Chương 58: Chương Bốn

Volume 7 Col giật mình tỉnh giấc. Cậu cảm thấy như mình vừa trải qua một giấc mơ dài, nhưng đồng thời cũng cảm thấy như mới chỉ thiếp đi một giây. Nhưng khi máu bắt đầu lưu thông trở lại trong đầu, những ký ức của cậu từ từ quay về, giống như những giọt nước loang ra trên mặt giấy.

Điều đầu tiên cậu nghĩ đến là, có lẽ, cậu đã tình cờ gặp phải một vụ cướp được thực hiện khi thời tiết xấu và trên đường vắng người. Nhưng nếu đúng như vậy, thì không có lý do gì cậu lại được giữ mạng, chưa nói đến việc bị đưa đi một nơi khác. Đáng lẽ chúng phải để cậu lại đó cùng với người chủ quán trọ.

Vậy thì... cậu là mục tiêu sao? Điều xuất hiện trong tâm trí cậu cùng lúc đó là những gì Rhodes đã nói về việc những kẻ tấn công Hiệp sĩ Saint Kruza dưới sự sai khiến của người khác.

Đến khi dòng suy nghĩ của cậu đi đến kết luận đó, có một tiếng bước chân dậm mạnh từ xa vang lên, kèm theo một giọng nói còn lớn hơn.

"Ta đã bảo rồi, các ngươi bắt nhầm người rồi! Các người đang làm cái quái gì vậy?!"

Sau đó là một tiếng xì xào lầm bầm, nhưng giọng nói nghe có vẻ vô cùng không chắc chắn. Có lẽ bất kể đó là ai, hắn đang viện cớ.

"Ugh, ta không quan tâm nữa!" Người đầu tiên lại hét lên.

"Dừng ngay việc hành động mà không có sự cho phép của ta đi! Cút ra khỏi đây và đi uống một vại bia hay gì đó đi!"

Tiếng bước chân dậm mạnh dừng lại trước cửa, và có tiếng chốt cửa được mở ra. Chính lúc này Col cuối cùng cũng nhận ra lý do cậu không thể nhìn thấy không phải vì mắt cậu nhắm, mà vì cái bao tải vẫn còn trùm trên đầu cậu.

"Ta thề... Lạy Chúa. Bọn chúng đã mang ai về thế này?"

Bản thân những từ ngữ tuy thô tục, nhưng có một sự tinh tế nào đó trong cách phát âm và vốn từ của người nói. Vì lý do đó, tình huống này không làm Col quá hoảng sợ, và cậu cũng không quá ngạc nhiên khi người đàn ông bí ẩn ra lệnh, "Cởi trói cho cậu ta."

Cái bao tải bị lột khỏi đầu cậu một cách thô bạo; mắt cậu cay xè trước ánh sáng ùa vào, nhưng cậu nhanh chóng làm quen với nó—đó chỉ là ánh nến.

Khi nhìn quanh, cậu thấy mình không ở trong một sào huyệt cướp bóc hoang vắng như cậu đã hình dung, mà ở trong một căn phòng khá đẹp với những món đồ nội thất tinh xảo một cách kỳ lạ. Thậm chí còn có một tấm thảm trang trí trên tường mô tả một hiệp sĩ đang chiến đấu. Cửa sổ mở cho thấy trời đã tạnh mưa.

"Khỉ thật."

Bị thu hút bởi tiếng thở dài nặng nhọc, Col cuối cùng cũng quay sang người đàn ông đang đứng giữa phòng và nhìn cậu. Hắn ta khá cao, với đôi vai rộng. Col chú ý đến chiếc áo khoác và thanh kiếm bên hông hắn; khi cậu nhìn thấy gia huy hình con cừu trên vỏ kiếm, cậu bối rối.

Người đàn ông này là hoàng gia sao?

Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, các manh mối kết nối lại với nhau. Cậu có linh cảm mình biết người đàn ông trước mặt, kẻ đang cau có khó chịu này, là ai.

"Kẻ quái nào đã nói, 'Ồ, tôi nghĩ hắn là một loại người hầu nào đó' hả?!"

Hắn ta gầm gừ như một con thú, cái nhìn sắc lẹm lướt qua những kẻ đang rúm ró dưới ánh mắt của hắn, dán chặt vào bức tường cạnh cửa. Tất cả bọn họ đều ăn mặc quá tươm tất để có thể là cướp.

"Trong số tất cả những người các ngươi có thể bắt, các ngươi lại mang về một kẻ tồi tệ nhất có thể. Ta đã từng nhìn thấy khuôn mặt của tên này từ xa trước đây."

Khi Col ngước lên, cậu thấy đôi mắt nâu của người đàn ông đang dán chặt vào mình. Không có sự thù địch hay ác ý trong đó, chỉ là một sự thừa nhận rằng hắn đang đối mặt với rắc rối.

"Vậy, ờ"—hắn gãi đầu trước khi chống tay lên hông—"chúng ta đã mắc một sai lầm."

Vậy thì xin hãy thả tôi ra.

Suy nghĩ của Col hẳn đã truyền đến hắn; người đàn ông buông một tiếng thở dài thật sâu.

"Chúng ta không có ý đặt cậu vào tình thế nguy hiểm nào... Nhưng ta đoán cậu sẽ không đồng ý giả vờ như không có chuyện gì xảy ra sau khi trói cậu và bắt cóc cậu khỏi quán trọ, đúng không?"

Cậu vẫn cảm thấy như có một tảng đá lớn đè nặng lên ngực; Col cảm thấy buồn nôn khi cậu cố hít một hơi thật sâu.

Nhưng cậu không còn nghi ngờ gì về kẻ bắt cóc mình là ai. Hắn biết khuôn mặt của Col, và vẻ không hài lòng của hắn trong khoảnh khắc hắn nhận ra ai đang ngồi trước mặt đã thu hẹp đáng kể các ứng cử viên.

"Ngài... là..."

Có một cơn đau âm ỉ nơi đáy dạ dày của Col, và khoang miệng cậu có cảm giác dính dớp kinh tởm.

Người đàn ông giơ tay lên ngăn cậu lại, và gật đầu.

"Cậu là Hồng y Chạng vạng, phải không?"

"... Thái tử Klevend."

Người đàn ông nhấc tay lên vai một cách hài hước.

"Ta cá là người chị em cùng cha khác mẹ của ta đã vẽ nên một bức tranh khá tồi tệ về ta cho cậu, nhưng ta đoán đây không phải là tình huống tốt nhất để ta bào chữa cho chính mình."

Vị người kế vị ngai vàng thứ hai một lần nữa trừng mắt đe dọa những người khác, những kẻ đang tuyệt vọng cố gắng làm cho mình trở nên vô hình, trước khi hướng một tiếng thở dài thất vọng, nặng nề khác xuống sàn nhà.

"Nhưng chúng ta không thể thay đổi những gì đã xảy ra. Ta nghi ngờ đây sẽ là một cuộc trò chuyện vui vẻ, nhưng ta đoán điều đó phụ thuộc vào cách cậu quyết định hợp tác."

Klevend hất cằm về phía một trong những người đàn ông, kẻ đã mang đến một chiếc ghế, và hắn ngồi phịch xuống.

"Cậu đói không?"

Cách hắn nói khiến hắn nghe giống như một đội trưởng lính đánh thuê.

Dường như thức ăn sẽ không thể nằm yên trong dạ dày của cậu sau khi bị đấm trúng ngay chỗ đó, nên Col chỉ xin nước để súc miệng.

Thuộc hạ của Klevend mang thịt và bánh mì đến, và Klevend bận rộn với chúng.

Những kẻ đang ủ rũ đứng trong góc, đã bị đuổi đi, từng người một, với những cái tát vào đầu trước đó một lúc.

"Để ta nói trước rằng rõ ràng bọn họ hy vọng bắt cóc cái gã đến từ Tòa thánh đó."

Sau khi ăn một chút thức ăn, vị hoàng tử đã nuốt nó xuống không phải bằng rượu vang, mà bằng loại bia của dân thường. Có một sự lảng tránh kỳ lạ trong lời nói của hắn, xét đến việc các chuyển động của hắn trông cẩu thả như thế nào.

"... Ngài nói nghe như thể chuyện này không liên quan gì đến ngài vậy."

Klevend, theo lời Hyland, là một con rắn hai mặt, một kẻ không thể tin tưởng; nhưng người đàn ông này chỉ cười, đôi vai run lên khi hắn làm vậy.

"Hửm? Chà... bắt bẻ là chuyện bình thường trong triều đình. Không thể bỏ được thói quen lựa chọn từ ngữ cẩn thận của ta."

Cách hắn cười gượng gạo với khuôn mặt nghiêm nghị đó có lẽ sẽ khiến Myuri thích thú, Col nghĩ.

"Ta không hề ra lệnh. Cậu phải tin ta. Chúng lập ra kế hoạch trong lúc say xỉn, và đến khi tỉnh táo, chúng không thể rút lại những gì đã lên kế hoạch trước mặt nhau, nên chúng đã tiến hành nó. Chỉ vậy thôi."

Hắn dùng ngón út xỉa một miếng thịt mắc giữa những chiếc răng hàm trong lúc nói, điều này làm cho lời giải thích của hắn nghe càng chân thực hơn.

"Bởi vì chúng phát hiện ra chúng ta có một vị khách từ Tòa thánh. Và những kẻ đó dường như nghĩ rằng hắn sẽ là một gã xấu tính nhất với khuôn mặt điềm tĩnh nhất."

Mặc dù Col không ngạc nhiên khi họ biết về sự hiện diện của Canaan, nhưng nghe có vẻ như họ không biết cậu ta là người như thế nào. Tất nhiên, thật khó để tưởng tượng một người quan trọng như vậy lại là một cậu bé, và nếu có ai phù hợp với mô tả theo những gì họ nghĩ trong đầu, sự lựa chọn hợp lý duy nhất là Col.

"Trời đang mưa, không có nhiều người đi lại trên đường, và tất cả những tên lính gác trông có vẻ mạnh mẽ đã rời đi. Quán trọ tình cờ lại trống rỗng. Lão chủ quán uống quá nhiều vào chiều hôm đó, quên mất việc lấy thêm đồ và lăn ra ngủ. Đó là cơ hội hoàn hảo để bọn chúng thể hiện sự dũng cảm và qua mặt bạn của cậu."

Col cũng nhớ mang máng khoảnh khắc sợi dây thừng vòng qua bụng mình. Đó quả thực là một cơ hội hoàn hảo để bắt cóc cậu.

Nhưng có điều gì đó làm cậu băn khoăn.

"Ngài... hoàn toàn nắm rõ mọi hành tung của chúng tôi sao?"

Klevend nheo một con mắt và nhìn chằm chằm vào Col, như thể cố nhìn thấu cậu, rồi lắc đầu.

"Ta ước mình có thể nói là có, nhưng chúng ta hoàn toàn không biết các người đang định làm gì. Một người bạn trong đội Hiệp sĩ Saint Kruza đã báo cho chúng ta biết rằng có ai đó từ Tòa thánh đã đến. Và khi ta nghe nói rằng cậu ta có vẻ đang thực hiện các thỏa thuận với chị gái ta, ta đã rất sốc."

Nét mặt Col mờ đi—thông tin về Canaan đang bị rò rỉ từ dòng hiệp sĩ. Rất khó có khả năng Rhodes đang phản bội họ, nhưng khi cậu nhớ lại lý do vị hoàng tử trước mặt này hình thành một bè phái và hoạt động bí mật, thì việc nghĩ rằng vị hoàng tử này có những người hợp tác trong dòng hiệp sĩ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

"Tôi đoán điều đó có nghĩa là có những thành viên của Hiệp sĩ Saint Kruza đang hy vọng xảy ra chiến tranh giữa vương quốc và Giáo hội."

Klevend nhún vai. Hắn làm thế không phải để tránh né trả lời, mà vì điều đó quá rõ ràng đến mức hắn không cần phải xác nhận lời tuyên bố đó. Đó là vì Hiệp sĩ Saint Kruza là một dòng hiệp sĩ được lập ra để chiến đấu, và không có gì lạ khi nghĩ rằng họ không có chỗ đứng trong một thế giới hòa bình. Thật hợp lý khi họ khá hòa hợp với Klevend và những người theo hắn, những kẻ có ít hy vọng trở thành người đứng đầu gia tộc và hy vọng đạt được thành tựu duy nhất là giương cao ngọn cờ của mình trong trận chiến.

Điều đó có nghĩa là các cuộc tấn công vào các hiệp sĩ mà Rhodes đã kể cho cậu nghe, hoặc là một màn kịch do chính đội hiệp sĩ thực hiện, hoặc là tác phẩm của một kẻ tay trong đang phối hợp với Klevend.

"Chúng ta có một gã kiên nhẫn theo dõi dinh thự của chị gái ta, và chúng ta biết cậu đang âm mưu điều gì đó, nhưng chúng ta không biết đó là gì. Rồi đột nhiên các người lấy ngựa, và cả đám đi đến tận Salenton. Báo cáo nói rằng cậu đang tìm ai đó quanh các xưởng, nhưng để làm gì?"

Khi Klevend thú nhận có người theo dõi họ, Col nghĩ đó là lời nói dối. Cậu không nghĩ Myuri lại không nhận ra. Hoặc có lẽ hắn có người ở bên trong các bức tường dinh thự, và hắn nói vậy để đánh lạc hướng họ. Mọi người thường xuyên ra vào dinh thự—thương gia, thợ sửa chữa, đủ mọi tầng lớp.

Tuy nhiên, cậu tin rằng Hyland cũng đã cảnh giác, và xét cho cùng, Klevend không phải là một kẻ nổi loạn cục cằn tầm thường.

"Tôi... không thể nói cho ngài biết chúng tôi đang làm gì."

"Ta đoán vậy."

Klevend cựa mình trên ghế, và Col thu người lại, chuẩn bị chịu đòn. Nhưng vị hoàng tử không làm gì khác ngoài việc đổi tư thế, và hắn có vẻ bị tổn thương bởi phản ứng của Col.

"Này, thôi nào, tin ta một chút đi chứ, được không? Chị gái ta đã nhồi nhét vào đầu cậu những thứ gì về ta vậy?"

Hyland đã mô tả hắn như một kẻ phản quốc, một kẻ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để chiếm lấy ngai vàng cho riêng mình, thậm chí đi xa đến mức xúi giục nội chiến.

Nhưng theo Sharon, hắn giống như thủ lĩnh của những kẻ ngoài vòng pháp luật hào hiệp, người đã cứu vớt những kẻ bị hệ thống ruồng bỏ.

Vị hoàng tử trước mặt cậu có vẻ trơ tráo và cư xử một cách thô lỗ, nhưng hắn lựa chọn từ ngữ cẩn thận một cách đáng ngạc nhiên—hắn hoàn toàn có thể là cả hai.

"Ta hiểu tại sao chị ấy lại phóng đại hoàn cảnh xuất thân của mình, và tại sao chị ấy lại thể hiện lòng trung thành quá mức với cha và anh trai lớn của ta, nhưng ta thực sự không thể chịu nổi cách chị ấy hành động như thể thế giới này không thể có những tì vết. Ta hoan nghênh cậu vì đã chịu đựng được chị ấy."

Hyland không phải người như vậy, cậu nghĩ, nhưng từ xa—không, từ cự ly gần, nó chắc chắn có thể trông như vậy. Suy cho cùng, Hồng y Chạng vạng cũng chẳng là gì khác ngoài một người anh ngốc nghếch đối với Myuri.

"Nhưng bất cứ điều gì cậu đang làm ở Salenton này không thể quan trọng đến thế. Mục đích của chúng ta khác nhau, thấy không. Nếu chúng ta đánh nhau mỗi khi tình cờ gặp, sẽ không có hồi kết đâu."

Klevend cũng không có vẻ giống một tên bạo chúa thiếu thận trọng.

Vì vậy, Col không quá ngạc nhiên trước đề nghị tiếp theo của Klevend.

"Ta đoán cuộc gặp gỡ của chúng ta là do sự sắp đặt của Chúa, hả? Cậu nghĩ sao—muốn hợp tác với ta không?"

Hắn cúi người về phía trước, thu nhỏ thân hình to lớn của mình một cách không thoải mái. Trông có vẻ như hắn sắp há to miệng và nuốt chửng Col, nhưng thay vào đó, hắn đưa tay ra, đưa ra một cái bắt tay có vẻ nhẹ nhàng.

"Điều đó có kéo theo việc ngài làm hòa với Trữ quân Hyland không?"

Col không nói điều này vì cậu thực sự tin rằng nó sẽ xảy ra; cậu nói để chứng minh rằng cậu sẽ không bị mua chuộc.

Đó là vì cậu sẽ không bao giờ phản bội Hyland.

"Chuyện đó... sẽ không dễ đâu...," Klevend nói, thực sự phiền muộn vì suy nghĩ đó.

Col không thể không mỉm cười.

"Ta nghĩ lý do chị ấy ghét ta là vì chúng ta giống nhau."

Col ngạc nhiên khi nghe điều đó, và Klevend, đến lượt hắn, lại ngạc nhiên trước phản ứng của cậu.

"Này, ánh mắt đó là sao? Không thể có lý do nào khác ngoài lý do đó đâu."

"Chà, à..."

"Bất kể chị ấy có giỏi giang đến đâu, cũng không có chỗ cho chị ấy trong triều đình vì xuất thân của mình. Bất kể chị ấy bị phản bội bao nhiêu lần trong đời, chị ấy vẫn là bức tranh của sự chân thành. Vết nhơ vĩnh viễn của sự ấm ức mà chị ấy che giấu bằng bức màn trung thành với nhà vua. Ý ta là..." Hắn dừng lại, một cái nhìn buồn bã, đầy cảm thông xẹt qua khuôn mặt.

"Chị ấy ghen tị với ta. Chị ấy liên tục bị phiền muộn bởi hoàn cảnh xuất thân của mình, và điều đó thể hiện qua mọi hành động của chị ấy. Ta nghi ngờ chị ấy sẽ thừa nhận điều đó, nhưng ta không thể nghĩ ra điều gì khác. Chị ấy là một người tốt; cậu biết điều đó. Hãy nghĩ xem—bình thường chị ấy sẽ đồng cảm với ta và người của ta, phải không?"

Vị hoàng tử này đã được nuôi dưỡng như một người dự bị cho anh trai mình, phòng khi cần thiết để bảo vệ sự kế vị của huyết thống hoàng gia. Những người theo hắn là con trai thứ hai và thứ ba của các quý tộc khác, và họ cũng đang nhàn rỗi ở lại vì những lý do tương tự.

Thật vậy—chỉ cần nghĩ đến hoàn cảnh của hắn thôi cũng khiến người ta dễ dàng tưởng tượng ra cảnh Hyland chìa tay ra và đề nghị giúp đỡ họ.

"Nhưng có thể chị ấy sẽ không thích phương pháp của chúng ta."

"... Ngài đang cố gắng khơi mào một cuộc chiến tranh."

Klevend bình thản nhún vai.

"Ta biết làm gì khác đây? Cày ruộng sao? Những cánh đồng mà cha và anh trai ta cưỡi ngựa đi tuần tra ấy à?"

Nhưng có vẻ như hắn đã nghĩ đến những điều đó rồi.

"Nhưng hầu hết bọn trẻ đều hiểu thực tế. Rằng nếu chúng không muốn chết như những con chó, lựa chọn thực tế duy nhất của chúng là làm việc trên những cánh đồng."

"Vậy thì—" Col bị ngắt lời bởi nụ cười buồn bã của hắn.

"Ta muốn tỏa sáng chỉ một lần trong đời. Ước muốn điều đó là sai sao?"

Hắn đã vung gươm trong tay, cưỡi ngựa, được bảo rằng một ngày nào đó hắn có thể sẽ đứng đầu gia tộc, hoặc ít nhất là tìm thấy thành công trong trận chiến, tất cả từ khi còn nhỏ. Và hắn đã lớn lên với niềm tin đó, chỉ để rồi mọi thứ bị rút khỏi chân mình.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, Klevend trông giống như một thanh niên thô lỗ nhưng tốt bụng; giờ đây, ngọn lửa tức giận cháy bỏng sâu trong mắt hắn.

"Ta biết hòa bình thì tốt hơn chiến tranh. Chúng ta không phải những kẻ lính đánh thuê khát máu. Nhưng chúng ta đã phải chịu đựng đủ thứ gian khổ chỉ để có cơ hội được tỏa sáng dưới ánh đèn sân khấu. Rồi trước khi chúng ta kịp có cơ hội, thế giới đã thay đổi. Dù ta biết rằng việc bám víu vào quá khứ là vô nghĩa, chúng ta cần một loại chất xúc tác nào đó để tạo ra sự thay đổi và mở ra một con đường mới."

Đôi mắt nâu của hắn rất giống đôi mắt của Jean. Mặc dù ánh sáng đã tắt từ lâu trong mắt Jean, nhưng bản chất thì vẫn vậy.

Một ý nghĩ chợt nảy ra trong đầu Col—có lẽ Myuri cũng đã từng có đôi mắt giống vậy. Trong khi cậu nằm ốm liệt giường vì sốt, có lẽ cô bé cũng đã nhìn ra bến cảng Raponell với ánh mắt y hệt. Sự nhạy bén của cô bé đã mách bảo rằng anh trai cô sẽ còn buồn bã hơn khi thấy cô hạ gục một ai đó bằng kiếm, so với việc cô bị thương tương tự. Cô thông minh và mạnh mẽ, vì vậy cô đã từ bỏ việc đi theo con đường đó. Nhưng sự lựa chọn đó có hậu quả—và khi cô không thể kìm nén được nữa, cô đã chọn cách cầm bút lên.

Ngay cả Jean cũng không thể từ bỏ khao khát được trải nghiệm cảm giác hồi hộp của trận chiến, và hắn bắt đầu sử dụng công nghệ nguy hiểm bị cấm để in những câu chuyện chiến tranh. Tại thời điểm này, Col có cảm giác cậu hiểu lý do tại sao hắn lại bỏ việc ở xưởng Thearte và cuối cùng quyết định đi chăn cừu. Một lý do lớn khiến hắn cố gắng tách mình khỏi nghề in ấn là vì hắn bắt gặp vài thi sĩ đang cười nhạo thơ của mình.

Nhưng Jean, theo cách riêng của mình, đã cố gắng từ bỏ giấc mơ và tuyệt vọng lao vào cuộc sống của một người khác. Bất hạnh thực sự của hắn không phải là giấc mơ bị nghiền nát, mà là việc hắn không thể tìm thấy một con đường mới để tiến lên, điều đó khiến hắn chẳng có ý tưởng nào khác ngoài việc trở thành một kẻ say xỉn ở quán Reel.

Và đối với Canaan và những cán bộ lưu trữ khác cũng vậy.

Họ chân thành và không bao giờ để sự cám dỗ của vàng bạc làm mờ mắt; họ có thể dễ dàng chỉnh sửa các tài liệu và chuyển một phần sự giàu có của Giáo hội vào túi riêng của họ nếu họ muốn. Thay vào đó, họ giao phó ý nguyện của mình cho Canaan và gửi anh đến Vương quốc Winfiel vì họ không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn.

Nếu họ không chọn sai đường, thì họ muốn bằng chứng rằng họ đã tử vì đạo trên con đường đúng đắn. Chính suy nghĩ đó đã khiến Canaan lao mình vào một dòng sông đen kịt, chỉ để rồi một viên đá tảng kỳ diệu xuất hiện ở giữa dòng nước, một điều anh chưa từng mong đợi. Và đó là vị trí của anh hiện tại.

Canaan hoàn toàn dự đoán sẽ chết khi anh nhảy xuống sông, nhưng anh đã cắm chặt đôi chân mình xuống đất và lao lên một lần nữa với tất cả sức mạnh của mình. Điều mà anh kêu gọi lúc đó là việc phong thánh cho Col. Về phần Col, cậu đã bị áp đảo bởi bàn tay của Canaan, bởi tinh thần của anh.

Khi Col nghĩ về điều đó theo cách đó, cậu nhận ra có rất nhiều người trên khắp thế giới đang phải vật lộn, bị mắc kẹt bởi số phận.

Họ ở khắp mọi nơi, luôn luôn nằm trong tầm tay.

Và vào lúc này, Col cũng thậm chí không nắm chắc được bàn tay của Myuri nữa.

"Nếu chúng ta hợp tác," Klevend nói, kéo Col ra khỏi những dòng suy nghĩ, "thì rất nhiều người sẽ tìm được cái kết có hậu cho mình. Dù sao thì ta cũng cảm thấy như vậy. Cậu nghĩ sao?"

Trữ quân Klevend không nhất thiết phải biết chi tiết về hoàn cảnh của Hồng y Chạng vạng, cũng không nắm bắt đầy đủ chuyện gì đang xảy ra với Jean và Canaan. Nhưng Col có cảm giác cậu hiểu tại sao Klevend lại đưa ra vấn đề này.

Xung đột giữa Giáo hội và vương quốc đang trong tình trạng bế tắc, và rõ ràng đây không phải là một tình huống thuận lợi cho bất kỳ ai.

Giáo hội và vương quốc về cơ bản là trắng và đen, và xung đột sẽ không kết thúc cho đến khi một bên hoàn toàn xóa sổ bên kia. Điều đó đồng nghĩa với chiến tranh, và Col cùng Hyland đang chiến đấu tuyệt vọng để tránh điều đó. Nhưng đối với rất nhiều người, hành động của họ lại đang cản trở tiến trình.

Klevend đang theo đuổi một con đường mới để phá vỡ thế bế tắc này.

"Tất nhiên, ta không yêu cầu cậu phản bội chị gái ta. Hai người nên tiếp tục theo đuổi những lời răn dạy chân chính của Chúa, và các thuộc hạ của ta hoàn toàn không phản đối điều đó. Bọn họ là những tín đồ trung thực, vẫn đi nhà thờ—họ không phải là những kẻ dã man hay những kẻ ngoại đạo."

"... Vậy còn ngai vàng thì sao? Vì điều mà ngài sẵn sàng gây ra nội chiến."

Klevend mở to mắt và giơ hai tay lên.

"Chính xác. Ta đã làm những gì có thể trong đủ mọi chuyện, nhưng một kết luận mà ta cứ luôn đi đến là chiến tranh. Ta muốn tỏa sáng rực rỡ ít nhất một lần trước khi từ bỏ quyền thừa kế ngai vàng và sống một cuộc sống bình thường làm việc trên cánh đồng hoặc trong thị trấn. Và ta phải làm gì để đạt được điều đó? Không phải là ta muốn phát động một cuộc nội chiến vì ta có thể. Cũng không phải là gia đình ta muốn giữ sự kiểm soát chặt chẽ với đất nước này thông qua đổ máu. Vì vậy, hãy quên chuyện đó đi trong một giây.

Nghe có vẻ như chị gái ta coi ta như một kẻ tiếm quyền khát máu."

Đến lúc này, Klevend dừng lại. Chính sự dừng lại này khiến Col nhận ra chàng trai trẻ này bẩm sinh đã rất thích hợp để làm một vị hoàng tử.

"Có rất nhiều người giống như chúng ta, những người bất bình về cùng một thứ ở ngoài đại lục. Vì vậy, thay vì có những mối thù gia tộc trên hòn đảo nhỏ bé này, chẳng phải chúng ta nên hợp tác với họ để khiến Giáo hội bị cuốn vào một mớ hỗn độn lớn nhằm rửa trôi mọi sự bất mãn, để không còn rắc rối nào như thế này trong tương lai sao? Đó là lý do tại sao ngay từ đầu chúng ta lại có cuộc chiến giữa Giáo hội và vương quốc này."

Nội chiến có thể xé nát một quốc gia thành từng mảnh. Klevend coi đó là phương sách cuối cùng. Và nếu tất cả giới quý tộc trên khắp thế giới cũng đang trải qua điều tương tự, họ có thể mang đến cho chiến tranh một ý nghĩa khác.

Đó chính xác là lý do tại sao xung đột giữa vương quốc và Giáo hội là cuộc xung đột lớn nhất mà lịch sử từng chứng kiến.

Tầm nhìn của Klevend rất rộng, giống như của Sharon khi cô bay trên bầu trời.

"Ngài tiếp cận mọi việc với một tâm trí thực tế, giống như một thương nhân, phải không?" Col nhận xét.

Klevend nhún vai như thể hắn đang thản nhiên cảm ơn lời khen ngợi.

Nhưng trong khi suy nghĩ của Klevend có vẻ có lý theo một cách nào đó, Col cũng cảm thấy rằng điều đó chẳng làm gì khác ngoài việc bất cẩn biến một ngọn lửa nhỏ thành một đám cháy lớn.

Một cuộc chiến lan rộng ra toàn thế giới và liên quan đến Giáo hội có thực sự tốt hơn nhiều so với một cuộc đụng độ trong biên giới vương quốc không?

Klevend thở dài, cơ thể thu nhỏ lại theo nhịp thở ra, như thể hắn đã nhìn thấu tâm trí của Col.

"Tất nhiên, ta không nghĩ chúng ta nên chiến đấu bất cứ cách nào và bất cứ khi nào chúng ta muốn. Lý do vương quốc và Giáo hội đều mập mờ trước viễn cảnh của một cuộc chiến tranh toàn diện là vì họ biết thảm kịch sẽ đến từ nó. Cậu thấy đấy, tất cả những lão già hói đầu đó chỉ nói về một thời kỳ chiến tranh liên miên. Đó là lý do tại sao ta tự hỏi liệu chúng ta có thể hợp tác với nhau để lên một kế hoạch nào đó không."

"......"

Col nhìn hắn với vẻ hoài nghi, và vị hoàng tử nhướn đôi vai vững chãi của mình lên.

"Nếu cậu giương cao ngọn cờ của riêng mình," hắn tiếp tục, "những kẻ không hài lòng với Giáo hội sẽ tập hợp quanh cậu, bất kể thuộc vương quốc hay không. Cậu và một vài nhân vật quan trọng của Giáo hội có thể đàm phán, lên kế hoạch cho một trận chiến ở đâu đó. Một trận lớn, loại được ca tụng trong những bản sử thi từ thời đế quốc cổ đại. Bây giờ cuộc chiến dai dẳng với người ngoại đạo đã kết thúc, ta nghi ngờ còn ai muốn tiến hành một cuộc chiến thực sự mà không có viễn cảnh giành được lãnh thổ.

Những kẻ duy nhất hy vọng khuấy động chiến tranh ngoài chúng ta ra là những thương nhân muốn kiếm chút tiền nhanh chóng hoặc những kẻ đã trót hứa hẹn quá mức mà giờ không thể lùi bước. Đó là lý do tại sao cũng có những tên ngốc ở phe Giáo hội, như cái loại đã bắt cóc cậu nhưng rồi lại gửi thư cho ta trong nước mắt vì chúng không biết phải làm gì tiếp theo. Giáo hoàng và các hồng y, cũng vậy, đã tự nhốt mình trong chính mạng lưới lợi ích tương hỗ của họ."

Ánh mắt Col buông xuống dưới chân Klevend, và đó là lúc cậu cuối cùng cũng nhận ra đôi giày của hắn dính đầy bùn.

Nếu cậu nhìn thấy lưng hắn, nó có thể còn bẩn hơn nữa, bị bao phủ bởi bùn đất do những con ngựa hất lên.

Klevend đã nhận được báo cáo và lao tới nhanh nhất có thể.

Hắn đang quan sát tình hình theo cách riêng của mình, vắt óc tìm một lối thoát.

"Nhưng hãy nghĩ xem: Nếu có một cuộc chiến tranh để lại dấu ấn trong biên niên sử của mọi thành phố, thị trấn và làng mạc, thì những đứa con không hạnh phúc của các quý tộc sẽ từ bỏ giấc mơ sống bằng gươm đao và cảm thấy mãn nguyện. Và đồng thời, cả vương quốc và Giáo hội đều có thể lấy sự tham gia của họ vào một trận chiến lớn như vậy làm cái cớ để lùi bước khỏi bờ vực. Mọi chuyện sẽ kết thúc với một kết quả hòa, và chúng ta sẽ sống hạnh phúc mãi mãi."

Đó là một lý tưởng đẹp như tranh vẽ, và Col có cảm giác nó có thể đạt được. Cả Eve và Myuri sẽ khăng khăng rằng họ cần cho cả hai bên một lý do chính đáng để lùi bước nếu muốn cuộc xung đột này kết thúc.

Giữa tất cả những điều đó, Canaan đã đến với một kế hoạch có thể giải quyết vấn đề này mà không đẩy vương quốc và Giáo hội vào chiến tranh. Và với Jean bên cạnh, giấc mơ của họ có thể trở thành hiện thực. Nhưng không có gì đảm bảo nó sẽ diễn ra tốt đẹp, và nếu nó thất bại, hy vọng cuối cùng của họ sẽ đặt vào kế hoạch của Klevend.

"Vấn đề là điều này sẽ không diễn ra một cách tự nhiên. Không phải ai ngoài kia cũng nhạy bén như Hyland, và không phải ai cũng có thể chịu đựng được những gian khổ liên miên mà vẫn hành động như thể họ ổn. Quan trọng hơn, ta không nghĩ điều đó là đúng. Ta nghĩ chị ấy nên nói và làm bất cứ điều gì chị ấy muốn làm, và nói không với bất cứ điều gì chị ấy không muốn."

Klevend đã ngừng gọi cô ấy là "chị gái ta" với sự khinh miệt ngấm ngầm đó, và gọi thẳng tên Hyland.

Và người phụ nữ hắn nói đến là người mà Col có thể dễ dàng hình dung trong tâm trí mình.

"Nếu Chúa đã tạo ra thế giới của chúng ta, chúng ta ít nhất cũng nên có thể tỏa sáng một lần trong đời. Cậu không nghĩ vậy sao?"

Đó là giấc mơ của một người trưởng thành vẫn chưa vượt qua những giai đoạn trẻ con của mình. Dù Col có thể đưa ra kết luận đó một cách logic, nhưng điều đó khiến cậu suy nghĩ—nếu đó là tất cả những gì có thể, vậy thì hạnh phúc là gì?

Tất nhiên, ngay cả khi Col không thể ngay lập tức đưa ra quyết định liên quan đến ý tưởng của Klevend, cậu biết đó không phải là thứ mà cậu có thể giả vờ như chưa từng nghe. Cậu hiểu rằng đó là điều cậu cần xem xét một cách nghiêm túc, dù có mất bao nhiêu thời gian để trăn trở.

Vì vậy, khi cậu nhìn thẳng lại Klevend, vị hoàng tử chớp mắt chậm rãi, như thể gửi lời cảm ơn vì đã lắng nghe.

"Ta sẽ làm tất cả những gì trong khả năng của mình để kiểm soát những kẻ theo ta để cậu tin vào lời nói của ta. Thật lòng ta không muốn bắt đầu một cuộc nội chiến chỉ để giết người dân của mình," hắn nói, rồi hạ ánh mắt xuống đôi bàn tay.

"Nhưng làm ơn đừng quên rằng chúng ta không phải là những kẻ duy nhất ngoài kia như thế này. Có vô số người ngoài đại lục cũng giống như chúng ta, và họ đang đối đầu với Giáo hội nhiều hơn chúng ta. Chúng ta có lẽ không có nhiều thời gian như chúng ta nghĩ đâu."

Những gì hắn nói tương tự như những gì Canaan đã nói. Đó là lý do tại sao một người nào đó cần phải đi đầu trước khi một cuộc chiến tranh hỗn loạn nổ ra. Nhưng Col vẫn không thể khiến mình coi chiến tranh là việc đúng đắn. Và kế hoạch này sẽ khiến việc nhổ tận gốc nạn tham nhũng trong Giáo hội, mục tiêu chính của kế hoạch của Canaan, trở nên khó khăn.

Họ đã đuổi theo Jean vì cá nhân Col coi kế hoạch của Canaan là giải pháp tối ưu. Trên thực tế, giờ đây khi biết rằng Klevend không độc ác như Hyland đã miêu tả, cậu gần như muốn hỏi xem hắn có sẵn lòng hỗ trợ kế hoạch của Canaan không. Là con của hoàng gia, hắn hoàn toàn có khả năng đọc và viết.

Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu, cậu nhận ra mình có một điều cần phải hỏi Klevend.

"... Nếu chúng ta phải giải quyết xung đột này mà không gây ra chiến tranh, ngài sẽ làm gì?"

Vị hoàng tử trông như thể đang đối mặt với sự thất bại hoàn toàn.

Hắn nở một nụ cười căng thẳng, buồn bã.

"Nếu điều đó xảy ra, thì... có lẽ chúng ta sẽ chơi tới bến."

Điều đó có nghĩa là hắn có thể sẽ mạo hiểm lao toàn lực vào những bức tường thành dày cộm.

Nếu điều đó xảy ra, Col có khả năng sẽ đứng ở phía đối lập, cùng với Hyland.

"Ngài nhất thiết phải khơi mào một cuộc chiến sao?"

Nếu họ chạm trán nhau trên chiến trường, Col có linh cảm rằng cậu cũng sẽ hỏi một câu hỏi y hệt.

"Chúng ta có sự lựa chọn nào khác sao? Chúng ta là một hòn đảo, bốn bề là biển bao quanh. Nếu chúng ta không thể làm điều đó trên đại lục, chúng ta còn có thể đi đâu nữa?"

Khoảnh khắc Klevend nói điều đó, một cơn rùng mình sắc bén chạy khắp cơ thể Col, như thể sau lưng cậu bị một cây kim đâm vào.

"Hả? Này, có chuyện gì vậy?"

Vị hoàng tử và những người của mình không ghét nhà vua đến mức như Hyland ám chỉ, họ cũng không khao khát sự hỗn loạn. Điều đó có nghĩa là... đúng vậy—có một nơi phù hợp với họ hơn.

"Ngài đã đề cập đến việc muốn có một nơi để tỏa sáng với thanh kiếm trong tay, phải không?" Col hỏi.

"Hửm?"

"Ngài sẽ không cần phải giao chiến với kẻ khác nếu ngài có một nơi để tỏa sáng với thanh kiếm của mình."

Klevend nhún vai, và Col tiếp tục.

"Ngài không bận tâm liệu ngài sẽ đối mặt với Giáo hội hay chính nhà vua. Điều đó có nghĩa là ngài cũng sẽ không bận tâm nếu không phải đối mặt với bên nào cả."

"Chắc chắn, nhưng... điều đó có thể xảy ra trong một cuộc chiến tranh không? Chúng ta phải chiến đấu với những bóng ma sao?"

Col lắc đầu.

Những chiến binh không phải lúc nào cũng vung gươm trong các trận chiến.

"Đó sẽ không phải là vì trận chiến. Đó sẽ là vì một cuộc phiêu lưu."

"Hửm...?"

"Trước khi Vương quốc Winfiel ra đời, tôi nghe nói rằng các hiệp sĩ của Giáo hội và các chiến binh từ đế chế cổ đại là đồng minh khi họ đến những bờ biển này."

Thái tử Klevend trong một khoảnh khắc đã không nói nên lời, nhưng cuối cùng hắn vẫn nhìn Col với vẻ nghi ngờ.

"Đó là chuyện từ lâu lắm rồi, khi người ta nói hòn đảo này không thuộc về ai. Ta nghe nói những người ngoại đạo thực sự đã sống ở đây, nhưng... Nhưng...?"

Tại thời điểm đó, vị hoàng tử thông minh lộ ra một biểu cảm như thể hắn vừa phát hiện ra một xác chết trong bóng tối.

Mặc dù hắn chắc chắn có những kẻ đồng mưu trên khắp đất nước luôn sẵn sàng cung cấp cho hắn thông tin mới, hắn vẫn trông có vẻ bị sốc.

"Cậu đang nói về lục địa có thể tồn tại ở rìa đại dương sao?"

Cần phải có dũng khí để thừa nhận nó. Đó là bởi vì nó là thứ mà Myuri rất thích nói tới, một thứ chỉ được nhắc đến bởi những người như Nordstone, những kẻ bị ánh trăng điên loạn soi rọi.

"Ta nghe nói có một kẻ đầu cơ đang nói về điều đó trong triều đình, nhưng... Này, đừng nói với ta là cậu thực sự tin rằng nó tồn tại nhé?"

Thái tử Klevend đã vận dụng trí tuệ của mình, và cuối cùng nghĩ ra ý tưởng chiến tranh như một kết luận hòa bình nhất mà hắn có thể nghĩ ra. Không những thế, hắn còn mời Col gia nhập cùng hắn với tư cách là một đồng chí trong việc thực hiện kế hoạch của mình.

Tóm lại, ngay cả khi các phương pháp của vị hoàng tử khác nhau, mục tiêu cuối cùng của hắn cũng không quá khác biệt so với của Col. Khi cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội sẽ từ từ đi đến hồi kết trong tương lai gần, có khả năng rất cao hắn sẽ chứng tỏ là một đồng minh quý giá trong việc ngăn chặn mọi thứ đi chệch hướng.

Nhưng nếu cậu đề cập đến việc mình tin vào sự tồn tại của lục địa mới, điều đó sẽ chỉ làm nảy sinh nghi ngờ rằng có lẽ Hồng y Chạng vạng không tin vào Chúa vì đức tin chân thành, mà vì cậu ta là một kẻ ngốc nghếch tin vào mọi thứ cậu ta nghe được. Một khi Klevend coi cậu là một tên ngốc đầu óc rỗng tuếch dễ dàng tin vào bất cứ điều gì, thì mối liên kết quý giá tình cờ đưa họ lại với nhau sẽ bị cắt đứt trong nháy mắt.

Không chỉ vậy, nét mặt của Klevend đã nói rõ rằng giờ có phủ nhận cũng vô ích.

Vậy cậu phải làm gì? Cậu nghĩ đến Canaan, người đã đến phòng cậu và mang đến cho cậu kế hoạch biến Col thành một vị thánh.

Sau đó cậu nhớ lại mình có một người bạn đồng hành, một người đã nhảy xuống vùng biển lạnh giá cùng với cậu, phải không?

"Có phải người nói về chuyện này ở triều đình là một vị quý tộc tên Nordstone không?"

Có vẻ như Klevend không ngờ Col lại đề cập đến chủ đề đó. Vị hoàng tử đang bị sốc đành gật đầu, bất đắc dĩ.

"Đ-đúng, nghe quen đấy. Một vị quý tộc kỳ lạ với rất nhiều lời đồn đại kỳ quặc về ông ta... Khoan đã, ta nghĩ ta có nghe nói cậu đã từng đến thăm ông ta trước đây. Có đúng không?"

"Tôi đã nghe những lời thì thầm về lục địa mới từ trước khi gặp Lãnh chúa Nordstone."

Đó không phải là lời nói dối. Nhưng cậu quyết định không nói rằng mình không hoàn toàn tin vào điều đó, thầm cảm ơn vì Myuri không ở quanh đây để đánh hơi thấy điều đó.

"Và tôi đã nghĩ rằng có lẽ sự tồn tại của một lục địa mới có thể đóng vai trò như một chiếc chìa khóa để giải quyết xung đột giữa vương quốc và Giáo hội. Đó là vì họ đang tranh cãi về các khoản thuế thập phân, thứ mà Giáo hội đang sử dụng như một phần thưởng của riêng mình cho việc giành chiến thắng trong cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo. Ở đó, thay vì tranh giành những phần hữu hạn, họ có thể tìm thấy cơ hội để đạt được thứ gì đó hoàn toàn mới—có lẽ khi đó cuộc xung đột này có thể chỉ còn là quá khứ."

"......"

Đến lượt Klevend tiếp nhận những gì Col nói, chần chừ xem hắn có nên nói gì đó hay không.

Hắn trông như một kẻ dã man sẵn sàng thúc đẩy một kế hoạch thô bạo và liều lĩnh, và thực sự, Klevend là một nhà chiến lược thực tế.

Col ít nhất cũng đã sẵn sàng để cho Klevend thấy suy nghĩ của cậu thực tế đến mức nào.

"Lục địa mới có thể là câu chuyện phiếm nực cười của các thủy thủ." Col dừng lại để nuốt nước bọt, và nhận ra miệng mình khô khốc.

"Nhưng nếu... nếu có đủ bằng chứng để chúng ta tin vào sự tồn tại của nó..."

Klevend chắc chắn có liên hệ với những phần tử bất mãn tương tự trên đại lục. Điều đó có nghĩa là hắn có thể thuyết phục tất cả những người đang cố gắng khiêu khích Giáo hội trên đại lục cùng nhau mạo hiểm đến lục địa mới.

Và nếu họ thành công trong việc làm suy yếu những người ủng hộ ngay dưới chân họ, thì những người ở cấp cao nhất của Giáo hội, những người đang dự đoán về chiến tranh, sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc thay đổi giọng điệu của mình, và đây chính xác là những gì kế hoạch của Canaan hướng tới.

Col nghĩ kế hoạch của Canaan thật tuyệt vời, nhưng cậu sẽ là một kẻ ngốc nếu cho rằng chỉ có một con đường để lên núi.

"Trong trường hợp đó, ngài sẽ hỗ trợ chúng tôi chứ?"

Col không biết liệu họ có thực sự không có ý định bắt cóc cậu hay không. Nhưng ít nhất, Klevend đã không cố tình làm hại cậu một cách không cần thiết và thay vào đó lợi dụng cơ hội này để cố gắng thu phục cậu. Và ngay cả khi đó là một sự phóng đại, hắn vẫn nói chuyện với cậu, hy vọng tìm được sự thấu hiểu.

Mặc dù vậy, rõ ràng Klevend không ngờ nạn nhân của một vụ bắt cóc lại đưa ra những chủ đề nực cười nhất.

Klevend đưa một tay lên miệng và ậm ừ.

"Ta biết tính ta có thể như thế nào, nhưng cậu..."

Hắn trông như thể vừa nhìn thấy một con ếch có năm chân, nhưng vị hoàng tử thoạt nhìn có vẻ thô lỗ, lại dường như có đủ sự tò mò để cân nhắc xem con ếch đó có thể đi bao xa với năm chân.

"Không, quan trọng hơn, lục địa mới? Hmm..."

Cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội có thể được coi là tàn lửa cháy âm ỉ của cuộc chiến tranh chống lại quân ngoại đạo. Và Klevend cùng đồng bọn của hắn, những kẻ chỉ có thể tỏa sáng trên chiến trường, đang khao khát cố gắng sử dụng những đốm lửa đó để làm cho thanh kiếm của họ sáng hơn một chút.

Nhưng cuộc chiến với người ngoại đạo đã kết thúc. Và Col tin rằng điều đó có nghĩa là họ cần một cách mới để giải quyết các vấn đề không liên quan đến chiến tranh—một cách phù hợp hơn cho một kỷ nguyên mới.

"Ta nghĩ ta đã đánh giá thấp cậu," Klevend nói.

"Ý ngài là đầu óc tôi đang lơ lửng trên mây sao?"

Klevend nhìn chằm chằm cậu một lúc trước khi một nụ cười gượng gạo xẹt qua khuôn mặt hắn.

"Và ta sẽ không để cậu chiếm sân khấu của ta đâu."

Dù vẻ khó chịu chân thật trên mặt hắn là do hắn đã nghiêm túc cân nhắc việc hợp tác với những người đồng chí trên đại lục để bắt đầu một cuộc chiến với quy mô chưa từng thấy trước đây, hắn vẫn đủ nhận thức để nhận ra đó là một kế hoạch không thể có ngay cả trong những giấc mơ hoang đường nhất của mình, một kế hoạch mà hắn phải bật cười.

Hắn ngả sâu vào lưng ghế, mắt lia khắp trần nhà, như thể đang tìm kiếm những mạng nhện.

"Đó là một ý tưởng nực cười, và... thành thật mà nói thì nó rất đáng buồn cười. Nhưng một cuộc phiêu lưu là một ý tưởng đủ hay để khiến ta bật cười."

Nếu cậu đưa Myuri đi cùng để nói chuyện với Klevend, họ chắc chắn sẽ rất hợp nhau, Col nghĩ.

"Và điều đó sẽ không làm ta mâu thuẫn với con người bướng bỉnh Hyland đó chứ, phải không?"

Lý do khiến Col lúc đầu do dự không đưa ra câu trả lời là vì quả địa cầu cậu nhìn thấy ở nhà Nordstone, quả địa cầu gợi ý rằng thế giới có hình tròn. Nếu điều đó hóa ra là một manh mối giá trị trong cuộc tìm kiếm lục địa mới của họ, nó sẽ buộc phải có những sửa đổi lớn đối với các học thuyết của Giáo hội và có thể gây nguy hiểm cho chính đức tin. Hyland là một tín đồ nghiêm khắc—không rõ liệu cô ấy có chấp thuận điều đó hay không.

Nhưng giống như dự án của Canaan, việc tìm kiếm một lục địa mới ít nhất sẽ cho phép họ tránh được một cuộc chiến tranh toàn diện, và nó sẽ tránh được kịch bản vương quốc phải đầu hàng Giáo hội.

Và điều quan trọng nhất là nếu quả địa cầu thực sự gây ra các vấn đề về đức tin, thì đó là một chiến trường nơi Col có thể chiến đấu.

Thậm chí người anh trai kém cỏi của Myuri cũng có thể đứng dũng cảm trên chiến trường của đức tin.

"Tôi tin rằng mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp."

Lời đáp lại của cậu là của một người có đức tin, người không thể đưa ra những câu trả lời dứt khoát nào ngoài sự công chính của Chúa. Điều đó mang lại một nụ cười trên khuôn mặt Klevend.

Nhưng sau đó hắn nói, "Chị ta là một kẻ đầu đất chính hiệu, bà chị đó của ta. Nếu cậu cuối cùng đứng ở phe đối lập, cậu sẽ thấy điều đó còn khó hơn cả việc cố gắng thuyết phục chính Chúa nữa." Hắn thở dài.

"Mỗi người chúng ta đều có mục đích riêng của mình. Và cậu—ý ta là, chị gái ta cũng vậy."

Họ cũng phải nghĩ đến dự án của Canaan; có rất nhiều người ngoài kia trên thế giới đang dốc hết sức lực để tự giải quyết các vấn đề của mình, giống như họ vậy.

"Hiện tại, mục đích của ta và chị gái ta là trắng đen rõ ràng—chúng sẽ không bao giờ hòa trộn. Nhưng cậu có những ý định kỳ lạ của riêng mình, và điều đó hoàn toàn có thể trở thành cây cầu kết nối chúng ta."

"Tôi hy vọng vậy," Col trả lời. Và cảm thấy cần phải nói thêm một điều nữa, cậu tiếp tục.

"Nhưng tôi tin rằng điều này phụ thuộc vào việc liệu chúng ta có thể tìm thấy bằng chứng về sự tồn tại của lục địa mới hay không."

"Tất nhiên. Nhưng có những phương án thay thế vẫn tốt hơn là không có gì cả, đúng không?"

Trong khoảnh khắc đó, hình ảnh khuôn mặt của Myuri vụt qua tâm trí Col—về cô bé và câu chuyện hiệp sĩ mà cô gọi là giấc mơ không bao giờ trở thành hiện thực.

Thật vậy. Cậu muốn điều này trở thành một sự thay thế tốt đẹp cho thực tại của họ. Cậu không muốn gì ngoài những nụ cười buồn và những giấc mơ không bao giờ thành hiện thực.

Col có thừa lý do để tin rằng Klevend có thể là một đồng minh giá trị. Tất cả những gì cậu có thể hy vọng là vị hoàng tử cũng sẽ nhận thức được mối liên kết đã đưa họ lại với nhau.

"Có rất nhiều con đường để lên núi."

"Ta cũng mong là vậy," Thái tử Klevend nói khi chồm người về phía trước, đưa tay phải ra. Mắt Col mở to ngạc nhiên, và Klevend nháy mắt tinh nghịch.

"Chúng ta không có nhân chứng nào ở đây cả," hắn nói.

"Vì vậy chúng ta thực sự không phải đang bắt tay cho bất kỳ điều gì cụ thể. Nhưng nó đủ tốt để xác nhận rằng chúng ta không ghét nhau."

Đáng ngạc nhiên thay, niềm tin thường xuất phát từ những cử chỉ đơn giản như thế này.

"T-tất nhiên rồi."

Col đưa tay ra để bắt lấy bàn tay thô ráp. Thật không may là không có ai ở quanh đây để chứng kiến chuyện này, nhưng có lẽ như vậy là tốt trong lúc này.

"Vậy... Đủ chuyện vui vẻ về tương lai rồi. Chúng ta có một hiện tại nghiệt ngã cần phải nói tới."

"Gì cơ?"

Ngay cả sau tất cả những gì họ đã tâm sự với nhau sao? Tò mò, Col nhìn Klevend, người đáp lại cái nhìn của cậu bằng một cái nhìn kinh ngạc khiến cậu nhớ đến Myuri.

"Cậu có nhớ là chúng ta đã bắt cóc cậu, đúng không? Chúng ta vẫn chưa giải quyết xong rắc rối đó."

"Ồ..."

"Bắt cóc cậu tất nhiên là một sai lầm hoàn toàn. Chúng ta có rất nhiều gã trai trẻ mà anh trai họ kiếm được những cô vợ dễ thương và tận hưởng tất cả những gì giới quý tộc mang lại. Trong khi đó, những đứa con trai thứ hai và thứ ba dưới trướng ta không có triển vọng kết hôn cho riêng mình và họ khao khát được đứng trên sân khấu ít nhất một lần trong đời.

Đó là một điều mà họ không thể lùi bước vì họ đang cạnh tranh vì lòng kiêu hãnh, vì họ đang khoe khoang với nhau, nhưng chúng ta đang mất kiên nhẫn vì chúng ta không còn nhìn thấy tương lai nữa. Vì vậy, chúng sẽ mất trí nếu không làm điều gì đó. Đó là cách chúng nảy ra ý tưởng táo bạo rằng đây là cơ hội để khơi mào chiến tranh giữa vương quốc và Giáo hội, dĩ nhiên là không cần suy nghĩ quá nhiều về hậu quả. Đó là cách chúng ấp ủ kế hoạch tóm lấy tên kia từ Tòa thánh."

Và trái ngược với những gì mà kế hoạch phi logic đó có thể gợi ý, vụ bắt cóc lại diễn ra tốt đẹp đến mức ngạc nhiên.

Bất chấp việc mục tiêu lại là nhầm người, dĩ nhiên rồi.

"Chúng ta đã có một cuộc thảo luận tốt đẹp, vì vậy cứ cho là ta chỉ xin lỗi và đưa cậu về. Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó? Hyland ghét ta, căm thù ta, và ta biết chị ấy coi ta là nguồn gốc của mọi điều ác đã ăn sâu bén rễ ở đất nước này, và chị ấy có lý của mình. Và nếu bất cứ ai bắt cóc Hồng y Chạng vạng bây giờ, cậu nghĩ chị ấy sẽ nghĩ ai đã làm điều đó?"

Ngay cả khi nghi phạm không có mặt tại hiện trường vụ đâm, bất kỳ ai tuôn ra những lời nguyền rủa và vung vẩy con dao găm thường sẽ bị coi là thủ phạm có khả năng nhất.

"Chúng ta cần đưa cậu về nhà an toàn. Và khi ta nói an toàn, ý ta chủ yếu là giữ cho người của ta không bị tổn hại."

Dù Col không biết lực lượng của Thái tử Klevend quy mô đến mức nào, họ sẽ không thể thoát khỏi một trận chiến mà không bị tổn thất nếu Hyland, người đang đứng vững chắc về phía quyền lực hoàng gia hợp pháp, quyết định trả đũa bằng vũ lực. Họ sẽ chỉ tấn công các bức tường của lâu đài hoàng gia nếu họ thực sự không có lựa chọn nào khác và không còn nơi nào khác để đi.

Và rất dễ để tưởng tượng Hyland có thể nghĩ gì khi nhận được báo cáo rằng Col đã bị bắt cóc. Tất cả những gì cậu phải làm là nhớ lại ánh mắt cô lạnh lùng đến mức nào khi cô nghe về các cuộc tấn công vào Hiệp sĩ Saint Kruza và gợi ý tiếp theo của cậu rằng thủ phạm đến từ phe của Thái tử Klevend.

"Ngay cả khi ta bảo cậu không được nói bất cứ điều gì về những gì đã xảy ra hôm nay, những người khác có thể sẽ không nghe cậu. Nó thậm chí có thể là lý do hoàn hảo cho giá treo cổ."

"... Trữ quân Hyland là một người lý trí."

Dù nói vậy, Col không thực sự tự tin vào câu nói đó. Cậu hình dung ra cảnh cô đứng lên hành động vì lo lắng cho sự an toàn của Col, và đó là lúc cậu nhận ra còn có một người khác mà họ cần phải lo lắng hơn. Sự cuồng tín của người này vượt xa sự cuồng tín của Hyland. Cậu hình dung ra đôi mắt đỏ rực đang lườm mình, và một nỗi sợ hãi kinh hoàng chạy dọc người cậu, như thể mặt đất mở toác ra dưới chân và nhấn chìm cậu vào bóng tối.

"Đ-đúng vậy. Trữ quân Hyland không phải là người chúng ta cần phải lo lắng!"

Col đứng phắt dậy khỏi ghế, và Thái tử Klevend nhìn cậu chằm chằm một cách sững sờ, kinh ngạc trước cử động đột ngột của cậu.

"Chúng ta—chúng ta đang ở đâu? Có cách xa Salenton không?"

Trời đang mưa, vì vậy rất ít khả năng cô bé có thể chỉ lần theo mùi hương... Nhưng do tuyết tan còn sót lại, đường đi rất mềm, ngay cả khi chúng không quá lầy lội. Mưa đã đủ để làm cho chúng thậm chí còn dễ bị uốn nắn hơn, có nghĩa là những kẻ mang cậu đi có thể đã để lại những dấu chân rõ ràng, hoặc dấu vết của chiếc xe, hoặc dấu vết của những con ngựa.

"Đây là nhà của một trong những người của ta, cách Salenton vài giờ. Cậu lo lắng về dấu vết hay dấu chân ngựa sao? Chúng ta có lẽ sẽ chỉ bị đuổi theo vào buổi sáng. Mưa đã tạnh, nhưng không có mặt trăng. Đến khi mặt trời mọc, những người chăn cừu sẽ thức dậy, và họ sẽ xóa bỏ mọi dấu vết của cuộc chạy trốn nhỏ này."

Không có khả năng họ sẽ bị truy đuổi. Ít nhất là bởi con người. Khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí Col, cậu vội quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Mặc dù Vương quốc Winfiel được bao phủ bởi các đồng bằng, các khu rừng thường được giữ nguyên vẹn xung quanh các trang viên quý tộc, để lấy củi hoặc trong trường hợp khẩn cấp. Trang viên mà Sharon và Clark đang lên kế hoạch biến thành tu viện của họ cũng như vậy. Bất kể cậu có mong muốn trời mưa đến mức nào, thì sự im lặng của cuối cơn mưa rào đang bao trùm bên ngoài.

Col nuốt nước bọt và căng mắt nhìn sâu vào rừng.

Khi những tán lá tối sầm đung đưa và xào xạc, cậu phát hiện ra một chấm sáng nhỏ xíu.

Một con cú kêu lên và bay đi.

"Có chuyện gì vậy?" Klevend hỏi.

"......"

"Này, mặt cậu trắng bệch ra rồi kìa."

Họ đã biết cậu đang ở đâu. Sức mạnh và tốc độ thực sự của Myuri có thể đưa cô bé từ Salenton đến Rausbourne chỉ trong nháy mắt. Và từ đó, cô bé sẽ đến thẳng nhà của Sharon, hung bạo yêu cầu sự trợ giúp của đại bàng. Một đàn chim sau đó sẽ ngay lập tức bay lên bầu trời, gọi những con chim khác quanh Salenton khi mưa tạnh, tiến hành cuộc tìm kiếm của chúng trong và xung quanh thị trấn. Nếu hắn định trốn, hắn sẽ phải chui xuống lòng đất, giống như gia đình cáo trong khuôn viên tu viện.

Và một khi Myuri và những người khác biết vị trí của cậu, nơi này sẽ không còn an toàn nữa.

Tất nhiên là không phải cho Col. Mà là đối với Klevend và những người của hắn, mặc dù họ không phải là kẻ thù. Tốt hơn là nghĩ về họ như những đồng minh quý giá với cùng một mục tiêu—những người có thể giúp giải quyết các vấn đề của vương quốc và chấm dứt xung đột với Giáo hội.

"Chúng ta cần chạy—" Col tự ngăn mình lại và ngậm chặt miệng. Chạy sao? Bằng đôi chân con người của họ? Trên lưng ngựa? Dù họ có chạy cách nào đi chăng nữa—họ vẫn sẽ để lại dấu vết. Họ sẽ chạy trốn khỏi một con sói bạc và những con chim thống trị bầu trời. Sẽ nguy hiểm hơn nhiều đối với họ nếu rời khỏi trang viên và chia tay nhau.

Mặc dù Col muốn tin rằng Hyland sẽ lắng nghe những lời bào chữa của Klevend, nhưng cậu cần ghi nhớ rằng Myuri dễ nổi cơn thịnh nộ hơn rất nhiều khi cô nghe tin cậu bị bắt cóc.

Xét cho cùng, Col không tự tin mình có thể giữ bình tĩnh nếu vị trí của họ bị đảo ngược.

"Này, cậu đang phản ứng thái quá đấy. Cậu không định nói với ta là cậu đã để lại một vệt vụn bánh mì khi chúng ta bắt cậu, giống như trong mấy câu chuyện cổ tích đó chứ?" Klevend hỏi với một nụ cười nhếch mép, cảm nhận được phản ứng của Col không bình thường.

Col tự hỏi mình có thể giải thích như thế nào, nhưng tất cả những gì cậu có thể nghĩ ra là một điều cơ bản.

"Trong số những người bạn đồng hành của tôi có một thợ săn bẩm sinh, nguồn gốc từ những ngọn núi sâu nhất."

Cách dùng từ đó có vẻ đặc biệt hiệu quả đối với một người sống ở quốc gia đồng bằng.

Klevend chắc hẳn đã hình dung ra một ẩn sĩ sống trong rừng, một người hầu như không khác gì một phù thủy có phép thuật, cái loại mà hắn có thể nghe kể tại một quán rượu.

"Thợ săn này có thấu hiểu về tất cả chuyện này không? Cậu ta có hiểu rằng tất cả chỉ là hiểu lầm không? Ta đoán chúng ta thực sự đang nhắm vào đặc phái viên từ Tòa thánh..."

"......"

Nếu Col cố gắng bảo vệ Klevend và người của hắn, có khả năng cao Myuri sẽ cho rằng cậu bị ép phải nói như vậy. Nhưng tình huống khả dĩ và nguy hiểm hơn là cô bé sẽ vô cùng phẫn nộ đến mức không thèm nghe Col nói bất cứ lời nào. Cô thông minh, nhưng cô không có được sự điềm tĩnh mà mẹ cô, Hiền giả Sói, có. Cô có thể sẽ lôi cổ từng tên thuộc hạ của Klevend ra ngoài khu rừng tối tăm trước khi Col kịp nói câu nào.

Col thường nghĩ về việc cậu chỉ nhận thấy sự hiện diện của Myuri khi phần còn lại của trang viên trống rỗng.

Họ có thể làm gì? Còn hơi quá sớm để hợp tác chặt chẽ với Thái tử Klevend, nhưng rõ ràng là sai lầm nếu đánh gục họ như những tên cướp đường thường tình. Và quan trọng hơn, nếu kế hoạch của Canaan không diễn ra suôn sẻ, Klevend sẽ là một đồng minh mạnh mẽ nếu lục địa mới là hy vọng cuối cùng của họ.

Và nếu có bất cứ ai ở đây và bây giờ có thể giúp họ, thì đó chính là Col.

"Ngài không thể chạy được đâu. Con bé sẽ đuổi kịp ngài. Và nếu tôi không ở cùng ngài, con bé có thể sẽ không nghe bất cứ điều gì ngài nói, và sẽ phán xét."

Xem xét vụ việc với Hiệp sĩ Saint Kruza, sẽ không có gì đáng ngạc nhiên nếu nhà vua đã ban hành một số mệnh lệnh nhất định.

Ngay cả khi Klevend không dễ dàng bị xử tử, thì điều đó không hẳn đúng với những người con trai thứ hai và thứ ba của các gia đình quý tộc thấp kém đi cùng hắn. Hoàn toàn có khả năng họ sẽ bị chặt đầu ngay tại chỗ.

"Và người bạn đồng hành của tôi mới là người mà ngài cần phải lo lắng. Với tình hình này, tất cả người của ngài sẽ bị tấn công mà không một tiếng động nào từ trong bóng tối."

Gương mặt Klevend căng thẳng, và ánh mắt hắn ta trong vô thức liếc ra phía cửa sổ—rõ ràng, hắn đang nghiêm túc với những lời Col nói.

"Hãy đưa mọi người vào trong, khóa cửa chính và đóng kín cửa sổ lại. Nếu chúng ta xoay xở để làm con bé bình tĩnh lại một chút, chúng ta sẽ có chút thời gian để nói chuyện."

Nếu có thể, họ nên tập trung tất cả ở một nơi, như đại sảnh chẳng hạn. Chính lúc này, với Myuri ở thế đối địch, Col cuối cùng mới hiểu được cô bé có giá trị như thế nào với tư cách là một người bạn đồng hành.

"Cố thủ sao, hửm... Nhưng rốt cuộc điều đó cũng không giải quyết được vấn đề của chúng ta, phải không? Hyland có tha thứ cho ta khi chị ấy nhìn thấy mặt ta không? Ngay cả khi có cậu đứng ra bảo lãnh cho ta?"

Tất nhiên cô ấy sẽ làm thế, là điều cậu nghĩ đến đầu tiên, nhưng cậu nhận ra rằng cảm giác của cậu không hẳn là những gì Sharon và Hyland cảm nhận. Col không thể nói với sự chắc chắn tuyệt đối rằng những gì Klevend lo sợ sẽ không xảy ra.

"Ta có thể trói cậu lại lần nữa và dùng chiêu cổ điển: Nếu các người muốn tên này sống —cậu biết đấy?"

"Nhưng điều đó sẽ đảm bảo rằng chúng ta sẽ không bao giờ có thể hợp tác..."

"Ít nhất thì, cậu tin ta, phải không?"

Khi đôi mắt nâu của Klevend nhìn xuyên qua cậu, Col cảm thấy như thể cậu hiểu tại sao có quá nhiều người tụ tập bên cạnh hắn.

"Ta có thể đóng vai ác, và sẽ hợp lý nếu ta thể hiện rằng mình chỉ là một kẻ xấu xa tận xương tủy."

Có lẽ đó là một trò đùa, nhưng Col cũng biết rằng đánh giá chung của mọi người về vị hoàng tử này không phải là xấu.

Một toán người sẵn sàng gây ra nội chiến chỉ vì lợi ích cá nhân sẽ bị đối xử rất khác.

"Và để đổi lấy sự tự do của cậu, ta sẽ yêu cầu khoan hồng cho người của ta. Nếu chị gái ta thực sự là một tôi tớ của Chúa, chị ấy không thể nuốt lời với những lời hứa mà chị ấy đã đưa ra."

Quan điểm của Klevend rộng hơn nhiều so với Col. Nếu kẻ chủ mưu đằng sau một cuộc nội chiến trốn thoát ra khỏi biên giới vương quốc, rõ ràng là một cuộc săn lùng phù thủy đối với bất kỳ người ủng hộ nào ở lại sẽ diễn ra. Và ngay cả Col cũng không nghĩ điều đó là đúng.

Col ý thức rất rõ rằng những gì Klevend và người của hắn đang làm không hề tốt đẹp, nhưng cậu không thể nói rằng họ không có lý do của mình; nếu họ bắt cóc thành công Canaan, cậu không nghĩ họ sẽ làm bất cứ điều gì tồi tệ với cậu ta. Rất có khả năng là tất cả những gì họ định làm là đe dọa cậu ta, nói với cậu ta rằng mối quan hệ giữa vương quốc và Giáo hội là rất tồi tệ, rồi sau đó thả cậu ta đi.

Ngay cả khi họ phải bị trừng phạt một cách hợp lý, cậu không nghĩ việc bị chặt đầu là một hình phạt thích đáng.

Nhưng ngay cả khi đó chỉ là một màn kịch, việc trói Col lại và bắt cậu làm con tin sẽ chỉ biến khoảng cách giữa Hyland và Klevend thành một vực thẳm không thể vượt qua.

"Phải có một cách tốt hơn," Col nói với Klevend.

Thủ lĩnh của những tên vô lại hào hiệp nhún vai.

"Cậu là người tốt," hắn nói với giọng điệu trêu chọc. Có lẽ hắn nói với giọng đó vì hắn đã đưa ra quyết định của mình.

Nhưng thiện chí của hắn chỉ khiến Col thêm tức giận.

"Nhưng nếu chúng ta không làm điều gì đó, chúng ta sẽ không bao giờ giải quyết được sự hiểu lầm này!"

Họ có những lý do riêng cho những gì họ làm, và đó không phải là thứ người khác có thể bỏ qua. Xung đột giữa vương quốc và Giáo hội đang kéo theo vô số người vào vòng xoáy của nó, dù họ có muốn hay không. Và Col biết rằng nếu cậu không thể giữ một tâm hồn cởi mở đối với hoàn cảnh của người khác, thì cậu sẽ không thể giữ vững đức tin của mình.

"Nhưng chúng ta phải làm gì đây?"

Đó là một câu hỏi. Thái tử Klevend và người của hắn giờ đang gánh chịu hậu quả cho hành động của mình.

Việc hắn bắt cóc Col là một sự thật. Việc hắn và người của hắn bị coi là một nhóm nham hiểm cũng là một sự thật. Không nhiều người sẽ hài lòng với lời biện hộ rằng vụ bắt cóc là một sự nhầm lẫn.

Điều đó có nghĩa là...

Họ phải làm cho nó trông như không phải là một sự nhầm lẫn.

"Sẽ thế nào nếu chúng ta giả vờ như tôi đến tìm ngài vì tôi muốn nói chuyện với ngài?"

"Ờ... Hửm?"

Hàng lông mày rậm của Klevend nhíu lại với nhau.

"Nếu chúng ta nói tôi tự nguyện đến đây, Trữ quân Hyland sẽ hạ vũ khí."

Khi Col nghĩ mình đã nhìn thấy sự căng thẳng rời khỏi lông mày của Klevend, cậu nhận ra vị hoàng tử đang nhìn cậu với vẻ không thể tin nổi.

"Vì mục đích gì? Để phản bội chị gái ta sao?"

Nhìn bề ngoài thì có vẻ là như vậy. Cậu sẽ phải liên lạc bí mật với Klevend thì lý do này mới có ý nghĩa. Nhưng Col, tất nhiên, không muốn bị coi là kẻ phản bội Hyland. Và có lẽ cậu đã kiêu ngạo khi cho là như vậy, nhưng cậu không nghĩ Hyland sẽ tin mình. Rốt cuộc, đó là cách Klevend nhìn nhận tính cách của người chị gái cùng cha khác mẹ của mình.

Nhưng Col không chùn bước trước viễn cảnh đó, vì cậu cảm thấy có một điều gì đó dọc theo luồng suy nghĩ này. Cậu cảm thấy như mình nhìn thấy những viên đá lót bước trên một dòng sông đang đẩy mọi thứ về một kết cục tồi tệ.

"Sẽ thế nào nếu mục tiêu của tôi là tìm kiếm sự hòa giải giữa ngài và Trữ quân Hyland?"

Cậu ném một viên đá vào bóng tối, hy vọng tìm thấy điểm hạ cánh tiếp theo.

Chắc chắn sẽ không phải là một điều quá bất ngờ nếu cậu đã bí mật lên kế hoạch can thiệp theo cách đó.

"Hmm... Đó có phải là chuyện mà cậu lén lút lẻn đi để làm không? Cho dù cậu đã thỏa thuận với ta bao nhiêu đi chăng nữa, cậu có lẽ sẽ thực hiện những bước đi thận trọng hơn trước khi gặp mặt. Nhất là khi ta không biết làm thế nào mà cậu có thể lẻn qua được người bạn đồng hành đầy sức mạnh, đáng sợ của cậu và cái cách mà cô ấy dường như đang lo lắng cho cậu như thế nào."

"Ồ."

Klevend đã đúng. Col không cần phải nói chính xác Myuri sẽ lo lắng đến mức nào nếu cậu đột nhiên biến mất khỏi nhà trọ.

Klevend không có vẻ gì là đặc biệt hào hứng vì hắn đang bảo cậu đừng lo lắng về điều đó nữa. Cứ như thể hắn đang nói rằng hắn đáng bị đổ lỗi trong tình huống này, rằng bất cứ điều gì xảy ra với hắn không phải là thứ mà Col nên phiền muộn.

Mặc dù Hyland và Klevend chỉ là anh em cùng cha khác mẹ, nhưng ở khía cạnh này, Col bắt đầu thấy cùng một dòng máu đang biểu hiện trong vị hoàng tử.

"Tôi cần... một lý do... tại sao... tôi lại đến đây... một mình!" Col nói, thôi thúc tâm trí mình hoạt động.

Lý do nào sẽ là hợp lý cho tình huống này?

Klevend và người của hắn không thể trốn thoát, và nếu cuộc đối đầu với Hyland và người của cô là không thể tránh khỏi, Col cần một lý do đủ chính đáng để có thể cho phép cả hai bên thu kiếm lại. Cậu cần một lý do hợp pháp cho việc đột nhiên rời khỏi quán trọ và dành thời gian với Thái tử Klevend, người được cho là kẻ thù của họ.

Cậu cần một lý do hợp lý có thể giải thích cho cuộc họp bí mật rắc rối này.

"Làm ơn nghĩ ra điều gì đó đi! Ngài cũng có những người bạn đồng hành của mình, đúng không?"

Klevend không bao giờ coi những người theo mình là cấp dưới.

Hắn là người thứ hai trong hàng kế vị ngai vàng, có lẽ là người quyền lực thứ ba sau nhà vua và người thừa kế hợp pháp, vậy mà hắn đã chạy tới, đôi ủng dính đầy bùn, ngay khoảnh khắc người của hắn gọi khi mọi chuyện trở nên tồi tệ. Hắn không phải là một người xấu.

Col đang ậm ừ suy nghĩ thì Klevend cuối cùng cũng thở dài và nói, "Ta cảm thấy như vị trí của chúng ta đang bị đảo ngược... Được rồi, chắc chắn rồi. Ta sẽ làm điều này vì đám anh em."

Klevend nở một nụ cười gượng gạo, rồi khom người xuống, đặt tay lên cằm.

"Đúng rồi. Ngay từ đầu tại sao cậu lại ở Salenton?"

"... Hửm?"

"Cậu nói là cậu đang tìm ai đó, phải không? Chúng ta không thể dùng lý do đó làm cái cớ sao? Ví dụ... có thể ta đã liên lạc vì ta có một đầu mối quan trọng."

Đó là một ý tưởng hay, nhưng có một vấn đề lớn với nó.

"Tuy nhiên, chúng tôi đã tìm thấy người đó rồi."

"Ồ, chết tiệ-" —Chết tiệt, đó là điều hắn định nói.

"Nhưng chúng tôi đã gặp phải một vấn đề. Người này có lý do riêng để từ bỏ tương lai. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh ta, nhưng anh ta hoàn toàn không có động lực."

"Hmm... Sẽ thế nào nếu chúng ta là những người có thể giúp giải quyết vấn đề của hắn ta?"

"......"

"Không, đâu thể nào thuận tiện như vậy được, đúng không? Quên chuyện đó đi."

"......"

Col không thể trả lời, vì viên đá mà cậu ném vào bóng tối đã va chạm vào thứ gì đó với một tiếng động lớn.

"... Không."

"Hửm?"

"Nó có thể. Nó có thể được."

Đến lượt Klevend mở to mắt.

"Đừng có ngốc nghếch. Cậu không cần phải nói vậy chỉ để làm ta cảm thấy dễ chịu hơn đâu."

"Không! Nó có thể thuận tiện như vậy đấy! Nó có thể!" Col bật dậy khỏi ghế và lắc mạnh vai Klevend.

"Khoan đã... Đúng, đúng vậy. Đúng rồi! Tại sao tôi lại không nghĩ ra điều này? Lẽ ra tôi nên nghĩ đến ngài ngay khi tôi nghe câu chuyện của Mister Jean."

"... Gì cơ?"

"Cả người thợ thủ công này và ngài đều cần một trận chiến vinh quang."

Klevend nhìn Col với vẻ ngờ vực. Col cố gắng giải thích, nhưng suy nghĩ của cậu vẫn chưa vững vàng, và cậu cảm thấy như thể mình chỉ đang bắn tung tóe bọt nước khi cố gắng nắm bắt thứ gì đó rắn chắc. Câu chuyện của Jean và Klevend có thể được liên kết với nhau bằng viễn cảnh về một cuộc chiến.

Nhưng vì lý do gì mà Col lại biến mất khỏi quán trọ mà không nói một lời nào với Canaan, Hollande, hay thậm chí là Myuri? Cậu cần một cái cớ hợp lý có thể gắn kết mọi thứ lại với nhau một cách logic.

"Người thợ thủ công này muốn được đứng trên chiến trường. Nhưng anh ta không có sức mạnh thể chất, vì vậy anh ta đã cố gắng trở thành một phần của nó thông qua các bài hát và thơ ca."

Cậu không chắc mình đã giải thích rõ ràng hay chưa, nhưng Klevend gật đầu ra chiều đã hiểu.

"Vài tên trong bọn cũng thế. Giới quý tộc thường gắn liền linh hồn của họ với những trận chiến. Và nếu sinh ra với một cơ thể yếu ớt, đó là lựa chọn duy nhất của cậu. Điều đó có nghĩa là... có lẽ cậu muốn giới thiệu chúng ta với người thợ thủ công? Để cho anh ta thấy tia hy vọng khơi mào một cuộc chiến? Nhưng ta đoán điều đó, ừm—"

"Kỳ lạ, tôi nghĩ vậy."

Col thực sự đang làm việc với Hyland để ngăn chặn một cuộc chiến tranh.

Nhưng đó không phải là một cách tiếp cận sai lầm.

Việc cậu muốn dự án được đề xuất của Canaan thành hình là không sai. Đó là lý do tại sao cậu sau đó đã tiếp cận Klevend và người của hắn, những người được cho là kẻ thù của họ, để giúp Jean lấy lại tinh thần. Nghe có vẻ khá hợp lý.

Nhưng điều đó có nghĩa là thay đổi hướng đi và tích cực cố gắng khơi mào một cuộc chiến, điều mà cậu đã kiên quyết phản đối cho đến thời điểm này.

Nếu cậu thực sự không quan tâm đến hình ảnh của mình, cậu đã không chấp nhận lời đề xuất ngông cuồng của Canaan hay cân nhắc đến việc phong thánh. Bởi vì nếu họ thực sự thành công trong việc biến cậu thành một vị thánh sống, điều đó sẽ giải quyết mọi vấn đề tiền bạc của họ. Việc tu bổ lại tu viện và duy trì hoạt động của nó sẽ chỉ là những lo ngại tầm thường.

Với cương vị thánh nhân của Col và sự giúp đỡ của Jean, việc in toàn bộ số lượng bản sao thánh kinh mà họ muốn không hề khó khăn chút nào. Điều đó có nghĩa là nếu cậu cố tình tổ chức một cuộc họp bí mật với Klevend, thì đó phải là vì những lý do vượt qua các đề xuất của Canaan hoặc vì một điều gì đó liên quan đến cả hai người bọn họ.

Và rồi còn Myuri. Tại sao Col lại rời khỏi nhà trọ mà không báo cho Myuri biết?

Đó là điểm mâu thuẫn lớn nhất.

Lần này khác với việc cậu giữ im lặng về quả địa cầu, thứ hiển thị hình dạng thực sự của hành tinh, mà cậu đã thấy ở trang viên của Nordstone. Bởi vì điều này đồng nghĩa với việc cậu đang đưa ra những quyết định lớn trong cuộc hành trình này mà không có cô.

Khi nghĩ đến việc viễn cảnh đó sẽ làm tổn thương cô bé nhường nào, tim cậu nhói đau như thể có một lưỡi dao cứa qua.

Tuy nhiên, chính Hyland mới là người đánh giá cao mối quan hệ của Col và Myuri hơn bất kỳ ai khác. Nếu Col không thể giải thích thành công cho Myuri, cô bé sẽ ngay lập tức đánh hơi thấy sự lừa dối của cậu và sẽ không để tâm đến những lời bào chữa. Điều đó, tóm lại, sẽ dẫn thẳng đến việc Klevend bị hành quyết.

"Dù thế nào đi nữa, cậu cần một câu chuyện về một trận chiến dũng cảm để vực dậy tinh thần của người thợ thủ công đó. Cậu quyết định liên hệ với chúng ta vì cậu nghe nói chúng ta đang lên kế hoạch bắt đầu một cuộc chiến," Klevend nói, sắp xếp lại những dòng suy nghĩ của mình.

"Điều đó giống như cố gắng nhét một quả trái cây to, tròn vào một cái hộp nhỏ, hình vuông. Trông có vẻ vừa, nhưng không phải vậy. Và rốt cuộc chúng ta đang lên kế hoạch cho một cuộc chiến như thế nào?"

Thật vậy—một cuộc chiến như thế nào? Một cuộc chiến đủ phô trương để thuyết phục Jean tham gia cùng họ, một thứ đủ lớn để phớt lờ những kế hoạch của Canaan, một thứ đủ bí mật để cậu phải hành động mà không nói với Myuri.

Liệu bất cứ điều gì cậu nghĩ ra có thể đáp ứng cả ba yếu tố đó không?

"Đầu tiên, xét đến những gì ta nghe nói cậu đang thực hiện, đó không thể là một cuộc chiến thực sự. Và điều đó đã làm cho chuyện này trở nên khó khăn rồi."

"Vâng... Vâng, ngài nói đúng."

Một hoàng tử lưu vong, đầy tì vết quay trở về quê hương để giành lại ngai vàng sau một hành trình dài và gian khổ là một trong những câu chuyện phổ biến nhất ở bất kỳ quán rượu nào, nhưng nếu đề xuất thực sự diễn ra như vậy thì có hơi khiên cưỡng. Bởi vì điều đó trái ngược với mục tiêu nhờ Jean giúp đỡ của họ.

Có lẽ Klevend đã đúng—có thể việc diễn một màn kịch nhỏ trong đó Col bị trói lại, chuẩn bị sẵn tinh thần cho việc Hyland và các thành viên hoàng gia khác có thể lên án Klevend như thế nào, tất cả đều là vì lợi ích của họ.

Nhưng nếu điều đó xảy ra, rất có khả năng Klevend và người của hắn sẽ không bao giờ đặt chân lên quê hương của họ nữa.

Và Col không nghĩ điều đó là đúng.

"Hồng y Chạng vạng, ta biết cậu là người như thế nào. Và cậu cũng đã biết ta là người như thế nào thông qua ta, chứ không phải từ chị gái ta," Klevend nói, thẳng lại cái lưng gù của mình.

Tia hy vọng thoáng qua mà cậu từng nhìn thấy đã chìm vào dòng nước đen ngòm của con sông.

"Nếu chúng ta định diễn kịch, chúng ta nên làm điều đó trước khi bị bao vây. Và nếu Cha... Nếu nhà vua gửi quân đội hoàng gia đến, chúng ta sẽ chẳng thể làm gì được."

Hắn nói đúng. Col nhìn Klevend đứng dậy; lý do duy nhất khiến cậu cứ luẩn quẩn với những suy nghĩ và ý tưởng trong đầu là vì Klevend và người của hắn mới là những người bị đặt vào tình thế nguy hiểm chết người. Chỉ Col mới có sự nhàn rỗi để suy ngẫm, vì cậu là người duy nhất được đảm bảo an toàn.

Và ý tưởng của Klevend sẽ giải thích mọi thứ, cũng như sẽ không làm tổn thương Myuri.

"Mặc dù vậy, ta xin lỗi nếu cuối cùng chúng ta lại trói cậu lặp đi lặp lại."

Col cố gắng cười đáp lại, nhưng cậu không chắc mình có làm được hay không.

Klevend gãi đầu và quay người định rời khỏi phòng.

Bờ vai của hắn rộng lớn—hắn là một hiệp sĩ đã bảo vệ và chịu trách nhiệm cho rất nhiều người.

Khi Col nắm lấy thánh giá của Giáo hội đeo quanh cổ, một biểu tượng mà đáng lẽ cậu phải cảm thấy tôn kính, Klevend lại lên tiếng.

"Ta nghĩ nó sẽ giúp họ bớt lo lắng phần nào, nhưng có lẽ ta sẽ viết một bức thư cho chị gái để báo rằng cậu vẫn ổn, và... Này, có chuyện gì vậy?"

Tay hắn lơ lửng trên cánh cửa khi hắn quay lại nhìn Col, và trong một khoảnh khắc, hắn sững sờ. Col đứng đó, như thể chỉ nghe được một phần những gì Klevend đang nói. Ánh mắt cậu dán chặt vào một vật duy nhất trong phòng, và cậu không thể dứt ánh nhìn ra khỏi nó bằng chính ý chí của mình.

Cậu đang nhìn vào một vật dụng nội thất đặc biệt, một vật dụng thiết yếu trong những ngôi nhà quý tộc. Đó là thứ thường thấy trong những tòa nhà bằng đá lạnh lẽo, không chỉ để ngăn cái lạnh thấm qua các bức tường, mà còn để phô trương vinh quang của gia tộc với khách khứa.

"... Tấm thảm treo tường đó có gì sao?"

Tấm thảm được dệt với vô số các loại sợi nhiều màu sắc và mô tả một cảnh tượng cụ thể. Nhiều hiệp sĩ cưỡi trên lưng ngựa, chĩa giáo vào nhau, chiến đấu trước một lâu đài. Nhưng đó không phải là cảnh chiến tranh đẫm máu, và có một cảm giác cảnh tượng kỳ lạ toát ra từ đó. Có những nhạc công thổi kèn đằng sau các hiệp sĩ, và có những người phụ nữ ôm hoa xung quanh họ. Đứng trên đỉnh lâu đài là nhà vua, hoàng hậu, và những nhân vật xuất chúng khác, và những lá cờ đầy màu sắc tung bay quanh họ.

Bởi vì đây là một sự kiện dành cho các hiệp sĩ, được mô phỏng theo chiến tranh— Col nhớ lại những gì Myuri đã nói đến.

Đó là một trận chiến dành cho các hiệp sĩ, được tổ chức như một lễ hội hào nhoáng.

"Một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương."

Đó là nơi chứa đựng tất cả các câu trả lời của họ.

"Nó có thể thành công."

"Gì cơ?"

Klevend nhìn qua nhìn lại giữa Col và tấm thảm một lần, hai lần.

"Nó có thể thành công," Col lặp lại.

"Tôi đã có một lý do cực kỳ quan trọng để đến gặp ngài ở đây."

Như thể Chúa đã dẫn dắt tôi đến đây, cậu không nói thế. Tuy nhiên, Canaan chắc hẳn đã nói một điều tương tự như vậy, nhưng ngay cả Canaan cũng không kiên nhẫn chờ đợi lời sấm truyền của số phận đến với mình. Anh ta đã tiến về phía trước bằng chính đôi chân của mình và tìm ra con đường của riêng mình. Ngay cả khi Myuri từ bỏ ước mơ vung kiếm trên chiến trường, cô bé cũng đã tìm được một nơi để viết những ước mơ của mình lên giấy.

Điều đó có nghĩa là Col cũng không nên bỏ cuộc.

Những người có khuynh hướng chỉ suy nghĩ theo lý tưởng thỉnh thoảng cũng phải hòa trộn nó với thực tế. Nếu không, nó sẽ giống như cố nhét một quả trái cây to, tròn vào một chiếc hộp hình vuông, hoặc giống như Myuri đang cố gắng tống cả một bữa tiệc vào miệng mình vậy.

"Tôi có một vấn đề cần giải quyết. Và đồng thời, mối thâm thù giữa ngài và Trữ quân Hyland là một tổn thất đối với vương quốc. Theo những lời răn dạy của Chúa, tôi có nghĩa vụ phải yêu cầu ngài hòa giải. Tôi sẽ không cho phép hai người cắt đứt quan hệ."

Klevend rụt vai lại và phản đối bằng một giọng nói quá nhỏ so với vóc dáng của hắn.

"Ta đã nói với cậu rồi, chị ấy là người duy nhất nghĩ rằng chúng ta đang có thù oán—"

"Một tiểu tiết thôi!" Col ngắt lời, và bắt đầu đi qua kế hoạch của cậu từ đầu.

Chìa khóa là một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương. Với điều đó, Canaan và Myuri sẽ nhảy từ Jean sang giải đấu, và sự phấn khích của nó cũng sẽ lan truyền đến cả Klevend. Nó sẽ gắn kết mọi thứ lại với nhau một cách hoàn hảo.

"Có... một lý do cụ thể... khiến tôi phải đến đây."

Col bắt đầu nói về bản thân mình như thể cậu là một người khác.

Klevend buông tay khỏi cánh cửa và thở dài.

"Cậu định nói cho ta nghe chứ?"

Khoảnh khắc Klevend ngồi xuống ghế, hắn giơ tay để đặt một câu hỏi, như thể hắn hẳn đã từng làm thế rất nhiều lần khi còn bé với các gia sư của mình.

Trong lúc Col đang ở trong quán trọ tại Salenton, một người của Klevend đã đến tìm cậu mà không ai hay biết để thiết lập liên lạc. Đó là một cuộc gặp gỡ rất nguy hiểm, xét đến thân phận của họ, vì vậy họ đã dàn dựng một kế hoạch khiến người chủ trọ nghĩ rằng quán trọ đang bị cướp, tất cả chỉ để tránh một khả năng nhỏ là sự việc này có thể lan truyền thành tin đồn.

Cậu xin lỗi vì sự lo lắng tồi tệ mà cậu đã gây ra cho mọi người. Đặc biệt là với Myuri—cậu đã sẵn sàng đón nhận bất cứ lời phàn nàn nào cô bé dành cho cậu...

Sau khi viết tất cả những điều đó vào một bức thư, cậu đã đưa tin nhắn và một chiếc khăn tay mà cậu tình cờ mang theo cho một trong những người của Klevend, người đã đi dọc con đường đêm để trở về Salenton. Nếu Myuri đang ẩn nấp gần đó, cô bé sẽ nhận ra mùi hương của cậu, và nếu cô bé đang mài nanh vuốt tại Salenton, thì cô bé hẳn sẽ nhận được thông điệp. Dù thế nào, cô bé sẽ biết rằng cậu vẫn an toàn.

Khi Col kể cho Klevend nghe về kế hoạch, Klevend ngay lập tức cuộn thân hình to lớn của một chiến binh thành một quả bóng và rên rỉ, nhưng cuối cùng hắn nói, "Cách này có vẻ có cơ hội thành công cao hơn việc bắt cậu làm con tin..."

Col tuyên bố rằng, trong trường hợp tồi tệ nhất, cậu sẽ tự đâm vào cổ họng mình để cứu Klevend và người của hắn, và Klevend đã vỗ lưng cậu với một nụ cười gượng gạo.

Dù cậu nghi ngờ việc cánh cửa sẽ bị phá tung và trang viên bị binh lính vây ráp ngay trong đêm đó, cậu vẫn ngủ trên sàn nhà với người của Klevend tại đại sảnh.

Tất nhiên là Col đang rất căng thẳng, và thức giấc trước những âm thanh nhỏ nhất, nhưng cuối cùng cậu cũng bắt đầu thư giãn khi bình minh rạng. Cậu đi đến một cửa sổ trên tầng hai để xem bên ngoài ra sao.

Trời ẩm ướt do cơn mưa từ đêm hôm trước, và khi cậu phả những làn hơi trắng xóa vào bầu trời nhuộm sắc tím, một con đại bàng vô cùng xinh đẹp sà xuống và đậu trên bậu cửa sổ.

"Cảm ơn cô... vì đã cất công đến đây."

Những chiếc lông vũ trên thân đại bàng của Sharon khẽ xù lên trước khi xẹp xuống cùng với một tiếng thở dài.

"Myuri... thế nào rồi?"

"Đó là câu hỏi đầu tiên của cậu sao?"

Chiếc mỏ của cô không bao giờ có thể uốn cong, nhưng nó gần như có vẻ như đang cong lên thành một nụ cười.

"Tôi nghĩ tôi đã làm con bé lo lắng đến chết đi được..."

Sharon chớp mắt, rồi nghiêng đầu sang trái, sang phải.

"Gần như không thể nói được là một con sói đang cười hay đang gầm gừ."

Ý cô là, dù thế nào đi nữa, khi nhe nanh ra, khóe miệng con bé vẫn luôn nhếch lên.

"Hyland và những người còn lại sẽ có mặt ở đây vào buổi chiều. Cậu sẽ tự mình thấy con bé như thế nào," Sharon nói, liếc nhìn vào phòng qua vai cậu.

"Có vẻ như cậu không bị đối xử tệ bạc."

"Không. Mọi người đều rất tốt với tôi."

Cô nhìn cậu với một vẻ hờ hững.

"Có vẻ như ngay từ đầu họ đã bắt nhầm người."

"Và cái cớ đó có hiệu quả không?"

Giọng điệu của Sharon gợi lên hình ảnh thái độ nghiêm khắc của Hyland.

"Sẽ có hiệu quả thôi."

"Hửm?"

"Người ta nói rằng đất cứng lại sau cơn mưa."

Sharon quay lại nhìn bình minh đang ló rạng xuyên qua những đám mây mưa.

"Ít ra thì cậu cũng đã giúp chúng tôi ít nhất một lần mà."

"Và bây giờ, tất cả những gì tôi đang làm là nhờ sự trợ giúp của cô."

Sẽ là nói dối nếu bảo rằng không có sự nhún nhường trong câu nói của cậu; Sharon hướng một ánh nhìn khá sắc sảo về phía cậu.

"Cậu đúng là thế đấy. Tôi đã chuẩn bị đi ngủ thì con chó đó nhào tới. Cậu có tưởng tượng được việc giấu nhẹm chuyện này khỏi Clark khó khăn đến thế nào không?"

Col có thể hình dung rõ ràng cảnh tượng đó trong tâm trí mình.

"Tôi xin gửi tới cô lời xin lỗi chân thành nhất một lần nữa, nhưng tôi nghĩ điều này sẽ giải quyết được các rắc rối liên quan đến tu viện. Cô sẽ tha thứ cho tôi nếu nó thành công, phải không?"

"......"

Sharon nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu, trước khi cô cất cánh.

"Tôi đang trông đợi một phép màu thần thánh đấy."

Sau đó cô bay đi mất.

Không lâu sau đó, có tiếng gõ cửa, và Klevend thò đầu vào trong.

"Xin lỗi. Cậu đang dở buổi cầu nguyện sáng à?"

"Ồ, không đâu. Chỉ là có một con đại bàng tuyệt đẹp đậu ở bậu cửa sổ, nên..."

Klevend rướn cổ, rồi phát ra một tiếng "hừm" đầy ấn tượng.

"Ta có nghe những câu chuyện về các vị thánh như thế," hắn nói.

"Có những linh mục đi khắp nơi thuyết giáo cho cả lũ chim chóc, cừu non, thậm chí cả rắn và nhện."

Dù có hơi xấu hổ, nhưng lời nhận xét vu vơ ấy lại gợi Col nhớ đến kế hoạch của Canaan.

Kế hoạch mà Col đang vạch ra trong đầu, kế hoạch có thể liên kết mọi thứ lại một cách hoàn hảo, chỉ loại trừ lời đề xuất phong thánh cho Col của Canaan. Dù có vắt óc suy nghĩ bao nhiêu đi nữa, thì đó là điều duy nhất nổi bật lên; một phần vì nó là một vấn đề quá lớn, đúng, nhưng cũng vì cậu đang có một ý định khác cho việc đó.

Cậu có thể mường tượng cảnh Klevend và Hyland gạt bỏ những bất đồng sang một bên và bắt tay nhau.

Nhưng ý nghĩ cậu được tôn thờ như một vị thánh không chỉ là thứ cậu không thể tưởng tượng nổi, mà còn là thứ cậu không thể thực sự nghĩ đến một cách tích cực.

Tất nhiên, cậu biết đây không phải là một quyết định được đưa ra dựa trên việc cậu có thích ý tưởng đó hay không, vì vậy cậu quyết định sẽ nghiêm túc cân nhắc nó một khi mọi chuyện đã lắng xuống.

"Dù sao thì, ta đã đánh thức đám người ở dưới nhà, và họ đang chuẩn bị. Bọn họ sẽ dọn dẹp sạch sẽ và sẵn sàng khi lực lượng của chị gái ta đến."

Họ cần phải hành động không giống như những tên cướp bị bao vây, mà như những quý tộc đang đối đầu với những cá nhân xuất chúng khác.

"Vẻ bề ngoài rất quan trọng khi bước vào trận chiến."

Klevend to con, với bộ râu rậm rạp, trông rất giống hình ảnh của một thủ lĩnh băng cướp—điều đó hoàn toàn hợp lý khi hắn nói vậy.

"Chà, lo lắng thêm cũng chẳng ích gì. Kiếm chút gì ăn đi."

Hắn vỗ vai Col như một người bạn cũ, rồi quay lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn con đường uốn lượn xuống sườn dốc thoai thoải.

Đúng như Sharon đã nói, khi mặt trời vừa qua đỉnh đầu, trên chính con đường đó xuất hiện một đoàn người đang tiến đến, dẫn đầu là một con ngựa được bọc trong bộ giáp kim loại.

"Ngẩng cao đầu lên, các chàng trai. Chúng ta có Hồng y Chạng vạng đứng về phía mình!"

Đó là lời tuyên bố của Klevend, một câu nói khiến nụ cười gượng gạo nở trên môi Col, nhưng đây là một tình huống sinh tử đối với họ. Về cơ bản, đây là một cuộc chiến thực sự. Tất cả bọn họ đều mang vẻ mặt nghiêm trọng. Ngay cả những kẻ đã vướng vào một cuộc tranh cãi khốc liệt đến mức kết thúc bằng việc Col bị trói—má họ bị bầm tím, nghĩa là Klevend chắc chắn đã cho họ một bài học—cũng có mặt trong số đó.

Klevend đã nói rằng tất cả họ nên được tỏa sáng ít nhất một lần trong đời. Col đồng ý. Và cậu cũng căng thẳng không kém bất kỳ ai trong số họ.

Đó là vì cậu không thể hình dung nổi Hyland và Myuri sẽ mang vẻ mặt như thế nào.

"Đi thôi."

Col đẩy mở cánh cửa đôi của dinh thự, và một luồng ánh nắng chói chang của buổi trưa tràn vào đại sảnh.

Nhưng cậu bước lên phía trước ngược dòng ánh sáng, và khi đôi mắt đã quen với ánh sáng, cậu nhìn thấy họ.

"Vậy là các người không bỏ chạy."

Dù không mặc áo giáp toàn thân, Hyland vẫn đội mũ sắt, đeo giáp tay, đi ủng có cựa; thanh kiếm bản rộng bên hông cô ấy có lẽ không chỉ để trang trí.

Phía sau cô là vài chục lính bộ binh.

"Tất nhiên là chúng ta không chạy. Chúng ta không có lý do gì để làm vậy," Klevend trả lời, sau khi thấy tất cả người của mình đã ra khỏi dinh thự.

"Bệ hạ đã ban thánh chỉ."

Hyland hất cằm, và Hollande, người đang đứng đợi bên cạnh cô, mở một cuộn giấy da và giơ nó lên trước mặt họ.

Col, Klevend và người của Klevend tất nhiên không thể đọc được nội dung từ chỗ họ đứng, nhưng họ có thể nhìn thấy con dấu đỏ trên đó.

"Các người sẽ bị bắt giữ một khi tội danh tạo phản được xác nhận."

Phía sau Hyland là khoảng mười mấy con ngựa, và số lính bộ binh mặc áo giáp lăm lăm giáo mác đông gấp gần ba lần số ngựa.

Ngay cả lính bộ binh cũng có thể đến được nơi này từ Rausbourne nếu họ hành quân suốt đêm, nhưng nhiều khả năng là Hyland đã sử dụng quyền lực hoàng gia của mình để huy động quân đội của các quý tộc trong khu vực Salenton.

Nhưng không thấy Myuri đâu cả. Col đã đinh ninh rằng cô bé sẽ ở đây, đôi mắt mở to ngước lên, tay đặt trên vỏ kiếm, nhưng cậu không thấy cô bé. Cả Canaan, Le Roi và những người khác cũng vắng mặt, và điều đó khiến cậu lo lắng sâu sắc.

"Tạo phản sao? Vậy thì ở đây không có vấn đề gì rồi," Klevend nói, liếc nhìn Col.

"Ta và Hồng y Chạng vạng đã dành cả đêm qua để nói chuyện rất ăn ý. Chị thấy đấy, ta đâu biết mọi chuyện sẽ thành ra thế này. Ta xin lỗi vì đã giữ bí mật về cuộc gặp gỡ."

Nét mặt Hyland không hề thay đổi khi nghe điều đó; cô chuyển sự chú ý sang Col.

"Cậu không sao chứ?"

Giọng điệu của cô không bình thản như thường ngày; Col vô thức đứng thẳng người khi nghe thấy giọng nói cứng rắn của cô.

Nhưng bây giờ không phải lúc để sợ hãi.

"Vâng. Thái tử điện hạ và tôi đã có một cuộc nói chuyện rất hiệu quả."

Hyland gật đầu và đặt tay lên chuôi kiếm.

"Hồng y Chạng vạng đã luôn bận rộn vì lợi ích của vương quốc. Các người có gì để biện minh về việc bắt cóc cậu ấy từ Salenton không?"

Tất cả những người đứng phía sau cô rõ ràng đều đã sẵn sàng chiến đấu. Những người đứng phía sau Col và Klevend thấy vậy thì hoảng sợ ra mặt, nhưng Klevend tất nhiên không hề nao núng, và Col cũng định giữ một vẻ mặt can đảm.

Col hít một hơi thật sâu và cất tiếng.

"Có vẻ như đã có một sự hiểu lầm."

Cậu bước lên một bước.

"Một sự hiểu lầm?"

Hyland cau mày và hướng sự chú ý về phía Col. Đây là lần đầu tiên cô nhìn cậu bằng ánh mắt đó.

"Trữ quân Hyland. Cô đã nhận được báo cáo về vấn đề chúng ta gặp phải khi đến Salenton chưa?"

Hyland thận trọng gật đầu.

"Ta đã nhận. Các người đã tìm thấy người thợ thủ công, nhưng anh ta cần phải được thuyết phục để chúng ta có được sự giúp đỡ của anh ta."

"Đúng vậy. Và việc gặp gỡ Thái tử Klevend chính là câu trả lời của chúng tôi cho điều đó."

Sau đó Klevend hắng giọng và xen vào, "Ta tình cờ nghe được những lời xì xầm của mọi người ở Salenton. Nghe có vẻ như họ nghĩ cuộc tấn công vào Hiệp sĩ Saint Kruza là lỗi của chúng ta, nên ta đã phái người đến chào hỏi."

Cách dùng từ của hắn đủ mơ hồ để làm cho nó không có vẻ gì là một lời nói dối rõ ràng, nhưng nhờ cách nói năng cục cằn của Klevend, nó nghe khá hợp lý.

"Nhưng giờ cứ tạm quên chuyện về các hiệp sĩ đi. Chuyện đó chẳng đi đến đâu cả."

"Vậy thì sao?"

Hồng y Chạng vạng đã bị đưa đi bởi vị hoàng tử mà nhiều người tin rằng luôn sẵn sàng khơi mào nội chiến. Tình huống này không thể được giải thích bằng một logic đơn giản. Niềm tin đó hiện rõ trong mắt Hyland.

Rõ ràng là cô ấy tỏ ra lo lắng cho Col, nhưng có vẻ như cô ấy đang bị cuốn đi bởi mối thâm thù kéo dài nhiều năm với Klevend thì đúng hơn.

Nhưng nếu Col có thể giải thích tốt tình huống này, thì hai người họ có thể hòa giải.

Cậu hít một hơi thật sâu và nói, "Sự hợp tác của Thái tử Klevend là điều cần thiết để có được sự giúp đỡ của Mister Jean."

"...?"

Trong suốt cuộc trò chuyện, cái cau mày của Hyland chỉ càng sâu thêm, thế nhưng cô ấy dường như sắp phải lùi lại vì cô ý thức được rằng ý tưởng của cậu sẽ vượt xa sự tưởng tượng của mình. Nhưng một quả trái cây to, tròn vẫn có thể vừa vặn nằm trong một cái hộp vuông.

"Tôi đang tự hỏi liệu chúng ta có thể tổ chức một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương không."

Đó là một lễ hội chiến đấu phô diễn tất cả những nỗ lực rèn luyện mà các hiệp sĩ và những người khao khát trở thành hiệp sĩ phải trải qua mỗi ngày.

Đó là một điều mà ban đầu cậu sẽ không bao giờ nghĩ tới, tuy nhiên hạt giống ý tưởng đó vẫn còn bám rễ trong tâm trí cậu là nhờ Myuri.

"Cưỡi ngựa đấu thương? Nhưng, Col, cậu—" Có lẽ Hyland chưa từng nghĩ đến điều đó. Khi cậu bắt gặp những tia sáng từ con người bình thường của cô, cậu nhanh chóng lên tiếng, nói chen vào khi còn có thể, và nói bằng giọng điệu khoa trương nhất mà cậu có thể cố nặn ra.

"Tôi nghĩ lễ hội sẽ rất tuyệt vời. Vì tất cả chúng ta đều biết ở đất nước này đang có những lời đồn đại gì về Thái tử Klevend. Cô có hiểu sẽ có bao nhiêu người bị thu hút để xem liệu cô hoặc đại hoàng tử có thể giáng một đòn trúng ngài ấy không?"

Ý tưởng trơ trẽn này gọi lại những gì Le Roi đã nói với Col ban đầu. Dạo này mọi con mắt đều đổ dồn vào Hồng y Chạng vạng—nếu cậu xuất bản một cuốn sách khiển trách Giáo hội, nó sẽ mang một cái giá cao đến mức không thể tin được. Một ý tưởng như vậy sẽ không bao giờ nảy sinh từ chính tâm trí Col.

Nhưng sự chú ý của thế giới, rốt cuộc, vẫn bị thu hút bởi những điều phàm tục.

"Và không chỉ có Thái tử Klevend. Mọi người ở đây đều ngày đêm tập luyện, tiếp thu những phong thái phù hợp với một hiệp sĩ. Tất cả những gì họ muốn là một nơi để phô diễn những gì họ đã đạt được. Có phải vậy không?"

Hyland, tất nhiên, biết về hoàn cảnh của họ. Cô không thể không cảm thông. Chính Klevend đã nói rằng Hyland chỉ đang ngoan cố mà thôi.

"Đó sẽ là một sự kiện đi vào lịch sử. Và tất nhiên rồi! Chúng ta sẽ cần một ngòi bút để ghi lại mọi trận chiến dũng cảm của các hiệp sĩ."

Sự quan tâm của Jean đã bị khơi gợi bởi thân phận hiệp sĩ của Myuri, điều đó có nghĩa là hắn chắc chắn cũng sẽ bị thu hút bởi điều này. Hoàng gia có thể chính thức ủy thác cho hắn viết lại sự kiện. Và đổi lại, hắn có thể sẽ cho họ mượn kiến thức của mình...

Và trong trường hợp xấu nhất, nếu Jean không chịu giúp, kế hoạch này vẫn có sức mạnh để thúc đẩy dự án sao chép thánh kinh tiến lên phía trước.

Bởi vì—

"Và tại sao chúng ta không tổ chức giải đấu trên khu đất của tu viện mới?"

Hyland không còn lời nào để đáp lại.

Đôi mắt cô vẫn mở to thao láo nhìn cậu.

"Dinh thự đó được cho là từng là nơi ở của các hiệp sĩ nổi tiếng đến từ đế chế cổ đại. Tôi tin rằng một sự kiện sôi động sẽ hoàn toàn phù hợp. Vô số thi sĩ sẽ tranh nhau hát về nó, và nó sẽ trở thành một nơi danh tiếng khắp vương quốc. Rất nhiều người hành hương sẽ đổ xô đến cửa tu viện, và những người yêu thích lễ hội trên khắp đất nước sẽ hào phóng tài trợ cho sự kiện này."

Đây là một cơ hội hiếm có để chứng kiến lịch sử mở ra xung quanh vị hoàng tử được mệnh danh là kẻ nổi loạn, người được cho là kẻ chủ mưu đứng sau cuộc bạo loạn chống lại những người bảo vệ ngai vàng. Và đó sẽ không phải là một cuộc chiến đẫm máu làm đảo lộn cuộc sống của những người dân bình thường—đó sẽ là một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương, một giải đấu được tô điểm bởi hoa tươi và tiếng kèn đồng.

Không có sân khấu nào phù hợp hơn có thể mang lại niềm vui vô tội như vậy, và mọi quý tộc trên khắp đất nước sẽ đều muốn tham gia vào sự kiện huyền thoại này.

"Tôi tin rằng nó cũng sẽ mang lại đủ tiền để cho phép chúng ta tu bổ lại tu viện một cách tuyệt đẹp. Núi tiền quyên góp sẽ đủ để chúng ta định hình nó như mong muốn."

Núi tiền quyên góp sẽ đóng vai trò là ngân quỹ để chi trả công sức sao chép và phân phối thánh kinh, ngay cả khi họ không có được sự giúp đỡ của Jean. Và nếu họ nhận được sự giúp đỡ của Jean, thì không gì có thể ngăn cản họ.

"Tuy nhiên—" Col tự cắt ngang, dòng thác lời nói của cậu cuối cùng cũng dừng lại.

Tại sao cậu lại qua đêm tại nhà của Thái tử Klevend trong một thái độ thân thiện như vậy? Tại sao lại không thể có chuyện Thái tử Klevend là một tác nhân của cuộc nổi loạn?

Những gì Col nói cho đến lúc này đã là đủ lời giải thích, nhưng rất có thể Hyland vẫn giữ nguyên giả định rằng kẻ phản diện Klevend đang đặt những lời lẽ đó vào miệng Hồng y Chạng vạng tốt bụng và hiền lành. Đó là bởi vì vẫn còn câu hỏi tại sao cậu lại biến mất khỏi quán trọ, giữ bí mật điểm đến của mình với cả Myuri.

Nhưng Hyland đã nhận ra rằng con đường đó đã bị đóng lại.

Bởi vì cô nhận thức rất rõ, có lẽ còn hơn cả Col, rằng niềm đam mê dành cho các hiệp sĩ đang bùng cháy trong Myuri lớn đến nhường nào.

"Nhưng như Thái tử Klevend đã nói, có rất nhiều sự mất lòng tin giữa các phe phái của chúng ta. Chỉ có Chúa mới biết chuyện này sẽ đi về đâu. Chúng ta phải tiến hành những cuộc đàm phán này một cách cẩn thận và hợp lý. Chúng ta không được để cảm xúc cuốn đi, và ngay cả khi nó kết thúc bằng việc cắt đứt quan hệ vĩnh viễn, chúng ta cũng không được phép để những mối hận thù ở lại và mưng mủ."

Vẻ mặt của Hyland ngày càng trở nên cau có. Đúng, tất cả đều là logic hoàn toàn hợp lý, nhưng cả hai đều có thể hình dung ra khuôn mặt của một người sẽ cố gắng gạt bỏ tất cả những điều đó.

"Nhưng xét đến chủ đề này, viễn cảnh đó thật thú vị, phải không?"

Col tưởng như cậu vừa nghe thấy tiếng bụi cây xào xạc cách đó không xa; cậu cố tình giữ cho ánh mắt mình không liếc về hướng đó và tiếp tục nói.

"Cô gái nghịch ngợm đó sẽ cố gắng biến điều này thành hiện thực, bất chấp hiện thực có ra sao. Ngay cả khi con bé sẽ ép buộc tôi phải nhượng bộ những yêu cầu của Thái tử Klevend."

Cậu không nghĩ Myuri trẻ con đến mức đó, nhưng có vô số sự cố trước đây khiến cậu không thể nói rằng điều đó là không thể.

Và thế là, thật không may, Myuri phải gánh chịu lỗi lầm ở đây.

Nếu con bé ở đây, gần như chắc chắn con bé sẽ không thể bình tĩnh xử lý các cuộc đàm phán về việc tổ chức một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương. Mắt con bé sẽ sáng rực lên, con bé sẽ nhón gót đứng lên, và cậu thậm chí có thể thấy tai và đuôi của con bé phe phẩy xung quanh, ngay cả khi chúng nên được giấu đi.

Và nếu, trong một cơ hội mong manh, mọi chuyện không suôn sẻ với Thái tử Klevend, Col sẽ không tự tin vào bản thân mình để đưa ra những quyết định lý trí. Cậu sẽ hùa theo bất cứ điều gì chỉ để ngăn chặn ánh sáng bị vụt tắt trong đôi mắt của cô bé.

Hyland có thể hình dung rõ điều này.

"Tôi tin rằng cô cũng có thể thấy điều tương tự, Trữ quân Hyland. Con bé sẽ khóc lóc, phàn nàn và làm bất cứ điều gì để giữ cho kế hoạch không đổ vỡ như thế nào, làm thế nào ngay cả khi cuối cùng nó không thành công, con bé sẽ nài nỉ để tổ chức một giải đấu của riêng chúng ta thay vào đó."

Và Hyland, người đặc biệt ngọt ngào với Myuri, sẽ bắt đầu nghĩ ra những bước đi thậm chí còn không cần thiết hơn để có được nguồn vốn cần thiết ngay cả khi cô vốn dĩ đã cạn kiệt tiền bạc.

Tất nhiên, liệu loại tương lai này có thể tránh khỏi hay không không quan trọng. Nó có đủ sức nặng trong tình huống cụ thể này, và quan trọng hơn, nó thuyết phục đối với Hyland.

Đủ mọi thứ có thể giải thích tại sao Hồng y Chạng vạng lại biến mất khỏi nhà trọ. Nếu sự thật không rõ ràng với bất kỳ ai ngoại trừ Chúa, thì cậu phải chọn lời giải thích mang lại cú sốc và niềm vui lớn nhất.

"—Cậu…" Dù cuối cùng Hyland cũng lấy lại được bình tĩnh, vẻ mặt cô cho thấy cô vẫn chưa thực sự vững vàng lại khi cất lời.

"Cậu... thật sự—" Hyland không tìm được từ ngữ nào cho dòng cảm xúc đang cuộn xoáy trong lồng ngực mình.

Nhưng Col không nghĩ những gì cô giữ trong lòng là một điều tồi tệ.

"Tôi hoàn toàn chịu trách nhiệm cho những hành động ích kỷ của mình. Nhưng với tư cách là một người đồng cảm với hy vọng truyền bá những lời răn dạy đúng đắn của Chúa của cô, tôi muốn nói với cô điều này…"

Col quay sang nắm lấy bàn tay thô ráp của Klevend, và bước tới trước. Dù cả Hyland và Hollande không ai nhúc nhích, những người lính phía sau họ giật mình lùi lại, và có tiếng kim loại loảng xoảng va vào nhau.

Col dẫn Klevend đến trước mặt Hyland, và Hyland dành cho Col một cái nhíu mày sâu. Tuy nhiên, Col có thể nhận ra—cô đang cố gắng hết sức để thể hiện cái nhíu mày lớn nhất mà cô có thể cố nặn ra.

Có lẽ cô ấy đã làm như vậy ngay từ đầu.

"Những người có chung dòng máu thì nên hòa thuận với nhau."

Đó không phải là điều người ta nên nói với những người trưởng thành, và đặc biệt là trong trường hợp của họ, đây không phải là việc của bất kỳ ai ngoài hoàng gia. Nhưng chắc chắn cả hai người họ đều có đủ nhận thức để nhận ra rằng nếu họ có khả năng làm bất cứ điều gì về việc đó, họ đã làm từ lâu rồi.

Tất cả những gì Col phải làm là nhớ lại cuộc đối đầu giữa Thợ cả Thearte và Hollande, và cách nó được giải quyết sau đó.

Col không đáng yêu như Myuri, nhưng cậu chắc chắn cũng ngây thơ không kém.

Có lẽ hai người họ vẫn luôn chờ đợi một cơ hội để hòa giải, cũng giống như vương quốc và Giáo hội.

Và nếu Col có thể đóng vai trò là cơ hội đó, cậu sẽ không màng đến việc bị trách mắng vì tội xen vào chuyện người khác sau đó.

"Và bây giờ, xin hãy bắt tay để hòa giải."

Col đã đóng vai trò hòa giải vô số lần khi còn ở nhà tắm tại Nyohhira, giữa Myuri và những đứa trẻ khác trong làng. Vẻ mặt mà Hyland và Klevend đang thể hiện chính là hình ảnh phản chiếu hoàn hảo của những đứa trẻ đó, và cả hai đều quay mặt đi đầy hờn dỗi. Ấy vậy mà họ vẫn liên tục liếc nhìn nhau, cố gắng thăm dò đối phương. Col nhìn qua lại giữa hai người, như thể đang lặng lẽ đề nghị lắng nghe mọi bất bình của họ.

Có lẽ hài lòng với điều đó, Klevend là người đưa tay ra trước.

"Ta thực sự không có thành kiến gì với em đâu."

Chỉ trong một khoảnh khắc, Col nghĩ đó là một câu nói trịch thượng mà một người anh lớn sẽ nói.

"Nhưng ta cũng không thể nói rằng ta là một người anh tốt."

Col không biết hai người họ hòa thuận với nhau như thế nào khi còn bé.

Nhưng đây không phải là một khoảng cách không thể vượt qua.

Hyland nhìn chằm chằm vào tay Klevend, rồi lại quay sang Col.

"... Ta có thể sẽ ghét anh mãi mãi."

Đôi mắt xanh nghiêm nghị của cô vẫn dán chặt vào Col, cô nắm lấy tay Klevend.

"Ta ước gì cậu đã cho ta chút thời gian để chuẩn bị tinh thần cho việc này."

Cả hai nắm chặt tay nhau, và có lẽ do sự chênh lệch về trọng lượng, Hyland là người duy nhất hơi dịch chuyển theo động tác đó.

Và khi lớp vỏ bọc bong ra, thứ xuất hiện là một nụ cười ngượng nghịu.

"Các anh chị em của chúng ta sẽ bị sốc lắm đây."

"... Nghĩ xem, một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương..."

Klevend mang bản tính nổi loạn đến tận xương tủy; hắn cười toe toét đến tận mang tai, rõ ràng là rất hài lòng với viễn cảnh làm cho các thành viên hoàng tộc khác bị sốc. Hyland nghiêm túc hơn thì có vẻ xìu xuống, lo lắng về việc sự việc này sẽ trông như thế nào.

"Sao chứ? Uy tín của em trong mắt người dân sẽ tăng vọt nếu ta cúi đầu như những gì ta được cho là phải làm. Nghe có vẻ như mọi chuyện sẽ diễn ra tốt đẹp với ta đấy."

Khi cô nghe thấy điều đó, cái cau mày của Hyland chỉ càng thêm sâu.

"Đây là lý do tại sao ta ghét anh."

Nụ cười của Klevend chỉ càng rộng hơn, và Hyland buông thõng đôi vai. Nhưng đôi tay họ vẫn nắm chặt trong cái bắt tay, và binh lính ở cả hai doanh trại dường như đều thở phào nhẹ nhõm vì chuyện này sẽ không kết thúc bằng một cuộc chiến.

"Vậy, à, Trữ quân Hyland…," Col bắt đầu. Dù vấn đề này đã được giải quyết ổn thỏa, cậu vẫn còn việc phải làm.

"Myuri đâu rồi?"

Hyland, người đang lau những giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt—có lẽ là do trút bỏ được gánh nặng đã đè nén lên cô trong nhiều năm—mỉm cười với cậu, như thể đang trả thù.

"Ta nghĩ cậu nên lo lắng đi là vừa."

"……"

Tất cả những gì Col có thể làm là đáp lại bằng một nụ cười gượng gạo; Hollande, người đứng cạnh cô, nhìn cậu như một người họ hàng lớn tuổi thất vọng trước sự liều lĩnh của cậu.

Sharon cũng không nói với cậu về Myuri.

Những tán lá ở một góc rừng vẫn đang xào xạc, và Col đứng thẳng người khi cậu liếc về hướng đó từ khóe mắt.

Cảm giác mạo hiểm bước vào trận chiến chắc chắn là như thế này. Sẽ an tâm hơn nhiều nếu có Myuri đi cùng, nhưng khi ý nghĩ đó lướt qua tâm trí, Col nhận ra mình ngốc nghếch đến nhường nào. Ý nghĩ đó mang theo một nụ cười. Nhưng trong khoảnh khắc cậu bước lên phía trước, không phải về phía máy chém mà là về phía hàm sói, cậu thực sự ước gì có Myuri ở bên. Nếu cô bé ở bên cạnh, cậu nghi ngờ rằng mình sẽ không sợ hãi ngay cả khi đang tiến vào một trận chiến thực sự.

Nhưng cậu cho rằng điều đó, có lẽ, hơi quá ích kỷ đối với cậu.

Bởi vì Myuri biết rằng họ sẽ không bao giờ mạo hiểm xông pha vào trận chiến cùng nhau. Cô bé đã mường tượng ra cảnh mình tắm trong máu của người mà mình đã chém gục, mường tượng xem anh trai mình sẽ có vẻ mặt thế nào khi thấy cô bé như vậy, và đã từ bỏ việc vung kiếm trong những trận chiến công khai. Ấy vậy mà, có lẽ thật quá đỗi vặn vẹo khi cậu lại cho rằng việc có cô bé ở bên cạnh là hoàn toàn bình thường và hiển nhiên nếu cậu có bao giờ hành quân ra trận.

Nhưng là một người chỉ rành sách vở chứ không có kinh nghiệm thực tế, rất có thể cậu đang đánh giá thấp một cuộc chiến tranh thực sự sẽ như thế nào.

Mặc dù đó có thể là sự thật, nhưng một sự thật khác là cậu có thể hình dung hình ảnh cô bé một cách thật rõ ràng trong tâm trí mình, sát cánh bên cậu khi họ tiến ra chiến trường.

Và nếu họ không bao giờ sát cánh bên nhau trong một trận chiến, vậy thì cô gái tóc bạc đang đứng bên cạnh cậu lúc này là ai?

Cậu nheo mắt trước cảnh tượng đó, cẩn thận thu hình bóng Myuri vào tầm mắt—mái tóc màu bạc tro của cô bé tung bay trong gió, và một nụ cười tự tin ngự trị trên khuôn mặt.

"Ah... Anh hiểu rồi. Giờ thì anh đã hiểu."

Cậu nhận ra rằng cậu luôn mong đợi điều gì đó từ cô bé. Và với giải đấu cưỡi ngựa đấu thương lớn nhất trong lịch sử vương quốc đang đến gần, cậu thấy rõ mình đã dự đoán cô gái nghịch ngợm này sẽ nài nỉ xin tham gia. Việc nghĩ cách làm thế nào để xoa dịu cô bé từng là một vấn đề gây đau đầu, nhưng câu trả lời vẫn luôn ở đó.

Thật đáng ngạc nhiên, chính Canaan là người đã tạo ra cú hích cuối cùng để giúp quả trái cây tròn lọt vào chiếc hộp vuông.

Việc phong thánh là một giấc mơ với quy mô không thể tưởng tượng nổi mà Col từng nghĩ sẽ chẳng bao giờ lọt vừa chiếc hộp.

Và ngay cả khi nó không bao giờ có thể vừa vặn hoàn toàn vào miệng cậu, vẫn có một người khác mơ ước lớn hơn bất kỳ ai khác.

"Mọi loại vai trò đều cần được hoàn thành trong một trận chiến," cậu nói, chỉnh lại trang phục, đứng thẳng người.

"Một giải đấu cưỡi ngựa đấu thương sẽ cần một vị khách danh dự."

Cuối cùng, quả trái cây tròn trịa đã trượt trót lọt vào chiếc hộp vuông.

Có lẽ sẽ hơi nói quá nếu cho rằng lý do bước chân đầu tiên của cậu sải dài bất thường là vì cậu rất nóng lòng muốn được thấy vẻ mặt kinh ngạc của Myuri.