Chương 55: Chương Một

Volume 7 Hai tuần đã trôi qua kể từ vụ lộn xộn ở Raponell, nơi những tin đồn về việc nhìn thấy tàu ma lan truyền không ngớt. Giờ đây, Col và Myuri đang trên đường quay trở lại Rausbourne.

Eo biển nằm giữa Vương quốc Winfiel và lục địa có một dòng hải lưu chảy đều đặn về hướng Bắc quanh năm, vì vậy những chuyến đi thuyền về hướng Bắc hiếm khi, nếu không muốn nói là chưa bao giờ, bị thời tiết xấu cản trở. Có chăng thì thời tiết chỉ là hơi quá đẹp, và có cảm giác hơi nóng bức khi đứng trên boong tàu dưới bầu trời xanh bao la.

Đủ mọi chuyện đã xảy ra ở Raponell, và sau khi tất cả kết thúc, Col đã ngã bệnh vì một cơn sốt và đành phải nằm bẹp trên giường. Dành một chút thời gian phơi mình dưới ánh nắng mặt trời như thế này chính xác là những gì cậu cần.

Càng ngước nhìn lên cao, cậu càng có cảm giác như mình có thể rơi tõm vào bầu trời. Những con tàu ma chở đầy xương cốt đã trở thành một câu chuyện xa vời từ một vùng đất xa xôi, giống như một giấc mơ mà cậu tình cờ bắt gặp giữa một khu rừng ngập tràn ánh trăng.

Bầu trời không một gợn mây, mặt trời chói chang chiếu rọi từ trên cao. Col đưa tay lên che mắt và nheo lại; cậu có thể nhìn thấy những hình tròn mờ ảo trên bầu trời. Cậu từng nghe nói rằng những thủy thủ có thị lực tốt có thể nhìn thấy những vì sao và mặt trăng tỏa sáng rực rỡ bên kia bầu trời xanh thẳm, ngay cả giữa ban trưa.

Kể từ lúc đó, Col nhận thấy mình thường xuyên nhìn lên bầu trời hơn.

Dòng suy nghĩ của cậu thường quay trở lại với quả địa cầu bằng kim loại mà cậu đã tìm thấy trong sự náo động gần đây.

Vào đêm cuối cùng giải quyết công việc với Lãnh chúa Nordstone già, cậu đã nhìn ra ngoài cửa sổ của dinh thự trong rừng và thấy mặt trăng vàng óng treo nặng trĩu trên bầu trời. Và trong dinh thự cũng có một quả địa cầu trông giống hệt như mặt trăng vậy.

Một nhà giả kim đã từng sống trong dinh thự Nordstone và hẳn là không hề e sợ việc phá vỡ các điều cấm kỵ hơn bất kỳ người học giả giả kim thuật nào khác. Dựa trên cách nó được đối xử, có thể an tâm cho rằng quả địa cầu đó đại diện cho một trong những tri thức bị cấm đoán nhất từng tồn tại.

"Nếu thế giới này thực sự trông như vậy...," Col lẩm bẩm trong khi nắm chặt lấy huy hiệu của Giáo hội đeo trên cổ. Có đủ mọi loại ý tưởng kỳ lạ tồn tại ngoài kia—ví dụ như ý tưởng rằng trái đất nằm trên lưng một con rùa khổng lồ hay đại dương kết thúc bằng một vách đá dựng đứng. Chỉ có một vài giả thuyết được thảo luận một cách vô cùng nghiêm túc trong các văn bản cổ.

Tất nhiên, hầu hết chúng chẳng có ý nghĩa gì hơn ngoài việc là những câu chuyện để mua vui cho trẻ em, và người lớn không hề xem trọng chúng. Nhưng có một số trường phái tư tưởng chắc chắn không nhằm mục đích làm những câu chuyện trước giờ đi ngủ. Chúng có thể nghe có vẻ vô lý, nhưng cũng có sức thuyết phục một cách kỳ lạ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, quả địa cầu đó được dùng để thể hiện hình dạng thực sự được cho là của thế giới—một đại diện vật lý cho trường phái tư tưởng cũ cho rằng thế giới hình tròn.

Nhà giả kim của dinh thự Nordstone dường như đã tìm kiếm lục địa mới, chỉ để rồi một ngày nọ biến mất không lời từ biệt. Nếu bà ấy lấy việc tìm kiếm lục địa ở phía bên kia vùng biển phía Tây làm sứ mệnh của mình, thì việc tìm hiểu hình dạng thực sự của thế giới sẽ là điều bắt buộc. Và nếu đi thẳng về phía Tây chỉ dẫn đến một thác nước khổng lồ, thì sẽ không có nhiều điều để khám phá hay tìm tòi.

"Nhưng nếu Giáo hội phát hiện ra—" Có những điều không bao giờ nên nói ra. Những điều không được phép tồn tại.

Ví dụ điển hình nhất cho những điều như vậy là những tinh linh có thể hiểu được tiếng người và đôi khi mang hình dáng con người.

Về khía cạnh đó, Col đã không thành thật với Giáo hội, nhưng những gì cậu nhìn thấy trong dinh thự của Nordstone lại vượt qua một ranh giới hoàn toàn khác.

Khi cậu trở lại dinh thự Nordstone sau khi mọi chuyện đã lắng xuống, quả địa cầu cậu đã thấy ở đó đã biến mất không dấu vết. Có lẽ đó có thể được coi là một điều may mắn. Vì cậu chưa bao giờ có cơ hội để xác nhận sự tồn tại của nó với Nordstone, nên rất dễ để quy cho đó là sự hiểu lầm của bản thân. Có thể đó chỉ là một cơn ác mộng mà cậu đã trải qua trong lúc nằm bẹp trên giường vì sốt.

Một phần trong cậu nghĩ rằng điều đúng đắn nên làm với tư cách là một bề tôi của Chúa chỉ đơn giản là quên đi mọi thứ cậu đã nhìn thấy. Nhưng nếu cậu và những người bạn đồng hành của mình tìm kiếm lục địa mới vào một thời điểm thích hợp, nó chắc chắn sẽ trở thành một vấn đề. Col tự hỏi mình nên làm gì nếu điều đó xảy ra. Cậu không có câu trả lời cho điều đó. Cậu sẽ phản ứng thế nào khi khám phá ra một sự thật có thể lật ngược hoàn toàn cuốn kinh thánh mà cậu vô cùng trân trọng? Không có cách nào để biết được.

Nhưng nếu cậu không chuẩn bị tâm lý, thì cậu chắc chắn sẽ lại đóng băng vào thời khắc quan trọng một lần nữa. Cậu cố gắng đánh thức bản thân bằng ý nghĩ đó, nhưng tâm trí cậu cảm thấy mơ hồ, khiến việc suy nghĩ trở nên khó khăn. Một sự bất an chung chung đã lắng đọng trong lồng ngực cậu, gần giống như thể cậu bị say sóng. Cậu có thể cảm nhận được tâm trạng của mình đang chùng xuống, bất chấp cơ hội hiếm hoi để tận hưởng thời tiết tuyệt đẹp như thế này.

Sau đó tiếng kêu của một con chim biển và tiếng la hét của một cô gái trẻ vang lên khắp boong tàu, kéo cậu ra khỏi đáy sâu của những suy nghĩ.

"Oái! Này! Ổn rồi—ổn mà! Đừng—vỗ cánh nữa!"

Col đã vượt qua cảm giác ngạc nhiên từ lâu khi tiếng la hét quen thuộc đó lọt vào tai cậu. Kèm theo một tiếng thở dài, cậu quay lại để thấy những thủy thủ khác, cũng giống như cậu, đang chằm chằm nhìn Myuri, lúc này đang giữ chặt một con chim biển đang giãy giụa.

"Em chỉ muốn một chiếc lông thôi mà! Ồ—này, Anh trai! Anh lấy lông ở đâu để làm bút lông thế?!"

Mặc dù loài chim về mặt kỹ thuật không tạo ra nét mặt, nhưng con chim này có vẻ khá tuyệt vọng. Trái ngược với nỗi sợ hãi cái chết của con chim biển, Myuri lại nở một nụ cười rạng rỡ như thiên thần.

"Đó sẽ là lông cánh của nó. Nhưng nếu em nhổ nó, con chim đó sẽ không thể bay được nữa đâu."

"Khoan, thật sao?" Cô bé nhìn xuống con chim dưới cánh tay mình.

"Sẽ thật đáng buồn nếu nó không thể bay... Và chúng ta cũng đâu định ăn thịt nó."

Chim biển luôn là một phần của khung cảnh xung quanh tàu thuyền và bến cảng, nhưng bất chấp vẻ ngoài thanh lịch, chúng hung hăng một cách đáng ngạc nhiên. Trong những chuyến hành trình của Col vào một thời gian dài trước đây, chúng đã sà xuống và cướp thức ăn của cậu không chỉ một lần. Nhưng cùng một loại chim đó hiện đang bị tê liệt vì sợ hãi trước một con sói. Chúa tể của những khu rừng đã trở thành chúa tể của những vùng biển.

"Hãy thả con vật tội nghiệp đó đi. Những con chim đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều lần rồi." Mặc dù một sự mệt mỏi đã ập đến, một sự mệt mỏi đe dọa mang theo cơn sốt của cậu quay trở lại, những lời nói nhảm nhí của Myuri đã giúp cậu gạt đi câu hỏi hóc búa về nhà giả kim ra khỏi tâm trí.

Với một tiếng thở dài mệt mỏi, Col đứng dậy và vươn vai.

"Điều này có nghĩa là em đã làm hỏng bút lông của mình rồi sao? Anh có nên gọt lại nó cho em không?"

Sau một thoáng do dự, Myuri thả con chim biển tội nghiệp ra. Mặc dù chúng thường lướt theo chiều gió mà không cần đập cánh trong khi nhìn xuống những con người không biết bay với vẻ thương hại, con chim này lại vỗ cánh bay đi trong hoảng loạn như một con gà.

Myuri cúi xuống nhặt chiếc lông rơi ra từ con chim biển tội nghiệp và quan sát nó thật kỹ.

"Em không thể dùng cái này sao?"

"Về lý thuyết thì được, nhưng anh tin rằng nó sẽ quá nhỏ so với tay của em." Cô bé cầm nó giống như một chiếc bút lông, nhưng nó dường như đã quá nhỏ.

"Ngỗng có những chiếc lông với kích cỡ vừa vặn."

"Và chúng cũng ngon nữa," Myuri nói thêm, xoa xoa bụng mình.

"Đã đến giờ ăn trưa chưa anh? Em tự hỏi hôm nay chúng ta sẽ ăn gì!"

Kinh ngạc trước sự thiếu phép tắc tột cùng của cô bé, Col gõ nhẹ vào đầu cô.

"Hãy chăm sóc các công cụ của mình đi."

"Em có chăm sóc mà! Nhưng em chỉ là hơi quá tập trung vào đó thôi, anh biết không?"

Cứ như thể cô bé đang đổ lỗi cho những chiếc bút lông vì đã làm cô thất vọng quá nhanh vậy.

Trong vài ngày sau khi sự cố ở Raponell kết thúc, cả hai người họ đều trải qua những thay đổi nhỏ.

Col dành nhiều thời gian hơn đáng kể để nhìn lên bầu trời. Ngược lại, Myuri bắt đầu dành nhiều thời gian hơn để tập viết tại bàn.

"Em không chỉ làm căng ngòi bút, em còn quá thô bạo với nó nữa."

"Đó là vì em đang viết rất nhiều!"

Không có sự dối trá nào trong những gì cô bé nói—Myuri có lẽ đã viết nhiều hơn trong vài ngày qua so với toàn bộ cuộc đời của cô bé tính đến thời điểm đó. Cô chưa bao giờ là người thích viết lách trong quá khứ, và Col thực tế đã phải trói cô vào ghế cho các bài tập viết của cô.

Nhưng một đêm nọ sau khi cuộc phiêu lưu của họ với Nordstone khép lại, cô bé đứng trước mặt Col với các dụng cụ viết trong tay và một vẻ mặt nghiêm túc. Không mảy may bận tâm đến sự bối rối của cậu, Myuri yêu cầu cậu dạy cô cách viết đúng cách vì có một điều cô muốn viết ra giấy.

Col vẫn còn nhớ như in những khó khăn mà cậu đã trải qua khi phải dỗ dành một Myuri nhỏ tuổi hơn ngồi xuống và học cách đọc và viết nhiều năm về trước, nên thành thật mà nói không có lời nào có thể diễn tả được yêu cầu của cô khiến cậu vui mừng đến nhường nào.

Sau khi nhận ra rằng trong số tất cả những thứ mà Giáo hội cấm đoán, quả địa cầu dễ dàng là một trong những thứ nguy hiểm nhất, Col nhanh chóng ngã bệnh phải nằm liệt giường vì một cơn sốt. Chính yêu cầu của cô đã phục hồi phần nào sinh lực cho cậu, và cậu đã dồn hết tâm huyết vào việc dạy cô bé chính tả và ngữ pháp cho chuẩn mực.

Cậu quan sát cách những chữ cái có phần không chính xác, vô vàn những lỗi chính tả, và những lựa chọn ngữ pháp kỳ quặc của cô nhanh chóng tự chấn chỉnh lại. Myuri vẫn luôn thông minh—đây chỉ đơn giản là một minh chứng khác cho thấy không có gì có thể cản bước khi cô bé quyết tâm làm một việc gì đó.

Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ khiến người anh nuôi của cô bé tràn ngập niềm vui, nhưng điều khiến cậu cảm động nhất là cô bé đã luyện tập bằng cách sử dụng các câu từ trong bản dịch kinh thánh sang ngôn ngữ thông dụng.

Đã bao nhiêu lần cậu tưởng tượng ra cảnh Myuri—một Myuri ồn ào, tinh nghịch như con trai—tự lẩm bẩm những lời dạy của Chúa, sao chép những lời dạy của Chúa ra giấy? Việc một thiếu nữ có đức tin đúng đắn và kỹ năng viết chữ đẹp là điều vô cùng quan trọng. Cậu nhận thấy bản thân, không một chút mảy may nghi ngờ, bị mê hoặc bởi cách đôi má cô nâng lên tạo thành nụ cười khi cô đọc to phúc âm, ngồi tại chiếc bàn làm việc bên cửa sổ, tắm mình trong ánh nắng.

Là người đã chăm sóc cô từ khi cô mới lọt lòng, cậu có thể cảm nhận được khóe mắt mình rưng rưng khi nghĩ đến việc cuối cùng cũng có thể dẫn dắt cô bé đi đúng con đường.

Nhưng sự xao động trong tim cậu chỉ che giấu được những điều khác trong một khoảng thời gian rất ngắn. Myuri nhanh chóng tiếp thu các bài học của Col; một khi cô bé bắt đầu phản ứng bằng sự khó chịu mỗi khi cậu hỏi cô có câu hỏi nào không, thủy triều bắt đầu rút đi, và cậu bắt đầu nhìn thấy thực tế.

Có một câu hỏi khác mà đáng lẽ cậu phải tự hỏi mình.

Tại sao trên đời này một cô gái như Myuri lại đột nhiên muốn tập viết chứ?

Myuri chống khuỷu tay lên bàn, bôi mực lên má, và chiến đấu tuyệt vọng với chiếc bút lông, một công cụ mà cô không quen cầm. Và cuốn kinh thánh, thứ mà người anh trai yêu quý nhất của cô đã nỗ lực hết mình để hoàn thành, thứ mà cô đã say sưa học hỏi, đã sớm bị ném một cách lạnh lùng vào một góc phòng.

Thay vào đó, cô ngủ gục trong lúc ôm một cuốn sổ tay rách nát, sờn cũ được buộc lại với nhau bằng sợi dây thừng bện, và cô không còn viết những lời cầu nguyện dâng lên Chúa nữa.

"Này, Anh trai? Em có vài câu hỏi chính tả nữa."

Cách đây không lâu Col thậm chí còn không dám mơ điều này sẽ xảy ra—Myuri kéo áo cậu, nhờ cậu chỉ bảo về chính tả. Nhưng lý do duy nhất khiến cậu cảm thấy một sức nặng đè lên ngực mỗi khi cảm thấy cánh tay mình di chuyển ngoài ý muốn là vì những gì cô đang viết.

"Cái kìm? Khi anh phải nhổ một mũi tên ra khỏi cánh tay hoặc thứ gì đó đại loại vậy—anh đánh vần từ cái kìm như thế nào? Và anh có thể cho em biết liệu em viết vệt máu bắn có đúng không?"

Những từ mà cô bé hỏi hoàn toàn khác xa so với những từ ngữ thích hợp mà các cô gái ở độ tuổi của cô nên hỏi. Nhân danh Chúa, cô gái này đang viết cái quái gì với kỹ năng vừa mới được trau dồi của mình vậy? Khi Col cuối cùng cũng hỏi cô, Myuri đã trả lời:

"Càng nghĩ về nó, em càng không thích cách mọi chuyện kết thúc ở Raponell." Khi cô đưa ra câu trả lời của mình, thanh trường kiếm—minh chứng cho tước vị hiệp sĩ của cô được khắc huy hiệu hình con sói—lấp lánh trong ánh sáng bên cạnh cô.

Những điều mà những người bình thường như Col không bao giờ có thể tưởng tượng nổi chính là lý do cô bé đã cầm lấy chiếc bút lông.

"Như người ta vẫn nói, em đang rèn giũa vận mệnh của chính mình."

Vào ngày họ cập bến Rausbourne, họ tình cờ gặp Eve, người đang bận rộn bàn chuyện làm ăn.

Myuri đã chớp lấy cơ hội này để cho Eve xem những chiếc bút lông đã dùng cạn của mình và đặt thêm một số giấy. Col không có thời gian để mắng cô bé vì tội lãng phí tiền bạc; Eve nhanh chóng viết đơn đặt hàng của cô lên tấm bảng gỗ của mình, rồi bắt tay hoàn tất giao dịch với cô gái tóc bạc.

Chỉ sau khi cuộc trao đổi của họ đã được giải quyết xong xuôi, Eve mới biết lý do tại sao cô bé lại đặt mua bút lông và giấy, và cô mỉm cười.

"Không thường xuyên cậu bắt gặp một ai đó quyết tâm viết lại số phận của chính họ như vậy đâu. Hơn nữa lại còn theo nghĩa đen nữa chứ."

Khi Col nhìn thấy nụ cười thích thú thoáng qua khuôn mặt Eve, tất cả những gì cậu có thể làm là thở dài.

"Cô có thể bù trừ chi phí mực và giấy bằng... Để xem nào—vài thông tin về Gia tộc Nordstone thì sao nhỉ? Có vẻ như họ sắp tăng giá lúa mì ở dưới đó—nếu tôi biết khi nào họ định làm việc đó, thì tôi có thể kiếm được một khoản khá khá từ việc đó đấy."

Khác với Myuri, người có đôi bàn tay nhỏ bé nhưng đầy sức mạnh, điều đó có nghĩa là sẽ mất một thời gian nữa cô mới tìm ra cách cầm bút lông đúng, Eve lại sử dụng dụng cụ này một cách vô cùng tao nhã.

"Nhưng trước tiên cô đã trở thành hiệp sĩ trong mơ của mình, và bây giờ cô lại viết nên câu chuyện hiệp sĩ trong mơ của chính mình. Trời ạ, cô còn tham lam hơn cả tôi nữa đấy," người phụ nữ nói.

Myuri dường như coi đó là một lời khen ngợi. Cô bé toét miệng cười và ưỡn ngực ra.

Đột nhiên cô bé đề cập đến việc muốn học lại cách viết sau khi mọi việc đã xong xuôi, và bất cứ khi nào rảnh rỗi kể từ đó, cô luôn bận rộn với việc viết lách—và những gì cô viết trong suốt thời gian qua là mọi chi tiết nhỏ nhặt về những gì đã xảy ra với Nordstone.

Bản thân điều đó, tất nhiên, không có gì là đặc biệt kỳ lạ. Thế giới này chứa đầy những câu chuyện phiêu lưu, và các thành phố lớn có những cuốn biên niên sử trình bày chi tiết lịch sử của vùng đất, và các vị vua vĩ đại thường trình bày chi tiết về cuộc đời đầy biến động của họ.

Mọi thứ Col và Myuri trải qua ở Raponell và xa hơn nữa đều có thể đứng tự hào bên cạnh những câu chuyện đó: một con tàu ma chở đầy xương người; một nhà giả kim hiến tế những con dê dưới ánh trăng, cầu nguyện cho một vụ lúa mì bội thu; một câu chuyện định mệnh về một cậu bé và một cô bé phó mặc cho những thay đổi thất thường của gia đình quý tộc của họ, những người mà lòng trung thành vẫn bị chi phối bởi một cuộc chiến tranh cổ đại.

Một người hát rong lang thang có thể mua vui cho những vị khách tại bất kỳ quán rượu nào trong cả thập kỷ với những câu chuyện đó, nhưng những câu chuyện này thuộc về Myuri, và cô bé quyết tâm viết chúng ra.

Và điều mà cô bận tâm nhất chính là phần kết.

Tất cả đã bắt đầu vì Lãnh chúa Nordstone già gàn dở, người bị đồn là đang giao dịch với chính quỷ dữ thông qua những con tàu của người chết này. Ông ta tự hào về một danh tiếng vững chắc, nhờ vào thực tế là ông đã cứu người dân của mình khỏi nạn đói bằng cách biến một vùng đất khô cằn thành một nơi trù phú với lúa mì. Mặt khác, những hành động thường xuyên lập dị của ông đã khiến ông mâu thuẫn khủng khiếp với giới tu sĩ địa phương.

Và khi các sự kiện cuối cùng cũng lên đến đỉnh điểm vào một đêm định mệnh, một vị linh mục đã quyết định đã đến lúc phải hạ bệ kẻ không có đức tin, và chính ông ta đã đứng đầu một đám đông cuồng nộ.

Cách mà đám đông được trang bị vũ khí diễu hành qua những cánh đồng ban đêm, đuốc giơ cao, khiến họ trông giống như một đạo quân Thập tự chinh đang trên đường đi giành lại vùng đất thánh. Kẻ thù của họ, Nordstone, không có ai đứng về phía mình; và những người đang cố gắng hạ bệ ông lại chính là những người mà ông đã dành cả đời để phục vụ. Chính những người mà ông đã mạo hiểm tất cả để giữ cho họ được no đủ lại muốn xé xác ông bằng chính đôi bàn tay của họ.

Col nhớ lại cảm giác lồng ngực mình như bị xé toạc—cậu không muốn câu chuyện kết thúc trong bi kịch. Điều ít nhất cậu và Myuri có thể làm là ở bên cạnh Lãnh chúa Nordstone, và vì vậy họ đã lao đến bên ông. Nhưng người xuất hiện trước mặt họ không phải là một vị lãnh chúa già cả, tuyệt vọng—không, đó là một vị hiệp sĩ già gan dạ, mặc áo giáp đầy đủ, rực cháy khi ông chờ đợi những kẻ tấn công vô ơn của mình.

Và khoảnh khắc ông nhìn thấy Myuri trong hình dạng sói đang đợi bên cạnh Col, ông đã tin cô là một con chó săn được huấn luyện bài bản; ông yêu cầu cô giúp đỡ và theo sau cô. Trước khi Col có thể ngăn một trong hai người họ lại, họ đã dũng cảm rời khỏi khu rừng.

Cuối cùng, lòng trung thành của người dân đối với người đàn ông đã giúp vùng đất của họ phồn vinh đã vượt lên trên mệnh lệnh của vị linh mục, và một bi kịch giữa Lãnh chúa Nordstone và người dân của ông đã may mắn được ngăn chặn.

Myuri, tuy nhiên, đã bước ra khỏi sự cố đó với một thứ gì đó khác mang theo trong tim—sự căng thẳng và phấn khích chỉ đi kèm với viễn cảnh lao vào một trận chiến.

Mặc dù cô đã từng tham gia vào những trận ẩu đả vội vã, ngẫu hứng trong hình dạng sói của mình trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy chiến tuyến được vạch ra và có một kẻ thù rõ ràng để cô chiến đấu khi đứng dưới lá cờ lý tưởng của mình. Myuri là một cô gái lớn lên với mơ ước về những cuộc phiêu lưu trên những ngọn núi của Nyohhira, nơi vũ khí mà cô lựa chọn là một cành cây. Cuối cùng, sau rất nhiều thử thách và gian nan, cô đã có được tước vị hiệp sĩ của riêng mình.

Giống như một chú cún con dành một thời gian quá dài để gặm một khúc xương bò, Myuri đã kể lại trải nghiệm đầu tiên về trận chiến thực sự cho anh trai mình nghe đi nghe lại nhiều lần—hoặc có lẽ nói chính xác hơn là cô đã nghiền ngẫm về nó trong nhiều năm khi họ nằm dưới chăn.

Mặc dù lúc đầu câu chuyện tràn đầy sự phấn khích và những khoảnh khắc chói lóa, thông qua những lần kể lại lặp đi lặp lại, những sai sót nhất định không thể tránh khỏi bắt đầu lộ ra. Và vì đây là Myuri—người mà lòng tham có thể làm kinh ngạc cả Eve—cuối cùng cô đã đưa ra giải pháp của riêng mình.

Cô tự hỏi liệu trải nghiệm vốn đã tuyệt vời của mình có thể trở thành một thứ gì đó vĩ đại hơn hay không. Cô tự hỏi liệu nó có thể còn tuyệt vời hơn nữa không.

Điều gì sẽ xảy ra nếu các sự kiện được cho là sẽ diễn ra theo một cách vĩ đại hơn, đặc biệt vì đây là trận chiến thực sự đầu tiên của cô với tư cách là một hiệp sĩ, một điều gì đó xứng đáng được ghi chép lại? Có lẽ một người nào đó có thể đã tiến vào doanh trại kẻ thù cùng với cô, chẳng hạn.

Vị lãnh chúa già gàn dở đó chắc chắn không phải là một người bạn đồng hành tồi trong trận chiến. Nhưng thanh kiếm treo bên hông Myuri được trang trí bằng một huy hiệu mà chỉ có hai người trên toàn thế giới được phép sử dụng.

Vì vậy, với một vẻ mặt cay đắng, cô nói với cậu:

"Em ước gì lần đầu tiên của em là với anh, Anh trai."

Không cần phải nói, Col đã nhanh chóng dùng tay bịt miệng cô lại, và ánh mắt cậu đảo quanh trong sự hoảng loạn.

Cậu nghiêm khắc cảnh cáo cô không được nói những điều như vậy trước mặt người khác để tránh gây hiểu lầm cho họ, nhưng cô chỉ nhìn cậu bằng đôi mắt mở to, và chẳng mấy chốc đuôi cô bắt đầu vẫy vẫy, tay cậu vẫn đặt trên miệng cô. Nyohhira là một ngôi làng của suối nước nóng và niềm vui, và những vũ nữ hoang dã đó đã nhồi nhét vào đầu cô gái ngỗ nghịch này quá nhiều thông tin không cần thiết.

Ngay cả uy quyền của Chúa cũng trở nên mờ nhạt trong làn hơi nước của các phòng tắm, và do đó Myuri đã lớn lên thành một cô gái có cái đầu chứa đầy đủ loại thông tin không cần thiết và hời hợt về những hành vi tai tiếng.

Và cô có bốn cái tai—cô có thể dễ dàng nghe thấy những bước chân trong mộng ngay cả khi nhắm mắt lại.

Nhớ lại những âm thanh của đêm đó mang theo sự căng thẳng tột độ của trận chiến sắp xảy ra, cô đã viết nó xuống.

Cô muốn có một đêm của sự cuồng nhiệt, một đêm lý tưởng và hấp dẫn, xứng đáng với lần đầu tiên cô đứng trên chiến trường với tư cách là một hiệp sĩ.

"Thành thật mà nói, anh không chắc em ấy đã viết lại nó bao nhiêu lần rồi," Col vừa nói vừa thở dài.

Eve dường như đang có tâm trạng thực sự tốt.

"Cậu biết đấy, tôi thường nghĩ lại về những giao dịch lớn mà tôi đã thực hiện. Những gì tôi có thể làm, những gì tôi lẽ ra nên làm, và tất cả những điều tôi có thể làm tốt hơn nếu tôi có cơ hội."

Khi Myuri nghe điều đó, cô khoanh tay trước ngực và gật đầu. Tất nhiên là Eve hiểu cô.

"Nó không cao cả như cô nghĩ đâu. Myuri đã đi quá xa giới hạn đó, và giờ em ấy đang bịa ra những câu chuyện viển vông. Hôm qua, chỉ có hai chúng tôi chống lại một đội quân mười nghìn người." Col ném cho Myuri một cái nhìn trách móc, nhưng cô bé phớt lờ cậu.

"Tôi mắng em ấy vì lãng phí giấy, nhưng em ấy nhất quyết không nghe. Tuy nhiên, tôi đã cố gắng kiềm chế không nói gì, vì đó là một bài luyện viết tốt..."

Thực sự, khi cô bé viết ngày càng nhiều, cái độ nghiêng kỳ lạ về bên phải đó đã tự nhiên được sửa lại. Và một khi cô nhận ra rằng những chữ cái lớn gây lãng phí không gian, cô đã chú trọng viết một cách tiết kiệm hơn. Điều đó có nghĩa là chữ viết nguệch ngoạc, khó đọc của cô nhanh chóng trở nên gọn gàng hơn nhiều.

Mặc dù cô sử dụng rất nhiều từ ngữ đáng sợ trong bài viết của mình, một hiệp sĩ chiến đấu trong trận chiến không thường có thời gian để cầu nguyện với Chúa. Thỉnh thoảng cô sẽ mở bản dịch kinh thánh và hỏi Col xem một người có thể cầu nguyện như thế nào trong những tình huống nhất định. Cậu không thể phủ nhận đây có thể là một cách để gieo mầm đức tin vào bên trong cô.

Và cậu chỉ đơn giản là bị chính mình làm cho ngạc nhiên—bởi vì cậu hạnh phúc biết bao khi tất cả những điều cậu đã học được về đức tin có thể hữu ích cho một người khác.

Cân nhắc tất cả những điều đó, cậu nghĩ... có lẽ, chỉ là có lẽ thôi, bất chấp tất cả những điểm tiêu cực, sự say mê mới mẻ của Myuri cuối cùng lại mang lại một kết quả tích cực. Hoặc cậu đã tự nhủ như vậy qua những kẽ răng cắn chặt.

"Dù sao đi nữa, tôi chỉ vui vì tôi đã tìm cho mình một mối làm ăn mới."

Trong mắt của công ty Eve, nơi có các giao dịch kinh doanh xuyên biển, không có đơn đặt hàng giấy lớn nào—thậm chí không phải giấy da—sẽ mang lại cho họ một khoản lợi nhuận đáng kể. Mặc dù Myuri có thể đã tận hưởng bản thân, nhưng đó không phải là một chi phí mà Col và Myuri có thể bỏ qua.

"Em ấy có thể đặt hàng sau lưng tôi, nhưng tôi vẫn sẽ không trả tiền đâu."

"Chà, vậy thì cậu cứ đến trực tiếp gặp Hyland. Cũng đâu phải tiền xuất ra từ túi tiền của cậu đâu. Chưa từng gặp một quý tộc nào tốt bụng đến vậy, và chắc chắn không ai dễ mềm lòng với Myuri đến vậy."

Đúng là một thương gia xảo trá... Col nhìn chằm chằm vào Eve, nhưng Eve chỉ mỉm cười lạnh lùng đáp lại.

"Và từ nay em không được phép đặt mua bất cứ thứ gì nếu không có sự cho phép của anh nữa," Col nói với Myuri, người đang chỉ tay theo dõi các con tàu dỡ hàng như thể cuộc trò chuyện này không liên quan gì đến cô.

Trong các câu chuyện của mình, cô là một hiệp sĩ cao quý bảo vệ người anh linh mục của mình bất kể rắc rối nào xảy ra với cậu, chiến đấu trung thành bên cạnh cậu dưới sự chỉ huy của cậu. Và trên thực tế, đó chính xác là kiểu người như cô.

Myuri nhìn chằm chằm há hốc miệng vào một bộ thiết bị có vẻ là một chiếc cần cẩu lớn đang cẩu thêm hàng hóa. Col chọc vào đầu cô bé và điều chỉnh lại hành lý trên lưng, nói thêm, "Trong bất kỳ trường hợp nào, Ngài Az đã là một sự trợ giúp rất lớn."

Az là người bảo vệ mà Eve đã cử đi cùng cậu và Myuri. Myuri đã nài nỉ anh ta dạy kiếm thuật và rèn luyện thể lực, và anh ta đã trở thành như một người thầy thứ hai đối với cô.

"Anh ấy nói anh ấy cũng đã rất vui. Anh ấy thường trông rất cộc cằn, nhưng hôm nay anh ấy trông có vẻ khá vui vẻ."

Mặc dù Az chỉ vừa hoàn thành một công việc, anh ta đã tức tốc chạy thẳng đến chỗ Eve để giúp việc tiếp theo và đã rời đi. Dù Col biết họ có thể chào hỏi vào lần tới khi họ gặp anh ta tại dinh thự của Eve, cách họ chia tay đột ngột ở cuối hành trình vẫn khiến cậu có chút buồn bã.

"Em cá là anh ấy bỏ chạy như vậy vì anh ấy hơi xấu hổ với những lời chia tay dông dài."

Mặc dù anh ta hành động như một người sắt đá, hiếm khi để lộ cảm xúc và không tập trung vào điều gì khác ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ được giao một cách hiệu quả nhất có thể, đây là một lời nhắc nhở tốt rằng việc đánh giá mọi thứ chỉ dựa trên vẻ bề ngoài là điều thiếu khôn ngoan.

Hoặc có lẽ đó là minh chứng cho sự thân thiện bẩm sinh của Myuri khi cô bé có thể kết bạn với một người như Az.

"Dù sao thì, em cũng nên về nhà và nghỉ ngơi đi. Em đã có một chuyến đi khá dài rồi."

Myuri sau đó xen vào, "Ồ, đúng rồi. Chúng em đã gặp một người tên là Kieman trên lục địa."

"Hửm?"

Mắt Eve mở to; cô không ngờ lại nghe thấy cái tên đó.

Myuri toét miệng cười.

"Chú ấy nói chú ấy là một thương gia tồi tệ hơn cô rất nhiều, Cô Eve ạ."

Từ tồi tệ ở đây đi kèm với một sắc thái ranh mãnh và hàm ý rằng anh ta không sợ gì cả.

Trong các giao dịch kinh doanh trải dài cả vương quốc và lục địa, Eve thường xuyên đụng độ với Kieman về các tranh chấp lãnh thổ. Khoảnh khắc cô nghe thấy cái tên của đối thủ không đội trời chung thốt ra từ miệng Myuri, một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt cô. Cứ như thể cô vừa cắn vào một miếng thịt khô tẩm gia vị đặc biệt cay nồng vậy.

"Anh ta muốn nói gì thì nói. Thằng nhóc đó đã bị ám ảnh bởi tôi từ khi tôi có thể nhớ được."

Mắt Myuri mở to khi cô bé thích thú trước sự đấu khẩu trẻ con của hai thương gia xấu tính.

Sau khi họ về đến ngôi dinh thự quen thuộc, một cô hầu gái trẻ ra chào đón họ với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

Tất nhiên, đây không phải là một lời chào xuất phát từ đức tin, chào đón sự trở về của một vị linh mục tương lai nghiêm túc và trung thực. Nguyên nhân chủ yếu là vì cô ấy rất vui khi gặp Myuri, người đã nuông chiều theo đúng nghĩa đen mọi thứ mà những người giúp việc trong nhà đưa cho cô bé, giống như cô bé là một con chó lớn nào đó vậy.

Chú chó con mà họ nhận nuôi để che giấu việc Myuri rụng lông vào mùa xuân—do đôi tai và chiếc đuôi sói của cô bé—cũng chạy ra chào đón họ và lao ngay đến chân Myuri.

Col đứng thẳng người—những điều này không làm cậu bận tâm cho lắm. Một người hầu lớn tuổi bước lại gần và cầm lấy đồ đạc của họ. Ông là một trong những người thường xuyên cầu nguyện cùng Col vào những buổi sáng sớm thức giấc tại nhà nguyện của dinh thự.

"Chúng tôi đã rất nhớ ngài trong buổi thánh lễ sáng, Ngài Col."

Có những người ngoài Chúa đang theo dõi sát sao mọi hành động của cậu.

Thực tế đó đã tiếp thêm sức mạnh cho Col, và cậu hứa với người đàn ông rằng cậu sẽ có mặt trong buổi thánh lễ ngày mai.

Người đàn ông sau đó thông báo với họ rằng Hyland vắng mặt, vì cô đang tham dự một cuộc họp của hội đồng thành phố. Họ đã cử một người đưa tin để báo cho cô về sự trở lại của họ, nên họ có thể kết thúc cuộc họp sớm, nhưng cho đến khi điều đó xảy ra, Col và Myuri được khuyến khích đi tắm rửa và nghỉ ngơi một chút.

Mặc dù chuyến đi bằng tàu về nhà tạo điều kiện thuận lợi cho việc di chuyển dễ dàng, nhưng sau nhiều đêm ngủ trên sàn nhà cứng ngắc và dành những ngày của họ trong không khí biển mặn mòi, sự kiệt sức của họ đã tích tụ lại. Chưa kể đến tất cả những gì họ đã chứng kiến tại nhà Nordstone—Col muốn xua tan mọi lo lắng, cả về thể chất lẫn tinh thần, bằng cách ngâm mình hoàn toàn trong nước nóng ít nhất một lần.

Tất nhiên, không có cách nào để tận hưởng một điều như vậy, vì vậy cậu rửa mặt bằng nước ấm đã được mang đến phòng họ, kỳ cọ cơ thể bằng một miếng vải tẩm nước, và cuối cùng là rửa chân. Cảm giác này hoàn toàn không đủ đối với một người đã quen với những suối nước nóng dồi dào của Nyohhira, nhưng nó vẫn khiến cậu cảm thấy như thể mình vừa được ban cho một sức sống mới.

Myuri, ngược lại, được ngồi và thỏa thuê vẫy vùng trong một chậu gỗ chứa đầy nước nóng, trần truồng, đúng như đặc quyền của một đứa trẻ. Luôn ngạc nhiên trước hành vi của cô bé, nhưng lại khá ghen tị với những gì cô được phép làm, Col bắt đầu dỡ đồ đạc của họ.

Túi của họ chủ yếu chứa đầy thư từ và quà tặng dành cho Hyland từ vị lãnh chúa của Raponell. Phần còn lại là những ghi chép về sự việc mà Col đã thu thập nhằm mục đích biên soạn một báo cáo, tất cả những chiếc bút lông mà Myuri đã làm hỏng mà cậu cảm thấy tiếc khi vứt đi, và bản dịch tóm tắt của cuốn kinh thánh mà Myuri nhanh chóng mất hứng thú.

Mặc dù tác động về mặt cảm xúc khi nhìn thấy Myuri sao chép các đoạn văn từ kinh thánh đủ lớn để làm mờ đi tầm nhìn của cậu, cậu nhìn cô bé đang kỳ cọ bằng một miếng bọt biển và tự ngân nga một giai điệu nhỏ, rồi thở dài. Cậu tự hỏi khi nào hạt giống của đức tin mới cuối cùng đâm chồi nảy lộc bên trong cô.

"Em sẽ tự dọn đồ của mình, Myuri."

"Hửm? Vâng ạ," cô bé trả lời một cách nhẹ nhàng.

Col chuyển ánh nhìn về phía túi của cô bé, và nó cũng căng phồng đến tận đường chỉ. Nó chứa đầy những câu chuyện phiêu lưu do Myuri tự nghĩ ra mà cô đã bận rộn viết lách, cũng như hàng núi trái cây sấy khô và kẹo từ vị lãnh chúa mới của Raponell, Stephan trẻ tuổi và lịch sự.

Mặc dù cô bé không còn nắm tay Col trên phố nữa—cô đã là một hiệp sĩ, như cô thường nhắc nhở cậu—Myuri vẫn có nhiều thói quen trẻ con, như niềm đam mê với đồ ngọt. Khi nét mặt cậu chuyển từ bực tức sang nhẹ nhõm, cô gái mà cậu vẫn thường xuyên lo lắng đã cất tiếng.

"Anh trai! Xả tóc cho em đi!"

Đôi tai sói của cô bé, vốn luôn được giấu kín trong suốt chuyến đi trên biển do sự gần gũi với những người khác, rũ bỏ những giọt nước bám trên bộ lông của chúng. Chiếc đuôi thường ngày xù xì của cô bé giờ cũng dính đầy bọt xà phòng.

"Hiệp sĩ kiêu hãnh của chúng ta hiện đang nghỉ ngơi sao?" Col hỏi. Mặc kệ bản thân, cậu nhận thấy mình đang xắn tay áo lên. Mặc dù cậu mong muốn cô bé sẽ sớm tìm được sự độc lập của mình hơn là để sau này, cậu luôn nhượng bộ mọi yêu cầu của cô; cậu tự nhủ với bản thân rằng đó là vì việc chăm sóc cô bé chỉ đơn giản là một thói quen lâu dài đã bám rễ sâu vào thời điểm này.

"Hiệp sĩ đạo là tinh thần giúp đỡ lẫn nhau. Anh không biết điều đó sao?" Và Myuri, tất nhiên, không có dấu hiệu nào thay đổi vào những lúc như thế này.

"Và thực ra, tay em bị đau. Em không thể tự gội đầu tốt cho lắm."

"Tay em bị đau sao?"

Ngay khi Col quỳ xuống phía sau cô bé, cô gái đang dính đầy bọt xà phòng đã tiết lộ lý do thực sự đằng sau lời kêu gọi giúp đỡ của mình.

"Lòng bàn tay em bị đau khi em nắm chặt tay lại."

Khi Myuri từ từ cuộn những ngón tay thon dài của mình lại, Col vục một ít nước từ chậu tắm và đổ lên mái tóc dài của cô.

"Anh cứ bảo em mãi rồi—em cầm bút quá chặt. Em phải học cách cầm nó nhẹ nhàng hơn."

"Nhưng anh cũng luôn phàn nàn về việc tay anh bị đau khi anh viết nhiều mà, Anh trai."

Giống như cách Col đã để mắt đến Myuri kể từ khi cô bé chào đời, Myuri cũng đã để mắt đến Col kể từ khi cô có thể nhớ được.

"Nhưng thật kỳ lạ. Em không gặp vấn đề gì khi cầm kiếm, và nó nặng hơn bút lông rất nhiều."

"Người ta vẫn thường nói rằng ngòi bút sắc bén hơn thanh kiếm mà."

Cô bé thường xuyên bị mắng vì tội vung gươm múa kiếm lung tung, nên cô bé liếc nhìn cậu qua vai và bĩu môi.

"Anh nghĩ một thời gian nữa em sẽ quen thôi. Chữ viết của em dạo này đã đẹp hơn nhiều rồi đấy."

Đôi tai sói của Myuri, không giống như tóc của cô, có khả năng chống nước khá tốt. Chúng giật giật, hất những giọt nước vào mặt Col.

"Thật sao? Thật ạ?!"

Sự rạng rỡ nở rộ trên khuôn mặt cô bé, và Col dùng ống tay áo lau mặt mình trong khi nở một nụ cười miễn cưỡng.

"Ít nhất thì những chữ cái của em không còn bị chếch về bên phải nữa. Lát nữa anh sẽ xoa bóp lòng bàn tay cho em, giống như em đã làm cho anh hồi xưa."

Hồi cậu còn tiếp tục việc học trong khi làm việc tại nhà tắm, cô bé thường xoa bóp lòng bàn tay cho cậu mỗi khi cậu cầm bút quá lâu. Myuri lúc đó còn đủ nhỏ để chiếc đuôi của cô bé về cơ bản có cùng kích thước với phần còn lại của cơ thể cô, và khi cô dẫm lên tay cậu, áp lực vừa đủ để gỡ bỏ mọi nút thắt.

"Em có nên dẫm lên tay anh lần nữa không?" cô bé ngây thơ đề nghị, nhớ lại những ngày xưa cũ.

"Em sẽ làm gãy xương anh nếu bây giờ em thử làm thế đấy."

Cô bé ngay lập tức nheo mắt lại, và một tiếng gầm gừ vang lên trong cổ họng cô.

Trong lúc trò chuyện, Col xả sạch mái tóc dày của Myuri. Nhìn những bụi bẩn của chuyến đi gột rửa khỏi những lọn tóc bạc của cô khiến cậu nhớ đến việc bóc một quả trứng luộc. Khi nghĩ về tương lai, và số lần cậu sẽ chăm sóc cô bé như thế này trong những ngày sắp tới, cậu biết rằng tất cả những điều cậu thấy phiền phức sẽ sớm trở thành những kỷ niệm thân thương.

Cậu mỉm cười với chính mình, hy vọng ngày đó sẽ đến sớm hơn là muộn. Myuri vẫn đang chống cằm lên tay nhưng bỗng nhiên lên tiếng.

"Ồ đúng rồi, dạo trước anh có thuê một nhóm người viết sách cho anh. Đó hẳn là một công việc khó khăn."

Cô bé đang nói về thời điểm không lâu sau khi họ rời Nyohhira, khi cuộc sống chỉ có hai người không được thoải mái như bây giờ. Họ đã mâu thuẫn với một nhà thờ trong thành phố, vì biết rằng họ cần phải truyền bá những lời dạy của Chúa cho quần chúng để kiềm chế nhà thờ. Vì vậy, Col đã tập hợp những nghệ nhân chuyên về sao chép, và tạo ra các bản sao của một phần bản dịch kinh thánh sang ngôn ngữ thông dụng.

"Việc chép lại... việc sao chép chữ viết, được coi là một phần trong quá trình rèn luyện nghiêm ngặt của một tu sĩ," cậu giải thích.

Myuri vẫn mang tâm hồn của một cậu con trai; đuôi cô phản ứng với từ rèn luyện, nhưng cô bé lại ngượng ngùng bóp chặt và mở tay ra trước khi gật đầu hiểu ý.

"Vậy ra đó là lý do tại sao lại có xích trên những cuốn sách trong thư viện."

"Thật tốt khi em thấu hiểu nỗi vất vả của người khác."

Myuri thoáng phồng má đáp lại những gì cô bé cho là một bài thuyết giáo.

"Lại đây nào. Giữ chặt tai xuống—anh đang xả nước lên đầu em đấy."

Cô bé ghét bị nước lọt vào đôi tai sói của mình, nên cô nhanh chóng đưa tay lên che đi những chỏm lông hình tam giác. Col dội nước lên đầu cô hai, ba lần và xem xét lại công việc của mình.

"Xong rồi. Hoàn thành tất cả."

"Lau khô tóc cho em đi."

"........."

Myuri lại nắm và mở bàn tay nhỏ xíu của mình ra, như muốn nhấn mạnh quan điểm của cô.

Kèm theo một tiếng thở dài, Col bắt đầu vắt bớt nước trên tóc cô bé, và cô gái tự mãn toét miệng cười.

"Ồ, đúng rồi! Anh trai!"

"Tự lau đuôi của em đi. Lúc nào anh làm em cũng bị nhột, và em lại vẩy nước tung tóe khắp nơi."

"Không! Em đang nói về ông lão cơ!"

"Lãnh chúa Nordstone sao? Rồi, tóc em xong rồi đấy. Tự lau khô phần còn lại đi."

Bây giờ khi đã vắt kiệt phần lớn nước trên tóc cô bé, Col lấy một chiếc khăn lanh trắng và trùm lên đầu Myuri. Cô bé hẳn đã nghĩ rằng cậu sẽ lau khô hết cho mình—cô quay lại nhìn cậu và cau mày, rồi miễn cưỡng bắt đầu dùng khăn chà xát mái tóc.

Nhưng lý do thực sự Col đặt tấm vải lên đầu cô là để che khuất tầm nhìn của cô. Bất cứ khi nào nhắc đến Nordstone, cậu không thể không nghĩ đến quả địa cầu. Sự bùng lên của cảm giác lo âu không mời mà đến chưa bao giờ không xuất hiện.

Cậu đã giữ bí mật mọi thứ về quả địa cầu, ngay cả với Myuri.

"Cô Ilenia nói cô ấy sẽ đi cùng chuyến tàu với ông ấy. Em muốn gặp cô ấy," Myuri nói. Dường như cô bé không nhận ra việc cậu đang giấu giếm điều gì đó.

Ilenia, một tinh linh cừu, còn chú tâm đến việc theo đuổi những tin đồn về lục địa mới hơn cả Myuri; cô ấy muốn tạo ra một vùng đất cho những sinh vật phi nhân như họ. Sau sự cố, Nordstone đã tận dụng việc bị lưu đày và khởi hành một chuyến đi bằng tàu. Và vì ông có phần nào liên hệ với nhà giả kim tin vào sự tồn tại của lục địa mới, Ilenia đã rời đi trước họ và nhảy lên cùng chuyến tàu để cô có thể tìm hiểu thêm từ ông.

Ilenia có thể dễ dàng được coi là người bạn đầu tiên của Myuri kể từ khi rời Nyohhira, và cô bé có lẽ đang cảm thấy như thể mình bị bỏ lại phía sau.

"Cô Sharon có thể biết họ đã đi đâu. Anh tin rằng cô ấy đã đi cùng họ vì nhà của cô ấy cũng ở cùng hướng, đúng không?"

"Hmm, em không biết nữa. Em có cảm giác cô ấy bảo đang bận rồi tự bay đi mất." Sharon quản lý một trại trẻ mồ côi ở Rausbourne và cũng là một tinh linh chim, nghĩa là cô tận hưởng sự tự do đi lại lớn hơn họ rất nhiều. Nhưng Sharon đã quen biết Ilenia lâu hơn nhiều, nên rất có khả năng cô đã biết Ilenia định đi đâu.

"Anh hỏi giúp em đi, Anh trai," Myuri nói, bĩu môi, đôi môi cô đỏ rực vì sức nóng của nước.

Bất cứ khi nào Sharon và Myuri ở cùng nhau, họ bắt đầu cắn gắt nhau, gọi nhau là "Gà mái" và "Chó". Nhìn từ một góc độ nào đó, họ lại hòa hợp một cách kỳ lạ, và Col nghĩ rằng ở một mức độ nào đó họ khá hợp nhau.

"Dạo gần đây cô ấy đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Việc gửi lời cảm ơn cũng không phải là một ý tưởng tồi, và—đúng rồi. Tại sao em không đề nghị giúp đỡ tại trại trẻ mồ côi của họ khi em ở đó nhỉ?"

"Này!"

Myuri tỏ ra thực sự bực bội trước lời đề nghị đó, và chú cún con sủa lên vì ngạc nhiên.

"Hiệp sĩ đạo là tinh thần phục vụ."

"Ugh..." Cô càu nhàu, và chú chó con nhìn chằm chằm vào cô. Cô hất đôi chân thon thả, gập gọn của mình ra khỏi chậu tắm và rụt đôi vai gầy guộc, mỏng manh—một dấu hiệu cho thấy cô vẫn đang lớn—khi cô nhìn trân trân lên trần nhà.

"Bây giờ em là một hiệp sĩ rồi, nhưng chẳng có việc gì em được làm là tuyệt vời cả!"

"Một hiệp sĩ thực thụ đứng trên sự tích lũy dần dần của những việc làm tốt nhỏ bé."

Myuri bĩu môi trước bài thuyết giáo, lập tức vẫy vẫy chiếc đuôi khi đứng dậy, và hất nước vào Col.

Sau khi ăn bánh mì lúa mì tẩm mật ong do những cô hầu mang đến để lót dạ cho đến bữa tối, Myuri nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Mặc dù cô bé có vẻ rất tràn đầy năng lượng, chưa một lần nào cô khẳng định mình không mệt mỏi sau chuyến đi, và cô ngủ gục chỉ trong tích tắc. Không hẳn là cô bé đột ngột kiệt sức sau khi chạy lăng xăng quanh Rausbourne trong sự phấn khích ngày trở về, mà đúng hơn là cô đang thực sự được nghỉ ngơi một chút, và điều đó khiến Col hài lòng.

Nhưng mặc dù cậu đã vô cùng mong chờ được ngủ trên chiếc giường êm ái của họ khi trở về dinh thự, Col lại thấy mình kỳ lạ thay không thể chợp mắt, có lẽ là do cậu đã ngủ quá nhiều trên tàu.

Mặt trời vẫn còn trên cao, và vì Hyland đang bận rộn với cuộc họp hội đồng, nên rất khó có khả năng cô ấy sẽ về sớm. Cậu đã viết xong báo cáo gửi cho cô khi ở trên tàu.

Cậu chợt nhận ra rằng, bất chấp những gì cậu đã nói với Myuri, cô bé sẽ rất vui nếu cậu đến gặp Sharon để hỏi về nơi ở của Ilenia. Và bản thân cậu cũng muốn nghe, từ một người không phải là Myuri, về việc Nordstone đang làm ăn ra sao kể từ sự cố. Cậu muốn xác nhận lại những nghi ngờ của mình về việc liệu vị lãnh chúa già có cố tình rời đi trong khi Col đang nằm liệt giường để tránh những câu hỏi sắc bén về quả địa cầu trong nhà ông hay không.

Myuri bám chặt vào chăn và ngáy to. Col khẽ vỗ nhẹ vào đầu cô bé, rồi chơi với chú chó con đang quấn quýt một lúc trước khi để lại một tin nhắn cho Myuri trên bảng sáp, báo rằng cậu đi gặp Sharon. Khi cậu rời khỏi dinh thự, một trong những người hầu nhìn cậu với vẻ mặt nghi ngờ khi cậu nói mình đi dạo, nhưng ông ta vẫn cung kính tiễn cậu.

Trại trẻ mồ côi tư nhân do Sharon quản lý nằm ở một khu vực đặc biệt giống như mê cung. Vì Col luôn dựa vào sự dẫn đường của Myuri khi đến thăm, cậu hơi lo lắng về việc sẽ tự mình đến đó. Nhưng khi cậu đến gần trại trẻ mồ côi, những người hàng xóm đã nhận ra cậu và lịch sự chỉ đường cho cậu.

Khi cậu nhìn thấy cánh cửa quen thuộc, một cánh cửa có khe nhìn trộm bằng sắt mộc mạc, cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Có vài con bồ câu đậu trên mái nhà, nhìn xuống cậu. Tất cả những con chim ở Rausbourne đều dưới sự chỉ huy của Sharon, một tinh linh đại bàng. Có khả năng là chúng đã báo cáo về sự xuất hiện muộn màng của cậu, và cô ấy có lẽ đã biết chuyện Myuri thậm chí còn bắt được một con chim biển khi đang ở trên tàu.

Trước khi cậu kịp gõ cửa, khe nhìn trộm đã mở ra.

"Con chó của cậu đâu rồi?"

Việc cô hỏi về Myuri trước khi cả chào hỏi chắc chắn là một dấu hiệu cho thấy họ rất thân thiết, Col thầm nghĩ.

"Myuri đang ngủ trưa ở dinh thự. Chúng tôi mới về lại thành phố cách đây không lâu, nên tôi nghĩ em ấy mệt rồi."

"Dù vậy thì trông cậu không có vẻ mệt mỏi chút nào." Sharon hừ một tiếng nhỏ, đóng khe nhìn trộm lại một lúc trước khi mở toang cánh cửa.

"Clark vẫn luôn muốn gặp cậu, nhưng thời gian lúc nào cũng không phù hợp."

Bên trong tòa nhà ngửi thấy mùi sữa; có rất nhiều trẻ nhỏ ở trại trẻ mồ côi. Nó làm Col nhớ đến khi Myuri còn nhỏ.

Nơi này khá yên tĩnh. Những đứa trẻ hoặc là đã ra ngoài làm việc vào giờ này, hoặc giống như Myuri, đang ngủ trưa.

"Có phải việc xây dựng tu viện đang khiến cậu ấy bận rộn không?"

Lý do cậu và Myuri gặp Sharon ngay từ đầu là vì một chuyện lớn liên quan đến hiệp hội thu thuế do Sharon lãnh đạo và một âm mưu do các thương gia từ những vùng đất xa xôi bày ra. Người đã đứng ra bảo vệ họ trước Giáo hội, và luôn sát cánh ủng hộ Sharon, là một cậu bé nhỏ hơn Col một chút—Trợ tế Clark.

Sau nhiều ngã rẽ, Clark cuối cùng đã giúp Sharon và nhóm của cô xây dựng một tu viện mới và chính là người được bổ nhiệm làm viện trưởng. Tuy nhiên, cậu ấy không hề tự mãn vì điều đó, mà đang làm việc đến kiệt sức để tu viện có thể đi vào hoạt động.

"Cậu ấy đang dọn dẹp khu phế tích mà chúng tôi sử dụng làm tu viện. Gần đây cậu ấy có vẻ đô con hơn đấy."

"Chúng tôi cũng nên có chút thời gian rảnh rỗi, nên chúng tôi rất sẵn lòng giúp đỡ." Một vẻ ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt Sharon, và cô mỉm cười gượng gạo.

"Cậu cũng sẽ giúp ích nhiều như Clark cách đây không lâu thôi."

Ngay cả Myuri cũng từng nói rằng Col và Clark rất giống nhau. Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng có thể khẳng định rằng cả hai đều không mấy quen thuộc với việc bê vác vật nặng.

"Nếu có việc gì cậu có thể làm để giúp đỡ, thì đó là sử dụng danh tiếng của cậu để giải quyết vấn đề tài trợ của chúng tôi," Sharon trầm ngâm.

"Việc tài trợ của cô sao? Nhưng tôi tưởng việc đó đã..."

Họ đã có giấy phép từ nhà thờ chính tòa, sự hậu thuẫn từ Hyland, và nguồn tài trợ từ Eve. Col đã cho rằng điều này sẽ là quá đủ, nhưng Sharon lại thở dài.

"Cho dù chúng tôi có bao nhiêu tiền đi chăng nữa; nó sẽ không bao giờ là đủ," cô nói, giọng điệu gần như là đang quở trách cậu vì sự thiếu hiểu biết.

"Đúng là Hyland đã cấp cho chúng tôi một dinh thự cũ của quý tộc, nhưng chúng tôi không thể sử dụng nó nếu không bỏ ra nhiều công sức. Đầu tôi đau nhức mỗi khi nghĩ đến việc làm thế nào chúng tôi có thể quyên góp đủ tiền chỉ cho việc sửa chữa thôi. Và ngay cả khi chúng tôi xoay xở sửa sang lại nơi này, cậu nghĩ chúng tôi có thể điều hành một tu viện chỉ với những bản sao kinh thánh sao? Tôi từng là người thu thuế, cậu nhớ không.

Tôi đã thấy rất nhiều doanh nghiệp thất bại, và tất cả những gì tôi có thể nhìn thấy ở đây là những điềm gở."

Có một sự giận dữ trong ánh mắt lạnh lùng của cô, và Col cảm thấy mình đang co rúm lại. Cậu nhớ lại khi Myuri giúp họ chạy đôn chạy đáo để mua sắm đồ đạc—cậu đã bị sốc khi thấy danh sách mua sắm dài đến mức nào. Cậu chỉ có thể bắt đầu tưởng tượng ra việc sẽ tốn bao nhiêu chi phí để cải tạo những gì về cơ bản là tàn tích thành một không gian có thể sinh sống được, và sau đó biến không gian đó thành một doanh nghiệp ổn định.

Với suy nghĩ đó, và khi quan sát kỹ hơn, cậu nhận thấy những quầng thâm mờ dưới mắt Sharon và những vết mực ố trên ngón tay cô.

Cậu có thể dễ dàng mường tượng ra nó—sau khi bọn trẻ đã đi ngủ, cô ngồi dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến mỡ động vật, đôi mày nhíu chặt, khi cô vắt óc suy nghĩ về việc quản lý tu viện và trại trẻ mồ côi kèm theo. Việc cô thực sự bực bội khi bị kéo ra khỏi tất cả những chuyện đó khi họ cần cô giúp đỡ để giải quyết vấn đề Nordstone là hoàn toàn có lý.

Sharon chắc chắn là một người bạn đồng hành trung thành và đáng tin cậy khi đã dành thời gian để giúp đỡ một vụ việc ít liên quan đến cô—và ngay vào lúc mà cô đã đang gánh trên vai những trách nhiệm to lớn.

"Dù sao thì thánh tích cũng thu hút những người hành hương, vì vậy tôi có hy vọng vào khía cạnh kinh doanh của tu viện," cô nói, liếc nhìn Col. Cô nhìn cậu không phải như một người quen mà giống như một người chăn cừu đang kiểm tra xem lông cừu của mình mọc ra sao—hoặc có lẽ chuyện này giống như lần Myuri nài nỉ cậu xin một thanh kiếm huyền thoại có chứa xương của một vị thánh.

Ngay cả khi việc tự gọi mình là một "thánh tích" có phần hơi phóng đại, Col hiện được biết đến với cái tên Hồng y Chạng vạng và chắc chắn sẽ thu hút nhiều du khách. Mặc dù cậu đã quyết định dâng một bản sao chép tay của kinh thánh cho cơ sở mới, nhưng bây giờ cậu ước mình đã chọn một thứ gì đó mang tính thánh tích hơn.

Ngay khi cậu bắt đầu thực sự cân nhắc việc dâng một mảnh quần áo của chính mình—sau khi nhận thấy những món đồ quen thuộc như răng hoặc xương của một vị thánh có thể hơi khó cho cậu để dâng lên—Sharon nhún vai.

"Chà, con chó đó lúc nào cũng trở nên rất phiền phức bất cứ khi nào tôi quyết định lợi dụng cậu."

"Đó không phải là—" —Sự thật, đó là những gì cậu muốn nói, nhưng lại không thể.

"Tôi sẽ bị mắng nếu đến gặp Hyland để bàn thêm về vấn đề tài trợ. Nghiêm túc đấy—chuyện này làm tôi đau đầu."

Điều đó làm Col ngạc nhiên.

"Tôi chắc chắn rằng Trữ quân Hyland sẽ rất vui khi được nói chuyện thêm với cô."

Một nụ cười không mấy vui vẻ hiện lên trên khuôn mặt Sharon.

"Tôi biết. Cô ấy rất chân thành khi chúng tôi nói chuyện. Và tôi ghét điều đó." Cô thở dài, khoanh tay trước ngực.

"Cô ấy là một quý tộc tốt. Trong một thế giới đầy những kẻ không thể suy nghĩ vượt qua đầu mũi của chính mình, cậu hẳn sẽ nghĩ một quý tộc sở hữu đất đai trung thực như cô ấy sẽ điều hành một vùng lãnh thổ giàu có, phải không?"

Tất nhiên, Col rất khó có thể tưởng tượng ra cảnh Hyland đánh thuế nặng nề lên người dân của mình.

Điều gì sẽ xảy ra nếu Sharon đến gặp Hyland để hỏi về việc tài trợ cho tu viện?

"Cô ấy sẽ làm mọi thứ để cho cậu tiền, đúng không?" Sharon nhún vai một cách điệu đà.

"Tôi có thể xin nhà thờ chính tòa thêm tiền, nhưng có lẽ an toàn hơn là không nên làm vậy. Xét đến việc vương quốc và Giáo hội đang mâu thuẫn vào lúc này. Ở thời điểm hiện tại, tôi chỉ có vài lựa chọn."

Và Col lập tức biết những lựa chọn đó là gì.

"Tôi biết Cô Eve cũng sẽ rất vui được nói chuyện với cô." Eve cũng đang tài trợ cho tu viện.

Nhưng những nếp nhăn sâu giữa hai lông mày của Sharon không hề biến mất.

"Đúng vậy, cô ấy sẽ làm thế. Nhưng cậu biết cô ấy giống như một con quạ ăn xác chết, đúng không? Khi tôi nghĩ về việc cô ấy sẽ đòi bao nhiêu tiền lãi cho bất kỳ số tiền nào chúng tôi vay, tôi có thể cảm nhận được một cơn đau đầu khác lại kéo đến."

Có lẽ lý do duy nhất khiến Col muốn khăng khăng rằng Eve không phải là một người tồi tệ đến thế là vì Eve đã chiều chuộng cậu một cách ngu ngốc khi cậu còn là một đứa trẻ.

"Chà, nếu tu viện này không đi vào hoạt động, tôi luôn có thể đe dọa cô ta xóa bỏ toàn bộ số tiền cô ta đã đưa cho chúng tôi như một khoản thua lỗ. Nếu mọi chuyện đi quá xa, tôi có thể xem xét sổ sách giao dịch của cô ta. Tôi cá là tôi có thể tìm thấy một hoặc hai hành vi sai trái và dùng nó để tống tiền cô ta."

Sharon không phải là một cựu nhân viên thu thuế mà không có lý do.

"Trời đất ơi. Chúa luôn có sự an bài của Người, phải không? Đúng vậy. Dù sao thì. Cậu đến đây để trò chuyện sao?" Sharon chuyển chủ đề, đôi mắt cô lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Col thấy mình vô thức đứng thẳng người lên.

"À, ừm..."

Những gì cậu đến đây để hỏi nghe có vẻ quá đỗi ngớ ngẩn sau khi nghe cô than thở về những vấn đề thực tế như tài chính, nhưng sẽ rất kỳ quặc nếu cậu không nói gì sau khi đã cất công đến tận đây.

"Tôi chỉ... thắc mắc không biết Lãnh chúa Nordstone và Ilenia đang làm gì..." Sharon, người đang kéo nước giếng lên trong khi cậu nói, mỉm cười gượng gạo.

"Cậu quá mềm mỏng với con chó đó đấy."

Cậu không thể phủ nhận điều đó.

"Nhưng cô bé thực sự rất thích Ilenia, nhỉ. Có lẽ thịt cừu có mùi thơm ngon chăng."

Bây giờ nghĩ lại, Myuri luôn dành cho Ilenia một cái ôm thật chặt mỗi khi họ gặp lại nhau.

"Ilenia và ông lão đó nói rằng họ sẽ đến hoàng cung, nằm ở phía bắc một chút so với đây. Họ định huy động một số tiền cho chuyến đi đến lục địa mới."

"Ilenia cũng đi sao?"

Sharon bực bội nhún vai. Tinh linh đại bàng dường như không chia sẻ cùng một đam mê tạo ra một ngôi nhà cho các sinh vật phi nhân khác trên lục địa mới như Ilenia. Có vẻ như cô đã quyết định sống ở đây, giữa những con người, vì trại trẻ mồ côi với Clark.

"Một lục địa ở phía bên kia bờ đại dương? Bọn họ quả là to gan khi muốn cử một con tàu ra đi vì một ý tưởng ngớ ngẩn như vậy. Tôi thực sự không thể tin nổi."

Nghe điều này từ người đã điều khiển tất cả các loài chim quanh Rausbourne cho thấy khá rõ ràng rằng ngay cả những con chim bay cao nhất cũng chưa từng nhìn thấy lục địa này ở tận cùng của biển khơi.

"Tôi nghe nói Ilenia cũng đã liên lạc với một số loài chim di cư."

"Và Myuri cũng đã hỏi một con cá voi lớn, một con to bằng hòn đảo cũng tương tự như vậy."

Tiếng cười khúc khích cất lên trong cổ họng Sharon nhanh chóng chuyển thành một tiếng thở dài.

"Rồi còn cả toàn bộ chuyện liên quan đến nhà giả kim, người mà Nordstone quen biết nữa. Cá nhân tôi? Bỏ qua con chó kia đi, tôi ước gì Ilenia có thể tỉnh mộng ngay lúc này và nhận ra rằng cô ta đang dính líu đến những chuyện không hay."

Nordstone, người bị đồn là đã thỏa hiệp với ác quỷ thông qua những con tàu ma, có một người bạn. Và người đó chính là nhà giả kim, người không chỉ biến vùng đất cằn cỗi thành những cánh đồng lúa mì trù phú mà còn đang điều tra về sự tồn tại được đồn đại của một lục địa mới. Sharon nói về nhà giả kim này giống như một mụ phù thủy đang gieo rắc những cơn ác mộng khủng khiếp cho bạn bè mình, nhưng Col, người thực sự đang bị ám ảnh bởi những giấc mơ tồi tệ, rất hiểu cảm giác đó.

"Cô có nghe tin tức gì mới từ Lãnh chúa Nordstone hay Vadan và thủy thủ đoàn của cậu ta không?"

Trong một khoảnh khắc, Col tin rằng Sharon nheo mắt nhìn cậu vì dường như cậu đã nhìn thấu một trong những bí mật của cô.

"Tôi không phải là cú. Tôi không đậu trên bậu cửa sổ của người khác để thu thập thông tin về kẻ thù của mình."

Col chùn bước—cậu không có ý đó—và Sharon khịt mũi.

"Tôi chưa bao giờ nghĩ cậu là kiểu người bị cuốn vào vụ kinh doanh lục địa mới này, nhưng... tất cả những gì tôi nghe được là nhà giả kim đã ra lệnh cho Vadan và phi hành đoàn của anh ta đi tìm kiếm tài liệu ở các quốc gia sa mạc để bà ấy có thể tìm thấy thông tin về lục địa mới."

Vadan cũng là một sinh vật phi nhân có khả năng điều khiển những trò phá hoại của lũ chuột thường thấy trên tàu, và hắn đã làm việc với Nordstone dưới sự chỉ huy của nhà giả kim. Không chỉ là một tinh linh chuột, hắn còn là một hoa tiêu tài năng theo cách riêng của mình.

"Các quốc gia sa mạc sao?"

Sharon nhún vai.

"Phần lớn những gì nhà giả kim đã học được là những kiến thức bị thất truyền khi đế chế cổ đại sụp đổ, bao gồm cả kỹ thuật trồng lúa mì. Đã rất lâu rồi kể từ khi tất cả những kiến thức đó được sử dụng lần cuối ở các vùng đất dưới ảnh hưởng của Giáo hội."

Theo truyền thuyết, hòn đảo lớn hiện là quê hương của Vương quốc Winfiel vốn đã bị xâm chiếm và chinh phục bởi những người lính từ đế chế cổ đại và Giáo hội. Nhưng theo thời gian, đế chế đã sụp đổ, và sự tồn tại của nó hiện chỉ còn lưu lại trên giấy da.

Trong những ngày mà đế chế ngự trị tối cao, Giáo hội không phải là tổ chức rộng lớn như hiện tại. Thế giới vẫn còn đầy rẫy những thần thoại ngoại giáo thời bấy giờ. Phạm vi tiếp cận của Giáo hội chỉ lớn mạnh sau khi đế chế sụp đổ; họ đã nắm bắt cơ hội để dập tắt mọi phong tục và văn hóa không phù hợp với những lời dạy của họ bằng cách gắn mác chúng là ngoại đạo và tà giáo. Một ví dụ rõ ràng là loài sói không còn được sử dụng trong huy hiệu quý tộc nữa, điều mà Myuri đã rất tức giận.

Trong suốt quá trình đó, một số lượng lớn những thứ khác chắc chắn cũng đã bị thất truyền.

Nếu câu chuyện về lục địa mới bắt nguồn từ thời kỳ của đế chế, thì hoàn toàn hợp lý khi những dấu vết của nó rất có thể được tìm thấy ở các vùng đất sa mạc. Không chỉ vậy, rất có khả năng thông tin về nó sẽ vẫn còn ở các khu vực sa mạc, đặc biệt là nếu Giáo hội coi nó là tà giáo. Và tóm lại, Col có thể dễ dàng suy đoán rằng quả địa cầu mô phỏng theo thế giới của họ đã được tạo ra nhờ những kiến thức thu lượm được từ sa mạc.

"Chẳng phải Vadan và thủy thủ đoàn của hắn thường thu thập các bản sao chép sách từ các vương quốc sa mạc sao?"

"Thế à? Họ có thể đến miền Nam khá dễ dàng bằng tàu, và họ lại rất giỏi ăn trộm."

Hình dạng thực sự của những sinh vật phi nhân này thường là những loài động vật với quy mô vượt xa sự tưởng tượng của con người, nhưng Vadan và đồng bọn có thể mang hình dáng những con chuột nhỏ bé và dễ dàng luồn lách qua các khe hở trên tường để lọt vào các ngóc ngách. Và loài chuột đặc biệt thành thạo trong việc gặm lỗ qua các chướng ngại vật, vì vậy rất hiếm có người nào giỏi trộm cắp hơn chúng.

Nhưng quan điểm mà Col muốn đưa ra lúc này lại hoàn toàn khác.

"Điều đó có thể đúng, nhưng ý tôi muốn nói là việc tìm ra nơi lưu giữ những cuốn sách giá trị sẽ không hề dễ dàng."

"Hmm...? À, đúng rồi, tôi không nghĩ bọn chúng có học thức cao đến vậy. Nhưng nhà giả kim đó là một loài mèo nào đó, phải không? Tôi nghe nói mèo ban đầu có nguồn gốc từ sa mạc, hoặc một nơi đại loại thế. Có lẽ cô ta đã biết những thứ đó ngay từ đầu. Có lẽ cô ta chỉ đơn giản là đã sống qua thời kỳ khi đế chế cổ đại vẫn còn tồn tại."

"Ồ, vâng. Điều đó rất có khả năng..."

Col nhớ lại rằng những sinh vật phi nhân sống trên một thang thời gian vượt xa những gì con người như cậu có thể thấu hiểu. Vadan và thủy thủ đoàn của hắn sẽ cần một người dẫn đường để tìm sách ở sa mạc, và một tinh linh đến từ sa mạc sẽ dư sức đảm nhận việc đó. Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu họ đã sống vào thời điểm những cuốn sách đó được viết và được đọc.

"Nhưng ngoài chuyện đó ra, tôi chưa nghe thấy điều gì đặc biệt mới mẻ. Ilenia đã chăm chú lắng nghe khi cô ấy nghe câu chuyện, nhưng cô ấy trông không có vẻ gì là vui mừng về nó."

Nordstone cũng không có vẻ hoàn toàn chắc chắn tại sao nhà giả kim lại tin chắc vào sự tồn tại của lục địa mới đến vậy. Hoặc có lẽ nhà giả kim chỉ đơn giản là tin chắc rằng thế giới hình tròn và giong buồm ra khơi trong khi coi việc khám phá ra một lục địa mới là một phần thưởng thú vị.

"Vậy là Lãnh chúa Nordstone có vẻ không có bất kỳ thông tin bổ sung nào về lục địa mới."

Ngay cả khi nhà giả kim mèo tin chắc vào sự tồn tại của lục địa mới vì một lý do nào đó, Nordstone cũng không có phương tiện để xác nhận. Có lẽ giả định rằng ông chỉ đơn giản là tin tưởng nhà giả kim là chính xác.

"Hoặc có thể ông ta đang che giấu điều gì đó và không tin tưởng Ilenia. Cô ta bị ám ảnh bởi lục địa đó. Tên Nordstone đó cho đến nay là con người lập dị nhất mà tôi từng gặp. Sẽ không có gì ngạc nhiên nếu ông ta đang che giấu điều gì đó không thể tưởng tượng được đằng sau khuôn mặt trống rỗng đó của mình."

Xem xét quả địa cầu có vẽ bản đồ thế giới trên đó, Col chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười căng thẳng thể hiện sự đồng tình.

Sharon dựa lưng vào tường, khoanh tay trước ngực và nói, "Không phải là tôi quan tâm nếu cậu kết thúc làm mồi cho cá ở rìa biển đâu. Nhưng nếu cậu bắt đầu chọc ngoáy vào những thứ kỳ lạ, Hyland sẽ nổi giận đấy."

Ngay cả Col cũng biết lý do Sharon nói điều này không phải vì cô đặc biệt gắn bó với Hyland. Trại trẻ mồ côi, nơi tất cả những đứa trẻ mồ côi dưới sự chăm sóc của cô cuối cùng sẽ sinh sống, là một phần của tu viện, nơi được sự hỗ trợ của Hyland. Nếu Hyland mất đi vị thế của mình, nền tảng của tu viện sẽ trở nên lung lay.

"Tất nhiên rồi," cậu trả lời một cách chân thành. Nhưng biểu cảm trên khuôn mặt Sharon khiến cậu nhớ đến chính mình khi Myuri phản ứng lại sau khi cậu mắng cô bé vì ăn quá nhiều.

"Nhưng tôi rất trân trọng lời đề nghị giúp đỡ dọn dẹp đống đổ nát. Tôi chắc chắn Clark sẽ dễ thở hơn khi có thêm người phụ giúp."

"Vâng, tất nhiên rồi."

"Nhưng," cô tiếp tục, nụ cười hơi méo mó, "con chó đó có biết về chuyện này không?" Col chuẩn bị uống một ngụm từ chiếc cốc chưa tráng men, nhưng cậu dừng lại.

Một bề tôi của Chúa sẽ không nói dối.

"Suy cho cùng, em ấy là một hiệp sĩ," cậu nói.

Nhiệm vụ của một hiệp sĩ là giúp đỡ những người gặp khó khăn... hoặc ít nhất đó là cách mà mọi chuyện lẽ ra phải thế.

Sharon nhún vai và gọi một con chim bồ câu đến để giúp Col tìm đường về nhà.

Ngay cả Autumn, hóa thân của một con cá voi bơi lội trên biển, hay Ilenia, người nói chuyện với các loài chim di cư, cũng không có bất kỳ thông tin chắc chắn nào về lục địa mới. Và dường như có thể tin rằng Nordstone cũng không ngoại lệ.

Myuri luôn yêu thích những câu chuyện phiêu lưu—một lục địa chưa được khám phá sẽ hoàn toàn phù hợp với những câu chuyện của cô.

Col bắt đầu nghiêm túc cân nhắc ý tưởng này không chỉ vì cậu thông cảm với ước muốn thành lập một quốc gia cho các sinh vật phi nhân. Cậu muốn điều này cho Myuri, người mang trong mình dòng máu loài sói và đang đứng trên ranh giới giữa thế giới loài người và những khu rừng sâu thẳm, và cậu cũng muốn ủng hộ ước mơ của Ilenia.

Tuy nhiên, bản thân Col vừa là một con người vừa là một con chiên ngoan đạo của Chúa.

Đã vài năm trôi qua kể từ khi Giáo hội bắt đầu xung đột với các lực lượng chủ yếu tập trung quanh Vương quốc Winfiel. Bỏ qua một cuộc chiến tranh toàn diện, không bên nào có thể tập hợp được một thế bài quyết định, và thế là mọi chuyện đã đi vào bế tắc. Col có linh cảm rằng sự tồn tại của một lục địa mới rất có thể là những gì cần thiết để phá vỡ bế tắc hiện tại.

Vì vậy, Col đã đến gặp Nordstone không chỉ vì Hyland đã ra lệnh cho cậu, mà còn vì cậu đã nghe những tin đồn rằng Nordstone cũng đang điều tra về lục địa mới.

Chuyến đi gần đây nhất của cậu và Myuri là một nỗ lực có kết quả. Nhưng không có điều gì Col tìm thấy mang tính quyết định—thay vào đó, cậu cảm thấy dường như những gì cậu tình cờ phát hiện ra chỉ làm sâu sắc thêm những bí ẩn của thế giới. Và sau đó Sharon đề cập đến những kiến thức cổ đại bị chôn vùi trong sa mạc.

Cậu thở dài, bây giờ đã biết rằng còn nhiều điều sẽ chỉ khiến Myuri thêm phần phấn khích. Cậu muốn hướng về thiên đàng, nơi Chúa được cho là đang ngự trị, và hỏi xem thế giới này còn chứa đựng bao nhiêu bí mật nữa.

Vừa đi, cậu vừa cẩn thận cuộn tròn những suy nghĩ này trong đầu, cậu cuối cùng cũng đến trước một dinh thự quen thuộc.

"Cảm ơn vì đã dẫn đường." Col gửi lời cảm ơn, vuốt ve cổ họng con bồ câu đang đậu trên bức tường của dinh thự bằng lưng ngón tay. Con bồ câu ưỡn ngực, cất tiếng gù như thể muốn khẳng định rằng nó không cần bất kỳ lời cảm ơn nào, và cuối cùng bay vút đi. Khi cậu nhìn sinh vật đó bay lượn ra xa, cậu phát hiện ra một thứ gì đó phía trên mình—đó không phải là Chúa, mà là một người đang nhìn ra từ cửa sổ của dinh thự.

"Em ngủ trưa xong rồi à?"

Myuri nheo đôi mắt ngái ngủ của mình lại và lùi vào trong phòng. Có vẻ như cô bé không vui với sự kết hợp của việc phát hiện ra Col đã biến mất khi cô tỉnh dậy và việc cậu đã đi gặp Sharon.

Khi cậu bước vào phòng họ với một nụ cười gượng gạo, cô bé đến và ôm chầm lấy cậu. Phong thái của một hiệp sĩ cao quý của cô bé đi đâu mất rồi?

"Anh không đi đâu cả," cậu nói.

Hoặc có lẽ cô bé đã gặp một cơn ác mộng, kiểu ác mộng cô thường gặp khi ngủ trưa. Khi cậu đưa tay xoa đầu cô, vẫn còn hơi ẩm vì mồ hôi, chiếc đuôi rủ xuống của cô từ từ bắt đầu ve vẩy qua lại.

Cậu mỉm cười nhẹ với cô bé—cô vẫn còn là một đứa trẻ hư hỏng—và cơn buồn ngủ đột nhiên ập đến với cậu. Cậu cân nhắc việc chợp mắt một lát vì cậu biết sẽ rất mất lịch sự nếu cậu cứ liên tục ngáp trong bữa tối với Hyland.

Khi cậu bế Myuri đang buồn ngủ trở lại giường, cô bé giậm mạnh chân xuống sàn và không chịu nhúc nhích.

"Myuri."

Myuri, vùi mặt vào ngực cậu, khúc khích cười, và đuôi cô ve vẩy. Chú cún con cảm nhận được sự vui đùa của tình huống và đuổi theo đuôi cô, lăn lộn trên sàn nhà.

Nỗi buồn mà Col cảm thấy trước viễn cảnh về sự độc lập trong tương lai của cô bé chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc. Cậu, trên thực tế, ước gì cô sẽ ngừng bám lấy cậu càng sớm càng tốt.

"Thế là đủ rồi. Hành động của em sẽ chỉ làm cho danh hiệu hiệp sĩ của em—" —Khóc thét, mặc dù từ đó không thoát ra khỏi miệng cậu. Đôi tai sói đầy lông của Myuri đột nhiên dựng đứng lên.

Không lâu sau, âm thanh của ngựa và xe ngựa lọt qua cửa sổ; cậu xoay người lại để kéo mình lại gần hơn và nhìn ra ngoài. Ở đó, cậu thấy một cỗ xe ngựa quen thuộc đang tiến vào dinh thự.

"Lại thêm sự gián đoạn...," Myuri lầm bầm—có vẻ như đôi tai sói của cô bé có thể dễ dàng nhận ra chính xác ai đang ở trong cỗ xe ngựa.

"Anh trai... chúng ta hãy cứ ở trên giường cho đến bữa tối..."

Giọng điệu nhõng nhẽo của cô bé chỉ gợi lại ký ức về Sharon trong lần gặp mặt gần đây nhất của họ.

"Cô Sharon có quầng thâm dưới mắt vì phải làm việc xây dựng trại trẻ mồ côi đấy."

"......"

Myuri lặng lẽ đứng vững lập trường của mình.

"Thôi nào. Đến lúc mặc quần áo rồi."

"......"

"... Anh sẽ tết tóc cho em."

"Thôi đượccc."

Mặc dù Col biết cậu không đóng tốt vai trò của mình vì cậu luôn nhượng bộ trong những tình huống như thế này, cậu luôn thấy mình cảm thấy bị đánh bại bất cứ khi nào cậu nhìn thấy Myuri vui mừng như thế nào khi cậu tóm gọi mái tóc của cô thành hai bím—cách tết tóc mà cô yêu thích nhất.

Khi cô gái ngỗ ngược đã sẵn sàng, cô hầu gái đến thông báo về sự trở lại của Hyland.

Điều khiến Col ngạc nhiên là họ đã bị gọi đến phòng làm việc, một nơi không thể ngờ tới.

"Ồ đúng rồi," Myuri nói khi cô vung vẩy những bím tóc của mình giống như cái đuôi của cô.

"Chiếc xe ngựa nghe có vẻ nặng nề khi nó đi vào."

Mặc dù trông có vẻ mềm mại, nhưng đôi tai sói của cô luôn bắt được những âm thanh quan trọng nhất.

"Ý em là có ai đó khác ở trong đó cùng với Trữ quân Hyland sao?"

"Em tưởng cô ấy mang về nhiều quà."

"Nếu chỉ có vậy, cô ấy sẽ không yêu cầu chúng ta đến văn phòng của cô ấy." Cô ấy sẽ mời họ đến phòng ăn thay vì thế.

"Có thể đã có chuyện gì đó xảy ra khi chúng ta vắng mặt. Một vấn đề với Giáo hội, có lẽ vậy."

Col cố gắng lấy lại tinh thần—bây giờ không phải là lúc để đầu hàng trước sự mệt mỏi của chuyến đi—khi Myuri ấn một vật gì đó vào người cậu.

"Đây, Anh trai. Dành cho anh."

Cô bé ấn cuốn kinh thánh vào ngực cậu; không hiểu tại sao, cậu nhận lấy nó, và cô luồn thanh gươm vào thắt lưng của mình. Trái ngược với sự hưng phấn của cô, Col buông thõng vai.

"Em vẫn đang mơ à?"

"Gì cơ? Này! Dừng lại!"

Col nhấc thanh gươm ra khỏi thắt lưng của cô và đặt nó lên bàn cùng với cuốn kinh thánh.

"Em không nên mang gươm theo mình nếu không thực sự cần thiết." Trước khi Myuri kịp cãi lại, Col đã chặn cô lại và nói, "Em có một vũ khí vô cùng sắc bén bên cạnh thanh gươm của mình, và đó chính là trí tuệ của em."

Quả thực, Myuri mạnh hơn Col rất nhiều khi đối mặt với những kẻ che giấu những động cơ đen tối.

"Anh tin rằng một hiệp sĩ xuất chúng hoàn toàn có khả năng xử lý hầu hết mọi tình huống bằng trí tuệ và sự phán đoán bình tĩnh."

Myuri nhìn chằm chằm vào Col. Và có lẽ hình ảnh đó vừa xẹt qua tâm trí cô; chiếc đuôi của cô bắt đầu ve vẩy qua lại, và đôi mắt cô sáng lên.

"Em có thể làm được điều đó!"

"Anh biết em có thể."

Mặc dù dạo gần đây Col thường xuyên thua trong các cuộc tranh luận với cô gái bướng bỉnh này, nhưng cậu chưa thể buông lỏng hoàn toàn sự kiểm soát đối với cô. Vị thế hiệp sĩ mới của cô lại trở thành một lý do chính đáng để cậu tiếp tục chỉ bảo cô thêm một thời gian nữa.

Và thế là cậu bước đi theo sau cô, những bím tóc của cô đung đưa qua lại như chiếc đuôi khi họ tiến về phía phòng làm việc. Nhìn cô bước đi bằng những sải chân dài, đầy hứng khởi, cậu thấy mình mỉm cười nhẹ nhõm. Đã có một khoảng thời gian rất dài, cậu chỉ cảm thấy lo lắng khi nhìn cô đi trước, nhưng từ lúc nào đó, cậu đã bắt đầu tìm thấy sự an tâm trong hình ảnh ấy.

"Anh trai?"

Khi những dòng suy nghĩ cuộn trào trong đầu cậu, Myuri quay lại nói với cậu.

"Em cảm thấy có lẽ mình thực sự nên mang theo kiếm."

Giọng cô trầm xuống; có hai lính gác đứng trước phòng làm việc. Một người là gương mặt quen thuộc, một hiệp sĩ phục vụ trực tiếp cho Hyland và đã hướng dẫn Myuri tập kiếm. Điều thu hút sự chú ý của Col là người lính gác còn lại, với vóc dáng cho thấy một cuộc đời được rèn giũa trong luyện tập; hắn ta đảo mắt nhìn quanh với sự thù địch. Và điều đó có nghĩa là bên kia cánh cửa là một nhân vật mà người này có nhiệm vụ bảo vệ.

Ngay cả khi họ đến gần, tên lính gác mới này cũng không buồn giấu giếm cái nhìn trừng trừng chĩa thẳng vào họ; Col lo lắng Myuri có thể bắt đầu gầm gừ với hắn ta.

"Trữ quân Hyland đang đợi ngài."

Người hướng dẫn kiếm thuật của Myuri mời họ đến gần hơn; Col giả vờ như không nhận thấy ánh mắt sắc lẹm từ người lính gác kia và chầm chậm gật đầu.

Vị hiệp sĩ gõ cửa và thông báo, "Ngài Col đã đến."

"Cho cậu ấy vào," giọng nói từ bên trong vọng ra, và cánh cửa bật mở gần như ngay lập tức.

"Tôi xin lỗi vì đã làm phiền trong lúc cậu đang nghỉ ngơi," Hyland nói.

"Không sao đâu," Col đáp lại kèm theo một cái cúi đầu.

Khi cậu làm vậy, vị khách trong phòng làm việc đứng dậy.

Vị quý tộc này sẽ là kiểu người như thế nào?

Col cố sức ngẩng đầu lên, chỉ để bất ngờ cảm thấy như bị rút cạn không khí.

Đứng trước mặt cậu không phải là một quý tộc kiêu ngạo, cũng chẳng phải là một thương gia với vẻ ngoài tham lam. Đó chỉ là ấn tượng ban đầu, nhưng cậu chắc chắn vị khách này là một thành viên của giới tu sĩ. Nhưng cậu ta có vẻ vẫn đang trong quá trình đào tạo và có lẽ lớn hơn Myuri một chút. Cậu ta hoàn toàn trái ngược với Rhodes, người hiệp sĩ tập sự mà họ đã quen biết khi Đội kỵ sĩ Saint Kruza của Giáo hoàng đến thành phố.

Mái tóc mềm mại, sáng màu và đôi mắt sáng như ngọc biến cậu ta thành bức tranh hoàn hảo của một chàng trai tao nhã. Nói thẳng ra, cậu ta chẳng hề ăn nhập với người lính gác oai phong đang đứng gác bên ngoài.

"Cậu hẳn là Hồng y Chạng vạng."

Phớt lờ sự bối rối của Col, chàng trai đang đứng cất lời với một nụ cười hiền hậu. Tuy nhiên, Col có thể nhận ra ngay lập tức rằng đó không phải là một nụ cười hồn nhiên của một cậu bé điển hình, mà là biểu cảm của một người đã quen thuộc và tỏ ra thoải mái trong những tình huống như thế này. Nếu Col bị choáng ngợp bởi bầu không khí của cuộc chạm trán này, cô nàng sói đứng bên cạnh chắc chắn sẽ trêu chọc cậu sau đó.

Cậu bằng cách nào đó đã xoay xở bắt gặp ánh mắt của chàng trai kia và duy trì ánh nhìn khi họ bắt tay nhau.

"Tên tôi là Tote Col. Mọi người gọi tôi là Hồng y Chạng vạng, nhưng như thế hơi quá lời."

Chàng trai mỉm cười và nói, "Tên tôi là Canaan Jochaiem. Cứ gọi tôi là Canaan."

Col lơ đãng nghĩ xem họ của cậu ta cổ điển và thanh lịch đến mức nào, nhưng những suy nghĩ đó đã bị cắt ngang bởi sự kinh ngạc trước những gì Canaan nói tiếp theo.

"Tôi là một người học việc tại bộ phận lưu trữ của Tòa Thánh."

Ngay khi Col định rụt tay lại, như thể cậu vừa vô tình chạm vào một bề mặt nóng, một tia sáng tinh nghịch lóe lên trong mắt Canaan.

"Tôi không phải kẻ thù của cậu. Tôi tin rằng hầu hết những người trong Giáo hội thà coi tôi là một kẻ phản bội hơn."

Col có thể nhận ra rằng cậu không thể hoàn toàn che giấu sự kinh ngạc của mình do tiếng thở dài không hài lòng từ Myuri. Nhưng có vẻ như Hyland nhăn nhó không phải vì cậu thiếu can đảm.

"Không sao đâu. Lần đầu tiên nhận được tin báo, tôi cũng bị sốc."

Canaan nhắc đến Tòa Thánh—nơi ngự trị quyền lực của Giáo hoàng. Ngay cả khi chỉ là một người học việc, cậu ta vẫn nắm giữ một vị trí quan trọng trong giới tu sĩ. Xem xét việc Vương quốc và Giáo hội hiện đang mâu thuẫn với nhau, việc Canaan ở đây không thể được công khai.

Điều đó cũng giải thích cho sự cần thiết của một người lính gác sắt đá trong một cuộc họp như thế này.

"Tôi chắc rằng cậu hiểu mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp nếu tin tức cậu ấy ở đây tại vương quốc lọt ra ngoài. Tôi xin lỗi vì đã đường đột báo cho cậu chuyện này ngay khi cậu vừa đi xa về, nhưng tôi biết tôi phải sắp xếp cho hai người gặp nhau trước khi có sơ suất gì xảy ra."

Điều này quan trọng đến mức khi Hyland nghe tin họ trở về, cô đã quyết định ưu tiên cuộc gặp này hơn là dùng bữa tối và lắng nghe những chuyến phiêu lưu của Myuri.

Canaan nói thêm, "Tôi đến vương quốc để làm trung gian hòa giải xung đột giữa vương quốc và Giáo hội."

Đôi mắt xanh của cậu dịu lại, và cậu mỉm cười.

Giáo hội là một tổ chức mà Giáo hoàng—người gần gũi nhất với Chúa—ngồi ở vị trí cao nhất. Các nhà thờ nằm rải rác trên toàn thế giới được gắn kết với nhau bởi một hệ thống phân cấp nghiêm ngặt, và tất cả đều phải phục tùng uy quyền của Giáo hoàng. Một số vị hồng y đóng vai trò là những người trợ lý cho Giáo hoàng, và họ là những người đưa ra các quyết định thay cho toàn bộ bộ máy Giáo hội từ bên trong cơ quan hành chính của Tòa Thánh, Curia.

Về bản chất, Curia là trái tim của Giáo hội. Nó là một tổ chức hiện thân cho đức tin của thế giới. Đối với Canaan, một cá nhân làm việc ở một nơi như vậy, việc ở vương quốc về cơ bản là một hành động phản quốc, đúng như chính cậu bé đã nói.

"Nói trắng ra thì, Giáo hội không phải là một khối thống nhất." Canaan mô tả vị trí của mình một cách ngắn gọn.

Hyland tiếp lời cậu, đi sâu vào họ của cậu bé.

"Gia tộc Jochaiem có liên hệ với vị Tổ phụ của Giáo hội, người đã có những đóng góp vào quá trình hình thành Giáo hội trong thời kỳ đế chế cổ đại. Dòng dõi của họ là hoàn hảo và bao gồm nhiều vị Giáo hoàng, mặc dù không ai xuất thân cụ thể từ chính gia tộc Jochaiem. Bản thân Chúa bảo chứng cho danh tính của cậu ấy."

Vị Giáo hoàng, người mà tất cả các vị vua cai trị thế giới sẽ quỳ gối trước mặt, có thể được coi là một trong những người họ hàng của cậu bé. Khi Col cố gắng tiêu hóa ý nghĩ này, một ý nghĩ hoàn toàn tách rời khỏi thực tế, Canaan mỉm cười nhẹ nhàng đáp lại lời giải thích của Hyland.

"Chúng tôi giống như những nhánh cây nhỏ luôn gắn liền với một cái cây lớn hơn rất nhiều. Gia đình tôi thực sự rất hữu ích trong những thời điểm như thế này trong việc giành được sự tin tưởng của các lãnh chúa phong kiến."

Nhờ vào cách cậu ấy thể hiện bản thân, những gì Canaan nói không mang đến cảm giác khiêm tốn thái quá. Có một sự điềm tĩnh toát ra từ cậu—gần như là một sự điềm đạm—chấp nhận thực tế một cách vô điều kiện, đón nhận tình huống và, thay vì phóng đại hoặc hạ thấp nó, chỉ đơn giản nhìn nhận nó đúng như bản chất của nó.

Và điều đó cũng dường như không hề là một sự đánh giá quá cao.

"Nhưng những nhánh nhỏ cũng có ưu điểm của chúng. Nếu sự phản bội của tôi bị bại lộ, nó có thể dễ dàng bị gạt đi như một quyết định bộc phát của một thanh niên ngu ngốc đã chọn sai con đường vì thiếu hiểu biết."

Canaan hiểu bản thân mình như một dạng con tốt thí. Có lẽ có rất ít cảm giác bi thảm về điều đó do có rất nhiều câu chuyện của Giáo hội về các nhà truyền giáo tiến vào các vùng đất ngoại giáo mà không mảy may quan tâm đến mạng sống của chính mình.

"Lời đề nghị đến từ một thành viên đích thực của gia tộc Jochaiem. Nếu có cách để giải quyết xung đột giữa vương quốc và Giáo hội, thì chúng ta sẽ cần phải xem xét nó một cách nghiêm túc. Đặc biệt là nếu những gì cậu ấy nói là sự thật."

"Cậu ấy đã nói gì?"

Canaan gật đầu khi cậu trả lời.

"Có những người trong Giáo hội đang mất kiên nhẫn trước sự bế tắc này. Ngày càng có nhiều người hy vọng về một cuộc chiến tranh. Nếu chúng ta chỉ đứng nhìn và để mọi thứ tự diễn biến, tôi tin rằng chiến tranh sẽ nổ ra vào mùa thu hoạch tới."

"Ôi không..."

Col biết rằng nếu xung đột leo thang, điều duy nhất chờ đợi họ ở cuối con đường này là một cuộc chiến tranh mở. Cậu muốn tránh điều này nếu có thể, đó là lý do tại sao cậu đã cân nhắc việc điều tra lục địa mới, mặc dù nó nghe có vẻ giống như một thứ gì đó do Myuri tưởng tượng ra.

Có vẻ như họ không có nhiều thời gian như cậu nghĩ.

"Nhưng như vậy chẳng kỳ lạ sao?"

Mọi người có mặt đều quay sang nhìn Myuri. Cô bé không thèm để ý đến Col và sự bàng hoàng của cậu—bất chấp giọng điệu thản nhiên của cô, đôi mắt cô lại sắc bén và cảnh giác, xoáy sâu vào Canaan, người đang mỉm cười một cách gần như vô cảm.

"Anh nói là trung gian hòa giải, đúng không?" cô hỏi. Canaan gật đầu.

"Thể diện là điều cực kỳ quan trọng khi nói đến các cuộc tranh cãi," cô tiếp tục.

"Sẽ không ai gặp vấn đề gì nếu mọi người có thể đồng ý ngừng chiến đấu."

Col không thể trách cô vì đã chen ngang vào cuộc trò chuyện bởi cô nhạy bén trong nghệ thuật tranh luận hơn cậu rất nhiều. Thêm vào đó, cậu cũng nhớ lại những gì Eve đã nói với cậu.

Vị thương gia tham lam đó đã nói rằng cuộc tranh chấp giữa vương quốc và Giáo hội không phải vì những lý tưởng cao đẹp như đức tin chân chính, mà là vì một điều gì đó dễ hiểu hơn, thực tế hơn.

"Thuế thập phân, đúng không? Chúng ban đầu được dùng để quyên góp tiền cho cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại giáo, nhưng Giáo hội vẫn tiếp tục thu chúng mặc dù chiến tranh đã kết thúc. Và giờ họ đang dùng số tiền đó như một khoản tiền thưởng cho tất cả những người đã đóng góp vào cuộc chiến, phải không? Nhưng vì Giáo hội tự coi mình là một nhân tố chính trong cuộc chiến, họ tin rằng việc loại bỏ khoản thuế này sẽ đồng nghĩa với việc vứt bỏ phần thưởng của chính họ. Và đó là lý do tại sao họ không chịu lắng nghe.

Đó không phải là ý chính sao?"

Mặc dù Myuri thường không phải là người ăn nói lưu loát, và thường nói về Giáo hội với thái độ khinh thường, do xuất thân là một thương gia và con gái của sói, nhưng chính những lúc như thế này cô lại thể hiện sự điềm tĩnh nhất.

Và bản tóm tắt chính xác của cô về những gì Eve đã tuyên bố là bản chất của vấn đề dường như đã thuyết phục được Canaan.

"Tôi đã tự hỏi tại sao một cô gái trẻ đáng yêu như vậy lại có mặt tại cuộc họp này," Canaan nói, biểu cảm để lộ sự ngạc nhiên của cậu.

Col quyết định phớt lờ việc Hyland dường như còn tự hào hơn bởi lời khen ngợi ngầm đó so với chính Myuri.

"Nhưng vâng, cô nói đúng," Canaan tiếp tục.

"Đó là một vấn đề về... Đúng vậy. Nó là một vấn đề về thể diện," cậu nói, giọng điệu ngạc nhiên.

Vương quốc khăng khăng rằng thuế thập phân nên được bãi bỏ vì chiến tranh đã kết thúc, trong khi Giáo hội khăng khăng rằng số tiền đó đang được sử dụng như một khoản thù lao cho cuộc chiến—không chỉ cả hai lập luận đều có một mức độ logic nhất định đối với chúng, mà việc giải quyết xung đột đòi hỏi phải đảm bảo rằng không bên nào bị mất thể diện trong quá trình đó.

Đó là lý do tại sao Col đã chuyển sự chú ý của mình khỏi các khoản thuế thập phân, nơi mà nếu bị bãi bỏ sẽ có bên được và bên mất, sang lục địa mới, thứ sẽ chỉ mang lại nhiều của cải hơn cho cả hai.

Cậu tin rằng thay vì tranh giành nguồn thu thuế hạn hẹp, mọi người sẽ được hưởng lợi nếu họ khoác tay nhau dưới ngọn cờ hợp tác một lần nữa và cùng nhau làm việc để chiếm được vùng đất mới.

Liệu có thể Canaan cũng đã đặt mục tiêu vào lục địa mới? Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí cậu, Myuri lên tiếng.

"Các vấn đề về thể diện rất phức tạp. Vậy mà anh lại ở đây, nói rằng anh có thể khiến mọi người làm hòa một cách êm thấm. Tôi chỉ muốn biết anh đã nấu nướng ra loại âm mưu xấu xa nào."

Cô cố tình sử dụng từ âm mưu xấu xa bởi vì điều cô thực sự muốn là kiểm tra xem Canaan có định lợi dụng con cừu nhỏ ngốc nghếch của cô hay không.

Đó là cách dùng từ mà thông thường sẽ không thể tha thứ đối với một sứ giả hòa bình đã dấn thân vào nguy hiểm bằng cách mạo hiểm vào lãnh thổ của kẻ thù, nhưng Canaan phản ứng bằng cách trút bỏ nụ cười giả tạo của mình. Một vẻ mặt trẻ con, phù hợp hơn với tuổi của cậu, nhanh chóng thế chỗ.

"Những chuyến hành trình đưa chúng ta đến với những người mà chúng ta chưa từng dám mơ tới. Tôi thực sự biết ơn Chúa." Cậu tươi cười rạng rỡ.

"Tất nhiên, chúng tôi có sẵn một kế hoạch. Đương nhiên, chúng tôi không có ý định đơn phương thỏa hiệp và đầu hàng trước các yêu cầu của vương quốc. Cậu hiểu đấy, vì danh dự của Giáo hội."

Myuri đã đánh hơi được dấu hiệu của một âm mưu; đôi mắt cô sáng lên hơn, và cô nghiêng đầu sang một bên. Trông cô như thể đang tìm thấy một con mồi trong rừng sâu và đang lắng nghe bước đi của nó bằng cả hai tai.

"Tuy nhiên, chiến thắng mà chúng tôi mường tượng không phù hợp với ý định của các phe phái chủ lưu, trong đó có cả Giáo hoàng. Chính ở khía cạnh này mà tôi tin rằng phe phái của chúng tôi và vương quốc chia sẻ một mục tiêu chung."

Myuri nhíu mày và quay sang nhìn Col, như thể cô có những câu hỏi dành cho cậu. Có lẽ đó là vì cô không hiểu rõ về Giáo hội.

Col, tuy nhiên, không nghĩ đến Myuri. Cậu đang bị sốc.

"Tôi cho rằng Giáo hoàng không đồng ý với điều này?"

Nếu điều đó là thật, thì sự tự đánh giá của Canaan như một kẻ phản bội sẽ không hề cường điệu chút nào.

"Tất cả các vị hồng y quyền lực đã sẵn sàng giữ vững lập trường và chống lại vương quốc cho đến cùng. Ngoài ra, Giáo hoàng, với tầm nhìn sâu rộng và trái tim nhân hậu của mình, sẽ lắng nghe những gì họ nói và đưa ra những phán quyết công bằng."

Ngay cả Col, người thường xuyên bị Myuri trêu chọc vì tính cả tin, cũng không thể tin những lời của Canaan theo đúng nghĩa đen. Các vị hồng y xếp ngay dưới Giáo hoàng, nhưng bất cứ ai ngồi vào vị trí Giáo hoàng luôn là một người đã được chọn ra từ giữa các vị hồng y, vì vậy mối quan hệ của họ không đơn giản như mối quan hệ giữa người cai trị và chư hầu. Có những lúc họ là chư hầu của ngài, nhưng vào những lúc khác lại là những người ngang hàng với ngài.

Nếu những gì Col nghe được là đáng tin cậy, thậm chí có những lúc các vị hồng y mới là những kẻ giật dây Giáo hoàng.

Về bản chất, có những mối liên kết tạo thành một định mệnh chung, và có vẻ như vị Giáo hoàng hiện tại có phần yếu thế hơn so với nhóm các vị hồng y hiện tại.

"Vậy định nghĩa chiến thắng của cậu là gì?" Col hỏi.

Canaan hơi nheo mắt lại và nói, "Thanh lọc Giáo hội."

"... Thanh lọc sao?"

"Đúng vậy. Hãy nghĩ về chúng tôi như những Thẩm phán dị giáo." Dường như Canaan đã mong đợi Myuri cau mày và Col nín thở. Cậu búng ống tay áo chùng của mình và chỉnh lại tư thế ngồi.

"Nhưng những gì chúng tôi đang trấn áp không phải là những tư tưởng trái ngược về Chúa, mà là kỷ luật của Giáo hội. Đặc biệt là những kẻ khuất phục trước sự cám dỗ của vàng."

Canaan đã giới thiệu bản thân mình là một trong những nhân viên lưu trữ của Curia. Tại đó, họ lưu giữ các tài liệu nêu chi tiết tất cả các hoạt động của Giáo hội, và Col thậm chí đã nghe nói rằng có những người từng bị thương vì những hội trường ở đó rộng lớn và giống như mê cung đến mức nào. Điều đó có nghĩa là một loại tài liệu nhất định gần như chắc chắn sẽ bị trộn lẫn giữa tất cả các loại tài liệu khác.

"Vậy cậu quản lý các sổ cái sao?"

Giáo hội, trải dài trên một khu vực rộng lớn như vậy, tự hào có một khoản thu nhập khổng lồ, và điều đó không chỉ giới hạn ở các khoản quyên góp.

Nằm ở trung tâm của vòng xoáy tiền bạc là trái tim của Giáo hội—Curia.

"Văn phòng kế toán là một phần của bộ phận lưu trữ. Họ ghi chép lại dòng chảy của các quỹ trong toàn bộ Giáo hội và phục vụ Chúa bằng cách hướng dòng chảy đó vào những mục đích chính đáng. Nhưng giống như những con sông ngoài đời thực, việc thay đổi dòng chảy của tiền bạc không hề dễ dàng. Ngay cả khi chúng tôi cố gắng xây dựng một bờ đê, nó cũng được định sẵn sẽ sụp đổ. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là nhìn dòng nước lũ làm vấy bẩn vùng đất xinh đẹp bằng bùn của nó."

Canaan đặt tay lên chiếc bàn lớn trong phòng làm việc và nghiêng người về phía trước.

"Nhưng rồi cậu xuất hiện, Hồng y Chạng vạng. Cậu là người có thể sửa chữa những sai lầm của Giáo hội."

Khi Canaan nhìn thẳng vào cậu, Col không thốt nên lời.

Hyland thay vào đó lên tiếng.

"Cậu đã vạch trần sự thối nát và việc tích lũy tài sản xấu xa trong các nhà thờ trên khắp một số thành phố, nhưng không phải theo một cách thể hiện bất kỳ sự khinh thường nào đối với Giáo hội. Trên thực tế, việc đối mặt với người dân theo cách như vậy chỉ làm khôi phục lại sự tôn trọng của người dân đối với Giáo hội, tổ chức có danh tiếng đang trong tình trạng tồi tệ."

"Và chúng tôi đã tìm thấy hy vọng ở cậu," Canaan nói. Nụ cười thoải mái của cậu không còn trên khuôn mặt nữa—vẻ mặt cậu hiện lên một quyết tâm sắt đá.

Nhưng cậu nhận ra sự kích động của mình; cậu đột nhiên hắng giọng và ngả người ra ghế.

Hyland sau đó lại lên tiếng, như thể sẵn sàng tiếp đãi họ trong khi Canaan lấy lại bình tĩnh.

"Chúng ta ở vương quốc đã từng làm việc với các giáo sĩ chống lại nạn tham nhũng ở Tòa Thánh một lần, trước khi xảy ra cuộc xung đột này với Giáo hội. Như cậu đã biết, có không ít hơn một nắm các nhà thờ trong vương quốc nắm quyền kiểm soát tuyệt đối các vấn đề thương mại và đang tích lũy tài sản một cách sai trái."

"Tôi đã tìm đến ngài, Trữ quân Hyland, chính vì lịch sử đó."

Điều đó có nghĩa là lời đề nghị của Canaan không phải là thứ mà cậu đột nhiên nghĩ ra và chuẩn bị trong cơn tuyệt vọng; nó là sự mở rộng của công việc đã và đang được tiến hành trong lịch sử lâu dài của Giáo hội.

"Nhưng những của cải bị tích trữ bởi các giáo sĩ tham nhũng thường được đối xử như thể có sức nặng lớn hơn lời của Chúa. Ánh lấp lánh của vàng quyến rũ rất nhiều người. Chúng tôi có thể khuyên họ sử dụng các khoản quyên góp thu được từ những tín đồ trung thành một cách đúng đắn, nhưng rất thường xuyên những lời của chúng tôi không hơn gì tiếng vo ve của một con ruồi trong tai họ.

Và bởi vì chúng tôi thực hành những lời dạy của Chúa và cố gắng sống một cuộc đời lương thiện, bản thân chúng tôi không có vàng—vũ khí của thế giới trần tục. Sẽ không ai lắng nghe chúng tôi mà không có sức nặng của vàng hậu thuẫn cho lời nói của chúng tôi."

Col thấy mình gật đầu mạnh mẽ bởi vì cậu cũng ủng hộ một cuộc sống giản dị và tằn tiện, chỉ để liên tục bị cô gái bên cạnh xua đi. Những nỗ lực sống ngay thẳng của cậu chỉ khiến cậu nhận được những lời chế nhạo từ những người dân thường vì trung thực đến mức có lỗi.

Ngay cả khi phong thái thế tục của Canaan không gì khác hơn là một kỹ thuật đàm phán sắc bén, sự tức giận của cậu mà Col thoáng thấy dường như là chân thành.

"Một khi cuộc chiến với những kẻ ngoại đạo đi đến hồi kết, lượng lớn thu nhập mà các khoản thuế thập phân mang lại đã đặt những đồng tiền vàng lấp lánh vào tay những kẻ tham nhũng, những người từng không có nó. Rất nhiều người trong số họ đã sử dụng nó như đòn bẩy để mở rộng và duy trì sức ảnh hưởng của mình một cách bất công.

Không chỉ không sẵn sàng từ bỏ nguồn thu nhập này, mà nhiều kẻ còn đang cố gắng làm trầm trọng thêm cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội để cuộc chiến xảy ra sau đó sẽ làm cho số vàng trong kho bạc của chúng tỏa sáng rực rỡ hơn nữa."

Col nhớ lại khuôn mặt của một thương gia độc ác từng âm mưu kiếm một món hời lớn bằng cách trục lợi từ chiến tranh. Bất kỳ cơ hội kiếm tiền nào cũng luôn thu hút những loại người tồi tệ nhất.

Nhưng sau khi nghe đến đây, ngay cả cậu cũng bắt đầu hiểu ra những gì Canaan và những người của cậu đang hy vọng đạt được.

"Vậy nên việc bãi bỏ thuế thập phân sẽ cho phép cuộc xung đột với vương quốc kết thúc một cách hòa bình, đồng thời việc cắt đứt dòng tài chính sẽ cho phép cậu làm suy yếu và cuối cùng là loại bỏ những cá nhân tham nhũng có quá nhiều quyền lực."

Thoạt nhìn, có vẻ như Giáo hội sẽ nhượng bộ vương quốc rất nhiều và cuối cùng là lùi bước. Nhưng theo nguyên tắc của Canaan, Giáo hội thực sự sẽ đạt được chiến thắng. Đó là kế hoạch.

Vài khoảnh khắc sau, có một tiếng lạch cạch lớn của một chiếc ghế di chuyển trên sàn nhà.

"Thua một trận chiến, thắng cả cuộc chiến!"

Myuri, người yêu thích những câu chuyện về các trận chiến, có điểm yếu đối với những thứ nghe giống như mưu lược.

Canaan chớp mắt phản ứng trước sự phấn khích của cô, nhưng không lâu sau một nụ cười thích thú đã nở trên khuôn mặt cậu.

"Chính nhờ hành động của cậu mà nhiều người đã bắt đầu đặt câu hỏi về dòng chảy của vàng trong Giáo hội. Mặc dù chỉ là tạm thời, nhưng có một số người đang bắt đầu chần chừ trong việc lấy nước từ dòng sông. Đây là cơ hội duy nhất của chúng ta để xây dựng lại các bờ đê nhằm kìm hãm dòng nước lũ và sử dụng chúng để tưới tiêu cho những cánh đồng của đức tin chân chính."

Đây là một ý tưởng cứu rỗi cuộc sống đối với Canaan và các nhân viên lưu trữ khác, những người mà sự trung thực của họ đồng nghĩa với việc họ đang ở thế bất lợi. Hơn nữa, nó là một kết quả lý tưởng cho vương quốc, nơi đang khao khát một cách để giải quyết dứt điểm các vấn đề với Giáo hội.

Nhưng có một điều khiến Col bận tâm.

"Tôi hiểu ý tưởng cơ bản, nhưng..." Khi cậu cố gắng hình dung xem mình có thể đóng vai trò gì trong kế hoạch này, không có gì hiện lên trong đầu.

"Có phải cậu hy vọng rằng tôi cũng sẽ phơi bày sự thối nát của Giáo hội trên lục địa? Tôi, ừm, hoàn toàn đồng ý với mục tiêu của cậu, nhưng tôi không thể hình dung mình là người phù hợp nhất cho công việc này."

Khi Myuri dựng lại ghế của mình, cô ném cho cậu một cái nhìn bực tức, một cái nhìn cho thấy cô không thể tin nổi cậu lại hèn nhát và nói ra sự thiếu tự tin của mình một lần nữa. Cậu không thể hoàn toàn phủ nhận lời buộc tội, nhưng cậu có một lý do thực tế hơn để nghĩ theo cách này.

"Các kỵ sĩ Saint Kruza hiện đang làm chính xác điều đó trong vương quốc."

"Ồ," Myuri lên tiếng, giọng ngạc nhiên của cô khiến cô nghe có vẻ hơi ngớ ngẩn.

Cách đây không lâu, Col và Myuri đã tình cờ gặp gỡ đội kỵ sĩ sau khi họ mất nhà. Và sau nhiều ngã rẽ, họ đã lấy lại được danh dự và sứ mệnh hiệp sĩ của mình. Vai trò của họ là vạch trần những sai trái của Giáo hội bị căm ghét tột độ bất cứ nơi nào họ tìm thấy chúng trong vương quốc.

"Các kỵ sĩ thậm chí từng được coi là những chiến binh cánh phải của Giáo hoàng. Chẳng phải việc giao phó nhiệm vụ này cho họ sẽ vấp phải ít sự phản kháng hơn từ bên trong Giáo hội sao?"

"Theo một cách nào đó, cậu nói đúng."

Canaan, tuy nhiên, đã ngập ngừng trong câu trả lời của mình. Người trả lời thay thế là Myuri, ngồi phịch xuống ghế sau khi dựng nó thẳng lại.

"Đúng, sự thật là vậy. Những hiệp sĩ đó tuyệt vời đến mức trở thành những huyền thoại sống. Nhưng em đoán đó chính là lý do tại sao họ không thể làm điều đó."

Col không hoàn toàn hiểu, nhưng Canaan đã nhanh chóng đồng ý với cô bé.

"Đúng là như vậy. Nếu Giáo hoàng ra lệnh cho họ, họ sẽ tuân theo, như là bổn phận của họ—ngay cả khi ngài ra lệnh cho họ từ bỏ hành động đúng đắn."

Nếu mối quan hệ giữa những kỵ sĩ trung thành và lãnh chúa của họ phải được mô tả là đúng hay sai, thì nó chắc chắn sẽ được coi là đúng.

Và việc vạch trần những sai trái của Giáo hội trên lục địa thỉnh thoảng sẽ đặt các kỵ sĩ vào tình thế phải nhắm vào kho bạc của những người quyền lực.

Col có thể dễ dàng đoán được điều gì có thể xảy ra trong những tình huống đó.

"Chúng ta phải tiêu diệt thói hư tật xấu đặt tiền bạc lên trên Chúa, và chấn chỉnh lại tư duy của Giáo hoàng và các vị hồng y. Nhưng chúng ta không thể hoàn thành việc này một mình. Chúng ta cần áp lực từ bên ngoài."

Kẻ thù của kẻ thù là bạn của tôi—Col đã từng nghe logic này trước đây.

Hyland đi theo mạch suy nghĩ của Canaan và nói, "Nhưng áp lực từ bên ngoài đó không thể là chúng ta. Nếu vương quốc gây áp lực buộc Giáo hội phải dọn dẹp nội bộ dưới ngọn cờ của đức tin chân chính, điều đó có thể dễ dàng châm ngòi cho những cuộc xung đột lớn hơn."

Hyland đã đúng. Và lao vào một cuộc chiến tranh toàn diện không phải là điều vương quốc mong muốn; do đó, sự bế tắc vẫn tiếp diễn.

"Tôi không nghĩ việc vương quốc và Giáo hội chỉ đơn giản nêu rõ lập trường của họ sẽ giúp giảm bớt căng thẳng chút nào. Đúng như cô gái trẻ ở đây đã nói, đó là một vấn đề không may về thể diện. Đó là lý do tại sao chúng ta phải giao phó việc này cho một bên thứ ba."

Một bên thứ ba?

Đó là điều mà Col hoàn toàn không lường trước được. Trong lúc cậu đang ngồi đó trong sự hoang mang, Hyland đứng lên từ ghế của mình và tiến đến một tủ sách lớn gần đó rồi rút ra một cuốn sách. Nó vẫn chưa được đóng gáy, chỉ được giữ lại bằng dây thừng—Col nhận ra nó.

"Sự giúp đỡ mà chúng ta cần nhất sẽ đến từ những người dân thường, những người đã tìm hiểu về đức tin chân chính được viết trong cuốn sách này."

Tập giấy da cừu dày mà Hyland vừa đưa ra chính là bản dịch kinh thánh sang ngôn ngữ thông dụng, được biên soạn lại với sự giúp đỡ và kiến thức của nhiều học giả danh tiếng dưới sự hướng dẫn của Hyland để những người dân thường có thể hiểu được.

"Bản dịch ngôn ngữ thông dụng," Canaan nói, thấy bài nói của Hyland đang dẫn đến đâu.

"Một cuốn sách có thể cung cấp kiến thức cho rất nhiều người, vượt xa những gì một nhà thuyết giáo nhiệt thành có thể làm được. Thực sự, phiên bản tóm tắt mà cậu và Trữ quân Hyland đã phân phát cho người dân ở Atiph đã được sao chép rất nhiều lần và nhận được sự hưởng ứng tuyệt vời ở các thành phố khác. Nếu chúng ta có thể sản xuất một phiên bản hoàn chỉnh và sau đó phổ biến nó ở quy mô lớn hơn nữa vươn tới toàn bộ lục địa, thì chắc chắn ngay cả Giáo hoàng cũng sẽ không thể phớt lờ những lời kêu gọi thay đổi."

Đọc những lời dạy của Chúa bằng ngôn ngữ thông dụng sẽ làm cho người ta thấy rõ ràng rằng Giáo hội hiện đại đã nhượng bộ cho sự gian dối. Khi điều đó xảy ra, ngày càng có nhiều người sẽ bắt đầu yêu cầu Giáo hội thanh trừng cái ác khỏi hàng ngũ của mình.

Nó hoàn toàn hợp lý. Xét cho cùng, Col cũng từng mong muốn làm điều tương tự. Nhưng có một lý do khiến mọi thứ không tiến triển kể từ sự việc ở Atiph.

"Col, tôi rất tiếc vì đã không truyền bá bản dịch kinh thánh rộng rãi, mặc dù tôi đã nhờ cậu dịch toàn bộ." Hyland hướng ánh mắt về phía Col, rồi khẽ nhắm lại, như thể đang cúi đầu xin lỗi.

"Nhà vua đã xác định rằng chúng ta không thể để căng thẳng với Giáo hội trở nên tồi tệ hơn hiện tại, vì vậy tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc gác lại kế hoạch phân phát nó trên lục địa vào lúc này. Về cá nhân, tôi cũng không muốn mạo hiểm chiến tranh toàn diện với Giáo hội. Nhưng lý do tôi không thể tiếp tục tiến hành nó một cách bí mật là vì tôi không thể huy động được số vốn và nhân công cần thiết để sao chép một lượng lớn văn bản như vậy mà không có sự giúp đỡ của triều đình hoàng gia.

Nói một cách thực tế, điều đó là bất khả thi."

Cô chìm trong sự tuyệt vọng khi khẽ cắn môi ngay cả khi đang mỉm cười, như thể đang nguyền rủa sự bất lực của chính mình.

"Vì vậy, điều lớn nhất chúng ta có thể làm là chờ đợi những người có hứng thú với văn bản tự mình tạo ra các bản sao của riêng họ và lan truyền chúng một cách tự phát. Và thật không may, những gì chúng tôi đã phân phát ở Atiph là một phiên bản không đầy đủ."

"Vậy... cậu đang đề nghị chúng ta để Canaan tiếp quản công việc tạo ra và phân phát các bản sao mới?"

Cả vương quốc và Giáo hội đều không thể tìm thấy bất kỳ điểm nào để thỏa hiệp, cũng như không bên nào tìm ra cách để đánh bại dứt điểm bên kia.

Vì vậy, Vua xứ Winfiel đánh giá rằng việc leo thang căng thẳng thêm nữa sẽ chỉ dẫn đến chiến tranh. Vì vậy, ông đã quyết định kiềm chế các hành động trực tiếp và đơn giản là chờ đợi kinh thánh ngôn ngữ thông dụng tự lan truyền.

Nhưng những người trong Giáo hội, giống như Canaan, sẽ không bị ràng buộc bởi những lo ngại đó nếu họ quyết định tự mình phân phát các bản sao.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí Col, một nụ cười mơ hồ thoáng qua khuôn mặt Canaan, như thể muốn nói rằng cậu không hoàn toàn đồng ý.

"Chúng tôi đã nghĩ đến việc làm điều đó. Nhưng chúng tôi cũng gặp phải những vấn đề tương tự như Trữ quân Hyland. Đó là một vấn đề rất thực tế."

Tại đó, Col nhớ lại những gì mình đã thấy ở bến cảng cách đây không lâu. Myuri cần phải mua bút lông và giấy từ Eve để có thể tiếp tục viết những câu chuyện viển vông của mình.

"Đó là vấn đề về chi phí sao?"

"Đúng vậy. Chúng tôi sẽ phải thuê một đoàn người gồm một nghìn người để lưu hành đủ số bản sao nhằm bao phủ toàn bộ lục địa. Ngay cả khi đó, sẽ vô cùng khó khăn để thực hiện một công việc sao chép quy mô lớn như vậy mà không bị Giáo hoàng hoặc các vị hồng y đối lập phát hiện. Việc hoàn thành một kỳ tích như vậy trên lục địa vượt quá khả năng của chúng tôi.

"Kinh thánh quá dài và dày. Sẽ mất một người chép thuê có kinh nghiệm hàng tháng trời để tạo ra một bản sao. Còn lâu hơn nữa, nếu chúng ta muốn đóng gáy nó đúng cách. Và chúng ta sẽ cần hàng chục người nếu muốn phân phát chúng ở mọi thị trấn cảng lớn dọc bờ biển. Chúng ta sẽ cần một trăm, có thể hai trăm người, nếu chúng ta muốn bao gồm tất cả các thị trấn lớn nhất trong đất liền nữa."

Myuri bắt đầu đếm trên đầu ngón tay, nhưng cô bé nhanh chóng mất dấu và nhìn chằm chằm vào tay mình một cách ngơ ngác. Quy mô khổng lồ của chiến dịch này cũng vượt xa trí tưởng tượng của Col.

Và vì cậu nghi ngờ Hyland có thể một mình trang trải chi phí, cậu thấy câu hỏi tiếp theo buột ra khỏi miệng mình mà không cần suy nghĩ nhiều.

"Chúng ta đang yêu cầu nhà vua làm trung gian sao?"

Nordstone đã đến triều đình hoàng gia để đàm phán ngõ hầu có thể đạt được ước mơ giong buồm tới lục địa phương Tây của mình.

Kế hoạch của họ thực tế hơn của ông ấy một chút.

"Chà, không... Tôi chưa nói chuyện này với Bệ hạ," Hyland nói, nét mặt đanh lại.

"Có rất nhiều người trong triều đình hoàng gia có quan hệ với các giáo sĩ tham nhũng trong Giáo hội. Chúng ta sẽ phải tự mình tiến hành."

Canaan đã tự gọi mình là kẻ phản bội Giáo hội. Và theo một cách tương tự, Hyland cũng đang bất tuân mệnh lệnh của nhà vua. Nhưng nếu Canaan và các đồng nghiệp lưu trữ của cậu phân phát các bản sao theo ý chí riêng của họ, thì đó sẽ không phải là vấn đề giữa vương quốc và Giáo hội; đó sẽ hoàn toàn là một vấn đề nội bộ. Có lẽ đó là cách cậu đã tự thuyết phục bản thân để thực hiện hành động này.

Và Col cũng vô cùng đồng cảm với mong muốn tiến hành kế hoạch của Hyland. Cậu không bao giờ có thể tưởng tượng được rằng họ lại có một đồng minh bên trong Giáo hội, và lại là một người quyết tâm loại bỏ tận gốc rễ nạn tham nhũng của tổ chức đó—cậu chỉ có thể coi đây là một sứ mệnh từ Chúa.

"Tất nhiên là Bệ hạ không thể dựa vào tài chính của các quý tộc trong triều. Đó là lý do tại sao chúng ta sẽ cần làm bất cứ điều gì có thể để tạo ra càng nhiều bản sao của kinh thánh càng tốt."

Những gì Canaan đã mường tượng là sử dụng danh nghĩa Hồng y Chạng vạng để tập hợp càng nhiều người giúp đỡ càng tốt. Nhưng điều đó sẽ chỉ thông báo cho toàn bộ thế giới biết chính xác ai đang lên kế hoạch phân phát bản kinh thánh đã được dịch. Quần chúng sẽ không coi đây là việc Giáo hội đang tự thanh lọc mình, điều này sẽ chỉ thổi bùng thêm ngọn lửa của cuộc chiến tranh đang chực chờ nổ ra.

Col nghĩ rằng mình có thể sẽ phải theo dòng logic đi vòng quanh, nhưng rõ ràng là Canaan đã đến gặp họ vì cậu đã tìm ra một hướng đi khác.

Nhưng nó sắp sửa dẫn cậu đi xuống một con đường mà cậu không bao giờ có thể ngờ tới.

"Ngài Col, có một công nghệ cụ thể đã bị dập tắt vì Giáo hội coi nó là tà giáo. Nhưng nó có thể biến điều không thể thành có thể. Nó có thể tạo ra phép màu."

"Một công nghệ sao?"

Col không phải là người duy nhất ngạc nhiên trước những gì Canaan nói. Myuri, cô gái có sự quan tâm mãnh liệt đối với những thanh kiếm huyền thoại và những thứ tương tự, đã đánh hơi thấy mùi phiêu lưu.

"Có hai lý do khiến chúng tôi đến vương quốc. Thứ nhất là để đề nghị sự hỗ trợ của chúng tôi—dù sao thì ngài cũng là những người đã dịch kinh thánh sang ngôn ngữ thông dụng. Và thứ hai..." Canaan hít một hơi thật sâu trước khi tiếp tục, "... là để hồi sinh công nghệ mà Giáo hội đã cấm đoán này. Đáng lẽ phải có một nghệ nhân trong vương quốc đã học được những kỹ thuật này."

Nếu đôi tai của Myuri lộ ra, lông trên đó chắc chắn sẽ dựng đứng lên—Hyland vẫn để mắt đến cô bé khi cô nói, "Xưởng phát minh ra công nghệ này ban đầu tồn tại trên lục địa, nhưng những cáo buộc về tà giáo rõ ràng đã buộc nó phải đóng cửa. Những Thẩm phán dị giáo sau đó đã được phái đi để bắt giữ những nghệ nhân rải rác của nghề này, và hầu hết đều đã bị bắt. Tuy nhiên, có một người đã trốn thoát."

Đôi mắt Myuri, sáng lấp lánh vì mong chờ, hoàn toàn tập trung vào Hyland. Và Hyland có vẻ lo lắng, mặc dù cô biết mình không có lý do gì để phải như vậy.

"Những Thẩm phán dị giáo đã lùng sục khắp nơi để tìm kiếm người nghệ nhân cuối cùng. Vào thời điểm họ nhận được tin rằng kẻ chạy trốn đã lên một con thuyền tiến về phía vương quốc, cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội đã trở nên khá nghiêm trọng. Đã vài năm trôi qua kể từ khi những Thẩm phán dị giáo từ bỏ cuộc săn lùng. Đó là lúc Canaan và những nhân viên lưu trữ khác phát hiện ra những ghi chép đó."

"Đúng vậy. Khi chúng tôi đang nghiên cứu tỉ mỉ các ghi chép của những Thẩm phán dị giáo, chúng tôi phát hiện ra người nghệ nhân cuối cùng đó vẫn đang được tự do."

Vào thời điểm đó, họ có lẽ đã không lường trước được cuộc xung đột sẽ kéo dài đến thế; họ đã tạm dừng cho những gì họ tin là một khoảnh khắc, chỉ để cuộc tìm kiếm của họ bị trì hoãn trong nhiều năm. Sự tò mò của cô nàng sói bên cạnh Col dường như sắp bùng nổ, vì vậy trước khi tai và đuôi của cô bé có thể lộ ra, cậu đi thẳng vào trọng tâm của câu hỏi:

"Nhân tiện, đây là công nghệ gì vậy?"

Một nghệ thuật cấm kỵ, một nghệ thuật mà Giáo hội cố gắng xóa sổ hoàn toàn khỏi sự tồn tại. Hình ảnh quả địa cầu bằng kim loại mà cậu đã nhìn thấy trong dinh thự của Nordstone lóe lên trong tâm trí cậu.

Canaan hít một hơi ngắn, căng thẳng, sau đó bắt đầu kể.