Chương 50: Chương Bốn

Volume 6 [Đã Hoàn Thành] Lerick có hàng hóa cần nhận, vì vậy Col và Myuri quyết định tiếp tục cuộc trò chuyện với Diana tại chỗ nghỉ của cô.

Nhưng trên đường đến đó, họ ghé qua Thương hội Rowen và yêu cầu họ bắt đầu cuộc điều tra về các cơ sở tôn giáo lớn xung quanh lãnh thổ Gressia trước đây. Kieman dường như không quen thuộc với cái tên này, nhưng anh đã đồng ý xem xét.

Col và Myuri kể cho Diana nghe về Nordstone trên đường đến chỗ ở của cô, một ngôi nhà đơn độc nép mình ở một nơi hẻo lánh trong khu phố cổ của Kerube. Có một bầu không khí hoang vắng bao quanh nó, nhưng Diana nói rằng cô thấy những bầu không khí nặng nề như thế này thật êm dịu.

"Ta đã tìm thấy một tâm hồn đồng điệu ở người thương gia thỏ mà ta gặp tại đám cưới. Ta cần đủ các loại đá cho các thí nghiệm của mình, vì vậy ta đang giúp họ thiết lập một chi nhánh ở phía nam này, với việc này cá nhân ta sẽ được hưởng lợi rất nhiều."

Diana mời Col một ít rượu táo, và cho Myuri, cô chuẩn bị một ít nước ép nho chưa lên men nhiều bằng cách pha với mật ong. Nhưng cô nói với họ rằng đó là giấm mà cô sử dụng cho các thí nghiệm của mình, vì vậy tất nhiên Myuri trông khá lo lắng khi nhấp một ngụm nhỏ.

"Tuy nhiên, rất nhiều chuyện có thể xảy ra sau một thập kỷ trong thế giới loài người," Diana nói, đặt những chiếc bánh quy cứng do cô tự nướng lên bàn. Có một sự điềm tĩnh như người lớn tuổi trong nụ cười hiền hậu của cô, gần như thể cô thích cảm giác thời gian trôi qua mình.

"Và cô bé lớn nhanh quá." Cô mỉm cười, tỏ ra kinh ngạc, và Myuri rụt vai lại.

Col thắc mắc liệu cô bé có tỏ ra dè dặt như vậy vì Diana là một con chim sở hữu sức mạnh to lớn, giống như cừu Huskins không thì khi Myuri chậm rãi lên tiếng.

"Cô... Diana?"

Cô bé cẩn thận không đề cập thẳng thừng đến độ tuổi của đối phương vì khi cô bé không cẩn thận khi ở cạnh Eve, người phụ nữ đó đã véo má cô bé mạnh đến mức cô bé suýt khóc.

"Cô đã từng đi du lịch cùng Mẹ và Cha sao?"

"Nói chính xác hơn là ta đã gặp họ trên những chuyến đi của họ. Đó là ở một thị trấn xa hơn về phía nam từ đây."

Mắt Myuri liếc sang trái rồi sang phải trước khi cô lấy hết can đảm để hỏi, "Cả Mẹ và Cha đều chưa bao giờ thực sự nhắc đến cô... Hai người có cãi nhau không?"

Diana hơi sốc, và Col giờ đã hiểu tại sao Myuri lại cư xử kỳ lạ như vậy.

Myuri bị mê hoặc bởi những câu chuyện về những chuyến phiêu lưu của cha mẹ cô và cô thuộc lòng gần như tất cả chúng. Nhưng cha mẹ cô dường như không nói nhiều về Diana.

Col đã nghe chi tiết về câu chuyện từ một người khác, nên cậu hiểu tại sao hai người họ lại không rõ ràng về câu chuyện, nhưng Myuri chắc hẳn nghĩ rằng lời giải thích hợp lý duy nhất là họ không hòa hợp.

Và Diana dường như thực sự có một tính cách hơi tinh nghịch, một hương vị khác với Eve.

"Ta không ngại kể cho cháu nghe, nhưng... họ vẫn thân thiết chứ?" cô hỏi Myuri.

"Mẹ và Cha sao? Họ tình tứ đến mức làm cháu phát buồn nôn luôn ấy."

Cách hai người họ cư xử với nhau chắc hẳn hơi quá nồng nhiệt so với sự thoải mái từ góc nhìn của con gái họ, nhưng chừng đó là đủ để mang lại niềm vui cho Diana.

"Vậy thì ta tin rằng cháu sẽ thấy điều này rất buồn cười."

"Thật sao? Tại sao?"

"Đó là vì chuyện này xảy ra khi họ vẫn còn quá ngại ngùng để nắm tay nhau."

Đôi tai và chiếc đuôi của Myuri thò ra từ đầu và phía sau.

Mặc dù cô bé yêu thích những câu chuyện phiêu lưu mạo hiểm, nhưng cô bé lại càng yêu thích những câu chuyện lãng mạn hơn.

"Cháu muốn nghe thêm!"

Col cảm thấy hơi tiếc cho Holo và Lawrence, nhưng cậu không cắt ngang cuộc trò chuyện vì lợi ích của họ.

"Trước khi bắt đầu, có một điều khác chúng cháu muốn hỏi."

Myuri bĩu môi và lườm cậu, nhưng giờ không phải lúc để vui đùa.

"Về pyrite và xương người, đúng không?"

Myuri phồng má và vươn tay lấy một chiếc bánh quy mà Diana đã dọn ra cho họ. Mặc dù ban đầu cô bị sốc bởi độ cứng của chúng, cô đã chấp nhận thử thách và cắm răng nanh vào nó, nghiền nát nó thành những mảnh vụn với một tiếng rắc lớn.

"Cháu tin rằng những mảnh xương đang được sử dụng làm phân bón. Nhưng pyrit vẫn là một bí ẩn."

"Ông ấy nói nó dùng để lấy axit!" Myuri hét lên, những mảnh vụn bánh quy bắn ra từ miệng.

"Đó là điều đầu tiên ta nghĩ đến. Nhưng nếu ta mua toàn bộ số hàng trên một chuyến tàu, ta không nghĩ mình sẽ có thể sử dụng hết trước khi chết đâu."

Col không tin họ sẽ có câu trả lời ngay lập tức, nhưng nếu Diana không biết, thì còn rất ít manh mối. Một trong những lựa chọn của họ đã đi về phía tây qua đại dương, và sẽ là một nhiệm vụ bất khả thi nếu muốn đối tượng còn lại cất lời, điều đó có nghĩa là họ sẽ phải chuyển sự chú ý sang Vadan, người đang ở vị thế yếu hơn.

"Nhưng cậu đã nói có một nhà giả kim liên quan, phải không? Điều đó có nghĩa là đã có quá nhiều cho bất kỳ thí nghiệm đơn giản nào."

Cảm thấy không chắc, Col trao đổi một ánh nhìn với Myuri, người đang dính những mảnh vụn bánh quy ở khóe miệng.

"Điều đó có nghĩa là họ đã phát triển một công nghệ mới và đã đưa nó vào ứng dụng thực tế, vốn đòi hỏi một lượng lớn pyrite. Nhưng nó có thể là gì? Trong tất cả mọi thứ thì lại phải là pyrite."

Diana không hẳn là đang hỏi Col, mà là đang nói to để làm sâu sắc thêm hiểu biết của chính mình.

Col vẫn giữ im lặng—cậu không được làm phiền cô—nhưng Myuri ngồi cạnh cậu, nhai bánh quy rôm rốp.

"Myuri," cậu cảnh báo cô bé, nhưng tiếng giòn rụm chắc hẳn mang lại cảm giác tốt hơn cậu tưởng, vì cô bé nhe răng với cậu.

"Heh-heh. Có người mà ta gặp ở đám cưới đã dạy ta cách làm những chiếc bánh quy đó. Elsa, ta tin tên cô ấy là vậy."

Đó chính là tên của người đã thực sự dạy cho Col về đức tin chung của họ một cách nghiêm túc.

"Cháu thực sự nên ngâm chúng vào đồ uống trước khi ăn.""

Ực. Thật sao? Nhưng chúng giòn và ngon lắm."

Col lo lắng cô bé có thể bị gãy răng, nhưng suy cho cùng, cô bé là một con sói.

"Ồ, có một điều cháu muốn hỏi cô," Myuri lên tiếng trước khi nhai miếng bánh quy cuối cùng bằng răng hàm.

"Khi cô chiết xuất axit từ pyrite hoặc bất cứ tên gọi nào của nó, chính xác thì quá trình đó diễn ra như thế nào? Có thứ gì mà cô có thể tìm thấy ở đâu đó chỉ ra rằng điều đó đang xảy ra không?"

Col nhớ lại những chiếc bình mà cậu đã phát hiện ra trong nhà của Nordstone.

"Chắc ông ấy bỏ nó vào cái nồi chưng cất mà chúng ta thấy ở nhà ông ấy và chưng cất nó."

"Chưng cất nó sao?"

"Đồ uống có cồn là một hỗn hợp của những gì về cơ bản là tinh chất cồn và nước, vì vậy bằng cách đun sôi nó trên lửa, anh có thể chỉ chiết xuất được tinh chất đó."

"Đó là cách anh lấy được axit sao?"

Col quay sang Diana để cô xác nhận những suy nghĩ của cậu, và nhà giả kim chim lặng lẽ gật đầu.

"Đó là quy trình chung, đúng vậy. Cậu nói rằng cậu đã nhìn thấy một nồi chưng cất ở nhà ông ấy sao? Thật không may, ta không nghĩ điều đó có thể được coi là bằng chứng. Thứ mà cậu nghĩ là một nồi chưng cất có được làm bằng kim loại không?"

"Cháu nghĩ vậy... Cháu tin nó là đồng."

Diana suy nghĩ một lúc, cẩn thận chọn lọc từ ngữ.

"Nếu là vậy, thì ông ấy có thể đang chiết xuất axit ở một nơi khác. Axit chiết xuất từ pyrite hòa tan nhiều loại kim loại. Nó thậm chí có thể làm tan chảy quần áo."

"Cái gì?" Myuri, người luôn sành điệu, vội vàng kiểm tra xem quần áo của mình có còn nguyên vẹn không.

"Đó là lý do tại sao axit chiết xuất từ pyrite được bảo quản bằng chì hoặc thiếc, nếu vật chứa bắt buộc phải bằng kim loại, hoặc bằng thủy tinh nếu có thể. Nếu cậu chưng cất pyrite trong một nồi chưng cất bằng đồng, thì nồi chưng cất đó sẽ nhanh chóng bị hỏng. Và nếu ông ấy thực sự đang sử dụng nồi chưng cất đó, thì... chà, cháu đã nhận ra ngay, xét đến việc cháu là một con sói," Diana nói với Myuri.

"Cậu đốt cháy pyrite, thu lại khói mà nó tạo ra, ngưng tụ hơi thành chất lỏng, làm đặc chất lỏng và chiết xuất axit từ dung dịch tạo thành. Khói mà nó tạo ra khi bắt đầu quá trình này khá là kinh khủng."

"Ý cô là nó có mùi sao?" Col hỏi cho Myuri, người đột nhiên lớn tiếng.

"Ồ!" Đôi tai hình tam giác của cô bé vểnh lên, và cô bé bám chặt lấy vai cậu đến mức gần như phát đau.

"Đúng rồi! Mùi đó, anh trai! Em đã thắc mắc đó là mùi gì!"

"Mùi gì cơ?"

Myuri tiếp tục, "Lúc em đang nói về ông lão ấy! Cái mùi đó!"

Col không hiểu cô bé đang nói gì.

Cậu quay sang Diana, nghĩ rằng cô có thể biết điều gì đó, nhưng cô chỉ lặng lẽ nghiêng đầu đáp lại.

"Ồ, thôi nào! Em là một con sói! Em có thể phân biệt lúa mì và lúa mạch! Chắc chắn em sẽ nhận ra nếu ông ấy đang rải xương quanh những cánh đồng lúa mì của mình!"

Col nhớ lại cách Myuri đứng trước những cánh đồng rộng lớn, với vẻ mặt sảng khoái, hít một hơi thật sâu không khí thoang thoảng mùi cỏ. Có lẽ họ đã sai lầm khi cho rằng xương người được dùng làm phân bón.

Tất cả manh mối của họ đã tan biến vào hư không.

Ngay khi ý nghĩ này xẹt qua tâm trí cậu, cậu nhớ lại hình ảnh Myuri đang đứng trên cánh đồng.

Khi họ đến thăm, cô bé đã tiến lại gần cánh đồng và ngồi xổm ngay cạnh đó.

"Nhưng chẳng phải lúc đó em đã nghi ngờ về cánh đồng sao?"

"Hả? Ồ, có thể. Có một mùi gì đó. Hmm? Xương có mùi như vậy sao?"

Cô bé tỏ ra thiếu kiên nhẫn, giống như khi luyện viết vào đêm khuya.

Họ có ánh sáng để nhìn, nhưng cô bé không thể đọc được chữ vì tay cậu đã che mất.

Có một điều gì đó ngay trước mắt họ, nhưng họ không thể tìm thấy nó.

Diana cười khúc khích khi quan sát họ.

"Heh-heh. Tốt. Thật tuyệt vời."

Nhà giả kim đầy mê hoặc quay sang nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở, hướng về những con phố đắm chìm trong ánh hoàng hôn.

Khi cô quay lại nhìn họ, đôi mắt cô nheo lại, như thể đang ở trước một luồng sáng chói lọi.

"Sau khi đến dự đám cưới, ta cảm thấy thật ngớ ngẩn khi cứ thui thủi một mình trong một căn phòng tối tăm. Ta quyết định sẽ hòa nhập với xã hội rộng lớn một lần nữa."

Bất cứ ai cũng sẽ cảm thấy như vậy sau khi nhìn thấy cha mẹ Myuri ở cùng nhau.

Đó chắc chắn là lý do tại sao nhà tắm của họ ở Nyohhira lại thành công đến vậy.

"Việc giao tiếp với người khác có thể rất mệt mỏi, nhưng nó cũng có thể mang lại cho cậu niềm vui mà cậu không bao giờ tưởng tượng được. Nó có thể mang đến cho cậu một cuộc trò chuyện buổi tối sôi nổi như thế này, hoặc cho cậu một góc nhìn mới về những gì có vẻ như là một thế giới vốn đã quen thuộc."

Đó là điều mà bản thân Col đã trải nghiệm khi quan sát Myuri, nhưng cậu không chắc Diana đang muốn nói đến điều gì. Trong lúc cậu đang ngồi bối rối, Diana vươn tay qua bàn bằng một bàn tay nhợt nhạt, thon thả.

"Các nhà giả kim tạo ra những thứ mới bằng cách kết hợp những thứ mà người khác không bao giờ nghĩ sẽ đi cùng nhau. Đó là lý do tại sao ta nghĩ sẽ là một ý hay nếu kết hợp hai sự thật mà cậu đã kể cho ta." Cô đang nói về xương người làm phân bón và pyrite.

"Phân bón đóng vai trò là chất dinh dưỡng cho đất, đúng không? Và mặt khác, chúng ta có một chiếc bánh quy cứng đến mức ngay cả một con sói cũng không thể cắn vào được."

"... Um..."

Myuri là người lên tiếng.

"Axit có thể làm tan chảy bất cứ thứ gì!"

Mắt Diana cong thành hình trăng khuyết khi cô mỉm cười.

"Khi mọi người ốm, họ ăn cháo loãng. Đây là lý do tại sao ta nghĩ nó cũng có thể giống như vậy đối với các thực thể khác."

"Giống như đất sao?"

"Khi cậu muốn một phản ứng nhanh hơn trong một thí nghiệm, cậu sẽ cắt mẫu vật thành những miếng nhỏ hơn."

Điều đó có nghĩa là làm tan chảy lớp xương cứng sẽ mang lại kết quả tốt hơn.

"Điều đó có thể ngẫu nhiên giải quyết được vấn đề về số lượng. Nếu ông ấy dùng thứ này để bón cho các cánh đồng của mình, thì ông ấy sẽ không bao giờ có đủ xương, hoặc axit để làm tan chảy xương. Việc lấp đầy toàn bộ một cái hũ sẽ là một nhiệm vụ khá gian nan."

Vào khoảnh khắc đó, hình ảnh về Raponell ngập tràn trong tâm trí Col.

Thị trấn nổi tiếng với việc sản xuất lúa mì trên quy mô lớn.

Và ai là người đã chủ trì mùa màng?

"Đừng nói với em... Đó là lý do tại sao họ chọn Thánh Ursula sao?"

Vị thánh bảo trợ đã mang phép màu đến Raponell không cưỡi trên một con cừu hay lợn như thường lệ, mà thay vào đó lại cưỡi trên một bình nước lớn. Đó là vì bà đã trao cho người dân một chiếc bình phép màu, một chiếc bình được cho là tạo ra nước mang lại cho họ vụ mùa bội thu.

"Nhưng... Khoan đã... thật sao?"

Những bằng chứng mờ nhạt của họ đột nhiên kết nối với nhau bằng những đường nét vững chắc. Tất cả có thể giải thích cho những tin đồn đáng sợ xung quanh Gia tộc Nordstone.

Mọi thứ—từ vị thánh bảo trợ mùa màng đột nhiên xuất hiện ở một vùng đất từ lâu đã cằn cỗi, đến những con tàu ma trôi dạt vào bờ vào những đêm giông bão mang theo đầy xương người, và thậm chí cả một lượng lớn pyrit mà chỉ có thể dùng để giao dịch với ác quỷ—tất cả đều liên quan đến những cánh đồng lúa mì.

Col đứng hình, bởi vì cảm giác như mọi thứ mà ban đầu cậu nghĩ là sản phẩm của trí tưởng tượng của chính mình đang đe dọa thành hình và rơi từ trên trời xuống ngay trên đầu cậu.

Ngay khi sự phấn khích sắp sửa lấn át cậu, tầm nhìn của cậu đột ngột rung lên và cậu trở về với thực tại.

Myuri đã túm lấy vai cậu và đang lắc cậu.

"Tỉnh lại đi, anh trai!"

"Ooooh, đúng rồi."

Việc nhìn thấy đôi mắt đỏ của cô bé hướng chằm chằm vào mình đã kéo cậu trở lại.

Mặc dù Myuri đã bị sốc bởi đàn chuột ồ ạt, cô bé rất đáng tin cậy trong những lúc như thế này.

"Cô có cách nào để kiểm tra xem tất cả những điều này có đúng không, cô Diana?"

"Ta có axit của riêng mình được chiết xuất từ pyrit, và ta có thể thu thập một vài khúc xương lợn hoặc xương bò từ một người bán thịt. Còn về việc liệu dung dịch hòa tan có hiệu quả với lúa mì hay không, ta cho rằng ta không còn cách nào khác ngoài việc hỏi con gái của con sói sống trong lúa mì rồi."

"Vậy xin hãy giúp chúng cháu!"

Một nụ cười vui sướng lướt qua khuôn mặt Diana trước lời đề nghị đầy thiết tha.

"Và, anh trai nè!"

Myuri đứng dậy và quay sang Col.

Cô bé trông gần như tức giận, nhưng đồng thời lại có vẻ lo lắng.

Sẽ không khó để đoán ra tại sao cô bé lại có vẻ mặt đó.

"Ông lão là người xấu hay gì vậy?"

Cô bé lo lắng rằng Nordstone có thể là một kẻ ngoại đạo. Có phải ông ta đang sống trong một thế giới tưởng tượng, bị thúc đẩy bởi sự điên rồ của chính mình? Hay ông ta chỉ đơn giản là không thể giải thích mọi chi tiết của sự thật do nhiều hoàn cảnh khác nhau?

Cân nhắc tất cả những gì họ đã thảo luận cho đến nay, những bước đi của họ thật chông chênh khi họ bước trên ranh giới mong manh giữa hy vọng và sự hoài nghi, nhưng Col không thể dứt khoát nói rằng ông lão là một kẻ ngoại đạo. Điều đó thậm chí còn áp dụng cho cả việc ông sử dụng xương người.

Ví dụ, có câu chuyện về một vị thánh đến thăm một ngôi làng bị hạn hán và cứu tất cả dân làng khỏi cơn khát bằng cách cho họ uống máu của chính mình. Trong bất kỳ tình huống nào khác, những người sẵn sàng uống máu của một người khác sẽ bị coi là những kẻ ngoại đạo và ngay lập tức bị đưa lên giá treo cổ, nhưng hành động này được coi là chính đáng vì mục đích cao đẹp của nó. Col tin rằng những gì Nordstone và nhà giả kim đang làm nằm ở phía bên phải của ranh giới ý muốn của Chúa.

"Anh... không nghĩ ông ấy là một kẻ ngoại đạo. Không—" Col lắc đầu và tự sửa lời mình.

"Đúng vậy. Ông ấy không phải là kẻ ngoại đạo. Nếu những gì chúng ta đã thảo luận ở đây hôm nay là sự thật, thì anh có thể tự tin đứng về phía Lãnh chúa Nordstone."

Nếu họ có thể chứng minh rằng những mảnh xương vốn có nguồn gốc từ lãnh thổ Gressia trước đây, thì triều đình hoàng gia chắc chắn sẽ ủng hộ Nordstone. Bất cứ ai đã từng trải qua chiến tranh đều có thể cảm thông với tình cảm đó.

Điều đó có nghĩa là hành động mà Col và nhóm của cậu cần thực hiện là trả lại con tàu của Vadan cho Nordstone qua ngả Rausbourne, như kế hoạch ban đầu.

Đó là bởi vì bây giờ cậu đã biết rằng tất cả những tin đồn kỳ quái mà cậu đã nghe dọc đường từ Rausbourne đều có lý do của chúng.

"Đi thôi anh trai, chúng ta cần phải cho Gà và chị Ilenia biết ngay lập tức. Em cá là bầy chuột cũng đang lo lắng nữa."

Myuri đã đứng dậy, kéo tay áo Col.

"Ừm," Col ngước nhìn Diana, người đang vui vẻ theo dõi cuộc trò chuyện của họ.

"Đừng bận tâm đến ta." Nụ cười đầy mê hoặc của cô mang một vẻ ngây thơ đáng ngạc nhiên.

"Nhưng, ahhh, đi du lịch cùng nhau. Nghe thật là vui."

Là người mà Myuri đang cố gắng nhổ khỏi chỗ ngồi như nhổ một củ cà rốt khỏi mặt đất, Col cảm thấy do dự khi đồng ý ngay với những gì cô nói. Nhưng trong khoảnh khắc im lặng đó, Myuri lên tiếng.

"Cô cần phải chọn bạn đồng hành thật cẩn thận đó! Cháu thực sự đang rất bận rộn trong việc chăm sóc anh ấy đây này!"

Col nhìn cô bé bằng đôi mắt mở to, và đối phương chỉ trừng mắt nhìn lại cậu như thể muốn nói, Chứng minh là em sai đi!

Cuối cùng, Diana đã bật cười lớn.

"Những đám mây đen đã tan biến rồi, anh trai!"

Giờ thì cô bé đang có tâm trạng rất tốt khi biết cả Nordstone và Vadan đều không phải là người xấu.

Giọng của cô bé lớn đến mức làm tai Col hơi ong lên, nhưng cậu thà thấy cô bé như thế này còn hơn là ủ rũ khi đối mặt với tin xấu.

Nó tốt hơn rất, rất nhiều.

"Dù vậy, anh đã không nghĩ rằng chúng ta sẽ tìm ra một lời giải thích cho tất cả mọi thứ đâu."

"Thế giới này đầy rẫy những bí ẩn nhỏ bé, nhưng cũng có cả sự thật nữa mà."

Diana, hóa thân của loài chim và nhà giả kim, đã gói những chiếc bánh quy còn lại cho họ khi cô tiễn hai người đi.

Myuri đón nhận món quà như thể đó là hòn đá phù thủy và giơ nó lên cao.

Khi họ trở về Thương hội Rowen, Kieman đã trải ra một tấm bản đồ lớn một cách đầy điệu bộ và lặng lẽ chỉ vào một khu vực.

Được khoanh tròn bằng mực là một khu vực không lớn hơn đầu ngón tay út của anh ta ở phía bắc Caracal.

"Cách đây rất lâu, những tín hữu và những kẻ ngoại đạo đã chiến đấu tranh giành con sông chảy qua thị trấn này. Và nếu họ phải đối phó với cuộc xâm lược của Vương quốc ở phía bắc nơi này cùng lúc, thì họ hẳn đã phải chịu đựng một trận chiến ba phe khủng khiếp. Tôi chưa từng nghe nói Vương quốc từng chiếm giữ lãnh thổ ngoài đó, nhưng rất có thể là vì không còn ai sống sót để kể về nó."

Trên bản đồ, nó không hơn gì một ô vuông khiêm tốn, bé xíu. Nhưng trước đây đã từng có người sinh sống ở đó, và giờ họ đang say giấc ngàn thu cùng với chính lịch sử đã đùa giỡn với sinh mạng của họ.

"Điều đó có giúp ích được gì không?"

"Có ạ, cảm ơn chú!"

Myuri nhảy tới và ôm chầm lấy Kieman, và vị hội trưởng luôn điềm tĩnh và tự chủ mở to mắt vì ngạc nhiên.

"Cháu đã rất lo lắng, vì Mẹ và Cha nói về chú như thể chú là người xấu vậy!"

Col hoảng hốt trước sự thô lỗ của Myuri và việc cô bé dám nói ra những lời như vậy với sự thờ ơ gần như vô tình, nhưng bản thân Kieman lại có vẻ khá vui mừng.

"Nhưng họ nói đúng đấy. Chú là một thương gia tồi tệ mà."

"Tệ hơn cả cô Eve sao?"

Kieman đứng thẳng người và vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo.

"Tất nhiên rồi."

Anh ta nở một nụ cười không hề nao núng với cô bé, và cô bé cười rạng rỡ.

Myuri sau đó khăng khăng rằng họ phải quay trở lại Caracal càng sớm càng tốt, nhưng mặt trời đang lặn, vì vậy đi thuyền không phải là một lựa chọn. Lý do cô bé không đề nghị cưỡi ngựa và đi bằng đường bộ là vì mông cô bé đã đau nhức như thế nào khi họ cưỡi ngựa đến Tu viện Brondel.

Vì vậy, họ quyết định quay trở lại nhà trọ và viết một lá thư. Myuri mở cửa sổ và huýt sáo, và một lúc sau một con chim biển đến đậu trên bậu cửa sổ.

"Cảm ơn nhé."

Cô bé buộc một tấm bản đồ nhỏ vào cổ con chim, chỉ ra nơi từng là lãnh thổ Gressia cũ, cùng với nơi cơ sở tôn giáo của nó từng tọa lạc, cộng thêm một lá thư trình bày chi tiết ngắn gọn về những gì đã xảy ra. Mỏ của con chim nhấp nhô hai, ba lần, thử gió, trước khi lướt đi vào bầu trời màu chàm, những đám mây đen làm nổi bật bóng dáng đang mờ dần nhanh chóng của nó.

"À đúng rồi, cô Diana cũng là một con chim, đúng không?"

Khi cô bé đóng cửa sổ và quay lại, cô bé nằm xuống giường và duỗi chân tay ra. Chắc hẳn giờ cô bé đã cảm thấy thư giãn, không chỉ vì họ đã bận rộn chạy ngược chạy xuôi cả ngày, mà còn vì sự nghi ngờ xung quanh Nordstone đã được xóa bỏ trong thời điểm hiện tại. Col không khỏi mỉm cười khi nhìn chiếc đuôi vốn đang căng cứng và xù xì của cô bé xẹp xuống khi thư giãn.

"... Mm-hmm. Đúng vậy. Cô ấy là một loài chim rất lớn với chiếc cổ dài và đôi chân dài, không giống như gà đâu."

Khí chất mà vóc dáng cao gầy của cô tỏa ra khiến cậu nhớ đến những loài chim phương bắc di cư theo sự thay đổi của các mùa.

Myuri bỗng nhiên bật dậy.

"Em quên mất một chuyện rất quan trọng! Em quên hỏi về cha mẹ mình rồi!"

Cô bé nhảy ra khỏi giường và bắt đầu mặc quần áo.

"Myuri, mặt trời đang lặn rồi."

"Em không quan tâm! Em muốn hỏi ngay hôm nay!"

Có vẻ như sẽ còn khá lâu nữa cô bé mới có được phong thái điềm tĩnh của một hiệp sĩ.

"Anh có thể ở lại đây, anh trai. Em sẽ tự đi," cô bé nói, buộc vỏ kiếm vào thắt lưng bằng dây da.

Col e sợ ý nghĩ một cô gái đi bộ quanh thị trấn một mình sau khi trời tối, nhưng cậu nghĩ rằng mình sẽ gặp nhiều nguy hiểm hơn cô bé nếu tự mình đi lang thang. Nhưng khi cậu cân nhắc vấn đề, nghĩ rằng đó không chính xác là vấn đề ở đây, cô bé đã đi mất rồi.

Cậu mở cửa sổ và nhìn ra ngoài. Myuri, như thể biết cậu sẽ làm vậy, ngước nhìn lên và vẫy tay với cậu từ bến tàu giờ đã vắng vẻ.

Với một tiếng thở dài ngao ngán, cậu đáp lại cử chỉ đó bằng một cái vẫy tay của riêng mình và một nụ cười gượng gạo. Với một cái nhe răng, Myuri biến mất vào bóng tối mờ ảo của thành phố.

Cậu có cảm giác rằng Myuri cũng đang làm cậu hư hỏng theo.

"Chắc là giờ mình nên hoàn thành nốt phần việc còn lại thôi."

Myuri sẽ ngay lập tức can thiệp vào các bản sao Kinh Thánh mà các tu sĩ đã sao chép một cách cẩn thận bất cứ khi nào Col bắt đầu viết, hệt như dấu chân mèo khi nó đi ngang qua trang giấy. Mắt cậu lướt qua tác phẩm như một người thanh tra, đảm bảo không có mật mã nào được lồng ghép vào đó, đặc biệt là trong các bức thư gửi cho Hyland.

Cậu ngồi xuống, biết rằng mình cần phải làm việc này trong khi con sói đi vắng, và mở nắp lọ mực. Cậu cần trình bày chi tiết trình tự các sự kiện cho Hyland để cô có thể đưa ra các biện pháp khắc phục cho tương lai. Cậu thông báo cho cô mọi thứ một cách trung thực, chỉ bỏ qua hình dạng thật của Vadan.

Sau đó, khi cậu cầm chiếc bút lông trên tay để nghĩ xem nên viết gì thì có tiếng gõ cửa.

"Ra đây," cậu đáp, nhưng phía bên kia cánh cửa vẫn im lặng.

Cậu tự hỏi liệu mình có tưởng tượng ra không—cậu đứng dậy và mở cửa, nhưng không thấy ai ở đó.

"... Hmm?"

Cậu liếc sang trái và sang phải dọc theo hành lang, nhưng hành lang tối tăm vẫn im lặng—vẫn còn quá sớm để các thương gia về giường nghỉ ngơi. Col đóng cửa lại, và khi cậu chuẩn bị ngồi xuống, lại có một tiếng gõ cửa khác.

Nó không phát ra từ cửa, mà từ cửa sổ. Và đi kèm với âm thanh đó là tiếng vỗ cánh nhè nhẹ.

"Đã có phản hồi rồi sao?"

Cậu mở cửa sổ, nghĩ về việc điều đó nhanh đến mức phi thực tế như thế nào, và đó là một con bồ câu, không phải chim biển, bay vào phòng.

"O-oa!"

Con bồ câu có vẻ đang tức giận về điều gì đó khi nó dùng sức bay thành những vòng tròn quanh phòng. Sau khi bay được ba vòng, nó đậu xuống giường. Có một mảnh giấy buộc vào cổ nó, vì vậy Col đoán rằng con bồ câu này đến theo lệnh của Sharon.

Nhưng khi cậu định tiếp cận con chim, nó dang rộng đôi cánh và định bay đi, và cậu nhận ra bản thân con bồ câu dường như cũng đang hoang mang về một điều gì đó.

"Ồ, Myuri không có ở đây đâu."

Cũng giống như Col không thể phân biệt được những con bồ câu trong thị trấn, con bồ câu cũng không biết cậu là ai.

Khi cậu đang băn khoăn không biết phải làm gì, cậu lại nghe thấy tiếng vỗ cánh từ ngoài cửa sổ, và một con bồ câu khác bay đến đậu trên bậu cửa. Con bồ câu thứ hai nhìn qua nhìn lại giữa Col và con bồ câu đang đậu trên giường, vỗ cánh một cái ngắn, rồi đậu xuống vai Col. Con bồ câu này có vẻ biết cậu là ai.

Tất nhiên, có một mảnh giấy quấn quanh chân nó, vì vậy cậu lấy nó và mở ra thì thấy nét chữ nguệch ngoạc của Myuri: Em đang ăn tối với cô Diana! Em biết anh có thể đang thấy cô đơn, nhưng hãy cố chịu đựng một lúc nhé!

Sau một khoảnh khắc thất vọng ngắn ngủi, một ý tưởng lóe lên trong đầu Col khi cậu nhìn con bồ câu trên vai mình. Cậu ra hiệu cho con bồ câu đang đậu trên giường, và con bồ câu trên vai cậu cất tiếng gù.

Con bồ câu trên giường ngạc nhiên rướn cổ lên, rồi rùng mình đáp lại.

Có vẻ như nó đã hiểu những gì cậu muốn nói; nó bay lên đậu trên vai trái của cậu.

"Những chú chim thật đáng yêu khi ta tương tác với chúng như thế này."

Cậu lấy bức thư trên cổ nó và dùng một ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve đầu nó. Con bồ câu cất tiếng gù tự hào.

"À, bây giờ thì, để xem nào..."

Col phỏng đoán rằng bất kỳ bức thư nào đến đây đều sẽ là từ Sharon. Cậu tự hỏi liệu cô đã dụ dỗ thành công Vadan và thủy thủ đoàn của hắn mở miệng, khiến chúng phun ra sự thật hay chưa. Có lẽ báo cáo thành công của họ đang giao nhau.

Cậu mỉm cười gượng gạo khi nghĩ đến việc Myuri sẽ buồn bã vì bỏ lỡ chuyện này, nhưng cảm giác mạnh mẽ mà cậu nhận được sau khi mở mảnh giấy được gấp gọn gàng giống như một cái tát vào mặt. Nằm trên trang giấy là một tin nhắn trực tiếp được viết bằng nét chữ tuyệt đẹp. Lý do cậu không nắm bắt được thông điệp ngay lập tức mặc dù nó rất ngắn gọn đơn giản chỉ vì mức độ nghiêm trọng của nó.

Bức thư đến từ Az ở Raponell.

—Quay trở lại Raponell ngay lập tức.

—Linh mục đã biết về vụ buôn lậu. Thị trấn đang hỗn loạn.

—Với tư cách là người thực thi pháp luật, Lãnh chúa Stephan đã tuyên bố sẽ bắt giữ Lãnh chúa Nordstone tiền nhiệm.

Col hiểu mọi thứ ngay lập tức, nhưng phải mất một lúc cậu mới hoàn toàn tiêu hóa được những gì mình đang đọc.

Có một lời giải thích ngắn gọn ở dòng tiếp theo: Một người từ một công ty đã gửi hàng hóa trên con tàu buôn lậu của Nordstone không thể thanh toán do vụ đắm tàu và đã tiết lộ sự thật về việc buôn lậu trong sự tuyệt vọng.

Ngay từ đầu, công việc kinh doanh hẳn phải vô cùng khó khăn nếu người thương gia cảm thấy cần phải dính líu đến buôn lậu. Chẳng phải dinh thự của Stephan ban đầu đã bị một thương gia bỏ lại sau khi ông ta không thể trả thuế do công việc kinh doanh đổ vỡ vì cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội sao?

Bất chấp hoàn cảnh nào, không có lý do nào tốt hơn để hành động đối với vị linh mục, người đã nghi ngờ Nordstone một thời gian. Là vị lãnh chúa đương nhiệm nắm quyền, Stephan quả thực đã từ bỏ việc chống lại vị linh mục này. Theo quan điểm của anh ta, việc quy phục Giáo hội sẽ tốt hơn rất nhiều cho người dân của anh ta thay vì tự làm mình kiệt sức để bảo vệ kẻ dị giáo Nordstone.

Az cho rằng vị linh mục sẽ sử dụng việc buôn lậu làm điểm khởi đầu để đưa Nordstone đến gặp các Thẩm phán dị giáo. Nếu Col là vị linh mục trong tình huống này, cậu cũng sẽ làm như vậy, và cậu sẽ gửi Nordstone đến lục địa, nơi quyền lực của Vương quốc không thể chạm tới, chỉ để chắc chắn gấp đôi.

Cần có ai đó chứng minh sự vô tội của Nordstone trước khi điều đó xảy ra.

"Nhưng... rời đi ngay lập tức...?"

Col không có cánh, và bên ngoài cửa sổ đang mở, gió thổi còn dữ dội hơn lúc hoàng hôn, và bên ngoài trời vô cùng ẩm ướt. Cậu gần như có thể nghe thấy tiếng những con sóng bọt trắng xóa vỗ vào bờ cùng với tiếng cọt kẹt của những chiếc thuyền đang neo đậu.

Nhưng ngồi đây than vãn sẽ chẳng giải quyết được gì.

"Ngươi sẽ gửi một bức thư cho ta chứ?" Col nói với con bồ câu trên vai đã mang bức thư từ Myuri đến, và con chim đáng tin cậy nhìn cậu với cái đầu nghiêng nghiêng.

"... Agh, tất cả chuyện này là do mình để mặc mọi việc cho Myuri!"

Lý do Az có thể gửi bức thư là vì anh ta đã cẩn thận hỏi Myuri cách gửi thư bằng chim. Nhưng là một con cừu ngốc nghếch, Col chỉ luôn theo bước chân của con sói, quên không hỏi bất cứ điều gì khác.

Tuy nhiên, không có lỗi gì ở những con bồ câu trên vai cậu, nên cậu nhẹ nhàng để chúng bay đi trước khi dập nến, lấy áo khoác và rời khỏi phòng, nhưng rồi vội vã quay lại phòng để đóng cửa sổ. Có thể có bão đang đến.

Khi cậu đi ngang qua đại sảnh lớn ở tầng một, Kieman quay lại nhìn cậu với vẻ mặt ngạc nhiên khi cậu đặt một câu hỏi bất ngờ.

"Xin lỗi, nhưng liệu có thể tìm được một chuyến đi đến Vương quốc vào giờ này không?"

Col không nghĩ điều đó là khả thi, nhưng cậu vẫn phải hỏi.

"... Ít nhất thì tôi sẽ hỏi thăm giúp cậu."

"Cảm ơn anh rất nhiều."

Đó là tất cả những gì Col nói trước khi rời đi. Cơn gió táp vào má cậu lạnh hơn nhiều so với dự kiến, và cậu rùng mình khi vội vã băng qua bến cảng vắng vẻ. Có vài ngọn đèn hiu hắt thắp sáng đây đó dọc theo bến cảng, và tất cả những con tàu đang neo đậu đều nằm im lìm tại chỗ của chúng như những con ngựa trong chuồng, gần như thể chúng biết rằng vùng biển ban đêm không phải là nơi dành cho chúng đi lang thang.

Col đã học được điều gì sẽ xảy ra khi một người nhổ neo vào ban đêm ở những hòn đảo phía bắc. Những đám mây trên đầu lại trở nên đáng sợ, thậm chí còn đáng sợ hơn bởi gió thổi dữ dội như thế nào. Kieman có thể tìm thấy một vài thủy thủ can đảm cho họ, nhưng điều đó có nghĩa là cậu cũng sẽ phải phơi bày tính mạng của mình trước nguy hiểm.

Nhưng khi nghĩ đến Nordstone, cậu biết mình cần phải quay lại Raponell càng sớm càng tốt. Họ đã vượt qua mọi khó khăn để làm sáng tỏ hoàn cảnh của ông lão, và tất cả sẽ trở nên vô ích nếu họ thất bại ở đây. Col chạy đua qua thị trấn cảng Kerube tăm tối, sự hoảng loạn thúc giục cậu tiến về phía trước.

Sự hoảng loạn đã khiến cậu bị lạc vài lần, và khi cậu cuối cùng cũng đến được nơi ở của Diana, cậu gõ cửa mạnh và nhanh nhất có thể, và thậm chí còn mở tung cánh cửa sổ hướng ra đường.

"Cái— A-Anh trai?!"

Khi cậu nhìn vào trong, lông trên đuôi Myuri dựng đứng lên vì sợ hãi. Cô vội vã buông chiếc cốc gỗ ra, điều này cho Col một gợi ý về những gì có bên trong nó.

"Uuuuhhh..." Cô tuyệt vọng cố gắng giấu nó đi, nhưng Col làm cô im lặng bằng một tiếng thở dài. Cậu lấy lá thư của Az từ túi áo ngực ra và đưa cho cô.

Bối rối, cô tiến lại gần cậu một cách thận trọng và đưa tay ra lấy bức thư.

Col không đợi cô đọc xong. Cậu nhìn Diana.

"Tôi cần cô giúp."

Nhà giả kim xinh đẹp, một nụ cười mỏng vẫn còn trên môi, duyên dáng nghiêng đầu.

"Tôi đã nghe nói rằng cô là hóa thân của một loài chim. Cô có thể đưa chúng tôi đến Vương quốc được không?"

Myuri ré lên vì kinh ngạc, có thể là vì yêu cầu của Col hoặc những gì được viết trong thư của Az. Dù sao đi nữa, chiến thắng thông minh của cô trong việc lén uống chút rượu mà người anh trai phiền phức của cô không hề hay biết đã hoàn toàn tan biến.

"Ch-chúng ta nên làm gì đây?! Bọn họ sẽ giết ông ấy mất!"

Mắt Diana nheo lại khi Myuri nói vậy, và cô quay lại nhìn Col.

"Việc này có vẻ khá khẩn cấp, nhưng ta phải xin lỗi." Cô dựa cơ thể mảnh mai của mình vào lưng ghế với một tiếng thở dài.

"Ta có thể là một con chim, nhưng thứ nặng nhất mà ta có thể mang theo là một đứa trẻ sơ sinh."

Col có cảm giác như cậu đã từng nghe những câu chuyện dân gian về những con chim mang theo những đứa bé trước đây. Vào bất kỳ thời điểm nào khác, điều đó có thể khiến cậu quan tâm, nhưng sự nghiêm trọng của tình huống đang đè nặng lên cậu.

"Tại sao các cậu không đi thuyền? Mặc dù ta hơi lo lắng về thời tiết khó lường này."

Vương quốc chỉ cách Kerube một ném đá. Người ta có thể nhìn thấy bờ biển đối diện vào một ngày nắng, và bất cứ ai tự tin vào kỹ năng ném lao của mình thậm chí có thể hình dung mình ném xa đến vậy. Tuy nhiên, Col nhận thức rõ sự nguy hiểm khi đi thuyền vào một đêm có gió và sóng dữ dội.

"Tôi đang nhờ họ tìm một con thuyền cho chúng tôi, nhưng..."

"Tại sao cô không đi giúp ông ấy thay chúng tôi?" Myuri nói, nhoài người qua bàn.

Diana cau mày.

"Ta có thể đi giúp ông ấy, vâng, nhưng... tuy nhiên, ta không thể nói rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ khi ta đến đó."

"T-tại sao?! Có phải vì cô không biết ông lão không? Vậy cô sẽ biết Az—anh ta ở Raponell—và mọi chuyện sẽ ổn thôi! Anh ta là bạn với những người bạn chim của con gà mái, nên em chắc chắn cô sẽ có thể nhận ra anh ta là ai ngay lập tức!" Myuri nói liến thoắng, giọng cô to hơn bình thường, có lẽ vì vẻ mặt của Diana không hề thay đổi. Sau khi lặng lẽ lắng nghe cho đến khi cô nói xong, Diana đáp lại, bất động như đá.

"Đó hoàn toàn không phải là vấn đề. Ta tin rằng anh trai cháu sẽ hiểu."

Cả ánh nhìn trầm lặng của Diana và cái nhìn chằm chằm rực lửa của Myuri đều hướng về phía cậu.

"... Lãnh chúa Nordstone đang bị cáo buộc là dị giáo. Nếu cô Diana đến giúp ông ấy ngay lúc này, điều đó sẽ chỉ tạo ra một tình huống bất thường khác mà chúng ta sẽ phải giải thích."

"........."

Myuri nuốt lại những lời mình định nói; cô gái thông minh nhận ra mối nguy hiểm ngay lập tức.

Người dân đã nghi ngờ từ lâu rằng Nordstone đã bán linh hồn mình cho quỷ dữ. Nếu họ dựa vào phép màu được tạo ra bởi những sinh vật phi nhân, điều đó sẽ chỉ củng cố thêm những nghi ngờ của người dân.

"Trong trường hợp này không phải kết thúc có hậu là mọi chuyện đều tốt đẹp. Cá nhân ta, ta sẽ dùng mỏ phá vỡ bất kỳ bức tường nào giam giữ ông lão và đưa ông ấy đi một nơi khác, nhưng điều đó sẽ phải trả một cái giá rất đắt. Ta biết rằng nếu ta bay trên bầu trời thị trấn, người dân sẽ bắt đầu xì xầm rằng một con chim kỳ lạ do chính quỷ dữ cử đến đã xuất hiện."

Col không chắc Diana trông như thế nào trong hình dạng thật của mình, nhưng nó có lẽ khác xa với bình thường. Chỉ riêng vẻ ngoài của cô cũng đủ là lý do để mọi người coi đó là một điềm báo và trói Nordstone lên cọc thiêu.

Tất cả những gì cậu phải làm là nghĩ về những gì đã xảy ra với những du khách đi qua những cánh đồng bị côn trùng gây hại tấn công.

"Oooookay, vậy thì Gà mái! Gà mái thì sao?!"

"Chà... Từ những gì cháu kể với ta, cô Sharon này có vẻ khá am hiểu về cách vận hành của thế giới loài người, nên cháu có thể đã đúng khi dựa vào cô ấy. Và cháu có vài con chuột đứng về phía mình, đúng không?"

Nói một cách chính xác, Vadan và đồng bọn của hắn không hẳn là đứng về phía họ, nhưng đó có lẽ là cách Myuri kể lại sự việc.

"Trong trường hợp đó, chẳng phải sẽ thực tế hơn nếu để Sharon và bầy chuột hướng đến Vương quốc tối nay, lẻn vào và giải cứu ông lão sao?"

"Đúng vậy! Thấy chưa, Anh trai?!"

"Tuy nhiên," Diana, cuối cùng, đưa ra một lời cảnh báo nghiêm khắc.

"Các cháu không thể xóa bỏ thực tế rằng các cháu đã giải cứu ông ấy khỏi sự giam cầm, và các cháu không thể thay đổi thực tế rằng các cháu sẽ công khai đối đầu với Giáo hội. Vị cựu lãnh chúa này sẽ không còn có thể ở lại ngôi nhà của mình nữa. Các cháu có ổn với điều đó không?"

Myuri mở miệng, như thể cô sắp hét lên, nhưng tất cả những gì thoát ra là một hơi thở hổn hển nghe giống như một tiếng nấc.

Cô đang đau buồn trước việc Nordstone vẫn héo hon tàn tạ, cuối cùng không bao giờ bắt rễ vào mảnh đất của mình.

Và ông sẽ không rời đi theo ý muốn của riêng mình, mà thay vào đó sẽ bị đuổi đi.

Khi điều đó xảy ra, nơi duy nhất dành cho ông sẽ là vùng biển phía tây, một hành trình một chiều dẫn đến cái chết.

Cô gái thông minh hiểu được kết luận hợp lý và đang cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nhưng điều đó không có nghĩa là cô hoàn toàn là người lớn.

Có vẻ như cô sắp bùng nổ vì sự xung đột nội tâm giữa những cảm xúc mãnh liệt bên trong cô và lý trí cố gắng kìm nén nó; Col hầu như không thể chịu đựng được khi nhìn cô như thế này, vì vậy cậu với tay qua cửa sổ và nắm chặt vai cô.

"Myuri, làm ơn hãy bình tĩnh lại. Ít nhất, chúng ta có Az ở đó. Anh ta làm việc cho Cô Eve, em nhớ không?"

Anh ấy sẽ làm tất cả những gì có thể.

"Hnng!" Myuri rên rỉ trong vòng tay cậu vì cô tin chắc rằng Nordstone không phải là một kẻ ngoại đạo.

Họ đã ở rất gần với việc giải quyết mọi chuyện êm đẹp. Rất, rất gần.

"Và chậm nhất là ngày mai chúng ta sẽ đến Vương quốc."

"Trong thời tiết này sao?"

Tai và đuôi Myuri trông gần như ẩm ướt.

Cô luôn là người đầu tiên biết về những thay đổi thời tiết trên những ngọn núi ở Nyohhira.

"Ngày mai trời có thể sẽ rất xấu. Anh quên mất chuyện gì đã xảy ra ở vùng biển phía Bắc rồi sao?"

"Tại sao không đến Caracal trước?" Diana xen vào.

"Ta quá nổi bật, vì vậy ta có thể giúp các cháu nếu cần thiết, nhưng trước tiên các cháu nên nói cho Sharon biết chuyện gì đã xảy ra và để cô ấy đến Vương quốc. Cô ấy có thể sẽ sang được bờ bên kia trước khi cơn bão ập đến. Và... vâng. Có lẽ các cháu nên hỏi Nordstone này xem ông ấy định làm gì. Cháu nói ông ấy muốn phiêu lưu qua vùng biển phía Tây, đúng không? Nếu ông ấy không còn gì vương vấn ở quê hương, thì vẫn còn cơ hội để chúng ta giúp ông ấy."

Col có thể mong đợi điều này từ cô, một nhà giả kim dày dạn kinh nghiệm đã cư ngụ nhiều năm trong một thành phố cổ kính.

Một ánh sáng chiếu rọi con đường phía trước.

"Ta chắc chắn các cháu sẽ đến Caracal ngay lập tức với đôi chân của mình. Ta biết cháu đã uống chút rượu, nhưng cháu không say, đúng không?"

Cô ấy có lẽ nói vậy để xoa dịu thần kinh của họ. Myuri căng người, như thể bị sét đánh, và quay sang Diana phản đối trong im lặng, đôi mắt rơm rớm nước mắt. Col nhìn Myuri, nét mặt cho thấy cậu đã nghi ngờ điều đó từ lâu.

Diana vỗ tay, tận hưởng khoảnh khắc ở một mình.

"Đi ngay đi. Các cháu sống cho hiện tại, không giống như ta."

Linh hồn chim đã sống một thời gian dài và bắt đầu thích những nơi có ánh sáng mờ ảo. Holo đã từng đề cập tại sao Diana lại là một nhà giả kim. Giống như biến chì thành vàng, đạt được sự bất tử là một chủ đề thường xuyên xuất hiện trong nghiên cứu giả kim thuật.

Diana cũng đã từng yêu một con người và trải qua sự chia ly không thể tránh khỏi.

"Anh cũng sẽ nói với cô Holo rằng em đã uống rượu mà không xin phép anh," Col nói.

"Hnng..."

Myuri nhìn Col với đôi mắt đẫm lệ, và Diana dịu dàng quan sát.

Trong khi Diana hoàn toàn phó mặc cho dòng chảy thời gian, Myuri không thể chờ đợi để trở thành người lớn, cố vươn cao hết mức có thể để xem việc đứng ở thượng nguồn là như thế nào.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí Col, cậu cảm thấy như mình đã hiểu tại sao cô bé lại đến đây một mình.

Cô bé chắc chắn đã đến đây để nói về những điều mà chỉ những sinh vật phi nhân mới có thể nói với nhau—những điều cô sẽ không bao giờ nói với cậu, những điều cô không cần phải nói với cậu, giống như Holo đến để nói chuyện với Diana và không bao giờ nói về điều đó với người bạn đồng hành của mình.

"Myuri, em có thể đưa anh đến Caracal không?"

Diana không thể dùng chân giữ họ và mang họ qua biển, nhưng trên lưng hình dạng sói của Myuri, Caracal chỉ cách đó vài khoảnh khắc.

"Rrrgh... Được rồi, nhưng đừng có khóc lóc với em nếu anh ngã đấy!" Myuri nói và hất tay Col đang đặt trên vai mình.

Mọi người đang thức dậy và đi lại trong Kerube, vì vậy Col và Myuri đầu tiên đi bộ qua cây cầu dẫn về phía bắc, đi qua một khu vực cổ của thị trấn trông vẫn giống như trước đây, và khi họ tìm thấy một khu rừng vắng vẻ, Myuri đã sử dụng nơi này để biến thành một con sói.

Không có mặt trăng đêm đó, nhưng có cảm giác như bộ lông màu bạc của Myuri đang phát ra một ánh sáng kỳ lạ. Col không thể không thắc mắc—tại sao cô bé trông thật thần thánh, nhưng lại cư xử một cách ồn ào và hoang dã như vậy?

Dù sao đi nữa, cậu gom quần áo của cô lại và gói chúng lại, bao gồm cả thanh kiếm, lên lưng trước khi leo lên, và con sói cất cánh mà không có bất kỳ lời cảnh báo nào.

Cô chắc chắn muốn đến đó càng nhanh càng tốt, nhưng đó cũng là một phần sự phàn nàn về sự cố rượu vang.

Không lâu sau họ đã đến một cánh đồng cỏ, và Myuri đổi hướng để chạy dọc theo bờ biển. Cô bé đã xác nhận rằng không có ai sống ở ngoài này từ trên thuyền, nhưng có lẽ cô muốn xem mình có thể chạy nhanh đến mức nào trên bãi biển bằng phẳng so với đồng cỏ. Những con sóng ập đến và cuốn trôi những dấu chân của cô.

Cô chạy về phía trước, nhanh hơn cả gió biển.

Col đã bám lấy cô bé bao lâu rồi? Điều tiếp theo cậu biết là gió không còn rít bên tai cậu nữa, và tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng thở của Myuri và tiếng chân cô chạm đất. Tại một thời điểm nào đó, họ đã rời khỏi bãi biển; cô đang bước đi trên một vùng đồng bằng xa hơn trong đất liền.

"Có lẽ có người đang canh gác trên mặt nước."

Cô đã nhận thấy cậu đang nhìn quanh, nên cô giải thích, nhịp thở bình tĩnh và đều đặn.

"Chúng ta gần Caracal chưa?"

"Nó ở ngay đằng kia. Em thấy một con chim chú ý đến em và bay đi, nên chắc là nó đang đi báo cho Gà mái và những người khác biết."

Cô bé dừng lại và rùng mình, như thể đang rũ bỏ bọ chét khỏi bộ lông của mình, và Col trượt xuống. Sau đó, cô bé dùng chân sau gãi cổ và rùng mình một lần nữa trước khi cuối cùng trở lại hình dạng con người.

"Thật tình, anh lúc nào cũng bám vào cùng một chỗ; anh làm hỏng lông của em rồi đấy," cô bé nói, vẫn còn bực dọc về vụ rượu vang. Nhưng trước khi Col bận tâm đến việc xin lỗi, cậu đã đưa quần áo cho cô.

"Làm ơn mặc quần áo vào đi."

Cô bé hoàn toàn trần truồng một cách táo bạo, và điều đó càng làm cậu bối rối hơn.

Sau đó, họ đi bộ nốt quãng đường còn lại đến Caracal, nơi họ thấy Ilenia đang đứng ở lối vào làng. Khi nhìn thấy họ, cô ấy vẫy tay.

"Có chuyện gì sao?"

Myuri không trả lời. Cô bé chỉ đơn giản nói, "Em mệt vì chạy quá." Và ngã gục vào vòng tay Ilenia. Ilenia hơi sốc, đỡ lấy cô trong tay.

"Lãnh chúa Nordstone đang gặp nguy hiểm."

Ilenia, nhẹ nhàng ôm Myuri, dường như siết chặt vòng tay hơn vì kinh ngạc. Myuri phát ra một tiếng kêu nghẹn ngào và đuôi cô quẫy quanh trong đau đớn.

"Nhưng đây không phải là vấn đề mà chúng ta có thể đơn giản sà xuống và giải quyết mọi chuyện."

Col kể cho Ilenia nghe về bức thư cậu nhận được từ Az, và Ilenia lập tức nắm lấy tay Myuri kéo cô bé vào làng, cảm nhận được sự khủng hoảng. Khi họ băng qua quảng trường thị trấn trên đường đi, Vadan và những người khác ngồi trong những chiếc lồng gỗ được dựng vội vã và nhìn chằm chằm vào họ.

"Đợi một chút," Col nói với Ilenia trước khi bước về phía chiếc lồng.

"... Các người muốn gì?"

Vadan trẻ tuổi nhìn cậu một cách thù hằn, một cái nhìn phù hợp với một thuyền trưởng hải tặc.

Col hạ giọng và nói, "Biến thành chuột và đến đây nghe này."

Sự hợp tác của Vadan và thủy thủ đoàn của hắn sẽ là cần thiết trong việc cứu Nordstone.

Nhưng điều đó có vẻ ngoài dự đoán đối với tên cướp biển, và hắn nhìn Col với vẻ nghi ngờ.

"Tôi hy vọng cậu không định thả tôi vào móng vuốt của con đại bàng đó."

"À, đúng rồi. Đó có thể là vị trí mà cậu sẽ kết thúc..."

Đó sẽ là phương pháp tự nhiên nhất nếu Sharon, con đại bàng, mang Vadan, con chuột. Trong khi Col tự hỏi làm thế nào Vadan biết cậu sẽ nói một điều như vậy, cậu nhận ra họ đang ở những bước sóng hơi khác nhau. Mặc dù mặt Vadan tái nhợt, hắn ta nói một cách ngạo mạn trước khi Col có thể sửa sai cho hắn, có thể vì các thành viên phi hành đoàn của hắn đang ở ngay đó với hắn trong lồng.

"N-nói hay lắm."

Trong chớp mắt, hắn trở lại hình dạng con chuột và bò ra. Col cảm thấy kỳ lạ nếu giải thích sự hiểu lầm vào lúc này, nên cậu giữ im lặng. Sau đó, họ tiến về phía nhà trưởng thôn, Col cẩn thận không giẫm lên Vadan, và bước vào căn phòng sáng sủa.

"Có chuyện gì vào giờ này vậy?"

Sharon đang cầm một cốc bia, khuôn mặt cô hơi ửng đỏ. Trưởng thôn và vị lãnh chúa ngồi đối diện cô đã hoàn toàn say xỉn, điều đó có nghĩa là cô đã chiêu đãi các nhà lãnh đạo địa phương như một lời cảm ơn vì đã cho phép cô tịch thu con tàu.

"Cô đang uống rượu à?" Myuri, người vừa gặp rắc rối vì lén uống rượu vang, hỏi với một chút ghen tị.

"Tôi đang làm việc. Các người muốn gì?" Sharon nhẹ nhàng né tránh câu hỏi của Myuri và nhìn sang Col.

"Một bức thư đến từ Raponell."

Cậu đưa cho cô bức thư của Az, và chút ửng hồng trên mặt cô biến mất, thay thế bằng một thứ khác.

"Tôi không thể tin được chuyện này."

"Có chuyện gì sao?"

Khi vị lãnh chúa cai trị, mắt đã lờ đờ, lên tiếng, Sharon quay lại và nhún vai.

"Chỉ là một chút rắc rối liên quan đến con tàu buôn lậu. Chuyện này xảy ra khá thường xuyên."

"Ôi trời, chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra. Chúng ta cần gửi con tàu đó đến cho thẩm phán ở Rausbourne," vị lãnh chúa lảm nhảm với một giọng điệu hơi đáng ngờ, nhưng những sự kiện uống rượu như thế này luôn đi đôi với việc xây dựng mối quan hệ kinh doanh.

"Chúng tôi sẽ ra ngoài nói chuyện một lát."

"Ahh, rất tốt. Đừng để ý đến chúng tôi..."

Trưởng thôn lớn tuổi bắt đầu ngủ gật, và vị lãnh chúa lại rót cho mình một ly nữa.

Khi họ bỏ lại những tiếng cười nói ồn ào phía sau, Col quay sang Vadan, người nãy giờ đang trốn trong bóng tối, và Sharon liếc nhìn hắn.

"Chúng ta đã giải đáp được bí ẩn đằng sau những con tàu ma và những thứ khác, nhưng nhân vật chính của chúng ta, Lãnh chúa Nordstone, đang gặp nguy hiểm."

Sau khi rời khỏi nhà trưởng thôn và xác nhận không có ai khác ở gần, Col đi thẳng vào vấn đề.

Vadan, người nãy giờ đang đọc bức thư dưới chân cậu, ngước lên sửng sốt.

"Khoan đã, dừng lại, cậu vừa nói gì?"

Col không chắc hắn đang nói về phần nào; Vadan ném bức thư sang một bên và giơ hai tay lên.

"Cậu đã giải được bí ẩn sao? Cậu đùa đấy à?"

Myuri là người ngồi xổm xuống trước mặt Vadan và vớt hắn lên.

"Xương người dùng làm phân bón, và pyrit dùng để làm tan xương, đúng không?"

"........."

Lý do hắn không gật đầu có lẽ chỉ vì lòng kiêu hãnh.

Từ góc nhìn của Vadan, không có cách nào để họ hiểu được ranh giới của dị giáo được vạch ra ở đâu.

Lý do hắn đã ngoan cố cầm cự suốt thời gian qua là vì hắn không thể loại trừ khả năng thủy thủ đoàn của mình cũng bị coi là những kẻ dị giáo theo quyền riêng của họ.

Chính Sharon là người đã búng vào mũi con chuột.

"Những con chuột này không giữ im lặng vì nghĩa vụ, mà vì tiền. Phân bón có nghĩa là chúng liên quan trực tiếp đến việc sản xuất lúa mì."

Đây là sự kết hợp của xương người, thứ mà không ai để ý đến, và pyrit, thứ hoàn toàn không có công dụng gì. Lý do Raponell của Gia tộc Nordstone có thể duy trì một thế lực áp đảo như vậy trong sản xuất lúa mì là nhờ sự kết hợp bí mật này, thứ mà có lẽ không ai khác trên thế giới biết đến.

Nhưng lời nhận xét trêu chọc của Sharon cũng có cảm giác giống như những lời an ủi dành cho họ.

"C-có gì sai khi làm điều đó vì tiền chứ?" hắn ta vặn lại, cho họ thấy rằng hắn là một tên cướp biển hung ác, chứ không phải loại người từng bối rối như vậy.

"Nhưng Lãnh chúa Nordstone đang gặp nguy hiểm. Nếu ông ấy bị đưa vào đất liền và phải chịu sự thẩm vấn của tòa án dị giáo, thì sẽ vô cùng khó để cứu ông ấy. Vì vậy, chúng tôi muốn cậu, Cô Sharon và Cậu Vadan, đi trước đến Raponell, và câu giờ cho chúng tôi cho đến khi chúng tôi có thể đến đó."

Mắt Vadan lại mở to, nhưng Sharon dường như đã dự đoán điều này sẽ xảy ra.

"Tôi không thích ý nghĩ bay trong một đêm lộng gió như thế này trên đại dương bao la..."

Tiếng thở dài cuối cùng của cô báo hiệu rằng cô nhận ra mình không có lựa chọn nào khác.

Sau đó, sau khi nhìn xuống chân mình suy nghĩ một lát, cô ngước nhìn Col.

"Nhưng nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra, chúng ta nên làm gì? Chúng ta có thể cứu ông ấy không?"

Cách cô diễn đạt cho thấy cô đã nhận ra điều tương tự như Diana.

"... Tôi cho rằng điều đó vẫn tốt hơn là ông ấy mất mạng."

"Và nếu ông ấy hợp tác với lũ chuột, thì ông ấy có thể tiếp tục chuyến phiêu lưu băng qua biển của mình," Myuri giải thích. Vadan có vẻ không hiểu tất cả những điều này dẫn đến đâu, nên hắn ôm đầu lo lắng.

"Chết tiệt, thật sao...? Mọi chuyện sẽ chỉ trở nên mờ ám hơn nếu chúng ta giúp ông ấy."

Những câu chuyện về tàu ma và những truyền thuyết kỳ lạ khác vừa là sản phẩm phụ ngẫu nhiên vừa là một sự bịa đặt có chủ đích của Vadan và Nordstone, để họ có thể che giấu những gì họ đang làm. Mặc dù có những tin đồn đáng lo ngại, họ có khả năng sẽ bị phớt lờ nếu họ thử bất cứ điều gì bất thường. Nếu có ai đó đến và xem xét lại những tin đồn kỳ lạ, rõ ràng họ sẽ không tìm thấy bằng chứng nào về việc thờ phụng ác quỷ.

Cho đến nay, họ đã khôn khéo sử dụng sương mù để che giấu dấu vết của mình, nhưng tại thời điểm này, sương mù sắp bóp nghẹt họ.

"Nhưng mọi chuyện sẽ ổn thỏa nếu chúng tôi có thể cầm cự cho đến khi cậu xuất hiện, đúng không? Dù sao thì cậu cũng là Hồng y Chạng vạng, phải không?"

Đôi mắt nhỏ, đen láy của Vadan ngước nhìn cậu.

"Tôi chẳng qua chỉ là một giáo sĩ học việc tầm thường, nhưng mọi người dường như lại coi tôi lớn lao hơn thực tế."

Chính những lúc như thế này, sự hiểu lầm lại trở nên hữu ích.

"Vùng biển đen kịt làm các giác quan của tôi phát điên, nên đừng khóc lóc với tôi nếu tôi đánh rơi cậu."

"Tôi cũng sẽ cảm thấy như chết rồi ngay khi tôi lọt vào móng vuốt của cô, dù sao thì," Vadan nhổ nước bọt, đầu rũ xuống khi hắn ngồi trong lòng bàn tay Myuri. Hắn sau đó ngước nhìn Sharon, duy trì tư thế.

"Nhưng tôi phải cảm ơn cô. Nếu chúng ta không thể giữ an toàn cho ông lão, thì chúng tôi lại phải trở về với cuộc sống trộm cắp vặt vãnh."

Col tự hỏi liệu hắn có ý đó theo nghĩa nghĩa vụ của chúng với con mèo khi Vadan tiếp tục.

"Chúng tôi không muốn các cậu bắt Nordstone làm con tin, nên chúng tôi nói rằng chúng tôi có nghĩa vụ với con mèo. Nhưng chúng tôi là đồng minh chân chính của ông ấy. Rõ ràng là vậy." Đôi mắt nhỏ long lanh của hắn rung lên vì buồn bã.

"Chúng tôi cũng muốn con mèo đưa chúng tôi đi cùng."

Họ không thể nhìn thấy khuôn mặt Vadan vì Myuri đang che chở hắn bằng cả hai tay.

"Chỉ cần cầu nguyện rằng gió không đẩy cả hai chúng ta xuống biển."

Những gì Sharon nói không giống như một trò đùa, và rõ ràng là cô đang lo lắng cho Vadan và thủy thủ đoàn của hắn.

"Dù sao thì, tôi sẽ cho họ biết tôi đang lùi lại. Đợi một chút."

Sharon quay trở lại nhà trưởng thôn, và một âm thanh nghe giống như tiếng nấc vang lên từ tay Myuri.

"Giá như con tàu của chúng tôi sẵn sàng ra khơi...," Vadan rên rỉ trong khi khóc nức nở, nhìn Sharon rời đi. Nhìn ra biển từ ngôi làng, người ta có thể lờ mờ nhìn thấy con tàu, chỉ được chiếu sáng bởi lớp bọt trắng xóa của những con sóng khi chúng vỗ vào mạn tàu.

"Tại sao không quay lại Kerube và đi thuyền của người khác? Lũ chuột có thể làm được, đúng không?" Myuri đưa ra một gợi ý đáng sợ cho con chuột trong tay cô.

Đôi bàn tay nhỏ bé của cô gần như không thể che phủ toàn bộ Vadan; con chuột dụi mắt trước khi nói.

"Chúng tôi có thể làm được không? Chắc chắn rồi. Nhưng khi đó, phạm vi của toàn bộ sự việc chết tiệt này sẽ chỉ lớn hơn và phức tạp hơn nữa."

Nếu ai đó xuất hiện, đi trên một con tàu bị đánh cắp từ Kerube, để cứu Nordstone, thì nó có thể được hiểu là sự xúi giục từ phía Kerube. Việc giải quyết sự cố này một cách hòa bình sẽ trở nên khó khăn gấp nhiều lần.

"Dù sao thì, một khi cô và Cô Sharon đến Vương quốc, tôi không nghi ngờ gì rằng cô sẽ có thể câu giờ cho chúng tôi. Vị linh mục chắc chắn sẽ muốn điều tra nhà của Lãnh chúa Nordstone, vì vậy cô có thể cản trở việc đó bằng cách nào đó."

"Đ-đúng."

"Và điều chúng ta cần ý thức nhất là mọi dấu hiệu cho thấy họ có thể di chuyển về phía đất liền. Cô có thể cản trở sự khởi hành của họ không?"

"Chúng tôi... vâng. Nhưng khi đó chúng tôi chỉ nên đánh cắp con tàu... Không, chúng tôi không thể làm vậy. Điều đó sẽ lại đưa chúng tôi trở về với vấn đề tương tự."

Họ phải can thiệp trong khi vẫn có thể để đảm bảo an toàn cho Nordstone, tất cả chỉ để ông có thể ở lại nơi ông đang ở hiện tại, để ông có thể tự mình tiến về phía tây qua biển.

"Chết tiệt! Rốt cuộc chúng tôi chỉ là những diễn viên phụ trong trò hề này. Chúng tôi hoàn toàn bất lực khi cần thiết!" Vadan khóc rống lên trong lòng bàn tay Myuri.

Hắn ta đưa đôi bàn tay ngắn ngủn, nhỏ xíu của mình lên che mắt.

Myuri định khép tay lại để che chở con chuột khỏi cơn gió lạnh, nhưng Sharon đã ngăn cô lại. Sharon túm lấy gáy Vadan và nâng hắn lên ngang mặt cô.

"Cậu không đơn độc. Có tôi đây. Và ngày mai, Hồng y Chạng vạng sẽ đến. Chúng ta sẽ làm những gì có thể cho đến lúc đó. Đó là tất cả những gì chúng ta cần làm."

Khi cô nói vậy, Vadan, lủng lẳng bằng phần gáy, dụi mắt bằng cánh tay ngắn ngủn của mình và sau đó bắt đầu vung vẩy.

"Nói đúng lắm! Tao là Dodd Vadan chết tiệt, thuyền trưởng hải tặc!"

"Heh. Vậy thì chúng ta đi thôi. Đừng nghĩ sẽ rất buồn cười nếu hóa ra ánh đèn thị trấn lại được dùng để châm ngọn lửa thiêu ông lão."

"Gà mái!" Myuri hét lên, mắng mỏ cô, nhưng Sharon chỉ nhún vai.

Vadan nhảy khỏi tay Sharon và đi báo cho những người còn lại trong nhóm về những gì đang diễn ra.

Nhưng rồi, một khối đen chặn đường.

"Cô Ilenia?"

Myuri bị sốc vì Ilenia đang quỳ gối, nhìn xuống Vadan.

"Cậu," cô bắt đầu, cặp sừng cừu nhô ra, nhìn xuống con chuột, bộ lông rối bời vì nước mắt.

"Cậu có thực sự có thể lái một con tàu trong một đêm gió lớn như thế này không?"

Mái tóc đen bông xù của cô giống như một làn sương mù bao quanh cô khi nó tung bay trong cơn gió mặn mòi, lạnh buốt.

Vadan ngước nhìn cô và nói, "Chúng tôi... là những tên cướp biển một ngày nào đó sẽ giong buồm đến tận cùng phía tây của biển khơi."

Tàu ma được cho là xuất hiện trong những làn sương mù dày đặc không thể nhìn xuyên qua, và trong những đêm tối với thời tiết khắc nghiệt.

"Vậy thì chúng tôi sẽ cho phép Cô Sharon đi trước như dự định. Chúng tôi sẽ bám theo trên một con tàu."

"Một con tàu? Nhưng điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ ăn trộm một con tàu trong thị trấn sao?"

Ngay cả cô nàng Myuri ngang tàng cũng cảm thấy sợ hãi trước ý tưởng đó, một ý tưởng mà trước đó họ đã chỉ ra rằng nó đi kèm với hàng loạt vấn đề.

Khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí Col, Ilenia nói, "Chúng ta đã có một con tàu của riêng mình rồi. Ở đằng kia."

Đó chính là con tàu đang nằm mắc cạn trên bãi cát.

"Nhưng tàu kéo từ Kerube vẫn chưa đến mà," Sharon chỉ ra, nhưng Ilenia vẫn tiếp tục chỉ về phía con tàu.

Không ai khác có ý kiến gì, và cô chỉ khẽ nháy mắt tinh nghịch.

Rausbourne chịu trách nhiệm về con tàu mắc cạn, vì vậy ngôi làng không thấy cần thiết phải cử người canh gác.

Nhóm đã sử dụng cái cớ đó để cho những linh hồn xui xẻo buộc phải đứng gác trong một đêm nhiều gió như vậy về nhà.

Các quan chức đi cùng Sharon từ Rausbourne đã ngủ say sau một buổi tối chè chén.

Không có ai xung quanh để canh chừng.

Có lẽ người nói về câu chuyện mới lạ lùng này sẽ là một đứa trẻ ngái ngủ chỉ ra ngoài để đi tiểu.

"Chà..."

Myuri đứng trên boong tàu, ngạc nhiên, lời thốt ra của cô bé có thể được hiểu vừa là tiếng thở dài ngưỡng mộ vừa là tiếng kêu sợ hãi.

"Tôi có cảm giác như mình đã biến thành một con ngựa thồ," Ilenia, con cừu đen khổng lồ, với vài sợi dây thừng buộc vào cặp sừng đồ sộ của mình, nói. Khi gió đẩy những đám mây qua bầu trời trên cao và biển cả xôn xao trên những bãi cạn, cô trông như thể bóng tối đã tụ lại để thành hình.

"Thứ này sẽ không đứt ngay khi tôi kéo chứ, đúng không?" Ilenia hỏi, và Vadan, lúc này đang ở hình dạng con người đứng ở mũi tàu, chỉ đáp lại bằng một cái nhăn mặt. Bản thân anh ta không có câu trả lời chắc chắn nào. Bọn cướp biển chuột đã buộc những sợi dây thừng to nhất và nặng nhất giữa cặp sừng của Ilenia và con tàu vô số lần để chúng có thể gỡ con tàu mắc cạn của mình.

"Nếu việc này không hiệu quả, thì chúng ta đành phải... mượn từ Kerube," Vadan nói, nụ cười trên môi co giật. Đuôi Myuri xù lên hết cỡ vì lo lắng và phấn khích.

"Tiến lên, hỡi con cừu vĩ đại," Vadan hét lên với Ilenia sau khi anh ta buộc chặt sợi dây thừng cuối cùng.

"Vâng. Tôi đi đây."

Cô ngoái nhìn lại trước khi cúi cặp sừng xuống, giống như một con cừu đực sẵn sàng lao tới.

"Tên tôi là Ilenia Gisele, cừu đen của Công ty Bolan."

Khối len tối màu di chuyển và những sợi dây thừng căng cứng găm vào những dầm gỗ của con tàu, thân tàu phát ra một tiếng kêu răng rắc đáng ngại. Móng guốc của Ilenia từ từ lún xuống bãi cát; những con sóng tràn qua chúng, càng làm cô lún sâu hơn vào cát.

Những sợi dây thừng, dày hơn cả thân người Myuri, căng ra cọ xát vào lớp gỗ kèm theo một âm thanh nghiến chói tai.

Sau đó, khi cặp sừng của Ilenia chuẩn bị chúi xuống thấp hơn nữa, con tàu rung lên dữ dội, chúi về phía trước trước khi dừng lại đột ngột.

"Whoa... Nó di chuyển rồi." Vadan nhìn xuống mặt nước từ mũi tàu, hít một hơi thật sâu, và kêu lên, "Làm ơn, hãy cứu lấy lâu đài của chúng tôi!"

"Tất nhiên rồi."

Ilenia nhấc cặp móng guốc chìm nghỉm của mình lên và lao về phía trước.

Con tàu lại rung lên dữ dội, và phần lớn những người đứng trên boong đều ngã nhào ra sau khi điều đó xảy ra.

Ilenia nhấc móng guốc của mình lên khỏi bãi cát trước khi họ kịp đứng dậy và bước xuống nước.

Chẳng bao lâu sau, chuỗi chuyển động lặp đi lặp lại đó trở nên mượt mà hơn, và ranh giới giữa sự tiến lên của con tàu và những cú dừng đột ngột trở nên mờ nhạt.

Vào khoảng thời gian những người trên boong tàu không còn bị ngã nữa, rõ ràng là con tàu đang nhấp nhô theo nhịp sóng.

"Đúng rồi, chúng ta thoát rồi! Chúng ta đang ở trên mặt nước!" Vadan gọi, nhưng Ilenia nhanh chóng tiến về phía trước, có thể là vì cô đang đắm chìm trong chuyển động, hoặc vì cô đang suy nghĩ nhiều hơn về việc điều khiển con tàu hơn là sự an toàn.

Khi Col bắt đầu thắc mắc liệu cô ấy có định đưa họ đi thẳng đến Vương quốc hay không, thì cô ấy cuối cùng cũng dừng lại và quay người lại.

"Thế nào?"

Một bầy chuột nhốn nháo chạy qua những sợi dây thừng để cởi trói cho cô.

Vadan quay sang Ilenia từ vị trí của anh ta ở mũi tàu, liên tục bày tỏ lòng biết ơn chân thành.

Con tàu, đã lấy được đà, lướt qua cơ thể khổng lồ của Ilenia. Ilenia để nó đi qua trước khi tinh nghịch cúi đầu xuống và hích vào đuôi tàu, đẩy nó ra xa hơn ra biển.

Cô đi thẳng về Caracal, đảm nhận vai trò là người sẽ giải thích cho trưởng thôn và vị lãnh chúa về con tàu và sự biến mất đột ngột của nhóm.

Vadan và thủy thủ đoàn của anh ta hối hả xung quanh con tàu như cá gặp nước; những cánh buồm được căng ra nhanh chóng đón gió, đưa chúng ra những vùng biển động hơn.

Col quay lại nhìn Ilenia, và hình dạng đồ sộ của cô giờ chỉ còn là một chấm nhỏ.

Cậu nghĩ rằng cô ấy đã hoàn toàn biến mất vào bóng tối vì đôi mắt cô nheo lại khi cô mỉm cười.

"Ah-ha-ha! Chúng ta đang phiêu lưu!"

"Ngay cả những câu chuyện phiêu lưu vĩ đại nhất cũng không hư ảo như thế này."

Họ đã giải cứu thành công con tàu mắc cạn khỏi bãi cát, nhưng họ cần đến sự giúp đỡ của một con cừu khổng lồ để hoàn thành việc đó—sẽ không ai tin họ nếu họ kể câu chuyện này. Không chỉ vậy, mặc dù có nhiều người, như Vadan, mang hình dạng con người trên boong tàu, vẫn có nhiều người làm việc trong hình dạng chuột của họ. Cảm giác như một cảnh bước ra từ truyện cổ tích.

Chỉ một bước sẩy chân cũng đồng nghĩa với việc đè bẹp một con chuột, nên Col chọn giải pháp an toàn duy nhất của mình, đó là ngồi sang một bên và quan sát họ điên cuồng làm việc.

"Em ước gì ông lão có thể thấy điều này," Myuri nói khi ngồi cạnh Col, "bởi vì tất cả họ đều đang làm việc rất chăm chỉ để cứu ông ấy."

Col cảm thấy mình không nói nên lời vì cậu bị lóa mắt bởi nụ cười rạng rỡ của cô bé khi cô nói điều đó.

"Đúng vậy, em nói đúng. Em nói đúng."

Nordstone đã bị bỏ lại một mình trên vùng đất của mình, và ông tìm thấy sự cứu rỗi ở tận cùng biển phương Tây. Col chỉ có thể tưởng tượng ra tất cả những gian khổ mà ông đã trải qua để đạt được điểm đó. Có lẽ ông đã gặp phải nhiều cám dỗ khiến ông lầm đường lạc lối vì điều đó.

Nhưng Nordstone vẫn kiên định.

Ông đã trốn thoát khỏi Gressia và sự tàn phá của nó, và cùng với người vợ đau ốm và nhà giả kim, ông đã mang lại sự sống cho một vùng đất mới. Vợ ông ra đi trước ông, và nhà giả kim cũng vậy. Vậy mà, ông vẫn bám víu vào hy vọng. Ông không còn lựa chọn nào khác.

"Anh trai?" Myuri, mái tóc bạc tung bay trong gió, ngước nhìn Col.

"Hãy cứu ông ấy nhé."

Nhìn cậu từ phía bên kia mái tóc mái xõa xượi là đôi mắt đỏ kiên định.

"Tất nhiên rồi. Chúng ta sẽ làm mọi thứ có thể để đảm bảo không ai bị thương."

Stephan chắc hẳn cũng đang lo lắng cho Nordstone. Nhưng là người đứng đầu hiện tại của gia tộc, anh ta phải chơi an toàn vì lợi ích của ngôi nhà mình, vì lợi ích của người dân mình.

"Em đồng ý với kế hoạch," Myuri nói.

"Nhưng khi chúng ta tìm thấy con mèo này, em sẽ vuốt ngược lông của bà ta và hỏi bà ta tại sao bà ta không bao giờ nghĩ về những người mà bà ta đã bỏ lại phía sau."

Chính xác.

"Bây giờ chúng ta có thêm một lý do để đến lục địa mới."

Myuri mỉm cười, cảm thấy nhột nhạt, và Vadan đến tìm họ vào gần như cùng một thời điểm.

"Chuẩn bị đổ bộ," Vadan thông báo cho họ trước khi họ đến đích.

Việc cập bến tại cảng không phải là một lựa chọn, vì vậy họ tìm thấy một đoạn bờ biển cách xa thị trấn một khoảng và thả neo đủ xa đất liền để họ không bị mắc cạn lần nữa. Sau đó họ tiến vào bờ trên một chiếc thuyền chèo nhỏ. Nếu họ bị mắc vào dòng chảy và sóng đánh họ vào bờ đá, họ sẽ bị đập tan tành.

Không chỉ vậy, thời tiết đang diễn biến tồi tệ một cách nhanh chóng, đúng như Myuri đã dự đoán, và những dải bọt trắng xóa của những con sóng xô vẫn nổi bật trong bóng tối.

Những chiếc phao được làm từ bàng quang bò được truyền tay nhau, và Col được cho biết rằng trong tình huống xấu nhất khi cậu bị cuốn ra biển, cậu phải bám chặt lấy thiết bị này và để gió đưa cậu trở lại bờ, nhưng lời khuyên đó không làm cậu bớt lo lắng chút nào. Cậu từng bị quăng xuống dòng nước một cách vô lý ở các hòn đảo phía Bắc, nhưng giờ đây họ đang cố tình dấn thân vào vùng biển ban đêm, điều đó càng khiến cậu sợ hãi hơn.

Khi Sharon, người đi trước đến Raponell, tan biến vào bầu trời đêm, thủy thủ đoàn hạ những chiếc thuyền nhỏ xuống nước để họ có thể tiếp cận đất liền. Những gợn sóng nhấp nhô trên mặt nước trông có vẻ có thể sống sót từ trên boong tàu, nhưng khi họ ngồi trong những chiếc thuyền nhỏ, những con sóng đó là những lực lượng thiên nhiên tàn nhẫn sừng sững vượt xa trên đầu họ.

Việc điều khiển thuyền được giao cho một trong những thuyền viên có khả năng của Vadan, còn Col và những người còn lại trùm lên người những tấm da bò tẩm dầu, bám chặt vào những chiếc bàng quang bò và cầu nguyện cho sự an toàn của chính mình.

Myuri vẫn mỉm cười suốt chặng đường, nhưng Col đoán là cô bé vẫn rất kinh hãi. Khi chiếc thuyền chạm đất liền, trượt nhẹ qua bãi cát, cậu có thể thấy rõ đầu gối cô bé đang run rẩy.

"Đi thôi."

Năm con chuột ra khỏi thuyền, và một trong số chúng nói tiếng người.

Khi Myuri bước lên đất liền, cô rũ mạnh chiếc đuôi ướt sũng của mình để cho nước văng ra, rồi lặng lẽ chỉ tay về hướng thị trấn, giống như một hiệp sĩ sẵn sàng lao vào một trận chiến đêm.

May mắn thay, Raponell không có bức tường thành nào đáng kể, nhưng Col vẫn để những con chuột dẫn đường, và họ vượt qua một hàng rào ở một nơi yên tĩnh khi họ lẻn vào thị trấn. Lúc này, gió mang đến cho họ những âm thanh ồn ào phát ra từ trung tâm thị trấn. Bây giờ họ đã biết rằng những ánh sáng họ nhìn thấy từ con tàu đến từ một ngọn lửa lớn cháy rực trước nhà thờ.

"Còn Chicken thì sao? Cô ấy đáng lẽ phải tìm thấy ông lão rồi chứ, đúng không?"

"Cô ấy đã cử vài người thân tín của mình đến quảng trường thị trấn. Có ai đó sẽ biết ông ta đang định làm gì."

Những con chuột dẫn họ đến dưới mái hiên của một ngôi nhà bình dân, nơi một con lợn đang ngủ ở ngoài sân.

Chủ nhà không có ở nhà—có lẽ họ đang hướng về phía nơi náo nhiệt trong thị trấn.

"Tôi không nghĩ điều này đang xảy ra, nhưng, ông ta không... đã bị thiêu sống rồi chứ?"

"Bên ngoài này không có mùi thịt cháy, trừ khi mũi tôi không còn hoạt động nữa..."

Trong trường hợp đó, Cha xứ hẳn đã nhốt Nordstone ở đâu đó trong nhà thờ và đang rao giảng đạo lý cho mọi người ngay lúc này. Nhưng sự nôn nóng cồn cào trong ruột gan chờ đợi một ai đó mang báo cáo về cho cậu đang thúc giục cậu hành động trước và đặt câu hỏi sau.

"Không sao đâu. Vẻ ngoài có thể lừa dối, nhưng gà mái rất sắc bén."

Myuri, người còn tệ hơn cả Col trong việc chờ đợi, nở một nụ cười đầy cố gắng với cậu.

Cô xoa rối mái tóc ẩm ướt vì nước biển của cậu và gật đầu quả quyết.

Không lâu sau, con lợn, vốn đang bối rối nhìn họ từ góc sân, đột nhiên quay đầu nhìn ra đường. Ở đó, ba con chuột nhỏ đang vội vã chạy về phía họ.

"Thế nào rồi?"

"Cô Sharon có vẻ đã bay về hướng Tây," một trong những con chuột trả lời sau khi một trong những con chuột nhỏ nhất thì thầm với nó.

"Hướng Tây? Vậy cô ấy rời khỏi thị trấn rồi sao?"

Những con chuột nhỏ căng thẳng, như thể chúng đang bị mắng.

"Những con chuột khác nói rằng có một con người mang vũ khí đuổi theo cô ấy."

"Đó chắc hẳn là Az. Nhưng... mang vũ khí sao?"

Con chuột nhận được thêm thông tin từ những con chuột nhỏ và phiên dịch cho họ.

"Anh ta thấy người dân thị trấn giơ đuốc và hướng về phía tây, nên anh ta đã đi theo họ."

Myuri quay sang nhìn Col. Họ đang nghĩ cùng một điều.

"Đó là nơi ngôi nhà trong rừng tọa lạc, phải không?"

Họ hoặc sẽ thu thập bằng chứng để chứng minh sự tà giáo của ông ta một lần và mãi mãi, hoặc thiêu sống ông ta ngay tại chỗ trong một cuộc săn lùng phù thủy tự phát.

"Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Cách đây không lâu."

Nordstone vẫn chưa bị bắt. Ngôi nhà cách thị trấn một quãng khá xa. Nếu mọi người mang đuốc và tham gia vào một đoàn rước, thì điều đó có nghĩa là vẫn còn thời gian. Tất cả những gì họ phải làm là vượt lên trước họ và cố gắng liên lạc với Nordstone.

"Chúng ta cũng nên đến đó, Myuri."

Myuri gật đầu, rồi quay sang bầy chuột.

"Các cậu cũng lên luôn chứ?"

Bọn chuột đồng loạt im lặng gật đầu, lông dựng ngược.

Myuri, trong hình dạng sói, chạy nhanh hơn nhiều so với khi họ đến Caracal.

Cô bé lao về phía trước như một mũi tên xuyên qua những cánh đồng lúa mì ban đêm.

Lũ chuột cuối cùng lại yên vị trong túi áo của Col, và Myuri trông như có điều muốn phàn nàn khi nhìn chúng. Col đoán cô bé có thể sẽ yêu cầu cậu làm điều gì đó sau nên anh vờ như không thấy.

Khi tuyệt vọng bám vào lưng Myuri trong lúc cô lao đi với tốc độ tối đa, cậu thoáng thấy những ánh sáng leo lét của đoàn người đang băng qua con đường ở đằng xa. Ở đầu hàng, cậu thấy ai đó cầm cờ hiệu in huy hiệu của Giáo hội, điều này cho cậu biết rõ ràng rằng đây không phải là việc trừng phạt Nordstone vì tội buôn lậu, mà là một thử thách liên quan đến tà giáo.

Đoàn người đang tiến về ngôi nhà nơi những người đã gây dựng nên những cánh đồng lúa mì trải dài trước mắt họ và phát triển Raponell đang sinh sống. Những lời xì xầm về tà giáo thấm vào lớp lông trên cổ Myuri và biến thành sức nóng.

Tốc độ của cô không hề suy giảm khi họ tiến vào rừng, và Col bám chặt lấy cô, cúi đầu xuống thấp nhất có thể để không bị những cành cây vô tình va vào đầu.

Khi cô cuối cùng cũng giảm tốc độ, họ phát hiện một con ngựa đơn độc được buộc trước nhà. Tiếng thở nặng nhọc của nó cho họ biết đó là ngựa của Az. Ánh sáng tràn ra từ bên trong tòa nhà, và khi con ngựa hý lên vì sợ hãi trước sự xuất hiện của Myuri, Az, được trang bị một thanh kiếm và mặc một chiếc áo giáp da, xuất hiện để xem chuyện gì đang xảy ra.

"Ngài Col."

Az đã từng nhìn thấy Myuri trong hình dạng này ở Rausbourne trước đây, nên anh ta không hề tỏ ra hoảng hốt.

"Cô Sharon đâu rồi?"

"Đây. Nhanh thật đấy."

Con đại bàng bay xuống từ trên ống khói và đậu lên vai Az.

Az nói, "Khoảnh khắc vụ buôn lậu của Lãnh chúa Nordstone bị tiết lộ, vị linh mục đã tuyên bố ông ấy là kẻ tà giáo, và Lãnh chúa Stephan sắp sửa chính thức xác nhận lời tuyên bố đó. Vị linh mục đã tập hợp dân làng đến đây để thu thập bằng chứng. Các vị đã thấy họ trên đường đến đây, đúng không?"

"Chúng tôi có thấy. Có vẻ như vẫn còn một chút thời gian trước khi họ đến được khu rừng. Còn Lãnh chúa Nordstone thì sao?"

"Chúng tôi khuyên ông ấy rời đi để lẩn trốn. Nhưng ông ấy khăng khăng ở lại đây..."

Mặc dù ông đã nói rằng mình không để lại di sản gì, vùng đất này rốt cuộc vẫn rất quan trọng đối với ông. Ông có thể dễ dàng nhờ Myuri hoặc Vadan giúp đỡ để giữ lấy mạng sống của mình. Nhưng ông sẽ không còn có thể ở lại vùng đất này nếu làm vậy, vì vậy đó không phải là lựa chọn đúng đắn.

Col quyết định và nói, "Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy."

Cậu ra hiệu cho Myuri ở yên vị trí với một cái nhìn kiên quyết trước khi đi vào nhà.

Trong đêm tối và gió lộng này, ngôi nhà không có vẻ gì là đáng sợ hơn; thay vào đó, nó giống như một con gấu bị thương, đang thu mình lại chống chọi với cơn gió lạnh.

Tuy nhiên, Nordstone không phải là kẻ tà giáo. Bất cứ ai cũng sẽ hoảng sợ nếu Col nói rằng ông ta đang làm tan chảy xương người bằng axit để làm phân bón, nhưng những mảnh xương đó thuộc về những người đã chiến đấu và ngã xuống vì quê hương của ông, và bằng cách sử dụng những mảnh xương được hòa tan làm phân bón, ông đã mang lại sự sống cho những người sống trên một vùng đất cằn cỗi.

Không ai có thể bắt bẻ ông về điểm đó. Ông đã sai khi đắm chìm trong sự thất vọng một mình trong ngôi nhà tối tăm này. Đúng như Myuri đã nói trên tàu của Vadan, họ muốn cho ông biết rằng ông có rất nhiều người đứng về phía mình.

Col hít một hơi thật sâu và đặt tay lên cửa.

Chuyện xảy ra ngay giây phút cậu nắm lấy tay nắm trên cánh cửa gỗ sần sùi.

"Á!"

Cánh cửa tự mở ra, và một vật gì đó đập thẳng vào trán Col.

"N-Ngài Col!"

Cậu nghe thấy giọng nói hoảng loạn khác thường của Az, và cả Myuri cũng lao đến bên cạnh cậu.

Khi cậu lảo đảo vì đau đớn, cậu nghe thấy một giọng nói khác vang lên từ phía trên cậu.

"Hửm? Cái gì, Hồng y Chạng vạng sao?"

"Aaaagh... Lãnh chúa Nordstone..." Bằng cách nào đó Col đã đứng vững được và gọi tên ông, mặc dù cậu vẫn còn choáng váng vì cú va chạm.

"T-Tôi đến đây để—" Cứu ông, đó là những gì cậu muốn nói, nhưng cậu nuốt ngược những lời đó lại khi cuối cùng cũng tập trung vào người đàn ông kia.

"Gì cơ, thay mặt Stephan đến bắt tôi sao?"

Nordstone châm ngọn đuốc trên tay từ ngọn nến ở cửa trước. Ông ta hẳn đã tẩm dầu vào mảnh vải quấn quanh đầu đuốc từ trước; nó dễ dàng bùng lên ngọn lửa cùng với tiếng lách tách.

Col nín thở không phải vì sự dữ dội của ngọn lửa.

Đó là vì cách ăn mặc đầy oai phong của Nordstone, hình ảnh của ông không kém phần dữ dội so với ngọn lửa đang soi rọi ông.

"L-Lãnh chúa Nordstone, ngài..."

"Heh. Lũ vô ơn đó đang trên đường tới, phải không? Ta đang tính nhắc nhở bọn chúng xem ai mới chính xác là người đã phát triển vùng đất này cho bọn chúng."

Tay trái ông cầm một ngọn đuốc cháy rực rỡ, và tay phải ông cầm một thanh trọng kiếm, loại kiếm mà các hiệp sĩ thường dùng trên lưng ngựa. Buộc trên lưng ông là một chiếc khiên và một cây rìu, giáp chân che kín đôi chân, và một chiếc mũ bảo hiểm ngự trên đầu ông.

Bất cứ ai cũng có thể nhận ra ông đã sẵn sàng chiến đấu; trái ngược với vẻ mặt bàng hoàng của Col, đôi mắt của cô sói Myuri lại mở to, và cô bé vẫy đuôi.

"Vậy sao? Cậu là đối thủ đầu tiên của ta à?"

Az đã gợi ý Nordstone trốn thoát trước khi đội bắt giữ đến nơi. Nhưng Nordstone đã từ chối, và Col cho rằng điều đó có nghĩa là Nordstone đang đắm chìm trong sự thất vọng của chính mình.

Nhưng sự thật lại hoàn toàn trái ngược.

Nordstone không hề yếu đuối như vậy.

"Kh-không, tôi đến đây để bảo vệ—"

"Hửm?" Khuôn mặt Nordstone nhăn lại vẻ ngờ vực, đánh giá Col từ đầu đến chân.

"Cậu sẽ cầm kiếm chiến đấu sao? Trông như thế kia à?"

Nordstone thấp hơn Col, thân hình gầy gò hơn một chút, và hơn hết là đã có tuổi.

Nhưng có một cái cốt lõi vững chắc, kiên cường chống đỡ lưng ông. Có lẽ là những thanh gia cố bằng kim loại.

Một thứ gì đó rắn rỏi và đầy nhiệt huyết mà không một lưỡi kiếm cùn nào có thể xuyên thủng.

"Không cần dùng đến kiếm, nhưng..."

Nhưng Col đã sẵn sàng để đối phó với chuyện này theo cách riêng của mình.

Cậu điều chỉnh lại nhịp thở và tiếp tục, "Tôi tin chắc rằng ngài không tham gia vào bất kỳ hành vi tà giáo nào. Tôi sẽ thuyết phục Cha xứ."

Kinh ngạc, cuối cùng Nordstone cũng hạ mũi kiếm xuống đất.

"Ông đang sử dụng xương người làm phân bón, phải không?"

"Vadan đã khai ra, phải không?" Nordstone hỏi, và Col dứt khoát lắc đầu.

"Những người bạn đồng hành của tôi đã đe dọa anh ta hết mức có thể, nhưng anh ta nhất quyết không tiết lộ một lời. Chúng tôi đã nhận được sự cố vấn từ một thương gia quặng từng là thợ rèn kiếm, và một nhà giả kim là người quen."

Nordstone nhìn Col với đôi mắt nheo lại trước khi thả lỏng đôi vai.

"Tôi cho rằng kinh thánh có câu nói rằng những gì được giấu kín một ngày nào đó sẽ được đưa ra ánh sáng."

"Nhưng đó là lý do tại sao tôi tin tưởng rằng ông không phải là một kẻ tà giáo."

Nordstone nhìn cậu.

Ánh đuốc soi rọi đôi mắt trong veo.

Đôi mí mắt che khuất chúng.

"Vậy Vadan và thủy thủ đoàn của cậu ta có an toàn không?"

"À... Vâng. Họ đã đưa chúng tôi trở lại đây trên con tàu của họ."

Nordstone chậm rãi gật đầu và mở mắt ra cùng một tiếng thở dài thườn thượt.

"Vậy thì mang số hàng hóa đó đến công ty trong thị trấn. Tôi có rất nhiều người ở đó có thể giúp chúng ta thoát khỏi mớ rắc rối này."

"Đã rõ. Và nếu tôi có thể, xin ông hãy để lại vũ khí ở đây. Tôi sẽ đàm phán với vị linh mục thay ông. Tôi có vẻ như là một cậu bé không đáng tin cậy, nhưng vì một lý do nào đó, những người xung quanh lại coi tôi là—" Khi Col đang giải thích bản thân, Nordstone vươn tay lên và khẽ cụng nắm đấm vào ngực Col, tay kia vẫn nắm chặt thanh kiếm.

"Tôi đánh giá cao tấm chân tình đó. Cậu đã tìm ra chân lý của sự việc ở nơi những kẻ khác chỉ nhìn thấy sự hiểm nguy. Tôi đã đúng; cậu không chỉ là một kẻ cuồng tín tôn giáo thiển cận khác." Vẫn cảm thấy một áp lực ổn định trên ngực vì một lý do nào đó, Col lùi lại một bước, và Nordstone mỉm cười nhẹ.

"Tôi không phải là một kẻ tà giáo. Nhưng tôi là một kẻ thù của Giáo hội."

"Đó là một trò chơi chữ sao?"

Nordstone nở một nụ cười rạng rỡ.

Ông bật ra một tràng cười kỳ lạ, một nụ cười không phát ra âm thanh.

"Không, tôi là một kẻ thù. Tôi là kẻ thù của họ."

"Chỉ vì ông không tham dự thánh lễ không có nghĩa ông là một người không có đức tin."

"Đó không phải là điều tôi muốn nói."

Nordstone nhẹ nhàng nâng thanh kiếm trên tay phải lên và tựa nó lên vai.

Đáng lẽ ông phải trông giống như một chiến binh dũng cảm, nhưng vì một lý do nào đó, ông lại trông như thể đang vác nông cụ.

"Tôi là kẻ thù của chúng. Stephan có lẽ cũng mơ hồ nhận thức được điều này. Đó là lý do tại sao cậu không nên dính líu đến tôi. Đây là lời cảm ơn của tôi vì đã cứu Vadan: một lời cảnh báo nghiêm túc."

"........."

"Nhưng tôi sẽ không để chúng dắt mũi mình đâu."

Khi Col đứng đó sững sờ, đôi tai hình tam giác của Myuri giật giật, và Sharon, đang đậu trên vai Az, rướn cổ lên.

Họ có thể nghe thấy những tiếng rì rầm di chuyển từ bên ngoài những tán cây.

Đám đông đã đến bìa rừng.

"Tôi sẽ vùng vẫy và gào thét, giả vờ là một lão già tội nghiệp bị quỷ ám. Sau đó Stephan sẽ có thể tống khứ tôi khỏi vùng đất này mà không cần suy nghĩ lần thứ hai. Cuối cùng thì..." Nordstone quay lại nhìn ngôi nhà của mình.

"Tôi đã quyết định rời khỏi nơi này. Cậu nói cậu đã đi nhờ trên tàu của Vadan, phải không? Hoàn hảo. Đã đến lúc tôi từ bỏ cái tên này và gặt hái những lợi ích thực sự, như cậu đã đề xuất."

Nordstone không hành động vì cảm giác tuyệt vọng. Chắc chắn ông đã không ngừng nghĩ về khoảng thời gian ít ỏi còn lại của mình, nhưng lại chưa bao giờ có thể bước đi bước đầu tiên.

Và cuối cùng, cơ hội của ông đã đến, vì vậy tất cả những gì ông phải làm là chuẩn bị sẵn sàng để tiến lên phía trước.

Ông tràn đầy quyết tâm, không hề có một chút tuyệt vọng nào toát ra từ ông. Thay vào đó, Col thậm chí có thể hình dung ra cảnh ông tiến về phía Tây băng qua biển cùng Vadan, một vẻ mặt sảng khoái khi giong buồm.

"Đúng rồi, nếu cậu chịu nghe một yêu cầu của tôi, thì hãy đưa Gulart ra bến cảng. Ông ấy đang ở bên trong. Và nhắn lại với Vadan và thủy thủ đoàn: Đêm nay, khi mặt trời lặn, chúng ta cuối cùng cũng sẽ tiếp bước nhà giả kim."

Nhìn ông nói chuyện, Col cảm thấy xấu hổ vì đã từng nghĩ Nordstone, người bị nhà giả kim bỏ lại, như một nhân vật phụ tầm thường trong câu chuyện vĩ đại này. Ông hoàn toàn không phải vậy. Ông hoàn toàn phù hợp để trở thành một thành viên của dàn nhân vật chính trong bất kỳ câu chuyện phiêu lưu nào mà Myuri vô cùng yêu thích.

Đó là bởi vì một nhân vật chính sẽ luôn đứng dậy bất chấp những thất bại.

"Đây có phải là một con sói đã qua huấn luyện không?" Nordstone hỏi, nhìn Myuri.

"À..."

"Gâu!"

Myuri bắt chước một tiếng sủa giống loài sói, một âm thanh mà Col chưa từng nghe cô phát ra trước đây, sau đó xếp hai chân trước lại với nhau một cách ngay ngắn và ngồi xuống.

"Tôi không có đủ khả năng để tự mình thị uy sức mạnh, nhưng một con sói trông sẽ rất ấn tượng. Cậu có phiền nếu tôi mượn bạn cậu không?"

"Ờ... ừm..."

Col ngập ngừng vì cậu nhìn thấy đôi mắt Myuri sáng lên như thế nào; cậu biết cô rất phấn khích trước cơ hội được quậy phá một trận ra trò.

Dù không hài lòng với sự hăm hở của cô, cậu lo rằng cô có thể thực sự sẽ cắn cậu nếu cậu nói không.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đồng ý.

"Tôi rất cảm kích. Một con sói là hoàn hảo cho nhiệm vụ giải tán những kẻ vô ơn ngoài cánh đồng kia."

Myuri đứng dậy và tiến lại gần Nordstone. Ông đặt thanh kiếm của mình xuống để vuốt ve cô thật kỹ, và cô tò mò nhìn ông.

"Khi chúng tôi nghiên cứu cách trồng lúa mì, chúng tôi tìm thấy một câu chuyện dân gian từ đất liền. Rõ ràng là họ mô tả những cánh đồng lúa mì dồi dào gợn sóng trong gió như những con 'sói chạy'. Ở ngoài đó, họ coi loài sói là biểu tượng của một vụ mùa bội thu."

Chiếc đuôi đang đứng im của Myuri lập tức bắt đầu quay tít với sức sống mãnh liệt, giống như một guồng nước.

Cô bé hào hứng đến mức Col cảm thấy như cô sẽ đi về phía tây cùng Nordstone nếu cậu để cô lại một mình quá lâu.

"Chà, tôi nghĩ bộ lông này hơi sáng quá để có thể so sánh với lúa mì."

Myuri gầm gừ và dùng mũi huých vào người Nordstone.

"Heh-heh. Tôi đoán đúng là những con sói thông minh có thể hiểu được tiếng người. Xin lỗi về điều đó, xin lỗi nhé."

Ông dùng bàn tay điêu luyện vuốt ve cô một cách mạnh mẽ.

Col nhớ lại những con lợn và cừu đang ung dung đi dạo xung quanh nhà ông.

"Bây giờ, chúng ta hãy đi dạy cho những kẻ vô ơn đó một bài học."

"Gâu!"

Nordstone sải những bước dài tiến lên, và Myuri đi theo sau mà không hề ngoái nhìn lại.

Họ trông như thể đã kề vai sát cánh chiến đấu cùng nhau hàng thập kỷ khi họ dần khuất xa.

Az nhìn Col với vẻ chân thành và chần chừ trong giây lát.

"Tôi cũng sẽ đi giúp họ."

"Vâng, làm ơn."

Cậu không hẳn là yêu cầu Az giúp đỡ Nordstone mà là yêu cầu anh ta đảm bảo rằng Myuri không đi quá giới hạn.

Khi Az chạy theo Nordstone và Myuri, Sharon cất cánh và đậu trên vai Col.

"Tôi đã đánh giá thấp ông ta."

Vào những thời điểm tốt đẹp hơn, Nordstone sẽ lưu danh hậu thế như một hình ảnh minh họa trong những biên niên sử dày cộp của lịch sử.

"Tuy nhiên, tôi không đồng tình với việc ông ấy khăng khăng cho rằng mình là kẻ thù của Giáo hội..."

"Đó là lòng kiêu hãnh của ông ta."

Chính lòng kiêu hãnh đó đã khiến Stephan phải đau đầu vì lo lắng, nên Col cũng cảm thấy đồng cảm với vị lãnh chúa trẻ tuổi.

Nhưng cậu cảm thấy biết ơn vì mọi chuyện dường như sẽ không có một kết thúc bi thảm.

"Bây giờ, chúng ta hãy đưa Gulart này đến bến cảng và gặp lại nhóm của Vadan."

"Tôi sẽ đi liên lạc với Vadan. Tôi giao Gulart cho cậu."

Sharon sải cánh chuẩn bị bay đi, nhưng Col vội vàng ngăn cô lại.

"Cô có thể đi cùng tôi không? Sẽ rất buồn nếu tôi bị lạc."

"........."

Sharon nhìn cậu với một cái nhìn lạnh lẽo, nhưng Col nghi ngờ mình có thể tự tìm đường xuyên qua khu rừng. Cậu đã hoảng loạn như một tên ngốc khi không thể giao tiếp với bầy bồ câu ở Kerube. Người ta gọi cậu là Hồng y Chạng vạng, nhưng cậu lại khá chậm chạp, đến mức khiến Myuri phải bực mình, khi nói đến bất kỳ điều gì khác.

"Vậy thì tôi sẽ đợi. Đi đón ông ta đi."

Sharon cất cánh và đậu trên mái nhà.

Tiếng ồn từ phía bên kia khu rừng lớn dần—có lẽ Nordstone và đám đông đã chạm mặt nhau.

Col khá lo lắng, nhưng cậu tin rằng mọi chuyện sẽ không quá tồi tệ khi có Myuri ở đó. Ngay cả chiến binh dạn dày kinh nghiệm nhất cũng sẽ hóa đá vì sốc khi bắt gặp một con sói trong khu rừng ban đêm, đặc biệt là nếu họ không biết sự thật.

Col mở cửa và bước vào trong. Những ngọn nến điểm xuyết trong các căn phòng bên trong, từ đó cậu nghe thấy một tiếng động.

"Gulart! Ông có ở đó không?!"

Sau đó, có một lời đáp yếu ớt, chậm chạp từ bên trong: "Xin hãy đợi một chút."

Gulart có lẽ đang đóng gói đồ đạc vì họ sắp rời khỏi ngôi nhà. Và đánh giá qua giọng nói, ông ta nghe có vẻ khá già. Có lẽ ông là một người sống sót khác từ quê hương cũ Gressia.

Col đi sâu hơn vào trong để giúp đỡ. Khi đi qua lối vào đầy ắp sách, cậu đến căn phòng chứa đầy những mẫu quặng. Nhà giả kim mèo có lẽ đã thực hiện tất cả những nghiên cứu của mình ở đây.

Khi đi qua căn phòng đó, cậu đến nơi Nordstone phân loại tất cả các loại hạt giống của mình và vẫn đang tiến hành nghiên cứu. Hoặc có lẽ căn phòng này là từ thời vợ ông và nhà giả kim vẫn còn ở đây, và ba người họ đã cùng nhau suy nghĩ rất lâu về cách trồng lúa mì. Col nhớ lại những chiếc lông chim nằm rải rác trên sàn nhà, giống như một tiếng vọng của những ngày đã qua.

Nhưng tất cả những thứ đó đã được dọn dẹp sạch sẽ, và căn phòng đã gọn gàng hơn một chút. Cậu định tiến vào căn phòng tiếp theo thì bước chân của cậu đột ngột dừng lại. Căn phòng có cảm giác như quá rộng.

"Hửm?"

Cậu nhìn quanh, nhưng có vẻ như căn phòng không hề thay đổi theo bất kỳ cách nào.

Ngay khi cậu vừa đi đến kết luận đó, cậu đã nhận ra điều đó là gì.

"Cái nồi chưng cất... biến mất rồi?"

Xem xét quy mô sản xuất lúa mì ở đây, cậu đã nghĩ họ sử dụng nó để thử nghiệm với rượu. Quả cầu đó tròn và nhẵn nhụi đến mức gần như không tự nhiên, và hoa văn kỳ lạ trên đó khiến cậu nghĩ rằng nhà giả kim đã từng sử dụng nó.

Nhưng vật phẩm lớn lao đó, thứ từng được xếp chặt chẽ cùng với sách và những cuộn giấy da, giờ đây đã không còn thấy đâu.

"........."

Có lẽ ông ta đã giấu đi bất kỳ món đồ khả nghi nào mà ông nghi ngờ vị linh mục có thể bắt bẻ, vì ông ta và những kẻ hầu cận của mình gần như chắc chắn sẽ lục soát ngôi nhà. Đó là những gì Col nghĩ ban đầu, nhưng có một tiếng vo vo bất an trong lồng ngực cậu; cậu đứng bất động trước vị trí mà nồi chưng cất lẽ ra phải ở đó.

Cậu đang làm gì vậy?

Cậu gần như có thể nghe thấy giọng nói phát ra từ căn phòng khác.

"Nồi chưng cất..."

Lúc đầu, Col nghĩ rằng nó đang được dùng để thử nghiệm làm bia, và sau đó cậu nghĩ nó đang được dùng để chiết xuất axit từ pyrit. Nhưng Diana đã nói rằng đó là một công cụ không phù hợp để làm việc sau.

Hơn thế nữa, cậu nhớ lại lúc mình đã nhìn chằm chằm vào những họa tiết kỳ lạ được khắc trên bề mặt tròn hoàn hảo đó.

Rốt cuộc thì đó là cái quái gì vậy?

Khoan đã, cậu nghĩ.

"Mình đã... từng nhìn thấy những thứ đó ở đâu rồi..."

Cậu tuyệt vọng tìm kiếm trong ký ức của mình, nhưng càng cố gắng nhớ lại, những hình chạm khắc trên bề mặt đồng đỏ càng dao động, giống như những dòng chữ được viết trên mặt biển.

Sau đó, có một tiếng động lớn của hành lý bị kéo lê trên sàn nhà từ phòng bên cạnh.

"Khò khè, hổn hển... T—Tôi sẽ ra ngay..."

Người đã đặt một kiện hành lý lớn xuống đất với một tiếng thịch là một ông lão nhỏ nhắn, nhỏ hơn cả Nordstone, người vốn dĩ đã thấp bé. Đây có lẽ là đêm cuối cùng họ sẽ trải qua trong ngôi nhà này, và ông đang tuyệt vọng thu thập những thứ mà họ không thể để lại trong bất kỳ trường hợp nào. Khi ông lão đặt chiếc rương lớn xuống, ông quay trở lại căn phòng kia.

"Để tôi giúp ông!" Col gọi lớn và định bước theo ông, nhưng cậu thấy mình bị đóng băng, như thể bị mắc vào lưỡi câu.

"Ôi!"

Điều này khiến cậu không khác gì Myuri khi cô bé không thể rời mắt khỏi xiên thịt nướng ở một quầy thức ăn. Cậu cố gắng hết sức để nhấc chân lên khỏi sàn và giúp đỡ Gulart.

Sau đó, một cơn gió dữ dội ập đến, đập vào những ô cửa sổ kính của ngôi nhà. Nó nghe như thể đang cố gắng ngăn cản cậu di chuyển—có phải chỉ là do trí tưởng tượng của cậu không?

Một vầng trăng khuyết ló rạng từ giữa những đám mây dày đặc đang trôi theo chiều gió. Ánh trăng hắt qua những tấm kính, gần như có thể nghe thấy được. Ánh sáng trắng xóa, làm lóa mắt những đôi mắt đã quen với bóng tối, thắp sáng toàn bộ căn phòng.

Quả thực, có một khoảng trống bất thường ở nơi từng đặt chiếc nồi chưng cất. Quả cầu kỳ lạ đó chắc chắn đã ở ngay đó, và Nordstone đã cố tình cất nó đi. Những cái bóng trong phòng khi được ánh trăng chiếu sáng còn sâu hơn so với ban ngày, và có những vệt xước rõ ràng trên sàn nhà, nơi những chồng sách đã bị kéo lê.

"Dù vậy ông ta có thể mua bất kỳ nồi chưng cất đơn giản nào ở trong thị trấn..."

Chắc chắn là vì những hoa văn kỳ lạ đó.

Liệu đó có phải là những lời cầu nguyện báng bổ gửi đến Chúa?

Khoảnh khắc ý nghĩ cực đoan này ập đến, hơi thở của cậu bị nghẹn lại trong cổ họng.

"Gửi đến... Chúa..."

Một cảm giác kỳ lạ xâm chiếm cậu khi những lời lẩm bẩm, sự ảo tưởng gần như không thể nghe thấy của cậu, nhỏ dần đi.

Cậu ngước nhìn lên vầng trăng khuyết trên bầu trời, phía sau lớp kính mờ đục.

Cậu có thể nhìn thấy rõ những hoa văn sần sùi trên bề mặt mặt trăng, và phần khuyết trông như thể đang hòa vào bóng tối.

Nó trông giống như một ánh sáng chiếu vào một quả cầu từ một bên—

"Ah."

Khoảnh khắc đó, cậu đã hiểu ra tất cả.

—Tôi không phải là một kẻ tà giáo. Nhưng tôi là một kẻ thù của Giáo hội.

Những lời đó đi liền với quả cầu bằng đồng, một vật phẩm trông giống như một nồi chưng cất với những hoa văn kỳ lạ được khắc trên đó, thứ mà hiện tại đã biến mất khỏi ngôi nhà một cách khó hiểu.

Sau đó là nhà giả kim, người đã đi qua vùng biển phía Tây, và một nhà cai trị quý tộc già cả, người mong muốn được đi theo bước chân của bà.

Ông ta đã nói lý do tại sao nhà giả kim nghĩ rằng có một lục địa ở rìa biển phía Tây là gì?

"Thuật chiêm tinh," Col lầm bầm, và nuốt lại những lời của mình.

Không có cách nào để xác nhận giả thuyết của cậu.

Hoàn toàn không có bằng chứng nào cả.

Nhưng giống như một con mèo đuổi theo cuộn len, nhà giả kim đã đi về hướng Tây.

Tại sao bà ấy lại có thể dấn thân vào một hành trình vô định như vậy?

Vadan đã đề cập rằng loài mèo thường tìm cách ẩn mình khi biết mình sắp chết. Nhưng đó sẽ là một sự lựa chọn quá đỗi liều lĩnh nếu tiếp cận bằng lẽ thường.

Nhưng nếu bà ấy có sự đảm bảo rằng mình đang đưa ra lựa chọn đúng đắn thì sao?

Sự đảm bảo rằng nếu bà ấy tiếp tục đi về phía Tây, bà ấy sẽ vòng ngược lại từ phía Đông?

Col cảm thấy như mình gần như có thể nhìn thấy nhà giả kim, đôi mắt nheo lại khi bà đi quanh quả cầu bằng đồng lớn, nghiên cứu những hoa văn được khắc trên đó.

Và hoa văn đó không gì khác chính là bản đồ thế giới, chính là thứ mà Myuri đã nhìn chằm chằm vào.

"T-tôi xin lỗi vì đã để cậu phải chờ đợi."

Giọng nói đó đã kéo Col trở lại thực tại. Cậu quay lại và thấy Gulart đã hoàn thành việc thu thập tất cả những hành lý không thể bỏ lại, đôi vai của ông già nhấp nhô theo từng hơi thở hổn hển.

Đầu Col có cảm giác như một cái nồi rỗng trên lửa, và tim cậu đập thình thịch. May mắn thay, cơ thể cậu tự di chuyển.

Cậu quấn dây thừng quanh những kiện hàng lớn, những thứ quá sức đối với Gulart, và khoác chúng lên đôi vai có phần yếu ớt của chính mình.

"C-Cửa bếp đang mở," Gulart thông báo với cậu, hơi thở vẫn còn gấp gáp.

Col làm theo lời ông và tiến thêm một bước vào trong, hướng về phía nhà bếp.

Cậu liếc nhìn lại căn phòng một lần cuối; có lẽ mặt trăng hiện đang trốn sau một đám mây, vì trời đã tối và tĩnh lặng.

Nó giống như một tia chớp của một cơn ác mộng, được thắp sáng bởi một tia sét duy nhất.

Cậu dậm chân mạnh xuống sàn dưới sức nặng của những chiếc rương để xác nhận rằng đây thực sự là hiện thực.

Cậu mang những chiếc rương ra ngoài, chất chúng lên con ngựa mà Az đã cưỡi tới, và sau đó băng qua những tán cây theo sự hướng dẫn của Sharon, người có vẻ khó chịu vì cậu đã mất quá nhiều thời gian.

Ngôi nhà nằm im lìm trong khu rừng.

Không một lời nào, nó vẫn khom lưng.

Trông nó giống như một con gấu, kiên nhẫn chờ đợi mùa đông kết thúc.