh khắc rảnh rỗi để thực sự ăn uống.

Ngay cả Myuri cũng trở nên lờ đờ dưới sự chú ý liên tục ấy, hệt như một con mèo bị kích động quá mức.

Thông thường, cô bé sẽ lập tức cởi phăng bộ áo choàng thánh nữ và lao vào thị trấn với những đồng xu đồng trên tay, nhưng thật không may, đó không phải là một lựa chọn vào lúc này.

Và đó là bởi vì người dân trong thị trấn hiện tại đã nhẵn mặt họ rồi.

"Haizz… Em ước chúng ta có thể đến một nơi nào đó mà không ai biết chúng ta là ai."

Myuri kéo Col lại gần, rúc khuôn mặt vào mạn sườn cậu.

Người ta đã biết mặt cô bé, và mái tóc của cô bé thì lại quá nổi bật ngay cả trong những hoàn cảnh bình thường—cô bé chẳng có hy vọng gì về việc được thong dong tản bộ khắp thành phố.

Và bất chấp điều đó, cô bé không phải kiểu người có thể kiên nhẫn tự chờ đợi một mình ở quán trọ, vì vậy cô bé đã tháp tùng Col đến tất cả các buổi gặp mặt tại thánh đường.

Hệ quả là, chính những nơi như chiếc xe ngựa này, nơi không một ai khác dòm ngó, cô bé mới quấn lấy cậu như thế này. Col tự hỏi người ta sẽ nghĩ gì nếu nhìn thấy Đức Hồng Y Chạng Vạng và Thánh Nữ Ánh Dương hành xử như thế này ngay trên đường phố.

Khi cậu mua cho cô bé viên kẹo mật ong ở chợ, người dân thị trấn được cho là đã diễn giải điều đó như một minh chứng cho tình yêu thuần khiết, mộc mạc giữa anh trai và em gái, nhưng Thánh Nữ Ánh Dương vốn chẳng đoan chính đến thế, và dĩ nhiên, Đức Hồng Y Chạng Vạng cũng chẳng hề thánh thiện như vậy.

"Giờ thì em đã hiểu tại sao anh nói anh không muốn có chút tiếng tăm nào chưa?" Col hỏi. Cậu khẽ mỉm cười, nhưng không phải vì cậu thích thú với việc trách mắng Myuri.

Đó là bởi vì bất chấp việc danh tiếng mang lại bao nhiêu phiền toái, nó thực sự cũng có những lợi ích riêng.

Vào thời điểm ban đầu khi họ ghé qua thánh đường để dò la tin tức nhằm vạch trần kẻ mạo danh, việc tiến vào thư viện yêu cầu phải trải qua một loạt các thủ tục phiền hà và một khoản cung tặng không hề nhỏ.

Nhưng giờ đây họ có thể đến và đi tùy ý, và họ được phép mượn bất kỳ cuốn sách nào họ muốn.

Vào ngày cụ thể đó, Col đã mượn được một cuốn sách bình luận thần học vô cùng giá trị về Kinh Thánh. Khi cậu trân quý từng lượt lật mở những trang giấy bám đầy bụi bặm như thể cuốn sách cổ ấy là kho báu lớn nhất và thân thương nhất của mình, Myuri lại gầm gừ nhìn cậu đầy oán hận.

"Chúng ta thậm chí còn không thể làm những gì mình muốn…"

Những nơi duy nhất mà họ có thể hành động tự do là ở trong xe ngựa, tại quán trọ, và ở nhà kho mà Eve đang thuê.

Bất kỳ nơi nào khác, mọi người luôn dõi theo họ. Và bất cứ khi nào Col và Myuri bị phát hiện, một đám đông sẽ nhanh chóng vây quanh họ để than vãn về bệnh tật, xin vận may, hoặc cầu xin phước lành của Thiên Chúa cho bất kỳ điều gì.

Col và Myuri đôi khi thậm chí không thể tìm thấy một nơi trú ẩn an toàn ngay cả ở quán trọ; một hàng dài dằng dặc sẽ nhanh chóng hình thành bên ngoài phòng của họ nếu chủ quán trọ không cẩn thận giữ kẽ.

"Có rất nhiều sách trong thư viện thánh đường mà. Anh cứ tưởng em đã rất vui sướng khi có thể đến đó tùy thích chứ."

Myuri thực sự đã phát ngán với tất cả các buổi gặp mặt, vì vậy cô bé tận dụng mọi cơ hội có được để lẻn đi và trốn trong thư viện. Có rất nhiều ghi chép chiến trận và biên niên sử chiến tranh ở đó để giữ cho cô bé được giải trí.

Nhưng có vẻ như có hàng vây những người muốn bắt gặp một thoáng của Thánh Nữ Ánh Dương tại thư viện.

Các vị tư tế giữ gìn trật tự tại thư viện được cho là đã xua đuổi tất cả những kẻ tò mò lộ liễu, nhưng họ không thể hoàn toàn xóa bỏ cô bé khỏi tầm mắt của mọi người. Và điều đó có nghĩa là Myuri không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải ngồi ngay ngắn khi đọc sách; việc nằm ườn ra trong lúc gặm thịt khô, để chiếc đuôi đập thon thót xuống giường khi thong thả đọc sách, giờ chỉ còn là một giấc mơ trong giấc mơ.

Cô bé vô cùng bất mãn.

"Haizz… Và chú Luward đáng lẽ cũng phải dạy em đấu kiếm nữa cơ chứ."

Myuri hoạt bát thường ngày đã biến mất; giờ đây cô bé mềm nhũn như một mẩu bánh mì mốc.

Dù Col cảm thấy tội nghiệp cho cô bé, cậu vẫn hy vọng điều này sẽ gọt giũa bớt phần nào năng lượng hoang dã của cô bé và dạy cô bé cách cư xử như một thiếu nữ hơn.

Với ý nghĩ đó, cậu đặt tay lên đầu cô bé một cách lấy lệ và nói: "Chà, giờ thì em được trải nghiệm cảm giác trở thành một công chúa đang âm mưu trốn khỏi lâu đài rồi, chẳng phải sao?"

Myuri ngừng cằn nhằn, dùng thúc cùi chỏ vào mạn sườn cậu, rồi hờn dỗi một chút trước khi ngủ thiếp đi.

Ngay khi tưởng chừng như Myuri sắp sửa nổ tung vì sự bất mãn khi phải trải qua mỗi ngày chẳng làm gì ngoài việc đi tới đi lui giữa quán trọ và thánh đường, cuối cùng cũng có một khoảng lặng giữa các buổi gặp mặt.

Lần đầu tiên sau một thời gian dài, Col và Myuri tận dụng cơ hội để đến thăm nhà kho mà Eve đang thuê.

Nếu họ đến thăm mà không có sự chuẩn bị đầy đủ, người dân thị trấn sẽ tràn ngập nhà kho, và họ sẽ phải gọi cho lực lượng lính gác thành phố; họ không thể đơn thuần ghé qua theo ý muốn.

Và thế là Myuri ở ngoài sân, dốc sức thực hiện những cú vung kiếm như thể cô bé đang chém bay đi nỗi bực dọc của mình.

Những người lớn còn lại tập trung ở tầng một của nhà kho để thảo luận về các kế hoạch tương lai.

Cách đây không lâu nhà kho còn trống rỗng và yên tĩnh; giờ đây nó đã được lấp đầy đến tận nóc bằng các loại hàng hóa. Với sự hậu thuẫn chính thức của Đức Hồng Y Chạng Vạng, Eve đang làm việc chăm chỉ và điều hành một khối lượng công việc kinh doanh khổng lồ.

Vại nên điều đầu tiên trong chương trình nghị sự là dọn dẹp bớt một số hàng hóa sang một bên để lấy chỗ, sau đó một chiếc bàn dài được mang vào để họ có thể trải một tấm bản đồ lớn lên trên.

Người thực tế đang phủ bóng lên tấm bản đồ, viết lách khắp nơi trên đó, là một người hào hứng với Đức Hồng Y Chạng Vạng hơn bất kỳ ai khác—Canaan.

"Với ngần này sự ủng hộ từ giới quý tộc, tôi tin rằng sẽ dễ dàng không chỉ có được sự hỗ trợ từ đức tổng giám mục Estatt, mà còn từ các tuyển hầu tước khác nữa."

Thứ lấp đầy tấm bản đồ là tên của tất cả các quý tộc đã lặn lội đến thành phố chỉ để diện kiến Đức Hồng Y Chạng Vạng.

"Trên thực tế, các yêu cầu dò hỏi đang gửi đến không chỉ từ những nơi thuộc thẩm quyền của đức tổng giám mục, mà còn từ khắp nơi trong đế quốc. Mọi người đều đang dõi theo ngài, Sư huynh Col!"

Canaan đã đóng vai một người thư ký riêng trung thành trong suốt tất cả các buổi gặp mặt và đàm phán.

Có một số lượng thị trấn, ngôi làng và nhà thờ nhiều đến đáng kinh ngạc nằm trong lãnh thổ mà Estatt cai trị, và hàng chục người gửi yêu cầu được gặp Col mỗi ngày. Thậm chí còn có một số lượng đáng kể các vị lãnh chúa lừng lẫy nữa, và điều đó có nghĩa là Col nhanh chóng mất dấu ai là ai ngay từ thời điểm bắt đầu.

Chính lúc đó Canaan đã chủ động ghi lại tất cả tên tuổi của họ, trò chuyện với các quan chức mang theo những thỉnh nguyện đặc biệt, và bất cứ khi nào họ được mời đến một bữa tiệc đặc biệt trong lãnh thổ của họ, cậu ấy đều khéo léo từ chối lời đề nghị bằng những lời xin lỗi và lý do thích hợp.

Canaan rõ ràng đã học được cách hành xử này khi làm việc tại Tòa Thánh, nơi cũng liên tục ngập tràn những người mang theo nhiều thỉnh nguyện hoặc kháng cáo. Với phong thái quý tộc và một chút lạnh lùng, cậu ấy khéo léo xử lý tất cả các lời mời bằng cách lịch sự cam đoan với từng người rằng họ chắc chắn sẽ tham dự nếu có cơ hội.

Nếu Col là người phụ trách, cậu sẽ phải dằn vặt mỗi khi phải từ chối ai đó vì nghĩ rằng như vậy là bất lịch sự, và có lẽ cuối cùng sẽ nhượng bộ trước những người thỉnh nguyện kiên trì. Những người khác nhìn thấy điều này xảy ra sau đó sẽ mời cậu đến nhà của họ, và cậu sẽ sớm rơi vào tình cảnh không thể quay đầu.

Col biết người hiệp sĩ cá nhân của mình chẳng giúp ích được gì nhiều trong lĩnh vực này, vì vậy việc có được một người trợ giúp đáng tin cậy như vậy là một sự cứu rỗi. Tuy nhiên, vai trò của Canaan đồng nghĩa với việc cậu ấy thường xuyên ở bên cạnh Col trong toàn bộ thời gian của các kiểu cuộc họp này, và điều đó thực sự tạo ra một vấn đề.

Bất cứ khi nào cậu gặp lại Myuri để quay về quán trọ, cô bé sói sẽ nhìn cậu một cách ngờ vực và bắt đầu hít hà bầu không khí xung quanh cậu một cách đầy ồn ào và ra vẻ.

Sau đó, cô bé sẽ dành phần lớn thời gian để xâm chiếm không gian cá nhân của cậu, không hẳn vì cô bé nhớ cậu, mà là để khẳng định lại lãnh thổ của mình.

Với một tiếng thở dài mệt mỏi, cậu để ánh mắt của mình lướt sang Canaan, người đang bắt đầu viết xuống tên tuổi và vị trí của nhiều quý tộc hơn nữa, những người có thể sẽ gia nhập vào đại nghĩa của họ, nhưng rồi lại có một người khác gọi cậu.

"Sư huynh Col, ngài có hẳn một ngọn núi các yêu cầu dò hỏi về việc khi nào ngài sẽ chép các giáo lý của mình lên giấy đấy." Đó là Le Roi, gã bán sách.

"Tôi nghĩ đã đến lúc phải cầm bút lên rồi," gã nói thêm với một nụ cười thân thiện.

Nụ cười mời gọi của gã che giấu một sự khôn ngoan tột bậc—chính gã là người đầu tiên gợi ý rằng nếu Col viết một cuốn sách chỉ trích Giáo hội, nó sẽ bán chạy như tôm tươi.

Nhưng chính đức tổng giám mục cũng từng nói điều tương tự. Cụ thể hơn, ông đã bảo Col rằng Đức Hồng Y Chạng Vạng nên viết ra những suy nghĩ của mình càng sớm càng tốt.

"Tôi đồng ý với ý kiến của ông Le Roi!" Canaan reo lên đầy nhiệt huyết khi ngẩng mắt lên khỏi tấm bản đồ.

Canaan ngưỡng mộ Đức Hồng Y Chạng Vạng nhiều đến mức luôn khiến Myuri phải dè chừng—và dĩ nhiên, điều này xuất phát từ một vấn đề rất thực tế.

Những lời đồn đại về Đức Hồng Y Chạng Vạng đang lan truyền ở những nơi và theo những cách mà chính bản thân cậu cũng không hề hay biết. Và điều đó có nghĩa là ấn tượng chung của dân chúng về cậu bị thổi phồng đến mức họ tin rằng cậu có thể trò chuyện với cỏ khô và làm cho hoa nở, hoặc cậu có thể triệu hồi những đám mây giông đen kịt và giáng sấm sét xuống bất kỳ sự thối nát nào cậu nhìn thấy.

Những câu chuyện ngớ ngẩn như thế thậm chí còn chưa phải là điều tồi tệ nhất, vì một số chuyện đang gây tổn hại chủ động đến hình ảnh của cậu; rõ ràng là có những lời đồn đại về việc cậu mang theo chiếc lưỡi hái của tử thần, chặt đầu những kẻ ác ôn bất cứ nơi nào cậu phát hiện ra chúng.

Các thương nhân và những người tương tự từ các thị trấn không mấy kết nối thậm chí đã tiếp cận cậu, tay khép chặt mũ, và cầu xin cậu với những biểu cảm chân thành nhất—

"Chúng con muốn tuân theo giáo lý của Thiên Chúa, nhưng, ôi Đức Hồng Y Chạng Vạng! Sẽ hủy hoại sinh kế của chúng con mất nếu bản thân lợi nhuận bị cấm đoán! Xin hãy dủ lòng thương xót chúng con, Đức Hồng Y Chạng Vạng!"

Nhưng những giả định như thế không chỉ giới hạn ở các thị trấn nông thôn hay những nơi không có nhiều sự tiếp cận với bên ngoài.

Đức tổng giám mục và giới tăng lữ khác của Estatt cũng hành xử theo một cách tương tự.

Sau sự cố với Ohlburg, thật khó để quên được vẻ mặt của họ khi cậu yêu cầu họ khoan hồng cho kẻ mạo danh và Hobeln, người đang bị thao túng bởi kẻ mạo danh ấy.

Chính đức tổng giám mục cũng nghĩ rằng Đức Hồng Y Chạng Vạng đã chu du khắp thế giới để tìm kiếm những kẻ ác ôn nhằm giáng cơn thịnh nộ của Thiên Chúa xuống những kẻ khốn nạn này.

Đó là lúc Col thực sự bị chấn động rằng cậu cần phải tập hợp các suy nghĩ của mình lại và viết chúng thành một cuốn sách để có thể đính chính những hiểu lầm về cậu đang lưu truyền khắp thế giới.

Nhưng cậu lại do dự.

"Tôi khao khát được thách thức Giáo hội, đúng vậy, nhưng tôi không đặc biệt hứng thú với việc truyền bá những suy nghĩ cá nhân của mình…"

Và cậu biết dù cậu có viết gì đi chăng nữa, nó vẫn sẽ mời gọi những sự hiểu lầm và bóp méo, và điều đó làm cậu sợ hãi.

Cậu nhớ lại khoảnh khắc cậu quay người lại vào ngày hôm đó, khi cậu và Myuri đang thong dong đi dạo quanh khu chợ lớn, khi cậu mua cho cô bé viên kẹo mật ong ấy.

Myuri dĩ nhiên đã nhận ra có những người đang theo đuôi và dõi theo họ, nhưng cô bé rõ ràng đã không nghĩ rằng họ lại nhiệt tình đến thế. Trong một sự thay đổi nhịp độ bất thường, cô bé đã hành xử như một đứa em gái nhỏ thực sự và trốn đằng sau cậu.

Ý nghĩ về việc bày tỏ suy nghĩ của mình trước những người này làm cậu hoảng sợ, và cậu cũng cảm thấy như vậy là quá kiêu ngạo đối với mình.

Dù cậu đã đưa ra quyết định gánh vác danh xưng của Đức Hồng Y Chạng Vạng, cậu vẫn chưa có đủ sức mạnh cần thiết để mang toàn bộ sức nặng của danh hiệu đó. Nếu cậu gánh vác một trọng trách nặng nề như vậy cùng một lúc, đôi chân cậu sẽ khuỵu xuống.

"Vậy còn những buổi thuyết giáo trên đường phố thì sao?"

Lời gợi ý đến từ Pierre, vị tư tế lang thang đang ngồi ở góc nhà kho, say sưa đọc Kinh Thánh.

"Thuyết giáo trên đường phố là một điều tuyệt vời. Cậu sẽ cảm nhận được niềm vui thực sự của việc trực tiếp dẫn dắt mọi người bước đi trên con đường của Thiên Chúa! Tại sao ba người chúng ta không tổ chức một buổi thuyết giáo, bao gồm cả Tiên sinh Canaan nữa?! Tôi cảm thấy sẽ rất đáng để cạnh tranh với cả hai người nếu các vị tham gia cùng tôi!"

Pierre rất thành thạo trong việc khiến những kẻ thường không chịu lắng nghe phải dừng lại và cân nhắc về giáo lý của Thiên Chúa—niềm đam mê của anh ta nhận được những nụ cười mơ hồ từ cả Canaan và Col.

Nhưng lý do anh ta có mặt ở nhà kho của Eve là vì Col đã tin tưởng và dựa dẫm vào anh ta rất nhiều trong thời gian gần đây.

Những người ủng hộ Đức Hồng Y Chạng Vạng không phải là những người duy nhất đến thánh đường. Một số du khách đến đây để tham quan—bao gồm cả một số vị lãnh chúa và quý tộc khá săm soi. Bất cứ khi nào những người này buông ra những lời lẽ sắc mỏng cùng với những cái bắt tay của họ, Pierre sẽ xuất hiện. Anh ta sẽ luôn lao đến hiện trường, Kinh Thánh trên tay, như thể đang xông vào trận chiến. Col thấy điều này đáng an tâm một cách đáng ngạc nhiên.

Rồi một tiếng vỗ tay khô khốc vang lên trong nhà kho.

"Thưa các quý cô và quý ông, tôi rất vui khi thấy tất cả các vị đều khỏe mạnh, nhưng các vị cần phải chốt xem thành phố tiếp theo chúng ta sẽ đến là nơi nào. Tôi cần thời gian để chuẩn bị, các vị biết đấy."

Eve bước vào đại sảnh—cô là người đã lo liệu trang phục, ăn uống và chỗ ở cho Col và Myuri, và là người giám sát các công việc nền tảng sâu rộng cần được đặt nền móng. Với tư cách là đại diện của Hyland, cô là người chăm lo cho các công việc thế tục hơn cho đoàn tùy tùng của Đức Hồng Y Chạng Vạng.

"Điều hợp lý nhất sẽ là tiến đến một trong các lãnh thổ của các tuyển hầu tước còn lại tiếp theo," Le Roi tuyên bố khi nhìn xuống tấm bản đồ đang mở.

"Tôi tin rằng các cuộc đàm phán sẽ diễn ra suôn sẻ nếu chúng ta nói chuyện với một tuyển hầu tước có mối quan hệ tốt với đức tổng giám mục Estatt. Chúng ta cũng có thể tìm đường đến thành phố thánh đường khác trong đế quốc, nhưng tôi không khuyến khích đi theo tuyến đường đó. Cậu nghĩ sao, Học giả Canaan?"

Với một vệt mực vẫn còn dính trên má, Canaan trả lời với một cái gật đầu nghiêm túc.

"Tôi đồng ý với ông Le Roi. Những người anh em chia sẻ chung một mái nhà có thể chọn cách không lắng nghe lẫn nhau. Thánh đường Estatt, đặc biệt, theo truyền thống đã luôn đấu tranh với Tòa Thánh để giành quyền lực, và sẽ không có gì lạ nếu thánh đường đối địch lại có mối quan hệ thân thiện hơn nhiều với Tòa Thánh."

Khi đế quốc cổ đại đang mở rộng lãnh thổ của mình, các vị tư tế tháp tùng quân đội đã xây dựng một nhà thờ, và nó được nói là đã đóng vai trò như nền móng cho thành phố Estatt ngày nay.

Và vì vậy người ta nói rằng thánh đường của Estatt hoặc được xây dựng cùng thời điểm với Tòa Thánh, hoặc thậm chí có thể còn lâu đời hơn; dĩ nhiên, nó được công nhận là có thẩm quyền lớn, và kết quả là nó không có mối quan hệ đặc biệt tốt đẹp với cơ quan quản lý trung ương của Giáo hội.

"Vì vậy," Canaan tiếp tục.

"Vì chúng ta đang tập hợp các đồng minh cho đại công đồng, Đức cha tổng giám mục đã gợi ý chúng ta nên đến thăm Tuyển hầu tước Gobrea, vì ông ấy có mối quan hệ rất rộng."

"Gobrea… Tôi khá chắc ông ta là tuyển hầu tước quyền lực nhất trong đế quốc," Eve lẩm bẩm. Cô khoanh tay và chằm chằm nhìn vào tấm bản đồ.

"Nếu chúng ta có được ông ta, điều đó có nghĩa là các tuyển hầu tước khác sẽ đi theo. Và nếu chúng ta có được đa số các tuyển hầu tước… thì chính hoàng đế cũng sẽ đứng về phía Col. Giả định mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, đó sẽ là tuyến đường dễ dàng nhất."

Col ước mình có thể có được sự ủng hộ của hầu hết mọi người bằng cách thuyết giáo một cách chính xác về những sai trái của Giáo hội, nhưng những kẻ nắm giữ quyền lực thế tục thường quyết định đứng về phía nào vì các lý do chính trị.

Và điều đó có nghĩa là cậu phải cẩn thận với cách mình đi các quân cờ trên bàn cờ.

Cậu có lẽ sẽ chẳng bao giờ ưa nổi kiểu công việc này, nhưng vào cái ngày họ vạch trần kẻ mạo danh, khi cậu chứng kiến dòng nước lũ bùn lầy cuồn cuộn chảy ra từ con sông bị chuyển dòng, cậu đã thề sẽ đóng trọn vai Đức Hồng Y Chạng Vạng.

Một vị đắng bắt đầu lan tỏa trong miệng Col và cậu nuốt nước bọt một cái thật mạnh trước khi nói: "Vậy thì hãy tiến hành theo hướng đó. Tôi có thể tin tưởng tất cả các vị để đưa mọi chuyện chuyển động chứ?"

Cậu cảm thấy như thể chẳng có điều gì ở bản thân mình thay đổi kể từ khi rời khỏi Nyohhira.

Nhưng những người có quyền lực đã lũ lượt kéo đến bên cậu và đề nghị sự giúp đỡ của họ. Và chính sự giúp đỡ cùng tầm ảnh hưởng của họ đã cho phép cậu phủ kín mọi ngóc ngách của tấm bản đồ đang mở ra trên bàn.

"Dĩ nhiên rồi," Canaan nói.

"Tự nhiên rồi," Le Roi nói.

"Cậu cũng có sự giúp đỡ của tôi nữa," Pierre nói.

Một khi những người khác đã đưa ra sự đồng thuận, Eve lên tiếng sau cùng, hệt như người đứng đầu một gia đình.

"Đã quen với việc làm người đứng đầu chưa?" cô hỏi, một nét trêu chọc trong nụ cười của mình.

Col bắn trả bằng một nụ cười gượng gạo của riêng mình, một nụ cười mà cậu cảm thấy trưởng thành hơn một chút so với những nụ cười cậu từng dành cho cô vào cái ngày cô còn gọi cậu là nhóc Col.

Các quan chức từ Vương quốc Winfiel đã đến.

Cuộc chiến chống lại Giáo hội ban đầu bắt đầu vì Vương quốc Winfiel đã lên tiếng phản đối sự bạo ngược của họ, vì vậy thế giới biết đến họ như những người dẫn đầu phong trào.

Người ta cũng biết rộng rãi rằng Đức Hồng Y Chạng Vạng có mối quan hệ thân thiết với hoàng gia Winfiel, và cậu có sự hậu thuẫn của hoàng gia.

Nhưng xã hội lại khá kén chọn khi nói đến danh tiếng và tiếng tăm.

Mặc dù nhiều vị lãnh chúa ở đại lục không mấy mặn mà với Giáo hội, điều đó không nhất thiết có nghĩa là họ hạnh phúc khi Vương quốc Winfiel là bên dẫn đầu cuộc tấn công.

Để mọi chuyện thêm phần phức tạp, Vương quốc Winfiel và nhiều lãnh thổ đứng đối diện với nó ở phía bên kia eo biển trong lịch sử đã luôn liên lụy sâu sắc với nhau, dù tốt hay xấu.

Ngay cả khi họ quyết định chiêu mộ những kẻ đồng ý đứng về phía Đức Hồng Y Chạng Vạng chỉ trong một cái chớp mắt, vẫn có rất nhiều vấn đề họ phải sắp xếp trước. Col hoàn toàn mù tịt khi nói đến những khía cạnh tinh tế của các tình huống này, vì vậy cậu cần sự giúp đỡ của các quan chức này—những chuyên gia trong kiểu công việc này.

Khi các viên chức này vây quanh cậu, và Col chậm rãi biến đổi thành Đức Hồng Y Chạng Vạng, cuối cùng họ đã chắp bút ký vào bản thỏa thuận chính thức xác nhận rằng thánh đường Estatt sẽ hỗ trợ Đức Hồng Y Chạng Vạng.

Rồi, ngay khi cậu cảm thấy như một gánh nặng cuối cùng đã được trút bỏ khỏi vai mình, các quan chức từ Vương quốc Winfiel lại chất lên người cậu một cái ôm đầy những bức thư.

Khi cậu mang tất cả chúng trở lại phòng của họ tại quán trọ, Myuri nhìn cậu với một nụ cười nửa miệng đầy bất mãn. Suy cho cùng, một nửa trong số những tấp giấy da dày cộp đó là những bức thư đến từ Hyland.

Chúng tràn ngập những lời lo lắng về chuyến đi của họ—liệu họ có đổ bệnh không? Họ có ăn uống tử tế không? Một phần lớn trong số đó cũng là các báo cáo—việc in ấn Kinh Thánh bằng ngôn ngữ bản địa đang tiến triển tốt, và chẳng bao lâu nữa họ sẽ có thể hỗ trợ đại nghĩa của Đức Hồng Y Chạng Vạng từ đằng xa; các Hiệp sĩ của Thánh Kruza, những người Col và Myuri từng giúp đỡ, đang đến thăm mọi nhà thờ thối nát trong vương quốc và dạy cho họ một bài học, vân vân.

Nhiều hơn một vài bức thư được gửi cho Myuri, dĩ nhiên rồi. Trước khi rời vương quốc, Hyland đã dạy cô bé cách hành xử như Thánh Nữ Ánh Dương—một trong những bức thư này bao gồm các hướng dẫn chi tiết về nghi thức xã giao để cô bé có thể tiếp tục trau dồi hành vi của mình.

Đáng ngạc nhiên là, tập thư bao gồm cả một lời chào theo mùa từ người anh trai cả của Hyland, Hoàng tử Klevend, và thậm chí là một bức thư từ Sharon.

Nó được gửi cho Myuri, dĩ nhiên, trách móc một cách sắc sảo rằng cô sói nhỏ hãy ngừng bắt các bạn chim của mình phải làm việc quá sức.

Myuri có vẻ hài lòng khi đọc những bức thư từ Hyland, nhưng bức thư từ Sharon khiến cô bé phải cầm bút lên hệt như thể cô bé đang vũ trang cho bản thân để chuẩn bị vào trận chiến.

Trong khi đó, các cuộc họp tại thánh đường chuyển dịch sang một bầu không khí mang tính công việc hơn do sự hiện diện của các quan chức Winfiel, và vì vậy số lượng các vị lãnh chúa ghé qua để chào hỏi bắt đầu vơi dần.

Col và các đồng hành của mình đã đang chuẩn bị chuyển đến một thị trấn mới.

Đây là khoảnh khắc nghỉ ngơi và bình yên ngắn ngủi trước khi họ lại mạo hiểm lên đường một lần nữa.

Col đang ngồi lặng lẽ trong phòng quán trọ, lần đầu tiên sau một khoảng thời gian rất dài, lật giở qua cuốn Kinh Thánh, thì một con chim bồ câu đáp xuống bậu cửa sổ. Một bức thư được gắn vào chân nó, và cậu đoán đó là một phần trong cuộc khẩu chiến xuyên eo biển của Myuri và Sharon.

Nhưng con bồ câu không có mùi của biển, và đôi cánh của nó dường như không giống như đã bị vùi dập bởi những làn gió đại dương.

Thay vào đó, nó có mùi cực kỳ khô khốc và đầy bụi bặm, và không giống như những con bồ câu thành phố vốn được nuông chiều bởi vô số lựa chọn thức ăn, có một sự sắc sảo trong các đường nét của nó.

Myuri, người đang nằm ườn trên giường và viết những câu chuyện hiệp sĩ giả tưởng mới nhất của mình, ngẩng đầu lên và nhích lại gần hơn.

"Thư của ai thế anh?"

"Chờ anh một chút."

Col tháo mảnh giấy quấn quanh chân con bồ câu.

Trên mảnh giấy nhỏ là những nét chữ thậm chí còn nhỏ hơn.

"…Là từ Vadan."

"Cái gì, gã chuột ấy hả?"

Myuri ghé mắt nhìn cậu đầy tò mò. Vadan là một kẻ được gọi là chuột của biển—một linh hồn chuột, kẻ chèo lái một con tàu mạo hiểm đi xa bờ, và là kẻ gần đây đã hợp tác chặt chẽ với một quý tộc lập dị trong một đường dây buôn lậu.

Nhưng ngay cả chiếc mũi của Col cũng có thể nhận ra con bồ câu này chẳng có chút mùi vị nào của biển cả.

Myuri ghé sát mặt hơn vào con bồ câu, và con bồ câu có vẻ khá không hài lòng vì điều đó.

"Gã nói gì thế anh?"

Con bồ câu rụt cổ lại, sẵn sàng chạy trốn bất cứ lúc nào, và Myuri lùi lại. Cô bé bốc một nắm đậu từ trong bao và rải chúng lên bậu cửa sổ như một phần thưởng cho con bồ câu.

"Để xem, thư viết là…"

Khi mắt Col lướt qua tin nhắn ngắn ngủi, cậu đột ngột ngắt lời.

Con bồ câu đã bớt cảnh giác hơn rất nhiều sau khi nhận được phần thưởng của mình, và vì vậy Myuri lướt các ngón tay qua bộ lông của nó. Khi Col dừng lại, Myuri chằm chằm nhìn lên cậu một cách ngơ ngác.

"Thay y phục đi em," cậu nói.

"Hả?"

"Chúng ta sẽ đến chỗ cô Eve."

Myuri nhìn cậu, đôi tai sói của cô bé giật giật theo mọi hướng, như thể đang cố gắng đón lấy những âm thanh của con mồi trong rừng.

"Cô Ilenia đã bị tống giam."

Đôi mắt Myuri mở to, và cô bé bóp nát những viên đậu còn lại trong tay mình.

Có một đám đông người đang lảng vảng bên ngoài quán trọ với hy vọng bắt gặp một thoáng của Đức Hồng Y Chạng Vạng; Col chen qua đám đông để cậu và Myuri có thể lên xe ngựa và vội vã đến chỗ Eve.

Khi họ đến nơi, có những ngọn núi hàng hóa và một đám người bên ngoài.

Nhưng đây không phải là người dân thị trấn đến để dâng lời cầu nguyện của họ.

Khi Myuri bước xuống từ xe ngựa, một đám mây u sầu thoáng qua biểu cảm của cô bé.

"Ồ, phải rồi. Chú Luward đã chuẩn bị rời đi rồi."

Cái tên Myuri vốn dĩ thuộc về một con sói cổ xưa.

Băng lính đánh thuê Myuri đã truyền lại cái tên cổ xưa đó qua nhiều thế hệ. Họ là những người đã vội vã đến cứu viện cho Col khi họ đang lo liệu vị Đức Hồng Y Chạng Vạng kẻ mạo danh, nhưng chẳng có chỗ đứng nào cho họ trong một thành phố hòa bình.

Một khi sự hỗn loạn lắng xuống và các quan chức từ vương quốc đã đến, băng lính đánh thuê đã quyết định rằng đã đến lúc họ phải lên đường.

"Em đoán là… họ sẽ không đi cùng chúng ta để giải cứu cô Ilenia."

Nếu Myuri là một cô bé ngây thơ, khờ dại, thì Col có lẽ đã nói: "Anh đoán là vậy," nhưng cô bé không hề ngây thơ cũng chẳng khờ dại. Cô bé biết chính xác Ilenia là gì.

Mái tóc bồng bềnh đặc trưng của Ilenia khiến cô ấy trông có vẻ hiền lành, nhưng cô ấy không phải là một con người bình thường. Cô ấy, trên thực tế, là một con cừu khổng lồ, kẻ có thể lai dắt một con tàu bị mắc cạn chẳng cần gì hơn ngoài một sợi dây thừng buộc cô ấy vào con tàu.

Điều đó có nghĩa là, nếu cô ấy bị tống giam, thì có lẽ thích hợp hơn nếu nói rằng cô ấy đã lựa chọn ngoan ngoãn ngồi trong phòng giam. Và khi nhìn kỹ hơn vào bức thư của Vadan, chẳng có chút cảm giác khẩn cấp nào trong cách gã viết.

Vì vậy, thực chất, sự thất vọng của Myuri vì Luward và các lính đánh thuê khác không thể giúp họ giải cứu Ilenia chỉ là một cách thể hiện một cảm xúc hoàn toàn khác đang chôn giấu trong lồng ngực cô bé.

"Chuyến hành trình luôn đi kèm với những lời ly biệt," Col nói, đặt tay lên đầu Myuri. Đáng ngạc nhiên là cô bé không hề gạt tay cậu ra.

Bất chấp điều đó, một khi cô bé đẩy mở cánh cửa nặng nề của nhà kho, một biểu cảm đầy khí chất hiệp sĩ lại xuất hiện trên khuôn mặt cô bé một lần nữa, hệt như thể cô bé biết mình không thể tỏ ra yếu đuối trước mặt các lính đánh thuê.

"Nghe đây, mọi người! Em muốn đi giải cứu cô Ilenia!" cô bé hét lên.

Eve và Luward, cả hai người vừa vặn đều đang thảo luận về việc rời đi ở bên trong, kinh ngạc nhìn sang.

Họ phái ai đó ra ngoài để đi gọi Canaan và Pierre, những người đang bận rộn làm việc tại thánh đường với các quan chức vương quốc.

Họ cũng cho người đi tìm Le Roi, kẻ đã đến tích trữ sách tại một trong các công ty thương mại của thành phố.

Trong thời gian đó, Col kể cho Eve nghe những gì bức thư của Vadan viết, và cậu hỏi xin ý kiến của Luward.

"Phải có một lý do chính đáng nào đó thì Ilenia mới để họ tống mình vào tù chứ." Eve là người sử dụng lao động của Ilenia.

"Nhưng liệu có khả năng là ai đó mạnh hơn rất nhiều đã bắt giữ cô ấy không?" Myuri hỏi.

Ilenia có một sự điềm tĩnh rõ rệt của loài cừu, nhưng cô ấy lại đặc biệt bướng bỉnh và hành động đầy quyết đoán.

Col đoán Myuri đã đặt câu hỏi của mình để cân nhắc mọi khả năng, dẫu cho có xa vời đến đâu, nhưng những gì cô bé ranh mãnh nói tiếp theo lại là điều Col không hề ngờ tới.

"Chẳng phải chính vị vua lính đánh thuê truyền kỳ đã bắt giữ cô ấy sao?"

Cái gì cơ?

Col nhìn cô bé, đầy bối rối; Luward khoanh tay, ra vẻ suy ngẫm.

"Nghe có vẻ như cô bé Ilenia này cũng có sức mạnh giống như những người còn lại các cháu… Tuy nhiên, ta chưa hề nghe thấy bất kỳ lời đồn đại nào cho thấy vị vua lính đánh thuê có thể cũng như vậy. Và phần truyền kỳ thực chất thuộc về tổ tiên của ông ta—ta chưa nghe thấy một mảy may nào về việc vị vua thời nay tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào cả."

Luward đang nghiêm túc cân nhắc câu hỏi của Myuri. Anh ta đặc biệt tử tế với Myuri, nhưng có vẻ như không phải anh ta chỉ đơn thuần đang hùa theo một trong những tưởng tượng hoang đường của cô bé.

"Cháu có thể hỏi vị vua lính đánh thuê truyền kỳ này là ai không ạ?"

Col không khỏi tò mò.

"Anh không biết sao, anh trai?" Myuri đáp lại.

"Vị vua lính đánh thuê truyền kỳ, Duran Tay Sắt đó!"

Tại sao anh lại phải biết người đó là ai chứ?

là những gì Col sắp sửa lạnh lùng đáp lại, nhưng cậu nhận ra mình đang vấp phải cái tên đó.

Myuri rất thích các câu chuyện, và cô bé nói rất nhiều về chúng; cậu tự hỏi liệu có phải mình đã nghe thấy cái tên này lần đầu tiên từ cô bé không.

Không, cậu đã chạm trán với nó khá gần đây. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, cậu nhận ra nó đã được viết trên tấm bản đồ.

"Tuyển hầu tước Duran."

Ông ta là một trong bảy tuyển hầu tước trong Đế quốc Thần thánh Livorian.

"Cô nói Ilenia đang tìm kiếm một ai đó khi cô ấy thấy mình ở trong lãnh thổ của Duran và bị tống giam vì tội bắt cóc, đúng không?" Eve hỏi.

Myuri gật đầu.

"Thư viết cô ấy đang tìm kiếm một thầy bói."

"Một nhà thiên văn học," Col đính chính.

Các nhà thiên văn học và các nhà chiêm tinh học đều là một trong tâm trí của Myuri.

"Cô ấy chắc hẳn đã tìm kiếm một nhà thiên văn học trong cuộc tìm kiếm lục địa mới của mình, vì họ nghiên cứu về hàng hải thiên văn," cậu tiếp tục.

"Cô ấy chắc hẳn đã biết được rằng Tuyển hầu tước Duran có thuê một nhà thiên văn học tài năng, vì vậy cô ấy đã đến để gặp họ và phát hiện ra họ đã mất tích. Cô Ilenia chắc hẳn đã ở sai nơi vào sai thời điểm—có vẻ như họ đã hiểu sai rằng cô ấy có liên quan đến sự mất tích của nhà văn học… Đó là ấn tượng mà cháu có được từ bức thư."

Mảnh giấy viết bức thư không lớn lắm, vì vậy có rất ít chi tiết, và điều đó có khả năng được thực hiện với ý định đề phòng trường hợp con bồ câu có thể bị bắt bởi một thợ săn. Tất cả những gì bức thư yêu cầu là họ hãy đến thành phố mà Tuyển hầu tước Duran cai trị, thành phố miền núi Wobern, và giúp giải quyết vấn đề.

"Bức thư yêu cầu cậu giải quyết vấn đề, ngầm ý rằng họ không yêu cầu cậu phải giải cứu Ilenia."

Eve bằng cách nào đó thấy buồn cười vì điều này.

Luward nói thêm: "Nhưng ta phần nào hiểu tại sao họ lại yêu cầu nhóc Col—à, Đức Hồng Y Chạng Vạng."

Col gặp Luward lần đầu tiên khi cậu ở khoảng độ tuổi của Myuri, và đó là những gì anh ta từng gọi cậu—gần như có cảm giác cố ý khi anh ta gọi Col như vậy trước khi tự sửa lại lời mình.

"Lãnh thổ của Tuyển hầu tước Duran là một dãy núi khắc nghiệt. Đất đai cằn cỗi, và họ chẳng lạ lẫm gì với nạn đói. Những công việc thực sự duy nhất họ có ở ngoài đó đến từ ngành công nghiệp gỗ, nhờ vào những khu rừng rậm rạp của họ, hoặc rèn đúc, ngành tiêu thụ rất nhiều số gỗ đó. Những người còn lại đều cầm giáo lên và kiếm sống bằng công việc lính đánh thuê. Bản thân gia tộc Duran vốn dĩ ban đầu cũng từ lính đánh thuê mà leo lên vị trí tuyển hầu tước đế quốc, vì vậy có thể nói đó là truyền thống."

"Họ mạnh mẽ, nhưng không mấy linh hoạt," Eve nói thêm, mang lại một nụ cười trên khuôn mặt của Luward.

"Họ chăm chỉ khi nói đến công việc của mình và họ trung thành. Họ là những người miền núi, vì vậy họ kiên định và hẹp hòi. Có lẽ là những người ít tương thích nhất với những người nhà trời xa hoa sống ở vùng đồng bằng."

Col thở dài khi nhìn thấy cách Myuri rướn cổ về phía trước đầy phấn khích; cậu sau đó quay sang Luward và hỏi: "Ý chú là có khả năng họ sẽ là đồng minh của chúng ta trong cuộc chiến chống lại Giáo hội phải không ạ?"

"Khá chắc chắn, ta nghĩ vậy," Luward trả lời.

"Và cân nhắc đến những gì sắp tới, xét về mặt địa lý, đó không phải là một ý kiến tồi."

"Về mặt địa lý ạ?" Col hỏi ngược lại.

Khi cậu hỏi, Myuri nhoài người qua chiếc bàn lớn và kéo tấm bản đồ về phía mình.

"Điều đó có nghĩa là gì vậy, Sếp?" cô bé hỏi.

Luward bật cười khi cô bé gọi anh ta như vậy, rồi chỉ vào một điểm trên bản đồ.

"Wobern ở đây."

"Hửm… Nơi đó thực sự nằm sâu trong đất liền. Em cá là ở đó chẳng có chút ẩm ướt nào cả!"

Cơn gió ẩm thổi vào từ vịnh và những vùng đầm lầy xung quanh đồng nghĩa với việc bánh mì có thể bị hỏng trong tích tắc ở khu vực Estatt trừ khi được bảo quản một cách cực kỳ kỳ công.

Cô bé vẫn rất không hài lòng với việc mái tóc của mình bị xù lên và chiếc đuôi thì trở nên bết dính như thế nào.

"Nó thực sự ở phía đông… và rồi phía nam từ đây. Ở đó có ấm hơn không ạ?"

"Ngược lại. Ở đó lạnh, và nó giống miền bắc hơn là những thứ ở đây."

"…Hả?"

Nó nghe như một câu đố, và khi Myuri suy nghĩ về điều đó, đôi tai và chiếc đuôi của cô bé bật ra.

"Myuri, tai và đuôi kìa em," Col nhắc nhở cô bé.

Myuri lườm cậu một cái, hệt như tin rằng điều đó không sao vì Canaan và những người khác không có xung quanh, nhưng cô bé rốt cuộc cũng cất chúng đi.

"Wobern được biết đến là thành phố miền núi," Luward giải thích.

"…"

Myuri nhíu mày, trông hệt như muốn nhấn mạnh rằng nhà của cô bé cũng ở trên núi vậy.

"Nó chẳng giống chút nào với Nyohhira đâu. Những đỉnh núi chạm đến tận trời xanh, và chẳng có cái cây nào mọc nổi trên những ngọn núi đó—ngay cả những hiệp sĩ giỏi nhất từ thời đế quốc cổ đại cũng phải đắn đo trước việc băng qua chúng."

"Cháu sẽ có thể đi thẳng từ miền bắc xuống miền nam nếu không có những ngọn núi đó cản đường. Dãy núi đó làm các thương nhân phải khóc thét đấy," Eve nói thêm.

Hàm của Myuri trễ xuống vì kinh ngạc khi cô bé chằm chằm nhìn vào tấm bản đồ.

"Người ta nói rằng ngày xửa ngày xưa, vào thời kỳ đế quốc cổ đại, quân đội đế quốc lừng danh dũng mãnh đã lát một con đường xuyên qua những ngọn núi. Nhưng đối với người miền nam, câu chuyện đó cơ bản là một câu nói có nghĩa là một điều gì đó là bất khả thi. Và đó là lý do tại sao Wobern không được coi là một thành phố miền nam. Xét về cách con người di chuyển từ nơi này sang nơi khác, nó được coi là điểm cực nam của miền bắc."

Nhìn vào tấm bản đồ, trụ sở chính của Giáo hội, Tòa Thánh, nằm không quá xa Wobern. Khoảng cách giữa Estatt và Aquent cũng tương đương như vậy.

Nhưng lý do nó không được coi là một phần của miền nam là vì dãy núi chắn ngang quá đỗi hiểm trở.

"Cơ bản là mọi con đường đi qua nó đều bị phong tỏa. Tuyết chất thành đống vào mùa đông, và mùa xuân là mùa tuyết tan—cầu sập, đường xá bị cuốn trôi, chẳng có gì ngoài rắc rối. Wobern nằm trong một lòng chảo được bao bọc bởi những ngọn núi này, biến nó thành một pháo đài tự nhiên."

Nyohhira cũng ở trên núi, nhưng nó nằm nhiều hơn ở chiều sâu của một dãy núi rộng lớn với những sườn dốc tương đối thoai thoải, vì vậy nó là một con quái vật hoàn toàn khác biệt.

Myuri chẳng có gì ngoài sự ấn tượng, và đôi mắt cô bé tỏa sáng khi Luward kể cho cô bé nghe về thành phố.

"Nhưng những ngọn núi ở phía bắc Wobern thì không dốc đến thế. Có một con sông lớn chảy xuống theo hướng đó, cháu thấy đấy, và nếu cháu đi theo nó qua suốt những thung lũng này, cháu sẽ kết thúc ở vùng biển phía tây, chỗ này."

"Ồ, chúng ta đã dừng lại ở thành phố đó khi chúng ta đi thuyền từ Rausbourne, đúng không anh?" Myuri hỏi.

Hyland hiện đang đóng quân ở Rausbourne—vào lúc Col và Myuri rời bỏ cô ấy và đến đại lục, họ đã đi bằng thuyền. Họ đã đi qua vài thành phố ven biển dọc theo lộ trình, và một trong số đó là một thành phố cảng tên là Ahberg.

"Nhưng chú ơi, nếu nơi này khó tiếp cận đến vậy, thì tại sao chú lại nói nó tốt về mặt địa lý ạ?"

Luward nhìn Myuri và nhún vai.

"Dãy núi thực chất không phải là bất khả xâm phạm. Những người quyết tâm vẫn có thể đi qua chúng. Điều đó có nghĩa là sẽ rất dễ dàng để phát động một cuộc tấn công bất ngờ vào trái tim của Giáo hội chết tiệt từ thành phố miền núi này."

Đôi mắt Myuri mở to và đôi tai cùng chiếc đuôi của cô bé lại bật ra một lần nữa, nhưng cách bộ lông của cô bé dựng đứng lên thì có chút khác biệt so với lần trước.

Col quyết định không trách mắng cô bé. Thay vào đó cậu hỏi Luward: "Nếu chúng ta có được sự ủng hộ của Tuyển hầu tước Duran, vì ông ấy cai trị Wobern, điều đó sẽ tạo áp lực đáng kể lên Tòa Thánh, đúng không ạ?"

"Đúng vậy. Tòa Thánh nằm trên một vùng đồng bằng bằng phẳng, đẹp đẽ. Vào những ngày quang đãng, cháu hầu như có thể nhìn thấy những ngọn núi ở phía chân trời—ngay cả khi chưa từng có ai xây dựng một con đường thực sự xuyên qua những ngọn núi đó trước đây, ta cá là giáo hoàng vẫn sẽ vô cùng khó chịu khi biết kẻ thù truyền kiếp của mình đang ở ngay bên kia rặng núi ấy."

Nụ cười đầy hoang dại của loài sói trên khuôn mặt anh ta thật hoàn hảo cho một lính đánh thuê hung tợn.

"Cô Ilenia này làm việc cho cô, đúng không, thưa quý cô? Cô ấy có lẽ đã nghĩ về điều đó, và đó có thể là lý do tại sao cô ấy lại kêu gọi Đức Hồng Y Chạng Vạng," anh ta nhận xét.

Bất kể cách anh ta xưng hô với mình, Eve đưa ra một tiếng thở dài đầy bực dọc.

"Có điều gì làm cô bận lòng sao?" anh ta hỏi cô.

Eve chằm chằm nhìn Luward.

"Hai điều. Một—liệu ông và các lính đánh thuê khác có tham gia cùng chúng tôi không."

Chiếc đuôi của Myuri đứng nghiêm, hệt như một con chó được cho xem một miếng thịt khô.

Luward chú ý đến điều này—anh ta lắc đầu một cách đầy hối lỗi.

"Chúng ta sẽ không tham gia, thật không may."

"Tại sao chứ?!" Myuri hỏi với một sự hung hãn lớn đến mức Col nghĩ cô bé có thể đớp lấy anh ta.

Khi Luward nhẹ nhàng trấn an cô bé, hai lòng bàn tay mở ra hướng về phía cô bé, anh ta nói: "Không hề rẻ để mang cả một lượng lớn người đi xuyên qua những ngọn núi. Ý ta là, ta cá là chiếc ví của Cô Eve có thể xử lý được chi phí. Nhưng vấn đề lớn hơn là chúng ta sẽ bước vào lãnh thổ của vị vua lính đánh thuê."

Đôi tai của Myuri giật giật trước những lời đó.

"Thêm vào đó, cân nhắc đến vị trí của thành phố, chúng ta không thể tuyên bố rằng chúng ta chỉ đơn thuần đi ngang qua. Mọi con đường dẫn đến Wobern, đều kết thúc ở Wobern." Luward đặt hai tay lên hông và đưa ra một nụ cười mệt mỏi.

"Cháu sẽ làm gì nếu cả một bầy sói khác đi vào lãnh thổ của mình, nhóc tỳ?"

Cô sói con màu bạc trông có vẻ trưởng thành hơn một chút so với bình thường.

"Em sẽ muốn biết họ đang âm mưu điều gì."

"Chính xác. Hai con sói mạnh mẽ không thể chia sẻ cùng một vùng đất. Trừ các cặp đực-cái, dĩ nhiên rồi."

Khi Luward nói điều đó, Myuri, vì một lý do nào đó, liếc nhìn ngắn ngủi vào Col, rồi thở hắt ra đầy hiểu ý.

"Ta có thể cho cháu mượn một hoặc hai người đàn ông tốt nhất của ta để bảo vệ và dẫn đường.

'Dĩ nhiên, ta không phiền nếu khoản thanh toán duy nhất ta nhận được là cho các bữa ăn của họ," Luward nói, nhìn vào Eve.

"Vì vậy, đây là nơi chúng ta nói lời tạm biệt, Cô Nhóc."

Biểu cảm của Myuri đột ngột thay đổi từ biểu cảm của một mối hiểm họa trong làng thành biểu cảm của một cô gái trẻ.

"Cháu sẽ được gặp lại chú chứ ạ?"

"Dĩ nhiên là cháu sẽ gặp lại. Hãy gọi cho ta bất cứ khi nào cháu cần ta. Ta sẽ ở ngay đó."

Nghe thấy điều đó từ một người đàn ông trông khắc khổ như Luward sẽ là một cú đánh chí mạng đối với hầu hết các cô gái.

Myuri cũng không ngoại lệ. Trong một sự bùng nổ của cảm xúc, cô bé lao vào anh ta để ôm một cái thật chặt.

"Vậy, mối bận tâm khác của cô là gì, thưa quý cô?" Luward hỏi Eve khi anh ta ôm lại Myuri.

Eve là một kẻ keo kiệt từ trong xương tủy và dường như rất thích thú với việc hành xử như vậy—cô kinh ngạc trước cảnh tượng Myuri ôm Luward, chiếc đuôi vẫy tít mù, và trả lời một cách lặng lẽ.

"Khó mà tiến hành giao thương ở Wobern. Người dân địa phương nắm giữ một sự kiểm soát siết chặt đối với một vài tuyến đường thương mại vào thành phố. Có vẻ như thà đổ rỗng túi tiền của tôi ngay bây giờ nếu chúng ta đi theo kế hoạch của ông."

"Nghe như một vấn đề lớn đối với cô đấy!" Luward trêu chọc.

"Chuyện này không buồn cười đâu. Tôi là người hỗ trợ các người vượt qua chuyện này, và những người của các người thì không hề rẻ chút nào."

Một khi Eve nói điều đó, Luward vạch ra những gì họ cần cho chuyến hành trình đến Wobern, và cô đã phái một số người của mình đi thực hiện một nhiệm vụ khẩn cấp để mua tất cả những thứ đó từ khu chợ lớn.

Ban đầu họ lên kế hoạch đến Wobern bằng cách đến Ahberg trước rồi sau đó di chuyển ngược dòng sông, nhưng họ đã hủy bỏ ý định đó khi thấy nó sẽ mất bao lâu.

Mặc dù có vẻ như Ilenia không gặp bất kỳ nguy hiểm cụ thể nào, nhưng nó đã đủ để Vadan phái một con bồ câu theo hướng của họ, vì vậy có khả năng tốt nhất là nên đến đó càng sớm càng tốt.

Và thế là họ quyết định sẽ di chuyển về phía đông từ Estatt và sau đó đi theo một trong số rất ít các lối mòn ven núi từ chân dãy núi dẫn đến Wobern.

"Mỗi lần ta phải nói lời tạm biệt với một ai đó trong cuộc đời lính đánh thuê của mình, ta luôn là người rời đi. Thật có chút kỳ lạ khi ở phía bên kia lần này."

Col đã giả định rằng Luward và các lính đánh thuê khác sẽ rời khỏi Estatt trước, nhưng những cơn gió theo mùa đang khiến việc đảm bảo một con tàu trở nên khá khó khăn. Và thế là nhóm của Col và Myuri là bên rời đi trước.

Với mọi người tập trung ở phía trước nhà kho của Eve, Luward dường như đang thấy vui vẻ.

"Chú phải dạy cháu những thứ về kiếm thuật vào lần tới đấy, được không ạ?" Myuri nài nỉ.

"Dĩ nhiên là ta sẽ dạy," Luward trả lời.

"Nhưng cháu phải tăng cân trước khi điều đó diễn ra đã. Ăn tốt, ngủ tốt."

Lời khuyên của Luward là phù hợp, nhưng với tư cách là anh trai của cô bé, Col ước đó không phải là điều anh ta nói riêng với Myuri. Suy cho cùng, cô bé đã đang ăn tốt và ngủ tốt rồi.

"Chúng ta đi chứ anh?"

Myuri luôn sẵn sàng lao đi hệt như một sự bùng nổ của các bào tử nấm vào thời điểm bắt đầu của mỗi cuộc phiêu lưu mới, nhưng lần này, tín hiệu cho việc khởi hành lại là một câu hỏi đầy ngập ngừng.

Col gật đầu với một nụ cười đầy bối rối.

"Chúng ta đi thôi. Cô Eve, tôi để lại rất nhiều thứ trong tay cô—bao gồm cả việc liên lạc với Trữ quân Hyland."

"Tôi biết rồi. Tôi sẽ để lại một số người của mình tại các thành phố dọc theo lộ trình. Hãy tìm họ nếu có chuyện gì xảy ra."

Eve ở lại phía sau tại Estatt. Bên cạnh cô, Pierre nhấc cây gậy của mình lên cùng với tiếng nói của anh ta.

"Chúng ta sẽ chăm lo cho thánh đường!"

"Tôi sẽ tiếp bước theo dấu chân của ngài trước khi lâu nữa đâu."

Cùng với Pierre, Le Roi cũng sẽ ở lại Estatt trong một thời gian ngắn—gã sẽ lên đường đến Wobern bằng một tuyến đường khác sau đó. Gã phải ở lại Estatt vì gã cần phải hoàn thành các đơn đặt hàng của các quý tộc địa phương, những người muốn có bản sao của riêng họ về bản dịch ngôn ngữ bản địa của Kinh Thánh.

Nhưng cũng có một lý do khác tại sao gã sẽ hướng đến Wobern trên một tuyến đường khác.

Ilenia ở trong tù vì một nhà thiên văn học nào đó đã mất tích.

Các nhà thiên văn học có mối quan hệ chặt chẽ với các nhà chiêm tinh học, và các nhà chiêm tinh học thì thực tế chẳng khác nào những kẻ ngoại đạo.

Và trong khi họ chưa rõ ràng về các chi tiết cụ thể trong tình cảnh khó khăn của Ilenia, họ quyết định rằng sẽ rất bõ công để tìm hiểu về danh tính của nhà thiên văn học này ở trung tâm của tất cả mọi chuyện. Vì vậy, Le Roi quyết định gã sẽ xem xét các ghi chép giao dịch của những người bán sách trước khi hướng đến Wobern.

Nếu một ai đó cần sách ở vùng núi Wobern, thì có rất ít sự nghi ngờ rằng họ sẽ phải dựa dẫm vào thành phố cảng gần nhất, và kiểu sách nào mà nhà thiên văn học này đang đọc sẽ rọi một chút ánh sáng vào việc liệu họ có phải là một kẻ dị giáo thực sự hay không.

Le Roi cũng đã đưa ra một tiếng cười rung cả bụng, tuyên bố rằng vòng bụng rộng lớn của mình sẽ không thể vừa vặn trên những con đường mòn ven núi hẹp. Nhưng vì Luward đã gật đầu đáp lại tuyên bố đó với một khuôn mặt nghiêm nghị, Col và Canaan liếc nhìn nhau.

Liệu các con đường có thực sự khó khăn đến thế không?

Với những mối lo ngại đó trong tâm trí, đoàn tùy tùng Wobern cuối cùng bao gồm một nhân viên của Eve, một người đàn ông của Luward, Canaan và người cận vệ của cậu ấy, Col, và Myuri.

Có vẻ như chỉ có Col và Canaan là những người không chắc chắn liệu họ có thể băng qua các lối mòn ven núi khắc nghiệt hay không.

"Tạm biệt, chú!"

Myuri, người đang cưỡi cùng một con ngựa với Col, liên tục quay lại để vẫy tay chào Luward.

Luward và các lính đánh thuê khác vẫn phải chuẩn bị cho cuộc khởi hành của riêng họ, vì vậy những người đàn ông của anh ta đang bận rộn chạy đôn chạy đáo; Luward, tuy nhiên, vẫy tay đáp lại mỗi khi Myuri làm vậy. Cô bé dừng lại để nhìn lại gã sếp lính đánh thuê trông khắc khổ với một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

Cuối cùng, họ đi theo khúc quanh của con đường. Khi họ không còn có thể nhìn thấy anh ta qua tòa nhà chặn đường của họ, Myuri cuối cùng cũng quay mặt về phía trước và ổn định chỗ ngồi trên lưng ngựa.

"Xong chưa em?"

"Em ước mình có thể chạy đến đó và quay lại, và ôm chú ấy một cái thật chặt nữa."

Cô bé nói điều đó với một sự chân thành lớn đến mức Col không thể ngăn nổi nụ cười len lỏi trên khuôn mặt mình. Cô bé ngồi ngay giữa hai cánh tay cậu, vì vậy cậu siết chặt cô bé bằng cả hai cùi chỏ của mình.

"Thế này vẫn chưa đủ sao?"

"Cánh tay của anh gầy quá!" cô bé phàn nàn, rồi tựa lưng vào ngực cậu.

"Em hy vọng cô Ilenia sẽ ổn."

"Cô ấy sẽ ổn thôi mà. Điều anh lo lắng hơn là liệu chúng ta có thể vượt qua các lối mòn ven núi một cách nguyên vẹn hay không."

Myuri quay đầu lại để nhìn lên bầu trời trong xanh, rồi ngả người ra xa hơn để nhìn lên Col.

"Em nghĩ anh là người duy nhất lo lắng về điều đó đấy."

"Cái gì cơ? Chẳng phải Học giả Canaan… cũng giống như anh sao?"

"Cậu ấy nói khi cậu ấy đến vương quốc từ Tòa Thánh, cậu ấy đã đi một tuyến đường tương tự."

Thực vậy, khi Col gặp Canaan lần đầu tiên ở Rausbourne, Canaan đang trong tình trạng tơi tả, và dường như chỉ có đôi mắt của cậu ấy là tỏa sáng. Chi phí đi lại của họ không hoàn toàn đáng tin cậy, và họ không thể đảm bảo một chuyến đi bằng đường biển, vì vậy Canaan đã thúc đẩy vượt qua những sự phản đối của cận vệ của mình và di chuyển về phía bắc xuyên qua các dãy núi.

"Thêm vào đó, Canaan có vẻ chỉn chu hơn anh rất nhiều, anh trai à. Anh sẽ bị vấp ngã, vấp phải rễ cây, rồi sau đó ngã lộn cổ xuống vách đá cho mà xem." Cô bé có thể khắc nghiệt một cách chính xác như vậy là vì họ rất thân thiết.

Nhưng dĩ nhiên cậu biết đó là một câu nói mang tính dẫn dắt.

"Phải, em nói đúng. Và đó là lý do tại sao anh cần người hiệp sĩ của mình để bảo vệ anh."

Myuri đã buồn bã vì phải nói lời tạm biệt với Luward, và vì vậy đó chính xác là những gì cô bé muốn nghe.

"Hì hì. Dĩ nhiên là em sẽ làm vậy rồi!" cô bé nói, vui vẻ điều chỉnh lại tư thế ngồi của mình. Cô bé vươn vai, rồi lại rúc vào người Col một lần nữa.

"Em sẽ chợp mắt một lát cho đến khi tới lượt em tỏa sáng, được không anh? Suy cho cùng, em cần phải ăn tốt và ngủ tốt mà."

"………"

Không mất quá nhiều thời gian để cô bé sử dụng lời khuyên của Luward như một tấm lá chắn.

Bất chấp sự cạn lời tột cùng của mình, cậu vẫn siết chặt cô bé ở cả hai bên bằng đôi cánh tay gầy gò của mình để cô bé không bị ngã khỏi ngựa trong khi đang say ngủ.

Vào ngày thứ hai sau khi họ rời khỏi Estatt, cuối cùng họ đã phát hiện ra những ngọn núi mà họ lên kế hoạch chinh phục ở phía xa chân trời.

Chúng xuất hiện đột ngột từ vùng đồng bằng bằng phẳng, điều này khiến Col tự hỏi kiểu ý thích bất chợt nào đã dẫn dắt Thiên Chúa tạo ra một cảnh quan như thế này.

Không chỉ có vậy, những gì họ đang nhìn thấy chỉ là một phần của toàn bộ dãy núi—bên kia những đỉnh núi hiểm trở đó là một vòng vây của những ngọn núi thực sự dốc đứng, hệt như chiếc vương miện mà một vị vua của các vị vua sẽ đội.

Vào ngày thứ ba, con đường của họ bắt đầu nghiêng lên và dốc xuống, và đến ngày thứ sáu, có một sự sụt giảm mạnh mẽ về số lượng người trên các con đường. Họ đến một thị trấn tương đối lớn vào tối hôm đó, đó là nơi nhiều du khách sẽ thực hiện các khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi tiến vào những ngọn núi thực sự.

Trong khi có những người sẵn sàng hướng vào núi ở một mặt, thị trấn cũng tràn ngập những người cuối cùng đã vượt qua được dãy núi, và đây là nơi sôi động đầu tiên của họ sau một thời gian dài.

Điều đó có nghĩa là thị trấn mang một bầu không khí kỳ lạ—nó tràn ngập sự phấn khích và bất an của những người sắp sửa thực hiện chuyến đi của mình, trong khi cũng tràn trề sự nhẹ nhõm và tự do của những người đã vượt qua được.

Chẳng có cơ hội nào để Myuri có thể cư xử ngoan ngoãn ở một nơi như vậy.

Lo lắng về cô bé và tinh thần cao ngút của cô bé, Col tháp tùng cô bé khi họ đi vòng quanh tham quan các quầy hàng. Và người dân địa phương dường như đã nhìn thấu họ, nhận ra sự căng thẳng độc đáo đang treo lơ lửng xung quanh những người sắp sửa mạo hiểm tiến vào núi. Trong khi Myuri đang nhìn ngắm các món đồ trang trí, người giữ quầy hàng đã kể cho cô bé nghe đủ loại câu chuyện kinh hoàng về các con đường.

Mặc dù Col có thể cảm thấy bản thân mình đang run rẩy, người giữ quầy hàng vẫn nói: "Không cần phải lo lắng đâu. Giữ chiếc bùa hộ mệnh này trên người sẽ giữ cho các vị không bị ngã xuống những vách đá dốc nhất. Đây là một vật phẩm tốt, một vật phẩm mà ngay cả Giáo hội tự bản thân họ cũng đã công nhận."

Những gì anh ta chìa ra trước mặt họ là một chiếc bùa bằng sắt có hình một con dê.

Col coi điều đó như việc mượn sức mạnh của một con dê núi, loài có thể băng qua các bức tường thực tế là thẳng đứng một cách dễ dàng, để biến những con đường tồi tệ nhất thành chuyện nhỏ, nhưng Myuri lại tỏ ra cực kỳ bực bội vì điều này và khước từ lời đề nghị.

"Tại sao lại là một con dê chứ? Một con sói nghe hợp lý hơn nhiều!" Myuri vẫn đang lải nhải khi họ rời khỏi cửa hàng, và cô bé hờn dỗi.

"Và em không nghĩ chúng ta cần một người dẫn đường miền núi đâu!" Có vẻ như tâm trạng tồi tệ của cô bé không phải do riêng chiếc bùa hộ mệnh gây ra.

"Một mình em là quá đủ rồi. Anh không cần phải thuê một người dẫn đường đâu."

Myuri kiêu hãnh một cách kỳ lạ về việc được sinh ra và lớn lên ở ngôi làng miền núi sâu thẳm Nyohhira.

Nhưng theo thông tin Eve đã thu thập được ở Estatt, việc biết cách băng qua các con đường miền núi đơn thuần là không đủ cho chuyến hành trình này.

"Không chỉ là các con đường hiểm trở đâu em," Col giải thích.

"Nhưng nghe có vẻ như có rất nhiều sự xói mòn do sạt lở đất và tuyết tan. Chúng ta cần có kiến thức thấu đáo về tình trạng của các con đường, và những túp lều nào chúng ta có thể trú ẩn khi có những thay đổi đột ngột về thời tiết. Hành động câu cá có thể giống nhau ở bất kỳ vùng nước nào, nhưng mọi thứ lại rất khác biệt giữa con sông và biển cả, chẳng phải sao?"

Myuri đưa ra một cái gật đầu nửa vời khi cậu giải thích theo cách này, nhưng cô bé dường như vẫn không hài lòng. Có lẽ cô bé đã hình dung bản thân mình đang dẫn dắt mọi người vượt qua những con đường núi khắc nghiệt.

Đặc biệt là vì lần này họ đang hướng đến lãnh thổ của vị vua lính đánh thuê truyền kỳ.

Trước khi họ rời đi, cô bé đã đọc mọi thứ mình có thể về vị vua lính đánh thuê tại thư viện thánh đường. Thêm vào đó, cô bé đã yêu cầu Eve triệu tập một gã hát rong của thành phố để hát cho cô bé nghe mọi câu chuyện về vị vua lính đánh thuê.

Đầu óc cô bé chẳng tràn ngập điều gì khác ngoài những ý nghĩ về cuộc phiêu lưu.

Col để cho sự bất mãn của cô bé gột rửa khỏi mình và tìm đường đến sảnh giao dịch của thị trấn để thuê một người dẫn đường cho chuyến hành trình của họ vào ngày hôm sau.

Myuri hoàn toàn cáu kỉnh, và quyết định cô bé sẽ đi ngủ trong một cơn hậm hực.

Khi Col trở nên mệt mỏi với sự khó chịu của cô bé, cậu hoàn thành việc sắp xếp cho một người dẫn đường và quay trở lại quán trọ, nơi cậu quyết định đọc qua cuốn Kinh Thánh cho đến khi họ tìm thấy một người cho mình.

Khi cậu làm vậy, đôi tai đang rủ xuống cùng chiếc đuôi của Myuri bỗng căng lên, đột ngột cảnh giác.

Một khoảnh khắc sau đó, có tiếng gõ cửa vang lên phòng của họ.

Đó không phải là tiếng gõ cửa của Canaan. Col nhìn sang Myuri, tự hỏi liệu đó có phải là chủ quán trọ không, nhưng cô bé không hề cất tai và đuôi đi.

"Này, ta biết các người ở trong đó đấy. Mở cửa ra đi."

Col kinh ngạc. Cậu biết giọng nói đó.

Vẫn còn nghi ngờ, cậu đứng dậy khỏi ghế và mở cửa để phát hiện ra một chàng trai trẻ cụ thể đang đứng ở đó.

"…Tiên sinh Vadan?"

Đây là một người đàn ông của biển cả, người điều hành con tàu của riêng mình.

Không, đây là một con chuột của biển cả, và gã trả lời: "Yo."

Vào những đêm giông bão, có một con tàu ma được nói là xuất hiện ngoài khơi vương quốc Winfiel.

Nguồn gốc của những lời đồn đại đó là những con chuột tạo nên thủy thủ đoàn của một con tàu buôn lậu.

Và thủ lĩnh của những con chuột này là một người đàn ông tên là Vadan.

"Ilenia bảo ta đến đón các người. Cô ấy nói các người sẽ đi qua đây. Chà, cô ấy thực sự vắt kiệt sức lao động của những con chuột của mình đấy."

"Cô Ilenia thế nào rồi ạ?"

Myuri ngồi khoanh chân trên giường; cô bé đã gọi một con chuột nhỏ đi vào phòng cùng với Vadan và đang chơi đùa với nó trong đôi bàn tay của mình.

"Cô ấy ổn. Cô ấy mạnh mẽ lắm."

Myuri bật cười, hai vai cô bé rung lên khi làm vậy, và con chuột trong lòng bàn tay cô bé loay hoay khi suýt chút nữa thì ngã nhào xuống.

"Nhưng tại sao cô ấy lại ở trong tù vậy ạ?" cô bé hỏi.

Col có thể hiểu, theo một nghĩa nào đó, nếu cô ấy phải chịu những cáo buộc sai lầm và bị cuốn vào một kiểu sự cố nào đó.

Chỉ là điều đó dường như không phải là trường hợp trong bức thư của Vadan, và khi tận mắt nhìn thấy người đàn ông này, Col có thể thấy anh ta rất thư thái.

"Cháu biết chuyện này là thế nào không? Nó không cụ thể về bản thân Ilenia đâu—rất nhiều người đang bị tống vào tù vì hầu như bất kỳ điều gì. Ilenia quyết định hành động một chút đáng ngờ và điều tương tự đã xảy ra với cô ấy."

Nghe có vẻ như tình hình phức tạp hơn một chút so với những gì mảnh giấy viết bức thư cho phép thể hiện.

"Cô ấy đang tìm kiếm nhà chiêm tinh học, đúng không ạ?" Myuri hỏi, chỉ để Col đính chính lại cô bé một lần nữa.

"Nhà thiên văn học."

"Cũng thế cả thôi. Cả hai đều nhìn vào các vì sao và quyết định xem nên đi đâu, đúng không anh?"

"………"

Không có lời phản bác tốt nào nảy ra trong đầu ngay lập tức, Col rơi vào im lặng.

Vadan cười khúc khích.

"Rất vui được thấy chẳng có điều gì thay đổi cả. Cô bé đã đánh bại cậu rồi, Đức Hồng Y Chạng Vạng."

"Tất cả những gì em ấy học được để làm chủ chỉ là những lập luận xa vời. Tôi không hoàn toàn chắc chắn phải làm gì với em ấy nữa."

Myuri bộc lộ sự phớt lờ cậu; cô bé đặt con chuột lên vai mình và hỏi Vadan: "Có phải cô ấy yêu cầu anh trai đến để anh ấy có thể tìm thấy thầy bói đó không ạ?"

"Ta đoán vậy. Lần đầu tiên chúng ta nghe nói về nhà thiên văn học này là từ nhà luyện kim thuật chim."

Diana vừa là một linh hồn chim vừa là một nhà luyện kim thuật, và cô ấy đã giúp đỡ họ trong sự cố liên quan đến Vadan và thủy thủ đoàn của gã.

"Từ cô Diana sao ạ?"

Bất chấp việc cô bé ít bận tâm đến các chi tiết nói chung như thế nào, Myuri không phải là người duy nhất coi các nhà luyện kim thuật và các nhà chiêm tinh học, và thậm chí là các nhà thiên văn học, là một và như nhau.

Những người trong các ngành nghề đó dường như coi nhau là đồng chí sau tất cả, vì vậy hầu như không sai khi coi họ có kết nối theo các cách khác nhau.

"Ta không biết các nhà thiên văn học là tốt hay xấu," Vadan giải thích.

"Nhưng người này nói riêng dường như có một số thông tin vô cùng giá trị. Sự định đoạt của thần linh, nếu cháu hiểu ý ta. Những tấm bản đồ cho toàn bộ các chuyến tàu chứa đầy các vì sao."

Bị thu hút, Myuri đổi lại tư thế khoanh chân của mình.

"'Dĩ nhiên," gã tiếp tục, "đó không phải là thứ cháu có thể tập hợp lại trong một thế hệ đâu. Họ thừa kế điều đó từ sư phụ của họ, và sư phụ của sư phụ họ… Vô cùng nặng ký sau ngần ấy thời gian, những kiến thức vàng ngọc nhỏ giọt xuống như vậy. Đó là những gì ta nghe nói về ngành thiên văn học, dù sao đi nữa."

Myuri có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt cái ực, có lẽ vì cô bé đã nhớ lại cách một loại rượu vang có chất lượng đặc biệt cao được làm ra như thế nào.

Những quả nho được đặt trong một chiếc bao tải ở bên ngoài, chiếc bao được treo từ mái hiên của một ngôi nhà, và bất kỳ loại nước ép nào nhỏ giọt qua chiếc túi do sức nặng đều được sử dụng cho loại rượu vang hảo hạng đó.

"Chúng ta đã tìm kiếm nhà thiên văn học này vì chúng ta muốn có một tấm bản đồ sao, thứ sẽ giúp chúng ta tìm ra lục địa ở rìa biển cả kia. Cuối cùng chúng ta đã theo dấu được họ, nhưng khi chúng ta đến thăm họ, ngôi nhà hoàn toàn trống rỗng, và vì thế, tất cả những ai có khả năng liên quan đến sự mất tích đều đã bị khóa chặt lại."

"Ý chú là họ đã bị bắt cóc sao ạ?"

"Đó là những gì tuyển hầu tước nghĩ, ít nhất là vậy."

"Cái gì cơ?! Điều đó có nghĩa là có những người khác cũng đang tìm kiếm lục địa mới sao ạ?!"

Myuri ngồi bật dậy khỏi giường, và con chuột nhỏ đang ngồi trên vai cô bé dụi mặt bỗng nhiên nhào lộn xuống dưới.

"Ta cũng đã nghĩ như vậy, nhưng nghe có vẻ như mọi chuyện có chút khác biệt. Rõ ràng là có cả một tấn người ngoài kia muốn có kiến thức về các vì sao. Nghe nói nó rất tiện dụng khi nói đến việc gieo trồng mùa màng và các thứ tương tự."

"Gieo trồng mùa màng sao ạ?" Myuri nghiêng đầu.

"Đôi khi trời trở nên thực sự ấm áp và cháu bắt đầu nghĩ, liệu có phải mùa xuân đã đến rồi không? Nhưng đâu phải họ có các mùa được viết trên bầu trời đâu, cháu biết đấy? Vì vậy, những người nông dân nhìn vào vị trí của các vì sao trên bầu trời và họ có thể thấy liệu đó chỉ ngẫu nhiên là một mùa đông ấm áp, hay mùa xuân đã đến khi họ không chú ý. Hãy tưởng tượng việc gieo trồng cây trồng của cháu, chỉ để sương giá lại đến một lần nữa xem. Cháu sẽ gặp rắc rối lớn đấy."

Đó là lý do tại sao hầu hết các lễ hội của Giáo hội đều tập trung vào mùa xuân và mùa thu.

Giáo hội đã tồn tại từ thời cổ đại—họ giúp người dân xác định các mùa bằng cách thuê các nhà thiên văn học của riêng họ, để các nhà thiên văn học đó nghiên cứu sự chuyển động của các vì sao trên bầu trời, và thiết lập một bộ lịch như một kết quả.

Nhưng khi những bộ lịch đó trải qua các lần sửa đổi qua các năm, chúng trở nên kém chính xác hơn rất nhiều theo thời gian—đây là điều Col đã được nghe từ mẹ của Myuri, Nữ Hiền Sói.

Các lễ hội của làng dần trở nên hơi lệch đi khi các năm trôi qua; các lễ hội hiện tại diễn ra vào mùa xuân từng diễn ra vào mùa thu, và thậm chí xa hơn nữa chúng thực chất lại diễn ra vào mùa xuân một lần nữa.

Khi Col đọc các hồi ký vị thánh cổ đại, cậu nhận thấy những người trong các câu chuyện mặc y phục nhẹ nhàng bất chấp việc tham gia vào các nghi lễ diễn ra vào mùa đông, điều này làm cậu ấn tượng—họ phải trung thành đến nhường nào để chống chọi với cái lạnh như vậy—nhưng cậu đã học được sau đó rằng vào thời điểm đó, các nghi lễ đơn thuần diễn ra vào các mùa ấm áp hơn.

"Thêm vào đó, cháu có người này nhìn vào các vì sao mỗi đêm từ chiếc tháp cao của họ, vì vậy dĩ nhiên Giáo hội sẽ nghĩ họ là một kẻ dị giáo rồi. Và đó là lý do tại sao cháu có rất nhiều gã dòm ngó các nhà thiên văn học." Vadan tựa vào khung cửa sổ bằng gỗ và bắt đầu đếm trên các ngón tay của mình.

"Rất nhiều nghi phạm tiềm năng. Các vị lãnh chúa từ các vùng sản xuất ngũ cốc, những kẻ thẩm tra muốn tóm gọn các kẻ dị giáo, những vị quý tộc kiêu hãnh muốn thuê các học giả lừng danh, và—ồ phải rồi, những kẻ liều mạng muốn khám phá các lục địa mới."

Myuri chằm chằm nhìn ngơ ngác vào Vadan. Có lẽ điều này đã cho cô bé thấy một lần nữa thế giới tràn ngập nhiều điều chưa biết hơn những gì cô bé từng ý thức được.

"Thêm vào đó, các nhà thiên văn học rõ ràng tiêu tốn nhiều tiền hơn các nhà luyện kim thuật rất nhiều. Tuyển hầu tước đã trả những khoản tiền lớn để xây dựng các tòa tháp và mua các thiết bị quan sát, tất cả chỉ để gã này có thể ngắm nhìn các vì sao. Vì vậy, khá khó để tưởng tượng nhà thiên văn học lại tự nguyện thu dọn hành lý và rời đi. Họ không chỉ có một nghĩa vụ đối với tuyển hầu tước, mà thực tế là bất khả thi để tìm thấy một người bảo trợ sẵn sàng chi trả cho tất cả những thứ đó."

"Nhưng… vị vua lính đánh thuê vẫn không hề có ý niệm gì về việc ai đã bắt cóc thầy bói, vì vậy ông ta đang tống tất cả các kiểu người vào tù, đúng không ạ?"

"Khá là như vậy. Ông ta có lẽ nghĩ mình sẽ đoán trúng vào một lúc nào đó thôi."

Col hình dung ra những đám đông thường dân vô tội bị nhồi nhét trong nhà tù, và cậu bàng hoàng trước việc hành xử vô ý tứ như vậy.

"Nhưng dù thế nào, tại sao cô ấy lại muốn anh trai cháu ở đó chứ? Anh ấy liên tục mất dấu chính mình và luôn luôn bị lạc. Anh ấy hoàn toàn vô dụng khi nói đến việc tìm kiếm mọi người."

"…… Silence ……"

Col nhìn cô bé với một ánh mắt héo úa; Myuri quay sang cậu và câu trả lời duy nhất của cô bé là một nụ cười ngọt ngào.

"Hai lý do," Vadan nói với một nụ cười khô khốc.

"Một, cậu ấy luôn luôn có một con sói đi cùng—cháu."

"Cháu sao ạ?"

"Cháu có thể đánh hơi ra những thứ mà chúng ta không chú ý."

Vadan gõ gõ vào chiếc mũi của chính mình và sau đó chỉ vào khuôn mặt của Myuri.

Với đôi tai và chiếc đuôi của mình lộ ra ngoài, chiếc đuôi của cô bé đập thon thót xuống giường để phản đối.

"Cháu không phải là một con chó săn đâu nhé!"

"Lý do còn lại là có vẻ như tuyển hầu tước có một kiểu ý niệm nào đó về việc ai là thủ phạm. Nhưng có cảm giác có một lý do cụ thể nào đó tại sao ông ta không thể đi tìm họ," Vadan nói, phớt lờ sự phản đối của Myuri. Gã quay sang nhìn Col.

"Cậu có thể đối đầu với đối thủ này. Và vì thế Ilenia đã đưa ra một lời đề nghị với tuyển hầu tước—cô ấy nói nếu cô ấy có thể mời được Đức Hồng Y Chạng Vạng đến, thì chúng ta nên được trao các đặc quyền đặc biệt để tìm kiếm nhà thiên văn học."

"Tôi sao…? Vậy, điều đó có nghĩa là thủ phạm có khả năng nhất là—"

"Phải—chính là Giáo hội. Nhưng cả Ilenia và ta đều nghĩ điều đó nghe không đúng lắm. Nếu đây là một kẻ thẩm tra, thì chẳng có lý do gì để họ phải bắt cóc nhà thiên văn học một cách bí mật cả. Họ có thể đơn thuần đá bay cánh cửa và dí lệnh viết của giáo hoàng vào mặt mọi người, bao gồm cả tuyển hầu tước và các chiến hữu của ông ta."

Những kẻ thẩm tra là kẻ thù tự nhiên của những sinh vật không phải con người như Myuri.

Nhưng hình ảnh của việc họ đá bay một cánh cửa để săn đuổi con mồi đã chạm đến một kiểu dây thần kinh nào đó trong cô bé—bộ lông trên chiếc đuôi của cô bé co giật đầy nôn nóng.

"Và nghe có vẻ như, từ toàn bộ tình huống này, họ đã bị bắt đi trước khi tuyết tan, ít nhất là hai tháng trước. Bất chấp điều đó, tuyển hầu tước vẫn chưa nhận được bất kỳ lời nào từ Giáo hội, điều này khiến thật khó để nghĩ đó là một kẻ thẩm tra. Họ luôn luôn làm cho mọi người biết đến rất rõ ràng khi họ chạm tay vào những kẻ tồi tệ và thiêu sống họ trên giàn hỏa thiêu."

Đó là công việc của họ để đặt một sự kiểm soát lên sự lan rộng của tư tưởng dị giáo bằng cách làm như vậy.

Do đó, chắc chắn là kỳ lạ khi nghe thấy hoàn toàn không có gì trong suốt các tháng qua.

"Ta có thể tin rằng Giáo hội muốn có một nhà thiên văn học mới vì họ muốn ngắm nhìn các vì sao và đã tự mình thực hiện một hành động quyết liệt như bắt cóc. Nhưng liệu họ có thực sự viện đến một điều gì đó quá đỗi quyết liệt như vậy không?"

"Điều đó dường như… khá là không thể," Col nhận xét.

Ít nhất họ sẽ tổ chức các cuộc thương lượng dưới một kiểu hình thức nào đó trước. Nếu những cuộc thương lượng đó đổ vỡ, thì có lẽ họ sẽ viện đến hành động bắt cóc… Hoặc là họ sẽ làm vậy sao?

"Thêm vào đó, tuyển hầu tước cũng đang hành xử một cách kỳ lạ nữa. Bất kỳ ai có bất kỳ kiểu mối quan hệ nào với nhà thiên văn học, bất kỳ ai đến tìm kiếm họ—họ đều bị tống vào tù. Điều này khiến có vẻ như ông ta không thực sự tìm kiếm họ. Ông ta thậm chí còn không quất roi một ai cả."

Đó là điều đầu tiên Col lo lắng khi nghe tin Ilenia đã bị tống vào tù.

"Đôi khi giống như ông ta chợt nhớ ra—ông ta sẽ gọi một gã lên từ các phòng giam, hỏi họ các câu hỏi. Nhưng các câu hỏi thì quá mơ hồ đến mức hầu như bất khả thi để biết ông ta đang cố gắng hỏi điều gì."

"Giống như anh trai khi anh ấy đang thuyết giáo sao ạ?"

Col cảm thấy một cơn đau đầu đang ập đến khi nghe thấy cô bé hoang dã gọi giáo lý của Thiên Chúa là mơ hồ, nhưng Vadan trông có vẻ nghiêm túc.

"Theo những gì chúng ta có thể nói, tuyển hầu tước là người thông minh. Vì vậy, chúng ta nghĩ rằng, chỉ là có thể thôi… ông ta có một bí mật mà ông ta không thể nói cho bất kỳ ai biết, và nó đang làm phiền ông ta khi ông ta không thể hỏi các câu hỏi mấu chốt. Cháu biết cách mà bí mật của mình có thể bị lộ ra ngoài nếu cháu hỏi các câu hỏi mà cháu thực sự muốn hỏi chứ?"

"…Hả? Có chuyện đó sao ạ?" Myuri hỏi, đầy bối rối.

Col trả lời: "Giả sử anh giấu một hũ mật ong trong tủ đựng thức ăn. Một ngày nọ, anh đến và thấy có ít hơn bình thường."

Điều đó thôi thúc Myuri ghé mắt nhìn sang cậu.

"Nếu anh hỏi cô sói nhỏ xem cô ấy có ăn một ít mật ong của anh không, điều đó cũng sẽ tiết lộ rằng anh có mật ong ngay từ đầu. Anh sẽ phải rất cẩn thận với tuyến câu hỏi của mình."

Cô bé ranh mãnh đưa ra một cái gật đầu đầy nhấn mạnh, và rồi fangs hàm răng của mình vào cậu.

"'Dĩ nhiên, chúng ta đã tìm hiểu xem kiểu bí mật nào mà tuyển hầu tước có thể đang giữ," Vadan tiếp tục.

"Nhưng ông ta rất cẩn thận. Bất kể nó là gì, nó được khóa chặt chẽ trong tâm trí của ông ta."

Vadan là một linh hồn chuột, và chẳng có tòa nhà nào trên thế giới này không có các kẽ hở cho gió lùa cả.

Gã và thủy thủ đoàn của mình có thể lẻn vào bất kỳ căn phòng nào trong bất kỳ ngôi nhà nào, và dĩ nhiên, thật dễ dàng để tin rằng họ có một sự nắm bắt đầy đủ về những gì Tuyển hầu tước Duran đang ăn cho mỗi bữa ăn và những gì ông ta đang nói trong giấc ngủ của mình.

Nếu Vadan đã không thể đánh hơi ra bí mật của ông ta, thì nó thực sự là một bí mật.

Và nó được giữ chặt chẽ đến mức Ilenia đã phải gọi ra cả hai người bọn họ.

"Và chẳng phải một vị tư tế là người hoàn hảo để khiến một ai đó phải đổ lộ các bí mật của họ sao?"

Chẳng có cách nào để Col có thể biết liệu đó có phải là một lời nói đùa hay không, nhưng có vẻ như các lối mòn ven núi phía trước không phải là rắc rối duy nhất đang chờ đợi họ.

Những khe núi sâu hoắm là kết quả của việc tuyết tan khắc sâu vào những ngọn núi trong hàng thiên niên kỷ.

Người ta đào ra những con đường bám chặt vào các vách đá, và với nỗ lực phi thường, thậm chí đã xây dựng các cây cầu bắc qua các khe núi.

Nhưng luôn luôn có một trận tuyết rơi lớn sau mỗi vài năm, thứ sẽ tan chảy thành một dòng nước lũ cuồn cuộn khi mùa xuân đến—những dòng nước lũ này làm hư hại các con đường và các cây cầu, và trước khi lâu nữa, tất cả những thứ này sẽ bị cuốn trôi đi mất. Và rồi họ sẽ phải bắt đầu lại từ đầu một lần nữa.

Phải có một lý do chính đáng nào đó thì con người mới sinh sống ở các vùng như thế này, và tại sao các du khách lại dũng cảm đương đầu với chúng.

"Chúng ta đang đi bộ ở chỗ này trên bản đồ rồi, đúng không anh?"

Sau đó, họ gặp gỡ Vadan, thuê một người dẫn đường mà không có sự cố nào xảy ra, và dành ra một ít thời gian để nghỉ ngơi và chuẩn bị. Thôi rồi họ cuối cùng đã hướng về phía các con đường núi đầy nguy hiểm. Dọc theo lộ trình, họ ở lại tại các quán trọ đơn giản đơn thuần cung cấp một mái nhà che trên đầu, hoặc các địa điểm trong các thôn xóm nhỏ nơi chỉ có những người chăn dê sinh sống, khi họ đi bộ hướng về phía đích đến của mình ở bên kia các đỉnh núi.

Vào ngày thứ ba, họ tình cờ gặp một mỏm đá đầy nắng với một tầm nhìn tốt, và chính tại đây họ đã dừng lại để ăn trưa.

Myuri và Canaan ngồi vai kề vai trên một tảng đá hệt như hai anh em sinh đôi khăng khít, nhìn vào tấm bản đồ khi họ nhai nhai phô mai trên bánh mì lúa mạch đen. Giao thương rất nghèo nàn do địa hình khắc nghiệt, vì vậy trong khi không có các bữa ăn sang trọng nào cho họ, lại có rất nhiều chủng loại phô mai, và Myuri với tất cả tình yêu dành cho đồ ăn đã khá hạnh phúc với các bữa ăn của mình.

Myuri nghiên cứu tấm bản đồ với một sự hứng thú lớn; khi cô bé gạt một chút phô mai dính ở khóe miệng bằng ngón tay út của mình, cô bé chỉ vào chính giữa của dãy núi, nơi hình ảnh của những con ngựa có cánh đang bay lượn trên các đường kẻ.

"Cô Eve đã nguyền rủa rất nhiều về điều này. Cô ấy nói quả ô liu từ miền nam có thể đến được các vùng đất phía bắc thực sự nhanh chóng nếu không có những ngọn núi này."

Và những người sẽ cố gắng vận chuyển các mặt hàng này "thực sự nhanh chóng" lại không di chuyển nhẹ nhàng như Col và phần còn lại của nhóm họ, mà bị đè nặng bởi những đống hàng hóa khổng lồ.

Sẽ là đôi chân của họ vận chuyển hàng hóa, và khoản tiền duy nhất họ có thể chi tiêu sẽ là cho mẩu bánh mì sẽ lấp đầy dạ dày của họ.

Nếu họ xoay xở để băng qua các ngọn núi một cách an toàn, thì họ có thể tiết kiệm được thời gian và các chi phí vận chuyển khổng lồ.

Con người di chuyển ngay cả trên những con đường này, và lý do tại sao lại có các quán trọ và các cộng đồng nhỏ dọc theo lộ trình là vì đây là một lối tắt đến với vàng đối với những thương nhân trẻ tuổi, liều lĩnh.

"Cậu có đi đường này khi cậu đến vương quốc không, Canaan?" Myuri hỏi.

"Ồ không, không, dĩ nhiên là không rồi. Chúng tôi đã đi một tuyến đường nằm xa hơn một chút về phía nam, vì vậy những ngọn núi không dốc đến thế. Nhưng nó vẫn là cả một chuyến hành trình."

"Cô Eve bảo em người ta thường đi thuyền cơ."

"Chúng tôi không có nhiều tiền xu để dự phòng cho chuyến đi của mình, và chúng tôi đang vội. Chúng tôi không thể chi trả cho việc chờ đợi các con tàu hướng về phía tây—cơn gió chưa bao giờ là thuận lợi cả."

"Các tuyến đường biển hướng về phía tây đi qua biển rồi thực hiện một đường vòòòng lớn, đúng không anh?"

Myuri thả ngón tay của mình xuống xa hơn về phía nam từ dãy núi họ đang hiện diện vào lúc này.

Vùng đất đó là nơi kinh đô của đế quốc cổ đại từng đứng vững, và là nơi trái tim của đức tin, Tòa Thánh, đang ngự trị trong thời đại ngày nay. Để tiếp cận Vương quốc Winfiel từ đó, các du khách phải đi các con tàu di chuyển vòng quanh bán đảo lớn nhô ra khỏi đại lục ở phía tây nam.

Và họ thường phải đối phó với những cơn gió tây, điều đó có nghĩa là họ phải thực hiện rất nhiều điểm dừng dọc theo lộ trình.

Đó là lý do tại sao nó là một chuyến đi tốn thời gian hơn nhiều so với cách nó xuất hiện trên bản đồ.

"Có một tuyến đường khác vào thời kỳ đế quốc cổ đại," Canaan nói.

"Người ta đã có thể đi qua trực tiếp xuyên qua những ngọn núi này. Có các ghi chép về việc có thể tiếp cận Wobern từ Tòa Thánh trong khoảng một tuần."

"Chú Luward đã kể cho em nghe về điều đó. Em đoán nó là sự thật."

Myuri ngước lên khỏi tấm bản đồ và nheo mắt nhìn vào các đỉnh núi. Cô bé dường như có phần bị hớp hồn, có lẽ vì cô bé đang hình dung ra các hiệp sĩ đế quốc cổ đại đang băng qua chúng.

"Nếu cháu đặt nó theo một cách khác, đó là cách của vùng đất này. Chỉ có ngần ấy tuyến đường con người có thể đi khi họ di chuyển qua đây," Vadan thêm vào cuộc trò chuyện của họ khi gã quét mắt nhìn khu vực xung quanh.

"Ta không nghĩ nhà thiên văn học bị bắt cóc lại để lại một lối mòn vụn bánh mì, giống như trong truyện cổ tích đâu, nhưng ta biết phải có một manh mối ở một nơi nào đó… Nhưng một lần nữa, ta chưa tìm thấy bất kỳ ai nhìn thấy bất kỳ gã nào trông có vẻ độc ác đang bỏ chạy với một người dưới nách cả."

Myuri mỉm cười trước điều đó và ném một mẩu bánh mì vào miệng mình.

"Thông thường khi vị vua độc ác bắt cóc công chúa, cô ấy sẽ đánh rơi một chiếc khuyên tai hoặc một chiếc nhẫn trên đường, và đó là lúc một hiệp sĩ tìm thấy nó," cô bé nói.

Vadan nhún vai.

"Có thể không có nhiều con đường, nhưng liệu có thể có các lối rẽ không?" Canaan hỏi, nhìn quanh vào các đỉnh núi đâm toạc bầu trời.

Col cảm thấy thực sự nhỏ bé trước sự hiện diện của những cảnh tượng hùng vĩ như vậy, nhưng quy mô vĩ đại hơn lại dẫn dắt cậu tin rằng có nhiều khoảng trống để lẻn qua hơn.

"'Dĩ nhiên ta đã hỏi người dẫn đường địa phương về điều đó, nhưng anh ta suýt chút nữa thì bật cười vào mặt ta. Anh ta nói chắc chắn rồi, nếu cháu có đôi chân dê. Hoặc nếu cháu có thể bơi như một chú cá."

Vadan chỉ vào những dòng thác dữ tối tăm cắt ngang qua cảnh sắc cao nguyên đồng quê.

Dòng nước tuyết tan lạnh giá lao đi một cách hung hãn dọc theo các bờ sông, vách đá tối tăm của họ trơ trọi với thế giới chấm phá các ngọn núi. Chính vì những con sông hung dữ này mà các cộng đồng trải dài khắp một thung lũng sẽ bị cắt đứt và mất đi hầu như tất cả các liên lạc với nhau.

Nó dường như không thực tế để đi các lối mòn không được đánh dấu trên vùng đất này mà ngay cả người dân địa phương cũng không dám đi.

Ngay cả những thương nhân mới vào nghề, những người muốn tiết kiệm từng đồng xu đồng họ có thể, cũng biết họ cần phải thuê một người dẫn đường cho các lối mòn này; không làm như vậy đồng nghĩa với cái chết.

Dĩ nhiên, nếu có một sinh vật không phải con người có liên quan đến sự mất tích của nhà thiên văn học, thì giả định đó không còn áp dụng nữa.

Hoặc, nếu bản thân nhà thiên văn học chính là một sinh vật không phải con người.

"Nhưng hãy nhìn những con đường này xem," Myuri nói.

"Anh có chắc đây sẽ là một thị trấn lớn không?"

"Xét về mặt các lối mòn kết nối Wobern và thế giới bên dưới," Vadan trả lời.

"Chúng ta đang đi qua lối vào phía sau. Chúng ta đến Wobern từ một phần của biển cả nằm xa hơn về phía bắc so với nơi các cháu đã ở tại Estatt."

"Thành phố cảng Ahberg đó sao ạ?"

"Phải. Tuyến đường thương mại chính của họ đi lên dọc theo con sông từ Ahberg. Các con đường đi vào từ phần phía bắc của dãy núi không tồi tệ như thế này. Các con đường phía nam chỉ dành cho những kẻ phiêu lưu thôi."

Myuri rạng rỡ hẳn lên khi cô bé nghe thấy điều đó.

Cô bé bám đầy bùn đất và bụi bặm sau những ngày leo núi vừa qua.

Trước khi họ đi ngủ vào ban đêm, Col bảo cô bé ít nhất hãy lau mặt, nhưng cô bé rõ ràng coi bụi bặm và bùn đất là bằng chứng cho sự dũng cảm của mình, và vì vậy đứa trẻ hoang dã đã cố tình giữ cho bản thân mình bẩn thỉu.

"Nếu một ai đó đã bắt đi học giả, thì ta cá là họ đến từ miền bắc. Thủy thủ đoàn của ta đang tìm hiểu về điều đó, ít nhất là vậy."

"Hửm. Em đoán các học giả giống như anh trai em thực sự rất nổi bật trên những con đường như thế này. Em đã nghĩ họ có thể đã đặt họ vào một chiếc hộp và mang đi, nhưng điều đó dường như không dễ dàng ở đây."

Canaan chắc hẳn đã hình dung ra cảnh tượng một ai đó mang một chiếc hộp nặng nề như vậy trên những con đường hẹp ven vách đá này—cậu ấy rùng mình.

"Nhưng em vẫn không thể tin được."

"Hửm?"

Khi Myuri lên tiếng, Canaan nhìn cô bé đầy tò mò.

"Em vẫn không thể tin được có một thị trấn lớn nép mình sâu trong những ngọn núi này."

Sau khi chứng kiến vô số con đường dốc đứng, thót tim, những khe núi sâu hoắm, và những tấm thảm bụi rậm dày đặc, Col cũng thấy thật khó để hình dung một thị trấn đang đứng vững ở một nơi nào đó phía trước.

"Tất cả những lời bàn tán về các thành phố ở đáy đại dương hoàn toàn là những lời nói dối, nhưng đó là sự thật khi có một thành phố ở giữa các ngọn núi!" Vadan nói.

Myuri bật cười trong một khoảnh khắc, rồi thở hắt ra, duỗi thẳng chân, và nhìn lên bầu trời.

"Thầy bói đó chắc hẳn đang nhìn vào cùng một bầu trời với em, ở một nơi nào đó ngoài kia."

Bầu trời ở đây mang một màu xanh sâu thẳm hơn, không giống như vùng đồng bằng, và mặt trời tỏa sáng một cách rực rỡ.

Và nếu Col nheo mắt lại, cậu phát hiện ra mình có thể nhìn thấy ánh sáng trắng mờ nhạt của các vì sao, ngay cả vào ban ngày.

Sau một chuyến đi bộ nhiều sự kiện dành cho việc để mắt đến những hòn đá lăn rơi xuống và giúp đỡ một thương nhân bị mắc kẹt có số hàng hóa bị lật nghiêng, nhóm của họ cuối cùng đã tiếp cận được đỉnh núi cuối cùng.

Tại đỉnh của con đèo là một đống đá được tạo nên từ những viên đá cuội được để lại bởi các du khách; nó có một chiếc cọc nhô ra từ đó và một mảnh vải rách nát được đính vào đỉnh, phấp phới trong gió. Đó là một nghi lễ hy vọng cho những chuyến đi an toàn phía trước, và dâng lời cảm tạ đến Thiên Chúa vì sự vượt qua an toàn cho đến nay.

Myuri rất thích kiểu chuyện này, bất chấp việc không có một chút đức tin nào trong cơ thể mình, vì vậy dĩ nhiên cô bé đã thêm một hòn đá vào đống đá. Những người khác cũng làm theo để kỷ niệm chuyến đi.

Và cảnh tượng họ nhìn thấy sau đó là một sự thể hiện hoàn hảo về sức mạnh của những người sinh sống trong một môi trường khắc nghiệt như vậy.

"Điều này… thật kinh ngạc."

Đó không phải là tiếng thốt lên thường ngày của cô bé; thay vào đó, Myuri lẩm bẩm dưới hơi thở với một sự kinh ngạc lộ rõ.

"Giống như toàn bộ thành phố là một pháo đài vậy…"

Họ đã đến được một điểm thuận lợi cho phép họ có một tầm nhìn bao quát về Wobern.

Đó là một thành phố bằng đá kiên cố, được xây dựng trong một lòng chảo hình cái cối và hoàn toàn xứng đáng với danh tiếng là một pháo đài tự nhiên. Điều mang lại ấn tượng này nhất là những ngọn núi bao quanh thành phố, cao chót vót phía trên lòng chảo, vươn cao đến mức không có cái cây nào mọc nổi trên các sườn dốc từ khoảng một nửa đường lên.

Thấp hơn xuống dưới, vùng đất dày đặc cây cối lá mầm. Phần sâu nhất của lòng chảo là ngôi nhà của một khu rừng tối tăm và rậm rạp, có lẽ nhờ vào dòng nước tuyết tan phong phú.

Một con sông rộng cắt ngang qua khu rừng hệt như một con rắn và chảy theo hướng tây bắc từ thung lũng phía bắc của Wobern cùng với một thác nước màu xanh lá cây. Dọc theo con sông đó là tuyến đường thương mại chính mà Vadan đã đề cập.

"Giờ thì em đã hiểu tại sao họ gọi nơi này là một pháo đài bất khả xâm phạm vào thời bấy giờ rồi," Myuri lẩm bẩm trong sự phấn khích lặng lẽ. Cô bé đã đọc khá nhiều câu chuyện về Wobern trong thời gian họ ở lại Estatt.

Sự sụp đổ của đế quốc cổ đại đã mở ra một kỷ nguyên của những cuộc xung đột liên miên khi các vương quốc kế thừa đụng độ với nhau để xem ai sẽ cai trị những gì còn sót lại. Chẳng có vị vua nào có thể đánh chiếm thành công Wobern, ngai vàng của vị vua lính đánh thuê.

Kết quả là, mặc dù quốc gia mới ban đầu được định sẵn là có sáu tuyển hầu tước, họ không có lựa chọn nào khác ngoài việc phải thêm vào một người thứ bảy.

"Những kẻ tấn công phải đi qua các thung lũng ở phía bắc, mặc dù những vùng cao nguyên cực kỳ cao nằm ở cả hai bên. Và chúng được lấp đầy bởi những hòn đá hoàn hảo cho việc ném xuống! Chẳng một ai có thể chinh phục được nó cả," Myuri kể lại đầy phấn khích—cô bé rất thích các câu chuyện chiến tranh—và Canaan lắng nghe với một sự chú ý chăm chú, bị ấn tượng sâu sắc.

"Và ngay cả khi các người quyết định tấn công từ phía sau, các con đường duy nhất các người có thể đi cũng giống y như những con đường chúng ta đã đi."

Nghe nói về nó đã khá có tính thuyết phục rồi, nhưng việc tận mắt nhìn thấy thành phố khiến sự bất khả xâm phạm của nó hầu như không thể phủ nhận.

Chẳng có thành phố nào tốt hơn để phòng thủ ngoài Wobern.

Họ tận hưởng cảnh tượng ngoạn mục đó thêm một chút nữa trước khi bắt đầu chuyến đi bộ xuống phía sườn núi.

"Nơi đó thực sự rất nhiều khói. Đó không phải là từ các suối nước nóng chứ anh?" Myuri hỏi khi cô bé cuối cùng có thể nhận ra một số chi tiết của thành phố ở phía xa. Cảnh tượng của Wobern vĩ đại và hùng vĩ đến mức có vẻ như nó ở gần hơn so với thực tế.

"Nó phải đến từ tất cả các lò rèn," Col suy ngẫm.

"Cô Eve đã nói rèn đúc là một trong số ít các ngành nghề khả thi ở đây…"

Rõ ràng, sự hạn chế này không có nghĩa là quy mô thương mại nhất thiết phải nhỏ bé.

"Khu rừng sâu đó trải dài mãi mãããi. Nó có thể sâu hơn rừng của Nyohhira đấy. Anh không thể nhìn thấy họ từ đây, nhưng có nhiều quốc gia hơn ở phía bên kia của những ngọn núi đằng kia, đúng không anh?"

"Anh không gọi họ là các quốc gia, theo bản chất của nó, mà là một tập hợp các ngôi làng và thôn xóm chấm phá các ngọn núi. Tuyển hầu tước Duran của Wobern cai trị toàn bộ vùng núi này và chăm sóc các lợi ích của họ. Quặng kim loại được mang đến từ những ngọn núi phía đông, gỗ được mang đến từ những ngọn núi phía tây, và cả hai đều trở thành sắt ở Wobern trước khi được gửi xuống dòng sông để được giao thương… Hoặc anh đã nghe nói như vậy."

"Họ là những thợ rèn làm việc cho vị vua lính đánh thuê. Họ chắc hẳn phải làm ra rất nhiều kiếm."

"Phải, nhưng chúng ta sẽ không mua bất kỳ cây nào đâu."

Khi cậu nói không một cách phủ đầu với Myuri, cô bé lè lưỡi với cậu.

Khi họ tìm đường xuống núi trên con đường ngoằn ngoèo, thành phố Wobern đã lọt vào tầm nhìn rõ ràng. Có, có lẽ, một cơ hội tốt là thành phố phần lớn được xây dựng từ đá do sự phong phú của nó như một tài nguyên ở gần đó, nhưng nó có khả năng cao hơn là ngành công nghiệp rèn đúc chỉ đơn thuần rất có ý thức về mối nguy hiểm của việc khơi mào các đám cháy.

"Đó có phải là lâu đài không anh?"

"Nó có một tòa tháp, vì vậy có lẽ là vậy."

"Vậy thầy bói chắc hẳn đã ở chính đỉnh của nó rồi."

Từ tất cả các cuộc thảo luận trước đó, Col đã ở dưới ấn tượng rằng nhà thiên văn học đã bị bắt cóc một cách trắng trợn từ một vùng núi thưa thớt dân cư, hẻo lánh.

Nhưng Wobern là một thành phố lớn hơn nhiều so với những gì cậu đã tưởng tượng, và việc bắt cóc một người duy nhất ở đây sẽ không thu hút quá nhiều sự chú ý. Nó dường như không quá khó khăn để mang một người trong một chiếc vali bằng mây xuống dọc theo con đường sông phía bắc.

Col cảm thấy mình hiểu được sự tuyệt vọng của tuyển hầu tước hơn một chút vào lúc này, việc tống tất cả những ai có thể có kết nối với sự cố vào tù.

"Dù sao đi nữa, đó là địa điểm hoàn hảo cho một cuộc phiêu lưu!"

Sau khi đi bộ vài ngày trên con đường núi đầy bụi bặm, Myuri đã bám bẩn từ đầu đến chân. Nhưng điều đó lại là một sự kết hợp hoàn hảo cho nụ cười của cô bé ranh mãnh.

Khi họ đến Wobern, thủy thủ đoàn của Vadan đã đến đón họ.

Một số lượng tốt trong số họ không thể mang hình dạng con người, vì vậy họ đã lẻn vào mọi kẽ hở họ có thể tìm thấy trong thành phố và đảm bảo một quán trọ trông có vẻ xập xệ nhưng bên trong lại thoải mái một cách đáng ngạc nhiên.

Col muốn thu thập thông tin trước khi đến thăm cung điện của tuyển hầu tước. Cậu đặc biệt muốn có một cảm giác về việc kiểu người nào mà tuyển hầu tước là.

Và nếu cậu thành thật, cậu đã có chút quá mệt mỏi để trò chuyện với một ai đó quan trọng đến thế ngay sau khi băng qua các ngọn núi, vì vậy cậu muốn có một chút nghỉ ngơi trước.

Nhưng dĩ nhiên, nghỉ ngơi không phải là một từ có trong từ điển của Myuri khi cô bé đang trong một cuộc phiêu lưu.

"Hãy chắc chắn quay lại vào lúc hoàng hôn đấy nhé!"

Cậu biết cô bé sẽ không lắng nghe cậu nếu cậu yêu cầu cô bé cư xử ngoan ngoãn đơn thuần vì cậu mệt mỏi. Đồng thời, cậu không lo lắng cô bé sẽ bị lạc, ngay cả ở một thành phố mới. Và vì cô bé hiện tại đã có một thành viên trong thủy thủ đoàn của Vadan trên vai—họ đã trở thành những người bạn nhanh chóng—cậu biết cô bé sẽ ổn thôi.

"Okaaay!"

Myuri đưa ra lời xác nhận thường ngày của mình (thứ thực chất chẳng có gì hơn ngoài việc cô bé xác nhận một điều gì đó đã được nói với mình), và một khi cô bé đã hoàn thành việc thay sang bộ y phục của một cậu bé chạy việc, cô bé lao ra khỏi phòng.

"Thật là…"

"Cô bé chắc chắn có rất nhiều năng lượng."

Trong sự kinh ngạc của mình, Col thấy rằng Vadan, người đang ngồi dưới hình dạng chuột trên bàn, cũng mang một biểu cảm tương tự.

"Anh có thể tạo liên lạc với cô Ilenia không?"

"Có chứ, chúng ta đã kể cho cô ấy nghe về các cậu rồi. Và có vẻ như chẳng có gì xảy ra trong khi chúng ta đi vắng cả."

Khi Vadan nói, một dòng chảy liên tục của những con chuột khác đã đến gặp gã.

Nếu một ai đó khác nhìn thấy điều này, họ sẽ hoảng loạn với cây chổi trên tay mất. Col chắc chắn sẽ ngất xỉu nếu cậu nhìn thấy một điều gì đó như thế này trong tủ đựng thức ăn của nhà tắm, nhưng giờ đây, cảnh tượng gợi nhắc cậu về một câu chuyện cổ tích hơn bất kỳ điều gì khác. Có lẽ vì tất cả những con chuột, bao gồm cả Vadan, đều có một lớp bóng bẩy tuyệt đẹp trên bộ lông của chúng.

"Nói cách khác, không có manh mối nào sao?" Col hỏi.

"Cậu có nghĩ đó là một linh hồn đã bắt cóc họ không?"

Nhà thiên văn học đã bị mang đi khỏi đỉnh của một tòa tháp mà không có nhân chứng nào. Với tư cách là anh trai của một cô bé sói, Col đã tự nhiên cân nhắc đến khả năng một sinh vật không phải con người có liên quan.

"Một chú chim lớn, chẳng hạn, có thể lẻn vào dưới sự che chở của bóng tối và mang nhà thiên văn học đi khi họ đang ngắm sao."

"Nhà luyện kim thuật chim đó có thể làm được điều đó."

Diana nhà luyện kim thuật đã giúp đỡ họ trong sự cố với Vadan và người sử dụng lao động của gã, vị quý tộc lập dị Nordstone. Diana cũng là một sinh vật không phải con người và là hóa thân của một chú chim lớn.

"Có thể các bạn chim của cô Sharon biết một điều gì đó."

Một trong những người bạn chim của Sharon thực sự đã đi theo họ từ Estatt, nhưng đã quay trở lại một khi cao độ trở nên quá cao. Một phần của nó có thể vì không khí trở nên quá loãng, nhưng một phần lớn hơn có thể là bầu trời phía trên Wobern tràn ngập những loài chim săn mồi, lượn lờ trên đầu với đôi cánh lớn dang rộng.

Myuri đã nghe nói họ sẽ phải đi một đường vòng lớn xung quanh dãy núi, và rồi quay trở lại vào thành phố từ phía bắc.

"Chúng ta đã hỏi các chú chim của thành phố để cho chắc chắn, nhưng họ chưa chú ý thấy bất kỳ điều gì đặc biệt cả."

Trong mắt của một con người bình thường, sức mạnh của những sinh vật không phải con người thực tế là phép thuật trong truyện cổ tích.

"Vậy thì… có lẽ bản thân nhà thiên văn học chính là một sinh vật không phải con người. Nếu họ là một trong những đồng loại của anh, người ta có thể dễ dàng nhét họ vào một chiếc túi."

Con chuột nhún vai, rõ ràng không cảm thấy lời nói đùa đó buồn cười cho lắm.

"Chà, ta đoán cô sói nhỏ sẽ có thể đánh hơi ra điều đó nếu cô ấy tìm đường đến tòa tháp."

Mặc dù không đâu gần với tầm cỡ của mẹ cô bé, Nữ Hiền Sói, chiếc mũi của Myuri cũng sắc bén như bất kỳ chú sói nào. Cô bé sẽ luôn luôn ngửi Col với một cái nhìn không hài lòng sau khi cậu dành một khoảng thời gian dài trong các cuộc họp với Canaan.

Nếu đã có một cuộc vật lộn trong tòa tháp, cô bé sẽ lập tức có thể đánh hơi ra một kiểu manh mối nào đó—và nếu nhà thiên văn học không phải con người, cô bé cũng sẽ có thể ngửi thấy điều đó.

"Nhưng vào lúc này, ta muốn nghỉ ngơi. Ta có thể đứng cả ngày trên một con thuyền và không thấy mệt, nhưng…"

Vadan vẫn là thủ lĩnh của một thủy thủ đoàn—một khi gã hoàn thành việc xử lý các báo cáo mà những thuộc hạ của mình đến để phân phát, gã mệt mỏi gục đầu xuống bàn.

Chuột là những sinh vật đáng ghét gặm nhấm sách trong thư viện và thức ăn trong tủ đựng thức ăn, và đôi khi thậm chí là ngón chân và ngón tay của những người đang ngủ trong các quán trọ, nhưng nhìn chúng như thế này lại khiến chúng có vẻ khá đáng yêu.

"Học giả Canaan cũng muốn đi dạo một vòng quanh thành phố nữa, vì vậy tôi có nên mua một thứ gì đó cho anh trong khi chúng tôi ra ngoài không? Tôi nghe nói Wobern được biết đến với những loại phô mai ngon, giống như những loại chúng ta đã có trên đường."

Đôi tai tròn của Vadan vểnh lên.

"…Ta biết một địa điểm tốt."

"Vậy thì tôi sẽ lấy nó cho anh."

Một khi Vadan kể cho cậu nghe nơi cần đến, Col rời khỏi phòng để mời Canaan, người đang ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ phòng mình một cách không yên lòng, và họ rời đi để có một cái nhìn nhanh chóng xung quanh thành phố Wobern.

Trên đường quay trở lại quán trọ, ổ phô mai lớn trên tay, họ rốt cuộc đã tình cờ đụng phải Myuri, và phải mất rất nhiều công sức để xoa dịu cơn giận của cô bé.

Trong quán rượu gắn liền với quán trọ, có một ổ phô mai thậm chí còn lớn hơn luôn luôn ngồi bên cạnh đốm lửa. Mặt của nó được cố ý để tiếp xúc với sức nóng và tan chảy, rồi được cạo ra bằng một chiếc dao lớn và đổ lên thịt—một món đặc sản khá hoang phí.

Mặc dù Myuri đã nổi một cơn thịnh nộ về việc Col và Canaan đi ra ngoài cùng nhau, món ăn này đã lập tức làm cô bé vui vẻ lên.

Đêm đó, Col đã có một giấc mơ cậu bị đè bẹp bởi những chiếc xô chứa đầy loại phô mai tan chảy đó đổ lên người cậu.

Lý do cậu có giấc mơ đó, dĩ nhiên, là cô sói con đang ngáy ngủ một cách ngon lành trên ngực cậu.

"Khi nào em mới từ bỏ thói quen xấu này đây…?"

Vào buổi sáng, khi cậu cố gắng đẩy cô bé ra khỏi người mình, người hiệp sĩ quấn quýt khẽ cằn nhằn và chống cự.

Khi cậu làm vậy, cậu cảm thấy một điều gì đó ở phía trên mình—một khuôn mặt chuột đang ngó ra từ kẽ hở giữa trần nhà và bức tường.

"Vậy đây chính là Đức Hồng Y Chạng Vạng, hả?"

"…Chào buổi sáng."

Vadan khéo léo bò xuống bức tường. Và khi gã bắt đầu nhai nhai những quả nho khô mà họ đã mang về từ quán rượu vào đêm trước đó, Myuri cuối cùng cũng thức dậy.

"Có mùi giống như cô Ilenia…"

"Hả?"

"Nghĩ rằng cô sói có thể đánh hơi ra điều đó. Hy vọng cháu có thể theo dấu nhà thiên văn học bằng chiếc mũi đó của mình."

Myuri cuộn tròn lại, ngáp một cái thật lớn và thật lâu đến mức bộ lông trên chiếc đuôi của cô bé xù ra, và rồi cuối cùng thực hiện một cái vươn vai lớn.

"Oáp… Em có thể đuổi theo họ băng qua các khu rừng trên núi, nhưng sẽ không dễ dàng ở đây đâu. Có quá nhiều thợ rèn. Toàn bộ thành phố bốc mùi giống như than đá và sắt vậy."

Cô bé đã lập tức đi ra ngoài dạo chơi khi họ đến nơi vào ngày hôm qua, nhưng có vẻ như cô bé đã không làm như vậy đơn thuần vì niềm vui của nó.

"Nếu cháu đến căn phòng nơi học giả đó nhìn vào các vì sao mỗi đêm, cháu có thể tìm thấy cho chúng ta một lối mòn hoặc một điều gì đó. Ta đoán nó sẽ là một lối mòn mùi hương trong trường hợp của cháu."

"Cô Ilenia có nói gì không ạ?"

Myuri bước ra khỏi giường và với lấy một quả nho khô, vỗ vỗ lên đầu chuột-Vadan bằng một ngón tay khi cô bé làm vậy.

"Cô ấy nói cô ấy thoải mái, vì vậy không cần phải lo lắng cho cô ấy đâu."

Myuri bật cười khúc khích.

"Có vẻ như tuyển hầu tước biết chúng ta đã đến nơi không ạ?" Col hỏi khi cậu hớp một ngụm nước từ chiếc bình.

"Không có nhiều tai mắt ở phần này của thị trấn, vì vậy có lẽ là không. Cháu nghĩ sao, sói?"

"Em nghĩ chúng ta ổn mà. Chẳng ai biết anh trai em là Đức Hồng Y Chạng Vạng cải trang đang thay đổi thế giới đâu."

"Anh có thể nói điều chính xác tương tự cho Thánh Nữ Ánh Dương đấy," Col châm chọc lại. Nhưng dĩ nhiên, Myuri hành động hệt như thể cô bé chưa từng nghe thấy cậu và cái nhíu mày trên khuôn mặt cậu chỉ làm cô bé thêm phần vui sướng.

"Vậy chúng ta có đi dạo một vòng khác quanh thành phố không anh?" cô bé hoang dã hỏi khi chộp lấy cánh tay cậu và cười toe toét.

Canaan và những người khác đi đến nhà thờ, trong khi Col và Myuri đi đến các công ty thương mại và các ngôi nhà thủ công để thu thập thông tin. Eve đã yêu cầu họ kiểm tra giá cả thị trường cho các mặt hàng kim khí của Wobern.

Myuri đã đến thăm một loạt các địa điểm vào ngày hôm trước, vì vậy họ tìm đường đến khu phố của các nghệ nhân mà không gặp khó khăn.

Theo Luward, hầu hết những người đàn ông của Wobern đều có kinh nghiệm chiến trường. Nếu chuyện lên đến đỉnh điểm, họ có thể mang những vũ khí họ tự rèn bằng chính đôi tay của mình ra trận, và bầu không khí về địa điểm này gợi ý rằng điều đó có khả năng là sự thật.

"Mọi người ở đây có vẻ vạm vỡ hơn rất nhiều so với một nghệ nhân trung bình…"

"Tất cả những cây giáo và cây kiếm họ dựng bám vào bức tường chắc chắn không phải để trang trí đâu. Và nhìn kìa anh!"

Myuri chỉ vào các con kênh chảy giữa các xưởng công việc được nhồi nhét chặt chẽ. Dòng nước tuyết tan chảy qua chúng hoàn toàn trong vắt, và chúng chở những con thuyền chất cao những cây kiếm.

Số hàng hóa sẽ quá nặng nề để một người có thể mang trên lưng của họ, vậy mà nó dễ dàng đi từ nơi này sang nơi khác trên mặt nước.

Và cuối cùng, chúng sẽ đi xuôi dòng sông ra biển và được bán trên khắp thế giới.

"Được rồi, hãy bắt đầu hỏi thôi," Myuri nói, và lập tức đi vào xưởng đầu tiên.

Sau một khoảng thời gian hỏi thăm xung quanh, Col và Myuri đến một cây cầu bắc qua một trong các con kênh, và Myuri chằm chằm nhìn vào dòng nước với một cái nhìn bực bội.

"Họ đã ngừng gọi vị lãnh chúa ở đây là 'vua lính đánh thuê' trong suốt thời kỳ cai trị của vị lãnh chúa trước đó rồi anh ạ."

Giọng cô bé nhỏ nhẹ không phải vì tuyển hầu tước có thể bắt gặp tiếng cuộc trò chuyện của họ—cô bé đơn thuần thất vọng.

Chẳng có nhu cầu nào để họ phải hạ thấp giọng nói của mình, dù sao đi nữa, cân nhắc đến việc ngay cả Col cũng bắt đầu nhìn quanh đầy lo lắng khi các thương nhân và những người thợ thủ công nói những điều tồi tệ về tuyển hầu tước.

"Em biết các thương nhân và nghệ nhân đang nói những điều ác ý về ông ta vì ông ta đã tống tất cả bạn bè của họ vào tù, tuy nhiên."

Vadan đã kể cho họ nghe tuyển hầu tước đang tống bất kỳ ai trông có vẻ có một chút đáng ngờ vào tù trong cuộc tìm kiếm nhà thiên văn học cá nhân của mình. Và dĩ nhiên, những hành động bạo ngược của ông ta đang gây ra một lượng lớn bất ổn ở Wobern.

Những người bị đối xử bất công nhất là các xưởng rèn đã xây dựng các công cụ mà nhà thiên văn học cần cho việc quan sát. Họ thường xuyên có liên lạc với nhà thiên văn học khi họ chế tạo các bộ phận chuyên dụng đó, và vì vậy họ là những người đầu tiên bị nghi ngờ.

Khi nhiều thợ rèn nóng tính thấy các đồng nghiệp của mình đang bị ngược đãi, họ trở nên phẫn nộ; họ liên kết lại với nhau và rõ ràng là đã tụ tập đông đúc trước nhà của Tuyển hầu tước Duran. Đây là những người đàn ông sẽ cầm cây giáo lên và làm việc như lính đánh thuê nếu hoàn cảnh ép buộc, vì vậy sức mạnh và kỹ năng của họ chắc chắn là một cảnh tượng đáng nể.

Mặc dù họ đã không kết thúc bằng việc tấn công nhà tù và phá vỡ mọi người ra ngoài bằng sức mạnh thô bạo, nó đã buộc Tuyển hầu tước Duran phải thỏa hiệp.

Giờ đây, họ đã đi đến một sự sắp xếp kỳ lạ nơi những người thợ thủ công sẽ luân phiên, vì vậy sẽ có một số lượng cụ thể của họ ở trong tù vào bất kỳ thời điểm cụ thể nào.

Điều này rõ ràng sẽ không hoàn thành mục tiêu thực sự của tuyển hầu tước là tìm ra thủ phạm. Nó chẳng có gì hơn ngoài một sự thỏa hiệp với các thợ rèn để tuyển hầu tước có thể giữ thể diện.

Thêm vào đó, họ học được rằng các thương nhân, những người có rất nhiều kết nối với thế giới bên ngoài, cũng bị nghi ngờ về việc bắt cóc và cũng đang bị tống vào tù, nhưng họ có một câu chuyện tương tự.

Thu hoạch ngũ cốc không đặc biệt phong phú ở vùng núi—đồng nghĩa với việc các thương nhân là mấu chốt để thành phố có thể vượt qua mùa đông, vì vậy tuyển hầu tước, lo sợ các thương nhân sẽ thu dọn đồ đạc và rời bỏ Wobern để phản đối, đã không thèm bận tâm đến việc tiến hành các cuộc khám xét nhà cửa đối với họ.

Và vậy mà ông ta không thể để họ đi một cách hoàn toàn, vì vậy giờ đây, một số lượng cụ thể các thương nhân đang bị buộc phải tiến hành công việc kinh doanh một cách bất tiện từ trong tù, sử dụng các phòng giam của họ như các văn phòng.

Đó là một tình huống vụng về, dở dang, nhưng có lý do cho điều đó.

"Người ta gọi ông ta là vị vua lính đánh thuê chưa bao giờ ra trận, đúng không em?" Col nhận xét.

Tuyển hầu tước sinh ra đã đau ốm. Trên đỉnh của điều đó, ông ta đã ngã khỏi một con ngựa khi còn là một đứa trẻ và sử dụng một cây gậy để đi lại kể từ đó.

Ngay cả khi nó là một khoảng thời gian khá dài trước đây vào lúc này mà gia tộc Duran tuyên bố vị trí tuyển hầu tước như một kết quả của năng lực chiến trận của họ, truyền thống là một thứ quyền lực.

Mỗi Lãnh chúa xứ Duran đều được tìm kiếm để có quyền lực như một chiến binh, và vì vậy bất kỳ ai từng ngồi trên ngai vàng đó đều là những người đàn ông vĩ đại với khối cơ bắp vĩ đại.

Và người ta nói rằng sức mạnh quân sự của ông ta đã luôn luôn là thứ chất keo quyền lực giữ cho những người miền núi độc lập một cách dữ dội kết nối lại với nhau.

"Nó sẽ giống như việc nếu anh tiếp quản vị trí của chú Luward vậy, anh trai."

"Hao hao với việc em có được chức linh mục nhỉ"

"Cái đó thì em làm được mà."

Col đã bị kinh ngạc ngắn ngủi—cô bé nghĩ mình là ai cơ chứ? —và rồi quay trở lại với chủ đề đang bàn thảo.

"Từ những gì chúng ta đã nghe, Tuyển hầu tước Duran không có quyền lực, và ông ta dường như có ý thức về điều đó. Ông ta đang ở trong một vị trí đau đớn—ông ta không thể đơn thuần có theo cách của mình do sự thiếu hụt quyền lực của mình, nhưng ông ta không thể thể hiện sự yếu đuối đó như một vị lãnh chúa cai trị."

Từ những gì những người thợ thủ công và thương nhân nói, tất cả họ đều có một ý kiến tương tự—Tuyển hầu tước Duran đang ở trước nguy cơ đánh mất vị thế của mình.

Có một gia tộc đã tách nhánh từ gia tộc Duran từ lâu, và họ rõ ràng hiện tại đang sinh sống trong một cộng đồng ở phía đông của Wobern. Họ được cho là kiểm soát các lợi ích đối với các mỏ quặng, và người đứng đầu gia đình đã luôn luôn hứng thú với chiếc ghế tuyển hầu tước cho chính mình—thậm chí có những lời đồn đại ông ta hiện tại đang tìm kiếm thời điểm thích hợp để bắt đầu một cuộc nổi dậy.

"Nếu không có một ai trên ngọn núi này đứng về phía tuyển hầu tước, thì bất kỳ ai cũng có thể đã bắt cóc nhà thiên văn học."

"Vì sự hiềm khích, đúng không anh?"

"Có khả năng. Những ai muốn chiếc ghế tuyển hầu tước của ông ta sẽ nói rằng ông ta không thể giữ cho ngay cả một học giả cá nhân của riêng mình được an toàn, vì vậy sẽ là bất khả thi để ông ta bảo vệ người dân của vùng đất này—nó sẽ là cái cớ hoàn hảo."

Các vị lãnh chúa bề ngoài thu thuế để bảo vệ lãnh thổ của họ khỏi các mối đe dọa.

Lý do Vương quốc Winfiel giương cao ngọn cờ phản loạn chống lại Giáo hội là vì Giáo hội đã tiếp tục thu thuế cho một cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo đã kết thúc từ lâu trước đây.

"Điều đó có nghĩa là, sự nghi ngờ của tuyển hầu tước rằng Giáo hội là thủ phạm…," Col lẩm bẩm, và Myuri quay đôi mắt đỏ của mình sang cậu.

"… Có thể là một điều gì đó ông ta thực chất không hề tin tưởng một chút nào."

"Ý anh là sao?"

"Có lẽ tuyển hầu tước không thể thực sự gọi tên bất kỳ ai ông ta nghĩ là thủ phạm đích thực."

Nếu ông ta găm sự đổ lỗi lên một ai đó ở địa phương, thì có một cơ hội rất tốt là điều đó sẽ trở thành đốm lửa sẽ đốt cháy tất cả mọi thứ thành ngọn lửa. Các thợ rèn đã đe dọa sẽ đứng lên khởi nghĩa công khai trước đó rồi.

Ở mặt khác, trong thời đại ngày nay, bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng chỉ trích Giáo hội. Nó có một chút không đẹp đẽ, nhưng nó là một quyết định thực tế.

"Chuyện này sẽ không kết thúc giống như một câu chuyện rồi," Myuri nhận xét.

Cô bé ranh mãnh có khả năng nắm giữ những kỳ vọng cao cho vị vua lính đánh thuê tươi sáng và tỏa sáng. Giờ đây cô bé trông có vẻ thất vọng, hệt như thể cô bé đã bị đánh thức dậy từ một giấc mơ.

"Nhưng vậy thì tại sao cô Ilenia lại gọi chúng ta đến đây?" Col hỏi.

Myuri liếc nhìn qua cây cầu và vào dòng nước; biểu cảm của cô bé trở nên nhẹ nhàng hơn, hệt như thể cô bé chưa từng cân nhắc câu hỏi đó trước đây.

"Có lẽ vì nếu chúng ta cứu vị vua này, thì ông ta sẽ nợ chúng ta."

Ilenia biết, dĩ nhiên, họ đang tìm kiếm những đồng minh quyền lực trong cuộc chiến chống lại Giáo hội.

Có lẽ cô ấy nghĩ có những cách khác nhau để họ có thể tận dụng lợi thế của Tuyển hầu tước Duran trong khía cạnh đó.

"Từ những gì chúng ta đã tìm hiểu, tuyển hầu tước có kỹ năng quân sự đáng bàn cãi, nhưng ông ta thực sự có vẻ trung thành một cách nồng nhiệt. Điều đó có nghĩa là ông ta chắc chắn sẽ đồng ý với những suy nghĩ của chúng ta và có thể chứng minh là một đồng minh đáng tin cậy trong cuộc chiến chống lại Giáo hội, nhưng…"

Myuri đứng dậy và đá một viên đá cuội dưới chân mình. Nó đáp xuống dòng nước với một tiếng tõm.

"Chẳng có điểm thực tế nào trong việc giúp đỡ một vị vua với một chiếc vương miện đã hoen gỉ."

Cô bé đã không nói giảm nói tránh các từ ngữ của mình, nhưng cô bé đã chính xác.

Và đánh giá bởi các hoàn cảnh của thành phố, ngay cả khi họ thực sự xoay xở để giúp đỡ tuyển hầu tước, ông ta nghe có vẻ cực kỳ không đáng tin cậy như một đồng minh khi Col sẽ phải đối đầu với một tổ chức vĩ đại và quyền lực như Giáo hội.

Dĩ nhiên, vụ bắt cóc nhà thiên văn học là một âm mưu được cố ý đặt kết hợp lại với nhau bởi một ai đó, và nếu tuyển hầu tước hợp pháp có nguy cơ trở thành một nạn nhân trong một cuộc vồ lấy quyền lực đầy ác ý, thì việc giúp đỡ ông ta sẽ là điều đúng đắn và chính nghĩa nên làm.

Nhưng điều đó có đủ để Ilenia kéo Col vào cuộc không?

Cô ấy có thể dễ dàng thực hiện công lý chính mình nếu cô ấy đặt tâm trí của mình vào đó.

"Chúng ta sẽ tìm ra câu trả lời khi chúng ta gặp ông ta," Myuri sau đó nói, giọng cô bé kỳ lạ sắc sảo và rõ ràng.

Bất chấp việc cô bé yêu thích các câu chuyện cổ tích đến nhường nào, cô bé lại thực tế ở cốt lõi của mình hơn bất kỳ ai khác mà Col biết.

"Thật vậy," cậu đồng ý.

"Hãy quay trở lại quán trọ thôi. Anh hình dung Học giả Canaan và Thuyền trưởng Vadan đã thu thập đủ loại thông tin rồi."

Cậu bắt đầu bước đi với mục đích trong từng bước chân của mình. Nhưng vì một lý do nào đó Myuri đã không di chuyển.

"Có chuyện gì sao em?" cậu hỏi, quay người lại.

Cô bé sói trao cho cậu một cái nhìn phẳng lặng. Cô bé chỉ tay về hướng ngược lại và nói: "Quán trọ ở đường này cơ mà."

Col và Myuri đoàn tụ với Canaan tại quán trọ, và họ đặt kết hợp lại với nhau tất cả các thông tin họ có cùng với Vadan.

Các hoàn cảnh ở Wobern nói chung phù hợp với những gì Col kỳ vọng.

Bản thân người dân khá là trung thành, nhưng vì có ít liên lạc với thế giới bên ngoài, họ coi Giáo hội là những kẻ bên ngoài.

Và vì vùng đất này quá đỗi xa xôi, bản thân nhà thờ Wobern có xu hướng đứng tách biệt khỏi phần còn lại của tổ chức giáo hội.

Kết quả là, chẳng có điều gì nhà thờ của họ có thể làm nói riêng để chiến đấu trở lại một khi tuyển hầu tước cáo buộc họ là những kẻ bắt cóc, và vài thành viên của giới tăng lữ vẫn đang ở trong tù.

Dĩ nhiên, điều đó không khác biệt nhiều so với cách các thương nhân và nghệ nhân đang được đối xử—họ được tự do đến và đi từ các phòng giam của mình nếu họ có công việc cần lo liệu—điều đó có nghĩa là tuyển hầu tước thực thi rất ít quyền lực ở đây.

"Tuyển hầu tước tự bản thân ông ta nghe có vẻ là một người dễ mến, tuy nhiên."

Tất cả các nghệ nhân Col và Myuri trò chuyện cùng đều đồng thanh gọi ông ta là một kẻ nhu nhược; các thương nhân ca ngợi ông ta vì là một người làm việc chăm chỉ, nhưng tất cả nói chung đều đồng ý ông ta là một người dễ bị bắt nạt và không đáng tin cậy.

Những gì phù hợp với tất cả các câu chuyện của họ là sinh kế của họ đang ở trước mối nguy hại do sự thiếu hụt sức mạnh của tuyển hầu tước.

"Có cả một đống những vị quý tộc bẩn thỉu, trộm cắp trên con sông chảy từ Wobern vì quyền lực của tuyển hầu tước quá đỗi yếu ớt. Họ đánh tất cả các loại thuế họ muốn, vì vậy giá cả của các mặt hàng nhập khẩu cực kỳ cao, và lợi nhuận từ các mặt hàng xuất khẩu đang bị gọt giũa đi mất."

Kết quả là, các thương nhân mới vào nghề sẽ đến thành phố với số hàng hóa trên lưng xuyên qua những ngọn núi ở phía nam nơi địa hình quá hiểm trở để xây dựng các trạm thu thuế.

"Tôi chắc chắn tuyển hầu tước là một người đàn ông tử tế. Tôi thấy thật mỉa mai tột cùng khi những người tốt nhất lại không thường xuyên tạo nên những nhà cai trị tốt nhất," Canaan nói một cách buồn bã.

Đây là một vị lãnh chúa với một nhà thiên văn học cá nhân, sau tất cả—điều đó có nghĩa là ông ta có khả năng là một người đàn ông của học vấn, một người hứng thú nhiều hơn với các câu hỏi học thuật và thơ ca hơn là ý tưởng vung vẩy một cây kiếm. Có lẽ ông ta đã có thể là một nhà cai trị vĩ đại nếu thành phố của ông ta ngồi ở vùng đồng bằng đồng quê. Thay vào đó, ông ta ở trong những ngọn núi này, nơi đơn thuần là sống sót đã là ưu tiên của ngày.

"Nhất là khi tôi đang trò chuyện với nhà thờ," Canaan tiếp tục.

"Có một điều tôi thấy kỳ lạ. Và các thành viên khác của giới tăng lữ cũng có cùng một câu hỏi."

"Đó có thể là gì vậy?" Col hỏi.

"Đó là, tại sao tuyển hầu tước lại gắn bó quá mức với nhà thiên văn học này."

Myuri nhìn tới nhìn lui giữa Canaan và Col và nói một cách tình cờ: "Nó có liên quan đến… thể diện? Đúng không ạ?"

Cô bé hỏi điều này với ngữ điệu kỳ lạ của một câu hỏi, có khả năng vì cô bé chưa bao giờ sử dụng từ đó theo nghĩa đó trước đây, nhưng cô bé không hề sai.

"Cô nói đúng. Nhưng tuyển hầu tước được nói là đã hoảng loạn một cách gần như quá mức một khi rõ ràng là học giả đã mất tích. Và đó là lúc mọi người bắt đầu buôn chuyện về ông ta một cách không ngừng nghỉ."

"Như thế nào vậy?"

Canaan buông đôi vai của mình xuống, mệt mỏi với việc thế giới có thể tầm thường đến nhường nào.

"Nhà thiên văn học được báo cáo là một phụ nữ trẻ."

Một vụ ngoại tình.

Đôi mắt của Myuri lấp lánh nhẹ. Đó là một lý do rất dễ hiểu tại sao tuyển hầu tước lại bị ám ảnh đến thế với những gì đã xảy ra với nhà thiên văn học.

Và vậy mà mọi thứ lại càng có ít ý nghĩa hơn trong tâm trí của Col.

Theo Vadan, Tuyển hầu tước Duran có một kiểu bí mật nào đó, và sự phân tích của gã về tình huống là ông ta không thể làm bất kỳ điều gì về vụ bắt cóc không chỉ vì sự thiếu hụt quyền lực của mình, mà vì bí mật này.

Liệu điều này có điển hình cho một vụ ngoại tình, nơi chính kẻ có vụ ngoại tình tự bản thân mình lại là người duy nhất nghĩ rằng nó không hề lộ liễu?

Điều đó dẫn Col đến câu hỏi lớn nhất của mình—tại sao Ilenia lại gọi cậu đến đây?

"Thuyền trưởng Vadan, tôi muốn trò chuyện trực tiếp với cô Ilenia."

Vadan đứng ở góc phòng, tựa lưng vào bức tường, đôi tay khoanh lại khi gã lắng nghe.

Gã đứng thẳng dậy, nói: "Chờ ở đây một lát," và rồi rời khỏi phòng.

Khi nghe thấy từ nhà tù, Col hình dung ra một hầm ngục ẩm ướt được xây dựng ở chân một cây cầu dọc theo một con sông.

Nhưng bức thư cậu nhận được lại có một tông giọng dễ dãi đến thế, và những gì các nghệ nhân và thương nhân nói không làm cho nó nghe giống như một địa điểm rất ảm đạm.

Và khi họ tự mình đến thăm nhà tù, cậu thấy nó ít giống một nhà tù hơn và giống một ngôi nhà kho được chuyển đổi hoặc một số tòa nhà tương tự khác.

Nhà tù nằm trên khuôn viên dinh thự cung điện của tuyển hầu tước, nhưng cung điện Wobern cũng tổ chức các chức năng công cộng, đóng vai trò là nơi hội đồng thành phố có các cuộc họp của họ; sự tụ tập của các tòa nhà khác nhau có nghĩa là toàn bộ địa điểm khá là lớn.

Nói chung, mọi người được tự do đến và đi tùy ý họ muốn, và nó không hề lạc lõng để nhìn thấy mọi người đi bộ xung quanh trong suốt thời gian ban ngày.

Nó dường như là một địa điểm rất dễ dàng để bắt cóc một người duy nhất.

Vadan dẫn đường cho họ băng qua khuôn viên cung điện, nơi họ đi bộ công khai ở bên ngoài, và chẳng có một ai nhìn lại lần thứ hai vào họ.

Cánh cửa dẫn vào nhà tù đang bàn thảo được để mở, và chẳng có lính gác nào đứng canh gác—vài nghệ nhân ngồi trên những chiếc ghế băng dài, thấp lưng gần đó, tập trung vào công việc của họ. Những gì trông có vẻ là các cậu bé chạy việc của ngôi nhà thương nhân đang bận rộn chạy ra chạy vào tòa nhà, mang theo những tập giấy trên tay.

"Nhà tù ở đâu vậy ạ?" Myuri hỏi Vadan, cái đầu nghiêng qua đầy tò mò.

Gã sếp chuột nhún vai.

Vadan sau đó bước vào bên trong tòa nhà. Không lâu sau đó, một cô gái đơn độc bước ra bên ngoài và nheo mắt, đôi mắt của cô ấy vẫn chưa điều chỉnh với ánh sáng của thế giới bên ngoài.

"Cô Ilenia!"

"Rất vui được gặp em, Myuri."

Myuri lao vào Ilenia để ôm một cái thật chặt, và Ilenia vui vẻ vòng tay ôm lấy cô bé. Thậm chí mặc dù họ biết cô ấy ổn trước điều này, cả Col và Myuri đã có một chút lo lắng cho cô ấy cho đến khi họ nhìn thấy cô ấy bằng xương bằng thịt.

Ilenia có vẻ rất khỏe mạnh, và chẳng có điều gì để gợi ý cô ấy bị giam giữ trong một phòng giam. Nó gần như thể cô ấy đang có một kỳ lưu trú kéo dài tại một quán trọ kỳ lạ.

"Và cả cậu nữa, Col. Cảm ơn cậu vì đã lặn lội con đường dài đến tận đây."

Ilenia dường như bị ấn tượng bởi cậu, nhưng cô ấy cũng không hề nghi ngờ một chút nào rằng Col sẽ đến, gợi ra một nụ cười gượng gạo từ cậu. Cô cừu gái này thực sự sẽ làm bất kỳ điều gì để có được những gì cô ấy muốn.

Điều đó có nghĩa là Eve thuê cô ấy vì một lý do tốt, và không chỉ vì cô ấy có một con mắt tuyệt vời cho len sợi như hóa thân của một chú cừu.

"Đây là ai vậy?"

Ilenia nhìn sang Canaan; lo lắng một cách bất thường, cậu ấy thẳng tư thế của mình và tự giới thiệu bản thân. Sau khi Myuri cười toe toét trước cách cậu ấy hành xử như một cậu bé ngây thơ, cô bé rướn người sang Ilenia và thì thầm một điều gì đó vào tai cô ấy.

Cô bé có khả năng đã kể cho cô ấy nghe rằng họ vẫn chưa nói cho Canaan biết về những sinh vật không phải con người.

Sau những lời giới thiệu ngắn ngủi, Ilenia nhanh chóng đưa cho họ bản tóm tắt về những gì đã xảy ra cho đến nay.

Cô ấy đã di chuyển xung quanh với Nordstone trên con thuyền của Vadan, thu thập thông tin về lục địa mới, và đó là cách cô ấy nghe nói về nhà thiên văn học này từ Diana. Vào thời điểm cô ấy đến đây để gặp cô ấy, nhà thiên văn học đã biến mất vào không trung.

Nhưng khi cô ấy nghe nói tuyển hầu tước, người sử dụng lao động của nhà thiên văn học, đã tống vào tù bất kỳ ai và mọi người có thể có bất kỳ kết nối khả dĩ nào với học giả, Ilenia đã tự đặt mình vào tù và bắt đầu hỏi thăm xung quanh về cô ấy.

Đó là cốt lõi của chuyện.

"Tại sao chúng ta lại cần nhà thi—thiên văn… thầy bói đó đứng về phía chúng ta vậy ạ?"

Không thể phát âm chính xác từ nhà thiên văn học, Myuri chuyển sang từ thầy bói quen thuộc hơn và hỏi. Ilenia xé một mẩu bánh ngọt mà Vadan đã đưa cho cô ấy và đưa nó cho Myuri khi cô ấy trả lời.

"Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc dựa dẫm vào các vì sao nếu chúng ta muốn băng qua đại dương bao la. Cô Diana nói cô ấy là một nhà thiên văn học rất có kỹ năng."

Myuri gật đầu và nhấm nháp mẩu bánh ngọt.

"Nhưng hóa ra tuyển hầu tước thực sự đang tống mọi thủ phạm tiềm năng vào tù, vì vậy chẳng có một ai ở trong đó đặc biệt nổi bật trong khía cạnh đó cả."

Có vẻ như các thương nhân, nghệ nhân, và thậm chí cả các vị tư tế đều ở lại nhà tù như một sự thể hiện mức độ tối thiểu của sự tôn trọng dành cho tuyển hầu tước.

Điều đó có nghĩa là Ilenia có khả năng là kẻ đáng ngờ nhất trong số tất cả bọn họ.

"Mọi người chị hỏi chỉ lắc đầu và nói tình yêu làm con người ta điên cuồng."

Myuri cũng không hề ghét các câu chuyện lãng mạn—cô bé lắng nghe Ilenia với một sự thích thú.

Nhưng Col không thể giữ câu hỏi cho riêng mình lâu hơn được nữa.

"Và vậy mà mọi thứ chúng ta đã tìm hiểu cho đến nay chẳng nói lên điều gì cho tôi biết tại sao cô lại gọi tôi đến đây, cô Ilenia."

Ý định của cậu không phải là nhấn mạnh cậu là Đức Hồng Y Chạng Vạng, nhưng những gì là sự thật là cậu không có tất cả thời gian trên thế giới. Cậu có rất nhiều thứ phải làm để chuẩn bị cho cuộc chiến chống lại Giáo hội.

Và vì cô ấy đã kéo cậu ra tận đây với một bức thư tuyên bố rằng cô ấy đang ở trong tù và cần sự giúp đỡ, thì cô ấy chắc chắn sẽ tha thứ cho cậu vì muốn có một lý do cụ thể hơn cho việc ở đây.

Suy cho cùng, cậu đã có thể xuất hiện cùng với Luward và các lính đánh thuê của anh ta bám đuôi, sẵn sàng cho một cuộc chiến.

"Phải, dĩ nhiên rồi. Chị sẽ cần một lý do tốt để triệu tập Đức Hồng Y Chạng Vạng lừng danh thế giới chứ." Ilenia dừng lại để cười khúc khích, và rồi tiếp tục.

"Tuyển hầu tước Duran đang ở trong một vị trí cực kỳ bấp bênh. Học giả của chính ông ta bị đánh cắp đi ngay dưới chiếc mũi của mình, và ông ta vẫn chưa tiến hành bất kỳ cuộc tìm kiếm thích hợp nào. Thêm vào đó, có khả năng của một vụ ngoại tình nóng bỏng, vì vậy có lẽ đây không phải là một vấn đề chúng ta nên xem xét một cách nghiêm túc."

Ilenia mỉm cười nhẹ nhàng, theo một cách phù hợp với mái tóc bồng bềnh của cô ấy, và chằm chằm nhìn thẳng vào Col.

Từ cừu thường được sử dụng để có nghĩa là yếu đuối, ngu ngốc, hoặc con mồi.

Nhưng nếu một ai đó từng đứng mặt đối mặt với một chú cừu trên một cánh đồng cỏ xanh, một từ khác nên nảy ra trong tâm trí: sự kiên trì.

"Khi chị đang cố gắng tìm hiểu những gì chị có thể về lục địa mới, chị đã bắt gặp một mẩu thông tin chị không thể ngó lơ."

"Nó là gì vậy ạ?" Myuri hỏi, và Ilenia mỉm cười.

"Theo một cách, lý do chúng ta bắt gặp nhà thiên văn học này là vì cô ấy đã đang tìm hiểu vào những câu chuyện kỳ lạ. Vì chị nghe nói rằng khi cô ấy đang tìm kiếm thông tin của riêng mình, cô ấy đã nghe nói về cô Diana ở một nơi nào đó, và đã đến thăm xưởng công việc của cô ấy."

Những gì Ilenia nói gần như nghe giống như một câu đố.

Vì Col không biết tại sao nhà thiên văn học lại đến chỗ nhà luyện kim thuật.

Tất cả các kiến thức một người có thể đạt được từ việc quan sát các vì sao cơ bản đến từ mỗi vì sao ngồi ở bầu trời phía đông vào lúc chập tối vào thời điểm khúc quanh của mỗi mùa—không có gì hơn, không có gì kém.

Những ai băng qua lằn ranh của kiến thức đó nói chung được coi là các nhà chiêm tinh học. Đó là những người dự báo tương lai từ sự chuyển động của các vì sao, và thỉnh thoảng thậm chí cố gắng chữa lành cho người bệnh.

Nhưng những người anh em sinh đôi bề ngoài được sinh ra dưới cùng các vì sao nói chung lại gặp những số phận khác nhau, chứng minh chiêm tinh học không phải là sự thật—hoặc đó là lập luận của vị đại thánh phụ đầu tiên của Giáo hội từ khoảng một ngàn năm trước.

Nhưng Ilenia có đề cập đến danh tiếng của Diana.

Diana là một nhà luyện kim thuật—một điều gì đó gần gũi hơn với một nhà chiêm tinh học hơn là một nhà thiên văn học.

Nhưng vào thời điểm đó, Col vẫn chưa nhận ra một điều.

Diana là một điều gì đó hoàn toàn khác biệt trước sự hiện diện của một nhà chiêm tinh học.

Và đó là—

"Các em có biết cái tên khác của một nhà thiên văn học là gì không?" Ilenia đột ngột hỏi.

Người có học vấn uyên thâm Canaan trả lời: "Một người lang thang giữa các vì sao phải không ạ?"

"Phải." Ilenia mỉm cười.

"Nhà thiên văn học mất tích của chúng ta đã đang tìm kiếm Gấu Săn Trăng."

Col không chắc chắn liệu người đã thốt lên một tiếng thở hắt ra rõ mồn một là chính mình hay Myuri.

Ilenia chằm chằm nhìn lặng lẽ vào Col, với đôi mắt của một chú cừu đang nhìn vào tương lai trên một vùng đồng bằng ngập tràn ánh trăng.