Chương 63: Chương Một

Volume 8 Khi nghe nói rằng đó sẽ là một khuôn đúc bằng kim loại, ban đầu Col đã hình dung ra một lò nướng bằng đá cao sừng sững lấn át cả mình, trong đó một lượng lớn củi và than được đốt cháy trong khi những người đàn ông to lớn, vạm vỡ vận hành các bễ thổi. Nhưng đó chủ yếu là để sản xuất kim loại hoặc thủy tinh; mặt khác, chì thì ít rắc rối hơn nhiều. Những lò nung dã chiến trong các xưởng tạm không giống như những lò nướng bánh mì mà cậu từng tưởng tượng.

Nó giống như một chiếc quan tài đá có nắp đậy, tương tự như những chiếc lò dùng để quay lợn.

Myuri luôn tò mò và bị thu hút bởi mọi thứ, nên không có gì ngạc nhiên khi cô bé tiến lại gần để nhìn kỹ hơn nồi nấu kim loại trên lò và chiếc bễ làm từ bàng quang bò được nối với lỗ thông hơi của lò. Những người thợ rèn đã giải thích cách mọi thứ hoạt động.

Đến tận lúc này cô bé mới chịu tháo sợi dây thừng buộc giữa hai người ra. Dù vậy, cô bé vẫn ra lệnh nghiêm ngặt cho cậu không được rời khỏi tầm mắt của cô dù chỉ một khoảnh khắc khi họ đi quanh xưởng tạm.

Tuy nhiên, khi cô bé nhìn cách chì tan chảy trong nồi, hay khi cô bé thích thú quay ngoắt lại mỗi khi chiếc bễ thổi tung những đốm lửa đỏ rực lên không trung, Col bắt đầu nghi ngờ việc cô bé muốn cậu ở bên cạnh chỉ đơn thuần là để canh chừng.

Bất kể thế nào, Jean, người thợ thủ công từng bị Giáo hội truy lùng, và những người thợ khác dưới quyền anh ta đang làm việc rất suôn sẻ. Không lâu sau, họ bắt đầu đúc thử nghiệm những con dấu chữ cái sẽ được dùng trong việc in ấn. Thông thường, sau khi đổ chì nóng chảy vào các khuôn do thợ rèn kim loại khắc, bước tiếp theo sẽ là cẩn thận gia công tinh chỉnh sản phẩm. Nhưng họ có một ý tưởng khác cho con chữ đầu tiên họ tạo ra, đó chính là chữ cái đầu tiên của thánh kinh.

Sau khi Jean kiểm tra chất lượng của bản đúc, anh ta liền nhúng nó ngay vào mực đã chuẩn bị sẵn.

Mọi ánh mắt trong xưởng đều đổ dồn vào con dấu khi nó được ấn xuống giấy. Kết quả là một chữ cái trông khá xấu xí. Không có gì ở nó cho thấy dấu hiệu của ma thuật, nhưng Col có thể cảm nhận rõ ràng đó là sản phẩm của một thời đại mới.

"Này, Anh trai. Chữ em viết còn đẹp hơn thế này, đúng không?"

Chỉ có Myuri dũng cảm mới dám nói ra suy nghĩ của mình khi cô bé thì thầm vào tai cậu.

Một khi công tác chuẩn bị in ấn bắt đầu một cách nghiêm túc, Col cảm thấy bắt buộc phải kiểm tra lại bản dịch thánh kinh của mình cẩn thận hơn bao giờ hết. Nếu cậu mắc một lỗi sai, nó sẽ được sao chép đi sao chép lại với độ chính xác đáng kinh ngạc.

Và mặc dù Myuri phàn nàn về mức độ dễ đọc, cô bé đã được truyền cảm hứng to lớn bởi sự ra đời của một công nghệ chưa từng thấy trên thế giới này. Những cảnh tượng cô bé chứng kiến tại giải đấu cưỡi ngựa đấu thương gần đây, cộng với những câu chuyện cô nghe được trong những đêm ồn ào và một công nghệ thách thức cả cơn thịnh nộ của Chúa, đã giúp cô dệt nên một chuyến phiêu lưu thực sự vĩ đại.

Đó là cách hai anh em cùng ngồi lại tại bàn làm việc, đắm chìm trong công việc của mình. Trong khi cả hai đều rất tận tụy, họ đã bất cẩn và không nhận ra rằng chẳng còn ai ở đó để nhắc nhở họ vì đã bỏ bê mọi thứ khác. Trên thực tế, khi những cộng sự nổi bật của họ trở về Rausbourne vì công việc sau giải đấu, Col và Myuri đã hoàn toàn quên mất họ được giao nhiệm vụ trông coi tu viện trong lúc những người kia đi vắng.

Hyland đã đến Rausbourne để tổ chức một bữa tiệc chính thức, một bữa tiệc sẽ tuyên bố với thế giới rằng những người thừa kế đang tranh giành ngai vàng Winfiel cuối cùng đã hòa giải. Clark tháp tùng cô với tư cách là vị viện trưởng tương lai của tu viện.

Cậu thanh niên Canaan, người đến từ Tòa thánh với kế hoạch sản xuất hàng loạt thánh kinh, đã chứng kiến Jean say mê hồi sinh công nghệ in ấn từng bị cấm đoán. Điều này truyền cảm hứng cho anh quay trở về nhà tại kho lưu trữ của giáo hoàng để thông báo cho các cán bộ lưu trữ khác rằng kế hoạch mà họ từng nghĩ là bất khả thi đang đơm hoa kết trái. Rất có thể anh ta đang ở trên một con tàu ngay lúc này.

Le Roi, người bán sách, đang tiến hành giao thương với các quý tộc đã tham dự giải đấu cưỡi ngựa trong khi họ vẫn còn ở Rausbourne, đồng thời thu thập thông tin về lục địa mới.

Sharon, tinh linh đại bàng, nhanh chóng đảm bảo mọi thứ được thu xếp ổn thỏa sau giải đấu và sau đó ghé qua Rausbourne một chuyến nhanh chóng giống như những người khác. Cô cần mua sắm vật tư và tuyển người cho xưởng tạm sẽ được thiết lập trên khuôn viên tu viện. Cô cũng cần đảm bảo nguyên vật liệu cần thiết cho việc sửa chữa tòa nhà, cũng như một núi các nhu yếu phẩm hàng ngày khác cho những công nhân sẽ ở lại trên khu đất.

Điều đó sau đó đưa cô đến gặp Eve, người đang nhận những đơn đặt hàng cho chính những thứ này.

Đó là lý do tại sao nhà thần học, người giúp ích rất ít trong công việc kinh doanh thực tế, và cô gái hoàn toàn vui vẻ vung kiếm khi không bận rộn cặm cụi viết mọi câu chuyện nảy ra trong đầu, lại bị bỏ lại tự lo liệu tại tu viện kiêm xưởng in này.

Và khi Sharon trở về, Col hiểu ra qua vẻ mặt của cô rằng họ không phù hợp với công việc này hơn những gì cậu đã tưởng tượng ban đầu.

"... Trước tiên, hai người cần đi tắm đã."

Đây là điều đầu tiên cô nói khi Col bước ra chào đón cô lúc cô dẫn đầu một đoàn xe chở đầy vật tư trở về. Có quá nhiều đồ đạc đến mức cô phải cõng một núi đồ trên lưng giống như một người bán hàng rong.

Liếc nhìn Myuri một cái là đủ xác nhận khuôn mặt cô bé đang dính đầy mực. Cô gái nghịch ngợm nghiêng đầu thắc mắc, dí mũi vào người cậu, hít một hơi thật sâu, rồi vô phép bịt mũi lại. Nếu cậu có mùi, thì Myuri cũng phải chịu một phần trách nhiệm, xét đến việc cô bé cứ bám dính lấy cậu mỗi đêm.

"Hai người đã ăn một bữa đàng hoàng chưa?"

Col, lắc đầu, định đi theo Myuri ra giếng, nhưng giọng điệu đều đều của Sharon đã cản cậu lại.

"Tôi... tôi nghĩ là có?"

Sau khi suy nghĩ trong vài khoảnh khắc, cậu nhận ra mình không có chút ký ức nào về việc ăn uống. Sharon thở dài và hất cằm về phía cái giếng.

"Tôi đã ngó vào xưởng và những tên ngốc đó cũng đang hoàn toàn đắm chìm vào công việc của họ. Tất cả các người đều giống nhau. Đi gọi những người khác lại đây. Tôi sẽ làm chút đồ ăn."

Bị Sharon mắng, Col chỉ cúi đầu và làm chính xác những gì được bảo.

Nhiều người thấy Sharon khá cộc lốc. Nhưng cách cô chăm sóc những đứa trẻ ở trại trẻ mồ côi đã bộc lộ một khía cạnh mềm mỏng hơn, và cô rất giỏi trong việc chăm lo cho người khác. Cô ắt hẳn đã lường trước được tình trạng tồi tệ của tu viện, vì cô đã biết nhìn xa trông rộng mà nhờ một vài đứa trẻ từ trại trẻ mồ côi ở Rausbourne đến giúp chuẩn bị bữa ăn khổng lồ. Sự dễ dàng mà cô điều phối công việc khiến cô trông giống như một nữ tu đóng vai trò là trụ cột của một tu viện.

Đến khi Col và Myuri tắm rửa xong bằng nước từ cái giếng mới do các công nhân đào, quảng trường trung tâm đã biến thành một hàng đợi lấy thức ăn.

"Ha-ha, ai cũng mọc râu hết rồi kìa."

Myuri cười khi nhìn thấy rất nhiều người có thể bị nhầm lẫn với những tên cướp đường thông thường đang không tập trung vào việc gì khác ngoài việc lấp đầy bụng mình, và biết rằng đây cũng chính là những người đã cống hiến hết mình cho việc in ấn thánh kinh. Đây chắc chắn là bữa ăn tử tế đầu tiên của họ sau một thời gian dài.

"Anh không thực sự có râu, Anh trai."

Cậu có thể mọc một chút râu nếu quên cạo, nhưng Myuri dường như luôn mong đợi cậu nuôi một bộ râu rậm rạp và bồng bềnh. Khi cậu cạo râu một lúc trước đó, cô bé đã làm ầm ĩ lên về sự lãng phí tiềm năng đó.

"Anh thừa nhận là anh thích ý nghĩ vuốt râu khi chìm trong suy tư," Col nói.

"Vậy thì khi nó dài ra, em sẽ tết nó lại cho anh," Myuri vui vẻ đề nghị.

Col quyết định rằng có lẽ cậu sẽ tiếp tục kiềm chế việc để râu mọc dài.

Trong một minh chứng khác cho sự nhạy bén khôn ngoan, Sharon đã mua một lượng lớn bánh mì ở Rausbourne. Cô xào thịt cừu và tỏi trong một cái nồi lớn treo phía trên lò nung mà họ đã dùng để nung chảy chì, sau đó múc đầy lên các cuộn bánh mì. Món ăn này béo ngậy và no bụng, và sau khi dùng chút rượu vang để nuốt trôi, Col cảm thấy mọi căng thẳng đều trôi tuột khỏi cơ thể. Chỉ khi đó cậu mới nhận ra mình đã mệt mỏi đến nhường nào.

Cậu cũng bắt gặp Myuri đang nằm cuộn tròn ngủ trưa ở một góc quảng trường, bên cạnh những người công nhân khác.

"Các người thực sự sẽ làm việc đến chết nếu không có ai ở đó để kéo các người lại, hả? Clark cũng y hệt vậy."

Sharon quở trách Col vì tội bỏ bê bản thân do công việc, và cậu chỉ có thể rụt vai lại đáp lại.

"Vâng, cũng khá đáng xấu hổ... Sự trở lại của cô quả thực rất đúng lúc, Miss Sharon," Col nói.

Sharon khịt mũi, nhìn bọn trẻ dọn dẹp khu vực phục vụ thức ăn và nói, "Hồng y Chạng vạng, một cái tên nổi tiếng ở mọi nhà, hóa ra cũng chỉ là một đứa trẻ cần được chăm bẵm."

Phải cần đến ba đứa trẻ để khiêng cái nồi lớn đựng đầy thịt cừu và tỏi. Khi Sharon thấy chúng đã cầm chắc cái nồi, cô quay lại phía Col.

"Những lời đồn đại gọi cậu là đấng cứu thế đang bắt đầu xuất hiện quanh Rausbourne."

Col không hoàn toàn chắc chắn liệu điều đó có đúng hay không, xét đến nụ cười tinh quái trên khuôn mặt Sharon, nhưng cậu vẫn có thể mường tượng ra điều đó.

"Người ta đồn rằng chính Hồng y Chạng vạng, thay mặt Chúa, đã hòa giải hai vị hoàng tử đang cãi vã, và giải đấu cưỡi ngựa đấu thương chỉ là một cái cớ."

Sharon tươi cười rạng rỡ khi Col thở dài.

"Cô biết mọi chuyện đâu có cao đẹp như vậy... Toàn bộ ý tưởng đó đơn giản chỉ là kết quả của việc tôi hoảng loạn, cố gắng nghĩ ra cách ngăn Myuri xé xác Thái tử Klevend vì tội đã bắt cóc tôi."

Hơn nữa, vụ bắt cóc là kết quả của một sự nhầm lẫn—Thái tử Klevend không phải là người xấu. Lý do Col phải cất công làm vậy không phải để bảo vệ bản thân, mà là để giữ cho kẻ bắt cóc mình khỏi cái miệng của con sói. Nhưng người bình thường không hề hay biết chuyện này. Tất cả những gì thế giới biết là vị hoàng tử thứ hai, người trước đây bị đồn là đang xúi giục nổi loạn để chiếm ngôi, cuối cùng đã làm hòa với vị hoàng tử cả. Không ai sẵn sàng tin rằng một phép màu như vậy có thể xảy ra một cách dễ dàng.

Tất nhiên, Col không công khai nhận công lao về việc này, Klevend và người của ngài ấy cũng không đề cập bất cứ điều gì đại loại như vậy. Nhưng khi mọi người nghe nói Hyland, người đứng ra hòa giải giữa hai vị hoàng tử, đã ngồi ở vị trí khách danh dự của giải đấu, nhiều người tin chắc rằng Hồng y Chạng vạng ắt hẳn đã giật dây phía sau.

"Hyland đã bảo cậu không được tham dự bữa tiệc hòa giải tại Rausbourne, đúng không? Cô ấy rất sắc sảo. Nếu tin cậu đang ở trong thành phố lọt ra ngoài, mọi người giờ này chắc đã bao vây cậu rồi."

Col cảm thấy một nỗi thất vọng mờ nhạt khi nhìn thấy Sharon mỉm cười rạng rỡ đến thế nào. Cậu thực sự đã rời Nyohhira và nói thế này thế nọ về việc sửa chữa những sai lầm của Giáo hội, về việc mang những lời răn dạy của Chúa trở lại một thế giới hỗn loạn. Giờ đây, với danh tiếng ngày một vang xa, cậu ngày càng cảm thấy những áp lực chất đống đang đe dọa sẽ nhấn chìm cậu.

Canaan cũng đã đưa ra lời đề nghị vô lý về việc trở thành một vị thánh thực thụ, nhưng xét đến cách tên tuổi của cậu đang được đối xử hiện tại, Col gần như chắc chắn rằng cậu sẽ không bao giờ được sống trong yên bình nữa nếu cậu thực sự đạt được sự phong thánh.

Phớt lờ sự ủ rũ của cậu, Sharon đột nhiên nói, "Đúng rồi. Tôi có cái này cho cậu."

Cô rời khỏi đại sảnh để lấy một chiếc bao tải da lớn từ đống hàng hóa chất đống phía trước—nó lớn đến mức Myuri có thể chui lọt. Dù có kích thước lớn, Sharon vẫn xách nó một cách dễ dàng, và mặc dù cậu đã hiểu tại sao khi nhìn vào bên trong, nó cũng làm dấy lên những câu hỏi mới.

"Thư sao? Sao lại nhiều thế này?"

Có quá nhiều thư để Hyland có thể viết hết, ngay cả khi cô ấy là một người hay lo lắng thái quá. Hơn nữa, nhiều bức trong số đó được trang trí lộng lẫy một cách dễ thấy.

"Nếu cậu nghĩ mình đã đạt được sự nổi tiếng vượt quá vị thế của mình, thì tôi ghét phải nói rằng con cún đó đã đánh bại cậu rồi." Sharon hất cằm về phía nơi Myuri đang cuộn tròn đánh một giấc ngủ trưa sau bữa ăn.

Col với tay lấy một bức thư từ trong bao. Đó là một vật phẩm lộng lẫy làm từ giấy da hảo hạng, được buộc bằng thứ có vẻ như là lông ngựa, và được niêm phong bằng sáp đỏ có in dấu gia huy.

"Tất cả đều là lời cầu hôn đấy."

"—Hả?"

Sự bàng hoàng tột độ và tiếng cười bật ra gặp nhau nơi cổ họng cậu và phát ra thành một âm thanh kỳ lạ.

"Bọn họ đều nghĩ con bé là một thiên thần với nụ cười tựa vầng thái dương. Chắc hẳn đó là cách con bé trông như thế nào khi nhìn từ xa ở khu vực đấu thương."

Myuri đã được mặc trang phục như một nữ tu và cô bé chính là hình ảnh hoàn hảo của một vị thánh miễn là cô bé ngồi yên.

Nhưng bất chấp vẻ bề ngoài của mình—hoặc có lẽ cũng chính vì điều đó—cô bé đã bị choáng ngợp bởi sự phấn khích tột độ dành cho giải đấu và đã nhảy lên trên lan can với hai cánh tay giơ lên trời, gây ra một sự náo động kinh khủng. Có vẻ như điều đó cũng đã làm rung động trái tim của nhiều hiệp sĩ.

"... Nhưng... nhiều thế này sao...?"

"Hyland không chắc liệu cô ấy có nên đưa tất cả cho cậu hay không. Dù sao thì cậu cũng không thể cứ thế ném chúng đi được. Cô ấy lo lắng về chuyện này còn hơn cả bữa tiệc được tổ chức để cho thế giới thấy hai vị hoàng tử đang hòa thuận với nhau như thế nào. Vận mệnh của cả quốc gia đang phụ thuộc vào kết quả, nhưng đây mới là thứ chiếm trọn suy nghĩ của cô ấy."

Hyland vốn đã quá bận rộn. Col có thể dễ dàng nhận thấy những vấn đề không cần thiết như vậy đang làm cô bối rối.

Col thầm cầu nguyện xin Chúa soi sáng cho vị ân nhân chân chính của mình, rồi nhét bức thư trở lại vào bao.

"Tôi cho rằng nếu tôi được gọi là Hồng y Chạng vạng, thì việc con bé được gọi là vị thánh có nụ cười như mặt trời cũng hợp lý thôi," Col cam chịu nói trong khi Sharon cười toe toét.

"Tôi hy vọng điều này sẽ gieo rắc ý nghĩ kết hôn vào đầu con bé và thuyết phục nó cư xử ra dáng thiếu nữ hơn một chút."

"Ừ, có lẽ hy vọng thế là hơi quá đấy," Sharon thẳng thừng nói vào đúng khoảnh khắc Myuri nằm ngửa ra, gây ra tiếng càu nhàu từ người công nhân mà cô bé gác chân lên.

"Vậy thì có lẽ với ngần này ứng cử viên, ít nhất một người sẽ chứng tỏ là người phù hợp với đứa trẻ hoang dã đó, và anh ta sẽ làm con bé hạnh phúc."

Xét đến số lượng thư từ nhiều như thế nào mặc dù chỉ mới một khoảng thời gian ngắn trôi qua kể từ sau giải đấu, cậu khá chắc chắn rằng sẽ còn rất, rất nhiều lá thư nữa được gửi đến trong tương lai.

"Nếu cậu thực sự nghĩ như vậy, thì tôi sẽ không nói gì thêm nữa."

Mặc dù Sharon và Myuri liên tục cãi vã và gọi nhau bằng những cái tên không mấy hay ho, họ lại có một sự thấu hiểu sâu sắc về nhau. Col cũng hiểu được ý nghĩa đằng sau những lời nói và nụ cười của Sharon. Mặc dù cô che đậy nó như một trò đùa, sợi dây quấn quanh cổ tay cậu là một minh chứng hiện hữu cho thấy Myuri đã lo lắng đến nhường nào khi cậu bị bắt cóc.

Col lùi lại khỏi cái túi. Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ đống thư tình. Có lẽ có những tờ giấy da được tẩm nước hoa và các loại thảo mộc có mùi thơm. Sau khi cậu buộc miệng túi lại, Sharon hỏi, "Nhân tiện, cậu nghĩ việc in ấn sẽ diễn ra suôn sẻ chứ?"

"Các bài kiểm tra rất hứa hẹn. Khi nào hiệu đính xong, tôi sẽ giao văn bản cho những người thợ trong xưởng. Sau đó, khi tất cả các con dấu được chế tạo, sẽ đến lúc in thử."

"Hừm. Hiểu rồi."

Vẻ không hài lòng trên khuôn mặt Sharon khiến Col chú ý.

Công nghệ sao chép lượng lớn văn bản bằng các con dấu chì tuy tiện lợi, nhưng nó cũng mang lại một mối nguy hiểm không nhỏ. Col hiểu lý do tại sao Giáo hội lại cấm nó. Cậu từng nghĩ Sharon khá trung lập với ý tưởng này, nhưng cựu nhân viên thu thuế tài năng lại nói với cậu, "Chúng ta đã gặp một chút rắc rối trong việc mua nguyên vật liệu."

Col nhìn cô dò hỏi, và ánh nhìn cậu nhận lại cho thấy cô đã mệt mỏi như thế nào vì chạy ngược chạy xuôi lo công việc ở Rausbourne.

"Cậu đã có tất cả giấy và mực cần thiết, xét đến số trang của thánh kinh, đúng không?"

Họ đã đưa ra một con số ước tính sơ bộ sau khi nói chuyện với Jean, nhưng đó mới chỉ là mức tối thiểu tuyệt đối mà họ có thể cần. Đó là những con số họ đã đưa cho Sharon để đặt hàng.

"Có phải nó tốn quá nhiều tiền không?"

Đó là điều đầu tiên Col nghĩ đến khi cô đề cập đến việc mua hàng không suôn sẻ. Gần đây họ đã phải đối mặt với rất nhiều vấn đề về tiền bạc.

Ngay cả thánh kinh, nơi lưu giữ chính những lời của Chúa, cũng không thể được nhân bản chỉ bằng lời cầu nguyện.

"Đó không phải là vấn đề. Nữ thương nhân xảo quyệt đó, Eve, đã kiếm được một mớ tiền lớn tại giải đấu cưỡi ngựa, và tôi nghe nói Hyland cũng nhận đủ tiền quyên góp để có thể thở phào nhẹ nhõm."

Giải đấu cưỡi ngựa là một sự kiện náo nhiệt, và Eve có thừa khả năng để bỏ đầy túi của mình từ sự kiện này. Và việc nghe tin Hyland, người sẵn sàng nhượng bộ vì mọi thứ nhỏ nhặt, đã nhận được tiền quyên góp thực sự mang lại cho Col sự nhẹ nhõm chân thành.

"Nhưng dù có tiền, chúng ta cũng chẳng có gì để mua cả. Mùa tốt nhất là cuối xuân, đầu hè. Công việc kinh doanh của các thương gia rất phát đạt vào thời điểm đó trong năm, vì vậy họ cần rất nhiều giấy cho các hợp đồng và để ghi chép các giao dịch của họ. Số lượng chúng ta muốn là quá nhiều, Eve nói—chúng ta có thể hỏi tất cả các xưởng trên cả nước và họ cũng sẽ không có đủ để cung cấp cho chúng ta."

Nếu Eve đã nói vậy, thì sự thật là như vậy. Suy cho cùng, cô từng là quý tộc của vương quốc, người có sức ảnh hưởng xã hội sâu rộng. Bản thân Col cũng đã tận mắt nhìn thấy nguồn cung khan hiếm qua những chuyến ghé thăm các xưởng làm giấy trong quá trình tìm kiếm Jean.

Và lượng giấy mà công nghệ mới này yêu cầu ở quy mô vượt xa những bản thảo chép tay, vốn là tiêu chuẩn cho đến thời điểm này. Các nhà sản xuất giấy không thể đột nhiên đáp ứng nhu cầu mới này trong một thời gian ngắn như vậy.

"... Nghĩa là sao?" Col hỏi.

Sharon thở dài.

"Chúng ta có thể mở rộng tìm kiếm tới các công ty trên đại lục, nhưng ở đó cũng thế thôi. Hyland dường như đã liên hệ với Công ty Debau, nhưng giấy được làm từ giẻ rách cũ, đúng không? Dân cư ở phía bắc thưa thớt hơn, và khí hậu lạnh hơn khiến việc thu gom giẻ rách trở nên khó khăn, và việc sản xuất tại địa phương cũng đã bận rộn để đáp ứng nhu cầu trong nước. Nhưng nếu chúng ta tìm xuống miền nam và đặt hàng ở đó, mọi người sẽ bắt đầu nghi ngờ có chuyện mờ ám, phải không?"

Đó là một kết luận có lý. Và vì những gì đang diễn ra ở đây liên quan đến công nghệ mà Giáo hội đã cố gắng phong ấn, nên họ muốn tránh sự chú ý của công chúng càng nhiều càng tốt.

"Nhóm người Canaan mà cậu đang làm việc cùng cho biết họ sẽ cố gắng kiếm giấy và mực ngay khi họ quay trở lại Tòa thánh. Người bán sách đó, Le Roi, cũng nói rằng ông ta sẽ hỏi những người chép mướn quen biết xem xưởng của họ có dư không."

Col có thể nhận ra qua giọng điệu của Sharon rằng cô không kỳ vọng nhiều vào một trong hai sáng kiến này.

"Nếu chúng ta đặt hàng bây giờ, bất kể đặt ở đâu, chúng ta có lẽ sẽ không thể thoát khỏi bế tắc này cho đến mùa đông, khi hoạt động kinh doanh chậm lại. Ai cũng đang thiếu giấy. Chúng ta có thể phải thu hẹp quy mô kế hoạch của mình."

Thánh kinh tiếng bản địa được kỳ vọng sẽ đóng một vai trò lớn trong cuộc xung đột giữa Giáo hội và Vương quốc Winfiel. Nó lan truyền khắp đại lục càng nhanh, người dân sẽ càng nhanh hiểu rõ những sai trái của Giáo hội, từ đó củng cố tiếng gọi cải cách. Và quan trọng hơn, họ càng chần chừ lâu, sẽ không thể biết được Giáo hội có thể dùng đến loại thủ đoạn nào.

Vì vậy, điều quan trọng nhất là phải bắt đầu càng sớm càng tốt.

Nhưng ngoài những mối quan ngại về mặt chiến lược đó, còn có những vấn đề thực tế cần xem xét. Việc thuê công nhân tốn một số tiền đáng kể. Đồng thời, họ sẽ phải đối mặt với những khó khăn lớn trong tương lai nếu họ tạm dừng hoạt động và sau đó cố gắng khởi động lại.

"Chúng ta cũng cần bắt tay vào việc sửa chữa chính tòa nhà nữa. Việc này khiến tôi nhức đầu quá."

Lần đầu tiên Col và Myuri đến thăm nơi này, nói đúng nghĩa đen thì nó chẳng khác gì một tàn tích. Hồi đó, Clark phải làm việc một mình, cố gắng dọn sạch càng nhiều cỏ dại càng tốt. Mặc dù điều kiện đã được cải thiện khá nhiều kể từ đó, họ vẫn sẽ cần tiến hành tu sửa lớn trước khi nó có thể hoạt động như một tu viện.

Những đứa trẻ mà Sharon mang đến từ trại trẻ mồ côi không chỉ đến để phân phát thức ăn. Chúng rất đáng tin cậy và sẽ giúp dọn dẹp đôi chút ở bên trong. Khi chúng nhanh chóng cất dọn xoong nồi, chúng bắt đầu chạy lăng xăng quanh với những dụng cụ cầm tay.

"Chúng ta không biết điều gì sẽ xảy ra trong cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội này. Tôi đành phải nhờ cậu kiểm soát tình hình này, Ngài Hồng y Chạng vạng."

Dù danh tiếng của Col đang ngày càng lớn và lan rộng, bản thân Col lại không chỉ huy bất kỳ quyền lực đặc biệt nào.

Tất cả những gì cậu có thể đưa ra để đáp lại yêu cầu của Sharon là một nụ cười gượng gạo.

Sau đó, cậu đi kéo Myuri ra khỏi đống công nhân đang ngủ say, trở về phòng của họ, và đặt cô bé lên giường của cô. Cậu thấy bực mình vì cách cô bé ngủ khi đang gãi bụng, nhưng khi cậu kéo chăn đắp cho cô bé và vén lại tóc mái, cô bé trông giống như một nàng công chúa đang chờ đợi nụ hôn từ chàng hoàng tử sẽ đánh thức mình.

Mặc dù đó không phải là lý do cụ thể khiến cậu làm như vậy, cậu vẫn liếc nhìn chiếc bao da chứa đầy những lời cầu hôn, thứ mà cậu đã mang vào cùng lúc, và một nụ cười gượng gạo xẹt qua môi cậu.

Cậu tự hào khi thế giới cuối cùng cũng nhận ra Myuri đặc biệt như thế nào, nhưng cậu cũng hơi mệt mỏi. Cậu đã sẵn sàng để cô bé cuối cùng cũng trưởng thành, và thế giới dường như cũng đã sẵn sàng. Nhưng khi ngồi cạnh cô gái đang ngủ gật, luồn những ngón tay qua mái tóc luôn làm cậu nhớ đến những đốm bạc lẫn trong tro, cậu thấy mình đang sợ hãi không biết làm thế nào để kể cho người chủ nhà tắm ở Nyohhira nghe về chuyện này.

Ngoài ra còn có một vấn đề nhỏ là gần đây cậu đã không gửi thư thường xuyên về nhà tắm, điều đó khiến cậu cảm thấy tồi tệ hơn về chuyện này.

Vừa đùa nghịch với phần tóc mái mềm mại của Myuri, vuốt chúng qua lại, cậu vừa cân nhắc bước đi tiếp theo của mình.

Chẳng hạn, nếu cậu bắt đầu bằng việc giải thích họ đang gặp rắc rối trong việc mua đủ giấy và mực để in thánh kinh thì sao? Xét đến việc rõ ràng là rất khó để mua giấy từ Công ty Debau, những người đã hợp tác với họ vì có chung lợi ích là chống lại Giáo hội, lựa chọn tốt nhất của họ có thể là người đàn ông vừa là cha của cô gái nghịch ngợm vừa là người bạn đồng hành cũ của Col—Lawrence.

Ông có vô số mối quan hệ—trong đó có những mối quan hệ kỳ quặc—thậm chí còn hơn cả Công ty Debau, và họ là những người đã in tiền riêng và hành động như những kẻ thống trị phương bắc.

Có lẽ nếu cậu nhẹ nhàng đề cập đến vấn đề cầu hôn trong lúc xin lời khuyên của Lawrence, nó có thể làm giảm bớt cú sốc.

Trong khi cậu đang vạch ra kế hoạch này trong đầu, Myuri lăn qua và ôm chặt lấy tay cậu.

Có một sự ngây thơ trong cử động ấy khiến cậu nghĩ rằng vấn đề hôn nhân tốt nhất nên để lại cho một tương lai xa vời.

Và có lẽ trong tâm trí của người đàn ông vẫn ở nhà cô, người cha của một cô con gái duy nhất, cô bé vẫn còn quá trẻ cho chuyện đó.

"... Có lẽ mình sẽ không nhắc đến chuyện cầu hôn."

Nếu cậu làm vậy, mọi thứ khác được đề cập trong thư chắc chắn sẽ biến mất khỏi tâm trí người cha đầy yêu thương.

"Lạy chúa, em đúng là một cô gái ranh ma."

Có lẽ cô bé đã nghe thấy cậu mắng mình—vào một lúc nào đó, cô bé đã để lộ đôi tai sói. Chúng hơi giật giật, và cô bé tiếp tục ngáy một cách vui vẻ.

"Thấy chưa! Anh là người duy nhất không nhận ra sự quyến rũ của em đấy, Anh trai!"

Đây là điều đầu tiên Myuri nói sau khi thức dậy sau giấc ngủ trưa và phát hiện ra một bao lớn chứa đầy thư tình. Đuôi cô bé quẫy qua quẫy lại đầy kiêu hãnh khi cô tiện tay bốc một bức thư từ trong bao, bóc niêm phong, và đọc nội dung.

"'Phong thái hồn nhiên và nụ cười xinh đẹp của nàng đã đánh cắp trái tim ta...' Nó viết chính xác như thế đấy! Cả bức này nữa! Ồ, và cả bức này!"

Cô bé chộp lấy hết bức thư này đến bức thư khác và ném chúng vung vãi khắp giường. Col thở dài. Tất cả các bức thư đều nhắc đến việc cô bé đã nhảy lên trên lan can tại trận đấu và vung vẩy cánh tay như thế nào, việc cô bé đã mỉm cười tự do ra sao, và việc cô đã để lại ấn tượng lớn lao với tất cả bọn họ thế nào. Dù điều đó khiến cậu không thoải mái, Col thấy mình cũng đồng tình với những bức thư so sánh nụ cười của cô bé với vầng thái dương.

"Em nghĩ anh là người duy nhất không hiểu em xinh đẹp đến thế nào."

Cái cách cô bé đứng đó, chống nạnh với vẻ mặt không hài lòng, là điều mà chỉ một cô gái gan dạ, tràn đầy tự tin mới có thể làm được.

"Nhưng em biết tất cả những điều này đều là sự hiểu lầm về con người thật của em, phải không?" Col hỏi khi đưa tay xoa xoa sống mũi. Cậu làm thế vì đã mệt mỏi với việc hiệu đính thánh kinh, nhưng cũng vì những trò hề của Myuri luôn làm đầu óc cậu quay cuồng như thường lệ.

"Vỏ bọc vị thánh mà em khoác lên mình tại giải đấu chỉ là vỏ bọc. Nếu trong tim em thực sự có ngọn lửa đức tin, anh sẽ toàn tâm toàn ý đồng ý với tất cả những quý ngài đang tung hô khen ngợi em."

Cậu đặt bút lông xuống và quay sang Myuri, hoàn toàn có ý định biến chuyện này thành một bài thuyết giáo.

"Tuy em nhìn chung có thể được xem như một vị thánh nếu em giữ im lặng, con người thật của em sẽ bộc lộ rõ mồn một ngay khoảnh khắc em mở miệng. Và đó là vì em không có dù chỉ một tia sáng đức tin nào trong mình."

Trong suốt giải đấu kéo dài hai tuần, Myuri đã bắt đầu thích thú với việc giả làm một vị thánh. Và vì vậy, cô bé đã nỗ lực rất nhiều để học những động tác cần thực hiện khi cầu nguyện, cũng như cách đi đứng sao cho thục nữ hơn và các quy tắc trên bàn ăn, tất cả là nhờ Hyland. Tất cả chỉ để nhập vai tốt hơn. Hyland sẵn sàng và nhiệt tình đảm nhận vai trò làm giáo viên, vui mừng vì Myuri đã nhờ cô giúp đỡ, và Myuri thì quá đỗi háo hức muốn học hỏi.

Col chưa bao giờ thấy cơ hội nào tốt hơn để đề cập đến đức tin. Nhưng khi cậu làm vậy, Myuri chỉ nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác của một con ếch bên bờ sông và chẳng tiếp thu chút gì trong những lời dạy của cậu. Sau ba lần thử, cậu đành bỏ cuộc.

Và lẽ dĩ nhiên, Myuri không phải là kiểu con gái sẽ nao núng khi bị chỉ ra điều này.

"Anh nói gì cơ? Em cá là nếu em thực sự nói chuyện với những người này, từng người trong số họ sẽ đi cùng chúng ta trong chuyến hành trình."

Sự tự tin để nói ra điều như vậy hoặc là xuất phát từ tuổi trẻ của cô, hoặc là do được nuôi dưỡng với hơi quá nhiều tình yêu thương. Nghĩ kỹ hơn, Col kết luận có lẽ là cả hai, nhưng cậu cũng nhận ra mình cũng khá tội lỗi trong vế sau, điều này thật khiến người ta đau đầu.

"Ồ, thực ra, bây giờ nghĩ lại... Vâng, nó chắc chắn có thể thành công."

"... Cái gì có thể thành công, Myuri?"

Bất cứ khi nào cô bé lộ ra vẻ mặt như đã hiểu ra điều gì đó, Col biết rằng cô bé không nghĩ đến điều gì tốt đẹp cả.

"Ở trong giải đấu ấy? Đã có một trận đánh giả theo nhóm thay vì chỉ là những trận đấu tay đôi, nhớ không?"

"À... ừm. Vâng, anh nghĩ anh nhớ..."

"Chẳng phải nó rất tuyệt vời sao?! Có bao nhiêu con ngựa bọc giáp kim loại, và rồi nhìn họ xông vào nhau với những chiếc khiên cực lớn, giáo mác, và cờ xí trong một đội hình hoàn hảo như thế, đúng là một điệu nhảy!"

Nửa sau câu nói của cô bé gần như chắc chắn là trích dẫn từ một thi sĩ mà cậu từng nghe trước đây. Các trận đấu đơn xem rất thú vị, đúng vậy, nhưng trận chiến theo nhóm mang lại cảm giác như một cái nhìn tinh tế về các hiệp sĩ thời xưa. Bất chấp bản thân mình, việc nhìn thấy điều đó cũng khiến Col phấn khích.

Nhưng Myuri định nói gì với điều này?

Myuri nhắm mắt lại để hồi tưởng về giải đấu gần đây trong một khoảnh khắc trước khi đôi mắt cô bé mở toang như thể vừa được nếm viên kẹo ngọt nhất.

"Đó là lý do tại sao em nghĩ, anh biết không, việc đó hoàn toàn khả thi!" cô bé kêu lên, bàn tay siết chặt lấy một bó thư cầu hôn.

"Em sẽ trả lời từng người một, và sau đó chúng ta sẽ có rấttt nhiều hiệp sĩ trong hội của mình—"

"Không."

Col không cần nghe phần còn lại trước khi từ chối cô.

Cậu có thể cảm thấy một cơn đau đầu sắp ập đến—cô gái hoang dã này không biết giới hạn của mình sao? Nhưng Myuri, hai má phồng lên giận dữ, tiến lại gần cậu để phản đối.

"Tại sao?! Mọi người sẽ hơn cả vui mừng khi tham gia! Không phải là một ý tưởng hay sao?! Anh không tự hào khi có một đội hiệp sĩ lớn như vậy sao? Nhờ vậy, chúng ta có thể tổ chức các trận chiến mỗi ngày và thậm chí có thể chiến đấu trong một cuộc chiến tranh! Chúng ta thậm chí có thể tự mình tìm thấy lục địa mới!"

Cô bé tóm lấy ve áo của cậu và bắt đầu lắc cậu.

Cậu sững sờ vì cô bé nói điều này với sự tự tin như vậy. Và đầu cậu đau nhức vì ý tưởng của cô bé hoàn toàn hợp lý. Các trinh nữ chiến tranh cầm gươm dẫn dắt các hiệp sĩ xông pha trận mạc là một mô-típ phổ biến trong nhiều sử thi chiến tranh.

Nhưng tất cả những gì Col phải làm là tưởng tượng ra hình ảnh Myuri, một cô gái thích vung kiếm lên cho vui, đứng đầu một đội quân hiệp sĩ—những hiệp sĩ, trên thực tế, đã bày tỏ tình yêu của họ với cô gái đang dẫn dắt họ. Cậu không thể để một đội hiệp sĩ ngu ngốc và đáng xấu hổ như vậy tồn tại.

Col thậm chí không thể tưởng tượng được mình sẽ có vị trí gì trong một dòng hiệp sĩ như thế.

Dù cậu từng lo lắng về ý nghĩa của việc họ chia sẻ một dòng hiệp sĩ chỉ giữa hai người, nhưng ý nghĩ về một dòng hiệp sĩ được tạo thành hoàn toàn từ những người theo đuổi Myuri làm cậu đau dạ dày.

"Thôi mà, Anh trai!"

Bất chấp việc Col vẫn thường nghĩ dạo này Myuri đã trưởng thành hơn, con sói bạc này vẫn chỉ là một con cún con.

Col bật dậy khỏi ghế với vẻ mạnh bạo như thể tất cả không khí đang thoát ra khỏi người cậu. Rồi cậu tóm lấy con cún con bằng phần gáy gầy gò của nó.

"Đủ trò ngớ ngẩn này rồi! Dọn sạch đống thư trên giường đi!"

Trước mệnh lệnh nghiêm khắc này, Myuri quay người lại nhìn cậu, nhăn mặt và thè lưỡi ra.

Col thở dài thườn thượt và quay lại bàn làm việc khi Myuri bắt đầu cất đống thư đi, miệng không ngừng càu nhàu. Nếu có vấn đề gì trong cách dạy dỗ con bé, cậu ít nhất cũng phải chịu một phần trách nhiệm. Cậu ngồi xuống và bắt đầu đọc lời cầu nguyện sám hối trước cuốn thánh kinh mà cậu đã mở ra làm tài liệu tham khảo cho việc hiệu đính. Sau đó, một người nào đó khoác tay ôm lấy cậu từ phía sau.

"Anh lại đang cầu nguyện sao? Ồ, anh đang viết thư về nhà à?" Myuri ngó qua vai cậu. Cô bé nhìn nét mực vẫn còn đang khô và đôi tai sói giật giật.

"Đúng rồi, anh tuyệt đối không nên nhắc đến mấy lời cầu hôn đâu."

Cô bé vòng tay quanh cổ cậu, và cậu có thể cảm nhận được cả tiếng cười khúc khích cùng với nhiệt độ cơ thể cao hơn bình thường của cô bé sau khi vừa mới ngủ dậy.

"Hmm, vậy là không có giấy hay mực ở đâu cả sao?"

Myuri đã có một giấc ngủ trưa sau khi no nê bánh mì và thịt cừu trong lúc Col nói chuyện với Sharon.

"Không hẳn là hoàn toàn thiếu mực và giấy. Chỉ đơn giản là ít hơn dự kiến. Và điều đó có nghĩa là việc in ấn cũng như kế hoạch tu bổ tu viện này sẽ bị chậm tiến độ. Đó là lý do tại sao anh nghĩ có lẽ sẽ tốt nếu liên lạc với Mister Lawre—"

"Vậy thì chúng ta không nên nhờ người cha không đáng tin cậy của em. Chúng ta nên tự mình đến thẳng các xưởng giấy!"

Từ góc nhìn của em thì có vẻ như ngài ấy không đáng tin, nhưng ngài ấy là một người cực kỳ tài năng, đó là những gì Col muốn nói. Đáng buồn thay, cậu biết con bé sẽ chẳng thèm nghe dù có tới hai đôi tai, nên cậu quyết định thôi không nói nữa.

"Chúng ta có thể mượn đủ loại truyện từ họ trong lúc đó!"

Gần đây họ đã biết được rằng những thi sĩ lang thang từ thị trấn này sang thị trấn khác thường viết lại tất cả những bài hát họ biết vào những cuốn sách nhỏ và trao đổi chúng tại các xưởng giấy địa phương, sưu tầm những giai điệu phổ biến ở mỗi thị trấn họ đi qua.

Trong mắt Myuri, điều này giống như khám phá ra có những kho báu nhỏ được cất giấu ở mỗi thị trấn.

"Hơn nữa, em nghe từ những hiệp sĩ đến từ phương xa để tham dự giải đấu rằng truyện dân gian ở vương quốc này rất, rấttt khác biệt so với những thứ anh tìm thấy ở nước ngoài. Và một số người thuộc các gia tộc thực sự lâu đời ở Winfiel nói với em rằng có những gia đình ngoài kia vẫn sử dụng chó sói trong gia huy của họ cho đến tận ngày nay! Chúng ta có thể một mũi tên trúng hai đích nếu đến thăm họ!"

Cái giọng điệu liến thoắng khiến cô bé nghe giống hệt như một người bán hàng rong ngoài chợ, nhưng người duy nhất có lợi ở đây là Myuri.

Dù vậy, nếu họ mua mực và giấy trong nước, nó sẽ tác động tiêu cực đến các thương gia địa phương, điều này sau đó sẽ gây rắc rối cho người dân thị trấn. Xét cho cùng, có lẽ sẽ tốt hơn nếu họ lên đường và mua một ít từ đủ mọi nơi.

"Còn nữa, Anh trai," Myuri nói, giọng điệu vui vẻ của cô bé hơi đổi khác một chút. Col liếc nhìn cô bé qua khóe mắt.

"Anh đã nói chuyện với tên hoàng tử xấc xược đó sao?"

"Xấc xược...? À, ý em là Thái tử Klevend?"

Ngài ấy chắc chắn có vẻ như vậy, nhưng trong mắt Myuri, ngay cả người đứng thứ hai trong danh sách kế vị ngai vàng cũng chẳng khác gì một thằng nhóc hỗn láo.

"Anh không phải tìm kiếm lục địa mới cho anh ta và người của anh ta sao? Bọn họ đang ngứa ngáy tay chân muốn đánh nhau, nhưng thực sự chẳng có ai muốn chiến tranh hay những thứ đại loại vậy, đúng không?"

Klevend đang dẫn dắt một nhóm gồm những người con trai thứ hai và thứ ba từ các gia đình quý tộc, những người mà cơ hội làm nên tên tuổi cho bản thân đã cuốn theo chiều gió ngay khoảnh khắc thế giới hòa bình.

Giải đấu cưỡi ngựa đấu thương là một nơi tốt để họ giải tỏa bớt sự bất mãn với số phận của mình. Và hóa ra, một số người trong họ đã thể hiện quá tốt, chiến công võ thuật của họ đã thu hút sự chú ý của những người phù hợp và giúp một vài người giành được các vị trí sĩ quan đáng kính. Nhưng phần lớn vẫn đang trong tình trạng lấp lửng và cần một thứ gì đó hơn thế nữa nếu họ muốn chấp nhận hoàn cảnh của mình.

Klevend đã thể hiện sự quan tâm lớn đến lục địa mới như một câu trả lời tiềm năng.

"Nhưng bất cứ khi nào em hỏi bất kỳ hiệp sĩ nào về lục địa mới, họ đều cười trừ và đối xử với em như một đứa trẻ. Chẳng phải Cô Ilenia và ông lão Nordstone cũng đã rời khỏi triều đình vì mọi người ở đó chẳng màng đoái hoài gì đến họ sao? Bây giờ họ đang tìm kiếm bên ngoài vương quốc một ai đó sẵn sàng tài trợ cho cuộc tìm kiếm, phải không?"

Truyền thuyết kể rằng có một lục địa chưa được khám phá ở phía bên kia vùng biển phía tây. Việc mọi người biết đến sự tồn tại của nó mặc dù chưa ai từng nhìn thấy nó nghe giống hệt bối cảnh của một câu chuyện cổ tích, nhưng ngay cả Col lúc này cũng có lý do riêng để theo đuổi truyền thuyết đó.

Đầu tiên, về mặt cá nhân, Col tin rằng nó có thể đóng vai trò là chiếc chìa khóa để giải quyết xung đột giữa Vương quốc Winfiel và Giáo hội, một cuộc xung đột đã rơi vào bế tắc sau nhiều năm ròng rã. Không bên nào có thể lùi bước mà không mất thể diện vào lúc này, nhưng tiềm năng phong phú của một vùng biên giới mới có thể mang lại lợi ích cho cả hai bên, điều mà Col hy vọng sẽ thuyết phục được tất cả mọi người gạt bỏ những bất đồng.

Một động lực khác chính là cô gái bên cạnh cậu, người mà đôi mắt sáng rực lên trước viễn cảnh về một cuộc phiêu lưu. Cô bé có dòng máu sói chảy trong huyết quản và không phải là con người, điều đó có nghĩa là không có nơi nào trên bản đồ để cô có thể thực sự an tâm nghỉ ngơi. Nhưng những vùng đất vô chủ có thể trở thành cái nôi của một quốc gia mới, một quốc gia dành cho những á nhân như cô. Họ đã gặp một hóa thân của loài cừu tên là Ilenia, người đã nói với họ về tiềm năng này, thứ vốn cũng là giấc mơ của cô ấy.

Và còn một lý do khác khiến Col vô cùng tò mò về lục địa mới, một lý do dành cho Col, và chỉ riêng Col mà thôi. Nguồn cơn là những gì cậu đã chứng kiến trong suốt những sự kiện hỗn loạn xoay quanh Nordstone, người bị đồn là đang giao thương với một con tàu ma. Trong số tất cả những câu chuyện nực cười lưu truyền trên thế giới từ thời xa xưa, câu chuyện mà Col tình cờ biết được lúc đó có thể được coi là một trong những câu chuyện phi lý và không tưởng nhất.

Nhà giả kim biến mất ngay trước mũi Nordstone dường như đã ra khơi tiến đến lục địa mới. Cá nhân Col tin chắc rằng, trên thực tế, cô ấy đã rời đi để xác minh hình dạng của thế giới.

Cậu muốn làm rõ sự thật về quả địa cầu kim loại mà cậu đã nhìn thấy trong túp lều của Nordstone, với những đường kẻ chạy dọc trên bề mặt của nó như thể chính mặt trăng đã bị kéo lê qua trái đất.

"Anh trai?"

Giọng nói của Myuri kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

Thế giới thực sự trông như thế nào là một câu hỏi nguy hiểm hơn cả công nghệ bị cấm đoán mà Jean đã giấu giếm.

Cậu sợ phải nhìn thẳng vào câu hỏi này—suy cho cùng thì nó có liên quan mật thiết đến tính đúng đắn của thánh kinh—nhưng cậu lại càng sợ hơn nếu phải giả vờ như mình không biết gì.

Và đó là một bí mật mà cậu phải giữ kín, thật kín trong lòng. Cậu thậm chí không thể nói với Myuri về điều đó.

"Anh xin lỗi...," cậu nói, gượng ép nở một nụ cười.

"Anh suýt thì ngất xỉu vì sự quậy phá của em đấy."

Myuri trợn tròn mắt, phồng má lên, rồi quất đuôi vào người Col.

"Nhưng... Em biết đấy, đó không phải là một ý tưởng tồi...," Col nói, giọng nhỏ dần.

Cách đây không lâu cậu vẫn chưa thể hình dung được việc di dời các hoạt động của họ đến đại lục. Đó là vì trong khi Vương quốc Winfiel đang có xung đột với Giáo hội, lại xuất hiện những lời đồn đại hỗn loạn xoay quanh việc kế vị ngai vàng.

Nhưng giờ đây, khi không còn mối lo ngại nào xoay quanh việc kế vị nữa, mọi người cuối cùng cũng có thể dồn toàn bộ sự chú ý vào cuộc xung đột kéo dài. Col tin rằng điều này có nghĩa là đã đến lúc cậu cũng phải mở rộng hoạt động của mình. Đã đến lúc lên đường tới đại lục nơi ảnh hưởng của Giáo hội cắm rễ sâu và tiếp tục thúc đẩy lý tưởng của mình.

Chỉ mới nghĩ đến thôi cũng đủ làm cậu hồi hộp, nhưng Col biết cậu không còn đơn độc nữa, bất kể kiểu phiêu lưu nào đang chờ đợi mình.

"Anh biết mình có thể bắt đầu một chuyến hành trình mới cùng em."

Cái bĩu môi của Myuri nhanh chóng biến thành một nụ cười bất khuất.

"Và nếu chúng ta đi tham quan đại lục để tìm mực và giấy, chúng ta cũng có thể phân phát những bản sao thánh kinh mà chúng ta in được. Về việc tìm hiểu về lục địa mới... chà, chúng ta có thể hỏi những học giả danh tiếng ở từng vùng mà chúng ta đi qua, anh cho rằng điều đó sẽ là một mũi tên trúng hai đích."

"Chính xác! Và sau đó chúng ta có thể chiêu mộ các hiệp sĩ và các vị vua từ khắp mọi nơi để gia nhập cuộc chiến chống lại Giáo hội!"

Ngay cả khi Col quyết định phớt lờ phần cuối đó, cậu không thể phủ nhận rằng ý tưởng của Myuri là hợp lý một cách đáng ngạc nhiên. Và điều thực sự khiến cậu mở rộng tầm mắt là một cảm giác mới lạ, rằng họ không còn đơn thuần chỉ phản ứng lại các cuộc tấn công của Giáo hội nữa—bây giờ họ mới chính là phe chủ động.

Tóm lại, cậu đang rất phấn khích.

"Một chuyến phiêu lưu mới, Anh trai!"

Từ phiêu lưu bình thường làm cậu mệt mỏi mỗi khi nghe đến, nhưng lần này lại có cảm giác rất đúng đắn.

Họ đã trải qua vô vàn nỗi đau và gian khổ, nhưng bất chấp tất cả, họ vẫn đi được đến bước này.

"Ồ, nhưng vậy thì lẽ ra chúng ta nên đi cùng Canaan."

Canaan đến từ Tòa thánh, nằm ở phía nam. Rất có thể anh ta quen thuộc với địa hình của khu vực đó, nên anh ta sẽ là một đồng minh đắc lực trong chuyến đi đến đại lục.

"Mister Le Roi có thể liên lạc được với cậu ấy, vậy chúng ta có nên gửi một bức thư không?"

"Mm-hmm... Mặt khác, nếu anh nói anh thích đi trên một hành trình chỉ có hai chúng ta hơn, em sẽ không phàn nàn đâu."

"........."

Col nhìn cô bé bằng ánh mắt nhạt nhẽo, còn cô bé thì cười rạng rỡ đáp lại.

Liệu Chúa có đang dõi theo cuộc đối thoại ngốc nghếch này không?

Đôi tai của Myuri đột nhiên vểnh lên và cô bé di chuyển để ngó ra ngoài cửa sổ gần đó.

"Myuri! Giấu tai và đuôi của em đi!"

Col vội vã trùm chiếc áo khoác gần đó lên đầu cô, nhưng Myuri chẳng màng để ý. Cô bé chỉ tay về phía một thứ gì đó ở xa xa.

"Anh trai, nhìn kìa."

"Chuyện gì vậy?"

Cậu cùng cô ngó ra ngoài cửa sổ, và cậu phát hiện vài con ngựa đang phi nhanh về hướng này.

Cậu nheo mắt lại và nhận ra một bóng dáng quen thuộc đang cưỡi trên một con ngựa.

"Ồ, em biết đây là gì rồi! Vừa nhắc tào tháo là tào tháo tới, hay đại loại vậy?"

Kể từ khi Myuri bắt đầu viết những câu chuyện hiệp sĩ và phiêu lưu giả tưởng của mình, vốn từ vựng của cô bé đã phát triển hơn. Col coi đây là một điều đáng mừng, nhưng cậu biết rằng người đàn ông đang phi ngựa tới không hề mang theo tin tốt lành.

Col vỗ vai Myuri và cởi bỏ chiếc tạp dề cậu mặc khi viết lách.

"Chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra khiến Mister Le Roi phải hốt hoảng đến vậy."

Mắt Myuri sáng rực lên, đánh hơi thấy rắc rối sắp tới. Khi cô lùi lại trên gót chân, cô lập tức bắt đầu chuẩn bị.

"Một chuyến phiêu lưu?!"

Khi đã thắt xong dải băng quanh eo, cô bé với tay lấy thanh kiếm yêu quý của mình. Col giật lấy nó từ tay cô bé, và một cuộc tranh cãi nổ ra.

Số lượng ngựa khiến Col tin rằng Le Roi đã đưa theo những người khác, nhưng hóa ra Le Roi đang tự mình điều khiển cả ba con ngựa.

Le Roi chọn cách phớt lờ sự bối rối của Col khi cậu bước ra chào đón ông; ông chỉ đơn giản giao lại con ngựa kiệt sức mà mình vừa cưỡi cho Sharon, người đã chạy tới xem có chuyện gì ầm ĩ, rồi ông lại nhảy lên lưng một con ngựa khác.

Sau đó, ông quay sang Col và nói, "Tôi sẽ nói thêm cho cậu nghe trên đường đi."

Một con ngựa là ngựa dự phòng cho Le Roi, con còn lại dành cho Col và Myuri. Col quá sửng sốt trước diễn biến đột ngột này đến nỗi cậu phải quay sang nhìn Myuri, người luôn đón nhận những tình huống như thế này một cách bình tĩnh. Không một chút do dự, cô gái sói túm lấy cánh tay Col và quay sang Le Roi.

"Thức ăn và chăn mền ạ?" cô hỏi.

"Không cần đâu," ông đáp.

"Chuyến đi này sẽ không dài đâu."

Myuri gật đầu, quay sang Sharon, người đang chăm sóc con ngựa chắc chắn đã chở Le Roi vượt qua một chặng đường dài từ Rausbourne, và nói, "Cô trông chừng mọi thứ ở đây được không, Con gà?"

"Chắc chắn rồi. Tôi sẽ đảm bảo giường của cô không còn một con bọ chét nào khi cô quay lại."

Myuri gầm gừ với cô ta, rồi nhận ra thanh kiếm của mình không có ở thắt lưng. Trong một thoáng, cô chần chừ không biết có nên quay lại phòng hay không. Vụ bắt cóc gần đây đã thuyết phục cô rằng không có gì đảm bảo người xấu sẽ không xuất hiện vào những thời điểm không thích hợp nhất. Cái túi nhồi đầy lúa mì treo trên cái cổ gầy gò của cô, dùng như một phương pháp để cô biến thành sói, chỉ là giải pháp cuối cùng.

Nhưng trước khi Myuri kịp vội vã quay về phòng của mình và Col, Sharon đã lấy con dao bản rộng dùng để làm việc nhà bên hông mình và ném nó cho Myuri, cả vỏ dao.

"Đừng làm hỏng nó đấy," cô nói.

Myuri mở to mắt nhìn nó trong một khoảnh khắc, rồi khúc khích cười.

"Cảm ơn! Cháu sẽ trả lại sớm thôi."

Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, họ khá thân thiết.

Col trèo lên lưng ngựa trước khi kéo Myuri lên và để cô bé ngồi phía trước mình. Sau đó, họ đi theo Le Roi rời khỏi tu viện.

Myuri quay lại vài lần để vẫy tay chào Sharon và những đứa trẻ đã đi cùng cô ấy.

"Tôi có thể hỏi có chuyện gì đang xảy ra không?" Col hỏi.

Họ không đi quá nhanh đến mức phải quất ngựa, nhưng đây cũng không phải là một chuyến dạo chơi thong thả. Hơn nữa, họ không hướng về phía Rausbourne như dự kiến, mà tiến sâu vào đất liền, về phía tây bắc.

Le Roi đã đi một mình đến chỗ họ, mặt tái nhợt, điều đó có nghĩa là rất có khả năng đây không phải là một chuyện tốt lành, và tâm trí Col cứ liên tục nghĩ đến những viễn cảnh tồi tệ nhất mà cậu có thể tưởng tượng ra—như thể chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai vị hoàng tử vừa mới hòa giải lại bất hòa một lần nữa?

Chính lúc đó Le Roi đã nói một điều kỳ lạ.

"Có một vị khách ở nhà thờ Rausbourne."

Mặc dù hầu như không có khả năng ai đó đang nghe lén họ giữa những cánh đồng rộng lớn này, Le Roi vẫn nói bằng một giọng thì thầm.

"Bọn họ thỉnh thoảng đến các nhà thờ ở những thành phố lớn hơn, như Rausbourne. Cậu biết kiểu người đó mà—những kẻ tự xưng là tái sinh của một vị hoàng đế của đế chế cũ, hoặc những kẻ cho rằng mình được chính Chúa giao phó một nhiệm vụ vĩ đại."

Tiếng vó ngựa lóc cóc nhịp nhàng chỉ càng làm nổi bật sự im lặng của Col và Myuri. Đó là vì bản thân họ cũng quen biết vài người có khả năng nói ra những điều bị coi là kỳ quặc theo tiêu chuẩn của xã hội.

"Người này đã nói gì?" Col hỏi.

Cậu căng thẳng, tự hỏi liệu có phải ai đó đến và tự xưng là hóa thân của loài sói hay không.

"Rằng họ được Tòa thánh phái đến, và họ muốn được diện kiến nhà vua."

Col có phần nhẹ nhõm khi nghe nói đó không phải là một á nhân, nhưng tin tức này cũng mang điềm báo xấu không kém. Myuri cựa quậy trước mặt cậu, nơi cô bé đang ngồi giữa hai tay cậu đang nắm dây cương.

"Họ đang tìm Canaan sao?" cô bé hỏi.

Canaan là người làm việc ngay tại trung tâm của Tòa thánh, vì vậy việc cậu ta có mặt trong vương quốc về cơ bản là một hành động phản bội.

Nhưng điều kỳ lạ nhất trong toàn bộ chuyện này là nếu có ai đang truy đuổi cậu ta, thì đó gần như chắc chắn là một người thẩm vấn, và họ chắc chắn sẽ sử dụng những phương pháp tinh vi hơn nếu họ đang cố gắng dụ cậu ta ra ngoài. Khó có thể tưởng tượng rằng họ sẽ xuất hiện một cách táo bạo như vậy tại một nhà thờ gần đó.

Col chợt nghĩ trong giây lát rằng có lẽ một người bạn của Canaan đã mang đến tin tức khẩn cấp, nhưng điều đó cũng không đúng. Canaan là một người nhạy bén và cẩn thận—không còn nghi ngờ gì nữa, cậu ta có những đường dây liên lạc an toàn.

"Họ có vẻ không giống một người thẩm vấn, cũng không giống một người bạn. Họ có thể hoàn toàn không liên quan gì đến Canaan cả. Nhưng vị khách kỳ lạ của chúng ta đã cho chúng ta thấy một chiếc lư hương tuyệt đẹp được chế tác tinh xảo và chi tiết."

"Một chiếc lư hương?" Myuri nhại lại đầy tò mò, và Col nuốt nước bọt.

"Đó là một mánh khóe cũ dành cho những người được giao nhiệm vụ bí mật và không được phép mang theo bất cứ thứ gì có thể chứng minh danh tính của họ."

Sự quan tâm của Myuri lập tức bị khơi dậy; Col gần như có thể nhìn thấy đôi tai và cái đuôi của cô bé vểnh lên.

"Nếu ông che giấu thân phận thành công trước kẻ thù, thì cũng sẽ rất khó để chứng minh ông là ai với những người mà thông điệp của ông nhắm tới. Một cách để có được sự tin tưởng của họ là giữ bên mình một món đồ tinh xảo quá đẹp so với bộ quần áo đi đường tồi tàn của ông. Tôi đã từng thấy những người như vậy rất nhiều lần ở Nyohhira, khi họ đến thăm những vị khách quý tộc đang thưởng thức dịch vụ tắm suối."

Myuri, với tất cả tình yêu dành cho phiêu lưu, phồng mũi và ngồi thẳng lưng lên.

"Chính xác là như vậy," Le Roi nói thêm.

"Giám mục Yagine đã lập tức đi nói chuyện với Trữ quân Hyland. Trong khi đó, dường như họ đã xem xét chiếc lư hương tại nhà thờ, và đi đến kết luận rằng nó được chế tác bởi một nghệ nhân danh tiếng thường xuyên lui tới Tòa thánh. Cô Eve cũng được mời đến để thẩm định nó, và cô ấy cũng đi đến cùng một kết luận."

Thật khó tin, nhưng có khả năng rất cao rằng người này quả thực đến từ Tòa thánh theo lệnh của ai đó.

"Cô nàng tóc vàng đã nói chuyện với họ à?"

"Ở một mức độ nào đó."

Col tự hỏi tại sao Le Roi lại có vẻ lảng tránh như vậy. Có lẽ họ không thể loại trừ khả năng người này chỉ tình cờ nhặt được một chiếc lư hương rất đắt tiền trên phố và tự cho rằng mình đã được Chúa giao phó sứ mệnh.

"Chà, dù sao đi nữa, thật khó để tưởng tượng một cá nhân nào đáng ngờ hơn thế này, vì vậy chúng tôi đang tạm giam họ trong ngục tối. Rõ ràng là họ đã kể một câu chuyện hoang đường ở phía bên kia song sắt."

Có lẽ đó là một sự mặc khải từ Chúa chăng? Hay là một thứ gì đó giống với lời nguyền của phù thủy hơn?

Col có thể thấy rõ rằng Myuri đang rộn rã vì phấn khích.

Và sau đó Le Roi nói, "Họ muốn mời Hồng y Chạng vạng tham dự công đồng chung. Đó là tất cả những gì họ nói—bất kể ai hỏi gì, họ cũng từ chối nói thêm."

"........."

Con ngựa suýt nữa thì dẫm phải một hòn đá trên đường, tuy nhiên chuyển động đó đột nhiên khiến Col mất thăng bằng và cậu suýt ngã.

Không—cậu nhận ra rằng ý thức của mình đã vụt tắt trong giây lát, và cậu dường như đã nín thở dựa trên việc hiện tại Myuri đang nắm dây cương thay vì cậu.

"Công đồng... chung sao?"

Cuối cùng Col cũng xoay xở nặn ra được những từ đó để đáp lại, và ngay cả Le Roi thường ngày thoải mái cũng trịnh trọng gật đầu.

Nếu ai đó được giao nhiệm vụ làm Hyland bối rối từ sau song sắt bằng ít từ ngữ nhất có thể, người đó sẽ nói gì? Theo nghĩa đó, người lữ khách này đã nghĩ ra những từ ngữ còn quý giá hơn cả chiếc lư hương mà họ giấu trong người.

"Anh trai!"

Myuri thúc cùi chỏ vào bụng cậu. Cô bé vặn người lại để lườm cậu qua vai với một cái cau mày—có lẽ là do không biết công đồng chung là gì.

Nhưng đó chính xác là lý do tại sao những người biết nó là gì lại run rẩy đến thế.

Những gì người trong ngục nói rất nhiều hàm ý—họ biết về Giáo hội và các hoạt động của nó quá rõ để có thể là một kẻ điên hay một kẻ thích đùa cợt đơn thuần.

"Trữ quân Hyland tin rằng đây có thể là một âm mưu do một kẻ thù chưa biết mặt sắp đặt, vì vậy cô ấy khăng khăng hành động như thể không có chuyện gì xảy ra. Do đó..."

Lúc này, Myuri, người đang bực bội vì không theo kịp cuộc trò chuyện, đã phát hiện ra một tòa nhà ở phía trước.

"... Cô ấy tin rằng tốt hơn là không triệu tập cậu đến Rausbourne, nơi mọi người đang theo dõi, và thay vào đó để mọi người tụ tập trong lúc cô ấy đang trên đường về nhà từ triều đình."

Những con ngựa đang hướng tới một dinh thự ở vùng nông thôn nằm ngay giữa những cánh đồng rộng lớn. Đó là một tòa nhà có đặc trưng rộng lớn, tất nhiên không phải kiểu có thể tìm thấy ở Rausbourne hay Nyohhira. Khu đất này đi kèm với một nhà kho dùng để chứa vụ mùa đã thu hoạch và gia súc, cũng như một dinh thự có thể làm nơi ở cho một đại gia đình.

Những thị trấn và ngôi làng nhỏ hơn không có các cơ sở được trang bị để đón tiếp các gia đình hoàng gia và đoàn tùy tùng của họ, và Col từng nghe nói rằng hoàng gia và quý tộc ưa thích những tòa nhà như thế này hơn. Hơn nữa, những kẻ khả nghi sẽ khó tiếp cận hơn đối với những tòa nhà nổi bật giữa cánh đồng nông trại.

Nhiều con ngựa đứng xếp hàng trước nhà, cùng với một vài biểu ngữ được vẽ gia huy của hoàng gia—một gia huy hình con cừu.

Một người lính gác có vũ trang nhận thấy ngựa của họ và yêu cầu họ xưng danh, và Le Roi đã trả lời một cách thành thực. Khi nhìn kỹ hơn, Col nhận ra có ba loại biểu ngữ—một là của nhà vua hiện tại và những người liên quan đến hoàng gia. Một là của gia đình Hyland, và cái còn lại có lẽ là biểu tượng của Klevend.

Col thắc mắc trong chốc lát tại sao người con trai cả lại không có biểu ngữ, nhưng Le Roi đã thông báo cho cậu rằng một khi bữa tiệc ở Rausbourne kết thúc, vị hoàng tử đứng đầu danh sách kế vị là người đầu tiên rời khỏi thành phố. Những người có quyền lực có rất nhiều việc phải làm—ví dụ như, xoa dịu những người không hài lòng với việc vị hoàng tử đã làm hòa với em trai mình.

"Master Le Roi đã đến."

Khi cánh cửa gỗ đôi lớn mở tung, họ được chào đón bằng một đại sảnh lớn với trần nhà rất cao.

Không có vách ngăn giữa nhà bếp và phòng khách, điều này có nghĩa là bếp nấu ăn đang được sử dụng thay cho lò sưởi, và có một vài chiếc bàn dài mà người ta có thể tìm thấy trong một quán rượu. Nông cụ treo trên tường, và mùi gia súc quanh quẩn trong không khí. Có vẻ như chuồng cừu và ngựa nằm chung dưới một mái nhà phía sau vách ngăn.

Bên trong có một chiếc bàn dài mà Col cho rằng ban đầu là nơi để thảo luận về mùa màng, tình trạng đồng ruộng và việc gieo trồng. Những người đang ngồi quanh nó lúc này là những lính gác mặc áo giáp thiết thực cho việc đi lại và những người con trai của các quý tộc mà Col nhớ là đã từng nhìn thấy trong vụ bắt cóc. Ở giữa là Klevend và Hyland đang ngồi.

"Mọi người đây rồi."

Klevend đứng dậy, gật đầu, và tất cả những người xung quanh hắn đều rời khỏi tòa nhà.

Những thanh dầm trần lộ ra phía trên, điều đó có nghĩa là một khi những người lính gác và những người đi theo khác rời đi, không gian rộng lớn bên trong có cảm giác quá lớn, còn Col thì quá nhỏ bé.

"Ông đã nói gì với cậu ta rồi?" Hyland hỏi.

"Những ý chính," Le Roi đáp, trước khi Klevend tiếp lời.

"Nhưng ý chính đó là tất cả những gì có thể nói. Vị khách đến nhà thờ đã nói chính xác một câu và từ đó cứ ngậm miệng lại. Chuyện này rất giống với truyền thuyết về con chim di trú bị nguyền rủa, loài chim chỉ loan báo về tai họa rồi ngay lập tức lăn ra chết."

Klevend nói một cách nghiêm trọng, và Hyland thở dài.

"Dù sao thì, xin mời ngồi, Master Le Roi và Đức ngài. Và tất nhiên, cả cô nữa, Thánh nữ Myuri."

Nụ cười Hyland dành cho Myuri cơ bản là nguồn an ủi duy nhất trong tình huống này.

Mặc dù Le Roi đã được mời ngồi, ông vẫn uyển chuyển di chuyển thân hình to lớn của mình để rót đồ uống cho Klevend và Hyland, sau đó rót nước ép không cồn cho Col và Myuri, và cuối cùng mới ngồi xuống.

"Dù sao đi nữa, chúng ta tin rằng một vấn đề trong nước đã được giải quyết gọn gàng trong thời điểm hiện tại. Ta phải gửi lời cảm ơn tới cậu một lần nữa," Hyland mở lời.

Klevend cầm vại bia trên tay và nói, "Tất nhiên, các người cũng có sự giúp sức từ tài tổ chức tiệc tùng ở Rausbourne của em gái ta, nhưng điểm mấu chốt thực sự chính là giải đấu cưỡi ngựa đấu thương đó. Sau khi cả bạn lẫn thù đều trao đổi những cú đánh bằng khiên và giáo, hai anh em hoàng gia mà mọi người đều nghĩ là có mối quan hệ vô cùng tồi tệ đã bước ra với thanh kiếm của họ và lao vào đánh nhau như những đứa trẻ! Cuối cùng, cả hai chúng ta đều bê bết máu và bụi bẩn, nhưng chúng ta lại ca ngợi kỹ năng của nhau.

Không có gì có thể tốt hơn để cho thấy rằng chúng ta có mối quan hệ tốt đẹp!"

Cũng giống như có những người sẽ không bao giờ được ngồi trên ngai vàng do hoàn cảnh xuất thân của họ, cũng có những người không hạnh phúc vì mục đích sống duy nhất của họ là kế vị ngai vàng. Người tiếp theo trong danh sách kế vị ngai vàng, đại hoàng tử, là một chàng trai khôi ngô, nhưng anh ta cũng có những bận tâm của riêng mình.

Nhưng hai vị hoàng tử lại hoàn toàn khác biệt cả về ngoại hình lẫn tính cách. Họ giống như nước và dầu—nếu ở trong bất kỳ tình huống nào khác, thật khó có thể tưởng tượng những người đàn ông quá đỗi khác biệt lại có thể trao cho nhau một cái bắt tay thân ái vì bất cứ điều gì.

Vì vậy, không có gì tuyệt hơn một cuộc ẩu đả—đánh nhau se sua hết sức mình chẳng qua chỉ là sự nối tiếp những trận cãi vã thời thơ ấu của họ, và không liên quan gì đến địa vị xã hội của họ cả.

Lý do Myuri leo lên lan can và tỏ ra vui sướng như vậy là vì hai vị hoàng tử trưởng thành đã có một cơ hội hiếm có để trút bỏ mọi uất ức mà họ dồn nén bấy lâu nay và đấm vào nhau mà không cần bận tâm người khác nghĩ gì khi họ để bản thân đánh nhau thỏa thích. Không có chỗ cho những âm mưu xảo quyệt tranh giành quyền lực thường thấy ở chốn cung đình.

Đó cũng là lý do tại sao Hyland không bị choáng ngợp bởi sự lo lắng và căng thẳng, mặc dù cô trông khá mệt mỏi.

"Thật tuyệt khi có vị thánh nhỏ bé của chúng ta ở đây vung tay cổ vũ cho chúng ta. Điều đó nói với mọi người rằng đây là một trận chiến vui vẻ, một trận chiến mà mọi người đều có thể cười đùa," Klevend nói với Myuri. Không có khả năng cô gái nghịch ngợm này có đủ tầm nhìn xa để nghĩ xa đến thế, nhưng có một khả năng rất thực tế là cuộc chiến có thể đã rẽ sang một hướng tăm tối nếu không có cô.

Tất nhiên, Myuri rất tự mãn với lời khen ngợi, và cô bé ngẩng cao đầu.

"Đó là lý do tại sao ta nghĩ hoàn toàn có khả năng là khi những kẻ từ Giáo hội nghe tin đồn về trận đấu, bọn chúng sẽ bắt đầu hoảng sợ."

Cuối cùng thì lý do tại sao Col và Myuri lại được triệu tập cũng trở nên rõ ràng.

"Tôi nghe nói vị khách này đã nhắc đến công đồng chung."

Mặc dù xung quanh không có ai khác, Col vẫn muốn hạ giọng xuống.

Hyland thở dài một cái thật sâu, một biểu cảm băn khoăn lướt qua khuôn mặt cô.

"Ta vẫn còn hoài nghi. Có vẻ như đây là một thủ đoạn chống đối vô ích của những quý tộc vốn cho rằng sẽ thuận lợi hơn nếu chúng ta có nội chiến. Ta tự hỏi liệu cậu có đang bị xua đuổi về phía đại lục hay không, vì bọn chúng có thể nghĩ rằng lương tri của vương quốc—chính là cậu, Hồng y Chạng vạng—sẽ là một sự phiền toái nếu cứ quanh quẩn ở đây."

Col gật đầu. Đó cũng là một cách nhìn nhận vấn đề.

"Ta nghĩ cậu nên nhận lời đề nghị," Klevend nói.

Dường như Hyland và Klevend đã tranh luận về vấn đề này trước khi họ đến, nhưng Myuri vẫn chưa hiểu chính xác họ đang thảo luận điều gì—công đồng chung là cái gì—vì vậy cô bé bĩu môi khi ngồi cạnh Col. Điều này đã thúc giục Col xác nhận, vì cậu cũng muốn chắc chắn.

"Người này đã nói rõ đến công đồng chung sao?"

Hai thành viên hoàng gia, những người rõ ràng có quan điểm khác nhau, quay sang nhìn cậu.

Col khẽ hắng giọng. Cậu khéo léo đặt câu hỏi, vừa để giải thích cho Myuri hiểu đó là gì, vừa để chắc chắn một lần nữa rằng đây là điều họ đang nói tới. Col không muốn có bất kỳ sự hiểu lầm nào.

"Như ngài có thể đã biết, công đồng chung là cuộc họp quan trọng nhất mà Giáo hội có thể tổ chức—và bất kỳ quyết định nào được đưa ra ở đó đều phải được tất cả mọi người tuân theo, ngay cả bản thân Giáo hoàng. Nếu tôi nhớ không lầm, tôi tin rằng cuộc họp gần nhất được tổ chức cách đây tám mươi năm, và chủ đề tranh luận chính là cuộc chiến với những kẻ ngoại đạo."

Giáo hội là một tổ chức phân cấp, với Giáo hoàng ở vị trí cao nhất. Nhưng nó cũng bao gồm những nhà thần học lừng danh, những tu viện lớn với vùng lãnh thổ rộng bằng những quốc gia nhỏ, và những vị tổng giám mục đầy quyền lực có mối quan hệ mật thiết và thường liên quan trực tiếp đến các nhà lãnh đạo thế tục, vì vậy không có chuyện nó là một khối thống nhất hoàn chỉnh.

Có rất nhiều người có những giá trị khác biệt, và lợi ích của họ thì mâu thuẫn với nhau. Nhu cầu phải dung hòa tất cả những điều đó cũng không khác gì cách các vấn đề được giải quyết trong thế giới trần tục.

Nhưng những kẻ chiến thắng trong các cuộc chiến không phải lúc nào cũng đúng khi nói đến những vấn đề lớn hơn về đức tin, vì vậy họ cần phải tuân theo những lời răn dạy của thánh kinh để xác định điều gì là đúng đắn đối với Giáo hội.

Vì vậy, hệ thống để xác định những điều này một cách hòa bình không gì khác chính là công đồng chung. Xét đến sức ảnh hưởng tuyệt đối mà nó sở hữu, lẽ tự nhiên là hội đồng này rất hiếm khi được tổ chức. Một quyết định được đưa ra tại đó có thể thay đổi hướng đi của toàn bộ Giáo hội, lan tới mọi ngóc ngách trên thế giới. Ngay cả cá nhân quyền lực nhất trong toàn bộ tổ chức cũng không thể bác bỏ nó.

Và người lữ khách bí ẩn này rõ ràng đã nói rằng Hồng y Chạng vạng đang được triệu tập đến công đồng chung.

Có một số vấn đề lớn với điều này.

"Đầu tiên—liệu hội đồng có thực sự được tổ chức không?" Col hỏi.

"Ta nghĩ là có," Klevend nói với vẻ không hài lòng, khoanh đôi tay dày cộp trước ngực.

"Anh trai ta và ta đã hợp sức. Vương quốc đã lại có một chỗ đứng vững chắc. Điều này có nghĩa là Giáo hội cuối cùng cũng gặp bất lợi trong cuộc xung đột này. Đó chắc chắn là những gì bọn chúng đang nghĩ. Chúng sẽ cố gắng khiến cho toàn bộ Giáo hội thống nhất quan điểm với nhau thông qua công đồng chung. Chắc chắn đó là những gì đang xảy ra."

Bản thân Col cũng đang lên kế hoạch cho một chuyến đi xuyên qua đại lục theo ý tưởng của Myuri, nên cậu hiểu được lý do của Klevend.

"Ta vẫn còn hoài nghi. Nếu chúng định tổ chức công đồng chung, thì đó sẽ là việc Giáo hội công khai thừa nhận cuộc xung đột với đất nước chúng ta là một vấn đề đủ lớn có sức mạnh ảnh hưởng đến tương lai của chúng. Và hội đồng chỉ là thế thôi—một cuộc họp. Tất cả các giáo sĩ rải rác trên khắp thế giới sẽ có cơ hội đưa ra những nhận xét chính thức. Nó sẽ biến thành một cuộc cãi vã ầm ĩ giữa các học giả và quyền kiểm soát sẽ rất khó giành lại một khi đã mất."

Hyland nói một cách trôi chảy; Col có thể nhận ra cô đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này. Sau một thoáng ngừng lại, cô nói thêm một điều nữa.

"Ta nghi ngờ việc Giáo hoàng muốn mở nắp một chiếc hộp đáng sợ như vậy."

Hyland suy nghĩ như một nhà quản lý thận trọng.

Việc phớt lờ hoàn toàn các vấn đề đơn giản bằng cách không thừa nhận chúng là một mánh khóe cũ của những kẻ quyền lực.

Có vẻ như các ý kiến của những người trong Giáo hội sẽ chẳng bao giờ thống nhất với nhau liên quan đến cuộc xung đột với vương quốc, vì vậy Giáo hoàng và tất cả các thành viên khác của cơ quan cai trị, những người cũng hoàn toàn nhận thức được những gì đang xảy ra trong những phần đen tối hơn của Giáo hội, đều biết rằng việc tổ chức hội đồng sẽ chỉ đưa họ thẳng đến sự sụp đổ.

Điều đó cũng đủ dễ hiểu.

"Tôi xin phép nói thêm—Tôi không hiểu mục đích của việc triệu tập một người như tôi đến công đồng chung có thể là gì."

Mặc dù Col có chút tiếng tăm, nhưng về mặt kỹ thuật cậu không phải là một thành viên của giới tu sĩ.

Khó có thể tưởng tượng được rằng cậu sẽ được mời đến dự công đồng chung—một chức năng chính thức của Giáo hội có tuổi đời hàng thiên niên kỷ, mà sức ảnh hưởng của nó sẽ được cảm nhận trong hàng thiên niên kỷ tới.

Không chỉ có vậy, Col, theo một cách nào đó, là một kẻ thù được định sẵn của Giáo hội.

"Ta nghĩ có một khả năng tốt và một khả năng xấu đằng sau chuyện này," Klevend nói.

"Nhưng chị muốn nói với chúng ta rằng chỉ có những lý do xấu thôi, hửm?"

Hắn quay sang Hyland, người đang dùng tay vuốt lại những lọn tóc mái bù xù và gật đầu.

"Ta nghĩ đây chắc chắn là một cái bẫy do ai đó sắp đặt. Ngay cả khi Chúa có ý định tổ chức công đồng chung. Việc dụ Đức ngài ra ngoài và hạ gục cậu ấy trên đường đi sẽ nhanh hơn nhiều so với việc cố gắng lung lay cậu ấy chỉ bằng lời nói. Và nếu chúng không thể hạ gục cậu ấy, chúng sẽ nghiền nát cậu ấy bằng nhiều lời nói hơn cậu ấy có thể xử lý. Không phải giới quý tộc muốn tạo nên tên tuổi cho mình."

Các tổng giám mục tranh giành quyền lực bằng cách tố cáo kẻ thù của Giáo hội, Hồng y Chạng vạng, sẽ làm như vậy không phải vì điều đó đúng hay sai, mà bởi vì đó là cách họ có thể làm nên tên tuổi cho chính mình. Và những ai xoay xở thành công để giành công lao trong việc tiêu diệt kẻ thù của Giáo hội sẽ tiến những bước dài trong việc hiện thực hóa tham vọng của họ.

Hyland đã phải chịu đau khổ vì là một đứa con ngoài giá thú; cô biết ý nghĩa của việc bước đi trong những hành lang quyền lực là gì.

Nhưng Klevend dường như không đồng tình với lối suy nghĩ đó. Hắn có vẻ không hài lòng với giả định đó, xét đến việc nó ảm đạm như thế nào.

Myuri cũng mím môi lại thành một đường mỏng; dĩ nhiên, cô bé chỉ cần nhe nanh ra để đảm bảo không ai dám làm điều gì xằng bậy.

Chính Klevend đã lên tiếng.

"Chắc chắn là có khả năng đó là một cái bẫy. Nhưng nếu giáo hoàng và những kẻ khác thực sự có ý định biến đây thành một cái bẫy, thì việc chấp nhận lời mời vẫn có ý nghĩa."

Klevend, người lãnh đạo một nhóm các công tử quý tộc, rõ ràng đã quen với việc đưa ra những bài phát biểu kiểu này; hắn đảm bảo mình có được sự chú ý của mọi người trước khi tiếp tục.

"Chắc chắn cũng có những người trong Giáo hội muốn cải cách. Có lẽ những người đó, khi nghe kế hoạch tổ chức công đồng chung của Giáo hoàng, đã họp bàn với nhau và quyết định tranh thủ sự giúp đỡ của Hồng y Chạng vạng? Có thể Giáo hoàng và phe cánh của ông ta đang chuẩn bị vì chúng nghĩ rằng chúng có thể đánh úp chúng ta, nhưng nếu thông tin đó bị rò rỉ, thì chúng ta cũng có thể chuẩn bị."

Cách đây không lâu, đó sẽ là một dự đoán không thể nào hi vọng hơn được.

Nhưng Canaan thực sự muốn cải thiện Giáo hội, cũng giống như họ vậy, và vì thế cậu ta đã đến với họ trong vương quốc, không màng đến việc hành động của mình rất có thể sẽ bị coi là sự phản bội. Không cần phải có một trí tưởng tượng phong phú để nghĩ rằng có thể có những người khác cùng chung niềm hy vọng.

Điều đó có nghĩa là việc bỏ qua cơ hội này sẽ phá hỏng bất kỳ viễn cảnh tiềm năng nào mà Giáo hội có thể tự cải cách từ bên trong.

Các giả thuyết của cả hai thành viên hoàng gia đều đáng tin cậy như nhau, và Col thấy khó khăn trong việc chọn cái này hơn cái kia.

"Cuối cùng thì có nghĩa là chúng ta không thể đưa ra bất kỳ quyết định nào cho đến khi chúng ta biết chắc chắn liệu công đồng chung có được tổ chức hay không," Le Roi nói, sau khi thấy rằng tất cả các ý kiến trong thời điểm hiện tại đều đã được xem xét.

"Tôi đã gửi một thông báo khẩn cấp cho Cán bộ lưu trữ Canaan, triệu hồi cậu ta trở lại vương quốc. Tôi tin rằng sự giúp đỡ của cậu ta sẽ cung cấp cho chúng ta một cái nhìn sâu sắc về những gì có thể đang diễn ra. Chúng ta sẽ để cậu ta xem liệu vị khách bí ẩn trong ngục tối có phải là một phái viên thực sự hay không, và sau đó nhờ cậu ta liên lạc với các đồng nghiệp của mình tại Tòa thánh. Và vì chúng ta đang nói về công đồng chung, chúng ta biết chắc chắn rằng nó sẽ không được tổ chức vào hôm nay hoặc ngày mai.

Chúng ta không cần phải vội vã đưa ra quyết định."

Hyland trông như thể cô đang phải đương đầu với một mối đe dọa chực chờ khi nghe về hội đồng, nhưng Col đồng ý với Le Roi.

"Bản thân tôi cũng bị sốc khi nghe về công đồng chung, nhưng đây là việc có thể chỉ xảy ra một lần trong mỗi thế kỷ. Với ý nghĩ đó..." Col nói nhỏ dần, tập hợp những suy nghĩ của mình trong lúc nhìn sang Hyland, Klevend, Le Roi, và cuối cùng là Myuri.

"Vương quốc cuối cùng cũng đã đoàn kết lại. Cho dù chúng ta ở thế phòng thủ hay tấn công, chúng ta không có lý do gì để hoàn toàn dừng những gì mình đang làm lại và suy nghĩ. Mặc dù có một vài vấn đề trong việc in ấn thánh kinh tiếng bản địa, chúng ta vẫn đang thúc đẩy nó tiến về phía trước. Chúng ta không cần phải sợ việc thảo luận về công đồng chung. Và quan trọng nhất là, Chúa đứng về phía chúng ta."

Mọi người ngoài Myuri đều chậm rãi gật đầu.

Và rồi Myuri, người đã rất buồn bực suốt thời gian qua vì không thể tìm thấy chỗ đứng của mình trong cuộc trò chuyện, phát ra một âm thanh—đó không phải là tiếng gầm gừ khó chịu, mà là tiếng bụng cô bé réo lên.

"Em..." Col thở dài, và Myuri quay đi vẻ dỗi hờn.

Hyland mỉm cười, sự căng thẳng của cô tan biến khi cô đứng dậy khỏi ghế.

"Cũng đã được một thời gian kể từ lần cuối ta gặp em. Sao chúng ta không đi ăn một thứ gì đó ngon lành nhỉ?"

Myuri cười rạng rỡ với Hyland, và Col ngồi xuống bên cạnh cô bé với một tiếng thở dài nữa.

Trong khi họ thưởng thức một bữa trưa thịnh soạn, các nhà cai trị địa phương, khi nghe tin hoàng gia đang ở trong khu vực trên đường về nhà từ cung điện hoàng gia, đã đồng loạt đến thăm.

Có một số người, như các thị trưởng và quản lý điền trang, đến mang theo những tranh chấp đất đai, và một số người từ những nhà thờ nông thôn nhỏ nằm ngoài quyền tài phán của các thành phố lớn hơn cũng rụt rè đến để chào hỏi.

Mỗi khi có ai đó đến, Hyland lại đứng dậy khỏi bữa ăn để chào đón họ.

"Con bé đúng là một người tốt," Klevend nói một cách nhạt nhẽo, lấy một que gỗ nhỏ nhọn xỉa những mảnh thịt mắc kẹt giữa các kẽ răng trong khi quan sát cô.

"Ông không có việc gì để làm sao, ông già?" Myuri nói, miệng đang nhai nhóp nhép một tảng sáp ong chứa đầy mật, quà tặng từ một trong những thị trưởng đến thăm.

Klevend nở một nụ cười gượng gạo.

"Nhóc có bao giờ định tha thứ cho ta vì đã lỡ bắt cóc anh trai nhóc không thế?"

Le Roi, người đã có tóc bạc, hoàn toàn không bận tâm đến cách xưng hô đó, nhưng Klevend có vẻ khá khó chịu khi bị gọi là "ông già."

Những người nắm quyền thường muốn được nhìn nhận là già dặn hơn, vì vậy nhiều người cố tình làm cho mình béo lên và để râu mọc dài ra. Trái lại, Klevend trông không giống một thành viên hoàng gia mà giống một kẻ phá bĩnh đã trưởng thành hơn, đúng như Myuri từng nói.

"Họ xem ta như một con sói đơn độc. Những người cần bàn bạc về những chuyện đó thường tìm đến những người khác, những người cởi mở và giỏi giao tiếp. Thay vào đó, những người không còn nơi nào khác để đi mới tìm đến ta."

Giữ một vị trí có địa vị không nhất thiết đảm bảo sẽ có được sự tin tưởng của người dân.

Col cảm thấy rằng danh tiếng xấu của Klevend rất có thể là kết quả của sự hiểu lầm từ những người xung quanh hắn.

"Chà, nó vừa có cái tốt vừa có cái xấu. Nếu ta ngồi trên ngai vàng, thì chúng ta sẽ có một đất nước náo nhiệt, nhưng có lẽ chúng ta sẽ chẳng thể sống sót qua mùa đông."

Myuri cười phá lên trước câu đó.

"Và thay vì chị gái ta, người vốn dĩ chân thành nhưng lại nghiêm nghị, hay anh trai ta, người lúc nào cũng chỉ biết đến công việc, thì ta lại phù hợp hơn nhiều để hùa theo những kế hoạch điên rồ của các người."

Ngay khi Klevend nói điều đó với một nụ cười toe toét, Le Roi, người đã đi ra ngoài một lát sau bữa trưa, cuối cùng cũng đã trở lại. Ông mang theo salo và rượu, có khả năng là do một người dân địa phương mang đến cho ông. Dường như không phải vì ông ăn chưa đủ no vào bữa trưa, mà vì nó là một món ăn vặt phù hợp cho những câu chuyện hoang đường.

"Ta đã có sự giúp đỡ của Le Roi khi kể cho anh trai ta nghe về lục địa mới. Lý do chúng ta gọi các người đến đây không chỉ vì công đồng chung, mà vì ta cũng muốn đi ngay vào việc nói về vấn đề đó nữa."

Myuri thích đồ ngọt, nhưng cô bé cũng mê mẩn những món ăn nhẹ mặn; cô bé nhanh chóng với lấy một miếng salo.

"Ông lão Nordstone nói rằng ông ấy đã đi nói chuyện với nhà vua, nhưng rõ ràng là ông ấy đã bị từ chối rất nhanh. Đúng không, Anh trai?"

Vị quý tộc già lập dị, Nordstone, đã đến triều đình hoàng gia để xin tài trợ nhằm xây dựng một hạm đội sau khi tự mình tìm kiếm lục địa mới.

Tin tức về tiến độ của họ—hoặc sự thiếu tiến độ của họ—đến từ tinh linh cừu Ilenia, người đã đi cùng Nordstone. Họ đã nghe điều đó từ Eve, người đã nghe được từ chính Ilenia.

"Sẽ là vấn đề về phẩm giá nếu người đứng đầu danh sách kế vị ngai vàng coi trọng cuộc trò chuyện đó. Huynh ấy không có lựa chọn nào khác ngoài việc đuổi ông ta đi." Klevend nhấp một ngụm bia và liếm mỡ heo trên ngón tay.

"Nhưng đừng nhầm tưởng; anh trai ta hiểu tầm quan trọng của nó. Huynh ấy biết giá trị của nó như một lối thoát cho những đứa trẻ bất mãn như ta và những cậu bé này, và tiềm năng của nó như một chiếc chìa khóa để hòa giải với Giáo hội."

"Và điều đó có nghĩa là tôi cũng có thể dễ dàng thu thập thông tin ở Rausbourne," Le Roi nói, cái lưỡi bóng nhẫy mỡ lợn khi ông nhìn về phía Col.

"Nhưng những gì tôi tìm thấy không hứa hẹn lắm, và ngay cả những người lập dị nhất từng nghe về những tin đồn của lục địa mới thông thường cũng không nói gì hơn ngoài việc thấy nó được đề cập đến trong những câu chuyện cũ từ thời đế quốc cổ đại."

"Điều này tự nhiên có nghĩa là chúng ta nên bắt đầu đào bới các câu chuyện về đế chế đó."

"Khả năng về một lục địa mà không ai từng thấy tồn tại ở rìa đại dương về cơ bản là một truyền thuyết. Và hầu hết các truyền thuyết đều bị Giáo hội coi là dị giáo, vì vậy khi đế chế sụp đổ, Giáo hội đã tuyên bố chúng là những tín ngưỡng ngoại đạo."

Kết quả là, những câu chuyện về lục địa không hơn gì một câu chuyện hoang đường khó tin mà những kẻ say xỉn thỉnh thoảng sẽ nhắc đến. Những người thực sự tin vào điều đó chỉ giới hạn ở một phần nhỏ những kẻ lập dị kỳ lạ nhất, hoặc các nhà giả kim có quyền tiếp cận những kiến thức cổ xưa từ thời của đế chế.

"Đúng như cậu dự đoán, Master Col, lựa chọn duy nhất của chúng ta là tìm kiếm những cuốn sách từ thời đại đó ở những vùng đất mà quyền lực của Giáo hội không thể vươn tới. Nói ngắn gọn, điều đó có nghĩa là sa mạc."

Đôi mắt Myuri sáng lên và hơi thở cô bé trở nên gấp gáp, như thể cô bé vừa nghe nói về một cuộc truy tìm kho báu.

"Khi Le Roi kể cho ta nghe về nó, ta nghĩ, thật hoàn hảo! Ta có rất nhiều chàng trai đang ngứa ngáy muốn đi phiêu lưu."

Trong thời đại hòa bình, không có nơi nào để giành vinh quang cho những người giỏi kiếm thuật và cưỡi ngựa. Điều này mô tả hoàn hảo những cậu bé quý tộc đã tập hợp dưới ngọn cờ của Klevend, và cậu có thể hiểu được sự hợp lý của điều đó, nhưng tất cả những gì Col có thể làm là thở dài khi thấy Myuri nhiệt tình gật đầu đồng tình.

"Và rồi đột nhiên, chúng ta lại bị bủa vây bởi cuộc nói chuyện kỳ lạ về công đồng chung."

Klevend phàn nàn như thể hắn đang nói về một trận mưa rào bất chợt, và lắc cả hai nắm tay lên trần nhà.

Le Roi tiếp tục, "Những kiến thức cũ của đế chế vẫn còn tồn tại ở sa mạc. Nhưng đó không phải là thứ mà họ sẽ cho bất kỳ ai xem. Những người có kiến thức chuyên môn và đam mê cần một lý do thực sự để đến đó."

"Le Roi, các chàng trai, và ta đang nghĩ đến việc cùng nhau đảm nhận vai trò đó, nhưng khi vụ công đồng chung xuất hiện, mọi chuyện đều tan tành."

Công đồng chung là một ẩn số quá lớn để bỏ lại mọi thứ và dấn thân vào sa mạc.

"Có khả năng hội đồng này là một mưu đồ của một trong những quý tộc, những kẻ cho rằng sẽ thuận lợi hơn rất nhiều nếu có xung đột trong nước, giống như chị gái ta đã nói. Điều đó có nghĩa là sẽ tốt hơn nhiều cho các cậu nếu ta ở lại đây trong vương quốc."

Có một người như Klevend đứng về phía họ, một người không màng đến sự cân bằng quyền lực mong manh giữa các quý tộc, một người thà lao tới với thanh kiếm trên tay để giải quyết các vấn đề của mình, thì người khác sẽ khó khăn hơn một chút để ấp ủ những âm mưu phức tạp chống lại họ.

Thái độ thô lỗ của Klevend đôi khi cũng rất hữu ích.

"Và giả sử cuộc nói chuyện về hội đồng này là thật, thì tôi tin rằng tôi sẽ có ích nhất nếu ở bên cạnh cậu, Master Col."

Le Roi là một thương gia chuyên mua bán những cuốn sách quý giá, nên ông tất nhiên có rất nhiều khách hàng cực kỳ giàu có.

Trong số đó có những quý tộc đầy quyền lực, hay những thành viên của giới giáo sĩ sở hữu những vùng đất đai rộng lớn, và ông sẽ có thể tìm được những đồng minh kiên định cho họ trong trường hợp họ bị cuốn vào cơn bão bao quanh công đồng chung.

"Rõ ràng là, việc tự mình đi đến sa mạc sẽ là một chuyện nực cười," Klevend nói thêm trong khi nhìn thẳng vào Col, mặc dù có lẽ lời đó chủ yếu nhắm vào cô bé đang ngồi bên cạnh cậu, người đang đập hai đầu gối vào nhau vì phấn khích trước khả năng của một cuộc phiêu lưu. Có lẽ hắn đang mang một mối hận bất ngờ vì việc cô bé gọi hắn là ông già.

"Vâng, tôi cũng nghĩ rằng việc tự mình đi đến sa mạc là quá xa vời đối với tôi," Col nói. Myuri mở to mắt khi nghe thấy điều đó, nhưng cậu quay đi khỏi cô bé và tiếp tục.

"Nhưng bây giờ khi những tranh chấp trong nước đã được giải quyết, tôi tin rằng có thể đã đến lúc chúng ta cần có một cách tiếp cận mới để giải quyết cuộc xung đột giữa Vương quốc Winfiel và Giáo hội, và dù sao đi nữa, chúng ta cũng nên tiến về phía đại lục."

Myuri, người đã hết kiên nhẫn, nói xen vào.

"Chúng ta chỉ cần vừa tiến về phía sa mạc vừa lo liệu mọi việc vặt trên đường đi, đúng không?!"

Nếu điều đó xảy ra, thì họ sẽ còn tìm thấy nhiều cuộc phiêu lưu hơn nữa.

"Nghe anh nói này, Myuri. Chúng ta không biết sa mạc cách đây bao xa. Và quan trọng nhất là, còn quá nhiều điều chúng ta vẫn chưa biết về tình hình hiện tại. Với tình hình như hiện nay, chúng ta phải cân nhắc cẩn thận kế hoạch đi đến đại lục, chứ đừng nói đến sa mạc," Col nói, ấn mặt Myuri lùi lại khi cô bé càu nhàu với cậu.

Le Roi, rõ ràng đang rất thích thú với cuộc trao đổi, lên tiếng xen vào.

"Không cần phải vội. Một khi Cán bộ lưu trữ Canaan trở về, chúng ta sẽ có cái nhìn rõ ràng hơn về mọi thứ."

"Khi nào cậu ấy mới về?!" Myuri gần như chồm lên người ông khi đòi biết câu trả lời, và Le Roi bật cười sảng khoái. Ông rướn người về phía cô bé, như thể đang truyền dạy một câu thần chú bí mật.

"Đi đến sa mạc không phải là chuyện bình thường. Sẽ không có thời gian để ngồi chờ đợi đâu, xét đến việc người ta phải chuẩn bị nhiều thứ như thế nào từ trước."

Miệng Myuri lập tức ngậm chặt lại, háo hức chờ đợi những gì ông ấy có thể nói tiếp theo. Có lẽ lý do Le Roi rất giỏi dỗ trẻ con là vì ông vẫn giữ được tâm hồn trẻ thơ của chính mình.

"Tất nhiên rồi, cháu sẽ cần lương thực, quần áo, bản đồ, và cháu phải thu thập thông tin từ những người đã từng mạo hiểm vào sa mạc. Và điều quan trọng nhất là tìm được một người hiểu ngôn ngữ của những người dân ở đó."

"Ồ, ra vậy... Cháu hiểu rồi. Nhưng chẳng phải mọi rắc rối của chúng ta sẽ được giải quyết nếu những người làm việc cho Cô Eve giúp chúng ta sao?"

Việc Myuri không mảy may nghi ngờ rằng Eve sẽ giúp đỡ họ trong chuyến hành trình sắp tới này chính là đặc quyền của một cô gái đã quen với việc được yêu thương ngập tràn.

"Kiểu người mà Mister Le Roi đang nhắc tới là người có thể đọc những văn bản chuyên ngành bằng ngôn ngữ địa phương của vùng sa mạc, hoặc những người có thể hiểu được chữ viết của đế chế cổ đại. Có phải vậy không?"

Myuri cau mày, không theo kịp câu chuyện. Col chỉ nhìn Le Roi để chờ sự xác nhận.

"Chính xác. Suy cho cùng thì chúng ta đang tìm kiếm những câu chuyện cổ tích có từ thời đế chế cổ đại mà."

Có bao nhiêu người ngoài kia không chỉ có đủ can đảm để đi đến tận sa mạc và nói được ngôn ngữ địa phương, mà còn có thể đọc được chữ viết của đế chế và có kiến thức chuyên môn để xác định cuốn sách nào chứa những câu chuyện hoang đường về lục địa mới?

"Tất nhiên, chúng ta cũng có lựa chọn chia nhỏ các vai trò này ra và thuê các chuyên gia cho từng phần, nhưng..."

"Điều đó sẽ buộc chúng ta phải đi theo một nhóm lớn, và như thế sẽ chỉ thu hút sự chú ý," Klevend nói.

Le Roi gật đầu.

"Nhưng tôi đoán Cán bộ lưu trữ Canaan sẽ biết ai đó có thể giúp chúng ta."

Rất có thể sẽ có ai đó sở hữu lượng kiến thức ngách như vậy trong số những người làm việc tại kho lưu trữ như mê cung của Giáo triều.

Ngay từ đầu đã không có nhiều người biết đọc, những người có kiến thức chuyên môn như vậy lại càng ít hơn, và con số đó thực sự nhỏ giọt khi liên quan đến lục địa mới. Và ai trong số họ có thể nói được ngôn ngữ sa mạc và trên hết là đọc được chữ viết của đế chế?

"Chà! Hãy tìm, rồi cậu sẽ thấy, Master Col!"

Col biết những gì cậu đang cảm thấy hiện rõ mồn một trên mặt.

Cậu ngẩng lên khi Le Roi trích dẫn lời thánh kinh và nở một nụ cười gượng gạo.

"Thôi nào!" Myuri rướn người qua bàn, giọng cô bé vang lên thậm chí còn lớn hơn trong phòng.

"Chúng ta phải làm gì để đến được sa mạc đây?!"

Sự hòa giải giữa vị hoàng tử cả, người kế vị ngai vàng tiếp theo, và nhị hoàng tử, một đứa trẻ khá rắc rối, đã gây ra một cú sốc đáng kể trong giới thượng lưu ở Vương quốc Winfiel. Khi cả Hyland và Klevend thấy rằng các chuyến viếng thăm của những người dân địa phương đã giảm dần, họ ra lệnh khởi hành để cuối cùng cũng có thể đạt được chút tiến triển trong chuyến hành trình của mỗi người.

Lý do bên trong dinh thự mang lại cảm giác trống trải không phải vì ngôi nhà ở vùng nông thôn này quá rộng rãi, mà vì họ đã sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào.

"Em yêu, ta cảm thấy như thể một lỗ hổng vừa bị khoét sâu vào tim mình khi nghĩ đến việc sẽ không được gặp em trong khoảng thời gian tới," Hyland nói khi kéo Myuri vào một cái ôm. Rõ ràng đó là một cách nói mà cô đã học được từ một người hát rong trong triều đình; Myuri khúc khích cười và nhại lại câu nói đó.

Nhưng vẻ mặt vô cùng nuối tiếc của Hyland khi lùi lại khỏi cái ôm nói cho Col biết rằng cảm xúc trong câu nói đó không xuất phát từ kỹ năng diễn xuất tuyệt vời. Tuy nhiên, cô hiểu rằng việc bộc lộ nỗi buồn quá rõ ràng sẽ chỉ làm hỏng tâm trạng của Myuri, và cô quay sang nhìn Col, như thể muốn cắt đứt sự lưu luyến của mình.

"Clark sẽ làm người trung gian cho Cán bộ lưu trữ Canaan—anh ấy vẫn đang ở nhà thờ. Cán bộ lưu trữ Canaan từ lâu đã lên đường trên một trong những con tàu của công ty Eve, vì vậy cậu không cần phải lo lắng về sự an toàn của cậu ấy. Nếu cậu cần liên lạc với ta, hãy thông qua công ty của Eve."

"Đã rõ. Một khi chúng tôi hội ngộ với vị cán bộ lưu trữ, tôi sẽ nói chuyện với cậu ấy và thông báo cho cô về kết luận mà chúng tôi đi đến."

"Ta trông cậy vào cậu đấy."

Một trong những lính gác của cô thông báo rằng họ đã sẵn sàng khởi hành, và cô gật đầu thừa nhận anh ta trước khi quay sang Col một lần nữa. Cậu tự hỏi liệu cô có quên nói điều gì đó với họ không; đôi mắt màu xanh hoàng gia, nghiêm túc của cô nhìn qua lại giữa cậu và Myuri.

"Ta sẽ không bận tâm nếu cậu đốt hết những bức thư cầu hôn đó đi đâu."

Thật khó để biết cô ấy đang nói nghiêm túc đến mức nào; mắt Hyland ươn ướt một cách bất thường.

Col quay sang và thấy Myuri đang ưỡn ngực ra vẻ phổng phao trước tuổi.

"Em cá là sự ghen tuông của anh trai em đủ nóng để thiêu rụi tất cả chúng. Thế nên điều đó hoàn toàn hoàn hảo."

Cậu muốn hỏi cô bé đã từng nhìn thấy điều gì khiến cô bé có thể tự tin nói ra điều đó như vậy, nhưng cậu biết điều đó sẽ vô ích, vì vậy cậu vẫn giữ im lặng.

"Thật nhẹ nhõm," Hyland mỉm cười. Cô quay sang nhìn đoàn tùy tùng của Klevend, những người đã bắt đầu khởi hành sớm hơn, và sau đó quay lại phía họ.

"Những lời của em đã tiếp thêm dũng khí cho ta. Đúng vậy—bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta không thể dừng lại lúc này."

Cô nhìn thẳng vào Col với sự chân thành. Cậu gật đầu đáp lại, cô mỉm cười; cô hất tà áo choàng và ra hiệu khởi hành. Cô nhảy lên ngựa, khẽ giơ tay lên, và đó là tất cả những gì cô làm để thay cho lời tạm biệt.

Khi Col nhìn đoàn tùy tùng của Hyland rời đi, cậu cảm thấy một cú đập vào cánh tay mình.

"... Gì vậy?"

"Khônggg cóooo gìiii."

Khá rõ ràng là ai mới chính xác là người đang ghen tị ở đây, và Col cảm thấy nhẹ nhõm trong khoảnh khắc đó.

"Chúng ta cũng nên quay lại thôi. Chúng ta sẽ có thể về đến tu viện trước khi trời tối."

"Cái gìii? Chúng ta không quay lại thành phố sao?! Mister Le Roi nói là ông ấy sẽ đi mà!"

"Nếu chúng ta làm vậy, thì trước tiên chúng ta phải báo cho Miss Sharon biết đã. Dù sao thì em cũng cần phải trả lại con dao của cô ấy."

Myuri nhìn xuống hông mình và nhăn mặt.

"Em nghĩ đây là một cái bẫy để bắt chúng ta quay lại tu viện và sau đó buộc chúng ta phải giúp cất dọn đống hàng hóa đi."

"Chắc không đâu," Col nói với một nụ cười gượng gạo. Nhưng xét đến sự nhạy bén sắc sảo của Sharon, điều đó là hoàn toàn có thể.

Mặc dù Myuri liên tục cáu gắt với cô ấy, Sharon luôn là người chiếm thế thượng phong.

"Nhưng chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng để đến sa mạc đi chứ!" Myuri rên rỉ khi leo lên ngựa cùng Col.

"Master Jean hẳn là quen thuộc với con đường hướng tới Tòa thánh ở phía nam, và anh ta đang làm việc tại xưởng."

Myuri đã mất cảnh giác vì hầu hết mọi người đã rời đi—đôi tai sói của cô bé đã thò ra.

"Myuri, tai kìa."

Cậu chọc cô bé, và cô đưa tay xoa xoa đầu giống như một con mèo đang rửa mặt. Cô bé mất kiên nhẫn vì đơn giản là cô không thể chờ đợi thêm nữa để lên đường đến sa mạc.

"Một chuyến hành trình mới... Một chuyến hành trình mới!"

"Ừ, anh biết rồi."

"Chúng ta không thể dừng lại, đúng không? Dù thế nào đi chăng nữa!"

Cô bé ngồi thoải mái giữa vòng tay cậu; cậu có cảm giác rằng nếu cậu mất cảnh giác dù chỉ một khoảnh khắc, cô bé sẽ chạy biến đi mất.

Le Roi đã rời đi trước họ, nhưng Col thề rằng cậu có thể thấy ông đang cười ở đằng xa. Chắc hẳn ông ấy đã nghe thấy những lời ngốc nghếch của Myuri.

"Wow, sa mạc. Này, Anh trai. Sa mạc có nằm trên bản đồ mà em đang có không?"

"Anh không chắc nữa."

"Mẹ và Cha chưa bao giờ đến sa mạc, đúng không anh?"

"Anh nghĩ là chưa."

"Ooh, vậy còn—" Col thúc ngựa tiến lên trong khi bằng cách nào đó vẫn xoay xở để trả lời chuỗi câu hỏi dài bất tận của Myuri. Khi mặt trời bắt đầu khuất dần dưới đường chân trời ngập cỏ, họ đến một ngã ba đường—một con đường dẫn đến Rausbourne, và con đường kia dẫn đến tu viện. Tại đây, họ chia tay với Le Roi.

Myuri cuối cùng cũng mệt với việc đặt câu hỏi. Cô bé ngồi phía trước Col, lơ đãng nghịch bờm ngựa, và Col chợt nhận ra đây là lần đầu tiên sau một thời gian dài chỉ có hai người họ ở riêng với nhau.

Những gì cô bé nói với cậu hồi đầu ngày bỗng ùa về trong tâm trí cậu: Nhưng nếu anh nói anh thích một chuyến đi chỉ có hai chúng ta hơn...

"Anh cho rằng rốt cuộc thì như thế cũng không tệ lắm," cậu nhận ra mình đang lẩm bẩm thành tiếng, và Myuri tò mò ngoái lại nhìn cậu qua vai.

Với những tia nắng cuối ngày hắt lại từ phía sau, họ tiến về phía bầu trời nhuộm màu chàm.

Cậu cảm thấy hơi hụt hẫng khi nhận ra chuyến đi tới đại lục cùng Myuri dường như đang ngày càng lùi xa hơn, và lần này, cậu giữ chặt cảm xúc đó trong lòng và không nói một lời nào về nó.