Chương 57: Chương Ba

Volume 7 Khi Col tỉnh giấc, cơ thể cậu từ chối cử động.

Đêm qua, cậu cuối cùng đã hòa mình vào bữa tiệc cho đến khi lính canh thành phố đến yêu cầu họ giải tán; bằng cách nào đó, cậu và lính canh của Hyland đã đưa được hai cô gái về nhà, những người không thể đi thẳng do rượu, sự kiệt sức và cười đùa quá trớn.

Một trong hai cô gái đó tất nhiên là Myuri, và người còn lại là Hyland.

Cả hai người đàn ông đều cho những người bạn đồng hành mượn bờ vai trên đường trở về dinh thự, và khi họ chúc ngủ ngon trước khi về phòng ngủ của mỗi người, cậu và lính canh Hollande đã trao nhau những ánh nhìn. Ánh mắt của anh ấy hùng hồn hơn bất cứ điều gì anh ấy có thể nói.

Về cơ bản, anh ấy đã chúc cả hai người họ may mắn.

"Anh cần… nước… Lưng anh đau quá…"

Col hiếm khi tham gia khiêu vũ, nên cậu đau nhức khắp người. Cậu nhận ra mình đã ngủ ở một tư thế chéo góc tồi tệ trên giường, có lẽ là do cậu đã quằn quại trong đau đớn khi ngủ. Tư thế ngủ kỳ quặc của cậu càng đè thêm gánh nặng lên cơ thể vốn đã đau nhức, khiến việc thức dậy càng khó khăn hơn.

Không—có một lý do khác cho giấc ngủ tồi tệ của cậu, và cậu nhận ra điều này bởi vì những sợi lông từ đuôi của Myuri đang bám đầy trên mọi bộ phận quần áo của cậu. Cậu gần như chắc chắn rằng mình đã đặt cô bé ngủ trên chiếc giường của chính cô đêm qua. Cô bé hẳn đã chui vào chăn của cậu mà không có sự cho phép.

"Thật tình…"

Cô gái ồn ào đang được nhắc tới không thấy tăm hơi đâu. Cậu ôm lấy cái đầu đang đau như búa bổ—có lẽ là do ngủ không gối. Một cái nhìn lướt qua căn phòng cho thấy thanh kiếm của Myuri đã biến mất. Cô bé hoặc là đang vui vẻ múa kiếm ngoài sân trong buổi sáng sớm rực rỡ này, hoặc là cô bé đã lại đi gặp Le Roi.

Dù thế nào, Col cần nước. Những cơ sở tồi tàn hơn trong thành phố nêm nếm thức ăn của họ với quá nhiều muối và tỏi, hoặc để che giấu chất lượng kém của nguyên liệu hoặc để khuyến khích thực khách gọi thêm đồ uống.

Nhưng bình nước đã cạn sạch, và cậu hình dung ra cảnh Myuri thức dậy giữa đêm để uống cạn nó trong một hơi. Với một tiếng thở dài, cậu cầm lấy chiếc bình và đứng dậy để mang nó ra giếng, nhưng cậu nhận thấy một thứ kỳ lạ trên bàn.

"…Một cuốn sách?"

Nó được làm một cách tồi tàn, các trang giấy sờn rách và có kích thước khác nhau, sợi dây đóng gáy mỏng manh chỉ vừa đủ giữ mọi thứ lại với nhau, nhưng nó, thực sự, là một cuốn sách.

"Cái Đuôi… của một Hiệp sĩ."

Tiêu đề rõ ràng bị viết sai chính tả. Bìa sách không chỉ có tiêu đề, mà còn có dấu vết của việc luyện chữ và một bức vẽ nguệch ngoạc về góc nghiêng của một hiệp sĩ. Đó không phải là chữ viết của Myuri, nên có lẽ nó đã được viết khi truyền qua tay nhiều người. Col lật nó ra và được chào đón bởi mùi mốc đặc trưng của loại giấy kém chất lượng.

Nhưng các trang bên trong được viết khá gọn gàng, và khi cậu đọc, cuối cùng cậu cũng nhận ra đây là câu chuyện về vị đội trưởng hiệp sĩ tai tiếng từ thời đại cổ đại, chính là người mà cậu đã nghe kể tại quán rượu đêm hôm trước. Trong bài hát, nó nghe giống như câu chuyện về một hiệp sĩ khá phù phiếm và hoang dã, nhưng cuốn sách lại chứa đầy những câu chuyện về những gian nan đáng ngạc nhiên, và cậu sớm đắm chìm vào việc đọc.

Thứ kéo cậu trở lại thực tại là tiếng bước chân ở phía bên kia cánh cửa, những bước chân gợi nhớ cho cậu về ngày hôm trước.

"Ugh, em kiệt sức rồi!"

Myuri mở tung cửa, quay lại phòng.

"Ồ, Anh trai! Cuối cùng anh cũng dậy rồi."

Cô bé thường là người bị mắng vì dậy muộn, nên cô bé có vẻ đặc biệt hài lòng với sự đảo ngược này.

"Tóc anh đang dựng đứng kìa," cô bé chỉ ra.

Cô bé tháo thanh kiếm khỏi thắt lưng và tựa nó vào tường trước khi thả tai và đuôi ra, vẫy chúng qua lại để giải tỏa những cặn bã căng thẳng cuối cùng từ buổi tập kiếm.

"Cái gì đây?" Col hỏi.

Sự tôn nghiêm của một cuốn sách được quyết định bởi kích thước của nó. Kích thước lớn, to bằng cánh tay của thánh kinh nói lên uy quyền của nội dung bên trong. Ngược lại, những câu chuyện về các hiệp sĩ thời xưa được giao phó cho loại giấy mỏng manh và được giữ đủ nhỏ để vừa trong lòng bàn tay.

Cậu giơ cuốn sách lên, và Myuri nhún vai.

"Anh đã mượn nó từ những thi sĩ đêm qua. Anh không nhớ sao?"

"……"

Cậu khá chắc chắn rằng mình là người chăm sóc Myuri và Hyland đêm qua, nhưng… nghĩ lại thì, có lẽ họ không phải là những người duy nhất không thể đi thẳng. Dù cậu không có nhiều ký ức về việc uống quá chén, cậu có cảm giác mình đã bị cuốn vào không khí và uống khá nhiều.

Và điều đó có nghĩa là cơn đau đầu này không đến từ việc Myuri bám chặt ép cậu vào một tư thế ngủ kỳ quặc, mà là từ rượu.

"Anh cũng siêu say, Anh trai. Nguời anh nồng nặc mùi bia."

Tất nhiên, cô bé sẽ không xin lỗi vì đã chui vào giường của cậu.

Và cậu biết rằng bất kỳ sự phản đối vụng về nào từ phía cậu cũng sẽ chỉ thất bại, nên cậu quay lại chủ đề chính.

"Nhưng… tại sao anh lại mượn thứ này?"

"Để sao chép nó. Bởi vì họ dường như không hát về toàn bộ câu chuyện. Chúng ta nên làm những gì có thể để nghiên cứu cách thu hút mọi người đến tu viện, đúng không?"

Tu viện là nơi để chiêm nghiệm và cầu nguyện, không phải là nơi để giải trí hay vui chơi. Nhưng bất chấp suy nghĩ đó, dường như cậu không thể coi đó là một ý tưởng ngớ ngẩn sau khi chứng kiến sự phấn khích của những thực khách tại quán rượu đêm qua.

"Anh cho rằng việc tìm cách giúp đỡ về kinh phí sẽ làm giảm bớt gánh nặng tài chính của Trữ quân Hyland…"

"Đúng không? Và tu viện thực sự có một lịch sử đáng kinh ngạc, vì vậy nếu nó trở thành một nơi phổ biến để ghé thăm, Cô Eve có thể cuối cùng sẽ cho chúng ta thêm một chút tiền. Cô ấy rất thích một kế hoạch kiếm tiền tốt mà."

Eve thực sự đã đề nghị cấp vốn để đổi lấy quyền tổ chức một khu chợ bên ngoài tu viện, với giả định rằng hoạt động kinh doanh sẽ phát triển mạnh mẽ. Nếu tu viện bắt đầu thu hút đám đông, cô ấy gần như chắc chắn sẽ bắt đầu liếm môi và tính toán lợi nhuận của mình. Nhưng khi lắng nghe Myuri, cậu có cảm giác cô bé dường như quá am hiểu thế sự, ngay cả khi cô bé vốn là một cô gái sắc sảo.

"Mister Le Roi đã nhồi nhét điều đó vào đầu em, phải không?"

Myuri giả vờ không nghe thấy cậu, nhưng bất kể ý tưởng đó đến từ đâu, nó không phải là một ý tưởng tồi.

Khả năng Hyland tự đẩy mình đi quá xa để đáp ứng tài chính cho họ chắc chắn không phải là trí tưởng tượng hoang đường của Myuri.

"Ngoài ra, chúng ta phải trả lại cuốn sách tối nay, nên chúng ta phải sao chép nó thật nhanh. Anh sẽ giúp em, đúng không?"

Ngay cả một cuốn sách như thế này cũng không dễ viết, vì vậy việc mua nó sẽ tốn một khoản khá khá. Mặt khác, việc sao chép nó sẽ chỉ tốn giấy và một hoặc hai đồng xu để như một lời cảm ơn.

Col lật nhanh qua cuốn sách, ước tính nhanh số lượng từ, và thấy rằng hai người họ thực sự có thể tự mình làm được. Cậu cũng phát hiện ra các ký hiệu kỳ lạ và các dấu nhấn giọng điệu—cậu nhận ra những ghi chú này chắc hẳn là công cụ quan trọng cho nghề nghiệp của các thi sĩ.

"Anh hiểu rồi. Các thi sĩ sử dụng thứ này làm tài liệu tham khảo cho âm nhạc của họ."

"Vâng. Đêm qua anh say bí tỉ, Anh trai. Đó là lý do tại sao em bảo các thi sĩ kể cho em nghe thêm về những câu chuyện đó cho đến khi anh có thể đứng vững."

Cậu có cảm giác cô bé đã nói điều gì đó mà cậu không thể bỏ qua không bình luận, nhưng việc cô bé dường như không có vẻ đang trêu chọc cậu khiến điều đó nghe có vẻ vô cùng hợp lý.

Có lẽ ký ức về việc mình giữ chừng mực cho đến khi họ về nhà chỉ là một giấc mơ cậu có khi Myuri ôm chặt lấy cậu đêm qua.

"Và có một số người bán giấy trong thị trấn xử lý những cuốn sách nhỏ này cho các thi sĩ. Những bài hát nào phổ biến thay đổi tùy theo thành phố, vì vậy khi họ đến một nơi mới, các thi sĩ viết ra những bài hát họ biết lên giấy và sau đó đổi lấy những bài hát địa phương phổ biến."

Col đã nghe nói những bản sao sách có giá trị cũng thường được trao đổi theo cách đó. Đó là vì việc tạo ra một bản sao của một cuốn sách không phải là một công việc dễ dàng, nên những cuốn sách hoàn chỉnh được bán với giá rất cao. Và thói quen tạo bản sao thay vì buộc phải mua một cuốn sách có nghĩa là mọi người đều có thể giữ những câu chuyện yêu thích của họ trong tay và khiến việc có được những cuốn sách mới khả thi hơn nhiều.

Bản thân điều đó không phải là một sự ngạc nhiên đặc biệt, nhưng cuốn sách nhỏ đã khơi dậy sự quan tâm của cậu.

Eve đã ước tính rằng những cuốn sách mà những người bán sách kiên định như Le Roi giao dịch thường có giá trị hơn cả trọng lượng của chúng bằng vàng ròng. Không có nhiều người biết đọc, và càng ít người biết viết, vì vậy những người duy nhất giữ sách ở nhà là các quý tộc hoặc các thương gia giàu có.

Nhưng lại có những thị trường chợ đen như thế này trong thế giới của chữ viết và sách vở.

"Thế nêêên… Anh traiiii…"

Khi những suy nghĩ đó cuộn quanh trong tâm trí cậu, Myuri chắp tay sau lưng, tiến lại gần cậu và nhìn lên cậu với đôi mắt to tròn. Hầu hết mọi người có thể thấy hành động nhỏ đó của cô bé thật dễ thương, nhưng trong mắt Col, nó chỉ là một điềm báo tồi tệ.

"Em muốn đến xưởng làm giấy."

Cậu thở dài khi cô bé nói ra điều cậu đang dự đoán.

Nhưng ngay cả trong tình trạng say xỉn, cậu biết rằng bảo cô bé tự đi là vô nghĩa.

"Em nghe nói họ có đủ loại câu chuyện ở đó."

Những gì cô bé ngụ ý là cô bé hoặc muốn mua chúng hoặc mượn chúng để tạo bản sao.

Và điều đó có nghĩa là Col sẽ phải mở ví tiền của mình.

"Ooh, và chúng ta thậm chí có thể tìm thấy manh mối về người thợ thủ công huyền thoại của chúng ta."

Mặc dù nghe có vẻ như một cái cớ gượng ép, nhưng điều chắc chắn là người làm giấy sẽ buôn bán những câu chuyện vượt khỏi tầm với của Le Roi. Họ đã đi vào ngõ cụt hoàn toàn trong việc tìm kiếm tung tích của người thợ thủ công huyền thoại, vì vậy nói chuyện với người làm giấy cũng là một ý tưởng không tồi.

Col miễn cưỡng gật đầu, và Myuri nhào tới quàng tay ôm lấy cậu một cách tinh nghịch.

"Em yêu anh, Anh trai!"

Thật là một cô bé dẻo miệng. Cậu úp chiếc bình thiếc lên đầu cô bé, và nó vang lên một tiếng rỗng tuếch.

"Đi châm thêm nước khi em uống xong."

Đôi tai sói của cô bé chật vật chống lại chiếc bình.

Mặc dù cô bé vừa nói yêu cậu, nhưng sự bất mãn rõ rệt hiện trên khuôn mặt cô khi cô bé giật lấy chiếc bình từ tay cậu và thè lưỡi.

Trước khi Myuri hối thúc họ đến xưởng làm giấy, Col phải nhắc nhở Hyland về Canaan và Rhodes. Chính ý nghĩ đó đã dẫn cậu đến văn phòng của cô, nơi cậu thấy vị quý tộc tái nhợt và ủ rũ ký các tài liệu.

Sau khi Col xác nhận những gì họ đã thảo luận vào đêm hôm trước và báo cho cô biết rằng cậu và Myuri sẽ đến chỗ người làm giấy, Hyland tặng họ một nụ cười nửa vời khiến cô trông như thể có thể vỡ vụn bất cứ lúc nào. Thật đáng ngạc nhiên, Myuri không trêu chọc ai trong số họ, và khi họ rời khỏi văn phòng, Col khẽ thì thầm với chính mình, "Chúng ta có thể đã nuông chiều bản thân hơi quá trớn đêm qua."

Và thế là họ mạo hiểm đi qua những con phố sầm uất của Rausbourne với Myuri dẫn đầu. Col ngạc nhiên khi thấy không có sự do dự nào trong bước chân của cô bé, nhưng cậu đoán điều đó là nhờ những con chó hoang đang chỉ đường cho họ.

Họ đến một khu vực ở phía bắc thành phố có một bầu không khí hơi hoang vắng, và có một mùi kỳ lạ trong không khí. Có lẽ điều đó bắt nguồn từ cụm xưởng chuyên thuộc da và làm keo. Tất cả những công việc đó đều cực kỳ khó khăn, vì những người thợ phải giữ cho ngọn lửa cháy trong một thời gian dài, và điều đó có nghĩa là không được để sự chú ý của họ rời khỏi ngọn lửa dù chỉ một khoảnh khắc.

Đây chắc chắn không phải là nơi thường xuyên được ghé thăm bởi những người bán sách như Le Roi và đồng loại của ông, những người buôn bán những cuốn sách quý hiếm, đắt tiền thường được bán với giá cao ngất ngưởng.

"Mùi này làm em nhớ đến nến mỡ động vật."

Việc sản xuất nến mỡ động vật cũng đi kèm với một mùi đặc biệt độc đáo, không giống như nến sáp. Do đó, Col thường yêu cầu Myuri làm chúng bất cứ khi nào cô bé gặp rắc rối vì những trò đùa tinh quái tại nhà tắm.

"Rõ ràng là lối này."

Khi họ đi theo sự chỉ dẫn của một con chó hoang gầy gò qua khu của các thợ thủ công, họ đến một xưởng có một núi quần áo cũ ở mái hiên trước. Đó là một xưởng mở, không có cửa sổ hay cửa ra vào, nên họ có thể nhìn thấy mọi thứ bên trong.

Những người thợ đang vung những chiếc búa gỗ lớn bằng chính họ—hai người một búa—nâng chúng lên, rồi đập chúng vào một cái bồn khổng lồ. Trong một góc, những đứa trẻ đang xé những bộ quần áo cũ thành những dải mỏng; ở trung tâm là một cái nồi lớn đủ lớn để chứa cả một con bò, với chất lỏng sủi bọt bên trong.

"Whoa…"

Myuri, một cục tò mò như cô bé vốn dĩ, chăm chú nhìn quá trình làm giấy với sự say mê, nhưng có vẻ như họ không thực sự bán giấy ở đây.

"Hai người cần gì à?"

Col quay lại khi nghe giọng nói phía sau họ, và người đàn ông vừa nói hạ đòn gánh trên vai xuống. Những chiếc thùng ở mỗi đầu đòn gánh chứa đầy giẻ rách—ông ta có lẽ vừa trở về từ việc thu gom chúng.

"Xin lỗi. Chúng tôi nghe nói chúng tôi có thể mua được những cuốn sách nhỏ cho thi sĩ ở đây."

Người đàn ông nhìn những người ngoại đạo với sự nghi ngờ—một điều thường thấy ở những nơi tập trung các thợ thủ công cứng đầu—nhưng yêu cầu của Col đủ để làm dịu đi sự thù địch trong mắt ông ta.

"Vậy thì không phải ở đây đâu. Cậu sẽ muốn rẽ trái ở cuối dãy nhà đó. Và khi đến quảng trường có cái giếng, cậu sẽ tìm thấy xưởng của người làm giấy ở trong góc."

Nơi này xử lý những mảnh giẻ rách sau này sẽ được sử dụng trong chính quá trình làm giấy.

"Cảm ơn ông rất nhiều," Col đề nghị. Rõ ràng điều đó được coi là một thái độ khá phô trương ở khu vực này của thị trấn, xét theo cách vai người đàn ông giật lên khi ông ta khịt mũi. Myuri miễn cưỡng rời đi, bị mê hoặc bởi những gì cô bé nhìn thấy trong xưởng, nhưng Col nhẹ nhàng kéo cô bé rời khỏi chỗ đó và làm theo sự chỉ dẫn của người dân địa phương.

Họ tìm thấy xưởng làm giấy ngay lập tức, và tòa nhà là một sự kết hợp quen thuộc giữa mặt tiền cửa hàng và xưởng.

"Chúng tôi hết giấy rồi."

Người thợ thủ công bên trong ngay lập tức lên tiếng khoảnh khắc Col thò đầu vào mặt tiền cửa hàng mở toang.

"Hết cả những cuốn sách cho thi sĩ sao?" Myuri hỏi, thò đầu ra từ phía sau cậu.

Người thợ thủ công, mặc một chiếc tạp dề lấm lem, nhướng mày.

"Cháu hơi trẻ để làm ca sĩ đấy. Hay cháu là vũ công?"

"Cháu có thể làm cả hai, nhưng không phải."

Thích thú trước câu trả lời tự tin của cô bé, người thợ thủ công khẽ cười khúc khích trước khi lau sạch tay và ra hiệu cho họ vào trong. Rất nhiều cuốn sách nhỏ dành cho thi sĩ có nội dung sẽ thu hút sự chú ý của Giáo hội, vì vậy những cửa hàng như thế này có lẽ cẩn thận về những người họ cho phép xem hàng của mình.

Bên trong, có một số bể chứa trông giống như các ao giữ nước, và những người thợ khác mặc tạp dề đang nhúng các lưới hình vuông vào nước và lắc chúng qua lại. Một vài trong số những lưới tương tự đó đang dựa vào tường, và Col phát hiện ra một mạng lưới làm bằng dây kim loại mỏng trên cùng một bức tường. Một hộp gỗ, trên đó đặt những tảng đá lớn, có khả năng dùng để vắt nước ra khỏi tờ giấy mới hình thành. Col chắc chắn rằng nếu cậu để Myuri ở lại đây, cô bé sẽ không về nhà trong cả mười ngày.

Cậu khéo léo huých cô gái đi dọc theo khi ánh mắt cô lang thang khắp xưởng, và họ bước vào căn phòng liền kề. Những chiếc kệ nhồi nhét đầy những cuốn sách nhỏ dọc theo các bức tường.

"Hai đồng bạc vương quốc để mua; năm đồng đồng để mượn trong một đêm."

Giá trị của một đồng bạc thay đổi tùy thuộc vào đồng tiền chính xác, và những đồng bạc do vương quốc đúc thuộc loại rẻ. Nhưng một đồng vẫn đủ để nuôi một xưởng thợ thủ công trong vài ngày. Những cuốn sách giấy làm tồi tàn không thể tu dưỡng tâm hồn như thánh kinh, cũng không thể lấp đầy dạ dày, vì vậy hai đồng bạc vương quốc là quá cao.

Nhưng cái giá này không được chọn để thể hiện chính xác giá trị của nó—nó nhằm mục đích làm cho phí mượn có vẻ rẻ hơn.

"Vậy nếu chúng tôi đổi một câu chuyện mà ông không có thì sao?" Myuri hỏi.

"Vậy thì cháu chọn cuốn sách miễn phí, nhưng cháu phải mua giấy sao chép từ chúng tôi. Nhưng ta nghi ngờ cháu biết bất kỳ câu chuyện nào mà chúng tôi không có."

Người thợ thủ công có quyền tự hào. Col thực sự bị sốc khi thấy có bao nhiêu câu chuyện dành cho thi sĩ ngoài kia.

"Em có thể lấy bao nhiêu cuốn hả Anh trai?"

Myuri sốt ruột quay ánh mắt nôn nóng, sốt sắng về phía Col; cậu nghĩ tai và đuôi của cô bé có thể bật ra bất cứ lúc nào.

Cậu biết cô bé sẽ không hài lòng với bất kỳ câu trả lời nào cậu đưa ra, nên cậu đã dùng trí thông minh của mình để nghĩ ra một câu trả lời.

"Em có thể mượn một cuốn bây giờ, và em có thể quay lại khi sao chép xong nó."

Col biết cô bé sẽ bỏ cuộc nhanh hơn nếu cô bé hiểu rằng sự vất vả của việc sao chép một văn bản bằng tay đang chờ đợi cô bé, trái ngược với sự dễ dàng của việc viết ra bất cứ điều gì nảy ra trong đầu. Họ cũng vẫn còn cuốn sách nhỏ về Hội Hiệp sĩ Aloné mà họ đang mượn từ các thi sĩ nữa.

Thật khó để nói liệu cô bé đã đánh hơi thấy âm mưu của cậu hay chưa.

"Vậy thì em nên chọn cuốn sách dày nhất," Myuri nói, và nghiêng người về phía giá sách.

"Hửm. Tập viết ở độ tuổi trẻ như vậy sao, eh?" người thợ thủ công ấn tượng nói khi ông quan sát Myuri, sau khi lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

"Tôi gần như đã phải trói con bé vào bàn để dạy nó," Col trả lời.

Người thợ thủ công bật cười và gật đầu. Có vẻ như ông ấy có thể đồng cảm với điều đó.

"Vậy cậu chắc hẳn là… một loại người chép mướn cho quý tộc nào đó, đúng không?" ông hỏi.

Bộ trang phục thương gia trẻ tuổi Col mặc đêm qua nồng nặc mùi thịt nướng và mồ hôi ám mùi rượu từ tất cả các điệu nhảy và không ở trong tình trạng có thể mặc ra ngoài trong ngày. Cậu mặc trang phục linh mục giản dị thường ngày và thêm một dải khăn quàng màu sắc rực rỡ để làm cho mình bớt giống một thành viên của giới tu sĩ.

Điều này hẳn đã làm cậu trông giống như một người dành phần lớn thời gian quanh những cuốn sách, và vì cậu đang tìm kiếm những cuốn sách nhỏ của thi sĩ, điều đó lý giải công việc chính của cậu là ghi chép thu nhập lãnh thổ hoặc viết thư thay mặt cho một quý tộc.

"Đại loại vậy, đúng thế."

Có lẽ việc cậu không còn do dự khi lấp liếm những sự thật như thế này, theo một cách nào đó, là sự trưởng thành.

Nhưng giả định của người thợ thủ công là một điều đáng hoan nghênh, xét đến câu hỏi cậu muốn hỏi.

"Mỗi ngày tôi đều ước mình có thêm vài đôi tay," cậu nói, tạo tiền đề cho người thợ thủ công bằng một tràng cười khác.

"Ông biết đấy, tôi tình cờ nghe nói về một thiết bị in ấn có thể ghi lại toàn bộ câu trên một trang giấy trong chớp mắt mà không cần phải viết bằng tay. Ông có tưởng tượng được công việc của tôi sẽ dễ dàng như thế nào nếu thứ gì đó như thế thực sự tồn tại không?"

Le Roi đã nói rằng khoảnh khắc công nghệ in ấn đơm hoa kết trái, nó đã bị coi là tà đạo, nên mọi người hầu như không biết đến sự tồn tại của nó.

Nhưng nếu người thợ thủ công đã trốn thoát vẫn đang sử dụng công nghệ này, Col tính toán nó có thể được coi là một tin đồn ở đâu đó ngoài kia. Cậu đã đưa nó ra một cách vòng vo trong khi bám vào tia hy vọng mong manh đó, nhưng người làm giấy chỉ cười to hơn trước.

"Phép thuật như thế có thể khiến xưởng của chúng tôi giàu to đấy!"

Nụ cười vô tư trên khuôn mặt ông khiến thật khó để tin rằng ông đang giấu giếm điều gì. Col liếc nhìn Myuri, người chú ý hơn nhiều khi nói đến những điều này, nhưng cô bé đang lật qua một cuốn sách nhỏ, hoàn toàn không quan tâm đến cuộc trò chuyện của họ.

"Mặc dù vậy, doanh số bán giấy quá nhiều cũng không tốt cho việc kinh doanh. Chúng tôi không có đủ nguyên liệu thô, nhưng đó không phải là cái cớ đủ tốt để buộc toàn bộ thành phố đi lại trong tình trạng khỏa thân," người thợ thủ công nói, rồi quay sự chú ý sang Col.

"Cậu thấy thế nào? Tại sao cậu không bảo chủ nhân của cậu thu thập tất cả giẻ rách cũ của cư dân? Nếu cậu làm thế, ta sẽ cho cậu sao chép bao nhiêu sách ở đây tùy thích."

Đó hẳn là động cơ sâu xa khi cho phép Col và Myuri vào.

"À, ông có nói là ông hết giấy rồi, đúng không?"

"Vài ngày trước, một anh chàng trông có vẻ giàu có đến và mua cả một xấp. Mua sạch của chúng tôi luôn."

Col có cảm giác đó có thể là Canaan. Cậu thanh niên đó đã rất đam mê với thánh kinh tiếng bản địa đến mức khiến Col đỏ mặt; có lẽ cậu ấy đang lên kế hoạch sao chép kịch bản như một dự án cá nhân tách biệt khỏi các kế hoạch chính của họ.

Tuy nhiên, ý nghĩ rằng cậu ấy có thể đã mua hết toàn bộ kho của họ khiến Col bị sốc. Giấy được làm từ giẻ rách thường được các công ty sử dụng để ghi lại các giao dịch hàng ngày của họ. Ban đầu cậu đã tự hỏi liệu công việc kinh doanh có tốt đến mức một người làm giấy thực sự có thể hết sản phẩm hay không, đó là lý do tại sao những lời lẩm bẩm của người thợ thủ công lại nổi bật với cậu.

"Ta cá là một vị lãnh chúa nào đó lại sắp ép một nhà thơ viết một bài hát tồi tệ nào đó cho sự phù phiếm của họ nữa." Ông chống tay lên hông với một tiếng thở dài bực dọc. Col đang đứng đó trong sự im lặng sững sờ, không mong đợi được nghe về sự khoe khoang của một quý tộc, thì Myuri lên tiếng.

"Giống cái này sao?" Cô bé phất các trang của cuốn sách nhỏ trong tay.

"Những Cuộc Phiêu Lưu Của Sir Dagfolk." Cô bé đọc to tiêu đề.

Người thợ thủ công nhíu mày khi ông ta cười lớn lần nữa.

"Đúng hệt như cái đó. Thật là một mớ rác rưởi."

Col liếc nhìn Myuri, cô bé nhún vai đáp lại.

"Một mình ngài bảo vệ pháo đài, tự tay hạ gục một ngàn binh lính, và trở về nhà, bình an vô sự, dưới sự che chở của Chúa. Những cánh hoa rơi từ bầu trời; người dân cảm ơn ngài vì sự cai trị của ngài; những hồi chuông nhà thờ hát những lời ca ngợi ngài. Ôi, Sir Dagfolk vĩ đại! Ngài là một hiệp sĩ vĩ đại—một nhà lãnh đạo thông minh và nhân từ!"

Myuri đọc thuộc lòng văn bản với một giọng điệu kịch tính, rất giống những ca sĩ từ đêm hôm trước, và người thợ thủ công nhướng mày, ấn tượng.

Và Col hiểu điều đó có nghĩa là gì.

"Nghe giống hệt những câu chuyện em viết mỗi đêm."

Môi Myuri ngay lập tức bĩu ra, và cô bé dậm lên chân cậu.

"Dạo này có rất nhiều bài hát trơ trẽn, tẻ nhạt như thế." Người thợ thủ công đi lệt xệt về phía giá sách và rút ra một cuốn sách.

"Tất nhiên, số lượng kẻ thù mà các hiệp sĩ và lãnh chúa dũng cảm phải đối mặt luôn tính bằng hàng ngàn, kể từ thời xa xưa. Các đồng minh của họ luôn táo bạo và kiên quyết. Không ai trong số họ từng phản bội bạn bè của mình hoặc đào ngũ khỏi tiền tuyến. Chúa luôn đứng về phía họ, sự cai trị của họ luôn công bằng và vô tư, và lúa mì luôn mọc dài hơn râu của một người thợ thủ công. Tất cả đều theo ý muốn của Chúa, cậu thấy đấy."

Ông vuốt tay qua râu mình, và Myuri cười toe toét, thích thú.

"Nhưng một nhà viết lời nhạc lành nghề có thể làm cho những bài hát này trở nên dễ nghe, và thậm chí những vị lãnh chúa nghiện rượu cũng biết xấu hổ. Hiếm khi họ ép các thi sĩ hát những bài hát ngu ngốc này khi họ còn sống. Nhưng ai quan tâm chứ! Gần đây mọi chuyện trở nên tốt đẹp—những vị lãnh chúa có một chút tiền lẻ bắt đầu khoác lác về những chiến thắng của họ trong trận chiến, những trận chiến có lẽ chưa bao giờ xảy ra, và ta không chắc họ có từng lãnh đạo bất kỳ binh lính nào ngay từ đầu không!

Nhưng sau đó họ bắt những thi sĩ bất tài kể lại chúng ở khắp mọi nơi. Họ bắt đầu nghĩ rằng họ phù hợp để đứng sánh vai với các gia đình có gu thẩm mỹ khác mà tên tuổi của họ luôn nằm trên môi của các thi sĩ."

Sự thất vọng bị dồn nén của người thợ thủ công không phải đối với chất lượng tồi tệ của thơ ca, mà là đối với những gì ông về cơ bản nghĩ là một sự lãng phí giấy, thứ mà ông đã cật lực tạo ra.

Col tự hỏi liệu ông ấy có ngất xỉu nếu nhìn thấy những gì Myuri đang viết ra, những gì cô bé coi là câu chuyện hiệp sĩ lý tưởng của mình không.

"Chúng được làm tệ đến mức ta cảm thấy mình đang phát điên lên. Họ không nhờ những người chép mướn viết chúng ra—ta cá là họ nhờ những người học việc họa sĩ tiểu họa sao chép văn bản. Họ truyền bá chúng ra xung quanh, lỗi chính tả và mọi thứ! Chúng thực sự là những tác phẩm kinh khủng."

Những họa sĩ minh họa này là những thợ thủ công chuyên vẽ các bức tranh tiểu họa đi kèm trong những cuốn sách được sao chép, và nhiều người không biết đọc. Nhưng viết, theo một cách nào đó, là một hình thức vẽ, vì vậy những họa sĩ minh họa có thể sao chép một cách khéo léo hình dạng của một bức thư có thể sao chép văn bản. Vì vậy, không có gì đặc biệt bất thường đối với một họa sĩ tiểu họa làm việc nhanh—hoặc không có bất kỳ công việc nào khác—nhận công việc sao chép sách.

Tuy nhiên, không phải là họ đang sao chép ý nghĩa của các từ, vì vậy họ thường sao chép nguyên xi các lỗi chính tả, điều này càng làm cho chúng lan rộng hơn.

"Cậu có thể lấy thứ vô nghĩa đó với giá ba đồng cho mỗi cuốn," người thợ thủ công nói.

Myuri ngay lập tức trả lời, "Hai đồng."

Người thợ thủ công khoanh hai cánh tay dày cộm trước ngực.

"Hai cuốn năm đồng."

"Ba cuốn bảy đồng."

Col có thể thề rằng cậu nghe thấy người đàn ông gầm gừ.

Myuri chắc chắn có cái lưỡi sắc bén, Col nghĩ khi cậu lật nhanh qua một trong những cuốn sách nhỏ, thờ ơ xem xét bài thơ thực sự tệ hại đến mức nào. Sau đó cậu rút cuốn sách nhỏ bên cạnh nó ra, và đáng kinh ngạc, nó có nội dung giống hệt.

"Tại sao ông lại có hai cuốn giống nhau?"

Cậu đang tự hỏi liệu chúng có phổ biến không, bất chấp chất lượng tồi tệ, thì người thợ thủ công dừng lại cuộc đàm phán chớp nhoáng của mình với Myuri để nhìn Col.

"Cuốn đó hả? Chắc chắn phải có một tên quý tộc thực sự tự cao tự đại ngoài kia—dù đó là ai, hắn ta đang truyền bá thứ đó khắp nơi. Điều đó có nghĩa là tất cả các thi sĩ đến Rausbourne luôn mang theo một trong những cuốn đó và đổi nó lấy một thứ gì đó mới."

"Tôi hiểu."

Phải tốn rất nhiều công sức và một số tiền đáng kể để tạo ra bất cứ thứ gì thậm chí giống một cuốn sách, và điều đó cũng đúng đối với những cuốn có chất lượng kém như thế này.

Bất cứ ai đặt hàng thứ này hẳn phải thực sự lập dị, nhưng có điều gì đó đang làm Col trăn trở.

Rất nhiều công sức và một số tiền đáng kể…

Khi cậu đứng đó nhìn chằm chằm vào cuốn sách nhỏ, giọng nói lanh lảnh của Myuri vang vọng khắp phòng.

"Vậy thì ba cuốn bảy đồng và em sẽ dọn dẹp xưởng!"

"Dọn dẹp hả? Hmph, ta có thể tin tưởng cháu làm công việc đàng hoàng không?"

"Chắc chắn rồi ạ!"

Myuri nhe răng cười, và người thợ thủ công gãi đầu, thừa nhận sự thất bại của mình. Họ bắt tay nhau, và thỏa thuận được chốt.

Col ước cô bé sẽ đọc các bài bình luận về thánh kinh thay vì những cuốn sách vô nghĩa như thế này, nhưng có lẽ đó là kỳ vọng hơi nhiều từ cô bé. Bỏ qua nội dung thực tế của những cuốn sách, văn bản được viết với độ rõ ràng đáng ngạc nhiên và không phải là một thứ tồi tệ để sao chép.

Cậu tự hỏi tại sao, đôi khi, cùng một chữ cái lại bị xước ở một số chỗ; có lẽ đó là thói quen của người viết?

"Vậy, Ông chủ, ông đề xuất cuốn nào?"

"Gọi ta là Ông chủ rồi hả, nhóc con? Cháu sắc sảo thật đấy."

"Hee-hee."

Myuri, rõ ràng đang vui vẻ, di chuyển về phía giá sách cùng với người thợ thủ công để chọn một cuốn sách, trong khi Col đứng tại chỗ, chết lặng. Sốt ruột, cô bé bắt đầu dùng sức đẩy cậu.

"Ugh, tránh đường đi, Anh trai."

Cô bé xô cậu sang một bên, và cậu thậm chí không hề loạng choạng.

Sự tập trung của cậu hoàn toàn dồn vào những cuốn sách nhỏ trong tay.

"Anh trai?"

Cậu phớt lờ câu hỏi của Myuri và quay sang người thợ thủ công.

"Tôi sẽ lấy cuốn sách này."

"Hửm?" Người thợ thủ công ngước lên ngạc nhiên.

Myuri nhướng mày.

"Này! Anh không phải người quyết định ở đây!"

"Và tôi sẽ lấy cuốn này làm cuốn thứ hai."

"Nèeee!"

Myuri đánh vào cánh tay và vai cậu, nhưng cậu phớt lờ cô bé và đếm ra bảy đồng cho người thợ thủ công.

"Hmm… Cậu chắc chứ? Cậu sẽ mượn hai cuốn giống hệt nhau đấy," người thợ thủ công to lớn, có râu nói khi ông ta nhận những đồng tiền. Hoặc có lẽ ông ta đang chú ý theo dõi Myuri, người đang hành động như một con bạch tuộc mắc cạn bên cạnh cậu.

"Tôi không phiền chút nào. Điều tôi muốn biết là…"

Mặc dù Myuri đã tích lũy được một chút tiền lẻ trong suốt chuyến đi của họ, cô bé dường như đang phân vân không biết có nên rút ví của chính mình ra không; Col nhanh chóng vỗ vai cô bé hai lần.

"…liệu ông có biết vị quý tộc được ca ngợi trong những bài hát này không."

Cả Myuri và người thợ thủ công đều nhìn chằm chằm vào cậu.

Cuối cùng, Myuri cũng nhận ra tay cậu đang run rẩy.

Người làm giấy nhìn với vẻ mặt bối rối khi họ rời khỏi xưởng, và giờ Col là người bước những bước dài hơn Myuri.

"Mister Le Roi hẳn đang ở chỗ Cô Eve, đúng không?" cậu hỏi, không thèm quay lại nhìn Myuri.

Myuri, người dạo gần đây thường xuyên đi trước Col, chạy lon ton để bắt kịp cậu.

"Ông ấy nói đã lâu rồi ông ấy mới đến Winfiel, nên ông ấy sẽ dành phần lớn thời gian ở thư viện. Tại sao? Anh định—?"

"Vậy em hãy đến thư viện và cùng Mister Le Roi tìm hiểu về vị quý tộc trong bài thơ này."

Cậu đưa một trong ba cuốn sách họ đã mượn cho Myuri, và cô bé lúng túng.

"Ồ, ờ, được thôi. Nhưng, Anh trai? Em có thể—?"

"Anh sẽ nói chuyện với Cô Eve. Có thể tốt nhất là anh nói chuyện với Trữ quân Hyland, nhưng…"

Lý do cậu do dự là vì cậu vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn về kết luận của mình. Có khả năng là kể từ khi nghe về dự án của Canaan, cô ấy đã lên kế hoạch tiến tới cùng với nó, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc gây hại cho bản thân. Điều đó có nghĩa là, theo một cách nào đó, việc mang lại cho cô ấy hy vọng không cần thiết cũng giống như một tội lỗi. Col sẽ phải tự mình tìm hiểu những gì có thể, tìm ra sự xác nhận của mình, rồi mới nói với cô ấy.

"Thôi nào, Anh trai!" Myuri nắm lấy tay cậu, và cậu quay lại nhìn cô bé. Vẻ mặt cô bé lúc này là vẻ mặt khi cô bé bị mắng vì đi quá xa trong những trò tinh quái và khi cánh cửa nhà kho sắp đóng lại trước mặt cô.

"Việc này tự dưng là sao?! Chẳng lẽ đây là một—?"

"Chúng ta có một đầu mối."

Xưởng của người làm giấy chứa đầy những cuốn sách kém chất lượng do các thi sĩ mang đến. Giấy rất rẻ, được làm từ giẻ rách—chúng không giống như những bản sao dày cộp của thánh kinh với giấy làm từ giấy da và bìa làm từ da cứng. Mặc dù vậy, việc làm sách không hề rẻ.

Tuy nhiên, trong số này, người thợ thủ công nói rằng bài thơ kinh khủng này đang được phân phát đến các thị trấn khắp nơi. Lúc đầu, Col nghĩ đó chỉ đơn giản là tác phẩm của một quý tộc lập dị, và xét đến việc nét chữ gọn gàng như thế nào, cậu không nghĩ xa hơn là có thể nhờ người chép mướn này giúp đỡ khi cậu và các đồng minh đang bận rộn sao chép thánh kinh bằng tay.

Nhưng một sự thật đơn giản đã thay đổi toàn bộ góc nhìn của cậu.

Một phần các chữ cái trong cuốn sách này đều bị xước theo cùng một cách giống hệt nhau mỗi lần.

"Cái gì? Ý anh là sao?"

Khi Col giải thích lý do của mình cho cô bé trong lúc bước đi nhanh chóng, Myuri phản hồi với vẻ nghi ngờ.

"Anh biết em nhớ mà," cậu tiếp tục.

"Em có nhớ công nghệ mà Cán bộ lưu trữ Canaan nói với chúng ta hoạt động như thế nào không?"

"Nó, ừm… Ồ!"

"Chính xác. Nó sử dụng những con dấu chạm khắc hình chữ cái."

Khi cậu nói điều đó, Myuri vội vàng mở cuốn sách cậu vừa đưa cho cô và lật qua các trang.

"Không phải tất cả các chữ cái, nhưng có những trường hợp trải dài qua nhiều trang mà cùng một chữ cái bị xước theo cùng một cách. Anh tin đó là do họ chuẩn bị nhiều con dấu của cùng một chữ cái trong khuôn của họ."

"……"

"Khi em chú ý cẩn thận với suy nghĩ đó, em sẽ thấy rằng một số chữ cái này rất kỳ lạ. Và những điểm kỳ lạ đó tiếp tục xuất hiện trên nhiều trang. Chà, một họa sĩ minh họa cực kỳ, cực kỳ điêu luyện về mặt lý thuyết có thể sao chép điều đó, nếu đó là tác phẩm của họ."

"……"

Cuối cùng cô bé cau mày và nheo mắt—Myuri không quen thuộc với chữ viết như cậu, nên có lẽ những điểm khác biệt không rõ ràng đối với cô bé.

"Em đoán em có thể nhìn thấy nó, bây giờ anh nhắc đến…"

"Chữ viết cũng quá rõ ràng. Văn bản gọn gàng như thế này trên nhiều tập sách đã được phân phối trên khắp các thị trấn khác nhau? Anh nghi ngờ đây là tác phẩm của một người thợ học việc đơn lẻ."

Myuri hiểu ý của cậu về việc chữ viết quá gọn gàng. Cô bé gật đầu đồng ý một cách miễn cưỡng.

"Tất nhiên, có thể là anh đang suy diễn quá sâu," Col thừa nhận.

"Nhưng em có hiểu ý anh không?"

Khi họ đến cuối khu của các thợ thủ công, con đường chia làm ba hướng.

Họ đứng ở ngã ba, và Col quay sang Myuri nói, "Thế giới của những bài thơ tồi tệ này là nơi những câu chuyện mà Mister Le Roi và những người bán sách khác không bao giờ thèm chú ý đến phát triển mạnh mẽ."

Cách đôi mắt hơi đỏ của cô bé quay sang cậu khiến cô trông như thể đang dỗi.

"Nếu người thợ thủ công bí ẩn này thực sự tồn tại, thì đó sẽ là nơi hoàn hảo để họ trốn, đúng không?"

Cô bé mím môi, như thể nghi ngờ liệu một diễn biến thuận lợi như vậy có thể xảy ra hay không, sau khi nhìn qua nhìn lại giữa biểu cảm tha thiết của cậu và cuốn sách nhỏ trên tay mình.

Anh trai cô bé không sắc sảo lắm đối với hầu hết mọi chuyện, nhưng khi nói đến sách, cậu ấy biết một vài điều.

"Vị quý tộc đã đặt bài thơ này có thể biết điều gì đó. Ít nhất cũng đáng để xem xét."

Myuri không phản đối nữa và gật đầu, mặc dù có phần miễn cưỡng.

"Em hy vọng anh biết anh sẽ phải giúp em sao chép sách của em như một phần thưởng cho việc em giúp anh. Và chúng sẽ là những bài thơ tồi tệ!"

"Anh không bận tâm đâu. Anh sẽ gặp em sau ở trước nhà thờ."

Không đợi cậu nói xong, cô bé lao xuống ngã ba ngoài cùng bên trái.

Khi mái tóc bạc của cô bé khuất khỏi tầm nhìn, Col quay sang phải và vội vã lao đi.

Sau khi chạy hết hơi khắp Rausbourne, Col quay trở lại những bậc thang đá lớn ở lối vào nhà thờ lớn, nơi cậu thấy Myuri đang ngồi nhai những xiên thịt cừu, hờn dỗi.

"Không có gì," cô bé nói, vẻ mặt u ám; một sự tương phản tối tăm với sự sống động của quảng trường nhà thờ.

"Anh cũng vậy," Col đáp lại.

Cậu đã chạy suốt một mạch đến nơi Eve đang ở. Vị cựu quý tộc vương quốc đáng ngờ và cũng là thương nhân từng đi nhiều nơi này liếc nhìn cuốn sách, nhún vai, rồi giao nó cho lính canh của cô, trong đó có Az.

Phản hồi cậu nhận được là không ai trong số họ từng nghe đến tên của vị quý tộc, và cuộc chiến được nhắc đến trong đó có khả năng là bịa đặt, điều đó có nghĩa là những câu thơ ca ngợi chiến thắng trong cuốn sách nhỏ là một tác phẩm hoàn toàn hư cấu.

"Nhưng Mister Le Roi đã tái mặt khi nhìn thấy nó."

"Ông ấy làm thế sao?"

"Ông ấy nói ông ấy chưa từng nghĩ đến việc người thợ thủ công có thể trốn trong góc đó của thế giới sách."

Kỹ thuật in ấn mà họ đang tìm kiếm vô cùng giá trị—đủ quan trọng để Giáo hội phải sợ hãi mà xóa bỏ nó. Hoàn toàn có thể có ý nghĩa đằng sau việc tại sao người mà họ đang tìm kiếm lại quyết định sử dụng nó cho một thứ vụn vặt như vậy, nhưng Col muốn tiến thêm một bước nữa.

"Có phải ông ấy tái mặt vì nhận ra những đặc điểm độc đáo của chữ viết không?"

Le Roi là một thương nhân xảo quyệt, nhưng ông đang đối phó với một con sói bạc có sở trường đánh hơi dấu vết con mồi ngay cả khi chúng được giấu dưới một lớp lá khô. Cô bé có thể không nhận ra những khác biệt tinh tế trong các chữ cái, nhưng cô bé có thể dễ dàng nhận ra sắc mặt của người khác thay đổi như thế nào trong một cuộc trò chuyện.

"Mister Le Roi đáng lẽ ra là kẻ thù của người thợ thủ công, nhưng anh đã không bảo em đừng cho ông ấy xem cuốn sách, thứ có thể là manh mối dẫn đến vị trí của người thợ thủ công. Em nghĩ điều đó hơi kỳ lạ." Cô bé quay lại nhìn cậu, đôi mắt đỏ rực của cô nhìn xuyên qua cậu.

"Nhưng đôi khi anh cũng có thể rất xấu tính, đúng không?"

Có một nét thích thú trong cách cô bé cười toe toét với cậu.

"Đánh giá của anh rất có thể là sai. Anh cũng muốn biết suy nghĩ của Mister Le Roi."

Col không nói dối, nhưng đó cũng không phải là toàn bộ sự thật. Le Roi chắc chắn phải nghĩ đến thiệt hại to lớn đối với công việc kinh doanh của mình nếu người thợ thủ công được tìm thấy ở một nơi mà ông ta không nghĩ đến việc tìm kiếm. Điều đó có nghĩa là nếu ông ta biết về cuốn sách nhỏ, ông ta sẽ điên cuồng điều tra nguồn gốc của nó.

Khi môi Myuri hé mở trong một nụ cười, Col có thể nhìn thấy những chiếc răng nanh sắc nhọn của cô bé lòi ra.

"Em có những con chó hoang và những con chim làm việc với Con gà đang theo dõi ông ấy, nên chúng ta sẽ biết ngay nếu ông ấy cố gắng đi đâu đó."

Ngay cả khi họ và Le Roi có những ý kiến khác nhau về người thợ thủ công bí ẩn, điều đó cũng không làm thay đổi thực tế rằng họ có một đồng minh đắc lực cho cuộc tìm kiếm của mình.

Và con sói bạc, người đã hiểu mọi thứ trước cả khi Col có thể đưa ra bất kỳ hướng dẫn nào, vươn đầu về phía cậu, như thể đang đòi phần thưởng. Tất nhiên, cậu chiều ý, vỗ nhẹ lên đầu cô bé.

"Ngoài ra, có vẻ như câu chuyện thực sự chỉ là thứ hoàn toàn vô nghĩa."

"Cô Eve và những người khác cũng đi đến kết luận tương tự."

Suy nghĩ của Col là nếu họ có thể tìm ra vị quý tộc trong bài thơ là ai, họ có thể phỏng vấn trực tiếp người đó và lần theo dấu vết của người thợ thủ công. Nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra theo kế hoạch.

Chính cuốn sách nhỏ này đã biến ý niệm rằng người thợ thủ công có thể tồn tại thành hiện thực, nhưng liệu cuốn sách nhỏ có thể dẫn họ đến dấu vết của người thợ thủ công hay không vẫn là một bí ẩn.

"Em tự hỏi liệu có phải họ bịa ra một vị quý tộc vì họ biết có người đang tìm kiếm họ."

"Đó sẽ là lời giải thích đơn giản nhất, đúng vậy."

Nhưng trên đường trở về từ dinh thự của Eve, Col đã nhận ra rằng dòng suy nghĩ đó không hoàn toàn hợp lý.

"Hãy nghĩ về những gì người làm giấy đã nói. Nếu đây không phải là kết quả của sự lập dị từ một quý tộc tự cao tự đại, thì sẽ không ai trả tiền cho một cuốn sách được làm tồi tệ."

Nếu đôi tai sói của Myuri đang ở bên ngoài, chúng chắc chắn sẽ dựng lên vì điều đó.

"Dù in văn bản có dễ dàng đến đâu, giấy cũng không đột nhiên trở nên miễn phí."

"…Điều đó có nghĩa là nếu một vị quý tộc nào đó đang giúp làm những cuốn sách, sẽ rất kỳ lạ nếu họ in thứ gì đó mà không thể biết câu chuyện đang viết về ai?"

"Chính xác."

Myuri nhìn cuốn sách nhỏ trên tay và nghiêng đầu.

"Vậy thì cái này là gì?"

Col tự hỏi một lúc liệu có một loại ý đồ chính trị nào đó đằng sau cuốn sách không, nhưng có vẻ như không phải vậy. Nội dung của cuốn sách nhạt nhẽo—một bài thơ kể về những chiến công được viết theo phong cách quá cứng nhắc, với những lời khen ngợi sáo rỗng và một lớp kiêu ngạo dày cộm phủ lên trên. Đó là một tác phẩm thiếu tinh tế.

Nếu phong cách đó là cố ý, thì những thi sĩ cung đình điêu luyện sẽ xuất hiện trong tâm trí như những ứng cử viên tiềm năng, nhưng điều đó có vẻ khó xảy ra.

"Trước khi đến đây, em đã quay lại chỗ người làm giấy để hỏi xem họ có biết cuốn sách này từ đâu đến không." Myuri lên tiếng.

Thật không may, gần như không thể biết được một thi sĩ lang thang đã ở đâu.

"Hay có thể đây là một mật mã."

"Một mật mã?"

Cô bé lật qua cuốn sách, lật ngược nó lại, và cố gắng đọc to chữ cái đầu tiên của mỗi dòng.

"Những người xấu đang truy đuổi người thợ thủ công, đúng không? Lỡ như họ đang cố gắng tập hợp những người bạn đã bị phân tán của mình lại, nên họ đặt một mật mã vào cuốn sách trước khi truyền bá nó? Sau đó có thể, khi tất cả những người thợ thủ công khác có được nó, họ tìm ra ý nghĩa của nó và hướng đến điểm đến!"

Col có cảm giác điều tương tự đó đã có trong một câu chuyện về một người tìm kiếm những người bạn thất lạc từ lâu của mình sau một cuộc chiến.

Và những mảnh giấy chẳng có gì đặc biệt, tuy nhiên vẫn được lưu hành rộng rãi trên toàn thế giới. Ý tưởng rằng có thể có một cái gì đó đặc biệt về một mảnh giấy bởi vì nó dường như không có gì đặc biệt không phải là một ý tưởng tồi.

"Hoặc có thể họ đang bán chúng với lời nói dối rằng có một mật mã trong đó."

Col sững sờ trước gợi ý của cô bé. Quả là một cô gái thông minh.

Khi cậu ở tầm tuổi của Myuri, cậu đã từng bị lừa bởi chính ý tưởng đó.

"Điều đó mang lại những kỷ niệm khủng khiếp. Anh đã từng bị lừa khi một kẻ lừa đảo lừa anh mua cả một xấp giấy với một chiến thuật bán hàng rất giống như vậy."

Chuyện đó xảy ra khi cậu còn là một đứa trẻ. Cậu từng là một học giả lang thang, và khi đang cần tiền, cậu đã trở thành nạn nhân của trò lừa đảo đó.

Tên lừa đảo nói với cậu rằng hắn đã bị chặt đứt một cánh tay vì đã biết được một bí mật động trời. Và hắn cũng tuyên bố rằng xấp giấy hắn đang bán đến từ những cậu bé chạy việc của một công ty cụ thể đã trốn thoát khi không thể chịu đựng được sự bắt nạt nữa. Đó được cho là nơi hắn lấy được bản sao các hợp đồng của công ty và ghi chú về các khoản thu thuế của họ. Ở độ tuổi đó, Col nghĩ những trang giấy đó trông như thể chúng chứa đựng mọi bí mật của thế giới.

"Anh đang ngồi đó, buồn bã với những tờ giấy đó, thì anh gặp cha mẹ em, đúng không?"

"Chính xác. Và theo nghĩa đó, đó là một cái giá rất nhỏ phải trả."

Khi Col nói điều đó, Myuri ôm đầu gối vào ngực và mỉm cười.

Bây giờ đã là một khoảng thời gian dài, nhưng trong khoảnh khắc đó, Col đã ngồi rất giống Myuri hiện tại—trên mặt đất, lật từng trang, điên cuồng quét mắt từng chữ. Lúc đó cậu ở một thị trấn xa xôi xa nhà, không có ai để nương tựa, tay cầm một tập giấy đã ngốn mất đồng xu cuối cùng mang tên cậu. Cậu đã cầu nguyện thế nào để chúng là hàng thật, ngoảnh mặt lên trời để nước mắt không rơi và nâng những tờ giấy lên bầu trời nữa. Đó là một kỷ niệm buồn vui lẫn lộn.

Tất nhiên, không có bí mật nào trong các tài liệu. Tất cả những gì cậu tìm thấy là một biểu tượng nhỏ kỳ lạ trên tờ giấy khi cậu đưa nó lên ánh sáng mặt trời.

Hoặc có lẽ đó là những vệt nước mắt của cậu.

Khoảnh khắc đó vẫn rõ ràng trong tâm trí cậu—một nụ cười nở trên môi khi cậu nghĩ về việc mình đã trưởng thành như thế nào trong thời gian đó. Sau đó, cậu khựng lại.

"Hmm? Anh trai?"

Cậu quay sang Myuri, nhưng cậu không nói nên lời. Cảm giác này trong ngực cậu là gì? Cậu cảm thấy như có một điều gì đó giữa việc tái hiện lại những ký ức của mình mà cậu không thể gạt bỏ.

Đó là cuộc sống của cậu như một học giả lang thang? Không—đó là kẻ lừa đảo? Hay ký ức của cậu về việc ngồi ở văn phòng thu thuế bên bờ sông, tập giấy trong tay?

Không, không, không. Từng cái một cậu vứt bỏ những ký ức, cho đến khi cậu đến đích.

Đó là cách cậu giơ tờ giấy lên bầu trời.

"Đúng rồi! Chính là nó!"

Cậu mở toang cuốn sách nhỏ trong tay, giơ nó lên trời, và để ánh sáng mặt trời lọt qua.

Bất ngờ trước chuyển động đột ngột, những con chim gần đó đang mổ đất giật mình bay lên trời.

Nhưng ánh mắt của Col vẫn dán chặt vào tờ giấy. Bởi vì điều mà cậu đã nhìn thấy bao năm trước đây giờ đang nhìn lại cậu.

"Đó thực sự có thể là một mật mã."

Myuri, người đang ngồi trên bậc thang, chống cằm trên tay như một cô gái u ám đang khó chịu vì hành động kỳ quặc của anh trai mình, mở to mắt.

"Nhưng, à, vì họ thêm thứ này vào khi làm giấy, điều đó có nghĩa là…"

Trở lại khi cậu làm việc tại nhà tắm Nyohhira, cậu đã phải tự mua sắm tất cả những thứ cậu cần cho việc học của mình, do ngôi làng quá hẻo lánh. Vô số lần cậu sẽ tự tạo những cuốn vở bài tập của riêng mình bằng cách sắp xếp tất cả những điều cậu nghe được từ các quý tộc đến thăm, chép lại các bản thảo mà cậu mượn bằng tay và sau đó sắp xếp chúng thành định dạng sách.

Vì vậy, mặc dù cậu am hiểu một cách chung chung khi nói đến viết lách và đóng sách, cậu chỉ có kiến thức mơ hồ về sự khéo léo đi vào các quá trình cho phép những điều đó xảy ra.

Nhưng cậu chưa một lần quên đi hoa văn kỳ lạ cậu nhìn thấy trên mặt giấy vào khoảnh khắc cậu ngẩng đầu lên để ngăn những giọt nước mắt rơi xuống. Thậm chí cậu đã tìm hiểu xem hoa văn đó có nghĩa là gì sau khi lớn lên.

"……"

Điều tiếp theo cậu biết là Myuri đang đứng cạnh cậu, má cô bé phồng lên vì không hài lòng.

"Chúng ta có thể tìm ra cuốn sách này đến từ đâu," cậu nói.

Cô bé nhìn qua nhìn lại giữa cuốn sách trên tay mình và cuốn sách trên tay Col, sau đó nhún vai một cách gần như cường điệu.

"Được rồi?"

Một người phụ nữ nhìn chằm chằm vào người bạn đồng hành đang phấn khích của mình với ánh mắt lạnh lùng, bực tức.

Col có cảm giác mình đã từng nhìn thấy cảnh tượng này rất lâu trước đây.

Cách Myuri đứng với cái đầu hơi nghiêng sang một bên, hai tay chống nạnh, gợi nhớ cho cậu rất nhiều về Hiền giả Sói tóc lanh.

"Giấy luôn để lại dấu vết. Luôn có một mật mã."

Chính nhờ việc bị lừa bởi một kẻ lừa đảo mà cậu đã gặp cha mẹ của Myuri. Và cũng chính sự cố đó đã làm sáng tỏ bài toán hóc búa của họ.

Có lẽ người đã bán cho cậu xấp giấy ngần ấy năm trước quả thực là một thiên thần một tay.

"Đó là lý do tại sao chúng ta cần… À, mật mã này là… Ừ, ừ, anh biết. Chúng ta cần lần theo dấu vết này, vì vậy…"

Tâm trí cậu đua tranh trong sự phấn khích, và theo thói quen, cậu nắm lấy tay Myuri.

"Chúng ta phải đi gặp Miss Sharon."

Cái nhíu mày hằn sâu trên mặt Myuri, hoặc vì cô bé không mấy vui vẻ với ý tưởng nắm tay nơi công cộng, hoặc có thể vì cô bé không mấy hào hứng với việc gặp Sharon và sự châm chọc giữa hai người họ đi kèm với các cuộc gặp gỡ của họ.

Nhưng cô bé không rụt tay lại; trước khi cậu nhận ra, cậu nhận thấy cô bé đang bước đi nhẹ nhàng bên cạnh mình.

"Một mật mã? Anh nói đó là một mật mã, đúng không?"

Đôi mắt đỏ mà cô bé thừa hưởng từ mẹ mình vẫn mang một vẻ lấp lánh trẻ con.

"Nó không phải là bản đồ kho báu," Col nói, lường trước rắc rối nếu cô bé có được những kỳ vọng phi thực tế, nhưng Myuri dường như đã ngừng lắng nghe. Cô bé nhún vai trong sự phấn khích thích thú, bước nhanh hơn và bắt đầu kéo Col theo.

"Đi thôi, Anh trai! Đã đến lúc vặn cổ con gà đó rồi!"

Một điều thật khủng khiếp để nói, cậu nghĩ, nhưng cậu không thể không mỉm cười đáp lại.

Chúa luôn ban cho họ những thử thách.

Và Người luôn đảm bảo rằng chúng có thể vượt qua—Col chắc chắn về điều đó.

Mặc dù Col lúc đầu rất phấn khích và chạy, nhưng trên đường đến nhà của Sharon, cậu nhận ra rằng mình vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo sau đêm hôm trước. Không lâu sau, cậu đã phải vật lộn để lấy hơi, và mặc dù Myuri tràn đầy năng lượng thường trêu chọc cậu về điều này, nhưng cô bé hiện đang bận rộn—khi vội vã đi qua các con phố, cô bé nhìn chằm chằm vào cuốn sách trên tay, lật nó qua, lật lại, và lật ngược nó lên.

Lúc đầu, cô bé ngây thơ hào hứng khi nghe nói có một mật mã bí mật được giấu trong giấy, nhưng cô bé ngày càng trở nên bực bội khi biết rằng người anh trai yếu đuối của mình, người hầu như không thể chạy, đã nhận ra bí mật trước cô, một con sói.

"Không phải là anh đặc biệt thông minh." Col lên tiếng.

"Nó chỉ đơn giản là vấn đề kiến thức. Nếu em nhìn—"

"Đừng nói với em!" Myuri hét lên, thất vọng và ngày càng trở nên bướng bỉnh trong việc tìm kiếm manh mối. Trong khi cậu để cô bé làm những gì cô bé muốn, cậu lấy từng cuốn sách nhỏ từ tay cô bé, từng cuốn một, để kiểm tra giả thuyết của mình.

Và có vẻ như tất cả giấy trong mỗi cuốn sách nhỏ đều được làm tại cùng một xưởng. Myuri chắc hẳn đã hỏi những người làm giấy xem những cuốn sách nhỏ từ đâu đến. Câu trả lời của họ dường như không dẫn đến đâu, nhưng đó là vì cô bé đã hỏi sai câu.

Nếu cô bé hỏi loại giấy đó đến từ xưởng nào, người làm giấy chắc chắn sẽ dạy họ cách tìm thứ họ đang tìm kiếm, ngay cả khi bản thân ông ấy không biết câu trả lời.

"Master Col?"

Khi họ đi qua mê cung phức tạp của những ngôi nhà, họ tình cờ gặp Clark, người đang ngồi trước trại trẻ mồ côi cùng một vài đứa trẻ nhỏ, đang làm việc; anh đã gọi họ khi nhận thấy họ đến gần.

"Tôi xin lỗi, tôi biết anh đang bận ngay lúc này," Col đáp lại.

"Không sao đâu."

Clark đang dở tay giặt giũ cùng bọn trẻ. Họ đã đổ đầy nước vào bồn giặt và trộn tro vào đó. Clark đang dùng tay quấy quần áo xung quanh, và bọn trẻ đang dùng chân để giẫm lên chúng. Tuy nhiên, bọn trẻ có vẻ đang coi đây giống một cơ hội để chơi với nước hơn, và đang có một khoảng thời gian vui vẻ té nước vào nhau và vẽ lên mặt nhau bằng tro.

Clark có một hình xoắn ốc được vẽ trên má trái của mình.

"Mọi chuyện ổn chứ? Có vấn đề gì với tu viện không?" anh hỏi.

Khi anh vội vàng đứng dậy, lau tay, bọn trẻ nhảy lên người anh, và anh lần lượt mắng chúng.

"Tôi sẽ gọi đây là tin tốt… tôi nghĩ vậy," Col trả lời.

"Nhưng tôi cần sự giúp đỡ của Miss Sharon."

Clark có vẻ không chắc liệu họ có mang đến tin tốt lành hay không, nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu.

"Sharon đang ở bên trong," anh nói.

Anh kéo mở cánh cửa, cánh cửa có lỗ nhìn trộm mà qua đó Sharon thường chào đón họ, và mời Col và Myuri vào trong. Mặc dù bọn trẻ có vẻ hơi tò mò về họ, chúng thích thú hơn nhiều với việc chơi đùa trong bồn giặt. Chúng nhanh chóng quên đi những vị khách và quay lại với việc la hét và nô đùa.

"Chúng tôi đã xoay xở để có được rất nhiều tro bằng cách dọn dẹp tu viện," Clark nói khi họ bước vào tòa nhà. Anh có lẽ ngụ ý rằng họ đã đốt tất cả cỏ và cây bụi mà họ dọn sạch khỏi mảnh đất, đảm bảo cho họ một nguồn tro lớn để giặt giũ.

"Nhưng cái gì kia?" anh hỏi, ánh mắt tò mò cố định vào xấp sách nhỏ trên tay Myuri.

Khi những bộ quần áo được giặt trong cái bồn đó trở nên quá rách rưới không thể mặc được, và quá mỏng để dùng làm giẻ lau, cuối cùng chúng sẽ được tái sinh thành những cuốn sách.

"Người thợ thủ công huyền thoại có thể đã làm ra những cuốn sách này, vì vậy chúng có thể giúp chúng tôi tìm thấy họ," Myuri trả lời.

"Cái gì?!"

"Ý em là, em không chắc bằng cách nào." Myuri hướng một cái nhìn sắc lẹm về phía Col.

"Nhưng anh trai em nói chúng ta có thể."

"Tôi tin là có thể. Miễn là chúng ta có sự giúp đỡ của Miss Sharon," cậu nói thêm.

"Sharon?"

Rõ ràng Sharon vẫn giấu giếm thân phận thực sự của mình là thần ưng với Clark.

Nhưng họ không đến để tìm kiếm sự giúp đỡ của hóa thân đại bàng, người cai trị bầu trời Rausbourne—không, lần này họ cần nói chuyện với Sharon, người có hai bàn chân đặt vững chắc trên các con phố của Rausbourne và nắm giữ ảnh hưởng lớn trong xã hội loài người.

"Sharon," Clark gọi.

Khi họ đi qua tòa nhà và xuất hiện ở khoảng sân trong, họ tình cờ thấy những bộ quần áo mới giặt đang được treo và phơi khô trên một sợi dây dài. Có quá nhiều—sự phong phú mới của tro có thể đã khiến họ nhận việc giặt giũ của toàn bộ khu phố.

Sharon ngồi cạnh những đứa trẻ đang phơi quần áo, đang may vá với kim và chỉ.

"Các người định cứ đứng đó và nhìn chằm chằm sao?" cô nói.

"Master Col nói anh ấy cần cô giúp, Sharon."

Nghe thấy điều này, Sharon chắc chắn cũng cho rằng họ muốn sự giúp đỡ của cô với tư cách là một tinh linh đại bàng. Cô cau mày, lặng lẽ quở trách họ vì bắt đầu cuộc trò chuyện này khi có Clark ở đây, nhưng Col lấy một trong những cuốn sách Myuri đang giữ và đưa nó cho Sharon.

"Chúng tôi đã tìm thấy một manh mối có thể giúp chúng tôi giải quyết một vài vấn đề, bao gồm cả việc lấy đâu ra tiền để khôi phục tu viện."

"Người thợ thủ công huyền thoại đã làm ra cuốn sách đó. Và em đã tìm thấy nó!"

Giọng nói phấn khích của Myuri chỉ khiến Sharon càng cau mày sâu hơn.

"…Và?" cô nói.

"Chúng tôi cần tìm hiểu xem cuốn sách này được làm ở đâu," Col giải thích.

Sharon lật đi lật lại nó trên tay, nhìn mặt trước và mặt sau, rồi nhún vai.

"Hmm… Tôi hiểu rồi. Và đó là lý do các người đến tìm tôi. Cậu chắc chắn thích giao việc cho tôi, nhỉ."

Mắt Myuri mở to, thấy cuộc trò chuyện đang tiếp diễn mà không có việc Sharon yêu cầu giải thích.

"Khoan đã, cô có thể nói, Con gà?!"

Sau khi bị gọi là "Con gà", Sharon đứng thẳng người dậy và đập cuốn sách vào đầu Myuri.

"Việc đuổi theo những người thợ và thương gia không nộp thuế không hề dễ dàng, nhưng không phải là không thể tìm thấy họ. Chúng tôi có cách của mình."

Sharon từng làm việc trong một ngành công nghiệp tại các cảng Rausbourne đã thu hút sự căm ghét khủng khiếp từ một nhóm nhỏ những người. Cô từng là phó chủ tịch của hiệp hội tập hợp tất cả những người thu thuế lại với nhau.

"Tôi đã rượt đuổi những thương gia nộp hồ sơ cẩu thả từ khắp nơi đến tận cùng trái đất để buộc họ phải nộp thuế."

Nụ cười máu lạnh đó phù hợp với cô, nhưng ở tay bên kia, bàn tay không cầm cuốn sách nhỏ, cô đang cầm kim và vải, đang khâu dở, và những đứa trẻ rất nhỏ đang bám lấy chân cô, ngước nhìn cô với đôi mắt mở to khi chúng lắng nghe. Bản thân Sharon hơi quá bình dị để được gọi là một người thu thuế nhẫn tâm.

"Nhưng chúng ta sẽ cần thêm người. Tôi cá là những đứa trẻ này có thể hữu ích."

Sharon gọi một trong những đứa trẻ lớn tuổi nhất. Một cô bé có vẻ thông minh đã nhận thông điệp và chạy vào trong nhà.

"Nhưng cậu không đi tìm Hyland hay người phụ nữ Eve đó. Cậu đã đến tìm tôi. Có vẻ như cậu biết nhiều hơn về cách thế giới hoạt động so với những gì cậu cho phép," cô nói.

Col nhún vai.

"Điều đó xuất phát từ một kinh nghiệm tôi có khi đi du lịch khi còn bé. Tôi đã bị lừa gạt fterrible bởi một người bán các bản sao của sổ cái công ty bị rò rỉ và giấy phép giả."

"Chà, chà."

"Nhưng chính vì trải nghiệm đó mà tôi đã gặp được cha mẹ của con bé và tìm thấy sự giúp đỡ tôi cần," cậu nói, đặt tay lên đầu Myuri.

"Và bây giờ nó đã giúp chúng tôi tìm thấy một đầu mối quan trọng."

Myuri đã hờn dỗi vì không có cơ hội tham gia vào cuộc trò chuyện, và cô bé đã hất tay cậu ra.

"Tất cả những trải nghiệm của chúng ta đều giúp chúng ta trưởng thành, nhưng trách nhiệm của chúng ta là đón nhận sự trưởng thành đó và học hỏi từ nó. Anh đang lãng phí vì con chó này, Anh trai lớn."

Myuri, người đang bận rộn luồn những ngón tay qua mái tóc của mình, rít lên với Sharon khi cô nói điều đó trước khi quay đi chỗ khác trong cơn giận dỗi. Trong khi đó, đứa trẻ lớn hơn vừa chạy vào trong nhà đã quay lại cùng với một nhóm trẻ trạc tuổi.

"Sẵn sàng chưa? Chúng ta sẽ đến văn phòng hiệp hội thu thuế."

"""Vâng ạ!"""

Khi lũ trẻ đưa ra một câu trả lời nhiệt tình, Myuri đứng bên cạnh chúng, là người duy nhất tỏ vẻ tức giận.

Họ phát hiện ra rằng cứ mười cuốn sách thì có tới tám, chín cuốn tại xưởng làm giấy đã được in bằng một công nghệ đáng lẽ đã bị xóa sổ từ lâu. Nhưng không ai biết đến bất kỳ quý tộc nào được nhắc đến bên trong, và cũng chẳng ai biết những cuốn sách này từ đâu mà có.

Myuri có vẻ tin rằng họ có thể đánh hơi ra một manh mối từ những nét vẽ nguệch ngoạc ở lề giấy, nhưng sự thật là giấy làm từ giẻ rách có những đặc tính đặc biệt mà giấy da không có. Và Sharon cũng dường như biết điều này.

Clark ở lại trại trẻ mồ côi để trông chừng lũ trẻ và tiếp tục công việc giặt giũ, trong khi Col và Myuri gia nhập đoàn tùy tùng kỳ lạ của lũ trẻ do Sharon dẫn đầu. Cùng nhau, họ đến một tòa nhà lớn, tráng lệ gần bến cảng sầm uất của Rausbourne. Đó là tòa nhà hiệp hội thu thuế, và mặc dù về mặt kỹ thuật cô không còn là thành viên nữa, nhưng khi cựu phó chủ tịch xuất hiện, những người thu thuế đã chào đón cô bằng vòng tay rộng mở.

Khi cô yêu cầu được duyệt qua các tài liệu thuế mà tòa nhà đã giữ, họ đã vui vẻ cho mượn sự trợ giúp của mình.

Và khi cô tuyên bố rằng thứ cô cần không phải là những gì được viết trên giấy, mà là chính tờ giấy, họ ngay lập tức biết cô đang cố gắng làm gì. Họ đã mang ra vô số bó giấy ngẫu nhiên từ kho lưu trữ dưới tầng hầm và chất chúng trong một căn phòng tràn ngập ánh nắng và có tầm nhìn đẹp.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Sharon thông báo:

"Đã đến giờ truy tìm kho báu!"

Giọng nói của cô có mang tính kịch, hoặc là vì có lũ trẻ đi cùng hoặc là do cô thường hành động như thế này khi làm việc. Nhưng một khi nó vang lên, mọi người đều xắn tay áo và bắt đầu làm việc.

Cả lũ trẻ và những người thu thuế hiện tại đều bắt đầu lấy tờ giấy và đưa nó lên ánh sáng.

Cứ như thể mọi người đều đang hy vọng phát hiện ra dấu tay của một thiên thần.

"Rrrgh... Làm sao mà có ai có thể tìm ra được thứ này cơ chứ?!"

Myuri rên rỉ, thất vọng. Cô bé cầm trên tay ghi chép của một công ty có trụ sở tại một vùng đất xa xôi, yêu cầu sự cho phép mang một lượng lớn rượu táo vào Rausbourne. Tất nhiên, không có mật mã bí mật nào trên đó cho thấy có bất kỳ dấu vết buôn lậu nào—nhưng loại giấy như thế này luôn có những dấu vết.

Giẻ rách được xé bằng tay, đập bằng búa và đun sôi trong lò; khi nó trở nên đủ nhão, bột giấy được trải mỏng trong nước lạnh và cuối cùng trở thành giấy. Một tấm lưới sắt căng trên một cái rây là một phần của bước cuối cùng trong quy trình, và kiểu dệt của mạng lưới đó tạo ra một hoa văn đặc trưng.

Kết cấu của lưới, được làm bằng những sợi kim loại mỏng, sẽ khác nhau tùy thuộc vào từng xưởng. Điều đó có nghĩa là, khi kiểm tra rất kỹ, giấy thành phẩm đều sở hữu những hoa văn khác nhau và độc đáo, tùy thuộc vào loại lưới được sử dụng.

Nếu họ xoay xở để tìm thấy sự trùng khớp giữa các tài liệu lưu trữ của những người thu thuế, họ có thể hỏi công ty xem họ đã mua loại giấy đó ở đâu. Và một khi họ biết giấy được sản xuất ở đâu, họ có thể tìm ra vị trí của người thợ thủ công, vì họ sẽ phải mua một lượng lớn giấy để in những cuốn sách nhỏ đó.

Có đủ bản in của những cuốn sách nhỏ này để có bản sao ở mọi thành phố, vì vậy những người thợ làm giấy gần như chắc chắn sẽ nhớ khách hàng của họ là ai. Và không có nơi nào tốt hơn để bắt đầu cuộc tìm kiếm của họ bằng hiệp hội thu thuế, nơi tập hợp giấy tờ từ khắp nơi.

"Tuy nhiên, có bao nhiêu thành phố thì có bấy nhiêu xưởng. Việc này sẽ không dễ dàng đâu."

Nhiều hoa văn rất giống nhau.

Nhưng làm việc chăm chỉ luôn dẫn đến câu trả lời đúng.

"Và nếu chúng ta tìm thấy nó, anh nợ em một đĩa thịt cừu béo ngậy," Myuri nói trước khi cặm cụi giơ hết trang này đến trang khác lên ánh sáng. Những người thu thuế có vẻ đã quen với công việc này, vì đây là một phần tiêu chuẩn trong việc truy đuổi những tên cặn bã từ chối nộp thuế, vì vậy họ lật qua các trang với tốc độ kinh ngạc.

Và trong khi Col rất vui vì mình biết đủ để nảy ra ý tưởng này, sự hiểu biết của cậu chỉ hoàn toàn mang tính học thuật—cậu chưa từng làm việc này bao giờ. Cậu thấy gần như không thể phát hiện ra những khác biệt tinh tế, và cậu liên tục nhìn qua nhìn lại giữa các tài liệu thuế và các trang sách nhỏ, vốn đã được tháo khỏi sợi dây buộc và phân phát cho mọi người. Myuri, mặt khác, rất giỏi việc này, vì vậy cô bé đã tiến bộ rất nhanh trong khi vẫn để mắt đến người anh trai cực kỳ thiếu kỹ năng của mình trong góc mắt.

Ngay khi cậu bắt đầu tự hỏi liệu mình có nên chỉ giúp chuyển tài liệu ra vào tầng hầm thay vì lóng ngóng một cách vụng về hay không, thì điều đó đã xảy ra.

"Em tìm thấy rồi!"

Tiếng kêu vui sướng phát ra từ một cô bé nhỏ hơn Myuri vài tuổi.

"Đây ạ!"

Cô bé đưa cho Sharon tờ giấy, người đã cầm nó và một trang từ cuốn sách nhỏ lên ánh sáng, rồi vỗ đầu cô bé với một nụ cười dịu dàng.

"Chính là nó," Sharon nói với Col trước khi quét qua nội dung.

"Cô có thể nói cho tôi biết nó từ xưởng của thành phố nào không?" Col hỏi.

Các tài liệu thông thường đều sử dụng giấy địa phương.

"Lịch sử buôn bán len của Công ty Vide, huh," Sharon nói.

"Họ hoạt động rộng rãi ở vùng trung du phía đông vương quốc. Trụ sở chính của họ ở một thị trấn tên là Salenton… nhưng việc này sẽ không dễ dàng nếu họ đang sử dụng loại giấy này trong toàn bộ mạng lưới thương mại của mình."

"Họ có một chi nhánh ở đây, tại bến cảng," một trong những người thu thuế nói.

"Tôi sẽ cử người đến đó ngay."

"Chỉ cần nói với họ rằng chúng ta muốn biết họ lấy giấy ở đâu."

"Và chúng ta sẽ tìm thấy hàng buôn lậu của họ trong khi chúng ta đang ở đó."

Sau cuộc nói chuyện của họ, một vài người đàn ông rời khỏi phòng.

Trong lúc đó, sau khi họ tìm thấy sự trùng khớp đầu tiên, một tờ khác và sau đó một tờ khác bắt đầu chất đống trên bàn—họ đã bắt đầu tìm kiếm có chọn lọc các tài liệu từ các khu vực tương tự. Khi Sharon nhìn thấy xấp giấy nhỏ, cô có vẻ nhẹ nhõm.

"Chúng đều đến từ cùng một nơi. Chúng ta sẽ tìm thấy xưởng này ngay thôi. Chúng ta có thể dừng lại được rồi."

Cô có lẽ đã hình dung ra việc này sẽ mất cả ngày lẫn đêm, hoặc có thể là cả một tuần nếu họ xui xẻo, nhưng họ đã tìm thấy thứ họ đang tìm kiếm gần như ngay lập tức.

Khi Col và Myuri mới đến thành phố, họ đã cảm nhận được một tình huống rất nhạy cảm giữa những người thu thuế như Sharon và những thương nhân buôn bán đường dài, và chẳng bao lâu sau, lý do tại sao các thương nhân lại ghét những người thu thuế đến vậy đã trở nên rất rõ ràng. Sharon và những người thu thuế là những thợ săn rất lành nghề.

"Ugh… Em chẳng làm được gì cả!" Myuri phàn nàn.

Col, người đang đóng lại những trang giấy vương vãi của cuốn sách thi sĩ, vỗ vào lưng cô bé.

"Chính em là người đã dẫn anh đến cuốn sách này," cậu nói.

"Em là hiện thân thần thánh—không, hiện thân loài sói của sự may mắn."

"……"

Trong một khoảnh khắc, Myuri có vẻ không hài lòng, nhưng cô bé ném vòng tay ôm lấy cậu trong một giây ngắn ngủi trước khi chuyển sang giúp dọn dẹp các tài liệu.

Sau đó, có vẻ như đã có một chút rắc rối tại Công ty Vide khi những người thu thuế đến thăm họ, nhưng cuối cùng họ cũng tìm ra giấy đến từ đâu. Rõ ràng, giấy có nguồn gốc từ một xưởng ở Salenton, nơi đặt trụ sở của Công ty Vide.

Salenton đóng vai trò là một trong những bãi tập kết len từ sâu trong vùng trung du phía đông, và họ được biết phải mất khoảng hai ngày đi ngựa để đến thị trấn. Myuri nhiệt tình tuyên bố rằng cô có thể đến đó trong nửa ngày, nhưng việc gửi cô đi một mình sẽ chẳng giải quyết được việc gì.

Col và Myuri cảm ơn Sharon vì sự giúp đỡ của cô, sau đó chân thành cảm ơn cô bé đã tìm ra tờ giấy trùng khớp đầu tiên. Tạm thời, họ quyết định trở về dinh thự của Hyland. Ở đó, họ hỏi một trong những người hầu gái, người đang lau chùi những giá nến tuyệt đẹp dọc theo hàng cột, và cô ấy nói với họ rằng Hyland đang ở trong văn phòng với một vị khách.

Làm gián đoạn cô ấy có thể là một hành vi bất lịch sự, nhưng Col muốn mọi việc bắt đầu càng sớm càng tốt. Tại đó, Hollande đang đứng gác ngoài văn phòng, với vẻ mặt hơi ngạc nhiên, cùng với người lính gác cao to mà họ đã gặp vài ngày trước. Col chào hỏi cả hai, nói với họ rằng cậu có việc khẩn cấp, và đẩy cửa bước vào.

Bên trong, cậu thấy Hyland, đang ngồi trước một đống giấy da, và Canaan, người dường như đang nói dở câu. Thậm chí có cả Rhodes ở đó.

Với họ, Myuri thông báo:

"Chúng tôi đang theo sát đuôi con mồi!"

Và khỏi phải nói, cả ba người họ đều sững sờ nhìn cô bé.

Ngay khi Col vừa cố gắng làm dịu Myuri, người đang sẵn sàng kể lể về những phát hiện của họ, Canaan dường như đã cảm nhận được những gì đang diễn ra và ngay lập tức giải thích về sự có mặt của Rhodes.

"Tôi biết ngay lập tức rằng chúng ta nhất định phải thêm Ngài Rhodes vào lực lượng của mình," anh nói.

Rõ ràng, Canaan đã quyết định tiết lộ danh tính của mình với Rhodes và chia sẻ các mục tiêu của họ.

Rhodes bày tỏ ý định của mình một cách rõ ràng bằng việc ngay lập tức đứng dậy khỏi ghế và quỳ một gối xuống.

"Tôi sẽ mạo hiểm mọi thứ mình có để hỗ trợ ngài trong dự án của ngài, Master Col!"

Anh đã quỳ xuống trước khi Col kịp cản anh lại và giờ đang đưa ra những lời thề vô cùng kịch tính.

Đội trưởng Hiệp sĩ Saint Kruza đã từng gọi Rhodes là hiệp sĩ xuất sắc nhất trong nhóm của họ, và dù lúc đó ông đã nói những lời đó với một nụ cười gượng, có vẻ như ông đã đúng.

"Rõ ràng là chúng ta có thể đặt niềm tin vào các thành viên Hiệp sĩ Saint Kruza. Đặc biệt là Ngài Rhodes."

"Nhổ tận gốc sự mục ruỗng khỏi Giáo hội là sứ mệnh của chúng tôi!"

Ngay cả khi đang nằm úp mặt xuống bùn với cái bụng đói meo, cậu bé vẫn có thể tìm thấy sức mạnh để đứng thẳng và đưa ra những lời chào hỏi đúng mực. Và năng lượng của cậu ấy khi khỏe mạnh gần như còn áp đảo hơn cả Myuri.

"Tôi rất vui vì có anh, Rhodes. Anh sẽ là một sự giúp đỡ lớn," Col nói.

"Đó là một vinh dự!"

Anh cúi đầu, như thể đang nói chuyện với chúa tể của mình; cuối cùng Col cũng nâng được anh đứng dậy, nhưng cậu bé lại tặng cậu một cái bắt tay đau điếng. Nhưng chỉ khi anh bắt tay Myuri, anh mới tỏ vẻ ngại ngùng.

"Và loại phép màu nào mà hai người đã thực hiện bây giờ?" Hyland nói. Không nghi ngờ gì nữa, nhóm đã thảo luận về việc phải làm gì nếu họ không thể tìm thấy người thợ thủ công am hiểu công nghệ kỳ diệu này. Nét mặt nhẹ nhõm của cô có lẽ có liên quan đến điều đó.

Bất kể Myuri có nhận thức được sự ngột ngạt vẫn còn trong không khí trong phòng hay không, câu hỏi của Hyland đã thúc giục cô bé hào hứng và tự hào kể lại những gì vừa xảy ra, gần như thể cô bé tự mình đạt được tất cả.

Hầu như không có nghi ngờ gì về việc những cuốn sách họ tìm thấy tại xưởng làm giấy đã được in bằng công nghệ bị cấm, vì vậy việc ưu tiên hàng đầu của họ là đi đến Salenton và xác định xưởng nơi Công ty Vide đã mua giấy của họ.

Hyland hầu như không xen được vào lời nào trong suốt câu chuyện của Myuri; nhưng khi câu chuyện kết thúc, cô nói, "Chúng tôi sẽ lấy cho hai người một con ngựa." Khi cô rung chuông, một người hầu gái bước vào phòng để nhận lệnh.

Sự quan tâm của mọi người đã chuyển từ việc liệu họ có thể tìm thấy xưởng làm giấy ở Salenton sang việc họ sẽ theo dõi người thợ thủ công như thế nào sau đó, nhưng Col nhân cơ hội này để lên tiếng.

"Nếu được, tôi có một yêu cầu," cậu nói.

"Cô có phiền không nếu chúng tôi mang theo một người bán sách mà chúng tôi quen đến Salenton? Cụ thể là, Mister Le Roi."

Myuri chớp mắt. Lợi ích của Le Roi xung đột trực tiếp với lợi ích của họ khi nói đến người thợ thủ công. Trong khi việc cho ông xem cuốn sách nhỏ đã đặt họ đi đúng hướng, cô bé không hiểu tại sao họ lại muốn mang theo một đối thủ.

"Mister Le Roi là một thương nhân buôn bán sách hiếm, điều đó có nghĩa là lợi ích của ông ấy hoàn toàn trái ngược với chúng ta trong vấn đề này," Col tiếp tục.

"Tuy nhiên, kiến thức uyên thâm của ông ấy về sách và thế giới sách là vô tận. Tôi muốn để ngỏ khả năng ông ấy có thể hỗ trợ không chỉ trong việc tìm kiếm người thợ thủ công, mà còn cho những gì tiếp theo."

Không có gì cậu nói là sai, nhưng đó không phải là lý do duy nhất.

Sau một lúc ngập ngừng, cậu nói thêm, "Tôi đã đi cùng Mister Le Roi khi còn nhỏ, và tôi nợ ông ấy rất nhiều, vì ông ấy đã dạy tôi rất nhiều điều. Thực tế, ông ấy là người đầu tiên tôi tìm đến để lấy thông tin khi tôi mới bắt đầu cuộc tìm kiếm. Tôi biết điều này mang tính cá nhân hơn bất cứ thứ gì, nhưng…"

Nếu có vẻ như họ thực sự có thể tìm thấy người thợ thủ công này, thì Col muốn chia sẻ bất kỳ thông tin nào họ khai quật được với Le Roi. Vì có khả năng người thợ thủ công này đang bí mật in những cuốn sách giá trị mà Le Roi tích trữ.

"Đây rõ ràng là người mà anh tin tưởng, nên ta không bận tâm," Hyland ngay lập tức trả lời.

"Ngay cả một đối thủ cũng xứng đáng nhận được tình yêu, sự tôn trọng và tin tưởng," Rhodes nói.

"Đó là một trong những lời thề mà những hiệp sĩ chúng tôi phải luôn giữ trong tim."

Anh là hiệp sĩ lý tưởng, một người từ chối từ bỏ nguyên tắc của mình ngay cả trên những chiến trường đẫm máu nhất. Myuri gật đầu sâu trong sự tôn trọng.

Canaan mỉm cười và nói, "Tôi biết Mister Le Roi. Ông ấy từng phục vụ trong kho lưu trữ từ lâu."

"Cậu biết sao?"

Col ngạc nhiên quay sang Canaan.

Anh khẽ nhún vai.

"Thế giới văn chương nhỏ bé. Mister Le Roi từng được một công ty thương mại cử đến, ký hợp đồng quản lý sách của Curia—ông ấy là một người khôn ngoan, người đã tạo ra một hệ thống kiểm kê cho bộ sưu tập sách như mê cung. Ông ấy khá nổi tiếng trong số các cán bộ lưu trữ chúng tôi."

Le Roi từng nhắc đến việc thường xuyên ghé thăm kho lưu trữ, nhưng ông chưa bao giờ nói bất cứ điều gì về việc ông là người chịu trách nhiệm tạo ra hệ thống phân loại.

Nhưng bây giờ điều đó có ý nghĩa tại sao ông lại biết nhiều như vậy.

"Nhưng trong trường hợp đó, ông ấy hẳn đã nhận ra đó là tôi ngay khi anh nói với ông ấy về máy in. Có rất ít người biết về sự tồn tại của công nghệ này."

"……"

Col nhớ lại cuộc trò chuyện mà họ đã có tại tàn tích tu viện, khu đất mà Clark đang dọn dẹp, và cách người đàn ông hành động dường như gợi ý điều đó.

"Vậy nếu ông ấy đi cùng chúng ta—"

"Tôi không bận tâm. Ngài nên ưu tiên mối quan hệ lâu dài của ngài với một người như Mister Le Roi."

Những gì Canaan nói nghe có vẻ giống như một quyết định thực tế và cũng là một quyết định chu đáo đối với Col.

Col nhớ lại Hyland đã nói rằng Canaan khá căng thẳng khi có sự hiện diện của Col, nhưng khi nói đến sự dễ dàng mà anh ta điều hướng thế giới, Col biết mình không thể chiến thắng, ngay cả khi Canaan ở thế bất lợi.

"Trong trường hợp đó, tốt nhất ngài nên gửi tin nhắn càng sớm càng tốt," Hyland nói.

"Ông ấy nghe có vẻ thông minh—ông ấy có thể đã đi đến cùng kết luận, và ông ấy có thể đã trên đường đến Salenton."

Điều đó không thể nào, Col lúc đầu nghĩ, nhưng Le Roi là kiểu người sẽ vượt biển trong đêm tối, điều mà ngay cả những thủy thủ tài ba nhất cũng sợ hãi. Không nằm ngoài khả năng ông ấy nhận thấy hoa văn trên giấy ngay lập tức, nhận được sự giúp đỡ của Eve, và đã trên đường đến Công ty Vide.

Cậu liếc nhìn Myuri, cô bé khó chịu co vai lại nhưng cuối cùng cũng miễn cưỡng đứng dậy.

"Tại sao không rời đi vào sáng mai? Nếu thời tiết tốt, một con ngựa có thể đưa anh đến đó vào buổi tối."

Col không có ý kiến phản đối với đề xuất của Hyland.

"Xin Chúa phù hộ cho mọi người."

Cậu gật đầu sâu đáp lại lời chúc phước của cô.

Vào lúc màn đêm chưa rạng sáng, khi những vì sao vẫn tỏa sáng trên bầu trời, không khí rất lạnh, ngay cả vào thời điểm này trong năm.

Khi những con ngựa đã sẵn sàng thở ra những hơi trắng xóa trong sân dinh thự, một nhóm mặc trang phục du lịch đã tụ tập.

"Thật tốt khi gặp lại cậu, Master Le Roi."

"Chà, chà! Nhìn xem ai đây!"

Khi Canaan và Le Roi bắt chuyện, Rhodes, Hollande và lính canh của Canaan đi kiểm tra bầy ngựa.

Họ là một đoàn khá đông đúc—ngay cả khi Myuri và Col đi chung một ngựa, vẫn còn Canaan, lính canh của Canaan, Rhodes, Le Roi, cộng thêm Hollande, người mà Hyland kiên quyết cử đi cùng họ để bảo vệ an toàn. Tóm lại, điều đó có nghĩa là có khá nhiều ngựa trong sân.

Có vẻ như Myuri có thể giao tiếp trực tiếp với con ngựa, vì vậy Col nghĩ cô bé sẽ có thể cưỡi một con ngay cả khi cô không biết cách điều khiển nó đúng cách, nhưng cậu nhớ lại cô bé đã than phiền về cái mông bị đau của mình như thế nào sau chuyến đi trên lưng ngựa gần nhất.

Nếu họ đi xe ngựa, cô bé có thể đi bộ dọc theo con ngựa, nhưng điều đó không áp dụng khi cưỡi ngựa. Nó sẽ chỉ gây rắc rối nếu cô bé không thể kiểm soát con ngựa trên đường đi, vì vậy cậu đã quyết định để cô bé đi cùng cậu. Cậu cứ ngỡ cô bé sẽ càu nhàu rằng một hiệp sĩ phải cưỡi ngựa riêng, vì vậy cậu hơi bất ngờ khi cô bé dễ dàng chấp nhận lời đề nghị của cậu. Nhưng cậu có cảm giác lý do là vì cô bé đã thức khuya.

Cô gái nghịch ngợm nhìn thấy cơ hội và nắm lấy nó. Ngay khoảnh khắc trèo lên lưng ngựa, cô vùi mặt vào bờm ngựa và ngủ thiếp đi.

Với một tiếng thở dài, Col điều chỉnh tay nắm sao cho ôm lấy thân hình nhỏ bé của cô giữa vòng tay mình, cốt để đảm bảo cô bé không bị ngã. Và cô bé đã nhất quyết mang theo thanh kiếm bất chấp mọi nỗ lực của cậu để thuyết phục cô để nó lại. Thật là một sự phiền toái tồi tệ, nhưng cậu có cảm giác cô bé đang mơ về việc vung kiếm trên lưng ngựa trong trận chiến.

"Ta cầu nguyện cuộc tìm kiếm của mọi người diễn ra suôn sẻ," Hyland, người đến tiễn họ, mỉm cười nói với Myuri đang ngủ gật.

"Ta sẽ đảm bảo mọi việc ở đây tiến triển thuận lợi với việc sửa chữa tu viện. Đừng tự tạo áp lực nếu mọi người không tìm thấy người thợ thủ công thần thoại này."

"Chúng tôi sẽ trở lại với tin tốt lành," Col đáp.

Hyland mỉm cười, luồn tay qua mũi ngựa, rồi lùi lại.

"Giữ an toàn cho họ," cô nói với Hollande, người thường xuyên sát cánh bên cô. Mặc dù Col nghi ngờ sẽ có bất kỳ nguy hiểm nào trên chính con đường, Hyland có lý khi tự hỏi liệu có phải Heir Klevend đang nhắm vào các Hiệp sĩ Saint Kruza hay không, nên cô không thể để mình mất cảnh giác.

"Chúng tôi sẽ gặp lại cô sớm." Col nói lời tạm biệt.

"Xin Chúa phù hộ cho mọi người."

Hyland và những người hầu dõi theo bóng đoàn ngựa sáu con lên đường.

Họ đi qua những con đường vắng vẻ, đi qua cổng thành đúng lúc lính gác ca đêm và ca sáng đổi gác, và khi họ đến những con đường rộng lớn, những con ngựa bắt đầu tăng tốc. Myuri ngồi bật dậy, có lẽ bị đánh thức bởi tiếng vó ngựa lộp cộp và sự lắc lư của con ngựa, đỉnh đầu cô bé va vào cằm Col, và cô bé ngáp một cái thật to.

"Oaaa… Hửm? Chúng ta đã ra khỏi thành phố rồi à?"

Ngựa của Rhodes đi đầu, người kỵ sĩ luôn cảnh giác nhìn quanh; theo sau là Canaan và Le Roi chạy song song, chăm chú nhìn bản đồ; tiếp đó là Myuri và Col; và chốt đoàn là Hollande cùng lính canh của Canaan, mắt họ cẩn thận rà soát khu vực.

"Heh-heh, cả một đội hiệp sĩ," Myuri nói khi cô bé nhìn trước ngó sau. Cô bé ưỡn ngực, như thể tự hào được là một phần của đoàn diễu hành này. Và sau khi cười khúc khích với chính mình, cô bé lại ngáp.

"Anh nhớ đã bảo em đi ngủ sớm mà. Em thức khuya quá rồi đấy," Col trách móc.

Nhưng Myuri không lắng nghe. Cô bé vuốt ve cổ ngựa, như thể đang nói xin chào.

"Nhưng em không thể cưỡng lại được một khi anh nói với em rằng có những mật mã ẩn trong giấy."

Lời bào chữa của Myuri chẳng có ý nghĩa gì mấy. Sau khi báo cáo với Hyland và thông báo tình hình cho Le Roi, cô bé vội vàng hoàn thành việc chép cuốn sách nhỏ mượn từ các thi sĩ. Col, tất nhiên, bị ép phải giúp đỡ; cậu vốn đã rất bực mình khi chạy đến quán rượu để trả lại cuốn sách, chỉ để phát hiện ra khi quay lại, Myuri lại đang thêm thắt vào câu chuyện hiệp sĩ lố bịch của mình.

Cô bé đang hoàn toàn say mê, viết một câu chuyện về việc nhận được bức thư từ một đồng minh bị mắc kẹt sau chiến tuyến của kẻ thù đang cầu xin cô giúp đỡ. Trong bức thư, không nơi nào đồng minh nói rõ tung tích của họ để tránh bị kẻ thù phát hiện, nhưng họ sẽ có thể suy ra vị trí thông qua các hoa văn trên giấy.

Và không phải là vị linh mục nghiêm khắc đã nhận ra hoa văn đó, mà là hiệp sĩ bạc.

Myuri có lẽ đã bực bội hơn vì cô bé không nhận ra bí mật so với những gì Col nghĩ lúc đầu.

"Em tự hỏi… Yaaawn… em tự hỏi người thợ thủ công là người như thế nào."

Lần này, cô bé không gục hẳn lên cổ ngựa để ngủ, mà ngả người ra sau dựa vào Col.

"Một hiệp sĩ có nên hành động như một đứa trẻ hư hỏng vậy không?" cậu hỏi, đã bắt đầu thấy mệt mỏi.

Phản ứng duy nhất của Myuri là vặn vẹo để tìm một tư thế ngủ thoải mái hơn; cô bé thở phào mãn nguyện, giống như một con chó đang ngủ với cái lưng đặt trên sàn.

"Các hiệp sĩ hành quân suốt ngày đêm. Chuyện bình thường khi hỗ trợ nhau lúc một đồng đội cần nghỉ ngơi. Anh không biết điều đó sao?"

Đúng là ngụy biện, và Col chỉ thở dài. Cậu có thể cảm nhận được cô bé đang cười thầm dưới cằm mình, điều này lại khiến cậu bật ra một tiếng thở dài nữa. Sau đó, cậu hướng sự chú ý về con đường đầy sao phía trước.

"Anh ít quan tâm đến tính cách của họ hơn là quan tâm đến mục tiêu của họ là gì."

Người thợ thủ công đang sử dụng công nghệ đã bị xóa sổ vì là tà đạo để in một lượng lớn những cuốn sách nhỏ mà sẽ không mang lại cho họ bất kỳ khoản tiền nào.

Điều đó quá kỳ lạ đến mức thôi thúc Col phân tích văn bản để tìm manh mối ẩn giấu, tự hỏi liệu có một loại động cơ đen tối nào đó không.

Mặc dù lúc này cậu chưa có manh mối nào, cậu sẽ không ngạc nhiên nếu người thợ thủ công này dính líu đến một âm mưu nào đó.

"Anh hy vọng mọi chuyện diễn ra suôn sẻ," cậu nói.

"Vâng... Vâng..."

Câu trả lời của Myuri chẳng khác nào tiếng lầm bầm khi cô bé chìm vào giấc ngủ.

Họ đi ngang qua những người chăn cừu, những người luôn bắt đầu ngày làm việc vào giờ sớm này, và khi họ bắt đầu băng qua những cánh đồng rộng lớn, bầu trời bắt đầu hửng sáng, báo hiệu bình minh.

Ít nhất, cảnh tượng đó cũng đủ để khiến đây là một sự khởi hành đầy hy vọng.

Myuri vẫn ngủ một lúc sau khi rời khỏi thành phố. Cô bé thức dậy lần nữa khi những tia nắng mặt trời bắt đầu sưởi ấm đôi má mình, và cô bé bị choáng ngợp trước khung cảnh đồng bằng rạng đông.

Họ không gặp nguy hiểm hay khó khăn nào trên đường đến Salenton. Dù Col có chút lo lắng về lớp bùn do tuyết tan, nhưng mùa xuân đã đến, nên đó không phải là vấn đề. Ánh nắng ấm áp phủ xuống những con đường rợp bóng cỏ mang lại cảm giác sảng khoái, và Myuri không phải là người duy nhất mỉm cười trước thời tiết tuyệt đẹp.

Họ đi về phía bắc từ Rausbourne. Một chút sau buổi trưa, họ đến một thị trấn cảng nhỏ. Ở đó, họ rẽ về phía tây và tiến vào đất liền. Dọc đường, họ tình cờ gặp một đàn cừu lớn di chuyển như một dòng sông rộng. Họ nghỉ chân bên cạnh một đống đá, được xây lên cẩn thận bởi những người lữ hành đã thêm những viên đá vào khi đi qua như một lời cầu nguyện cho sự may mắn.

Họ được ban phước với thời tiết tốt, và cảnh mặt trời lặn thật rực rỡ.

Và đúng như kế hoạch, họ đến điểm đến là Salenton ngay trước khi mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời. Nó không giống một thị trấn mà giống một ngôi làng lớn hơn—nó thậm chí không có một bức tường thành nào để nói đến.

Nhưng khác với Col, người muốn cưỡi ngựa thêm một chút, Myuri gần như gục ngã trên giường khi họ đến phòng ở quán trọ.

"Cái mông của em… đau quá…"

Điều này dường như không liên quan gì đến việc cô bé khá nhẹ cân. Đầu giờ chiều, cô bé đã có vẻ không thoải mái trên yên ngựa, và giờ cô bé nằm úp mặt xuống giường, cái mông chổng lên trời.

Dù rất thương cảm, Col không thể không buông lời châm chọc, "Có vẻ như em không thể cưỡi ngựa giống như người hiệp sĩ trong câu chuyện của em."

"Uuugh... Anh ác quá, Anh trai!" Myuri than vãn.

Nhưng kể từ khi mông bắt đầu đau, cô bé đã đùn đẩy thanh kiếm của mình cho cậu, bắt cậu cõng trên lưng vì cô không thể ngồi đúng tư thế được nữa. Hai tay cậu đã mỏi nhừ vì chăm sóc cô cả ngày, nên cậu cảm thấy mình hoàn toàn có quyền mắng cô.

"Em sẽ phải quen với điều đó thôi," cậu nói, cởi bỏ đồ đi đường.

Myuri bắt đầu ngọ nguậy mông trên không.

"Hrmph! Được thôi, vậy thì anh phải cho em học cưỡi ngựa chiến đấu!"

"Anh xin lỗi?"

"Đánh nhau trên lưng ngựa và cưỡi ngựa đấu thương là bản chất của tinh thần hiệp sĩ! Em biết em sẽ phải cố gắng hết sức khi có được sự chấp thuận của anh!" Trên mặt cô bé hiện lên một vẻ kiêu hãnh, chiến thắng, bất chấp tư thế kỳ quặc của mình.

"Trời ơi, em thực sự muốn tham gia một giải đấu cưỡi ngựa đâm thương vào một lúc nào đó. Em tự hỏi liệu Rhodes đã từng tham gia chưa. Em phải hỏi anh ấy khi có cơ hội mới được."

"……"

Col hình dung Myuri mặc áo giáp da với thanh kiếm bên hông, oai vệ trở về Nyohhira trên lưng ngựa. Cậu có linh cảm rằng mẹ cô bé, Hiền giả Sói, có thể thấy cảnh đó thật nực cười, nhưng cha cô bé, Lawrence, sẽ vô cùng hoảng sợ. Ý nghĩ đó thuyết phục cậu rằng cậu không thể để cô bé trở nên hoang dại hơn mức hiện tại.

Cậu có cảm giác rằng việc nhắc nhở cô bé rằng những cô gái sắp lấy chồng không nên cưỡi ngựa đi khắp nơi sẽ chỉ vào tai này và ra tai kia, nên cậu quyết định nhắm vào điểm yếu duy nhất của cô—cô bé luôn lắng nghe khi nói đến vấn đề phong hiệp sĩ.

"Các hiệp sĩ cưỡi ngựa thường mặc áo giáp toàn thân. Anh nghi ngờ rằng có bất kỳ bộ áo giáp nào vừa với thân hình nhỏ bé của em."

Đặc biệt là chiến đấu trên lưng ngựa, đòi hỏi kiếm dài hơn nhiều so với loại dùng trên mặt đất, hoặc những ngọn giáo dài bằng chiều cao của một người trưởng thành. Dù Myuri có thể hiện kỹ năng dùng kiếm tốt, cô bé vẫn không thể làm gì nhiều về thể lực và kích thước của mình.

"Ngay cả khi em thông thạo việc cưỡi ngựa, em cũng sẽ bị hạ cấp xuống làm người đưa tin."

"Vâng, em đoán vậy…"

Đôi tai và chiếc đuôi sói của cô bé cụp xuống. Cô bé không thể thay đổi được kích thước tự nhiên của cơ thể mình.

Col cứ ngỡ cô bé sẽ từ bỏ ý tưởng điên rồ về việc cầm một thanh kiếm quá khổ trong một trận chiến trên lưng ngựa, nhưng cô bé nhanh chóng đứng bật dậy.

"Được rồi! Vậy em phải ăn thật nhiều để lớn hơn!"

"Cái gì?"

"Thôi nào, Anh trai, chúng ta đi thôi! Có một quán rượu ở tầng một, phải không? Em đã nhìn lướt qua nhà bếp, và có một con lươn thật to trong một cái xô!"

Myuri kéo cánh tay Col, buộc cậu phải ra khỏi phòng.

Col cứ nghĩ mình đã giành chiến thắng, nhưng vào một lúc nào đó, thế cờ đã lật ngược.

Chỉ có một con lươn mới trơn trượt và khó bắt hơn một con sói.

"Mỗi năm em càng ngày càng giống Cô Holo hơn đấy…"

"Hửm? Anh nói gì về Mẹ vậy?"

Col thầm cầu nguyện trong một phần thất bại rằng cô bé sẽ không thừa hưởng sở thích uống rượu của mẹ mình.

Đêm đó, tất cả bọn họ đã no nê với một món lươn lớn, và họ đi thẳng đến Công ty Vide vào sáng hôm sau.

Nguồn thu nhập chính của Salenton là trao đổi len từ sâu trong đất liền, và hàng hóa thương mại cùng hải sản từ biển, và Công ty Vide là nhà buôn len lớn nhất trong khu vực. Họ hỏi người chủ quán trọ xem cơ sở kinh doanh của họ nằm ở đâu và nhận được câu trả lời ngay lập tức.

"Nhưng tại sao lại chỉ có anh và Canaan? Thật không công bằng!"

Khi nói đến việc hỏi công ty xem họ lấy giấy ở đâu, Col và Canaan quyết định cách tốt nhất là đóng giả làm những người thu thuế đến từ Rausbourne. Họ không thể nêu rõ mục tiêu của mình, nhưng nếu che giấu quá vụng về, họ sẽ giống hệt những người thẩm vấn. Thường thì chỉ có người thu thuế hoặc người thẩm vấn mới điều tra nguồn gốc giấy tờ.

Những người trong đoàn có thể đóng vai những người thu thuế là Col và Canaan, và điều đó khiến Myuri không hài lòng, vì cô luôn háo hức can dự vào mọi khía cạnh của cuộc phiêu lưu.

"Cô Myuri, khi người thợ thủ công nhận ra ai đó đang tích cực tìm kiếm họ, đó có thể là khoảnh khắc họ lẻn ra cửa sau. Điều này thường xuyên xảy ra khi chúng ta tìm kiếm các quan chức Giáo hội tham nhũng. Chúng ta sẽ đứng gác ở phía sau," Rhodes đề nghị.

Mắt Myuri lập tức mở to; cô bé bị sốc khi biết cuộc phiêu lưu kiểu đó cũng là một lựa chọn, và cô bé nhanh chóng vui vẻ trở lại. Khi cô cảm ơn anh, anh dành cho cô một nụ cười rụt rè, trẻ con.

"Sáng nay em có tâm trạng khá tốt đấy," Canaan nói một cách thích thú, quay sang Col khi họ đang trên đường đến công ty.

"Đến khi nào con bé đó mới chịu lớn đây…?"

Họ cùng nhau đứng trước tòa nhà Công ty Vide khi những cỗ xe chở len lần lượt chạy qua. Col hít một hơi thật sâu, biết họ có công việc phải làm, nhưng rồi Canaan đột nhiên lên tiếng.

"Cảm ơn anh, Master Col."

Sự chú ý của cậu chuyển sang chàng trai bên cạnh—cậu tự hỏi liệu mình có nghe nhầm không.

Canaan rời mắt khỏi biển hiệu công ty mang hình dáng một con cừu, và dán mắt vào Col.

"Chúng tôi chưa từng nghĩ mình sẽ tìm thấy manh mối chỉ về tung tích của người thợ thủ công."

"Ồ-ồ… Tôi hiểu."

Canaan mỉm cười và cúi đầu. Ánh mắt anh chuyển sang bên cạnh, và anh nhìn Myuri đang háo hức nhảy chân sáo về phía sau tòa nhà trong khi kéo lê Rhodes theo.

"Chúng tôi chỉ ngồi trong bóng tối của kho lưu trữ, than vãn về sự bất lực của mình. Nhưng chúng tôi nghe nói có người được gọi là Hồng y Chạng vạng ngoài kia đang chiến đấu để thay đổi hoàn toàn Giáo hội. Điều đó đã cho chúng tôi lòng can đảm—nếu chúng tôi sẵn sàng ngồi đó và để kẻ ác đè bẹp mình, thì ít nhất chúng tôi có thể liều lĩnh rời khỏi Tòa thánh."

Hyland đã nói đùa rằng Canaan đến gặp người mà cậu thực sự ngưỡng mộ dưới vỏ bọc đàm phán.

"Cuối cùng chúng tôi đã xoay xở quyên góp đủ tiền để đi du lịch. Khi chúng tôi gặp Trữ quân Hyland và nói với cô ấy về giấc mơ loại bỏ sự tham nhũng của Giáo hội, chúng tôi cảm thấy như thể điều đó bằng cách nào đó là bằng chứng cho thấy chúng tôi cũng đang chiến đấu chống lại thế giới."

Ba người đàn ông lực lưỡng đi lướt qua họ trên đường đến bãi bốc dỡ hàng, kéo theo một cỗ xe chất đầy len.

"Thật không ngờ điều đó thực sự đưa chúng tôi đến gần hơn với người thợ thủ công và cho phép chúng tôi tiến lên phía trước."

Cách cậu nói khiến dường như cậu chưa từng hy vọng tìm được người thợ thủ công ngay từ đầu. Cậu và những cán bộ lưu trữ khác đơn giản chỉ chấp nhận rằng họ bất lực trước những thế lực lớn hơn nhiều trên thế giới.

Đó là lý do tại sao họ quá đỗi vui mừng khi lần đầu tiên bước ra khỏi bóng tối và đứng dưới ánh mặt trời.

"Và rồi, khi tôi hiểu ra rằng Trữ quân Hyland là một nhà lãnh đạo khôn ngoan hơn tôi dự đoán, tôi đã cảm thấy vô cùng hối hận."

Col tự hỏi liệu đó có phải là lúc cậu và Myuri đến văn phòng để thông báo rằng họ đang theo dấu người thợ thủ công không. Cậu đã nhận thấy một bầu không khí nặng nề, ngột ngạt khi họ bước vào phòng. Hyland có lẽ đã nói về một kế hoạch để tạo ra các bản sao của thánh kinh mà không phụ thuộc vào kỹ năng của người thợ thủ công bằng cách chi một khoản tiền khổng lồ, một khoản mà cô có thể không đủ khả năng chi trả.

Canaan quay sự chú ý trở lại Col và nhún vai cùng một nụ cười.

"Tôi không muốn Trữ quân Hyland phải chịu đau khổ vì chúng tôi. Chúng tôi nên là người gánh vác gánh nặng—chúng tôi là người đề xuất dự án này. Tôi sẽ đảm bảo không có chuyện gì xảy ra với cô ấy, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải hợp tác với Mister Le Roi."

Công ty Vide dường như liên quan đến mọi khía cạnh của ngành buôn bán len, dựa trên việc thương nhân lữ hành mang theo vài cây kéo cắt len lớn trên lưng khi anh ta rời khỏi bãi bốc dỡ hàng. Khi anh ta đi qua họ, đến lượt Col lên tiếng.

"Cậu có đưa sách của kho lưu trữ ra chợ đen không?"

Le Roi giao dịch những cuốn sách giá trị hơn cả trọng lượng vàng, và kho lưu trữ của Curia thì chứa đầy những cuốn như thế. Những kẻ tà ác có thể kiếm được rất nhiều tiền trong công việc kinh doanh đó, nhưng Canaan và các cán bộ lưu trữ khác đã giữ được phẩm hạnh của mình bằng cách không làm như vậy.

Canaan nhìn Col mà không xác nhận cũng không phủ nhận. Những người theo đạo được coi là bị cấm nói dối, vì vậy Col hiểu rằng đây về cơ bản là một lời xác nhận thầm lặng. Nếu chuyện này xảy ra ngay sau khi cậu rời Nyohhira, cậu sẽ ngay lập tức nắm vai Canaan để cố thuyết phục anh ta dừng lại.

Nhưng Col cũng đã đi du lịch và chứng kiến nhiều điều.

"Tôi thực sự hy vọng chúng ta sẽ tìm thấy người thợ thủ công," cậu nói. Cậu biết Myuri cũng sẽ nói như vậy, nên giọng điệu của cậu bắt chước cô bé. Nhưng xét đến sự bận rộn hiện tại, khó có khả năng giọng cậu sẽ truyền đến tận phía sau tòa nhà.

"Và nếu không, chúng ta sẽ nghĩ ra cách khác."

Sau một thoáng do dự, cậu vỗ nhẹ vào lưng Canaan để khích lệ anh ta.

Canaan không cao hơn Myuri là bao—anh ta dễ dàng loạng choạng về phía trước.

Nhưng điều đó thay vào đó lại tiếp thêm năng lượng cho anh ta, và anh bắt đầu tiến lên với bước đi thứ hai này.

"Tôi... Tôi tin tưởng!"

Col nhìn theo khi Canaan nở nụ cười gượng gạo với cậu, rồi bước theo sau anh ta.

Khi họ gặp nhau lần đầu trong dinh thự của Hyland, anh ta quá điềm tĩnh đến nỗi Col cảm thấy khí chất của chàng trai thôi cũng đủ nhấn chìm cậu, nhưng giờ đây Canaan trông căng thẳng một cách phù hợp với tuổi của mình. Để làm dịu không khí, Col rướn người về phía trước thì thầm vào tai anh ta: "Chúa là đấng anh tin vào, phải không?"

Mắt Canaan mở to khi anh liếc nhìn Col từ khóe mắt, trước khi thẳng người lên với một nụ cười trẻ trung.

"Tất nhiên rồi!" anh đáp lại, tự hào ưỡn ngực.

Anh quay về phía bến bốc dỡ tấp nập của công ty, nơi đang diễn ra một loạt các hoạt động sôi nổi, và gọi lớn, "Xin lỗi! Chúng tôi đến từ Rausbourne! Chúng tôi muốn gặp chủ nhân của nơi này!"

Giọng của Canaan vang rất xa. Các thương gia đến trao đổi len tò mò ngóc cổ lên nhìn, và những người chạy việc cùng những người kiểm tra len của công ty ngơ ngác chớp mắt nhìn họ.

"Tôi là người quản lý mọi việc quanh đây… Có việc gì tôi giúp được không?"

Col nhận thấy một cậu bé chạy việc lao về phía sau tòa nhà, và không lâu sau, một thương gia trông có vẻ thân thiện bước ra từ quầy phía sau với vẻ mặt thận trọng. Ông ta có thể nhận ra rằng Col và Canaan không phải là những vị khách bình thường, dựa vào cách họ ăn mặc.

"Chúng tôi xin lỗi vì đã làm phiền trong thời gian bận rộn như vậy. Chúng tôi đến đây đại diện cho hiệp hội thu thuế Rausbourne."

Canaan chỉ hạ giọng ở nửa sau câu nói để những người xung quanh không thể nghe thấy.

Người đứng đầu Công ty Vide, người thường xuyên giao len đến Rausbourne, nuốt nước bọt.

"T-tại sao? Chúng tôi không dính líu đến bất kỳ hoạt động đáng xấu hổ nào…"

Không một thương gia nào hoàn toàn vô tội. Nhưng Col và Canaan không ở đó để cáo buộc họ thêm cát vào sợi len để làm sai lệch trọng lượng của nó, hoặc trộn các sợi len rẻ tiền với loại len chất lượng cao hơn.

"Chúng tôi biết về sự đáng tin cậy của ông. Một manh mối về người mà chúng tôi đang tìm kiếm đã được tìm thấy trên một trong những hóa đơn giao hàng của ông, vì vậy chúng tôi mong ông giúp đỡ." Canaan lấy tờ giấy họ tìm thấy tại hiệp hội ra từ túi áo ngực.

"Ông mua giấy dùng cho tài liệu này ở đâu?"

Người chủ, thấy rằng họ không nhắm vào mình, thở phào nhẹ nhõm kèm theo một lời xin lỗi khẽ khi ông cầm lấy tờ giấy.

"Đây… chắc chắn là một trong những hóa đơn của chúng tôi. Tòa nhà này là điểm xuất phát, vì vậy… Này, mang cho tôi những ghi chú cân đó!"

Người chủ hét lên với cậu bé chạy việc, người đang ngây người nhìn đăm đăm vào khoảng không. Cậu ta bừng tỉnh và mang đến những tờ giấy ghi chi tiết số lượng các thùng len. Người chủ cầm tờ giấy thứ hai và giơ nó lên trời. Bến bốc dỡ hàng khá mờ tối, ngay cả vào giữa trưa, nhưng đôi mắt lão luyện của ông có thể nhận ra ngay thứ ông đang tìm kiếm.

"Đúng rồi, giống nhau cả. Đây hẳn là xưởng của Thearte. Người làm giấy ở trong thị trấn."

"Thearte." Canaan lặp lại cái tên và liếc nhìn Col.

"Ông có thể cho chúng tôi biết xưởng nằm ở đâu không?"

"Được, tất nhiên. Xưởng của ông ấy nằm trong khu phố thợ thủ công phía bắc nhà thờ. Hơi khó tìm một chút vì trong khu vực đó có rất nhiều xưởng làm giấy da, nhưng các vị sẽ tìm thấy ngay nếu hỏi đường."

Người chủ trả lại tờ giấy cho Canaan, anh gấp nó lại và đút vào túi.

"Cảm ơn ông đã giúp đỡ. Chúc ông mua may bán đắt."

Người chủ nở một nụ cười mệt mỏi đáp lại và tiễn hai người họ ra ngoài.

Khi họ bước ra khỏi bến bốc dỡ đầy bóng râm, ánh nắng mùa xuân làm cay mắt họ. Hollande, người đã quan sát từ một con hẻm bên kia đường, giơ tay lên thay cho câu hỏi xem mọi việc diễn ra như thế nào.

"Mọi việc diễn ra suôn sẻ vì có anh đứng bên cạnh tôi đầy vẻ đe dọa, Master Col," Canaan nói khi anh giơ tay đáp lại Hollande.

Col chẳng làm gì cả. Cậu chỉ đứng đó—cậu chắc chắn Canaan nói vậy để tỏ ra lịch sự.

"Đó là món quà sức hút của anh," cậu trả lời.

"Không đời nào. Anh toát lên vẻ uy nghiêm chỉ bằng cách đứng đó thôi."

Canaan, người hành động với phong thái hoàn hảo trước mặt Hyland và luôn giữ nụ cười điềm tĩnh trên khuôn mặt, đột nhiên có vẻ khá lo lắng. Khi Col nhận ra điều đó, cậu quyết định rằng điều đó không nhất thiết có nghĩa là lời nói của Canaan là lời xu nịnh sáo rỗng.

Và có một vẻ ngoài khá vui tươi trên khuôn mặt Canaan. Col do dự không nói ra những nghi ngờ của mình vì cậu không muốn làm hỏng tâm trạng của anh ta.

Canaan đã mang đến cho họ một giấc mơ—và ngay cả khi nó vẫn là một giấc mơ, anh ít nhất cũng muốn có bằng chứng rằng mình đã tạo ra những làn sóng trong dòng chảy của các sự kiện thế giới. Và mặc dù vị trí của anh trong Giáo hội là nơi ánh sáng mặt trời không bao giờ chạm tới, anh cuối cùng đã nhìn thấy những tia sáng của nó ở đây, tại đất nước này.

Col nhìn cậu con trai sải bước dài băng qua đường; cậu không cảm thấy bị choáng ngợp bởi năng lượng của cậu ta, mà thay vào đó dõi theo để khích lệ anh.

Khi họ hội ngộ với Myuri và Rhodes, họ đi đến phía bắc của nhà thờ, đúng như chỉ dẫn của Công ty Vide. Có hàng dãy xưởng làm giấy da, phù hợp với một thành phố thu hút len từ khắp nơi, nhưng họ tìm thấy xưởng của Thearte ngay lập tức. Myuri vội vã đi trước, cuốn sách nhỏ của thi sĩ trên tay, biết rằng đã đến lượt cô phải đối phó với những người thợ thủ công nóng máu.

Lính canh của Canaan và Rhodes đảm nhận vị trí ở phía sau xưởng để người thợ thủ công không trốn thoát khi họ nhận ra những người truy đuổi cuối cùng đã đuổi kịp.

Col đi cùng Hollande và Canaan quan sát Myuri từ xa khi cô bé cho người chủ xưởng uy nghiêm xem những cuốn sách nhỏ, ông đang chạy đôn chạy đáo bận rộn. Có một số lượng lớn những cuốn sách nhỏ này trên cả nước, vì vậy ông chắc chắn phải nhớ khuôn mặt của người khách quen đã mua tất cả số giấy đó. Và Myuri là ứng cử viên hoàn hảo để len lỏi vào trái tim người thợ thủ công.

Và vì vậy, cảnh tượng diễn ra trong những khoảnh khắc sau đó thật đáng ngạc nhiên.

"Tên ngốc đó cuối cùng cũng rước họa vào thân rồi, phải không?!"

Tiếng gầm của người đàn ông vang lên khắp sự nhộn nhịp của khu thợ thủ công; Myuri giật mình, co rúm người lại khi ông ta quát.

Trong khi Col đứng sững sờ, lính canh Hollande vội vã băng qua đường.

"Ông có tình cờ biết tác giả của cuốn sách nhỏ này ở đâu không?" anh hỏi.

Người thợ cả nhìn người hiệp sĩ, rồi chuyển sang Col, người vừa đến muộn vài giây, và một cái nhăn mặt cay đắng xẹt qua trên khuôn mặt ông ta.

"Cái quái gì thế này…? Ng-nghe này, tôi không quan tâm liệu tên ngốc đó có gây rắc rối với một quý tộc nào đó hay không—điều đó không liên quan gì đến xưởng của tôi cả! Đó là tất cả những gì tôi phải nói!"

Đứng sau người thợ cả là những thợ thủ công khác, quan sát cuộc trao đổi với vẻ mặt bất an.

Có vẻ như người thợ cả đã cho rằng họ là những kẻ bắt giữ được phái đi bởi một quý tộc nào đó.

Có lẽ ông ta lo sợ một tình huống mà cuộc xung đột với giới quý tộc sẽ dẫn đến việc đóng cửa xưởng của ông.

"Vậy là ông biết người tạo ra thứ này ở đâu, phải không?"

Tất nhiên, Hollande chẳng làm gì để sửa chữa sự hiểu lầm của người thợ thủ công. Và anh đặt câu hỏi của mình giống như con chó săn trung thành của một nhà quý tộc độc đoán—một thái độ mà Col không bao giờ có thể tưởng tượng được từ thái độ điển hình của anh ta ở dinh thự. Mặc dù người thợ cả thấp hơn Hollande, nhưng ông ta có một thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ, giống như bất kỳ người thợ thủ công nào, và ông ta tỏa ra một sức mạnh tương đương với người hiệp sĩ.

Những người thợ thủ công đứng theo dõi phía sau ông cũng vậy. Không những thế, còn có những người khác ở phía xa hơn đang bắt đầu đặt tay lên bất cứ thứ gì có thể dùng làm vũ khí.

Rhodes và lính canh của Canaan, nghe thấy tiếng la hét, lao ra từ những con hẻm phía sau và đứng sẵn sàng rút gươm bất cứ lúc nào. Le Roi xoa cằm, thong thả quan sát cảnh tượng, như thể đang tự hỏi phải làm gì tiếp theo.

Về phần mình, Col muốn xoa dịu sự căng thẳng trong không khí, nhưng cậu chính là bức tranh của cậu bé hầu việc cho một nhà quý tộc; nếu cậu làm hoặc nói bất cứ điều gì, nó sẽ chỉ làm mọi việc tồi tệ hơn. Nhưng xét đến người thợ cả và Hollande, có vẻ như không thể đạt được một giải pháp hòa bình cho tình huống này.

Col cuối cùng cũng quyết định, biết rằng mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc cố gắng, nên cậu mở miệng để nói, nhưng một bàn tay đã cản cậu lại.

Cậu quay lại và thấy đó là Myuri.

"Này, thôi nào, đừng đánh nhau."

Cô bé ôm những cuốn sách nhỏ vào ngực, lông mày nhíu lại, mắt mở to, khi cô bé nhìn những người đàn ông. Giọng nói của cô bé nhu mì hơn nhiều so với thường lệ.

Col căng thẳng, chuẩn bị cho việc người thợ cả hét lên về một người phụ nữ can thiệp vào chuyện kinh doanh của đàn ông, nhưng tất cả những gì cậu nghe thấy là một tiếng rên rỉ trầm thấp.

Ông ta dường như cũng có phần nhẹ nhõm.

"Hrrm…"

Cả người thợ cả và Hollande đều quay đi khỏi đôi mắt to tròn, ngây thơ của Myuri.

"Hmph. Tôi không có thói quen làm trẻ con khóc…," người thợ cả nói, và Hollande dịu lại và gật đầu. Những người thợ thủ công phía sau người thợ cả thở phào nhẹ nhõm.

Và đó là lúc Col nhận ra—một cuộc ẩu đả sẽ nổ ra nếu bất kỳ ai khác xen vào, nhưng người thợ cả không thể bỏ qua lời yêu cầu của cô gái trẻ đáng yêu này.

"Chúng tôi chỉ muốn biết ai đã viết cuốn sách. Chúng tôi sẽ không làm phiền ông đâu," Myuri nói.

Col cũng nhìn ông và gật đầu.

Người thợ cả thở dài, gãi đầu và nói, "Tôi biết hắn. Từng làm việc ở đây một thời gian."

Họ đã tìm thấy dấu vết xác định của người thợ thủ công đã lẩn tránh cả những người buôn sách và các người thẩm vấn.

"Ở đâu? Giờ anh ta ở đâu?"

Người thợ thủ công nhìn Myuri và nhún vai.

"Làm việc ở đây khoảng hai năm, mới nghỉ cách đây không lâu. Nghe nói sau đó hắn ta bắt đầu công việc chép thuê trong thị trấn, nhưng… nghe nói hắn cũng bỏ việc đó và đi làm người chăn cừu ở ngoại ô. Này! Có ai trong số các cậu biết Jean đi đâu không?!"

Một trong những người thợ thủ công đã quan sát tình hình từ xa, một thanh niên trẻ, rụt rè lên tiếng.

"Jean đã quay lại thị trấn vào dịp tuyết tan. Hắn ta nhát gan—chắc không chịu nổi việc chăn cừu. Tôi đã thấy hắn say khướt vô số lần tại những quán rượu rẻ tiền."

"Tôi cũng thấy hắn ta," một người khác lên tiếng.

"Tại quán The Reel."

"Chỗ đó hả?" người khác nói.

"Tôi nghe nói họ phục vụ thứ bia bị mốc. Nghe có vẻ hoàn toàn phù hợp với Jean."

Khi những người thợ thủ công khác bắt đầu thêm vào cuộc trò chuyện, người thợ cả hất cằm.

"Nghe thấy rồi đấy. Quán Reel nằm trên con đường dẫn ra khỏi thị trấn về phía tây bắc. Đó là một nơi cũ kỹ, tồi tàn, và có một cuộn chỉ trên biển hiệu—nhìn thấy là nhận ra ngay. Vậy đủ cho các người chưa?"

Mắt ông dừng lại trên Hollande.

"Được rồi. Xin lỗi vì đã làm phiền," Hollande nói, rồi quay sang Col. Người thợ cả có lẽ đã nghĩ Col là người quyết định trong sáu người họ, nên ông cũng quay sang cậu với một cái nhìn càu nhàu nhưng đồng thời cũng nguôi ngoai.

Đứng phía sau ông là những người công nhân của mình—bảo vệ kế sinh nhai của họ là công việc của ông.

"Tất cả những gì chúng tôi muốn là nói chuyện với Mister Jean. Chúng tôi xin lỗi vì sự đường đột."

Người thợ cả khoanh tay và thở dài. Nhưng vẻ bực bội trên khuôn mặt ông không chỉ dành cho Col và đoàn tùy tùng của cậu, mà còn dành cho Jean, người thợ thủ công.

Ngay cả khi họ rời xưởng, người thợ cả vẫn đứng ở phía trước, thận trọng theo dõi họ rời đi. Phía sau ông, một vài người công nhân khác đang thò đầu ra, nét mặt tràn đầy sự tò mò khi họ thắc mắc chuyện gì đang xảy ra.

Sau đó, khi Col nhìn từ xa thấy người thợ cả mắng mỏ công nhân của mình quay trở lại làm việc, cuối cùng cậu cũng có thể cất lời.

"Tôi rất vui vì mọi chuyện không kết thúc bằng một trận ẩu đả."

Cậu đã không ngờ rằng người thợ cả lại biết cá nhân người thợ thủ công đó, càng không ngờ rằng ông coi hắn như một sự phiền toái đối với xưởng của mình.

"Xin lỗi, Master Col. Những phương pháp đó thường có hiệu quả nhất với những thợ thủ công cứng đầu."

"Ồ, ừm, đó là—"

"Thời điểm xuất hiện của tôi thật hoàn hảo, phải không?" Myuri hỏi Hollande, và họ cùng nhau cười. Mặc dù anh ấy thực sự có vẻ như một thanh niên cống hiến cho công việc đàng hoàng khi ở lại dinh thự, nhưng dường như không ai là hoàn toàn tốt đẹp cả.

Col rất tệ với những chiến thuật kiểu này, và chúng nhanh chóng làm cậu mệt mỏi.

"Chúng ta có thể vượt qua bất kỳ khó khăn nào mà chúng ta gặp phải, miễn là chúng ta đoàn kết cùng nhau," Canaan nói một cách phấn khích. Anh rất vui mừng vì đơn giản là họ có thể tiếp tục tiến về phía trước.

"Vậy, người thợ thủ công này," Myuri, người đã khơi mào chủ đề khi họ bắt đầu cuộc tìm kiếm quán The Reel, nói.

"Em có linh cảm rằng có một vấn đề gì đó ở đây."

"Người đàn ông đó có hỏi liệu hắn ta có chọc giận quý tộc nào không. Tôi tự hỏi ông ta có ý gì khi nói điều đó," Rhodes thắc mắc thành tiếng.

"Bài thơ trong cuốn sách đó quả thực có chất lượng rất tệ," Canaan trả lời.

"Có khả năng là người thợ cả và những người thợ thủ công đồng nghiệp của ông ta biết Jean, người thợ đó, đang làm thơ, và có lẽ họ đã nghĩ rằng vị quý tộc trong bài hát chắc chắn sẽ nổi giận khi nghe thấy nó."

"Giống như câu chuyện về một chú hề cung đình," Le Roi nói, và đôi mắt của Myuri tròn xoe vì tò mò.

"Các chú hề phục vụ nhà vua, nhưng họ cũng là những người duy nhất được phép chọc ghẹo nhà vua. Mặc dù đôi khi họ bị chính những vị vua đó treo cổ khi họ có tâm trạng tồi tệ."

Myuri bị sốc, nhưng Canaan không để tâm đến cô bé và tiếp tục với câu hỏi của riêng mình.

"Nhưng liệu một vị quý tộc có yêu cầu một công nhân xưởng làm giấy làm thơ không?"

"Anh ta có thể đã đi bán thơ của mình nếu anh ta muốn có một chỗ đứng như một thi sĩ của gia tộc. Cũng giống như những học giả lang thang đi từ triều đình này sang triều đình khác để tìm kiếm những người tài trợ cho các nghiên cứu của họ."

Mặc dù điều đó có lý, nó vẫn không giải thích được lý do tại sao hắn ta lại in và phân phối nhiều bản sao đến vậy. Và có một điểm khác nữa chưa hoàn toàn khớp.

"Ồ, nhưng vị quý tộc trong bài thơ không phải là người giả mạo sao?"

Myuri đưa ra chính điều Col đang băn khoăn và vẫy vẫy những cuốn sách nhỏ trong tay.

Rhodes, người đang chống cằm suy nghĩ, đột ngột lên tiếng.

"Có lẽ anh ta được thuê để quấy rối một ai đó?"

"Được thuê?"

Rhodes gật đầu, có chút bối rối khi năm cặp mắt đều đổ dồn về phía anh.

"Chiến tranh là lúc hiệp sĩ tỏa sáng. Đặc biệt là những người có dòng dõi quý tộc, coi chiến trường như một nơi để họ làm rạng rỡ hay đánh mất danh dự của gia tộc. Một bài thơ tồi tệ có thể hủy hoại thanh danh của họ. Điều đó có nghĩa là việc phân phát bài thơ này có thể là do sự thù hằn, cố ý làm cho có vẻ như nó đang khen ngợi ai đó trong khi ý đồ thực sự của nó là khiến họ trông tồi tệ hơn."

"Ah-ha. Điều đó nghe có vẻ hợp lý," Le Roi trả lời.

"Ngay cả khi bản thân tên của vị quý tộc đó bị làm giả, nó vẫn phục vụ mục đích của nó một cách hoàn hảo nếu người dân địa phương biết nó đang nói về ai, tôi hiểu rồi."

Nghe thấy điều đó, Col nhớ lại người thợ thủ công tại xưởng làm giấy ở Rausbourne đã hành động như thế nào.

Ông ấy rất tức giận khi biết có một quý tộc trơ trẽn ngoài kia bắt người khác ngâm những bài thơ này.

Nếu bài thơ được viết theo cách khiến những người thân cận với vị quý tộc được đề cập dễ dàng nhận ra nó đang ám chỉ ai, bên cạnh chất lượng rất kém, thì nó chắc chắn sẽ là một sự quấy rối cấp cao nhất. Nếu có một quý tộc cụ thể nào đó đang ra lệnh quấy rối, thì điều đó cũng giải quyết được bí ẩn về việc ai đang trả tiền in ấn.

"Hmm." Myuri ậm ừ.

"Nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta đã bị treo cổ vì chọc giận một nhân vật quan trọng nào đó sao?"

Theo lời Thợ cả Thearte, có vẻ như sau khi nghỉ việc ở xưởng, người đàn ông tên Jean này làm nghề chép mướn, ứng dụng công nghệ in của mình vào thực tế. Nhưng hắn thậm chí cũng bỏ công việc đó và rời thị trấn đi chăn cừu, điều này cho thấy hắn không có sự hậu thuẫn của bất kỳ ai có tiền bạc hay quyền lực.

Và khi không thể tiếp tục công việc chăn cừu, hắn trở lại thị trấn và trở thành một kẻ say xỉn tại một nơi tên là The Reel. Hắn không có vẻ là loại người gan dạ dám nhận một công việc nguy hiểm khi phải đối mặt với một đối thủ quyền lực.

"Tôi chắc chắn chúng ta sẽ tìm ra khi chúng ta gặp anh ta," Hollande nói, chỉ vào con đường phía trước.

Có rất ít tòa nhà ngoài ranh giới thị trấn, có nhiều gà và lợn thả rông hơn người. Treo lủng lẳng dưới mái hiên của một tòa nhà có vẻ như từng là một chuồng cừu, là một tấm biển rách nát và mỏng manh với hình ảnh một ống chỉ và sợi chỉ.

"Là người chịu trách nhiệm cho sự an toàn của mọi người, tôi không đặc biệt vui khi thấy bất kỳ ai trong số mọi người đi đến nơi này."

Giống như Hollande đã nói, cơ sở này không thể gọi là "đẹp" bằng bất kỳ cách nào. Các bức tường đã mòn vì thời tiết, và mái nhà võng xuống sâu đến nỗi có vẻ như nó có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Lính gác của thị trấn cũng không có vẻ như từng đi tuần tra khu vực này; một ông già mặt đỏ bừng đang ngồi dựa vào trước tòa nhà, ngủ gật.

"Chỗ này có lẽ ít giống một quán trọ hơn mà giống nơi tụ tập của bọn cướp hơn. Thỉnh thoảng những người dân thị trấn yêu cầu chúng tôi xử lý chúng khi chúng tôi đi làm nhiệm vụ," Rhodes nói, rút thanh kiếm bên hông ra như một dấu hiệu của sự cảnh giác. Myuri, đôi mắt sáng lấp lánh, ngay lập tức bắt lấy từ nơi tụ tập của bọn cướp và lao lên phía trước.

"Hãy giữ cho mọi thứ yên bình," Col nói.

Jean, người thợ thủ công, đã trốn tránh sự truy đuổi của các người thẩm vấn và có thể đã phát tán các cuốn sách nhỏ với ý định bôi nhọ danh dự của một quý tộc. Và xét đến việc hắn chưa bao giờ làm việc lâu dài ở bất kỳ nơi nào và cuối cùng trở thành một kẻ say xỉn tại một quán rượu bét nhèm, có khả năng thực sự sẽ nổ ra ẩu đả. Bất chấp những gì cậu đã nói với Hollande và lính gác của Canaan, cả hai người, có lẽ đã có kinh nghiệm chiến đấu thực tế, trao đổi ánh nhìn và nhún vai.

"Đó là kế hoạch, nhưng nó phụ thuộc vào việc người đàn ông đó làm gì."

Hollande từng là một hiệp sĩ đĩnh đạc khi còn ở trong dinh thự, nhưng có vẻ như anh ta dường như lại thích những tình huống như thế này hơn là Col dự đoán. Giữa hai người lính canh đột nhiên bật cười, và Rhodes đang căng thẳng nét mặt, Myuri tỏ ra đầy quyết tâm, chịu ảnh hưởng từ những người xung quanh.

Mặc dù Col rất muốn nói với cô bé rằng cô không cần phải đặt quá nhiều nỗ lực vào tình huống này, Canaan và Le Roi, những người đang quan sát cô bé với nụ cười thích thú, gật đầu với cậu, và cậu nhanh chóng bỏ cuộc.

"Đầu tiên, chúng ta sẽ đá tung cửa, phải không?"

"Như một tên cướp à?!" Col chen vào, không thể kìm nén được nữa.

Hollande cười lớn.

"Đi thôi."

Và thế là, với Hollande đi đầu, họ từ từ đẩy mở cánh cửa mỏng manh của quán Reel.

Reel là một trong những quán rượu tồi tệ nhất. Gần như tất cả các ván sàn đều đã bị bong tróc, làm lộ ra sàn đất bên dưới, và nó cũng là một nhà trọ—có những người đang cuộn tròn trong chăn ở góc phòng.

Ở giữa phòng là hai cái bàn dài, dấu hiệu duy nhất cho thấy đây là một quán rượu, tại đó có một thương gia mặt mũi u ám đang gọt bớt các cạnh của những đồng xu đồng; một người đàn ông gầy gò, cởi trần úp mặt xuống bàn, ngáy lớn; và bốn gã đàn ông thô kệch có thể chính là băng cướp.

Col sẽ không bao giờ đến một nơi như thế này một mình với Myuri.

"Chủ quán đâu?" Hollande lớn tiếng.

Những người đàn ông quay lại ném ánh nhìn sắc như dao găm về phía họ, nhưng khi họ nhận ra sự khác biệt về giai cấp giữa hai bên, họ nhanh chóng quay đi.

"Ông ấy ở phía sau," người thương nhân đang gọt tiền xu trả lời.

"Các người đến đây để bắt giữ vài tên du côn sao? Có đồ trang sức nào bị đánh cắp từ kho bạc của lãnh chúa của các người không?"

Đó có lẽ là điều đầu tiên người ta nghĩ đến khi một nhóm người ăn mặc bảnh bao được trang bị kiếm bước đến một nơi như thế này.

"Ta sẽ không tử tế thế này nếu chúng ta làm vậy," Hollande gắt gỏng.

"Ta sẽ chặt đứt cánh tay phải của ngươi trước khi hỏi bất cứ điều gì."

Gã thương nhân trông nham hiểm mím môi và vòng tay ôm lấy những đồng xu trên bàn, như thể đang bảo vệ chúng.

"Chúng ta sẽ nói chuyện với chủ quán," lính canh của Canaan thì thầm với Hollande, và tiến về phía sau.

Trong khi Hollande cau mày nhìn mọi người trong quán rượu, Canaan bước lên phía trước.

"Chúng tôi đang tìm một người thợ thủ công tên Jean," anh nói.

Mặc dù anh luôn nói chuyện với giọng điệu lịch sự, những từ ngữ của anh đã được phát âm rõ ràng hơn so với bình thường, có lẽ để tạo ấn tượng của một người có học thức hơn nữa.

Và rồi ngay cả những người đã quyết định rằng họ sẽ là kẻ thua cuộc trong bất kỳ loại rắc rối nào và giả vờ ngủ cũng ngóc đầu lên khỏi những tấm chăn và chiếu rơm.

"Chúng tôi nghe nói hắn từng làm việc cho Thợ cả Thearte và gần đây làm phụ việc cho một người chăn cừu."

Những người ăn xin, người làm công nhật, và những người sống lay lắt qua ngày của Salenton linh cảm thấy một phần thưởng có thể sắp tới và bắt đầu trở nên bồn chồn.

Nhưng dường như có một lý do nào đó khiến họ chần chừ không muốn lên tiếng.

"Ông sẽ được hậu tạ. Có ai biết không?"

Ngay sau khi anh nói điều đó, có một âm thanh lớn của một bàn chân dậm mạnh xuống sàn. Một trong bốn tên lưu manh, những kẻ đã coi quán rượu này là lãnh thổ của chúng nhưng đành miễn cưỡng đứng im khi nhận ra chúng không phải là đối thủ của Hollande và những người còn lại, đã độc ác hạ bàn chân của mình từ chiếc ghế đẩu xuống sàn.

"Nếu các người không đùa giỡn, thì hãy đưa tiền ra đây."

Col không chắc anh ta có ý gì, nhưng Canaan rút vài đồng xu đồng ra từ túi của mình mà không nói một lời và tiến về phía những người đàn ông, không sợ hãi, và đặt chúng lên bàn.

"Các người thật hào phóng. Hắn ở đằng kia."

Người đàn ông chỉ vào người đàn ông bán khỏa thân đang ngủ trên bàn và quẹt lấy những đồng xu cho chính mình.

Rhodes chế nhạo, và Hollande nhìn chằm chằm vào gã đàn ông để xem liệu gã có nói thật không. Khi Canaan vươn tay tới người đàn ông đang ngủ—

"C-các người định mang hắn đi sao?"

—có một giọng nói vang lên, khô khốc và nứt nẻ một cách khủng khiếp, như một nhạc cụ không được chạm tới trong nhiều năm.

"Hắn hát cho chúng tôi nghe những bài hát hay…"

Có một giọng nói khác, giống như một tiếng rên rỉ.

"Hắn ở lại đây trong hố sâu với chúng tôi, và hắn hát cho chúng tôi nghe… Mặc dù hắn hát rất tệ…"

Trước khi họ kịp nhận ra, tất cả những người đang ngủ trong bóng tối đã ngồi dậy và nhìn chằm chằm vào họ.

Tóc họ bù xù, và bụi bẩn bao phủ khuôn mặt họ, nhưng riêng đôi mắt của họ lại sáng lên sắc bén.

"…Chúng tôi chỉ nói chuyện với hắn ta," Canaan bối rối nói, và Hollande bước tới để thay chỗ anh. Người đàn ông được cho là Jean không có dấu hiệu thức dậy; một cú lắc mạnh vào vai chỉ mang lại một tiếng rên rỉ khẽ. Với một tiếng thở dài, Hollande cúi xuống và nhanh chóng vác người đàn ông gầy gò lên vai mình.

"Các người có giếng quanh đây không?" anh hỏi.

Một trong những tên lưu manh nhếch mép.

"Một khi hắn đã ngủ, hắn không thức dậy đâu."

"Nó ở phía sau," người khác nói.

"Nhưng gần như cạn khô rồi."

Hollande nói lời cảm ơn và quay lưng bỏ đi với Jean trên vai; những bước chân của anh ta thật nhẹ nhàng, cứ như thể anh ta đang mang một bao rơm.

Le Roi; lính gác của Canaan, người đã nói chuyện với ông chủ; và Rhodes đi theo sau anh. Myuri liếc nhìn Col trước khi làm điều tương tự.

"Canaan?" Col gọi Canaan.

Điều đó giải thoát cậu ta khỏi bùa chú—cậu rời mắt khỏi những người đang ngồi trong góc quán rượu.

"T-tôi xin lỗi."

Đây có lẽ là lần đầu tiên anh ấy đến một nơi như thế này.

Col để Canaan đi trước. Col gật đầu lịch sự với những người trong quán rượu và đi theo những người còn lại.

"…Tại sao điều đó lại ảnh hưởng đến tôi sâu sắc như vậy?" Canaan thì thầm với chính mình khi họ đi vòng quanh tòa nhà.

"Tôi đã từng đứng đối mặt với những vị thánh và những nhà thần học nổi tiếng." Anh từ từ quay lại nhìn Col khi đang nói.

"Nhưng tôi đã thấy bị sốc khi đối mặt với những con người bình thường. Nhưng…," anh nhanh chóng sửa lại, "điều đó có thể không hoàn toàn đúng." Một nụ cười gượng gạo xẹt qua khuôn mặt anh khi anh gật đầu.

"Có vẻ như tôi đã quá phấn khích trước viễn cảnh tìm thấy người thợ thủ công. Cảm giác như thể tôi là một phần của một câu chuyện vĩ đại."

Col gần như có thể nghe thấy Myuri đang mắng anh vì đã đọc quá nhiều sách.

Khi họ vòng ra phía sau tòa nhà, Hollande đã hắt nước vào mặt gã say rượu. Jean giật nảy mình trong cơn sốc.

"Wagh! Augh!"

Hắn ta nhìn quanh và nhanh chóng nhận ra mình không còn ở trong quán rượu tồi tàn, tối tăm nữa mà ở bãi đất trống bên giếng nước, xung quanh là những người xa lạ.

"Ngươi là Jean à?" Hollande hỏi.

Người đàn ông nuốt nước bọt mạnh đến nỗi cục nghẹn trong cổ họng hắn gần như sắp nảy ra ngoài.

"C-các người là… những người thẩm vấn…?"

Câu hỏi đó đủ để xác nhận rằng người đàn ông gầy gò này thực sự là người họ đang tìm kiếm. Canaan tái mặt, có lẽ vì quá đỗi vui mừng khi cuối cùng cũng tìm được người mà mình vẫn tìm kiếm bấy lâu.

"Vậy thì ngươi hẳn là người thợ thủ công cuối cùng đã trốn sang vương quốc, hửm?" Đó là Le Roi, người đang lùi lại và tránh đường, đã hỏi câu này.

"…Đúng? À… Tôi không biết mình có phải là người cuối cùng không, nhưng… đúng là tôi. Ông là một người bán sách? Tôi có thể nói được. Ông có mùi sách." Jean nhăn nhó, khiến hắn có vẻ như một người đã hoàn toàn quay lưng lại với thế giới mặc dù chỉ lớn hơn Col một chút.

"Thật là… Sau ngần ấy thời gian…"

Người này đã nắm vững một công nghệ nguy hiểm, một công nghệ mà Giáo hội đã dùng mọi cách để xóa bỏ. Hắn dang rộng hai tay và nằm lại xuống nền đất ẩm ướt.

"Bắt tôi đi. Treo cổ tôi. Các người muốn làm gì cũng được…"

Hắn ta nấc lên một tiếng lớn, và hai mắt cụp xuống, như thể hắn đã sẵn sàng để lại chìm vào giấc ngủ.

Le Roi nhìn Col và nhún vai, như muốn hỏi phải làm gì với hắn ta.

"Chúng tôi có một công việc cho anh." Canaan nói.

Dù nền đất lầy lội do vệt nước bắn ra, Canaan vẫn quỳ bên cạnh gã đàn ông, không màng đến việc quần áo có thể bị bẩn, và nắm lấy tay Jean. Cậu trông hệt như một linh mục quân đội đang an ủi một người lính sắp hấp hối.

"…Cậu muốn gì?"

"Chúng tôi cần sự giúp đỡ của anh. Công nghệ của anh có thể thay đổi thế giới!"

Giáo hội đã chú ý đến sức mạnh của công nghệ in và cố gắng ngăn cản việc sử dụng nó. Việc tận dụng nó sẽ cho phép bản dịch thánh kinh tiếng bản địa lan rộng trên đại lục như một ngọn lửa hoang, và thậm chí có thể làm rung chuyển Giáo hội đến tận gốc rễ. Điều đó có thể khiến giáo hoàng phải xem xét lại lập trường của mình, và thậm chí có thể nắm giữ sức mạnh để hòa giải xung đột giữa vương quốc và Giáo hội.

Lời khẩn cầu của Canaan khiến đôi mắt mệt mỏi của Jean mở to.

Nhưng tia sáng dần mờ đi trong đôi mắt ấy, và hắn ta rút tay khỏi Canaan.

"Ai quan tâm chứ."

Hắn ta lăn qua một bên, không quan tâm rằng điều đó sẽ chỉ làm hắn ta thêm dính đầy bùn, và đặt má lên tay mình. Nó làm cho có vẻ như hắn không từ chối họ vì nguyên tắc của hắn, mà chỉ đơn giản là vì hắn đã quay lưng lại với thế giới.

Myuri bất ngờ yếu lòng trước những tình huống như thế này, và Hollande cùng lính canh của Canaan trao nhau những ánh nhìn đầy ngụ ý. Mặt khác, Rhodes và ý thức mạnh mẽ về công lý của anh trông như thể anh sắp đánh đập cả Jean và thái độ của hắn cho đến khi hắn chấp nhận lý tưởng của mình.

Ngay khi Canaan định thẳng thừng hỏi lại câu hỏi của mình, đáng ngạc nhiên là chính Le Roi đã cản anh lại. Và yêu cầu của ông là điều mà không ai khác trong nhóm nghĩ ra.

"Chà, đằng nào cũng vậy, tại sao không uống một ly với chúng tôi?"

Đó là lời mời bình thường nhất có thể tưởng tượng ra trong tình huống đó. Nhưng có vẻ như nó đã chạm đến Jean ở một mức độ sâu sắc hơn quyết tâm chân thành của Canaan.

"…Như kiểu, với một loại rượu tử tế ấy à?"

"Loại mịn màng, không có bã."

Jean bật dậy và ra hiệu cho Hollande lại gần.

"Tạt nước vào tôi lần nữa đi."

Hollande xắn tay áo lên, sẵn sàng tạt cho hắn ta một cú hung bạo, và buông một tiếng thở dài. Anh ta múc một ít nước từ giếng và lại dội lên đầu Jean một lần nữa.

Khi họ hỏi tại sao Jean hầu như không mặc đồ, hắn trả lời rằng hắn đã làm bẩn quần áo của mình không thể sửa chữa được bằng bãi nôn hoặc hắn đã làm mất chúng trong một vụ cá cược. Nhóm người đi đến một quán rượu khá khang trang về phía trung tâm Salenton và ngồi vào bàn ngoài trời.

Khuôn mặt của Jean khá quen thuộc với các quán rượu trong thị trấn—cô hầu bàn không thèm giấu giếm niềm tin rằng đồ uống của họ sẽ thật phí phạm đối với một gã như hắn, và hung hăng dằn những ly đồ uống của họ xuống bàn.

"Ực… Ực… Ahhh! Đúng là thứ này!"

Myuri nuốt nước bọt khi cô bé quan sát, bị cám dỗ, nên Col đã cốc nhẹ vào đầu cô bé.

"Tốt, tốt! Uống đi!"

Đó là nụ cười thân thiện của Le Roi.

"Ông không uống sao?" Jean hỏi khi xé miếng thịt bò khô vừa mang ra không lâu sau đó.

"Để tôi tham gia với anh vậy. Cô gái! Cho thêm rượu nhé!"

Bất chấp bầu không khí khó xử, thái độ thoải mái của Le Roi vẫn kiên định. Xét cho cùng, Eve đã từng ví ông với một con gấu bị thu hút bởi tổ ong trước cửa nhà cô.

"Này, ông uống cũng không tồi đâu," Jean nhận xét.

"Suy cho cùng thì nhiệm vụ của tôi là chuốc say đối tác kinh doanh đến mức gục dưới gầm bàn mà!"

Jean ngay lập tức có thiện cảm với Le Roi.

Hollande và lính gác của Canaan đã xác định rằng sẽ không có trận ẩu đả nào xảy ra, nên tay họ đã thôi lơ lửng trên chuôi kiếm, và họ ngồi xuống một cái bàn cách đó không xa. Họ gọi Rhodes lại, người đang cau có đầy lo lắng trước cách xử lý tình huống của Le Roi, và gọi một ít đồ nhắm.

Jean và Le Roi ngồi đối diện nhau, và ngay cạnh họ là Col, Myuri và Canaan.

"Tôi không hiểu," Jean nói, không hoàn toàn tin rằng họ thực sự đang cùng uống rượu, sau khi chứng kiến Le Roi nhâm nhi ly rượu của mình và gọi xúc xích cừu, thịt hầm cùng những món ăn khác.

"Sao các người không trói tay tôi lại? Đây có phải là bữa ăn cuối cùng của tôi không?" Hắn ta nở một nụ cười lệch lạc.

"Có vẻ như đã có một sự hiểu lầm," Canaan ngắt lời.

"Những người bạn thợ in của anh, những người đã bị bắt, không bị treo cổ."

"Đúng vậy," Le Roi tiếp lời, bổ sung vào cuộc trò chuyện.

"Tuy không thể rời khỏi thành phố dưới sự kiểm soát của Curia, tôi tin rằng giờ đây họ đang kiếm sống tốt với tư cách là những thợ thủ công."

Jean cau mày.

"Ý ông là họ chỉ đang được nuôi ăn thôi."

Nếu Col tình cờ gặp Jean ở một nơi như The Reel mà không biết mình đang tìm kiếm điều gì, cậu hẳn sẽ nghĩ gã đàn ông này là kẻ thô thiển và ngu dốt. Nhưng những gì hắn nói rất sắc sảo, chứng tỏ hắn thực sự là người có học.

"Chúng tôi cần công nghệ của anh," Canaan nói.

Jean định chế nhạo, nhưng chính tiếng nấc của hắn ta lại làm gián đoạn.

"Cậu cứ lặp đi lặp lại mãi…"

"Việc này rất quan trọng. Công nghệ của anh có thể thay đổi thế giới." Canaan chống một tay lên bàn và rướn người tới trước để nói.

Nhưng Jean khó chịu quay đi và uống cạn ly rượu của mình.

"Tôi không quan tâm." Hắn bực tức.

"Tôi không làm sách nữa." Hắn với lấy chiếc xúc xích cừu vừa dọn lên, vẫn còn nghi ngút khói, và nhét tuyệt vọng vào miệng.

"Vậy anh giải thích sao về tất cả những cuốn sách nhỏ mà anh đã phân phát rộng rãi như thế?" Canaan hỏi.

Jean thậm chí không thèm ngẩng lên.

"Anh có làm việc ở xưởng làm giấy để mua giấy với giá rẻ hơn không?" Canaan tiếp tục.

Với cung cách thật tồi tệ, Jean nhai nhóp nhép, nuốt thức ăn bằng rượu, rồi nhìn trừng trừng Canaan bằng đôi mắt lờ đờ.

"Cái gì sẽ nhanh hơn? Tôi bóp cổ cậu hay những thanh kiếm ở bàn kia đâm tôi?"

Canaan mím môi và tròn mắt ngay lúc Myuri xen vào.

"Bàn này cũng có một thanh kiếm đấy."

Jean nhìn Myuri như thể lần đầu tiên hắn ta nhận ra cô bé. Hắn quắc mắt nhìn cô bé một cách thách thức và hung bạo, nhưng một vẻ ngạc nhiên nhanh chóng vụt qua khuôn mặt hắn.

"Cái gì?" Myuri hỏi, đầy nghi ngờ.

Jean hắng giọng, như thể đột nhiên bị kéo về thực tại, và nói, "Tại sao một cô bé lại mang kiếm?"

"Vì tôi là một hiệp sĩ."

"Cái gì?!"

Giọng điệu nhấn mạnh của cô bé khiến Rhodes, người đang đứng xem từ cách đó không xa, phải bật dậy khỏi ghế.

Nhưng không có vẻ như Jean sẽ làm hại Myuri, nên Col quay sang nhìn Rhodes và gật đầu.

"…Một cô gái hiệp sĩ?" Jean nói.

"Gần đây bọn quý tộc quả là có những sở thích kỳ quặc."

Col có thể nhận ra đây không hoàn toàn là lời nói của một kẻ say, nên cậu không chắc mình nên phản hồi như thế nào. Nhưng Myuri, người hiếu thắng nhất Nyohhira, lại nhướng mày.

"Này!"

Cô bé bật dậy khỏi chỗ ngồi, dậm chân lên ghế, và nắm lấy vỏ kiếm của mình. Sự hung hăng của cô bé gần như khiến Canaan vươn tay ra định nắm lấy tay áo cô.

"Ngươi không thấy gia huy này sao? Ta là một hiệp sĩ thực thụ!"

Gia huy hình sói nằm đầy kiêu hãnh trên vỏ thanh kiếm của cô—gia huy được bảo vệ bởi đặc quyền do hoàng gia Winfiel ban tặng, thứ mà chỉ hai người trên toàn thế giới mới được phép sử dụng.

"Ờ… Cái gì? Một gia huy? Và lại còn là hình con sói nữa chứ…"

Sự bàng hoàng của Jean khá giống với sự bàng hoàng của một tên lính lang thang hạ tiện có ý đồ với một vị khách du lịch, chỉ để phát hiện ra cô ấy bí mật là một quý tộc—đó là hình ảnh thu nhỏ của loại tình huống đó trong những câu chuyện, nhưng có điều gì đó hơi khác biệt.

Và Myuri cũng rất ngạc nhiên.

"Khoan đã, ông biết về gia huy hình sói sao?" cô bé hỏi.

Canaan ngồi giữa Myuri và Jean—mắt cậu ta liếc qua liếc lại trong khi cố gắng nắm bắt tình hình.

"Chà… gia huy hình sói ở đất nước này thì… ý tôi là, trên đại lục cũng vậy. Tôi chỉ từng nhìn thấy chúng trong sách. Thứ đó thực sự là đồ thật sao?"

Gia huy có thời kỳ thịnh hành của riêng nó. Gia huy hình sói, đặc biệt, hiện nay không được sử dụng nhiều do vẻ hăm dọa của chúng, hoặc họ được bảo vậy. Myuri, người có dòng máu sói trong huyết quản, vô cùng không hài lòng với điều này, nhưng ngược lại, cô bé rất vui vì Jean nhận ra sự hiếm có của những gia huy hình sói.

"Và? Nó không tuyệt đẹp sao?" Myuri nói một cách tự hào.

Jean chỉ chép miệng và đưa cốc rượu lên môi.

Nhưng hắn không hoàn toàn từ chối cô bé như hắn đã làm trước đó; thay vào đó, có vẻ như hắn đang cố gắng hết sức để kiềm chế sự tò mò của mình.

Cuối cùng, hắn đã thất bại.

"V-vậy chờ một giây… Có phải cô… có phải cô đến từ một gia đình nào đó có mối quan hệ với đế chế cổ đại không?" hắn hỏi. Giọng hắn căng thẳng, nhưng đồng thời lại chứa đựng một sự khao khát đầy nịnh nọt.

Myuri lập tức vui vẻ lên và thản nhiên trả lời, "Tôi cũng ước thế. Nhưng không hẳn." Cô hạ chân khỏi ghế và ngồi phịch xuống lại. Trong khi nói, cô chỉ vào Col mà không thèm nhìn cậu.

"Một quý tộc rất quan trọng đã trao cho chúng tôi đặc quyền này để tỏ lòng tôn trọng trước cuộc phiêu lưu lớn mà tôi và anh trai đang tham gia."

Lời giải thích của cô bé không phải là sự diễn giải chính xác về hoàn cảnh, nhưng cũng không thể nói là hoàn toàn sai.

Bây giờ họ cuối cùng đã có cách để giữ sự chú ý của Jean, Col tính toán họ nên có một cuộc trò chuyện đàng hoàng với hắn ta để khiến hắn nghiêm túc đồng ý. Nhưng ngay khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí cậu, cậu nhận ra Jean trông nghiêm túc hơn bất kỳ lúc nào trước đó.

"Một… cuộc phiêu lưu?"

"Đúng vậy!"

Có sự thích thú trong giọng nói của Myuri. Nhưng xa hơn cô bé, Rhodes và những người bảo vệ khác đã nhận ra rằng mọi chuyện đã rẽ sang một hướng kỳ lạ và đang theo dõi với những ánh nhìn tò mò.

"Tôi thừa nhận, tôi cũng rất tò mò. Tôi chỉ mới nghe những mảnh ghép chắp vá từ Cô Eve," Le Roi nói, người đã dọn sạch toàn bộ thức ăn mà họ được phục vụ lúc nào không hay, khi ông giơ ly lên về phía bên trong tòa nhà, yêu cầu phần thứ hai.

Mặc dù lúc đầu có phần bối rối trước sự xoay chuyển của sự kiện, Col nhanh chóng nhớ lại những cuốn sách nhỏ mà Jean đã phân phát.

Chúng thực sự là những bài thơ được viết rất tệ…

"Ôi trời. Anh trai, em nên làm gì đây?"

Myuri, người nhạy bén hơn cậu nhiều, đã nhận ra sự tò mò của Jean nhanh hơn cậu. Cô bé tỏ ra điệu bộ rõ ràng, trêu chọc Jean. Khi quay sang nhìn Col, cô bé nháy mắt, ngầm bảo cậu hùa theo.

Nếu cậu không xử lý chuyện này một cách đúng đắn, cô bé sẽ cằn nhằn cậu không ngớt trong nhiều ngày tới.

"Mister Jean, chúng tôi sẽ rất sẵn lòng kể cho anh nghe câu chuyện về những cuộc phiêu lưu chấn động thế giới của chúng tôi… nếu anh cho chúng tôi mượn—không, nếu anh kể cho chúng tôi nghe về bản thân mình."

"Ông không muốn nghe về những con tàu ma chở xương người sao?" Myuri thêm vào.

"Chúng tôi không nhìn thấy chính ác quỷ, nhưng phần còn lại là sự thật!"

Jean chớp mắt, nhìn qua lại giữa Col và Myuri.

Một ngọn lửa tò mò cháy rực trong mắt hắn.

Nhưng hắn lại mím chặt môi thành một đường chỉ mỏng, khuôn mặt nhăn nhó như thể vừa cắn phải một miếng thịt cháy, và nói, "…Tôi không còn làm sách nữa."

Có lẽ sự lựa chọn từ ngữ của Col là sai—Cái nhìn lạnh lùng của Myuri khiến cậu sợ hãi. Jean cúi gầm mặt và đảo mắt xuống bàn, rồi siết chặt nắm tay đến mức chúng gần như run rẩy.

"Nhưng có lẽ tôi có thể ngoại lệ… cho một điều thú vị như thế…"

Mắt Jean dán chặt vào thanh kiếm của Myuri.

Tất cả những gì Col cần làm là nhớ lại người đàn ông gầy gò, bại trận kia đã viết gì trong những cuốn sách mà hắn ta phân phát rộng rãi như vậy.

Chúng là những câu chuyện được viết rất tồi tệ về những quý tộc tưởng tượng lập nên những kỳ tích vĩ đại trong các trận chiến.

"Vậy thì, anh…," Col chỉ kịp cất lời.

Jean lảng tránh ánh mắt và nâng cốc lên.

Có vẻ như hắn không chỉ giương cờ trắng đầu hàng, mà còn đang gửi tín hiệu cầu cứu.

"Chết tiệt... Chết tiệt thật," hắn gầm gừ, rồi quay sang nhìn Myuri.

"Câu chuyện về một cô tiểu thư hiệp sĩ còn rất trẻ... Mẹ kiếp, nghe thú vị thật đấy chứ."

Những người ở The Reel, những kẻ không khác gì những tên ăn mày ngủ trong đống giẻ rách, đã lên tiếng, lo sợ cho sự an toàn của Jean. Lý do của họ đơn giản là vì hắn đã hát cho họ nghe ở một quán rượu tồi tàn như vậy.

Nhưng họ không có những lời khen ngợi cao cho giọng hát của hắn—có vẻ như người đàn ông này có rất ít khả năng âm nhạc. Nhưng chỉ riêng điều đó lại chính là chìa khóa để giải quyết bí ẩn về tất cả những cuốn sách nhỏ ở xưởng làm giấy.

Những câu chuyện đó không bao giờ có ý định quấy rối một quý tộc, như Rhodes gợi ý, hoặc là một tín hiệu bí mật để tập hợp lại những người bạn làm nghề in ấn của mình, hoặc là một phần của một âm mưu mang ý nghĩa chính trị ẩn giấu.

Nếu chúng là sản phẩm của niềm đam mê thuần túy, điều đó có thể giải thích hợp lý hầu hết những hành động kỳ quặc của hắn—sau tất cả, Col đã học được điều đó không chỉ từ bản thân cậu và Myuri, mà còn từ sự cố Nordstone nữa.

Jean chỉ đơn giản là đi theo đam mê của mình.

"Tôi không có tài làm thơ…"

Nhưng hắn vẫn muốn được thế giới công nhận.

Câu chuyện hắn bắt đầu kể là về một người đàn ông đã dành nửa cuộc đời của mình cho sự nhiệt huyết đó.

Người ta nói rằng thuở ban đầu, hầu hết các cậu bé đều nuôi dưỡng một mong ước giản đơn là một ngày nào đó cầm lấy thanh kiếm và làm nên tên tuổi cho bản thân trên chiến trường. Nhưng cơ thể của Jean vốn ốm yếu, và không có bất kỳ khóa rèn luyện nào giúp hắn có được sự vạm vỡ cần thiết. Cuối cùng, ngay khi hắn vừa đủ điều kiện gia nhập đội vận tải—đội quân mang theo nhu yếu phẩm cho các hiệp sĩ và lính đánh thuê—hắn đã bị đưa ra trận. Nhưng dọc đường, hắn dường như đã đối mặt với cái chết chỉ bằng việc đi bộ.

Ngay cả khi biết được thực tế của chiến tranh và từ bỏ ước mơ được chạy quanh với thanh kiếm trên tay, hắn chỉ thấy tinh thần của mình càng đắm chìm sâu hơn vào sự khốc liệt của trận chiến. Chính vì không thể là một phần của nó mà hắn đã suy nghĩ rất lâu và kỹ lưỡng về những gì mình có thể làm.

Jean đã tìm kiếm và tìm kiếm một cách để tham gia vào trận chiến, và cuối cùng nhận ra rằng người ta không cần sức mạnh thể chất để tham gia vào thế giới chiến tranh thông qua bài hát. Và khi hắn gõ cửa một xưởng kinh doanh sách, nơi có thể dạy hắn cách đọc và viết, thì nơi đó hóa ra lại chính là xưởng đã phát minh ra công nghệ mà Col và Canaan cần.

Câu chuyện từ đó về cơ bản giống hệt với những gì Canaan và Le Roi đã kể cho họ nghe—cuộc săn lùng của các điều tra viên và những người bán sách, ngoại trừ từ góc độ của những người thợ thủ công.

"Đó, cái thứ mà các người đang cầm trên tay? Lý do tôi phát tán những cuốn sách đó là vì… sự khốn khổ."

"Sự khốn khổ?"

Myuri chăm chú lắng nghe câu chuyện của Jean. Mặc dù cô bé lặp lại từ đó một cách nghiêm túc, cô có vẻ thích nó vì nghe nó kỳ lạ đối với mình. Khi cô gái hoang dã quay sang nhìn Col, cậu thở dài và đánh vần từ đó cho cô bằng mỡ cừu trên bàn.

"Khi ở xưởng, tôi thường đến nhà các quý tộc, tìm kiếm những người ngâm thơ của gia đình, đưa cho họ những bài thơ của mình, và hát cho họ nghe. Nhưng họ luôn ném tôi ra ngoài với một cái nhăn mặt. Tôi luôn nguyền rủa họ là những kẻ ngốc với gu thẩm mỹ tồi tệ," Jean nói khi hắn nốc cạn ly rượu của mình với tốc độ đáng báo động.

"Nhưng không lâu sau đó Curia đã đến gõ cửa, nên tôi đã bỏ chạy. Tôi không có mối quan hệ tốt với những người còn lại ở xưởng—họ gọi tôi là Thi Sĩ Vụng Về—vì vậy tôi may mắn không có mối quan hệ sâu sắc nào với họ. Cuối cùng tôi dừng chân ở thị trấn này, và tôi nhận một công việc ở xưởng làm giấy vì tôi không biết đi đâu khác. Nhưng tôi không thể kìm nén bản thân. Tôi quá muốn người khác nghe những bài thơ của mình, nên tôi đã dùng những công cụ tôi lẻn lấy ra khỏi xưởng để làm sách."

Không lâu sau đó Jean tìm đến một quán rượu cách thị trấn không xa để xem thơ của mình ra sao. Và khi nghe những thi sĩ chế nhạo tác phẩm của mình, tinh thần của hắn sụp đổ. Hai lần hắn theo đuổi giấc mơ chỉ để rồi nó tan tành. Vì vậy, hắn vứt bỏ công nghệ và tìm thấy chính mình bên một ly rượu cạn.

"Tôi chắc chắn mọi bài thơ của mình đều dở vì tôi đã bịa ra tất cả… Chỉ một lần… Chỉ một lần, tôi muốn tự mình tận mắt chứng kiến một cảnh tượng hành động, thứ sẽ kích thích chính tâm hồn tôi. Tôi biết điều đó sẽ đủ để mọi người muốn nghe thơ của tôi. Tôi chỉ chưa tìm thấy câu chuyện phù hợp. Nhưng các vị…"

Đến khi Jean nói xong, hắn đã say khướt.

Ông trời không thương xót cho tình cảnh của hắn, qua buổi trưa, một làn gió ấm áp bắt đầu thổi từ phía nam, và bầu trời trở nên xám xịt. Do có vẻ như trời sắp mưa, Hollande và Rhodes đã đưa Jean lên một trong những căn phòng ở tầng trên của quán rượu để chăm sóc trong khi cũng canh chừng hắn ta.

Sự mệt mỏi bao trùm dưới mái hiên, phù hợp với thời tiết, và tất cả những người còn lại uể oải nhấm nháp những gì còn sót lại trong ly đồ uống âm ấm của họ.

"Mắt hắn ta giống như một ngọn nến trong một đêm giông bão," Le Roi nhận xét.

Điều đó gợi lại những kỷ niệm cho Col: tình cờ bắt gặp một túp lều hoang giữa những chuyến đi của mình, nhìn ngọn nến chập chờn trong gió khi cậu cố gắng chắn gió. Đó là một ngọn lửa vật lộn để duy trì, nhưng lại cháy sáng rực rỡ vào những khoảnh khắc kỳ lạ nhất.

Nó rất giống một ngọn nến có bấc đã trở nên quá ngắn và sắp tàn.

"Dù Chúa đã an bài vai trò của chúng ta trong đời, nhưng ông ấy đã phải trải qua những thử thách đặc biệt gian truân. Tôi đồng cảm với ông ấy," Canaan nói, cách chọn từ của anh khiến anh nghe rất giống một người thánh thiện, và thở dài.

"Nhưng có một tia hy vọng cho cả hai chúng ta."

"Haum... Một câu chuyện có thể khuấy động tâm hồn ông ấy, phải không?"

Myuri, người đã không ăn được phần lớn bữa ăn của mình do cuộc trò chuyện, đặt những miếng lươn chiên giữa hai lát bánh mì, phết đẫm mù tạt lên đó, và cắn một miếng khi cô bé nói.

Jean đã phải đối mặt với vô số thất bại trong nỗ lực tìm cho mình một chỗ đứng trong thế giới chiến tranh mà hắn hằng mơ ước. Hắn có thể hình quá gầy gò. Giọng hát của hắn tệ đến mức ngay cả những người ăn xin ở The Reel cũng chê bai. Và rõ ràng từ những cuốn sách nhỏ đóng vai trò là manh mối của họ, hắn không may là hoàn toàn không có tài năng khi nói đến việc viết các câu chuyện đó.

Tuy nhiên, hắn đã gõ cửa xưởng và trở thành một thợ thủ công tương đối giỏi, vì vậy rõ ràng Jean không hoàn toàn bất tài, mà hắn có những điểm mạnh và điểm yếu. Tuy nhiên, hắn không thừa nhận điều đó và ngoan cố khăng khăng rằng mình đơn giản là chưa tìm đúng chủ đề.

Hoặc có thể hắn thực sự đã nhận ra sự thật, nhưng lòng kiêu hãnh là pháo đài cuối cùng trong tâm trí hắn.

"Anh ta khá say khi kể cho chúng ta tất cả chuyện đó. Chúng ta có tin anh ta không?" Le Roi hỏi.

Col nhớ lại cảnh Jean gục xuống bàn, ngủ say sưa, như thể xương sống của hắn đã bị rút ra khỏi cơ thể.

"Người ta có thể nói những lời đó phát ra từ tận sâu trong tâm hồn anh ta," Canaan cương quyết lập luận. Rốt cuộc thì anh và các cán bộ lưu trữ khác cần sự giúp đỡ của Jean để hoàn thành dự án của họ.

"Và may mắn thay, chúng ta có một người ở đây có thể thỏa mãn hoàn toàn hy vọng của anh ta."

Nghe vậy, Col tự nhiên quay sang nhìn Le Roi, người buôn sách phi thường.

Le Roi sau đó quay sang nhìn Canaan, người làm việc trong kho lưu trữ mê cung của Curia. Và Canaan quay ánh mắt đầy kỳ vọng sang Col. Myuri không thuộc vòng tròn này—cô bé kiêu hãnh ưỡn ngực.

"Có vẻ như tất cả chúng ta đều có sự khiêm tốn của riêng mình." Le Roi phá lên một tràng cười rung bụng, và Myuri nhìn ông chằm chằm một cách ngơ ngác.

"Tôi tưởng ngài có thể biết một số câu chuyện giá trị, Mister Le Roi," Col nói.

"Và tôi nghĩ Cán bộ lưu trữ Canaan sẽ có quyền tiếp cận với nhiều cuốn sách hơn tôi," Le Roi trả lời.

"Tất cả những câu chuyện đó đều có cơ sở đáng ngờ," Canaan nói.

"Nhưng Master Col thực sự đang dịch thánh kinh sang ngôn ngữ bản địa, và ngài đang làm rung chuyển tận nền móng của Giáo hội, một tổ chức rộng lớn đến khó tin. Ngài chắc chắn nên được viết thành những bài hát—đã từng có chuyện gì giống thế này kể từ thuở sơ khai của lịch sử chưa?"

Cả ba người họ liếc qua liếc lại những người khác. Nhưng khi Col nhận thấy Myuri, người duy nhất không thuộc vòng tròn, đang bĩu môi, cậu nhanh chóng đặt tay lên lưng cô bé.

"Đây có thực sự là lúc để cãi vã về một chuyện như vậy không?" Một giọng nói lạ xen vào—đó là lính gác của Canaan lên tiếng từ vị trí của anh ta cách đó vài bước, nơi anh ta đang đứng gác.

"Một số thương vong là không thể tránh khỏi. Cán bộ lưu trữ Canaan, ngài đã quên những gì ngài tự nhủ với bản thân khi rời khỏi kho lưu trữ sao?"

Lính gác của Canaan lên tiếng—anh ta ít nói hơn Az, nên những lời của anh đè nặng lên họ. Canaan luôn có vẻ đón nhận mọi thứ theo cách bình thản, nhưng Col đã có một ý tưởng mơ hồ về những gì anh ta hẳn đã phải trải qua để rời khỏi Tòa thánh.

"Có lẽ ngài nên ngừng cãi vã và đưa ra quyết định của mình đi."

"Tôi... N-Nhưng Mister Jean đã học những kỹ thuật này vì ước mơ của mình. Và kết quả của việc những giấc mơ đó tan vỡ là ông ấy không còn muốn dính dáng gì đến sách vở nữa. Tôi không chắc liệu làm tổn thương ông ấy, hành hạ tinh thần của ông ấy để cứu những người khác, có thực sự là việc nên làm hay không."

Lính gác của Canaan vẫn không bị thuyết phục, nhưng cách anh ta di chuyển đôi chân làm cho có vẻ như anh ta đang tìm kiếm một sự thỏa hiệp, và sự im lặng lại bao trùm lên họ một lần nữa.

Tất nhiên, không có giải pháp nào tốt hơn là tìm cách để trả lại động lực cho Jean, nhưng khi coi hòa bình thế giới đang bị đe dọa ở đây, có một lập luận có thể được đưa ra rằng sự đau khổ của một người có thể dễ dàng được chấp nhận khi đối mặt với sự an toàn của mọi người khác.

"Không sao đâu!" Myuri lúc đó nói, đứng dậy.

"Anh có thấy ông ấy đã phấn khích như thế nào khi nghe về cuộc phiêu lưu của em và anh trai em không?"

Cứ như thể cô bé đang nói với họ rằng có một cách hiển nhiên để lấy lại động lực cho Jean.

Nhưng cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội, một cuộc xung đột có thể dễ dàng nói là đã chia thế giới thành hai nửa, đang bị đe dọa. Điều đó có nghĩa là bất cứ câu chuyện nào họ kể cho hắn ta đều sẽ phải được lựa chọn rất cẩn thận.

Tuy nhiên, vẫn đúng là hắn ta đã rất hứng thú với thanh kiếm và gia huy của cô bé.

Myuri vững tin rằng cuộc phiêu lưu của cô bé và Col đơn giản là tuyệt vời nhất, nhưng cậu có thể thuyết phục cô bé thay đổi ý định thông qua các kỹ năng mà cậu đã mài giũa trong các cuộc tranh luận thần học.

"Chúng tôi không hề phủ nhận em. Có nhiều con đường để lên núi—chúng tôi chỉ đang thảo luận xem chúng ta nên chọn con đường nào."

Myuri cảm nhận được một mánh khóe nào đó và mở miệng định nói, nhưng Le Roi đã lên tiếng trước khi cô bé kịp làm vậy.

"Theo kinh nghiệm của tôi, tất cả mọi người đều có sở thích riêng của họ. Điều đó có nghĩa là chúng ta không nên thu hẹp nó xuống một điều duy nhất và đặt tất cả hy vọng của chúng ta vào đó; chúng ta nên cho phép mọi người kể cho anh ta một câu chuyện mà họ hoàn toàn tin tưởng. Sở thích của người khác thường rất khó để nắm bắt trước khi nói về chúng."

Le Roi buôn bán sách—lời nói của ông có sức nặng.

Myuri vẫn trông như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cô bé mím môi và ngồi lại vào ghế.

"Vậy thì chúng ta sẽ đợi Mister Jean tỉnh dậy, và sau đó chúng ta sẽ kể cho anh ta nghe những câu chuyện cảm động... Có đúng vậy không?" Canaan hỏi.

"Đúng," Col trả lời.

Canaan hướng một ánh nhìn trầm ngâm về phía xa xăm.

Chính lúc đó Col đột nhiên cảm thấy một cơn ớn lạnh trên má, và những người còn lại trong nhóm ngước nhìn lên bầu trời.

"Trời đang mưa," Canaan nhận xét.

"Chúng ta nên quay lại quán trọ. Myuri, bảo họ gói phần còn lại đi," Col nói.

"Nhưng câu chuyện của chúng ta sẽ làm cho chuyện này trở nên dễ dàng," cô bé lầm bầm khi nhồi nhét miếng thức ăn cuối cùng vào miệng, sau đó gọi cô hầu bàn.

Căn phòng mờ tối với những cánh cửa chớp đóng kín. Nhưng khi những ngọn nến được thắp lên, nó chỉ khiến những cái bóng sâu hơn, điều này càng làm cho tâm trạng của cậu thêm u ám.

"Chúa ơi, mọi chuyện đã trở nên như thế này…"

Col phần nào đã cho rằng một khi họ tìm thấy người thợ thủ công, tất cả các vấn đề của họ sẽ được giải quyết.

Cậu cũng không thể phủ nhận rằng mình đã quá lạc quan, rằng nếu người thợ thủ công từ chối làm việc với họ, họ chỉ cần thuyết phục hắn ta là xong.

Cậu chưa từng nghĩ rằng người thợ thủ công đang lẩn tránh chính kỹ năng mà hắn ta đã dày công rèn luyện như một kết quả của việc những giấc mơ của mình bị hủy hoại hoàn toàn.

"Mình chỉ cần kể cho ông ấy nghe câu chuyện của mình."

Myuri, với đôi tai và chiếc đuôi vểnh ra, ngồi xổm trên giường, nhóp nhép những miếng sườn cừu mà họ mang về từ quán rượu.

"Em không được kể cho hắn nghe về Miss Ilenia hay Mister Autumn."

Người ta kể rằng một khi Giáo hội phát hiện ra những người không phải con người, những người không phải con người đó ngay lập tức bị hỏa thiêu. Giống như những phù thủy, những người vô tội đáng thương đó rơi vào diện tình nghi thường bị giết chết một cách oan uổng, nhưng trong trường hợp của họ, đó hoàn toàn là sự thật.

Sẽ là rắc rối lớn cho họ nếu câu chuyện của cô bé bị phát tán trên cơ hội mong manh rằng Jean thích nó.

"Em sẽ không làm vậy," cô bé nói.

"Vậy em định kể về Lãnh chúa Nordstone sao?"

Những câu chuyện giống như những con tàu ma chở xương người, thứ mà cô bé thực sự đã nhắc đến, có thể rất được những kẻ say rượu ở các quán rượu ưa chuộng. Nhưng những câu chuyện đáng ngờ về những quý tộc đang sống sẽ chỉ gây ra rắc rối cho Lãnh chúa Stephan mới.

Nhưng khi Col đang cân nhắc lại, Myuri, với một chiếc xương sườn đã được gặm sạch thịt vẫn còn ngậm trong miệng, rướn người về phía trước để lấy một xấp giấy từ túi xách của mình, và cô bé ném phịch chúng xuống giường.

"Em đã nghĩ về điều đó, nhưng em nghĩ cái này sẽ tốt hơn," cô bé nói.

Col không thể giữ được vẻ mặt nghiêm túc—cô bé đã gợi ý về câu chuyện hiệp sĩ viễn tưởng của mình, điều mà cậu nghĩ là phi lý nhất.

"…Tại sao anh lại nhìn em như thế?"

Cô bé lườm cậu, mắt ươn ướt.

Cậu không muốn mắng mỏ cô bé quá nhiều, nhưng mọi nỗ lực của họ sẽ đổ sông đổ biển nếu Jean trở nên bực tức với họ qua những hành động thiếu suy nghĩ của họ.

Giống như một con cừu đang cẩn thận bước đi trên mảnh đất đầy ổ gà, cậu lựa chọn từ ngữ của mình một cách kỹ lưỡng.

"Chà... đó là một sự diễn đạt chi tiết về những giấc mơ của em, phải không? Người ta thường nói rằng chúng ta không nên chia sẻ những giấc mơ mà chúng ta đã có đêm qua với người khác."

Khi Myuri ở độ tuổi mà cô bé phải nói ra mọi điều nhỏ nhặt mình thấy và nghĩ, đôi khi cậu thấy mình không thể chịu đựng nổi những lời huyên thuyên của cô bé. Cậu căng cứng người, chắc chắn rằng cô bé sẽ tức giận với cậu vì đã nói thẳng ra như vậy, nhưng cô bé chỉ nhún vai.

"Mục tiêu của em không phải là cho ông ấy xem cái này, một cách cụ thể."

"Cái gì?"

Không hiểu ý cô bé, Col ngơ ngác nhìn cô. Một cơn gió ẩm ướt thổi qua cửa sổ mở, khiến ngọn lửa nến nhảy múa.

Myuri là kiểu người phản ứng tức thời, người có thể phản ứng với cường độ vượt xa những gì thường được bảo đảm; cô bé vươn tới nắm lấy các ngón chân của mình, và cái đuôi của cô bé vung vẩy qua lại. Sự u ám trên khuôn mặt cô bé chắc chắn không có vẻ như là sự phản chiếu của sự u ám trên bầu trời ngoài cửa sổ mở.

Col bối rối; Myuri nhắm mắt lại và thở dài một tiếng thật sâu.

"Đây là những giấc mơ."

Cậu tưởng mình nghe thấy tiếng sấm rền vang ở đằng xa, nhưng chỉ là một cỗ xe kéo vừa lướt qua cửa sổ. Nhưng bầu trời đã tối sầm lại đủ để cậu biết trời sẽ đổ mưa bất cứ lúc nào, và nó phủ một bóng mây đen lên nét mặt Myuri.

"Những giấc mơ sẽ không bao giờ thành sự thật. Anh biết điều đó mà, phải không?"

Cô bé đã bị ám ảnh bởi câu chuyện hiệp sĩ của mình kể từ khi rời Raponell. Cô bé cho rằng những gì xảy ra khi cô đối đầu với vị linh mục và tất cả những người dân thường mà ông ta ra lệnh đã không diễn ra suôn sẻ theo ý cô.

Một vị quý tộc già kiên cường mặc áo giáp kín mít và một con sói bạc đã trở lại hình dáng thật sự, băng qua khu rừng.

Đó quả thực là tư liệu hoàn hảo cho một bản sử thi chiến tranh, nhưng Myuri vẫn chưa hoàn toàn hài lòng với nó.

Đó là bởi vì người cô bé muốn kề vai sát cánh cùng con sói lại là một người khác.

"Nhưng…"

Câu chuyện trong tay cô bé là biểu hiện của tương lai tươi đẹp nhất mà cô bé có thể tưởng tượng ra, được cô đọng lại bằng lời. Cậu muốn nói với cô bé điều này, nhưng cậu chùn bước—Myuri nhìn cậu với một nụ cười cay đắng trên môi.

"Khi em chạy qua khu rừng cùng với ông lão đó với một kẻ thù rõ ràng trong tâm trí, em đã rất, rất phấn khích. Thật sự rất vui." Cô bé so vai lại; chiếc cổ của cô trông mỏng manh đến nỗi Col tự hỏi có phải cô bé luôn gầy gò thế này không.

"Nhưng khi chúng em đứng ở bìa rừng và ông lão rút kiếm ra, em nhận ra một điều."

"Em nhận ra sao?" cậu hỏi.

Cô bé gật đầu, rụt vai lại khi cô bé làm vậy. Khi còn nhỏ, lớn lên ở Nyohhira, cô bé rất tinh nghịch, và cô bé dành toàn bộ thời gian của mình để vung vẩy những cành cây, giả vờ đó là những thanh kiếm. Dù không phải là kết quả trực tiếp của việc đó, giờ đây cô bé đã có cho riêng mình danh hiệu hiệp sĩ và tập luyện kiếm thuật mỗi ngày.

Mắt cô bé nheo lại một cách khó chịu khi cô bé mỉm cười với Col, như thể cô bé không thể tập trung sau khi vừa mới thức dậy.

"Anh sẽ không bao giờ để em cầm kiếm đâu, Anh trai."

"……"

Tất nhiên, Col không có tư cách gì để ngạc nhiên trước lời cô bé nói. Bởi vì cậu thường xuyên quở trách cô bé vì tính cách quá tomboy và luôn nhắc nhở cô bé rằng cô cần phải cư xử đoan trang hơn.

Nhưng cậu có cảm giác những gì cô bé đang nói với cậu còn vượt xa điều đó.

"Chà, có lẽ anh sẽ để em làm vậy, nhưng… em không biết nữa. Em cảm thấy như chúng ta sẽ kết thúc ở những thái cực hoàn toàn đối lập nhau."

Cô bé vươn tay về phía trước, siết chặt tay quanh chuôi của một thanh kiếm tưởng tượng.

Thanh kiếm của cô bé, thứ mà cô không bao giờ để rời xa mình, thứ được trang trí bằng gia huy hình con sói, đang tựa vào bức tường gần đó.

"Bởi vì… hãy thử tưởng tượng em cầm một thanh kiếm trong tay và máu của ai đó văng đầy mặt em xem. Anh sẽ buồn hơn cả việc em bị thương."

Cậu có thể hình dung điều đó một cách quá dễ dàng.

Chiến trường không phải là nơi dành cho sự thanh lịch của quý tộc. Khi cô bé kề vai sát cánh cùng Nordstone, cô gái thông minh cuối cùng cũng đã tận mắt chứng kiến việc cầm một thanh kiếm có nghĩa là gì và hậu quả của nó sẽ ra sao.

"Nếu em làm tổn thương ai đó bằng thanh kiếm của mình, hoặc thậm chí cuối cùng giết chết họ, thì… em không nghĩ chúng ta có thể vui vẻ cười nói cùng nhau như trước đây nữa. Nếu điều đó xảy ra thì mọi thứ sẽ chẳng còn ý nghĩa gì. Vì vậy, đó chỉ là một giấc mơ. Nó sẽ không bao giờ xảy ra." Cô bé kéo đầu gối vào và ôm lấy chúng, rồi bắt đầu nhẹ nhàng vẽ ngón tay lên tờ giấy của câu chuyện của cô bé.

"Chẳng phải điều đó khiến nó trở thành câu chuyện phù hợp nhất để kể cho người thợ thủ công sao?"

Cô bé nghiêng đầu khi nói xong, và mái tóc dài của cô trượt khỏi bờ vai với một tiếng sột soạt nhẹ. Đột nhiên cô bé trông thật người lớn.

Mặc dù cô bé tràn đầy sự ngây thơ vô hạn, nhưng dưới đáy làn nước trong veo của cô bé lại rải rác những mảnh vỡ sắc nhọn của thực tế. Myuri kiên định giữ vững lập trường trong dòng nước lạnh lẽo, mặc dù cô bé biết rằng việc di chuyển nhanh sẽ chỉ làm rách da và chảy máu.

"Em biết anh và những người khác sẽ chỉ kể cho ông ấy nghe những câu chuyện vui vẻ thôi."

Cô bé lẽ ra phải là cô gái vô tư nhất trên thế giới; cô bé từ từ quay ánh mắt ra ngoài cửa sổ đang mở.

May mắn thay, thời tiết không chuyển thành một cơn bão mùa xuân, nhưng một cơn mưa phùn sớm bao phủ lấy thị trấn.

"Thịt mặn hợp nhất với bánh mì ngọt. Em nghĩ sẽ hoàn hảo nếu em kể cho ông ấy nghe một câu chuyện buồn."

Cô bé bước khỏi giường và đóng cửa sổ lại.

Nó gần như có vẻ như một cánh cửa quan trọng vừa khép lại với họ.

"Những thi sĩ đã nói với em rằng những bài hát sôi động hơn là những bài hát được yêu thích. Nhưng những bài hát kiếm được nhiều tiền nhất lại là những bài hát trầm tư." Khi cô bé quay lại lần nữa, nụ cười tinh nghịch của cô bé đã trở lại trên khuôn mặt.

"Cha đã nói với em như vậy."

"Myuri…"

"Chà, đại ý là vậy."

Đôi mắt cô bé rủ xuống. Cô bé rụt vai lại một cách rụt rè trước khi cầm lấy xấp giấy trên giường và gõ chúng lên chăn để làm cho chúng thẳng ra.

"Anh nên mua cho em một món đồ ngon nếu em thuyết phục được người thợ thủ công làm việc với chúng ta," cô bé nói.

"……"

"Một bộ giáp toàn thân cho em nhé. Và em nói nghiêm túc đấy!"

Không có lý do gì để cản trở các chuyển động của một người nhanh nhẹn như Myuri bằng áo giáp toàn thân. Nhưng cô bé đã hiểu được ý nghĩa của việc sử dụng thanh kiếm trong trận chiến và hiểu rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Điều đó có nghĩa là nơi duy nhất cô bé có thể thể hiện tinh thần hiệp sĩ của mình là các lễ hội hiệp sĩ mang tính nghi lễ—các giải đấu cưỡi ngựa đấu thương.

Cậu không biết nên trả lời cô bé như thế nào. Dù cậu rất muốn khuyên cô bé từ bỏ những hành vi hoang dã của mình, cô bé đã hiểu được những giới hạn đó rất lâu trước khi cậu nhận ra.

Khi cậu đứng đó, buồn bã, cô bé bước nhẹ nhàng về phía cánh cửa.

Cậu vội vã gọi với theo cô bé: "Em... em đi đâu vậy?"

Cô bé đang với tay mở cửa. Khi cô bé quay lại nhìn cậu, cô nhún vai.

"Đừng làm vẻ mặt đó. Em ổn mà. Em không chạy trốn hay gì đâu."

Trở lại nhà tắm ở Nyohhira, khi cô bé còn nhỏ hơn nhiều và càng khó hiểu những gì đang xảy ra hơn, cô bé thường chạy vào núi sau khi bị mắng.

"Có người cứ lảng vảng bên ngoài hành lang nãy giờ. Em nghĩ em cần phải chia sẻ anh thôi. Anh nổi tiếng quá mà."

Một nụ cười tinh quái khác xẹt qua trên khuôn mặt cô bé khi cô giấu đi tai và đuôi của mình. Dù đó là ai đang đợi họ, cô bé cũng không muốn ở lại trong phòng khi cảm thấy như thế này.

"Giờ này chắc mẹ đang nốc hết cốc rượu này đến cốc rượu khác rồi."

"Em không được n—" —Nói như thế, là những gì cậu định nói, nhưng nụ cười trên khuôn mặt cô bé cho cậu biết cô bé rất vui khi bị mắng như vậy.

"Thay vào đó, em sẽ đi hỏi Mister Le Roi để xin thêm những món ăn thật sự ngon."

Col bị sốc—cô bé đã ăn rất nhiều cách đây không lâu—nhưng cậu hiểu đây là cách cô bé nói với cậu đừng lo lắng cho cô bé.

Cô bé luôn tức giận khi cậu đối xử với cô như một đứa trẻ, và giờ cậu thấy rằng cô bé thực sự đang lớn lên.

Cô bé mỉm cười—không phải là nụ cười gượng gạo, cũng không phải là nụ cười tràn đầy niềm vui—và với một cái vẫy tay nhẹ, cô rời khỏi phòng.

Khi cô bé khóc, cười, than vãn và ăn uống, tất cả những gì cậu từng thấy chỉ là một chú cún to xác.

Cảm giác trống rỗng kinh khủng bao trùm trong căn phòng không phải vì bị bỏ lại một mình.

Đó là bởi vì cô bé đang bước những bước lên các bậc thang dẫn đến sự trưởng thành mà không hề gây ra một tiếng động nào, và đột nhiên có cảm giác như Col mới là người bị bỏ lại phía sau.

Mặc dù cậu biết mình nên mừng vì cô bé đang lớn lên, cậu vẫn kinh ngạc.

Thật không ngờ cậu lại cảm thấy buồn bã đến vậy về điều đó.

Nhưng mọi chuyện không phải lúc nào cũng diễn ra theo ý muốn của cậu. Không—có lẽ cậu cũng chưa đủ trải nghiệm.

Mặc dù đã quá muộn để cậu làm bất cứ điều gì về nó, cậu nhận ra rằng bất chấp tất cả những gì cô bé nói, Myuri vẫn mang theo thanh kiếm hiệp sĩ của mình bên mình.

Cô bé đã nhìn thấy hiện thực nhưng không quên đùa giỡn trong những giấc mơ của mình.

Có lẽ chính trong những điều trần tục mà Col không có chút hy vọng nào sánh kịp Myuri.

Và vì vậy, khi những hạt bụi lờ mờ lắng xuống sàn phòng, trái tim cậu dịu lại.

Sự thay đổi không khí có lẽ đã lan ra ngoài cánh cửa—có một tiếng gõ cửa lịch sự. Col đoán được đại khái đó là ai dựa vào cách nói của Myuri; khi cậu mở cửa, cậu thấy Canaan.

Canaan bước vào phòng. Dù Col nghi ngờ việc anh ta nghe lén cuộc trò chuyện, nhưng anh ta chắc chắn đủ nhạy bén để nhận ra từ bầu không khí rằng có chuyện gì đó đã xảy ra giữa cậu và Myuri. Tất nhiên, anh ta sẽ không vô ý hỏi, nhưng anh vẫn đứng yên một cách không thoải mái và lơ đãng tại chỗ.

"Ồ, làm ơn, đừng đứng. Xin hãy ngồi."

Đó không phải là một quán trọ sang trọng cho lắm—Col đưa cho anh một chiếc ghế mà có thể sẽ vỡ tan tành nếu Le Roi ngồi lên, nhưng sau khi liếc nhìn nó, Canaan chậm rãi lắc đầu.

"Thực ra tôi đến đây vì tôi có một lời thỉnh cầu."

Canaan không yêu cầu nói chuyện, điều này mang lại cảm giác có điềm báo chẳng lành. Và vì Canaan chọn vẫn đứng, Col thấy mình không biết phải làm gì với bản thân. Vì vậy, khi cậu chủ động ngồi xuống mép giường, Canaan đã nhượng bộ và ngồi xuống chiếc ghế được cung cấp cho anh.

"Cậu có một lời thỉnh cầu sao?"

"Đúng," Canaan nói.

"Chính xác hơn là, có lẽ là một lời đề nghị thành lập một mặt trận thống nhất."

Đó là một cách chọn từ kỳ lạ, nhưng Canaan vẫn tiếp tục.

"Liên quan đến việc thuyết phục Mister Jean về phe chúng ta, tôi muốn nhờ sự giúp đỡ của ngài cho câu chuyện của tôi, Master Col."

"……"

Col đã nghĩ rằng cậu, Canaan và Le Roi mỗi người đều có những câu chuyện để kể cho Jean nghe, những câu chuyện hoàn toàn phù hợp để thuyết phục hắn ta theo cách riêng của họ. Cậu có cảm giác Canaan đã nhắc đến câu chuyện về Hồng y Chạng vạng là phù hợp nhất.

Nhưng cậu không chắc mình có thể giúp đỡ bằng cách nào. Có vẻ như Canaan không đến đây để hỏi những chi tiết cụ thể hơn những tin đồn về cậu trên phố.

"Cậu có muốn... cùng nhau tạo ra một câu chuyện, hay đại loại như thế không?"

Dù Col không trực tiếp gọi nó là một "sự bịa đặt", nhưng đó là cảm giác mà cậu nhận được từ Canaan.

Canaan ngậm miệng lại, cụp mắt xuống, rồi thận trọng lựa chọn từ ngữ của mình.

"Tạo ra một câu chuyện sẽ là một mô tả thích hợp, đúng vậy."

Col không nghĩ anh sẽ nói điều đó, vì Canaan không cho cậu ấn tượng về kiểu người muốn làm điều đó.

Nhưng điều đầu tiên nảy ra trong đầu là vệ sĩ của Canaan, về cách anh ta gây áp lực cho Canaan trong việc ép Jean sử dụng công nghệ. Canaan và các cán bộ lưu trữ khác là thiểu số trong Giáo hội, và sự kiên trì theo đuổi những lý tưởng chính đáng của họ chắc chắn đã chuốc lấy sự phẫn nộ của đa số. Việc mang dự án đến vương quốc trong một tình huống như vậy chắc chắn đi kèm với những rắc rối và nguy hiểm không thể tưởng tượng nổi.

"Nhưng nó sẽ không phải là một sự bịa đặt. Không hẳn là thế." Canaan hít một hơi thật sâu trước khi nhìn thẳng vào Col.

"Tôi tin rằng cơ hội này là sự chỉ dẫn của thánh thần. Tôi cảm thấy Chúa đã phái tôi đến đây để tôi có thể có chính cuộc trò chuyện này với ngài tại đây và ngay lúc này."

Nếu bất kỳ ai khác nói điều đó, Col sẽ nghĩ tuyên bố đó thật phóng đại.

Nhưng cậu thiếu niên này xuất thân từ một gia đình thuần khiết gắn kết mật thiết với Giáo hội, đến mức có cả những giáo hoàng trong gia phả của cậu. Và đức tin rực cháy trong mắt cậu hoàn toàn phù hợp với dòng dõi của mình.

Canaan nói: "Master Col. Ngài nên được phong thánh."

"…Cậu nói sao?"

Col tự hỏi liệu có một nụ cười nở trên môi mình không.

"Ngài nên được phong thánh, Master Col—không, Hồng y Chạng vạng." Canaan rướn người về phía trước trên ghế của mình, đầu gối trượt xuống sàn thành tư thế quỳ, và ngước nhìn Col.

"Trở thành một vị thánh."

Nghe không giống một trò đùa chút nào.

Nhưng Col không thể nghĩ nó là bất cứ điều gì khác.

"Ồ, ừm, tôi…"

Cậu tưởng chừng như mình bị hoa mắt trong vài khoảnh khắc.

Canaan gần như bám lấy đầu gối Col, nên Col đẩy mạnh vào vai anh ta.

"Xin hãy bình tĩnh," cậu nói trong sự hoảng loạn.

"Tôi không—ah, tôi không hiểu."

Lông mày Canaan nhướng lên, như thể anh ta bị tổn thương bởi những lời của Col. Cậu tự hỏi liệu mình có nghe nhầm anh ta trong một giây ngắn ngủi không, nhưng không—Canaan thực sự đã yêu cầu cậu trở thành một vị thánh.

"Tôi sẽ không đưa ra chuyện này như một trò đùa," Canaan nói, vẫn quỳ trên gối, nói như thể đang cầu nguyện với vị thần bên kia bàn thờ.

"Bản thân ý tưởng này đã lưu lại trong đầu tôi kể từ khi tôi nói chuyện về nó với Ngài Rhodes."

Đó là một cái tên không ngờ tới.

"Với… Rhodes sao?"

"Đúng. Với Ngài Rhodes, một hiệp sĩ đáng ngưỡng mộ của Saint Kruza, mặc dù anh ấy còn trẻ. Tôi bị làm cho choáng váng bởi chiều sâu tình yêu của anh ấy dành cho ngài," Canaan nói kèm theo một tiếng cười khúc khích.

"Nhưng chúng ta hãy thảo luận về các bước cụ thể." Canaan, bình tĩnh hơn một chút sau khi pha trò, đứng dậy và nói như một nhà thần học trẻ tuổi tại bục giảng.

"Ngay lúc này, phân khu Hiệp sĩ Saint Kruza của Vương quốc Winfiel đã tự giao nhiệm vụ sửa chữa những sai lầm của các nhà thờ trong vương quốc. Ngài Rhodes và các hiệp sĩ khác, tất nhiên, là những người có đức tin nhiệt thành. Và họ am hiểu hơn trong việc nghiên cứu giáo luật hơn so với một thành viên bình thường của giới tu sĩ. Vì vậy, những nhà thờ tham nhũng đã tích lũy của cải bất chính thông qua bất kỳ hình thức nào đang dần bị vạch trần."