Chương 48: Chương Hai

Volume 6 [Đã Hoàn Thành] Mặc dù vùng đất của Gia tộc Nordstone là quê hương của những cánh đồng lúa mì bao la bát ngát, nhưng trung tâm của vùng đất này không nằm ở các cánh đồng, mà là ở cảng Raponell, nơi xử lý toàn bộ hoạt động xuất khẩu của vùng.

Một nơi nổi tiếng với sản xuất lúa mì cần rất nhiều tàu thuyền để vận chuyển khối lượng ngũ cốc khổng lồ và còn cần nhiều nhân công hơn nữa để bốc dỡ hàng hóa, cũng như các dịch vụ khác để đáp ứng nhu cầu của cả những thương nhân đến mua lúa mì và những thương nhân đến với mục đích duy nhất là giao thương với những thương nhân đó. Trung tâm thương mại tự nhiên này đã phát triển một cách chóng mặt.

Ngay cả khi nhìn từ trên tàu, Raponell cũng đã giống như một thị trấn cảng có quy mô lớn; có vài bến tàu, và mặc dù không nhiều như ở Rausbourne, nhưng có một số lượng lớn các tàu thuyền neo đậu tại đó.

Col đã tưởng tượng ra một nơi u ám hơn, có phần tồi tàn hơn, một phần là nhờ câu chuyện rùng rợn của Simmons, nhưng hóa ra mọi chuyện hoàn toàn không phải như vậy.

Trời đã về chiều khi con tàu của họ cập bến cảng Raponell, thời điểm trong ngày mà khu vực bến cảng, nơi tập trung tất cả những thủy thủ đầy sức sống, trở nên náo nhiệt nhất.

Myuri nhìn ra thị trấn từ trên boong tàu, nơi ánh sáng của những ngọn nến bắt đầu tô điểm thêm màu sắc cho các tòa nhà, và sự phấn khích của cô bé lớn dần khi cô bé dành một lời tạm biệt khá dài cho Simmons lúc họ chuẩn bị rời tàu. Rất khó có khả năng họ sẽ gặp lại Simmons, xét đến việc họ có thể sẽ đi một con tàu khác để trở về.

Du hành là một chuỗi những lời chào hỏi và tạm biệt thoáng qua, và đó là phần khó khăn nhất của những chuyến đi đối với một Myuri giàu lòng trắc ẩn, thậm chí còn khó khăn hơn cả việc ngủ ngoài trời hay ăn những bữa ăn tệ hại.

Mặc dù cô bé đã vẫy tay chào tạm biệt anh ta và rời boong tàu với một nụ cười, nhưng khi họ đến bến tàu, bóng tối của buổi hoàng hôn đã phủ một đám mây u ám lên nét mặt cô bé.

"Một hiệp sĩ vẫn sẽ mỉm cười ngay cả trong những lúc đau khổ nhất đó," Col thì thầm với cô bé. Cô bé dụi mắt, như thể phần tóc mái vướng vào mắt, rồi nở một nụ cười bẽn lẽn với cậu.

Sau đó, Az không dẫn họ đến một quán trọ, mà đến một thương hội ven cảng có bến bốc dỡ hàng hóa riêng. Raponell được cho là vừa mới trải qua giữa mùa lễ hội cách đây không lâu, điều đó có nghĩa là vẫn còn những du khách nán lại ở các quán trọ, và điều đó khiến việc tìm một phòng trống trở nên khó khăn. Col không bận tâm đến việc mình ngủ ở đâu, miễn là có một mái nhà che đầu, và thương hội này là một tòa nhà năm tầng được xây dựng tráng lệ, làm hài lòng ngay cả một người kén chọn như Myuri.

Sẽ rất dễ dàng để thu thập thông tin ở đây, vì vậy cả hai đều không có lời phàn nàn nào.

Thông qua các mối quan hệ của Az, họ được giới thiệu với chủ tòa nhà, gửi lời cảm ơn vì đã cho phép họ ở lại vài ngày, rồi được đưa đến phòng của mình.

Bất kể chuyến viếng thăm của họ có đường đột đến đâu, Col vẫn bị sốc khi thấy họ được xếp vào một căn phòng trên tầng ba. Trong một tòa nhà năm tầng, những người hầu ở tầng trên cùng, tầng bốn là nơi có những căn phòng đơn giản hơn hoặc những căn phòng lớn để ngủ chung, và tầng ba cùng tầng hai được dành riêng cho những vị khách quan trọng và chủ nhân của tòa nhà. Sự sắp xếp này rõ ràng là do sự dàn xếp của Eve, điều này khiến Col có chút lo sợ về những nghĩa vụ mà nó có thể trói buộc cậu trong tương lai.

Trong khi những suy nghĩ này đang quay cuồng trong đầu cậu và họ đến căn phòng lộng lẫy của mình, những lời đầu tiên của Myuri là:

"Chúng ta ra ngoài thôi, anh trai! Đây đúng là một thị trấn rộng lớn!"

Có lẽ may mắn thay, dường như đây là thời điểm khá bận rộn trong năm ở đây, nên có rất nhiều người ra vào thương hội. Có vẻ không thích hợp lắm nếu lúc này họ dùng một bữa tối nhàn nhã với người chủ như một cách để chào hỏi; Myuri sốt ruột kéo áo cậu trong khi cậu đang sắp xếp hành lý, vì vậy họ xin phép Az một lát rồi ra ngoài.

"Ahh, đất liền vẫn là tuyệt nhất."

Myuri hài lòng giậm chân vài cái. Mẹ của cô bé, Hiền giả Sói Holo, có thể ngủ gật cả ngày trên một con tàu, miễn là cô có chút rượu bên mình, nhưng khoang tàu quá ngột ngạt đối với Myuri. Hoặc có lẽ cô bé muốn xác nhận câu chuyện của Simmons càng sớm càng tốt, điều đó khiến cô bé trở nên mất kiên nhẫn và bồn chồn.

Col theo sát cô bé—có vẻ như cô bé có thể chạy vụt đi bất cứ lúc nào—vào trung tâm thị trấn.

Nhưng ngay khoảnh khắc họ bước chân lên con đường chính, cô gái ồn ào này đã cảm thấy thất vọng trước khung cảnh.

"Hả...? Các cửa hàng đều đóng cửa hết rồi sao..."

Đúng là có rất nhiều người qua lại, nhưng hầu hết các quầy hàng dọc theo con phố đã đang trong quá trình dọn dẹp, và các quán rượu dọc đường cũng tương tự đang bắt đầu đóng cửa sổ. Có lẽ họ đã quá quen với Rausbourne, nơi ánh đèn vẫn sáng cho đến tận đêm khuya, nhưng Col lại cảm thấy nhẹ nhõm.

"Cuộc sống đáng lẽ ra phải như thế này chứ."

Bắt đầu làm việc khi mặt trời mọc, về nhà và đi ngủ khi mặt trời lặn. Rausbourne là một sự bất thường, xét đến việc nơi đó lúc nào cũng tràn đầy sức sống, và Myuri được sinh ra ở Nyohhira, nơi những bữa tiệc tùng lớn là chuyện xảy ra như cơm bữa. Họ mua những xiên thịt cừu từ một quầy hàng mà ánh đèn vẫn chưa tắt, và Myuri nhai ngấu nghiến chúng trong sự bất mãn ra mặt.

Khi tiếp tục đi dọc theo con phố, họ đến một quảng trường. Một nhà thờ tráng lệ tọa lạc ở đó, được bao quanh bởi các cửa hiệu và quán trọ ở tứ phía, giống như một vị vua đang được các chư hầu của mình hầu hạ. Có một bức tượng tinh xảo ở trung tâm quảng trường, cho thấy vùng đất của họ giàu có đến nhường nào.

Họ đã thoáng thấy nó từ xa trước đó, nhưng cả Col và Myuri đều nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to ngạc nhiên khi họ đến đứng trước mặt nó.

"Oa, đẹp quá!"

Nhà thờ của Raponell không lớn bằng nhà thờ chính tòa Rausbourne. Tuy nhiên, nó có những ngọn đèn cúng dường dường như quá lớn so với tòa nhà, và những người dân thị trấn đang lần lượt dâng lên những ngọn nến của riêng họ cho nó.

Được chiếu sáng rực rỡ bởi vô số ngọn nến là bức tượng một người phụ nữ tay cầm cây gậy chăn cừu, đầu đội vương miện bện bằng rơm.

"Thánh Ursula? Thật lạ."

"Ai cơ?"

"Một trong những vị thánh bảo trợ của mùa màng và chăn nuôi. Bà ấy không phải là một vị thánh đặc biệt nổi tiếng, nhưng... đây là một khu vực sản xuất lúa mì, và em có nhớ họ tổ chức các lễ hội ở đây để tạ ơn vì vụ thu hoạch không?"

Thánh Ursula lặng lẽ nhìn xuống những cánh cửa nhà thờ đang mở toang, bên ngoài là tất cả những người không thể vào trong đang xếp hàng, dâng lên những lời cầu nguyện của họ. Vậy mà dường như không có điểm kết thúc cho số lượng người đến thờ phượng; tất cả các thương nhân và nghệ nhân đã đóng cửa tiệm đều tập trung tại quảng trường này trong một sự im lặng trang nghiêm.

Trên bức tượng Thánh Ursula đang nhìn xuống tất cả mọi người có treo những vòng cổ kết bằng hoa, một dấu hiệu cho thấy những lễ hội vừa mới diễn ra ở đây không lâu trước đó.

"Nhưng cái gì dưới chân bà ấy vậy? Anh chưa từng thấy một thiết kế nào như thế này bao giờ."

Khi các vị thánh được miêu tả trong các bức tranh và tượng điêu khắc, họ thường được định hình dựa trên vai trò hoặc truyền thuyết của họ. Thánh Ursula luôn đội một vương miện bằng rơm và cầm một cây gậy chăn cừu, và bà thường được nhìn thấy cưỡi trên một con lợn hoặc một con cừu.

Tuy nhiên, ở Raponell này, bà lại ngồi trên một vật gì đó có hình bầu dục.

"Đó là một bình nước," một thương nhân đi ngang qua xen vào.

"Hai người không tham gia lễ hội của Raponell sao?"

Vị thương nhân có bộ râu rậm nhìn Col từ đầu đến chân, đánh giá quần áo của cậu một cách không thương tiếc.

Ông ta không hành xử như một thương nhân địa phương, cảnh giác với người ngoài, mà giống như một thương nhân ngoại quốc sẵn sàng bán cho họ bất cứ thứ gì nếu có cơ hội.

"Ồ, không. Chúng tôi mới đến bằng thuyền cách đây không lâu."

"Thật tiếc quá. Lễ hội năm nay lớn hơn những năm trước rất nhiều."

"Lễ hội sao?"

Một bí quyết mà vị thương nhân tài ba từng chăm sóc cậu truyền lại là hãy vờ như không biết gì khi nói chuyện với một người thích nói.

"Cậu không biết sao? Này nhé, cậu đã nghe chuyện Hồng y Chạng vạng mở cửa các nhà thờ ở Desarev và Rausbourne rồi đúng không? Nhà thờ của chúng ta cũng đã mở cửa trở lại, nên bữa tiệc đã diễn ra tưng bừng hơn bao giờ hết trong nhiều năm qua. Cậu đã bỏ lỡ thời điểm kiếm tiền đỉnh cao rồi, chàng trai ạ."

Rất khó có khả năng người đàn ông này nghĩ Col chính là Hồng y Chạng vạng, nhưng Col một lần nữa thực sự cảm nhận được những cuộc phiêu lưu của họ đang ảnh hưởng đến mọi người ở khắp mọi nơi như thế nào.

Sau đó, chính Myuri là người lên tiếng với người thương nhân, lúc này đang nhe hàm răng ố vàng ra trong một nụ cười thân thiện.

"Lễ hội đó như thế nào vậy ạ?"

"Hửm?"

Cả Col và Myuri đều mặc quần áo do Hyland cho mượn, nên người thương nhân có lẽ nghĩ rằng ông ta sẽ được trả công hậu hĩnh nếu đối xử tử tế với họ.

Ông ta gật đầu với vẻ quan trọng, rồi kể cho họ nghe, "Đó là một truyền thuyết cổ xưa ở vùng này, cậu thấy đấy, người ta nói rằng bản thân trái đất đã bị tàn phá trong một cuộc chiến tranh cổ đại, khi Thánh Ursula một ngày nọ giáng trần và hồi sinh nó. Vị lãnh chúa trước đây của vùng đất này đã được vị thánh vĩ đại ban cho một bình nước, và họ nói rằng khi ông rưới nước từ bình đó lên các cánh đồng, nó đã mọc lên lúa mì bạt ngàn.

Vì vậy, để tạ ơn, vị linh mục dẫn đầu một đoàn rước, rưới nước thánh từ chiếc bình phép màu, và theo sau ông là tất cả những nhân vật tai to mặt lớn trong thị trấn, bao gồm cả chính vị lãnh chúa, phân phát thức ăn và bánh ngọt từ những chiếc giỏ và nồi tự làm. Đó luôn là một bữa tiệc xa hoa kể từ khi Lãnh chúa Stephan trẻ tuổi lên nắm quyền, nhưng lần này nó thực sự mang tầm vóc hoàng gia, xét đến việc đã bao lâu rồi mới có một lễ hội như vậy.

Và xét đến việc nó diễn ra quá đỗi bất ngờ, ngay cả những thương nhân ngoại quốc như tôi cũng được mời. Chàng trai ạ, cậu không biết tôi đã kiếm được bao nhiêu tiền đâu."

Myuri trông như sắp khóc, vì biết rằng họ đã có thể tham gia vào các lễ hội nếu họ đến nhanh hơn một chút. Nhưng điều mà Col tò mò nhất không phải là các lễ hội, mà là làm thế nào lúa mì bội thu lại được quy cho sự chỉ dẫn của Thánh Ursula.

Có lẽ chỉ ở bên ngoài khu vực này, những tin đồn độc ác về các nhà giả kim và thế lực hắc ám mới được lan truyền.

"Chà, thị trấn này cũng nhỏ thôi. Chắc tôi sẽ gặp lại hai người ở đâu đó quanh đây. Hãy cho tôi biết nếu các cậu tình cờ vớ được bất kỳ mối làm ăn béo bở nào nhé."

"Cảm ơn ông rất nhiều."

Col bắt tay người thương nhân, Myuri cũng vậy với một nụ cười, và sau đó ông ta biến mất vào trong đám đông.

"Họ phát kẹo ở lễ hội đấy."

Myuri đầy toan tính đã bắt đầu có thiện cảm với thị trấn này rồi.

"Nhưng chẳng phải thật tuyệt vời khi có quá nhiều người ở đây để dâng lên những lời cầu nguyện của họ, mặc dù lễ hội đã kết thúc sao?"

Nến cầu nguyện không hề rẻ. Và điều khiến Col ấn tượng không phải là số lượng người đông đúc chen chúc trong nhà thờ.

Nếu được yêu cầu nêu tên điều tuyệt vời nhất về thị trấn này, cậu sẽ nói đó là một khi mọi người cầu nguyện xong và trở về nhà với trái tim thanh tịnh, các quầy bán thức ăn và quán rượu đã đóng cửa từ lâu. Thánh lễ buổi tối ở Rausbourne luôn đông đúc, nhưng nó dường như chỉ là một nơi để gặp gỡ trước khi đi uống một chầu, điều mà Col cảm thấy không mấy hài lòng.

Và vì vậy, khi nhìn những người dân Raponell cầu nguyện một cách trang nghiêm rồi trở về nhà, cậu hiểu rằng đây là một thị trấn của những tín đồ ngoan đạo, không giống như bất kỳ tin đồn nào mà họ đã nghe trước đó. Không còn nghi ngờ gì nữa, vị linh mục chánh xứ của nhà thờ ở đây là một người đáng kính, người luôn nhiệt thành thực hiện nhiệm vụ thiêng liêng của mình. Col chỉ ước mình có thể gặp vị linh mục và được dạy những bài học về đức tin...

nhưng sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho họ nếu ông phát hiện ra Col là Hồng y Chạng vạng. Chính trong những lúc như thế này, cậu ước cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội sẽ kết thúc càng sớm càng tốt.

Khi những suy nghĩ này đang quay cuồng trong đầu cậu, Myuri kéo áo cậu.

"Anh trai, chúng ta về thương hội ăn thôi."

Một nắm nhỏ xiên thịt cừu hóa ra là không đủ đối với cô bé sau khi nghe về một lễ hội nơi mọi người được phát bánh ngọt miễn phí. Mặt trời đã lặn hẳn, và ánh sáng đang dần biến mất khỏi thị trấn. Quả thực họ sẽ gặp phải đủ loại bất tiện nếu cố gắng đi dạo ở đây giống như cách họ đã làm ở Rausbourne.

"Anh tự hỏi liệu họ có thể chuẩn bị thứ gì đó cho chúng ta trong một khoảng thời gian ngắn như vậy không."

Col nghĩ về việc họ đáng lẽ nên tự mình kiếm đồ ăn sớm hơn nếu biết chuyện này sẽ xảy ra. Khi họ rời nhà thờ và bắt đầu đi xuống một con đường vắng vẻ, Myuri khẽ nhún vai.

"Em nghĩ sẽ ổn thôi."

"Vậy sao?"

Thương hội quả thực có vẻ bận rộn, và có vài củ hành tây sống để quanh quầy tiếp tân, có lẽ là để giúp cho bất cứ ai đang làm việc ở đó tỉnh táo, nên Myuri đã hiểu đó là một dấu hiệu cho thấy mọi người sẽ làm việc ở đó suốt đêm.

Nhưng họ đã được cho thấy điều đó hoàn toàn không đúng ngay khoảnh khắc họ mở những cánh cửa đóng kín của tòa nhà và bước vào bên trong.

"Thêm rượu vang đi!"

"Cần bia ở đây! Họ đang hỏi xem chúng ta có loại nào mới ủ không!"

Nơi trước đó còn là một bến bốc dỡ hàng hóa bận rộn giờ đây chật ních các bàn, không chỉ có các thương nhân mặc trang phục du hành ngồi cùng những người bốc vác bến tàu, mà còn có cả những người có vẻ là cư dân địa phương. Giữa mùi rượu và mỡ thịt nồng nặc, những cô phục vụ tất bật bay lượn giữa các bàn. Họ mang theo năm, sáu vại bia bằng một tay; thỉnh thoảng, một khách hàng sẽ mời họ một vại và họ sẽ nốc cạn nó trong một ngụm để đổi lấy những tiếng hò reo tán thưởng.

Thật gần như buồn cười khi điều này khác biệt đến mức nào so với cảnh tượng tất cả dân làng tập trung cầu nguyện trong tĩnh lặng, và thị trấn trở nên im ắng ra sao khi mặt trời lặn.

"Ah-ha-ha, ở đây náo nhiệt hơn em tưởng tượng đấy," Myuri nói trước khi túm lấy một trong những cô phục vụ để hỏi xem liệu họ có thể mang thức ăn lên phòng hay không. Col có thể nhận ra cô bé đã đàm phán thành công qua cách cô bé rạng rỡ nhìn lại cậu, một tín hiệu rõ ràng để quay trở lại phòng. Cậu đi theo cô bé như thể đang bị xua đuổi khỏi sự ồn ào của quán rượu ngẫu hứng này; vẫn còn một điều gì đó cậu không hoàn toàn chắc chắn.

"Em có biết nơi này sẽ biến thành một quán rượu không?"

Có những người đứng rải rác khắp hành lang tầng một đang ăn uống, có lẽ vì không còn chỗ cho họ ở bến bốc dỡ hàng hóa—cảm giác như toàn bộ nơi này là một sảnh tiệc lớn.

Tất nhiên, sự ồn ào và náo động đó không có mặt trên tầng hai, nhưng họ đã lướt qua những cô gái mang theo những tháp vại cạn không, điều đó cho họ biết rằng cũng có những người đang tổ chức tiệc tùng trong phòng của họ.

"Em không biết, nhưng em có thể ngửi thấy mùi gì đó rất ngon ở mọi tòa nhà chúng ta đã đi qua trong lúc đi bộ, và em có thể nghe thấy tiếng mọi người reo hò, cười đùa và những thứ tương tự nữa."

Khi họ đến phòng của mình trên tầng ba, Myuri thắp nến và mở cửa sổ. Những con phố bên dưới rất yên tĩnh, nhưng họ có thể sẽ nghe thấy những tràng cười sảng khoái nếu rời khỏi phòng và đứng gần cầu thang.

"Em nghĩ dân làng đang ép buộc bản thân phải cư xử đúng mực."

Myuri nhìn xuống Raponell; những người ở Rausbourne sẽ nói rằng đêm vẫn còn trẻ vào thời điểm này của buổi tối, nhưng thị trấn này lại hoàn toàn im ắng.

"Ép buộc bản thân...? Ý em là, mọi người đều vui vẻ ở bên trong sau khi họ đã đóng kín cửa nhà mình?"

"Vâng, ít nhất thì có vẻ như vậy đối với tất cả những nơi lớn hơn. Ngay cả đối với những người đang cầu nguyện."

Khi cô bé vừa nói xong, một tiếng gõ cửa vang lên.

Col thấy thật kỳ lạ khi âm thanh phát ra từ quá gần mặt sàn, nhưng cô gái trẻ tóc đỏ đang cầm hai chiếc cốc ở tay phải và bốn đĩa thức ăn ở tay trái, nên cô ấy đã dùng chân đá vào cửa giống như Myuri từng làm.

Cậu mỉm cười gượng gạo. Sự thô lỗ như vậy chỉ có thể tìm thấy ở một thị trấn cảng như thế này. Nhưng Myuri lại thích kiểu không khí này; cô bé nhón lấy một miếng cá chiên và ném vào miệng, đôi tai và chiếc đuôi sói của cô bé lộ ra trong sự thích thú.

"Và, kia là cái gì?"

"Hửm?"

Myuri hân hoan nâng một trong những chiếc cốc lên miệng, nhưng trực giác của Col mách bảo và cậu tóm lấy cổ tay cô bé.

Cậu lấy chiếc cốc từ tay cô và ngửi nó—đúng như cậu nghĩ, đó là rượu vang.

"Không được uống rượu."

"Tại sao?! Nhưng em là một hiệp sĩ mà!"

"Điều đó không quan trọng. Cô Holo đã dặn em phải tránh xa lửa và rượu rồi."

Khi Col nhắc đến tên sói thông thái, đuôi của Myuri xẹp xuống.

Cô bé hậm hực quay mặt đi, nhét đầy thịt cừu vào chiếc bánh mì cuộn của mình như thể đang cố tự an ủi bản thân.

"Chúng ta tiếp tục nào. Em nói những cử chỉ tốt đẹp của thị trấn chỉ là để trình diễn, nhưng còn những người cầu nguyện thì sao?"

Một khi cô bé đã nhồi chiếc bánh mì đầy ắp thịt hết mức có thể, cô bé mở to miệng và cắn một miếng. Sau một lúc nhai, cuối cùng cô bé cũng lên tiếng.

"Những người cầu nguyện trông có vẻ nghiêm túc về điều đó, nhưng chỉ có vậy thôi. Mọi người chỉ đang lo lắng về việc họ sẽ trông như thế nào trong mắt những người xung quanh, và họ chỉ đang lẩm bẩm linh tinh khi đang cầu nguyện."

Việc ngồi yên trong những sự kiện như thánh lễ là một trong những điểm yếu lớn nhất của Myuri, nên có lẽ điều đó càng trở nên rõ ràng hơn với cô bé. Và tất nhiên, một khi lớp vỏ bọc mỏng manh của những cử chỉ tốt đẹp đó bị lột bỏ, những gì lộ ra là tất cả sự say sưa này.

"Nếu sự đánh giá của em là chính xác... thì có phải như thể họ đang bị ép buộc làm vậy không?" Khi Col múc một ít đậu nướng mà Myuri từ chối đụng đến lên chiếc bánh mì của mình, cậu đã đi đến kết luận rõ ràng nhất.

"Chà, vậy thì đó là theo lệnh của Lãnh chúa Nordstone rồi."

Ngay cả người thương nhân mà họ tình cờ gặp cũng nói rằng lễ hội đã trở nên sống động hơn kể từ khi tước vị được truyền lại.

"Em đoán ông ta thực sự rất nghiêm túc trong việc làm một điều gì đó để rũ bỏ danh tiếng tồi tệ bủa vây vùng đất của mình."

Cả Eve và Hyland đều nói rằng những lời bàn tán tồi tệ về Nordstone xuất phát từ sự ghen tị về mức độ sinh lợi của việc sản xuất lúa mì. Nhưng ở trung tâm của những tin đồn khủng khiếp này, không còn nghi ngờ gì nữa, chính là vị lãnh chúa trước đây. Và vị lãnh chúa mới, sau khi tiếp quản, đang hy vọng có thể xua tan mọi lời đồn đại ác ý đó.

"Nhưng như vậy, dường như có hơi quá khắt khe..."

"Thế sao? Rất khó để tẩy sạch những ấn tượng của mọi người về anh sau khi chúng đã trở thành định kiến, giống như cách anh luôn mãi coi em là một đứa trẻ vậy."

Myuri ngồi ngay ngắn, cắn một miếng bánh mì. Col có thể đưa ra rất nhiều lý do tại sao cậu vẫn coi cô bé là một đứa trẻ, bắt đầu với việc cô bé luôn muốn tỏ ra người lớn và uống rượu, nhưng đồng thời lại dễ dàng bị ám ảnh bởi những câu chuyện kỳ quặc về những con tàu ma.

Cậu có linh cảm rằng sẽ còn khá lâu nữa cô bé mới hành xử như một hiệp sĩ đáng kính.

"Nhưng còn một khả năng khác." Myuri ngồi trên giường, đung đưa chân trong khi nhét bánh mì vào miệng, rồi dùng ngón tay cái lau sạch dầu mỡ trên môi.

"Có thể họ thực sự đang giao dịch với ác quỷ, và họ quá khiếp sợ nên đang cố gắng giấu giếm điều đó."

Lý luận đó cũng có lý. Col chỉ cần nhớ lại lần một lọ mật ong nguyên vẹn biến mất ở nhà tắm tại Nyohhira. Cậu không tin rằng họ thực sự đang thực hiện các giao dịch với ác quỷ theo nghĩa đen, nhưng hoàn toàn có khả năng ở đây có những kẻ ngoại đạo thờ phụng ác quỷ.

"Hoặc," Myuri nói khi liếm những ngón tay của mình sau khi đã ăn xong chiếc bánh mì cuộn nhồi đầy thịt cừu.

"Có thể chúng ta sẽ có một câu trả lời dễ dàng một khi chúng ta đến những cánh đồng lúa mì."

Cô gái đang đói này có đôi tai và chiếc đuôi của loài sói, và treo lủng lẳng trước ngực cô bé là một chiếc túi chứa đầy lúa mì. Lý do duy nhất khiến chuyến hành trình thời thơ ấu của Col không kết thúc bằng việc cậu chết trong vùng hoang dã là do một con sói kỳ lạ có thể điều khiển vụ thu hoạch lúa mì đã cứu cậu.

Nhưng nét mặt của Myuri vẫn u ám sau khi đưa ra khả năng đó, và cô bé không hề di chuyển để lấy miếng bánh mì thứ hai.

Trên thế giới này còn lại rất ít sinh vật phi nhân, và đặc biệt là loài sói, có số lượng vô cùng ít ỏi. Mẹ của cô bé, Holo, thậm chí còn không gặp gỡ những người khác trong những chuyến đi của riêng cô, nên có lẽ Myuri chỉ đang chìm trong suy nghĩ sau khi tự nhắc nhở bản thân đừng nuôi hy vọng quá nhiều.

Cô gái này sẽ tin rằng một thanh kiếm huyền thoại thực sự tồn tại ở đâu đó mà không cần suy nghĩ lần thứ hai, vậy mà ở đây cậu lại thấy một khía cạnh của cô bé thực sự phù hợp với lứa tuổi của mình. Col biết cậu cần phải hỗ trợ cô bé về mặt tinh thần, nên cậu đã đưa tay ra đặt lên vai cô bé.

"Nhưng nếu có một con sói ở đó, anh nghĩ sẽ có một cuộc ẩu đả đấy."

"Ừm, gì cơ?"

Col hoàn toàn không hiểu logic đó. Khi Myuri thấy bàn tay dang ra của cậu đang tiến về phía mình, cô bé nhẹ nhàng đẩy nó ra, rồi đứng dậy.

"Bởi vì gia tộc cai trị ở đây có hình một con cừu trên huy hiệu của họ, đúng không? Lẽ ra nó phải là một con sói mới đúng, cho dù anh có nghĩ về chuyện này thế nào đi chăng nữa!"

Các xu hướng thường xuyên thay đổi khi nói đến thiết kế của các huy hiệu gia tộc, và những huy hiệu có hình sói trên đó là một di tích của một thời đại cũ.

Bất kể những con sói có được coi là chúa tể của rừng rậm hay không, nếu một gia đình đã sử dụng sức mạnh của loài sói để thu hoạch lúa mì, thì rõ ràng họ nên đưa hình ảnh một con sói vào huy hiệu của mình.

"Mỗi người đều có những lý do riêng của mình."

Bất chấp những lời an ủi của cậu, Myuri vẫn giữ vẻ mặt phụng phịu. Cô bé vươn tay lấy miếng bánh mì thứ hai và bắt đầu nhồi nhét thịt cừu vào đó một cách điên cuồng. Col mỉm cười gượng gạo trước thái độ của cô bé, nghĩ rằng cậu thích cô bé như thế này hơn là nhìn đối phương bị tổn thương và ủ rũ.

Giữ cô gái đang hờn dỗi trong khóe mắt, Col mở cửa và thò đầu ra ngoài hành lang, và gọi một ít nước ép nho cùng xúc xích thịt lợn với thật nhiều mù tạt từ một trong những cô gái đang đi ngang qua.

Sau khi được ăn những món ngon như vậy vào tối hôm đó, tâm trạng của Myuri đã cải thiện đáng kể.

Ngày hôm sau, thương hội trở lại trạng thái ban đầu là một cơ sở kinh doanh thông thường, gần như thể sự náo động của đêm hôm trước chỉ là một ảo ảnh. Nhưng khi Col xem xét kỹ hơn bến bốc dỡ hàng hóa, cậu thấy những chồng bàn và những thùng rượu mà ngày hôm qua cậu không để ý thấy, và những con chuột chạy lăng xăng giữa những chồng đồ đạc đó, cố gắng tham gia vào những phần thức ăn thừa của bữa tiệc đêm qua.

Trong khi các thương nhân và những người khuân vác đang tất bật ngược xuôi, Az, người vừa hoàn thành một cuộc đàm phán thương mại và chia tay một thương nhân khác, chú ý thấy Col và Myuri liền đến chào họ. Eve đã tận dụng nhân viên của mình rất triệt để—cô không chỉ phái anh ta đi theo làm người hộ tống cho hai người, mà còn kỳ vọng anh ta sẽ hoàn thành một số thỏa thuận thương mại.

Thời điểm thật hoàn hảo, vì vậy họ đã hỏi anh ta về đủ thứ chuyện, bao gồm cả tình hình của thị trấn vào ngày hôm trước.

"Đã một thời gian rồi tôi mới trở lại đây, nên tôi cũng rất bất ngờ. Nghe nói các quy định về việc điều hành một quán rượu quanh đây đã trở nên nghiêm ngặt hơn kể từ khi tước vị được truyền lại cho vị lãnh chúa hiện tại. Nhưng mọi người không thể không uống rượu dù chỉ một ngày, nên họ chỉ đơn giản giải thích điều đó bằng cách nói rằng họ tình cờ được mời khi dừng lại để ghé thăm. Các thương hội luôn hiếu khách với du khách, nên rất khó có khả năng nhà thờ sẽ phàn nàn gì về điều đó," Az nói.

"Và tất cả những người làm việc ở đây đều trông như thể họ thuộc về một quán rượu," anh nói thêm.

Và vì vậy, ngôi nhà vốn dành cho giao thương này đã trở thành một nơi mà bất cứ ai cũng có thể nhận được sự hiếu khách như ở một quán rượu, mặc dù nó không phải là một quán rượu.

Đó là một cách tương đối đơn giản để lách luật.

"Anh có nghĩ rằng sự nghiêm ngặt đó bắt nguồn từ những tin đồn không?"

"Tôi nghĩ vậy. Các vị đã thấy nhà thờ chưa?"

"Chúng tôi đã thấy. Có khá nhiều người ở đó."

Az gật đầu, và sau một cái liếc nhìn quanh ngắn ngủi, anh hạ giọng và nói, "Lãnh chúa Nordstone đã gửi thông báo đến mọi hội thợ thủ công và hiệp hội thương mại chỉ thị tất cả họ đều phải tham gia thánh lễ."

Col nhớ lại cuộc trò chuyện của mình với Myuri đêm hôm trước.

"Người ta nói rằng nhà thờ ở đây mở cửa không phải vì ảnh hưởng từ những hành động của ngài đâu, Ngài Col, mà là vì Lãnh chúa Nordstone đã trả cho họ một số tiền khá lớn."

Kể từ khi Vương quốc và Giáo hội bắt đầu mâu thuẫn, Giáo hoàng đã ra lệnh chấm dứt mọi hoạt động tôn giáo được công nhận trong Vương quốc. Đó là một tình huống đau khổ đối với người dân thị trấn, vì dĩ nhiên họ không thể tham dự thánh lễ hàng ngày, mà còn vì họ không thể hành động với sự ban phước của Chúa trong những sự kiện quan trọng của cuộc đời như lễ rửa tội, đám cưới và đám tang.

Xét đến việc Giáo hoàng đã bắt các giáo lý của Chúa làm con tin theo cách như vậy, người ta thậm chí có thể nói rằng việc mở cửa nhà thờ theo cách như vậy về cơ bản là đi ngược lại mệnh lệnh của Giáo hoàng.

Và vì vậy, việc mở cửa các nhà thờ đòi hỏi một cái cớ đáng kể, nhưng Col cảm thấy như thể yêu cầu linh mục nhận một lượng lớn tiền không phải là cách để thực hiện điều đó.

Az khẽ gật đầu, như thể đang đọc được suy nghĩ của cậu.

"Và để làm cho vấn đề tồi tệ hơn, những người ngoại đạo có xu hướng nghi ngờ đức tin của những người ở đây, điều đó có nghĩa là không chỉ có phản ứng của nhà vua mới là điều mà vị lãnh chúa trẻ tuổi sẽ dè chừng."

Với những tin đồn lan truyền về việc người dân ở đây làm thỏa hiệp với ác quỷ, Giáo hội sẽ không chỉ cử thẩm phán dị giáo đến để điều tra một hay hai lần nữa. Có lẽ việc đặt một số tiền lớn vào một nhà thờ đã đóng cửa và thể hiện ý định sùng đạo rằng đức tin của họ quả thực là cần thiết là cách của họ để mua một chút bảo hiểm cho tương lai.

"Đó là một điều nữa anh có thể đặt lên bàn cân đấy, anh trai ạ."

"Rất có thể."

Gia tộc Nordstone cần phải thể hiện một màn trình diễn tốt cho cả Vương quốc và Giáo hội. Vì họ đã thể hiện một màn trình diễn lòng sùng đạo cho Giáo hội, giờ là lúc để chứng minh lòng trung thành của họ với Vương quốc. Và vì họ có rất nhiều đối thủ cạnh tranh do bản chất béo bở của việc sản xuất lúa mì, dường như vị lãnh chúa trẻ tuổi mới này đang ngay lập tức bị buộc phải điều hướng một con đường đầy rẫy những cạm bẫy.

"Và chẳng phải vị lãnh chúa trước đây vẫn còn sống sao?" Myuri hỏi, liếc nhìn với sự quan tâm lớn đến thanh kiếm đeo trên hông Az.

"Tôi nghe nói ông ấy vẫn còn sống, vâng, nhưng tất nhiên ông ấy không có mối quan hệ tốt với vị cai trị hiện tại. Theo những gì tôi thu thập được khi uống rượu tối qua, một số người tin rằng sau khi tước vị được đổi chủ, ông ấy đã bị giam cầm trong ngục tối của lâu đài hoặc rời đi trong một chuyến hành trình."

Những cuộc đấu tranh giành quyền lực thường có kết cục đen tối, với kẻ thua cuộc bị nhốt đi, bị lưu đày, hoặc thậm chí tệ hơn.

Nhưng nếu đó thực sự là sự thật, có một điều khiến Col cảm thấy tò mò.

"Điều đó có nghĩa là... đó không phải là một sự chuyển giao quyền lực trong hòa bình sao?"

"Không, tôi nghĩ việc kế vị diễn ra ổn thỏa. Tôi nghĩ việc khăng khăng rằng vị lãnh chúa trước đây không nghỉ hưu tốt đẹp là một tin đồn bắt nguồn từ trí tưởng tượng của người dân thị trấn."

Mọi người cũng không xem ông như một người cai trị bình thường.

"Còn nhà giả kim thì sao?"

"Hầu như không có ai biết về chuyện đó cả. Có vẻ như cá nhân này đã qua đời từ rất lâu rồi. Bất kỳ ai khác ngoài những cư dân lớn tuổi của thị trấn đều nghĩ về nó như một loại truyền thuyết địa phương nào đó."

"Tôi hiểu rồi... Điều đó có nghĩa là, nếu chúng ta kết hợp tất cả những câu chuyện lại với nhau, dường như vị lãnh chúa trẻ tuổi mới tiếp quản khá là không bị ảnh hưởng bởi tất cả những tin đồn khủng khiếp từ quá khứ, ít nhất là như vậy."

"Chỉ trên bề ngoài thôi," Az nói một cách thận trọng, nụ cười của anh che giấu những suy nghĩ thực sự của mình, đúng như mong đợi ở một người làm việc cho Eve Bolan.

"Ngài có muốn tôi hỏi thăm thêm thông tin nào khác không?"

"Ừm..." Col liếc nhìn Myuri, cô bé chỉ nhún vai.

"Không phải lúc này, cảm ơn anh."

"Tôi hiểu rồi. Vậy tôi có nên thông báo việc các vị đến cho Lãnh chúa Stephan và yêu cầu một cuộc tiếp kiến với ngài ấy không?"

Theo Hyland, khi nói đến công việc kinh doanh chính thức như thế này, thông thường là phải thông báo ngày đến từ trước để người chủ nhà có cơ hội chính thức chào đón du khách như những vị khách đến lãnh thổ của họ. Nhưng xét đến khả năng một sinh vật phi nhân có liên quan đến chủ đề về lục địa mới và việc sản xuất lúa mì, và vì một số lý do khác, họ muốn bảo toàn sự tự do của mình trong khi tiến hành các cuộc điều tra, và họ đã đến mà không có người báo trước.

Và khi họ kết hợp mọi thứ lại với nhau bằng những gì Az đã nói với họ, có vẻ như không phải vị Lãnh chúa mới của Nordstone đã triệu tập họ chỉ để xua tan những tin đồn đang làm phiền gia đình anh ta. Col muốn ở lại và xem xét Raponell một chút nữa và tập hợp những suy nghĩ của mình theo cách riêng của mình.

Khi cậu nói điều này với Az, tất nhiên người đàn ông không đưa ra lời phản đối nào và chỉ cúi chào tôn trọng.

"Chỉ cần cho tôi biết nếu ngài cần bất cứ điều gì. Quý cô đã ra lệnh cho tôi phải hữu ích cho ngài trong khi chúng ta ở thành phố này."

Mặc dù anh ta có vẻ giống một lính đánh thuê hoặc một loại chuyên gia khác thường tham gia vào các cuộc xung đột thể chất hơn là một thương nhân, nhưng anh ta đã chứng tỏ mình đáng tin cậy và đáng tín nhiệm. Col nói lời cảm ơn, và đổi lại cậu nhận được một cái gật đầu lặng lẽ.

Sau đó, một thương nhân thấy cuộc trò chuyện của họ đã kết thúc liền gọi Az. Đưa ra một lời cảm ơn chân thành, Az tiến sâu hơn vào trong thương hội. Đó là một thị trấn nhộn nhịp, có nghĩa là các thương nhân cũng bận rộn không kém. Cả bến bốc dỡ hàng hóa mà họ đang đứng và bến cảng có thể nhìn thấy từ nơi họ đứng đều bận rộn như Rausbourne—không có gì tăm tối hay điềm gở về nơi này cả.

Ngay cả khi nó nghe có vẻ hợp lý trên một con tàu dưới ánh trăng, không có gì thực tế về ý nghĩ một con tàu ma sẽ đến cập bến ở đây.

Với những gì Az đã nói với họ trong tâm trí, và cảnh tượng bến cảng nhộn nhịp trước mặt, Col lẩm bẩm, "Tất cả điều này mang lại cảm giác như thể chúng ta đang nảy lên nảy xuống giữa những giấc mơ và hiện thực."

Ngay khi cậu nghĩ rằng họ đang tham gia vào một kịch bản bịa đặt ngớ ngẩn, một thực tế phũ phàng sẽ luôn tự thể hiện ra. Khi cậu thở dài, Myuri, người đang nhìn vào bản đồ của Raponell được dán trên bức tường của bến bốc dỡ hàng hóa, kéo áo cậu.

"Trước mắt chúng ta hãy đi kiểm tra các cánh đồng lúa mì đi."

Nếu họ tìm thấy một hóa thân sói say xỉn ở đó, thì điều đó chắc chắn sẽ trả lời cho nhiều câu hỏi về những tin đồn khác nhau xung quanh gia đình Nordstone. Và trên hết, hoàn toàn có khả năng sinh vật phi nhân lý thuyết này có một mục tiêu tương tự như Ilenia, tìm kiếm một vùng đất ở rìa bờ biển phía tây cho riêng họ.

Tất nhiên, Myuri sẽ muốn xác nhận sự thật này càng sớm càng tốt; khi Col nhìn cô bé, cậu nhớ lại những gì cô bé đã nói ám chỉ rằng họ có thể sẽ còn vướng vào rắc rối hơn nữa.

"Không đánh nhau nhé," cậu cảnh báo cô bé để đề phòng, và Myuri nhún vai một cách kịch tính trước khi đặt tay lên núm của thanh kiếm treo bên hông.

Col và Myuri thông báo cho công ty rằng họ muốn đến thăm những cánh đồng lúa mì của Gia tộc Nordstone, và công ty bảo họ đi theo con đường hướng vào đất liền. Có vẻ như không xa lắm, nên họ quyết định đi bộ.

Có ba con đường kéo dài từ thị trấn cảng Raponell—hai con đường lần lượt dẫn về phía bắc và phía nam dọc theo bờ biển, trong khi con đường thứ ba kéo dài về phía tây bắc vào đất liền qua những cánh đồng đồng quê. Bất chấp quy mô của thị trấn, không có bức tường thành nào đàng hoàng; những cánh đồng cỏ nằm ngay bên ngoài những hàng rào gỗ, nơi những đàn cừu điểm xuyết vùng nông thôn đang nhai cỏ.

Có rất nhiều người qua lại trên con đường; thậm chí có cả những quầy bán bánh mì và các quán ăn nhỏ rải rác đây đó dọc theo ven đường, khiến người ta có cảm giác như thị trấn vẫn tiếp tục trải dài ngay cả khi vượt qua vùng ngoại ô.

Đó cũng không chỉ là trí tưởng tượng của Col, bởi vì ngôi làng nhỏ mà họ tiến vào ngay sau buổi trưa cũng được gọi là Raponell.

"Có hai thị trấn trùng tên nhau sao?"

"Đây hẳn là Raponell gốc. Em có thấy những gì còn sót lại của những bức tường đá cũ không?"

Dọc theo con đường là những tàn tích đứt đoạn của một bức tường đá cao ngang eo, đã bị bôi đen do tiếp xúc với các yếu tố thời tiết. Nó trông giống như một hàng rào ven đường, nhưng khi Col dõi mắt theo dấu vết của nó, cậu thấy rằng nó bị chia cắt bởi những khu nhà nằm rải rác. Bức tường đá đã xuất hiện trước, và các tòa nhà được xây dựng sau đó.

"Hẳn là một bức tường cho một chuồng cừu. Anh tin rằng khu vực này ban đầu từng là nhà của rất, rất nhiều cừu."

Có vẻ như ban đầu nó là một khu định cư nhỏ, nhưng sau đó những bức tường đá đã bị phá bỏ từng chút một khi ngôi làng mở rộng. Và vì vậy, mặc dù có những tòa nhà cũ hơn với mái lợp rơm, trông giống như những con gấu đang khom lưng, nhưng cũng có những tòa nhà bốn tầng tráng lệ, uy nghi có lẽ là các cơ sở kinh doanh hoặc thương hội sẽ không có vẻ gì là lạc lõng ở bến cảng.

Col phát hiện ra một số tòa nhà bằng đá trông có vẻ kỳ lạ, hóa ra đó là những nhà máy bia được trang bị những bình chứa và nồi chưng cất cao chót vót. Một số có hình dạng giống như những quả táo méo mó và lớn hơn cả con người, và một số trông giống như mật ong đang được đổ từ trên cao xuống.

Myuri, người vẫn chưa nếm thử bất kỳ loại rượu nào, chỉ đơn giản là ấn tượng trước việc chế tạo các nồi chưng cất, nhưng người thương nhân lưu động và nàng sói thông thái hẳn sẽ gây ra một cảnh tượng khá lớn ở đây nếu Col đến đây cùng họ trong những chuyến đi trước đây.

Một nụ cười dễ dàng nở trên môi cậu khi cậu hình dung ra cảnh đó, nhưng khi cậu nghĩ đến việc Myuri có thể như thế nào khi cô bé lớn hơn, nụ cười của cậu đóng băng.

Khi đó, cô bé chắc chắn sẽ còn áp đảo hơn gấp nhiều lần, và xảo quyệt hơn trong cách yêu cầu mọi thứ so với bây giờ.

"Hửm?" Myuri nghiêng đầu.

"Không có gì đâu," Col mỉm cười. Cậu khẽ thầm cầu nguyện trong lòng rằng cô bé sẽ sớm trở thành một hiệp sĩ độc lập.

Khi họ tản bộ dọc theo những con đường uốn lượn, hướng tới một khu vực sầm uất hơn, họ tình cờ bắt gặp một nhà thờ nhỏ và một quảng trường thị trấn có chòi nghỉ mát, một cảnh tượng thường thấy ở các ngôi làng nông nghiệp.

"Ồ, hũ kẹo kìa!" Myuri chỉ vào một bức tượng của Thánh Ursula đang kẹp bình nước dưới cánh tay, không giống như bức tượng ở thị trấn cảng, nơi một chiếc bình lớn hơn được đặt dưới chân bà.

"Hoa của bà ấy ở đây tươi quá."

"Đây là lễ hội cầu mong một vụ mùa bội thu, nên anh có thể tưởng tượng được rằng đây chính là trung tâm của các hoạt động lễ hội."

Một vòng hoa được quàng trên cổ Thánh Ursula, và có một bó hoa tươi được đặt dưới chân bà. Một ổ bánh mì lớn thậm chí còn được để lại như một lễ vật, điều này khá phù hợp với vị thánh bảo trợ của sự sinh sôi nảy nở cho mùa màng và chăn nuôi.

Bản thân bức tượng có thiết kế khá bình thường, miêu tả vị thánh như một vẻ đẹp cổ điển.

Tuy nhiên, nếu vị Thánh Ursula này thực sự là một sinh vật phi nhân có khả năng kiểm soát vụ thu hoạch lúa mì, thì chắc chắn sẽ có một điểm đặc biệt nào đó ẩn giấu đâu đó trên bức tượng này. Chẳng hạn như khuôn mặt của bà có thể trông giống như của một con sói thông thái nào đó.

Khi cậu quan sát kỹ bức tượng với suy nghĩ đó trong đầu, cậu cảm thấy có ai đó đang giật eo mình.

"... Sao anh lại nhìn bà ta chằm chằm như thế?"

Ánh mắt tức giận nhưng cũng có phần buồn bã của cô bé khiến cậu bất ngờ.

Cậu mất vài khoảnh khắc để nhận ra đó là sự ghen tuông.

"Anh chỉ đang tự hỏi liệu bà ấy có giống cô Holo không thôi."

Myuri, hiểu ý cậu, bối rối kéo áo cậu và bắt đầu bước đi.

"Bà ấy không giống, và em không thích anh nhìn bà ấy chằm chằm như vậy đâu."

Cô bé ngay lập tức buông tay ra và bước đi với những sải chân dài, có lẽ vì cô bé không muốn cậu nhìn thấy khuôn mặt mình lúc này. Cô bé lúc nào cũng thao thao bất tuyệt về việc mình là một người trưởng thành, một hiệp sĩ, thế nhưng cô bé lại mang một sự lóng ngóng hệt như một con bướm chưa quen cất cánh bay trên bầu trời, điều đó khiến Col mỉm cười dịu dàng; cậu nắm lấy tay để cản cô bé lại.

"Họ đang nướng bánh mì đằng kia kìa. Có hơi sớm một chút, nhưng sao chúng ta không dừng lại ăn trưa bây giờ nhỉ?"

Đúng như kỳ vọng ở một khu vực nổi tiếng với việc sản xuất lúa mì, hầu hết mọi thứ được bán ở đây đều là một loại bánh mì lúa mì nào đó. Có những ổ bánh mì to và tròn, có những ổ dài và mảnh, và thậm chí có những ổ được tết lại rồi uốn thành một vòng tròn. Myuri dừng bước để tự mình tận mắt chứng kiến, rồi nhìn xuống bàn tay Col đang nắm lấy tay mình, rồi cuối cùng ngước nhìn cậu với đôi mắt nheo lại.

"Anh lúc nào cũng cố dụ dỗ em bằng đồ ăn. Hơn nữa, em tưởng em đã nói với anh em là một hiệp sĩ đầy kiêu hãnh rồi mà."

Cô bé hất tay cậu ra và chống nạnh, vẻ mặt bất mãn.

"Xin lỗi em. Vậy chúng ta sẽ đi đến những cánh đồng lúa mì nhé?"

"Em chưa nói là em không muốn ăn bánh mì mà," cô bé nói với một nụ cười mỉm, rồi phóng vụt về phía các quầy bán bánh mì.

"Nhanh lên nào, anh trai! Nhanh lên!"

Cậu gần như có thể nhìn thấy chiếc đuôi của cô bé đang ve vẩy đầy phấn khích.

"Được rồi, được rồi," cậu đáp, và đi về phía những quầy bánh mì đang tỏa hương thơm ngát.

Col chọn một loại bánh mì có kích cỡ bằng lòng bàn tay cậu, còn Myuri chọn một loại bánh xoắn được rưới mật ong. Cả hai người đều trông giống như những thương nhân từ nơi khác đến để đi dạo và mua sắm hàng hóa, nên người chủ quầy bánh mì đã rất nhiệt tình quảng cáo cho họ về chất lượng lúa mì của ngôi làng.

Người chủ quầy nêu tên công ty mà từ đó họ có thể mua lúa mì; có lẽ một người họ hàng của ông ta điều hành nó.

Col không có khái niệm gì về việc giá cả là rẻ hay đắt, nhưng điều cậu biết, nếu không có gì khác, là nó rất ngon.

"Em thấy chất lượng lúa mì ở đây thực sự rất cao đó," Myuri nói.

Có một phần còn sót lại của bức tường đá nằm trơ trọi ở một bãi đất trống cách xa quầy bán bánh mì, và họ ngồi đó để ăn.

"Chẳng phải vì nó mới được làm sao?"

"Bột mì tồi sẽ làm ra bánh mì tồi, ngay cả khi nó mới được làm. Nó sẽ bị khô và vô vị, và không hề ngọt chút nào. Cái này rất ngon. Em nghĩ đó là do đất đai màu mỡ."

Myuri có thể ngửi thấy nếu có hạt lúa mạch trộn lẫn vào bột mì, vì vậy hương vị và chất lượng chắc chắn phải thực sự xuất sắc. Col mỉm cười với cô bé khi cô cắn vào miếng bánh mì tẩm mật ong với vẻ hài lòng, nhưng khi cậu định xé một miếng bánh mì của mình, cậu chợt nhận ra một điều.

"Mày có muốn ăn một chút không?"

Cách họ vài bước chân là một con chuột nhỏ với bộ lông màu hạt dẻ. Col xé một mẩu nhỏ từ chiếc bánh mì của mình và đặt nó xuống đất, nhưng con chuột nhỏ co rúm lại vì sợ hãi. Nó không chỉ thận trọng quan sát Col, mà còn cả Myuri nữa. Nhưng sự cảnh giác của nó đã phải đầu hàng trước mùi hương hấp dẫn; sau khi đến gần với sự e dè tột độ, con chuột nhỏ nhét mẩu bánh mì vào miệng và lập tức nhảy tót đi.

Col nhớ lại khi còn là một đứa trẻ, một thân một mình chu du và không có ai nương tựa, cậu thường lẻn vào các lán trại nông nghiệp để tránh sương đêm và chia sẻ phần bánh mì cứng ngắc của mình với lũ chuột. Khi nghĩ về việc chia sẻ một bữa ăn với ai đó khác thật tốt đẹp biết bao, cậu nhận ra Myuri đang nhìn mình chằm chằm.

"Có chuyện gì vậy?"

Myuri kéo cậu trở về thực tại, và cậu trả lời với vẻ mặt nghiêm nghị, "Không có gì đâu." Sẽ dễ dàng hơn để đọc suy nghĩ của cô bé nếu chiếc đuôi của cô bé lộ ra, nhưng ngay cả khi không có nó, cậu vẫn có một ý niệm khái quát về những gì cô bé đang nghĩ.

Đó là một dấu hiệu rõ ràng cho sự trưởng thành của cô bé khi cô bé đã không hét lên, Tại sao lúc nào anh cũng cho lũ chuột ăn thế?! Cho em một ít đi!

Như một phần thưởng, cậu xé một mẩu và đặt vào tay cô bé.

"Đồ ăn là để chia sẻ cho bạn bè mà."

Myuri chớp mắt, vui vẻ tống mẩu bánh mì vào miệng, rồi, một cách ngạc nhiên, xé một mẩu từ chiếc bánh mì của mình và đưa cho Col.

"Giờ mới nhớ ra, chúng ta đã không thấy nhiều chuột ở Rausbourne."

"Hửm? Chuột á?"

"Dinh thự chúng ta đang thuê rất tốt, nên anh đoán điều đó là đương nhiên, nhưng vẫn vậy."

Ngay cả trong thương hội mà Az đưa họ đến ở Raponell cũng có những con chuột lang thang lảng vảng, hy vọng chộp được một vài mẩu thức ăn thừa từ quán rượu đêm ở bến bốc dỡ hàng hóa.

"Em nghĩ chúng ta không thấy con nào ở đó vì con gà đang quanh quẩn ở đấy."

Con gà mà cô bé nhắc đến tất nhiên không phải là loại gà vườn thông thường, mà là Sharon, hiện thân của một con đại bàng.

Đại bàng là thiên địch tự nhiên của loài chuột, nên có lẽ chúng đã quá sợ hãi để đánh liều vào thành phố.

Nhưng trong danh sách tất cả những thứ đáng sợ trên đời đối với loài chuột, chó sói sẽ không nằm quá xa vị trí đầu bảng.

"Hay là nhờ có em mà chúng ta đã không thấy bất kỳ con nào trong những chuyến đi của mình cho đến nay nhỉ?"

Chuột và ruồi luôn là những người bạn đồng hành thường trực trong bất kỳ chuyến đi biển nào, thế nhưng họ chưa bao giờ phải lo lắng về chúng trên bất kỳ con tàu nào họ từng đi. Những sinh vật nhỏ bé này thường sẽ lẻn vào hành lý của du khách nếu họ lơ là cảnh giác, để rồi phát hiện ra bọn sinh vật này đã gặm nhấm những khẩu phần ăn hoặc đồ da quý giá của họ.

"Em chỉ bắt nạt những người có cùng kích cỡ với mình thôi, nên có lẽ chúng tự bỏ chạy đấy," cô bé ưỡn ngực ra, đầy tự hào vì bản thân là một con sói.

"Anh sẽ rất biết ơn nếu đúng là như vậy. Khi anh còn đi du lịch một mình cách đây rất lâu, lũ chuột thường cắn vào ngón chân anh giữa đêm khuya và khiến anh giật mình tỉnh giấc. Chuyện này đã xảy ra rất nhiều lần rồi."

Myuri ngơ ngác nhìn cậu, rồi nhìn xuống chân cậu, như thể một ý nghĩ vừa xẹt qua đầu cô bé.

"Em chưa được nếm thử mùi vị chân của anh, nhỉ."

Khi cậu mỉm cười gượng gạo—giọng điệu của cô bé nghe như thể cô bé đang nói về việc ăn vặt—cậu nhớ lại cuộc trò chuyện mà họ đã có về thanh kiếm huyền thoại. Myuri đã đề cập đến việc muốn có một khúc xương, rồi nhìn chằm chằm vào cánh tay cậu. Khi cậu mường tượng ra cảnh nàng sói bạc vui vẻ gặm một khúc xương, đuôi ve vẩy, cậu không thể không vô thức thu chân lại.

"Nhưng cũng không có con mèo nào cả," Myuri nói sau khi ném miếng bánh mì cuối cùng vào miệng.

"Chẳng phải vì bến cảng quá nhộn nhịp sao?"

"Hửm?"

Cô bé dường như không hoàn toàn hiểu những gì cậu đang nói, nhưng họ đã ăn xong, nên họ quyết định đi về phía những cánh đồng lúa mì. Họ đã hỏi đường người chủ quầy từ trước, nên họ đã có thể len lỏi qua thị trấn mà không bị lạc. Các tòa nhà dần thưa thớt khi họ tiến về phía tây, và thay vào đó trở nên ngày càng lớn hơn khi không gian trở nên rộng rãi hơn.

Những con chó hoang nằm ngủ gật giữa những con gà đang chạy lăng xăng và những con lợn đang nghỉ ngơi dưới mái hiên, và khi chúng nhận ra Myuri đang đến gần, chúng vội vã đứng bật dậy và kêu ăng ẳng.

Vào thời điểm họ hoàn toàn rời khỏi thành phố, không còn gì cản trở tầm nhìn của họ nữa.

Tất cả những gì họ có thể nhìn thấy là những đường gờ của các ngọn núi thấp ở đằng xa và những cánh đồng lúa mì dường như trải dài bất tận.

"Oa!"

Mặc dù họ đã nhìn thấy rất nhiều không gian rộng mở như thế này kể từ khi đến Vương quốc, nhưng họ vẫn chưa bắt gặp bất kỳ cánh đồng lúa mì đàng hoàng nào.

Ở Nyohhira, cô bé chỉ từng thấy những cây ngũ cốc hoang dã mọc thưa thớt dọc theo sườn núi, vì vậy điều này có thể còn mang lại cú sốc lớn hơn cho cô bé so với việc nhìn thấy đại dương.

"Whoa... Whoa!!"

Cô bé cố gắng thu trọn toàn bộ không gian lúa mì bao la đó vào tầm mắt trong một lần, nhưng suýt nữa thì ngã ngửa ra sau.

Col vội vàng vươn tay ra đỡ cô bé và bật cười khúc khích.

"Có vẻ như có một vài khu dân cư nằm lọt thỏm giữa những cánh đồng... nhưng nó chắc chắn là rất lớn."

Con đường dưới chân họ trải dài về phía trước, sau đó chia thành bốn nhánh dọc theo chặng đường, và ở cuối mỗi nhánh họ có thể nhìn thấy những xóm nhỏ. Khu vực này rất có thể đã trải qua một chu kỳ khai hoang—những cánh đồng trước đây chỉ được dùng để thả rông gia súc đã biến thành đất nông nghiệp để sản xuất lúa mì, rồi sau khi nó đã lan rộng một khoảng cách nhất định, một số vùng đất lại có thêm một mục đích sử dụng mới khi họ xây dựng những ngôi nhà khiêm tốn trên đó.

Nhưng phần tuyệt vời nhất của khung cảnh không chỉ đơn giản là một không gian rộng mở. Đó là những hàng lối gọn gàng, có hệ thống của những cánh đồng, không thể không khơi dậy một cảm giác kính sợ.

"Bây giờ khi đang quan sát tất cả những thứ này, em có thể nhận ra rằng không phải tất cả đều chỉ là lúa mì."

Đó là điều đầu tiên Myuri nhận ra sau khi cô bé đã bình tĩnh lại đôi chút. Các cánh đồng không chỉ bao gồm riêng lúa mì; các loại cây trồng thay đổi liên tục, như thể được phân chia theo màu sắc. Điều thực sự đáng kinh ngạc là nó được chia thành một mô hình nghiêm ngặt như thế nào.

Ngũ cốc non được theo sau bởi một loại rau—có lẽ là củ cải—rồi đến lượt các loại cỏ và cỏ dại dùng làm thức ăn cho gia súc, sau đó là một mảnh đất trống.

Những sự lặp lại này được chia thành các phần bằng nhau, và nó trải dài đến mức tầm mắt có thể với tới.

Cơn gió nhẹ mang theo hương thơm tươi mát của cây cỏ.

"Và? Còn gì nữa không? Em có nghĩ đồng loại của em ở đây không?" Col hỏi Myuri, người cũng đang hít thở sâu như cậu. Cô bé thở ra yếu ớt.

"... Em không nghĩ vậy."

Vùng đất xa lạ này đột nhiên biến thành một nơi cung cấp lúa mì khổng lồ.

Cả hai người đều nghĩ rằng một con sói sẽ là người chịu trách nhiệm cho chuyện này, nhưng có vẻ như không phải vậy.

"Có lẽ bất kể đó là ai đã rời đi trong một chuyến hành trình sau khi gieo trồng tất cả những thứ này đầu tiên."

Col đưa ra khả năng đó cho cô bé khi cô bé đang lặng lẽ nhìn ra những cánh đồng, nhưng cô nàng sói chầm chậm lắc đầu.

"Em không nghĩ vậy. Và ngay cả khi họ có làm thế, thì họ có lẽ đã bị đuổi đi rồi."

"Hả?"

"Cách toàn bộ lúa mì này được gieo trồng tương tự như ngôi làng đã đuổi Mẹ đi. Em chỉ từng nghe Cha kể về nó, nhưng đây là lần đầu tiên em tận mắt chứng kiến."

Những gì cô bé kể cho cậu tiếp theo là một phương pháp luận để tận dụng những cánh đồng một cách hiệu quả nhất.

Những cánh đồng trước mặt họ được chia thành bốn loại để một loại cây trồng khác nhau có thể được trồng trên mỗi mảnh đất vào mỗi năm, tất cả là để đất có cơ hội phục hồi. Và phương pháp này có nghĩa là nếu lúa mì trải qua một vụ mùa thất bát trong bất kỳ năm cụ thể nào, các loại cây trồng khác có thể bù đắp cho lúa mì, điều này đã giúp những người nông dân chống chọi lại với những đợt bùng nổ và suy thoái tự nhiên trong khi trích xuất giá trị lớn nhất có thể từ đất.

Khi mẹ của Myuri, Hiền giả Sói Holo, cai quản vụ thu hoạch lúa mì, những cánh đồng nằm xung quanh ngôi làng của cô chỉ được chia làm ba. Hệ thống ba cánh đồng này là sự đổi mới nông nghiệp vĩ đại nhất mà trí tuệ con người có thể tập hợp lại vào thời điểm đó.

Trước đó, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dâng những lời cầu nguyện lên các vị thần cai quản vụ mùa của họ.

"Thật không thể tin nổi." Cô gái mang dòng máu của các tinh linh thuộc một thời đại cổ xưa thở dài khi lầm bầm, "Nó quá có hệ thống, quá hoàn hảo... Cảm giác như họ đã đạt đến phương thức canh tác hiệu quả nhất có thể. Nó không giống một cánh đồng. Không có chỗ ở đây cho những người như Mẹ, cho những người như em. Nó thật lạnh lẽo. Lạnh lẽo hơn cả những ngọn núi nhiều tuyết nhất."

Câu chuyện về Hiền giả Sói Holo là về một tinh linh cổ đại từng cai quản mùa màng và cuối cùng đã đánh mất đi vị trí và mục đích của mình khi công nghệ của con người phát triển.

Bản thân là một con người, Col cảm thấy vô cùng khó chịu khi nhìn vào biểu cảm trống rỗng của Myuri.

"Nhưng, anh trai nè?"

"... Có chuyện gì vậy?"

Cậu hơi căng thẳng, nhưng đó là vì cậu đã đánh giá thấp cô bé.

"Họ nói rằng vị lãnh chúa cũ ở đây là một người bướng bỉnh có thể hoàn thành mọi việc, chỉ là ông ta đã tin vào những điều sai trái, đúng không?"

Col bị bối rối trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vì bị lôi trở lại thực tại một cách quá đột ngột.

"À, ừm, ừ, anh cho là vậy."

Nhưng Myuri không bận tâm đến sự bối rối của cậu, nhìn ra các cánh đồng một lần nữa, rồi nói với vẻ quả quyết, "Điều đó không thể là sự thật. Ông ta là một người thực sự rất thông minh. Làm sao ông ta có thể tạo ra những cánh đồng lúa mì như thế này nếu ông ta không như vậy chứ?"

Những khu vực có khả năng sản xuất lúa mì phi thường là một điều bất thường trong Vương quốc. Không chỉ vậy, vùng đất ở đây không phải lúc nào cũng có thể duy trì được lúa mì, vì vậy nó không hề giống như vậy kể từ thời cổ đại. Và do đó, những kẻ đưa chuyện quanh khu vực này khăng khăng rằng vị lãnh chúa ở đây đã sử dụng những phương tiện thủ đoạn để dụ dỗ lúa mì phát triển, và ngay cả cậu và Myuri cũng từng nghĩ rằng đó có thể là một hành động siêu nhiên khác của một hóa thân sói.

Nhưng có một lý do tốt đẹp và chính đáng tại sao lúa mì lại phát triển tốt như vậy ở đây, và đó là sự nỗ lực thuần túy.

"... Trong trường hợp đó, tất cả những điều này có nghĩa là gì?"

Tất cả những gì Myuri vừa chỉ ra đã lật ngược những ấn tượng ban đầu của họ. Bằng cách nào đó, Col đã sắp xếp lại những suy nghĩ đang tản mát trong não mình, vốn hoàn toàn trái ngược với sự trật tự của những cánh đồng trước mặt họ, thành lời nói.

"Những gì anh có thể tưởng tượng từ những cánh đồng này là một người cai trị vùng đất này, một người cực kỳ có lý trí. Điều đó dường như hoàn toàn không tương thích với những tin đồn khủng khiếp về ông ta, phải không?"

Nó giống hệt như việc thị trấn Raponell tươi sáng và sống động dường như không hề ăn nhập gì với những lời bàn tán về tàu ma.

"Điều đó có nghĩa là... nó có vẻ không hoàn toàn đúng khi nói đến lục địa mới, vậy thì. Anh sẽ nói rằng chỉ những người có đầu óc trên mây, những người có xu hướng tin vào mọi thứ, mới kiên trì theo đuổi một khả năng viển vông như vậy. Anh nghĩ thật kỳ lạ khi một người có phương pháp và làm việc chăm chỉ như vậy lại đi xem xét một thứ giống như thế."

Hoặc có lẽ ông ta chính xác là một người kỳ lạ, giống như một kẻ ngoại đạo có trí thức?

"Hmm..." Nhưng Myuri có vẻ hoài nghi về kết luận của cậu.

"Em biết em là người đã nêu ra vấn đề đó, nhưng em nghĩ ông ta có lẽ là cả hai."

"Thật sao?"

"Vâng. Ý em là, ngay cả em cũng biết một người có thể nghiêm túc và có phương pháp, nhưng đồng thời lại dành nhiều năm trời theo đuổi một người mà chưa ai trên thế giới này từng gặp, người mà người ta thậm chí không chắc là có thực sự tồn tại."

Trong giây lát, Col nghĩ cô bé đang nói về nhân vật chính của một câu chuyện lãng mạn, nhưng rồi cậu nhanh chóng đáp lại, "Chúa thực sự tồn tại."

"Vậy thì điều đó có nghĩa là thanh kiếm huyền thoại của em cũng có thật."

"À-ừm..."

Col ấp úng, bị qua mặt và lép vế. Myuri đưa mắt về phía xa khi một nụ cười mỉm thoáng qua khuôn mặt cô bé.

"Ồ, em nghĩ là em đã tìm ra bí mật của vùng đất này rồi."

"Hả?"

"Nhà giả kim."

Lý do những tin đồn khủng khiếp như vậy bao quanh lãnh thổ của Gia tộc Nordstone là do tính cách lập dị của vị lãnh chúa trước đây, nhưng cũng bởi vì có một nhà giả kim mà sự hiện diện của người đó được cảm nhận ở vùng đất này. Ban đầu, Col và Myuri nghĩ rằng nhà giả kim này là vỏ bọc cho một sinh vật phi nhân, nhưng nhìn vào tình trạng của những cánh đồng đã cho họ biết xác suất của điều đó là rất thấp.

Bất chấp điều đó, Col vẫn không chắc Myuri đã nhìn thấy điều gì ở đây cho thấy sự hiện diện của một nhà giả kim.

Khi những bánh răng bắt đầu quay trong đầu cậu, cô bé mỉm cười, như thể điều gì đó có vẻ buồn cười đối với cô.

"Sẽ ra sao nếu nhà giả kim là một cô gái xinh đẹp giống như em?"

"... Cái gì cơ?"

Myuri ngước nhìn Col với một nụ cười tự tin.

"Những người nghiêm túc và có phương pháp thường có điểm yếu khi đứng trước các cô gái, phải không?"

Col mang một vẻ mặt gượng gạo; Myuri đang mỉm cười với cậu như thể đang nói với cậu rằng một ví dụ hoàn hảo cho một người như vậy đang ở ngay đây, nhưng cậu đã hiểu được bản chất của những gì cô bé đang nói.

"Vậy ý em là tất cả những tin đồn khủng khiếp này đều bắt nguồn từ nhà giả kim, người mà vị lãnh chúa đã phải lòng?"

Myuri gật đầu, và thật ngạc nhiên, nhìn ra những cánh đồng với vẻ mặt nghiêm túc.

"Ý em là, ông ấy đã làm ra tất cả những thứ này. Từ tất cả những gì chúng ta nghe được từ chị tóc vàng và Ngài Simmons, điều này không hợp lý. Nhưng nếu nhà giả kim này là nguyên nhân, thì nó chẳng phải có phần hợp lý sao?"

Tình yêu chắc chắn vượt qua lý trí trong nhiều trường hợp.

Nếu vị lãnh chúa trước đây thực sự yêu nhà giả kim, thì ngay cả khi ông ta đủ siêng năng để biến một vùng đất khô cằn thành một vựa bánh mì lớn, thì vẫn có khả năng ông ta đã bị cuốn theo những ảo tưởng vĩ đại của cô ta.

Theo Hyland, Lãnh chúa Nordstone trước đây là một người đàn ông mà ngay cả nhà vua cũng coi là quá có động lực. Có lẽ trong tình yêu, ông cũng rất nghiêm túc, hoặc thậm chí mù quáng làm theo trái tim mình. Và có thể sự mù quáng đó đã khiến ông ta dám yêu cầu hoàng cung tài trợ để khám phá ra thế giới mới, điều mà nhà giả kim đã đang nghiên cứu, đồng thời thuyết phục ông ta mua một số lượng lớn vàng của kẻ ngốc, nhưng vì mục đích gì thì đó vẫn là một bí ẩn hoàn toàn.

"Nó sẽ giải thích được một số phần của thử thách này, đúng vậy, nhưng nó có giải thích được những con tàu ma không?"

Myuri suy nghĩ một lúc trước khi trả lời.

"Sẽ ra sao nếu đó không phải là những con tàu ma, mà là những con tàu muốn trở thành tàu ma?"

"... Hmm?"

Những con tàu muốn trở thành tàu ma? Col hoàn toàn không hiểu cô đang muốn nói đến điều gì, nhưng Myuri dường như rất hài lòng với ý tưởng mà mình vừa nghĩ ra.

"Đúng vậy, có thể là thế. Em nghĩ đó là việc mà một nhà giả kim sẽ làm."

Trong khi cô bé tự gật gù đồng tình với chính mình, cô bé nhận thấy vẻ mặt ngơ ngác của Col và bắt đầu giải thích, như thể cậu không để lại cho cô bé lựa chọn nào khác.

"Các nhà giả kim cố gắng biến chì thành vàng, hoặc tìm kiếm những phương pháp để có được cuộc sống vĩnh cửu, đúng không?"

"Đúng vậy, anh thường nghe thấy điều đó."

"Vậy thì chẳng lẽ anh không thể hình dung ra cảnh ai đó đặt một đống xương lên một con tàu trống không vào một đêm giông bão, yểm một loại bùa chú nào đó hướng về phía bóng tối ầm ầm sấm chớp sao?"

"Chà..."

Col luôn luôn lúng túng trước trí tưởng tượng phong phú đến mức bất khả thi của cô bé.

"Điều đó có thể giải thích tại sao vị lãnh chúa trông nghiêm túc đến vậy khi nói chuyện với Ngài Simmons và những người còn lại."

Cậu nhớ lại một chút về những gì Simmons đã kể cho họ.

"Và em nghĩ đây cũng là những gì đã xảy ra trong quá khứ...?"

"Vâng. Và họ không rút ra được bài học nào cả."

Thật thuyết phục khi nghe điều đó từ một cô gái không ngừng gây ra vô số trò tinh nghịch mặc dù đã bị bắt quả tang và bị mắng hết lần này đến lần khác. Và điều đó chắc chắn đã làm cho ý tưởng về những mảnh xương đột nhiên biến mất dễ chấp nhận hơn một chút. Nếu vị lãnh đạo chân thành này đang dọn dẹp đống bừa bộn của nhà giả kim, thì điều hợp lý là ông ta sẽ phải dùng đến những phương pháp tránh được sự chú ý của người khác.

Có lẽ ngay cả vị linh mục trong làng cũng đã có linh cảm về những gì đang diễn ra và đã góp tay vào.

Đột nhiên, Col cảm thấy có sự gần gũi với vị lãnh chúa già mà cậu chưa từng gặp mặt và tất cả những khoảng thời gian khó khăn mà ông hẳn đã phải trải qua.

"Và do đó... với suy nghĩ đó, điều đó khiến cho những lời chỉ trích đối với sự cai trị của vị lãnh chúa mới trở nên khá tàn nhẫn, phải không?"

Điều đó có nghĩa là đứa trẻ phải trả giá cho sự bất hạnh của cha mẹ, và điều đó dường như hoàn toàn không công bằng.

Thực tế, việc Stephan thu hết can đảm để lên tiếng chứng tỏ anh là một người có đức tin ngoan đạo.

Khi những suy nghĩ này đến với Col, Myuri lên tiếng.

"Hoặc có thể tất cả những thứ liên quan đến nhà giả kim không phải là tình yêu chút nào. Có lẽ nó giống với cô Eve hơn."

Col quay sang nhìn Myuri, cô bé đang ngồi xổm trên mặt đất, dùng tay chọc chọc vào lớp bụi.

"Em không thực sự biết nhiều về các nhà giả kim, nên em đã tìm hiểu về họ."

Sau khi nhận được yêu cầu điều tra Nordstone từ Hyland, và sau khi gặp Eve, Myuri đã đến thư viện hội đồng thành phố Rausbourne. Do đó, cô bé đã liên tục yêu cầu cậu đọc về lục địa mới.

"Rõ ràng là có rất nhiều người đã thuê nhà giả kim trong thời gian chiến tranh."

"Là vậy sao?"

"Đôi khi họ xuất hiện với tư cách là nhân vật phụ trong các câu chuyện phiêu lưu, hỗ trợ các đồng minh của họ trong trận chiến bằng cách chế tạo độc dược hoặc chế tạo vũ khí cổ đại, nhưng có vẻ như đó là những gì thực sự đã xảy ra. Nghe có vẻ như họ đã làm rất nhiều công việc không liên quan đến việc biến chì thành vàng."

Trong trường hợp đó, việc cô bé nghĩ đến Eve là điều tự nhiên.

Một số người sẽ làm bất cứ điều gì để phục vụ vùng đất của họ trong thời kỳ chiến tranh.

"Có lẽ đó là một người có tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ."

Một nhận xét đó hoàn toàn phù hợp với góc nhìn có hệ thống của những cánh đồng trước mắt họ.

Tất nhiên, tất cả những điều này đều là giả định, nhưng nó là điều họ cần ghi nhớ trong khi nói chuyện với Lãnh chúa Stephan, Lãnh chúa Nordstone mới.

"Chà, anh cho rằng thế này là đủ cho cuộc điều tra ban đầu của chúng ta rồi."

"Vâng."

Myuri có thể đã thất vọng vì họ không tìm thấy một người bạn sói nào ở những cánh đồng lúa mì, nhưng cô bé dường như không đặc biệt bận tâm về điều đó.

"Em đoán là em cũng muốn gặp vị lãnh chúa trước đây. Em muốn hỏi về những cánh đồng."

"Và không phải về lục địa mới sao?" Col ngạc nhiên hỏi, và Myuri nhún vai.

"Em không nghĩ ông ta sẽ có những manh mối tốt hơn em hoặc chị Ilenia đâu."

"Chà... anh cho rằng điều đó đúng."

Không một con người nào có cơ hội chống lại họ, xét đến việc họ có thể hỏi những con cá voi và những con chim di cư.

Đồng thời, liệu có ai lại cân nhắc đến việc băng qua phía tây mà không có thứ gì đó có tính thực chất ủng hộ cho niềm tin của họ không?

Và nếu ông ta thực sự nắm giữ một manh mối có giá trị gợi ý về sự tồn tại của một lục địa mới, thì cuối cùng họ sẽ có một cách để kết thúc cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội một cách hòa bình.

Khi cậu suy nghĩ về việc điều này có cảm giác ngược lại với những gì đã từng diễn ra như thế nào—cậu đang kỳ vọng nhiều hơn từ lục địa mới so với Myuri—cậu đã điều chỉnh lại suy nghĩ của mình.

"Dù thế nào đi nữa, sẽ rất khiếm nhã nếu gặp vị lãnh chúa đã nghỉ hưu mà không chào hỏi đàng hoàng với vị lãnh chúa hiện tại trước. Trước tiên, chúng ta sẽ nhờ Az sắp xếp một cuộc tiếp kiến với Lãnh chúa Stephan."

Trong khi tự hỏi mình sẽ nói những loại chuyện gì với họ, cậu nhận thấy Myuri, vẫn đang ngồi xổm và nghịch đất, đã nheo mắt lại và quan sát cánh đồng.

"Có chuyện gì vậy?"

Có lẽ cô bé đã tìm thấy một tổ chim giữa những cây lúa mì non.

Sau đó, không thèm ngoái nhìn lại Col, cô bé hít ngửi không khí.

"Em đã phần nào cảm nhận được nó từ trước rồi, nhưng em nghĩ đó là do đất. Bất cứ khi nào gió thổi qua, em đều ngửi thấy một mùi gì đó kỳ lạ."

"Mùi sao?"

Myuri cùng với dòng máu loài sói của cô bé có thể theo dõi một con nai chạy xuyên qua rừng chỉ bằng mùi hương.

Nhưng sẽ không tốt nếu một người ngoài cứ ngồi chồm hổm cạnh cánh đồng của người khác. Hiện không phải là thời điểm thu hoạch, nên khó có khả năng họ bị nhầm là những tên trộm lúa mì, nhưng không phải là chuyện hiếm khi những người khách bộ hành tình cờ đi ngang qua bị đổ lỗi là mang theo sâu bệnh khi phát hiện ra những thiệt hại nghiêm trọng đối với mùa màng.

"Myuri," Col gọi cô bé, bận tâm đến những ánh nhìn mà những người nông dân đang ném về phía họ từ đằng xa.

"Hmm, em không biết đó là gì nữa."

Cô bé đứng dậy, phủi quần áo và nghiêng đầu vẻ khó hiểu.

Sau đó họ quay trở lại thị trấn cảng, tìm thấy Az và yêu cầu anh ta sắp xếp một cuộc gặp với Stephan. Xét đến sự bận rộn của thị trấn và việc họ không thông báo trước cho đối phương, Col nghĩ rằng ít nhất họ sẽ không nhận được câu trả lời trong vài ngày tới. Nhưng một câu trả lời đã đến ngay trước bữa tối, thông báo với họ rằng vị lãnh chúa sẽ chào đón họ vào ngay ngày hôm sau.

"Có vẻ như cảm giác về mối nguy hiểm của vị lãnh chúa là có thật."

Điều đó có nghĩa là anh không mời Hồng y Chạng vạng đến trong thời gian rảnh rỗi trong khi đang điều hành thái ấp của mình.

"Anh có một trọng trách lớn đấy," Myuri nói trong khi nở một nụ cười ranh mãnh và rạng rỡ với Col.

Cách đây không lâu, cậu vẫn chỉ là một học sinh làm việc tại một nhà tắm—thế giới là một nơi thật kỳ lạ. Và việc một cô bé tinh nghịch lại bằng cách nào đó trở thành một hiệp sĩ cũng đủ kỳ lạ rồi, nên có lẽ đó đơn giản chỉ là cách mà thế giới này được định sẵn để vận hành.

"Tôi hy vọng chuyện này sẽ diễn ra suôn sẻ."

Az gật đầu, trong khi Myuri khẽ nhún vai vẻ không mấy bận tâm.

Ngày hôm sau, những đám mây bao phủ trên bầu trời và một cơn gió thổi qua Raponell. Nghe nói rằng đã có một cơn bão trên đất liền vài ngày trước, và những đám mây đen và nặng trĩu cuối cùng cũng đã đến Vương quốc.

Myuri, bất thường thay, đã tết tóc lại, có lẽ vì không thích những cơn gió làm rối tung mái tóc. Có một vẻ can đảm kỳ lạ tỏa ra từ cô bé trong cách cô bé mặc những bộ áo choàng giống như một nữ tư tế và cách thanh kiếm mỏng bên hông khiến cô bé trông giống như một nữ chiến binh dũng cảm truyền cảm hứng cho những tín đồ thực sự trong cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo.

"Trông em thế nào?"

Khi cô bé nhận ra cậu đang nhìn chằm chằm vào mình, cô bé cố tình bắt đầu hành động một cách khiêu khích, điều này đã kéo Col trở lại thực tại—nó thực sự rất phù hợp với cô bé.

"Em trông ra dáng một thiếu nữ đoan trang hơn mọi khi đấy."

Cô bé gần như đã nhượng bộ cho niềm vui của mình, nhưng sau đó nhận ra nhận xét đó cũng có nghĩa là bình thường cô có tính trẻ con, vì vậy thay vào đó cô bé phụng phịu. Tuy nhiên, niềm hạnh phúc của cô bé cuối cùng cũng chiến thắng; cô bé vuốt ve những bím tóc của mình và liên tục quay người lại, giống như một chú chó con lần đầu tiên nhận ra mình có một cái đuôi.

Sau đó họ bước lên cỗ xe mà Stephan đã gửi đến tòa nhà thương hội, đi qua Raponell vẫn náo nhiệt như mọi khi bất chấp bầu trời nhiều mây, và cuối cùng đến một dinh thự trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ.

Tòa nhà một tầng trát vữa vữa có nhiều hành lang bên ngoài, khiến nó giống như một ngôi nhà mùa hè của một thương gia thành đạt hơn là nơi ở của một quý tộc sở hữu đất đai.

Sau khi đi ngang qua một vườn cây ăn quả, những cái cây cong mình trong gió, và một bức tượng của Thánh Ursula, họ đến lối vào chính nơi họ được chào đón bởi một vài người hầu và một thanh niên khoác áo choàng đỏ tươi.

"Thật là một niềm vinh hạnh tột bậc cho tôi khi được chào đón ngài ở đây, Thưa ngài Hồng y Chạng vạng."

Stephan cao lớn với đôi vai xuôi, điều này mang lại cho anh ta một vẻ ngoài khá thảm hại. Đôi mắt sụp xuống, hiền lành của anh ta sẽ khiến anh trông giống như một vị lãnh chúa ôn hòa nếu anh ta lớn hơn vài tuổi, nhưng ngay lúc này, có vẻ như anh ta đã bị gục ngã dưới sức nặng của những trách nhiệm của mình và đang đứng trên bờ vực của những giọt nước mắt.

Không, quả thực vậy, có lẽ lý do khiến Col nghĩ như vậy là vì ngay sau khi họ trao đổi một cái bắt tay, Stephan cố tình cởi bỏ chiếc áo choàng của mình, đặt nó xuống đất và quỳ gối.

"Xin hãy đặt chân lên đây."

Những người hầu đang đợi bên cạnh anh ta mang đến những thùng đầy nước, và Stephan xắn tay áo lên. Myuri mở to mắt nhìn chằm chằm, nhưng Col biết điều này có ý nghĩa gì và nuốt xuống nụ cười căng thẳng của mình, bắt chước Stephan mà quỳ gối.

"Tôi không phải là một vị thánh, nhưng tôi rất vui mừng khi nhận được những suy nghĩ tốt đẹp của ngài, Lãnh chúa Stephan."

Đây là một sự bắt chước theo một ghi chép lịch sử, nơi vị hoàng đế của một đế chế vĩ đại đã ăn năn vì những sai lầm của mình và đích thân rửa chân cho một vị thánh đã đến thăm thủ đô của ông. Đánh giá qua những ánh nhìn lo lắng của những người hầu đang chờ đợi xung quanh họ, ai đó đã quá chu đáo và đã gợi ý ra ý tưởng kỳ lạ này.

"Ừm, ờ..."

Tuy nhiên, Stephan dường như không mong đợi hành động của mình bị từ chối, và anh ta trông có vẻ vô cùng bối rối một cách đáng thương.

"Lãnh chúa Stephan, lịch sử nói rằng vị thánh và vị hoàng đế thời đó đã có một cuộc trò chuyện thân mật trong khu vườn."

Col đã ném cho người đàn ông một chiếc phao cứu sinh, và Stephan háo hức gật đầu khi anh ta đứng dậy.

"T-thật vậy. Xin hãy theo tôi."

Đã bắt đầu thấy mệt mỏi, Col cũng đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối của mình. Mắt Myuri vẫn mở to, như thể cô bé vừa chứng kiến một nghi lễ kỳ lạ.

Mặt khác, Stephan đi ra khu vườn mà không đi qua bên trong dinh thự, điều này khiến cho những người hầu bên trong rơi vào trạng thái hoảng loạn—điều này rõ ràng không nằm trong kế hoạch hành động của họ, và họ thoáng thấy sự nhốn nháo bên trong khi đi ngang qua.

Myuri từ từ bắt đầu nắm bắt được những gì đang diễn ra ở đây, và có một biểu cảm thích thú không thể nhầm lẫn ẩn dưới chiếc mặt nạ điềm tĩnh của cô bé.

Col gần như cảm thấy có chút hối hận vì Stephan đã hành động quá thận trọng đối với mình. Đó là bởi vì chính những hành động của vị lãnh chúa tiền nhiệm đã ép anh ta phải trải qua tất cả những chuyện này, chứ không phải do bản thân anh ta gây ra.

Stephan đang vã mồ hôi hột, mặc dù trời hoàn toàn không nóng, trong khi anh ta ra lệnh cho những người hầu ở xa bằng những ánh mắt ra hiệu trong khi anh ta dẫn Col và Myuri đến một chòi nghỉ mát bên cạnh vườn rau, được trang bị những chiếc ghế dài bằng đá.

Những tấm lông thú đã được trải gọn gàng trên những chiếc ghế đá lạnh lẽo, nhưng Col có thể thấy những cô hầu gái với đôi vai đang phập phồng, thở hổn hển, đứng cách họ vài bước chân.

"Ngài có một khu vườn thật đẹp," Col nói, như một cách để bắt đầu câu chuyện, nhưng nét mặt Stephan cứng đờ, như thể cậu vừa chỉ ra một điểm gì đó tiêu cực.

"V-vâng, dinh thự này ban đầu vốn là một ngôi nhà nghỉ mát của một trong những thương nhân thị trấn, ngài thấy đấy... Tôi biết nó khá là sặc sỡ, nhưng nó đã được giao nộp cho tôi để đổi lấy một ngoại lệ cho một khoản thuế còn thiếu, vì vậy... V-việc buôn bán ở lãnh thổ Nordstone của chúng tôi đã bị ảnh hưởng bởi mối bất hòa giữa Vương quốc và Giáo hội..."

Anh ta đã hiểu đó là một lời nhận xét mỉa mai hướng đến sự xa hoa của khu bất động sản này. Myuri huých vào đầu gối Col, như thể muốn nói với cậu rằng cậu là một kẻ ngốc khi nói một điều gì đó một cách thiếu cẩn trọng như vậy. Nhận thấy tốt nhất là không nên làm hỏng bất kỳ nỗ lực nào nhằm xoa dịu bầu không khí, Col hắng giọng và đi thẳng vào vấn đề.

"Bây giờ, tôi ở đây theo lệnh của Trữ quân Hyland để nghe câu chuyện của ngài."

"V-vâng."

Stephan, một người đàn ông lớn tuổi hơn Col không bao nhiêu, ngồi thẳng lưng, như thể một thanh kim loại vừa được xỏ xuyên qua lưng anh ta. Có lẽ theo quan điểm của anh ta, Col nắm giữ quyền sinh sát đối với anh ta và người dân của anh.

"Tôi nghe nói những tin đồn khủng khiếp vẫn liên tục lan truyền trong lãnh thổ của ngài. Những thứ liên quan đến tàu ma, nhà giả kim, và những thứ tương tự. Chúng tôi cũng đã nghe nói rằng ngài đang kiên trì tìm kiếm một lục địa được cho là nằm ở rìa biển phía tây."

Col đã cẩn thận đảm bảo rằng giọng điệu của mình không mang tính buộc tội, nhưng có vẻ như Stephan đã hoàn toàn chuẩn bị sẵn sàng cho điều này được đề cập đến. Anh ta hít một hơi thật sâu và lẩm bẩm trong sự thấu hiểu khi Col nói, giống như một người học việc thở phào nhẹ nhõm vì sư phụ của mình đã đưa ra một vấn đề mà cậu đã nghiên cứu.

Tuy nhiên, Col nhận thấy ánh mắt của Stephan thỉnh thoảng lại đảo đi chỗ khác, và cậu phát hiện ra một người quản gia già đứng đó, bồn chồn vặn hai bàn tay vào nhau vì lo lắng. Có lẽ hai người họ đã cùng nhau trải qua những buổi hỏi đáp giả lập.

Col thấy mình đang âm thầm cổ vũ cho vị lãnh chúa mặc dù không muốn.

"Tôi được thừa kế tước vị từ vị lãnh chúa tiền nhiệm." Giọng điệu của Stephan tạo ra một khởi đầu chắc chắn hơn những gì Col đã mong đợi.

"Tôi vô cùng lo lắng về tất cả những lời bàn tán xung quanh vùng đất của mình. Là một tín đồ ngoan đạo theo những lời dạy của Chúa, tôi không thể chịu đựng được những lời vu khống như vậy," anh tiếp tục, nhìn thẳng vào Col, một sự bình tĩnh trở lại với anh khi anh nói.

"Tôi muốn giải thích chi tiết về tình hình của mình."

"Tất nhiên rồi," Col trả lời kèm theo một nụ cười, "Tôi đã thường xuyên lắng nghe những vị lãnh chúa già cả đến tắm ở Nyohhira, những người có quá khứ mà họ không thể chia sẻ với các chư hầu của mình."

Giống như một người nông dân nhìn thấy những cơn mưa giải hạn sau một đợt hạn hán, Stephan bắt đầu kể.

"Đầu tiên, nguồn gốc của tất cả những tin đồn khủng khiếp này là nhà giả kim."

Từ này đã thu hút sự chú ý của Myuri, kéo sự tập trung của cô bé khỏi khu vườn thảo mộc và vườn cây ăn quả mà cô bé vốn đang quan sát đầy hứng thú.

"Nhà giả kim này phục vụ gia đình của vị lãnh chúa tiền nhiệm—nói cách khác, là gia đình của ông chú tôi."

Một câu nói ngắn gọn nhưng chứa đựng một mẩu thông tin đáng ngạc nhiên.

Gia đình của ông chú tôi gợi ý cho Col rằng dòng dõi kế vị trong gia đình này khá là phức tạp.

"Nếu tôi có thể hỏi... Vị lãnh chúa trước đây không phải là cha ngài sao, Lãnh chúa Stephan?"

"Không. Ông ấy là chồng của em gái bà ngoại tôi, một người được thừa kế tước vị từ một gia tộc bên ngoài."

Cách anh ta nói gia tộc bên ngoài đã hé lộ phần nào những cảm xúc thô ráp của anh ta về vấn đề này.

Nhưng trước tiên, Col gật đầu, ra hiệu cho anh ta tiếp tục.

"Vị trưởng gia tộc trước đây của chúng tôi... Chà, lần chuyển giao tước vị trước đây đã diễn ra từ nhiều thập kỷ trước. Chúng tôi đã mất tất cả mọi thứ trong chiến tranh, bao gồm cả vị lãnh chúa lúc bấy giờ và những người thừa kế nam của ông; tất cả những gì còn lại là một đứa trẻ sơ sinh quấn tã—đó là bà ngoại tôi—và em gái của bà. Chúng tôi cần một người thừa kế nam càng sớm càng tốt."

"Nhiều thập kỷ trước sao? Điều đó có nghĩa là vị lãnh chúa trước đây vào thời điểm đó vẫn còn là một đứa trẻ ư?"

"Vâng. Ông chú tôi xuất thân từ một gia tộc có tên là Gressia, vùng đất của họ đã bị mất trong chiến tranh, và ông ấy được cho là người sống sót duy nhất."

Myuri rất thích những câu chuyện về chiến tranh; sau khi khẽ lặp lại tên của gia tộc, cô bé nói với Stephan, "Có phải họ từng ở trên lục địa một thời gian không?"

"Vậy là quý cô biết về họ sao?"

Stephan có vẻ ít ngạc nhiên hơn và phấn khích hơn.

"Chà, vâng, tôi là một hiệp sĩ mà."

Thái độ tự tin của cô bé chắc chắn đã thuyết phục anh ta rằng cô là con của một quý tộc có thế lực nào đó. Anh ta đặt tay lên ngực và cúi chào một cách vụng về.

"Điều đó là chính xác. Trong thời chiến, Gia tộc Gressia từng cai quản một vùng lãnh thổ mà Vương quốc tuyên bố chủ quyền trên đại lục."

"Nhưng thật khó để bảo vệ một nơi băng qua đại dương... đúng không?"

Myuri yêu thích những câu chuyện về chiến tranh đến mức cô bé đã đi xa tới mức hỏi về những điều này từ con cừu vàng huyền thoại được cho là đã tham gia vào việc thành lập Vương quốc Winfiel, vì vậy kiến thức của cô bé ngang tầm với kiến thức của một nhà văn dạn dày kinh nghiệm.

"Không chỉ có Gia tộc Gressia, mà cả Gia tộc Nordstone của chúng tôi cũng thấy mình phải chịu những sự thất thường của chiến tranh. Một gia tộc đã mất đi lãnh thổ của mình, và gia tộc kia đã mất đi những người kế vị. Và do đó, hai gia tộc của chúng tôi đã được gắn kết với nhau thông qua sự hòa giải của nhà vua, ra lệnh cho chúng tôi giữ lại tên Nordstone trong khi tiếp nối dòng máu Gressia."

Cảm giác gai góc mà anh ta ấp ủ đối với vị lãnh chúa tiền nhiệm bắt nguồn từ việc người đàn ông đó xuất thân từ một gia tộc hoàn toàn khác, mặc dù bản thân Stephan mang trong mình dòng máu Nordstone.

"Và khi ngọn lửa chiến tranh thiêu rụi Gia tộc Gressia, chính vị nhà giả kim đó đã mang theo người sống sót cuối cùng, ông chú tôi, và trốn thoát cùng với mạng sống của họ."

Myuri có vẻ như hoàn toàn hiểu được vấn đề; cách cô bé tiếp nhận tình huống gần như có thể cảm nhận được rõ ràng. Điều này có nghĩa là nhà giả kim không phải là một người lập công từ Gia tộc Gressia, mà là vị cứu tinh của Lãnh chúa Nordstone tiền nhiệm. Bất chấp những yêu cầu vô lý mà nhà giả kim này có thể đã đưa ra, vị lãnh chúa trước đây có thể đã cảm thấy bị bắt buộc phải đáp ứng.

"Và chính nhờ vị nhà giả kim này mà Gia tộc Nordstone hiện đang phát triển mạnh mẽ với tư cách là một nhà sản xuất lúa mì lớn."

Đó là một điều bất ngờ.

"Có phải nhà giả kim đã trồng lúa mì không?"

"Tôi chỉ nghe những câu chuyện từ những người hầu già và từ chính vị lãnh chúa tiền nhiệm, nhưng có vẻ như đó là sự thật. Bà ấy dường như đã nghiên cứu các phương pháp nông nghiệp khác nhau và tất cả các loại ngũ cốc từ khắp nơi trên thế giới. Sau nhiều lần thử nghiệm và thất bại, bà ấy đã chọn ra một loại hạt cứng cáp có thể phát triển mạnh mẽ trên thổ nhưỡng của chúng tôi, sau đó phát minh ra hệ thống luân canh cây trồng vô cùng hiệu quả. Tôi nghe nói đó là một nỗ lực to lớn."

Col và Myuri đã nhìn thấy những cánh đồng trước khi họ đến, vì vậy thật dễ dàng để tưởng tượng ra đó phải là một kỳ tích đầy thách thức đến nhường nào.

"Mặc dù tôi cho rằng ngài có thể nói đây là một điều gì đó mà chỉ một nhà giả kim mới dám thử—Tôi nghe nói bà ấy đã thử mọi phương pháp mà bà ấy có thể nghĩ ra...," Stephan nói một cách lảng tránh, liếc nhìn Col bằng một ánh mắt thận trọng.

"Ngài không có gì phải lo lắng cả. Chỉ có Chúa và tôi mới biết được cuộc trò chuyện này."

Stephan gật đầu và tiếp tục nói.

"Tôi tin rằng việc cố gắng che giấu điều này bây giờ sẽ chỉ thu hút thêm nhiều sự nghi ngờ nếu ai đó đánh hơi được nó sau này. Tôi tin tưởng Ngài là một người phán xét tính cách công bằng và đáng tin cậy, vì vậy tôi sẽ kể cho Ngài nghe mọi chuyện."

Những gì Stephan tiết lộ tiếp theo cho Col biết rằng tất cả những lời nhận xét sơ bộ mang tính gián tiếp của anh ta không hề nói quá.

"Ông chú tôi và nhà giả kim thậm chí còn cố gắng hiến tế dê trên các cánh đồng dưới ánh trăng rằm để đẩy nhanh quá trình sinh trưởng của lúa mì."

"Chúa ơi...," Col vô thức thốt lên. Giọng điệu của Stephan cho thấy anh ta không nghi ngờ có bất kỳ hành vi tà giáo nào đang diễn ra.

"Tôi nghe nói rằng những lời cầu nguyện cầu cho một vụ mùa bội thu như vậy vẫn được thực hành ở những vùng đất xa xôi. Theo những người nông dân đã chứng kiến sự việc, nhà giả kim đang niệm một thứ gì đó bằng một ngôn ngữ khó hiểu trong khi vị lãnh chúa trẻ tuổi rắc máu dê khắp các cánh đồng. Họ chỉ thử điều này vài lần, có lẽ vì nó không mang lại kết quả gì."

Vậy mà họ đã thử một việc như vậy nhiều hơn một lần; khi Col hình dung ra con dê với cổ họng bị cắt đứt, cậu vô thức đưa tay lên cổ họng mình.

"Ngược lại, khi họ nghe từ một linh mục sùng đạo rằng lúa mì phát triển tốt hơn với sự khích lệ, họ quyết định hát thánh ca trên các cánh đồng mỗi ngày."

Col ước gì Chúa đã đáp lại những lời cầu nguyện của họ, nhưng rõ ràng là không có kết quả khả quan nào, vì họ đã không thấy bất kỳ linh mục nào đi dạo quanh các loại cây trồng khi họ đến thăm vào ngày hôm trước.

"Dù sao đi nữa, họ đã thử mọi phương pháp khác thường. Nhưng cuối cùng họ cũng tìm ra phương pháp đúng đắn, điều đó có nghĩa là lúa mì đã bám rễ vào đất và bắt đầu chín."

"Vậy thì, có phải tất cả các bức tượng và những phần trang trí trung tâm của các lễ hội đều là mô phỏng hình dáng của nhà giả kim không?" Myuri hỏi, và Stephan chớp mắt trước khi trả lời.

"Ý ngài đang nhắc đến Thánh Ursula sao? Như ngài nói, đó là vị thánh bảo trợ mà vị lãnh chúa trước đây đã chọn để khen ngợi những thành tựu của nhà giả kim. Những tin đồn khủng khiếp sẽ lan truyền nếu quá nhiều người phát hiện ra chính nhà giả kim mới là người đã gieo trồng thành công lúa mì."

Bản thân các nhà giả kim không phải là những kẻ tà giáo, nhưng nó là một trong những nghề nghiệp có liên quan mật thiết nhất đến tà giáo. Mặc dù nhà giả kim này đã cứu mạng vị lãnh chúa trước đây và biến vùng đất này thành một vùng đất trù phú tràn ngập lúa mì vàng óng, nhưng từ góc độ của một người ngoài, không có lý do gì để thần tượng cô ta.

Nhưng xem xét việc Thánh Ursula được chọn trong số rất nhiều vị thánh bảo trợ của mùa màng chỉ càng củng cố ý tưởng rằng các biểu tượng đã được tạo ra theo hình ảnh của cô ta một cách cụ thể. Chính Myuri là người đã cho rằng vị lãnh chúa trước đây đã đem lòng yêu nhà giả kim; cô bé và Col trao đổi một ánh nhìn đầy ẩn ý.

"Tôi tin rằng vì tất cả những điều đó, và việc người vợ của vị lãnh chúa trước đây—bà trẻ của tôi—đã chết trẻ mà không có bất kỳ đứa con nào chỉ càng làm cho sự ích kỷ của nhà giả kim thêm tồi tệ. Sau khi sự sinh trưởng của lúa mì ổn định, bà ấy đắm chìm vào tất cả các thí nghiệm mà bà ấy muốn làm, và ông chú tôi đã đáp ứng mọi mong muốn của bà ấy.

Những người khác bắt đầu nghĩ rằng gia đình tôi thực hành các nghi lễ tà giáo trong khoảng thời gian này, đó là lúc ông ấy được triệu tập đến triều đình hoàng gia, nơi ông ấy bị buộc phải giải thích bản thân."

Điều này phù hợp với lời kể lại của Hyland về vụ việc, và giờ đã biết bức tranh toàn cảnh, Col đã hiểu tại sao ông ấy lại được trắng án. Đồng thời, cậu cũng thấu hiểu những cảm xúc cay đắng của những người xung quanh ông.

"Và... những con tàu ma cùng với lục địa mới thì sao?"

Col đề cập đến những điều cậu thắc mắc nhất một cách tự nhiên nhất có thể.

"Vâng. Theo ông chú tôi, nhà giả kim đã trở nên tin tưởng rằng có một lục địa ở tận cùng phía tây, thông qua việc nghiên cứu chiêm tinh học hoặc một thứ gì đó tương tự."

Col tưởng chừng nghe thấy Myuri thở dài, nhưng cậu giả vờ không nghe thấy.

"Những con tàu ma được tạo ra bởi những con tàu thử nghiệm được gửi về phía lục địa mới. Tôi nghe nói bà ấy đã cố tình chọn những ngày giông bão để thả những con tàu này ra để chúng bị những con sóng cao vùi dập, từ đó bà ấy có thể cải thiện thiết kế, tất cả nhằm mục đích để chúng có thể chống chọi được với chuyến đi biển khủng khiếp về phía tây. Chính vì điều đó, mà nhiều người đã nghĩ chúng là những con tàu ma."

Myuri đã giải thích sự thật về câu chuyện của Simmons bằng cách đưa ra giả thuyết rằng nhà giả kim đã cố tình cố gắng tạo ra những con tàu ma, và cô bé đã hoàn toàn đúng.

"Nhưng nhà giả kim đã qua đời từ rất lâu rồi, trước cả khi tôi được sinh ra. Ông chú tôi vẫn còn say đắm vùng đất bên kia bờ đại dương, và ông ấy vẫn chưa từ bỏ nó..."

Stephan thở dài, như thể một cơn bão vừa đi qua, và đan hai tay vào nhau đầy lo lắng trong lòng.

Khi sự im lặng bao trùm lên họ, Myuri lên tiếng.

"Chúng tôi cũng nghe nói rằng vị lãnh chúa tiền nhiệm của các ngài đã mua rất nhiều vàng của kẻ ngốc. Chuyện đó là để làm gì vậy?"

Stephan hít một hơi thật sâu để đáp lại câu hỏi của cô, và trả lời bằng một giọng mệt mỏi.

"Tôi nghe nói ông ấy vẫn còn dâng nó lên mộ bà ấy—nó vẫn luôn dành cho nhà giả kim. Ban đầu, chuyên môn của bà ấy là luyện kim."

"Luyện kim sao?"

Pyrit không thích hợp để tinh chế, nếu trí nhớ của Col không lầm.

"Vâng. Người ta có thể chiết xuất axit từ pyrit, và bà ấy cần loại axit đó cho các thí nghiệm của mình."

"Axit sao?"

"Vâng. Có vẻ như nó không được nhiều người biết đến, nên tôi có thể hiểu tại sao lại có những người nghi ngờ bà ấy có thể có ý đồ xấu với thứ vàng của kẻ ngốc. Nhưng đó dường như là lý do tại sao ông chú tôi lại dâng nó lên mộ bà ấy để làm dịu giấc ngủ ngàn thu của bà."

"Tôi hiểu rồi."

Khi họ đứng trên những cánh đồng, Myuri cho rằng vị lãnh chúa tiền nhiệm có thể là người có tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ.

Col gật đầu để ghi nhận những gì cô đã đề cập trước đó, và Stephan lại thở dài thườn thượt hơn, quay sang nhìn Col với vẻ mặt cầu khẩn.

"Thưa Đức Hồng y Chạng vạng, vùng đất của chúng tôi đã phải gánh chịu một phần số phận xui xẻo. Và ông chú tôi quả thực đã sốt sắng tiếp tay cho những hành động đáng ngờ của nhà giả kim, mà tôi sẽ không trách ngài nếu ngài coi đó là dị giáo. Nhưng nó không được thực hiện để quay lưng lại với Chúa, mà đúng hơn là để nuôi dưỡng lúa mì trên vùng đất của chúng tôi và cứu người dân của chúng tôi khỏi cảnh chết đói.

Nếu ngài có lòng từ bi với chúng tôi, thì tôi chỉ xin ngài hãy ghi nhớ mối quan hệ giữa ông chú tôi và nhà giả kim của ông ấy."

Nhà giả kim không chỉ là vị cứu tinh của vị lãnh chúa trước đây, người đã nắm lấy tay ông và mang ông đi trốn khỏi ngọn lửa chiến tranh đang nhấn chìm quê hương họ, mà còn là người đã làm việc chăm chỉ để biến một vùng đất từng khô cằn thành một vùng đất màu mỡ chín mọng cho việc sản xuất lúa mì.

Sao mà cậu lại khắt khe với một người như vậy vậy cơ chứ?

"Những kẻ vu khống nói rằng Chúa đã quay lưng lại với gia đình chúng tôi, với vùng đất của chúng tôi, và rằng chúng tôi bị nguyền rủa. Nhưng điều đó hoàn toàn không đúng sự thật. Xin ngài hãy hiểu cho điều này."

Stephan hành xử quá chân thật để có thể đánh lừa Col, và câu chuyện của anh ta nghe hoàn toàn hợp lý.

"Chúa thấu hiểu ngài có đức tin lớn đến nhường nào, Lãnh chúa Stephan. Tôi sẽ báo cáo lại với Trữ quân Hyland tất cả những gì tôi đã thấy và nghe, nhưng tôi cho rằng không có điều gì mà ngài cần phải lo lắng đâu."

Nếu có, Hyland đang hy vọng bảo vệ Gia tộc Nordstone khỏi sự kiểm duyệt.

Khi Col nói vậy, Stephan vươn tay ra nắm lấy hai tay cậu, không thể kiềm chế được cảm xúc đang tuôn trào, và đặt chúng lên trán mình. Trong khi Col đang nghĩ về cách cậu được chào đón ở đây, và cách Stephan hẳn phải ưa thích những cử chỉ khoa trương, Stephan đột nhiên nắm chặt tay cậu.

Cậu nhìn lên và thấy Stephan đang nhìn cậu một cách nghiêm túc, như thể anh ta đã sẵn sàng cho cái chết của chính mình.

"Tôi biết điều này là tôi đã quá mặt dày, nhưng giờ ngài đã hiểu tình hình mà vùng đất của chúng tôi đang gặp phải, tôi có một việc muốn nhờ ngài, thưa Đức Hồng y."

"... Là chuyện gì?"

Stephan trông như thể anh ta sắp cầu xin được sống, nhưng Col chắc chắn rằng không có điều gì mà anh ta hay vùng đất của anh ta cần phải lo lắng, đúng như cậu đã nói. Trong khi cậu đang tự hỏi đó có thể là chuyện gì, Stephan đã lên tiếng.

"Tôi đã làm việc cách tuyệt vọng để chứng tỏ rằng Gia tộc Nordstone, và do đó, tất cả những người trong khu vực xung quanh Raponell, sống đàng hoàng theo những lời dạy của Chúa. Vì điều đó, tôi đã ra lệnh cho nhà thờ mở cửa, và mọi người cầu nguyện và tránh việc tổ chức tiệc tùng sau khi mặt trời lặn."

Bỏ qua tình hình thực tế, thị trấn dường như quả thực là một thị trấn cuồng tín tôn giáo khi đánh giá qua vẻ bề ngoài, và không có vẻ như Stephan đang nói dối về ý định của mình.

"Tôi đã nghĩ rằng cách cư xử của thị trấn thật tuyệt vời. Nhưng...?"

"Vâng, nhưng. Tôi đang làm tất cả những điều này từ góc độ của đức tin, đúng vậy, nhưng cũng bởi vì chúng tôi có vị linh mục của vùng đất này, Cha Lacrouts, ở bên chúng tôi. Cha Lacrouts là một người cực kỳ ngoan đạo, người đã trở thành linh mục vào khoảng thời gian tôi đảm nhận tước vị của mình, và lòng sùng đạo của ông ấy thật đáng ngưỡng mộ, nhưng..."

Stephan trông như thể anh ta đang phải chịu đựng một cơn đau dạ dày; Col có thể tưởng tượng điều gì sẽ xảy ra tiếp theo sau khi anh ta bỏ lửng câu nói.

"Ông ấy tin rằng Gia tộc Nordstone là những kẻ tà giáo?"

Stephan chậm rãi gật đầu.

"Cho dù tôi có nói gì đi chăng nữa, cho dù tôi có cầu nguyện với Chúa nhiều đến đâu, những sự hiểu lầm của Cha Lacrouts sẽ không biến mất trừ khi chúng tôi giải quyết được một vấn đề cơ bản. Vị Lãnh chúa Nordstone trước đây, ông chú tôi, hoàn toàn không tôn trọng Giáo hội. Tất nhiên là ông ấy không trả lời trát triệu tập của Cha Lacrouts, và ông ấy thậm chí còn phớt lờ cả những lá thư chất vấn."

Col cảm nhận được Myuri đang ngồi thẳng người lên.

Có lẽ cô bé làm vậy vì cô bé có thể đã nghĩ hành động của vị lãnh chúa già nghe có vẻ tà giáo.

Nhưng Stephan nói, vẻ mặt tiều tụy như thể đang đau khổ vì một mối bất hòa lớn, "Ông chú tôi không phải là kẻ tà giáo. Ông ấy chỉ đơn giản là một người đàn ông có tính tình như một con gấu."

Câu nói ngắn gọn đó đã giải thích mọi thứ.

Các loài động vật được gắn liền với những ý nghĩa độc đáo, giống như có những thành ngữ như "ranh mãnh như cáo," hoặc "ngoan ngoãn như cừu."

Loài gấu mang theo mình một hàm ý khá mạnh mẽ.

Col sau đó có thể tưởng tượng ra một ông lão vô cùng bướng bỉnh, không chịu thỏa hiệp.

"Nhưng tôi biết rằng ngay cả ông chú tôi cũng sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc lắng nghe ngài, xét đến việc ngài đã giải quyết được bao nhiêu vấn đề cho đến nay trong Vương quốc, thưa Đức Hồng y. Xin hãy nói chuyện với ông ấy và bảo ông ấy giải quyết những sự hiểu lầm của Cha Lacrouts. Nếu không, thì tôi chắc chắn rằng chẳng bao lâu nữa, Cha Lacrouts sẽ triệu tập một quan điều tra dị giáo và cáo buộc chúng tôi về những tội ác nghiêm trọng chống lại đức tin."

Điều đó sẽ mang hình thức như thế nào trong thời đại ngày nay, trước tình hình hỗn loạn đang diễn ra giữa Vương quốc và Giáo hội? Stephan có lẽ đang lo lắng khôn nguôi rằng vùng đất của mình có thể bị lợi dụng làm cái cớ để cả hai bên thổi bùng ngọn lửa và kéo họ vào cuộc.

Và trong tình hình hiện tại, rất khó để đảm bảo rằng chuyện như vậy sẽ không xảy ra.

Hyland đang cầu nguyện cho sự ổn định của Gia tộc Nordstone và những cánh đồng lúa mì quý giá của họ.

Và Col cũng định hỏi vị lãnh chúa tiền nhiệm về lục địa mới.

Nhưng thái độ của Stephan đủ tuyệt vọng để Col sẵn sàng giúp đỡ anh ta, bất kể có nói về lục địa mới hay không.

"Có thể không nhiều, nhưng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể để giúp ngài."

Stephan trông như thể anh ta đã nhận được tin báo từ thiên đường, và cúi đầu trang nghiêm.

Sau đó, khi Stephan lấy lại được một chút điềm tĩnh, anh ta rụt rè mời Col và Myuri ở lại dùng bữa trưa. Nhưng chuyến viếng thăm này đã được sắp xếp quá đột ngột, và những người hầu trông như thể họ đã hoảng sợ suốt thời gian qua. Col không nỡ để họ phải chạy ngược chạy xuôi vì mình thêm nữa; khi cậu nhẹ nhàng từ chối lời đề nghị, cậu tưởng như mình đã thấy một số cô hầu gái ở xa thở phào nhẹ nhõm.

"Ông chú tôi đã xây một túp lều trong một khu rừng ngoại ô Raponell để mình sống ở đó. Nghe thì có vẻ hay nếu tôi gọi ông ấy là một ẩn sĩ, nhưng trên thực tế, ông ấy từ chối giao tiếp với mọi người và ngày càng trở nên lập dị hơn," Stephan nói với họ khi họ chia tay. Điều anh ta có lẽ lo lắng nhất là Hồng y Chạng vạng đến thăm nơi ở của ông và bắt gặp ông đang ngay giữa lúc cắt cổ những con dê cho nghi lễ hiến tế.

"Thành thật mà nói, tôi ước gì tôi có thể đi cùng ngài, nhưng... tôi đã hứa với ông ấy rằng tôi sẽ không bước chân vào khu rừng của ông nữa."

Từ những gì Az thu thập được, hai người không hợp nhau, và có tin đồn rằng người lớn tuổi hơn trong hai người đã bị giam cầm ở đâu đó. Điều đó là không chính xác, nhưng nghe không có vẻ gì là tin đồn hoàn toàn vô căn cứ.

"Nhưng hãy cho tôi biết khi nào ngài sẽ đi về phía đó. Tôi sẽ cử một người hướng dẫn đi cùng ngài."

"Tôi rất cảm kích sự chu đáo đó."

Khi Stephan nghe Col nói điều đó, sự căng thẳng rời khỏi đôi vai vốn đã buông thõng của anh ta, như thể anh ta đã dùng cạn chút sức lực cuối cùng của mình.

"Xin Chúa ban phước cho ngài, Lãnh chúa Stephan."

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khuôn mặt Stephan bừng sáng, giống như một tia lửa lóe lên trên một ngọn nến đã cháy trụi.

Col và Myuri sau đó, một lần nữa, lên chiếc xe đã đưa họ đến đó và rời khỏi dinh thự. Stephan đứng đó rất lâu nhìn họ rời đi, có lẽ ít liên quan đến bất cứ điều gì liên quan đến nghi thức, mà bởi vì đó đơn giản chỉ là bản chất con người anh ta.

Họ không phải đi xa, nên không lâu sau chiếc xe ngựa đã đến bến cảng và đưa họ trở lại tòa nhà thương hội. Khi họ nhìn chiếc xe ngựa, được đánh dấu bằng huy hiệu của gia đình Nordstone, biến mất vào con phố nhộn nhịp, Myuri lầm bầm, "Tất cả mọi loại người cuối cùng đều trở thành lãnh chúa."

Những vị lãnh chúa trong những câu chuyện mà Myuri biết và yêu thích đều là những kiếm khách hàng đầu và những vị tướng tài ba, hoặc là những kẻ phản diện, béo tốt, những kẻ vô lại không bao giờ buông bỏ ly rượu của mình.

"Nhưng anh ta có vẻ là một người tốt bụng và tử tế. Anh chắc chắn rằng anh ta quản lý vùng đất của mình rất tốt."

"Và người kia thì giống như một con gấu, anh ta nói vậy."

Cũng giống như những người lính đánh thuê thường sử dụng loài sói, một biểu tượng của sức mạnh, trên các biểu ngữ của họ, gọi ai đó là "con gấu" lại mang một ý nghĩa đặc trưng riêng của nó.

"Chúng ta nên làm gì đây, anh trai?" Myuri hỏi, tay cô bé đặt trên chuôi kiếm, đôi mắt đỏ rực sáng lấp lánh.

Có lẽ cô bé đang nghĩ vị cựu lãnh chúa già bướng bỉnh này là nhân vật phản diện trong câu chuyện phiêu lưu cá nhân của mình.

"... Vẫn chưa đến giờ ăn trưa."

"Vậy thì quyết định vậy nhé."

Họ tìm kiếm Az và giải thích tình hình, và anh ấy đã chuẩn bị một chiếc xe ngựa cho họ. Az cũng sẽ đi cùng họ để đề phòng.

Mặc dù họ vừa mới rời đi không lâu, họ đã nhờ Az yêu cầu Gia tộc Nordstone cung cấp một người hướng dẫn đến nhà của vị lãnh chúa trước đây, và một cậu làm vườn đã xuất hiện trong trại thái thở hổn hển.

Đôi mắt anh ta mở to vì bối rối sau khi bất ngờ được giao một công việc quan trọng như vậy, nhưng khuôn mặt cậu ta lại đỏ bừng lên vì một lý do khác khi Myuri mỉm cười với cậu ta. Có vẻ như, sau khi tiếp xúc với Rhodes, cậu bé từ Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza, cô gái tinh nghịch đã bắt đầu có hứng thú với việc này.

"Đó không phải là điều mà một hiệp sĩ nên làm đâu," Col mắng cô bé, nhưng cô bé vờ như không biết cậu đang nói về cái gì.

Chỉ trong những tình huống như thế này, cô bé mới có vẻ trưởng thành một cách kỳ lạ.

"Chúng ta đi thôi."

Theo lệnh của Az, cỗ xe lăn bánh dọc theo con đường dẫn về phía tây bắc.

Sau khi rời bến cảng, họ nhanh chóng đến được khu Raponell cổ, từ đó họ đi theo con đường hướng xa hơn về phía bắc.

Những cánh đồng lúa mì, vùng đất mà họ nghĩ là bằng phẳng, thực tế được tạo thành từ những ngọn đồi thoai thoải nhấp nhô, và sau khi đi qua chúng một lúc, họ đến một vùng trũng thấp của khu đất nơi một khu rừng tọa lạc giống như một vũng nước.

Khu rừng và các cánh đồng nằm khá gần nhau; Col đang tự hỏi liệu nó có đang trong quá trình được cải tạo hay không thì họ tìm thấy một túp lều làm việc ngay trước khu rừng. Chắc chắn rồi, đó là nơi cậu trai hướng dẫn dừng xe ngựa lại.

"Các vị sẽ đến ngôi nhà nếu đi theo con đường này, nhưng Lãnh chúa Stephan đã dặn chúng tôi không được vào rừng, nên..."

"Được rồi. Vậy chúng tôi sẽ đi bộ từ đây."

Cậu trai thở phào nhẹ nhõm.

Họ để chiếc xe ngựa lại cho cậu làm vườn trông nom, và ba người họ đi vào rừng.

"Đây là một khu rừng tốt," Col nói.

Vương quốc Winfiel từ xa xưa đã được bao phủ bởi những khu rừng, nhưng phần lớn trong số đó đã bị biến mất khi ngày càng có nhiều người đến sống trên hòn đảo này, vì vậy những khu vực như thế này là rất hiếm trong thời hiện đại.

Họ đi dọc theo một con đường nhỏ hẹp, quanh co, và khi họ đến một cây cầu gỗ ọp ẹp bắc qua một dòng suối nhỏ, họ nhìn thấy một điểm sáng lấp lánh giữa những tán cây.

Đứng ở đó là một tòa nhà tối màu phủ đầy rêu phong, một nơi mà Col sẽ cho rằng là nơi sinh sống của một vị pháp sư.

"Một địa điểm hoàn hảo cho một người đàn ông khả nghi với những tin đồn khả nghi về ông ta."

Col hiểu những gì Myuri đang nói, nhưng có một vài điều đáng chú ý khi cậu nhìn kỹ hơn.

"Các cửa sổ sử dụng kính. Và nhìn kìa, củi được xếp tỉ mỉ bên tường, lò sưởi được xây bằng đá rất đẹp, và cỏ xung quanh nó đã được cắt tỉa gọn gàng. Ở đằng kia trông giống như một bãi cỏ dại, nhưng tất cả chúng đều là những loại thảo mộc dùng làm thuốc."

"Anh nói đúng. Và nhìn xem những con gà béo tốt làm sao kìa."

Đó cũng không chỉ có gà. Còn có lợn và cừu đi lang thang tự do ở phía sau, nhàn nhã gặm cỏ.

Toàn bộ khu vực này đang được chăm sóc tốt, trái ngược với ấn tượng ban đầu mà nó mang lại.

Ngay cả khi chủ nhân là một kẻ tà giáo tham gia vào những nghi lễ ma thuật đáng ngờ vào ban đêm, thì ít nhất ông ta cũng là một người làm việc chăm chỉ vào ban ngày.

"Và... mùi này nữa." Myuri ngẩng đầu lên và hít hà.

"Mùi này giống mùi của anh."

"Giống mùi của anh sao?"

Col tự hỏi điều đó có nghĩa là gì thì có một âm thanh phát ra từ bên trong ngôi nhà và cánh cửa mở toang.

"Gulart! Chuyện đó thế nào rồi?!"

Một ông lão bước ra, mái tóc bạc lưa thưa vuốt ngược ra sau, và một bộ râu xám lộng lẫy phía dưới chiếc mũi khoằm.

"Gulart... Hửm?"

Ngôi nhà kiểu cổ với mái hiên sâu khiến bên trong tối tăm, ngay cả vào ban ngày.

Người đàn ông đã bước ra ngoài quá nhanh nên mắt ông ta vẫn chưa kịp thích nghi.

Sau khi bước ra khỏi nhà, ông lão sau đó nheo mắt nhìn họ, như thể đang lườm họ, và nói, "Các người là người của Gulart à?" Col định xưng tên, nhưng đôi mắt của ông lão lại nheo lại hơn nữa.

"Không. Người ở đằng kia, ngài là Hồng y Chạng vạng." Ông ta chỉ vào Col, và Col nuốt nước bọt.

"Có phải Stephan bảo ngài đến đây không? Thằng ngốc đó có đang ở trong khu rừng này không?"

Ông lão vươn cổ nhìn xuống con đường dẫn về phía ngôi nhà.

Dù rất kinh ngạc, Col nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh.

"Ông là—"

"Nordstone."

Khi ông ta nhìn Col bằng đôi mắt sáng rõ, nhạt màu thường thấy ở tuổi già, Col nao núng.

"Có vẻ như Stephan đã kể cho ngài nghe hầu hết câu chuyện rồi."

Khi ông ta nói vậy, Col ngay lập tức biết mình đang bị thử thách. Rất có thể ông lão cũng đã cố tình sử dụng tên của vùng đất mà ông đã nghỉ hưu.

Myuri thở dài, có lẽ không vui vẻ gì trước việc ông lão nắm thế chủ động trước họ.

"Thôi, vào đi. Sớm muộn gì ta cũng phải gặp ngài thôi."

"Tôi sao?"

Col không nhận được câu trả lời, và vị lãnh chúa tiền nhiệm, người tự gọi mình là Nordstone, đi vào nhà.

"Ông ta có vẻ là một ông lão thú vị đấy."

Đôi mắt của Myuri hướng về phía khung cửa nơi Nordstone đã biến mất với một vẻ thách thức. Thắt lưng của cô bé với những họa tiết thêu bằng chỉ vàng, chiếc áo choàng giống nữ tư tế và những bím tóc khiến cô bé trông thật đáng tin cậy.

"Tôi sẽ ở lại đây. Tôi nghĩ mọi chuyện sẽ trở nên hơi phức tạp nếu có nhiều người vào trong đó hơn mức cần thiết."

Az đã suy luận ra bản chất của Nordstone chỉ bằng một cái nhìn thoáng qua.

"Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ nhờ anh giúp đỡ nếu tình huống tồi tệ nhất xảy ra," Col nói một cách chân thành, và Az mỉm cười nhẹ và nhún vai.

Col sau đó theo sau nữ chiến binh của mình vào trong nhà, chỉ để nghe thấy cô bé khẽ thở dài kinh ngạc.

"Cảm giác như có đến ba người giống anh sống ở đây vậy, anh trai."

Họ bắt gặp một biển sách, đó có lẽ là những gì Myuri muốn nói khi cô bé nhắc đến mùi hương của cậu.

"Thật là khó tin."

Những bìa da nứt nẻ, những sợi xích bảo vệ rỉ sét xuyên qua và không nối với bất cứ thứ gì, những chiếc móc cài nhỏ không còn sử dụng được do giấy đã bị phồng lên—tình trạng bảo quản không hề hoàn hảo, nhưng người ta cần một lượng vốn khá lớn để có thể tự tay sở hữu nhiều sách như vậy. Stephan đã nói với họ rằng ông ta đã dành một phần khá lớn lợi nhuận của vùng cho nhà giả kim, và có vẻ như điều đó không hề nói quá.

"Có vẻ như không có ai khác ở đây cả," Myuri nói khi cô bé cẩn thận nhìn xung quanh, căng mắt ra để nhìn trong bóng tối mờ ảo. Mặt khác, Col lại tò mò muốn biết có gì bên trong những đống sách đến mức cậu đưa tay lấy một cuốn và lật mở một trang.

"Căn phòng này là... oa."

Myuri nhìn vào căn phòng bên trái lối vào và bị sốc.

Toàn bộ bức tường bên phải được bao phủ bởi các kệ hàng, xếp đầy đủ các loại đá và sỏi. Có những thứ có thể dễ dàng nhận biết như tinh thể, đến những viên đá nhồi đầy những viên ngọc màu tím, những viên đá xanh tuyệt đẹp, và thậm chí cả vàng tự nhiên trông giống như một tia sét bắn ra từ mặt đất.

Và, tất nhiên, có những mẫu vật của thứ vàng của kẻ ngốc, trông giống như những viên xúc xắc cắm vào đá.

"Oa... Có nhiều quá. Này, anh có nghĩ ông ấy sẽ có thứ đó ở đây không?"

"Thứ gì cơ?"

"Tấm vải bằng đá ấy."

Cô bé đang nói về thánh tích mà họ đã nhìn thấy ở Desarev—tấm vải của Thánh Nex.

Tấm vải nổi tiếng vì không bao giờ bắt lửa, và đó là vì nó được làm bằng đá.

"Amiăng, đúng không?" Họ nghe thấy giọng nói của Nordstone phát ra từ căn phòng liền kề, và ông ta xuất hiện một khoảnh khắc sau đó.

"Quý cô biết đến một vật phẩm khá khác thường đấy. Cô có hứng thú với các loại đá sao?"

"Chúng cháu đã nhìn thấy một loại vải kỳ lạ hoàn toàn không được làm từ thực vật hay tơ côn trùng hay kim loại gì cả. Cháu đã rất ngạc nhiên khi nghe nói nó được làm bằng đá."

"Đó là vảy kỳ nhông nhỉ. Ta không có loại nào ở đây cả, nhưng một mẫu vật kỳ lạ như vậy cũng khiến ta mê mẩn."

Mắt Myuri sáng lên vì cái tên giống như trong truyện cổ tích mà ông ấy sử dụng để gọi loại đá đó.

Cô bé ngước nhìn Col với vẻ thích thú— Ông ấy gọi nó là vảy kỳ nhông kìa!

"Đúng như ta đã nói. Bọn họ không phải là những kẻ cuồng tín đơn thuần."

"Hả?"

Khi Myuri quay người lại, Nordstone đã quay lưng về phía họ.

Cô bé nhìn quanh với vẻ ngờ vực, và sau khi phát ra một tiếng động tỏ vẻ không hài lòng, cô bé ngước nhìn Col.

"Ông ấy hẳn đang tự nói chuyện một mình," Col thì thầm với cô bé. Những tình huống như thế này thường xuất hiện trong những câu chuyện về các ẩn sĩ sống tách biệt với nền văn minh. Nói chuyện với một cái tôi khác bên trong chính mình là một đặc thù của những nhà hiền triết già thông thái, nhưng việc nói chuyện với một người mà những người khác không thể nhìn thấy thường dẫn đến những hiểu lầm từ những người xung quanh.

Những điều như thế này có lẽ chỉ nuôi dưỡng thêm những tin đồn xung quanh Nordstone.

Myuri liếc nhìn lần cuối những kệ đá và sau đó đi theo chủ nhà.

Căn phòng tiếp theo cũng ngập tràn những món đồ trang sức và đồ lặt vặt, nhưng căn phòng này có vẻ giống như thuộc về công ty của một thương gia hơn. Một chiếc tủ với những ngăn vuông nhỏ, kiểu người ta có thể tìm thấy ở cửa hàng thuốc, đã thu hút sự chú ý của Col. Mỗi ngăn nhỏ chứa một loại hạt khác nhau.

"Nhiều quá... Nhưng chúng đều hơi khác nhau một chút. Có rất nhiều loại."

"Có lẽ ông ấy đã đặt mua chúng từ khắp nơi trên thế giới để nghiên cứu."

Các loại ngũ cốc đều có đủ loại đặc điểm nhận dạng khác nhau, tùy thuộc vào khu vực bản địa của chúng. Tuy nhiên, những gì người ta tìm kiếm ở những loại khác nhau này là chiều cao khiêm tốn, khả năng chịu lạnh, và sản lượng thu hoạch lớn. Những loại ngũ cốc có tất cả những đặc điểm này được săn lùng ráo riết để trồng trọt ở nhiều vùng đất, vì vậy nó có giá cao hơn nhiều so với bất kỳ sản phẩm thực phẩm thông thường nào, như Lawrence đã từng giải thích cho Col.

Nhưng không dễ để thuyết phục các loại ngũ cốc từ một vùng đất khác bén rễ cách xa quê hương, và Holo đã từng nói rằng nỗ lực này thường kết thúc trong thất bại.

Con người đã tìm thấy và gieo trồng các loại ngũ cốc ngày càng mạnh mẽ hơn và liên tục cố gắng làm cho nó bén rễ trong khi vượt qua tất cả những trở ngại này. Đôi khi họ làm điều đó vì tiền, đôi khi là để làm cho một vùng đất khô cằn sản xuất ra các loại cây lương thực chủ lực để người dân của họ được cứu khỏi nạn đói và nghèo đói.

Một mảnh giấy cũ, sờn rách được dán lên tường, minh họa bằng nét chữ thanh tú tất cả các quá trình sinh trưởng và đặc điểm của tất cả các loại ngũ cốc khác nhau. Nordstone có lẽ đã đứng trước tờ giấy này khi những cánh đồng lúa mì còn lâu mới lớn như bây giờ, băn khoăn về các giống lúa mì.

Có một chiếc bàn trong phòng, trông giống như nơi Nordstone đã dành cả ngày say sưa bên nó với một chồng những xấp giấy trước mặt. Lọ mực trào ra như núi lửa, và những chiếc lông chim bị hỏng nằm rải rác khắp nơi—cứ như thể ông ta đã ăn ngấu nghiến một con chim của tri thức vậy.

Col phát hiện ra hành tây sống, dùng để xua tan cơn buồn ngủ, và cậu cảm thấy một sự đồng cảm với người đàn ông này đang lớn dần trong mình.

"Hmm? Cái gì thế kia, anh trai?"

Myuri chỉ vào một cỗ máy kim loại lớn bên cạnh cửa sổ, được đặt ở đó như thể để giấu đi.

"Một nồi chưng cất, có lẽ vậy?"

Nó lớn đến mức cần hai người lớn nếu họ định bê nó với vòng tay ôm quanh hai bên. Có vẻ chật chội trong căn phòng nhỏ chứa đầy tất cả các vật dụng này, và họ chỉ có thể nhìn thấy phần trên của nó.

Họ chắc hẳn đã nghiên cứu về rượu cùng với các loại lúa mì, vì vậy họ có thể có một sản phẩm dễ bán.

Nhưng nồi chưng cất này được chế tạo tinh xảo đến vậy—những bộ phận họ có thể nhìn thấy gần như là một vòng tròn hoàn hảo. Và trên đó là những gì trông giống như những dải những ký hiệu ngoằn ngoèo kỳ lạ có lẽ mang một ý nghĩa bí ẩn nào đó đối với chúng, như thể chúng đang trò chuyện với các tinh linh của rượu vậy.

Khi Col đang cân nhắc rằng nó có thể là một cỗ máy dùng để chiết xuất axit từ pyrit, họ nghe thấy tiếng Nordstone gọi từ căn phòng tiếp theo ở sâu hơn bên trong.

"Các người đang làm gì thế?"

Col kéo nhẹ bộ quần áo của Myuri, cô bé vẫn còn đang bị cuốn hút bởi căn phòng xung quanh, và họ mạo hiểm tiến sâu hơn vào trong nhà.

Ở đó, họ tìm thấy một lò sưởi, một thùng nước và một bàn ăn; cánh cửa dẫn ra phía sau mở toang, nơi một con lợn đang nằm ngủ, chắn ngang lối vào.

"Căn phòng này hầu như trống rỗng, điều này làm ta thấy thoải mái."

Quả thực—khác với những căn phòng khác, căn phòng này được dọn dẹp sạch sẽ, và cảm giác gần như thể nó đột nhiên trở nên tĩnh lặng hơn.

Nordstone ngồi xuống và ra hiệu cho hai người kia cũng làm như vậy.

"Đây là chỗ duy nhất không thuộc về ta."

Khi ông ta nói vậy, Col nhớ lại sự bận rộn lúc trước của ông ta.

"Vậy ra nó là của Gulart sao?"

Nordstone nhìn cậu và nhún vai.

"Ngài đã gặp Stephan sáng nay, phải không?"

Người đàn ông này không chỉ biết họ định làm gì, mà còn biết rõ mặt Col, và thậm chí còn gọi cậu là Hồng y Chạng vạng.

Nếu đó không phải là phép thuật, thì Col không có lời giải thích nào sẵn sàng cho việc này.

"Ông có bạn bè trong thị trấn sao?"

"Ta đã biết ngài đang ở Raponell trước cả tên ngốc đó."

Col nhìn Myuri, cô bé bắt chước Nordstone, nhún vai.

Vùng đất của Gia tộc Nordstone đã trở nên giàu có và màu mỡ nhờ vào ông lão đang ngồi ngay trước mặt họ.

Sức ảnh hưởng của ông ta vẫn có thể được cảm nhận trong khu vực, và ông ta có lẽ có những người trong thị trấn báo cáo lại mọi sự việc cho ông.

"Nhưng điều tôi thấy kỳ lạ là các người lại đến những cánh đồng trước tiên. Các người không đến đây với tư cách là những quan điều tra dị giáo sao?"

"Tôi không phải là linh mục. Đây không phải là một cuộc điều tra dị giáo," Col trả lời một cách thực tế, và lông mày Nordstone khẽ nhướng lên.

"Vậy thì tại sao vị Hồng y Chạng vạng yêu quý của Vương quốc lại có mặt ở vùng đất của ta?"

Có lẽ cách dùng từ vùng đất của ta của ông ta là một câu nói đùa của chính ông.

Người ta có thể hiểu đó là cảng Raponell, hoặc là ngôi nhà trong rừng này.

"Đầu tiên, tôi đến để nghe câu chuyện của ông vì vị lãnh chúa mới đã tiếp quản một vùng đất kèm theo một số tin đồn khá kỳ lạ, và anh ấy muốn xóa bỏ danh tiếng của mình để bảo vệ lãnh thổ khỏi những lời đồn đại kinh khủng."

"Mm-hmm."

Ông lão Nordstone khó tính khiến Col nhớ đến tất cả những quý tộc từng sở hữu đất đai, bướng bỉnh, thường lui tới nhà tắm ở Nyohhira.

Với những hình ảnh đó trong đầu, cậu tiếp tục, "Và thứ hai, chúng tôi muốn hỏi ông về lục địa mới."

"Cái gì?"

Khi đôi mắt Nordstone tròn xoe vì ngạc nhiên, Col tiếp tục tấn công.

"Tôi tin rằng sự tồn tại của lục địa mới có thể là chìa khóa để giảm bớt cuộc xung đột đang nhen nhóm hiện tại giữa Vương quốc và Giáo hội."

"........."

Khuôn mặt sững sờ của Nordstone để lộ biểu cảm tự nhiên của mình, khiến ông ta gần giống như một cậu bé tràn đầy tò mò.

Có lẽ thái độ bướng bỉnh, nhăn nhó đó là khuôn mặt mà ông ta thường xuyên mang theo với tư cách là một người cai trị.

"Ông có thể giúp chúng tôi không, Lãnh chúa Nordstone?"

Col cố ý gọi tên người đàn ông.

Những quý tộc từng sở hữu đất đai nay đã nghỉ hưu và rèn giũa sự bướng bỉnh của mình thường bị đau khổ bởi sự cô đơn và cảm giác mất mát không thể vãn hồi.

Hầu như tất cả bọn họ đều có chung một biểu cảm khi có ai đó nói với họ rằng họ vẫn là trung tâm của thế giới và sức mạnh của họ vẫn cần thiết.

"... Ta thấy ngài không phải là một thanh niên bình thường đâu."

"Ồ, không có chuyện đó đâu."

Dựa vào những kỹ thuật xảo quyệt như vậy thì không phải là điều đạo đức cho lắm, nhưng Chúa chắc chắn sẽ tha thứ cho cậu vì đã sử dụng chúng để hoàn thành mục tiêu của mình.

"Điều đó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm thời gian đấy."

Khi Nordstone lên tiếng, một điều gì đó khác lại xuất hiện trong tâm trí Col.

"Lúc nãy ông có nói rằng ông cần phải gặp tôi."

"Quả thực ta đã nói vậy. Nếu ngài biết về lục địa mới, thì chắc chắn ngài cũng đã nghe về việc tôi đến triều đình hoàng gia yêu cầu tài trợ, phải không?"

"Vâng. Tôi nghe nói việc đó thật không may đã không diễn ra suôn sẻ cho lắm."

Col diễn đạt một cách nhẹ nhàng, và cái mũi khoằm của Nordstone rung lên khi ông cười.

"Ta thậm chí sẽ không dùng từ suôn sẻ đâu. Ta thề đấy, tất cả những gì họ làm là gọi ta là một kẻ lừa đảo, mặc dù họ sẽ chảy nước dãi trước những câu chuyện về những ngọn núi vàng không tồn tại. Bọn ngốc đó không hiểu gì cả."

Nhìn từ bên ngoài thì không có nhiều sự khác biệt, nhưng đối với ông, và có lẽ cả Myuri, điều này còn quan trọng hơn bất kỳ ngọn núi vàng nào.

"Nhưng mọi chuyện có thể sẽ khác với quyền lực của ngài, đúng không? Ngài có sự hậu thuẫn của hoàng gia, phải không?"

Sự hỗ trợ tài chính mà ông có thể đã không thể thu thập dưới cái tên Nordstone có lẽ có thể đạt được dưới danh nghĩa của Hồng y Chạng vạng.

Đây là một người đàn ông có thể thực hiện những tính toán thực tế ngay cả khi ông ta vẫn thận trọng về việc liệu Col có thể là một kẻ thù đang thăm dò phòng thủ của ông ta hay không. Mặc dù ông ta có chút khác biệt so với những thương nhân như Eve, nhưng họ có chung nguồn gốc là những cá nhân cực kỳ lý trí. Ông lão này đang giấu một sức mạnh có thể áp đảo một người, và nó khiến Col nhớ đến những cánh đồng lúa mì rộng lớn.

"Và ngài nói rằng nó là bí mật để dập tắt cuộc chiến giữa Vương quốc và Giáo hội? Đây có phải là kế hoạch của hoàng gia không? Bọn họ đang cố gắng tìm kiếm lục địa sao?"

Những câu hỏi của ông ta đến liên tiếp. Col biết rằng nếu cậu đưa ra một câu trả lời mơ hồ, nó sẽ chỉ gây thêm rắc rối cho mình.

"Không, đây vẫn chỉ là ý tưởng cá nhân của tôi thôi. Nhưng tôi vẫn muốn nghe những gì ông định nói."

Col làm những gì có thể để bắt kịp trong khi cũng đưa cho mình các biện pháp phòng thủ.

"... Hmm." Nordstone đột nhiên có vẻ mặt nghiêm túc, liếc nhìn Myuri, rồi quay lại nhìn Col.

"Chà, ít nhất thì ngài không có vẻ gì là những kẻ ngốc đã nhận một yêu cầu nhàm chán từ Stephan."

"Ồ, ừm... Anh ấy có nhờ chúng tôi thuyết phục ông giải thích bản thân với Cha Lacrouts tại nhà thờ."

"Hah!" Nordstone cất tiếng, những nếp nhăn tụ lại giữa lông mày tỏ vẻ khó chịu.

"Tại sao ta phải nhượng bộ lũ ngốc đó? Tôi thà quỳ trước mặt Chúa còn hơn! Nếu đầu óc bọn chúng sáng suốt hơn một chút, thì chúng ta đã tiến xa hơn trong việc tìm kiếm lục địa phương tây rồi."

Col bỏ qua nửa đầu câu nói của ông ta vì cậu cảm thấy đồng cảm với người đàn ông này, nhưng cậu không thể bỏ qua nửa sau.

"Có phải ông vừa nhắc đến việc tìm kiếm lục địa mới không?"

"Đúng vậy. Ngài có biết bọn chúng đã gây ra cho chúng ta bao nhiêu rắc rối không?"

"Ý ông là... vì nhà giả kim sao?"

Rốt cuộc, chính những hoạt động chiêm tinh của nhà giả kim là điều ban đầu gợi ý về sự tồn tại của một lục địa mới.

"Họ nghĩ chiếc bánh mì họ ăn và những nhà thờ lộng lẫy mà họ gọi là nhà từ đâu ra hả? Chính nhà giả kim của ta đã giúp lúa mì phát triển tốt như vậy. Vậy mà bọn họ vẫn liên tục cố gắng truy tố bà ấy, tất cả chỉ vì bà ấy là một nhà giả kim. Bản thân Giáo hội đã từng sử dụng các nhà giả kim cho các cuộc chiến tranh của họ, và bây giờ hãy nhìn xem họ ích kỷ đến mức nào đi!"

Nordstone hét lên, hậu quả của nhiều năm dồn nén thù hận, rồi hít một hơi thật sâu, thở hổn hển một lúc. Đó là lúc Myuri lên tiếng.

"Vậy ra ông chọn Thánh Ursula cho lễ hội vì nó giống như một sự tri ân nhỏ dành cho bà ấy sao?"

Nordstone nhìn chằm chằm vào cô bé, nhưng không có ai ở Nyohhira giỏi hơn cô bé trong việc dỗ ngọt những quý tộc già bướng bỉnh.

"Họ nói với chúng cháu ông là một người đáng tin cậy với tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ."

"... Quý cô nói đúng. Nhưng ta ghét những kẻ lật lọng ngay khi chúng bắt đầu nịnh bợ Giáo hội, và ta ghét việc ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc làm chính xác điều đó."

Myuri gật đầu sâu sắc, rồi rút thanh kiếm mỏng mà Hyland đã trao cho cô bé cùng với vỏ kiếm ra khỏi thắt lưng của mình.

"Cháu cũng không muốn tưởng tượng việc có ai đó vu khống anh trai cháu và sau đó tuyên bố rằng anh ấy là một người hoàn toàn khác."

Trên vỏ kiếm của cô bé là huy hiệu sói của họ, và một phiên bản nhỏ hơn được trang trí trên thắt lưng của chính Col. Trong những trường hợp bình thường, nhiều người sẽ thắc mắc một cô bé như thế thì biết gì về những điều như vậy.

Nhưng trước khi Nordstone cười, ông ta đưa ra một câu hỏi ngắn.

"Ta vẫn luôn thắc mắc. Tại sao hai người lại đeo cùng một huy hiệu?"

"Cháu là hiệp sĩ của anh ấy." Câu trả lời của Myuri đến ngay lập tức.

Đuôi lông mày của Nordstone sau đó sụp xuống.

Đó là một biểu cảm đáng ngạc nhiên, một biểu cảm mà Col nhận ra sau một lúc là một nụ cười, và những gì ông ta nói sau đó thậm chí còn đáng ngạc nhiên hơn.

"Heh... Quý cô làm ta nhớ lại chính mình khi còn trẻ quá..."

Myuri, tuy nhiên, dường như tin chắc rằng ông ta sẽ nói điều gì đó tương tự, và nói, "Ông đã cố gắng bảo vệ nhà giả kim, đúng không? Giống như cháu."

Col kinh ngạc trước sức mạnh trí tưởng tượng của Myuri. Khi cậu cân nhắc đến sự chênh lệch tuổi tác giữa Nordstone và nhà giả kim, cậu có thể nhìn thấy một cảnh tượng rất giống đang diễn ra ở đây. Một cậu bé, mạng sống của cậu được cứu, tuyệt vọng cố gắng bảo vệ một nhà giả kim bị hắt hủi, cố gắng hành động như người lớn và thậm chí còn cầm lấy thanh gươm.

"Nhưng tôi... không thể cứu bà ấy."

"Mặc dù vậy, ông đang tiếp bước bà ấy mà."

Khi cô bé nói vậy, Nordstone mỉm cười dịu dàng và từ từ đứng dậy, hai tay vẫn đặt trên bàn.

"Ta vẫn chưa mang đồ uống cho các người. Ta luôn để Gulart lo việc đó."

Đây có lẽ không phải là trường hợp về sức lôi cuốn của Myuri, mà là hai người họ có chung một mối liên hệ đặc biệt nào đó. Hoặc đơn giản hơn, cô bé hiểu rằng ông ta sẽ là kiểu người mà cô bé thích khi họ thu thập thêm thông tin về ông.

Myuri nhìn Nordstone chuẩn bị đồ uống cho họ bằng một bàn tay lóng ngóng, rồi liếc lại Col. Khi Col cúi đầu trong sự bối rối, cô bé gật đầu hài lòng; nhưng cậu biết rằng chủ đề không thể bảo vệ người mà cô bé trân trọng sẽ mang lại những hậu quả cho cậu.

Gia tộc Nordstone đã phải chịu đựng sự thất thường của một thời đại bất hạnh. Vị lãnh chúa trước đây, người đã gầy dựng nên thế hệ đó, đặt ba chén rượu lên bàn.

"Ta định ép các người phải lắng nghe ta nếu các người là những kẻ cuồng tín tôn giáo ngu muội," Nordstone nói, và Myuri mỉm cười.

"Nhưng ta sẽ không thể đối mặt với nhà giả kim hoặc người vợ quá cố của ta nếu ta bắt hai người nói dối mất."

Col và Myuri trao đổi ánh nhìn khi ông ta nói điều đó, những lời nói gần như giống như ông ta đang tự nói với chính mình, và Nordstone nhấp một ngụm rượu trước khi tiếp tục.

"Ta cá là ngài đã đưa ra một số bằng chứng giả cho hoàng gia để khiến họ giúp ngài huy động vốn. Ngài chắc chắn cần rất nhiều can đảm để nói rằng một lục địa mới sẽ giúp mang lại hòa bình cho cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội."

Ngay cả khi nó không hơn gì một giả thuyết dự kiến, Col vẫn cảm thấy ý tưởng này đủ hấp dẫn để theo đuổi nó, và chắc chắn họ sẽ mạo hiểm nếu ông ấy đưa ra cho họ những bằng chứng đáng tin cậy.

"Vương quốc và Giáo hội hiện đang tranh giành số lượng tiền vàng hạn chế trên thế giới, như thuế thập phân. Nhưng nếu một vùng đất hoàn toàn mới xuất hiện trong phương trình, thì tôi nghĩ có lẽ họ có thể tạm gác lại những bất đồng hiện tại."

"Ồ-hô. Ta không nghĩ cả nhà vua lẫn Giáo hoàng đều nghĩ rằng cuộc tranh chấp này sẽ kéo dài đến thế đâu. Ta đã tưởng tượng cả hai người họ đều hy vọng sẽ rút lui càng sớm càng tốt, nhưng... cả hai bên đều không thể tiếp tục như thế này. Không phải là một ý kiến tồi khi họ vui vẻ chộp lấy ý tưởng nếu có thông tin về một lục địa mới xuất hiện."

Col ngay lập tức hiểu được logic này, có lẽ vì Nordstone có chút gì đó giống Eve.

"Nhưng cái cách mà ông nói về nó, Lãnh chúa Nordstone...," Col bắt đầu, dò hỏi.

Vị lãnh chúa già đã nghỉ hưu thở dài bất mãn.

"Ngài nói đúng. Không có manh mối rõ ràng nào chứng minh một cách dứt khoát sự tồn tại của lục địa mới. Nếu mgafo đến hoàng cung với những bằng chứng gián tiếp, ngài sẽ chỉ làm hoen ố danh tiếng của chính mình mà thôi."

Nỗ lực của họ đã trở nên vô ích.

Col cố gắng che giấu sự thất vọng trên khuôn mặt mình, nhưng Nordstone thay vào đó lại mỉm cười vui vẻ với họ, hoặc vì Col đã thất bại trong việc che giấu cảm xúc của mình, hoặc vì Nordstone có một đôi mắt tinh tường.

"Có lẽ ngài đã nghĩ rằng ta có một cơ sở vững chắc nào đó để tìm kiếm lục địa mới khi nghe những tin đồn về ta, đúng không?"

"À thì... vâng."

"Tuy nhiên, nhà giả kim của ta đã bị thuyết phục."

Stephan đã nhắc đến thuật chiêm tinh.

Dù không phải là những kẻ ngoại đạo, nhưng đôi mắt của một nhà giả kim luôn hướng về những thứ vượt ra ngoài hiện thực.

"Mọi chuyện bắt đầu khi chúng ta nhận ra những gì đang ẩn giấu giữa các dòng chữ của những câu chuyện trong lúc thu thập các phương pháp canh tác và hạt giống ngũ cốc từ khắp nơi trên thế giới," Nordstone bắt đầu, nhưng dừng lại để lấy một chút nho đã lọt vào ngụm rượu của ông ra khỏi miệng, nét mặt ông như thể một ký ức chua xót vừa lướt qua tâm trí.

"Hầu hết các phương pháp canh tác lúa mì đều làm theo hình mẫu của đế quốc cổ đại. Và đế quốc đó lớn đến mức người ta nói rằng các mùa ở rìa phía Tây và phía Đông là khác nhau. Vì lý do đó, mọi người thường chấp nhận rằng vẫn còn những lục địa ngoài kia chưa được khám phá. Thậm chí còn có những câu chuyện về những người trồng lúa mì trên thuyền để họ có thể sống sót trong những chuyến đi dài với hy vọng tìm thấy những vùng đất mới đó."

Điều này nghe có vẻ giống một câu chuyện mà Myuri thường sẽ rất phấn khích, nhưng cô bé chỉ ngồi im và lắng nghe.

"Theo một cách nào đó, ta nghĩ lý do nhà giả kim của ta ngay từ đầu đã tin vào lục địa mới là vì vợ ta."

"Vợ ông sao?" Myuri hỏi, và Nordstone gật đầu.

"Vùng đất này từng là một vùng đất hoang vu cằn cỗi không bao giờ sản xuất đủ lương thực. Khi vị lãnh chúa lúc bấy giờ qua đời, những cô con gái của ông đã rơi vào cảnh nghèo đói và không bao giờ có đủ cái ăn. Vì tuổi thơ nghèo khó, vợ ta thường xuyên ốm yếu. Lý do ta không bao giờ từ bỏ nhiệm vụ trồng lúa mì bất tận là vì bà ấy, người mà tôi đã thề nguyện gắn bó dù chúng tôi còn rất trẻ. Lúc đó ta chỉ là một cậu bé chưa có râu, ngài thấy đấy.

Tất cả những gì ta có thể nghĩ đến là mang đến cho bà ấy cơ hội được ăn bánh mì ngon."

Họ đã được kể rằng ông đã cắt cổ một con dê và rải máu lên các cánh đồng.

Col hình dung ra một Nordstone trẻ tuổi dưới ánh trăng, với vẻ mặt đầy quyết tâm.

"Nhà giả kim của ta nhìn chung thì tách biệt với mọi thứ, nhưng bà ấy dường như rất hợp với vợ ta. Họ thường trò chuyện rất lâu về những điều viển vông. Một trong số đó là về lục địa mới."

Một câu chuyện về vùng đất ở rìa biển phía tây dành cho một cô gái ốm yếu.

Việc Nordstone vẫn theo đuổi chủ đề này cho đến tận ngày nay có nghĩa là tình hình mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

"Ta không bao giờ có con. Ta cũng không phải là người thừa kế dòng máu Nordstone. Lúa mì của ta đã bén rễ trên mảnh đất này, nhưng ta luôn cảm thấy mình giống như một người ngoài cuộc ở đây."

Myuri ngồi thẳng lưng, như thể đang hít vào một hơi, bởi vì cô bé cảm thấy một sự đồng cảm sâu sắc với người đàn ông này.

Cô gái này cũng đã từng ngồi trước một tấm bản đồ lớn của tất cả các vùng đất đã biết và nhận ra rằng không có chỗ cho cô trên thế giới này.

"Đó là lý do tại sao ta giả vờ như không nghe thấy những cuộc trò chuyện ồn ào đó, nhưng lại bị ảnh hưởng sâu sắc bởi nó. Tuy nhiên, ta nghĩ vợ ta vẫn nhận ra điều đó," Nordstone nói, hướng ánh nhìn ra ngoài cửa sổ đang mở.

"Bà ấy đã nói đùa với ta rằng một ngày nào đó hãy tìm ra lục địa mới thay cho bà ấy. Hoặc có thể đó là cách bà ấy nhắn nhủ ta hãy sống tự do và đừng lo lắng quá nhiều về gia đình sau khi bà ấy qua đời."

Những người ông gặp ở vùng đất này đã bị cuốn trôi bởi dòng thủy triều của thời gian.

Và Nordstone được cho là đã gặp vợ mình khi cả hai còn là những đứa trẻ còn rất nhỏ.

Sự gắn kết của họ ít giống vợ chồng, mà giống như anh em hơn, hoặc có lẽ thậm chí giống như những người đồng đội cùng vào sinh ra tử, những người thấu hiểu nỗi đau và sự gian khổ của trận chiến.

"Nhà giả kim của ta tỏ ra bướng bỉnh một cách kỳ lạ so với cách bà ấy luôn nở nụ cười. Tôi không biết liệu bà ấy đã thuyết phục được chính mình sau khi kể cho vợ ta nghe tất cả những câu chuyện đó, hay bà ấy vẫn luôn nghiêm túc về điều đó, nhưng cuối cùng bà ấy cũng đắm chìm vào những cuộc thảo luận về vùng đất mới."

"Nhưng trước khi bà ấy có thể...," Myuri nói một cách ngắn gọn, và Nordstone gật đầu.

"Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện di nguyện của bà ấy. Không—" Khuôn mặt ông lại mang dáng vẻ của một cậu bé một lần nữa.

"Sau tất cả những gì bà ấy kể cho ta, ta cũng muốn tự mình nhìn thấy nó."

Nếu tai và đuôi của Myuri lộ ra, chúng hẳn đã xù lên như những bông hoa nở rộ.

"Bỏ qua sự tức giận của Stephan về các khoản chi phí nghiên cứu của ta đi, ngài có hiểu tại sao tôi từ chối nhượng bộ những yêu cầu của Giáo hội đòi ta ăn năn về những tội lỗi trong quá khứ khi họ liên tục nhắc đến bà ấy không?"

Đây không phải là cơ hội để tổ chức một cuộc đối thoại thấu hiểu từ quan điểm của các linh mục cực kỳ mộ đạo, mà thay vào đó là một loạt các lời lên án phiến diện, ép buộc đền tội, và sau đó là sự tha tội được thực hiện bởi những người tự cho mình là bề trên. Mặc dù trong mắt các linh mục, đó là hành động thể hiện đức tin đúng đắn, nhưng Nordstone có lý do của riêng mình để chống lại.

Tất nhiên, Myuri đứng về phía Nordstone.

"Anh trai." Giọng cô bé trở nên sắc bén và mang ý buộc tội. Ánh mắt của cô ám chỉ rằng cậu nên hiểu những gì đang xảy ra.

"Tôi hiểu."

Col đoán rằng Stephan có lẽ cũng nhận thức rõ ràng về mọi tình huống đang diễn ra.

Nhưng Cha Lacrouts này là một người có thật, và cuộc xung đột khó chịu giữa Vương quốc và Giáo hội vẫn đang tiếp diễn, và thực tế là Stephan cần phải cai quản vùng đất này để bảo vệ nó.

Sau khi suy nghĩ một lúc xem phải nói gì, Col nhận ra cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thành thật.

"Ông không thể đóng vai một quý tộc cai trị trong thời điểm hiện tại sao? Vì sự ổn định của vùng đất này?"

Việc cần phải chấp nhận một điều gì đó trong khi nhận thức đầy đủ về sự vô lý của nó chắc hẳn đã xảy ra không chỉ một hay hai lần trong suốt những năm tháng ông làm lãnh chúa. Col biết rằng việc ông bướng bỉnh xây một ngôi nhà như thế này trong rừng và cấm Stephan bước vào cho thấy ông hoàn toàn nhận thức được điều gì là đúng đắn và hợp lý.

Ông hiểu được logic, nhưng từ chối hùa theo, điều này dẫn đến việc ông ẩn dật ở đây.

"... Ngài đang bảo tôi quỳ gối trước Giáo hội sao?"

"Không phải vì danh dự của ông, mà vì những lợi ích rõ ràng."

Nordstone mỉm cười, một phần vì ông đã chuyển giao "tước vị" Lãnh chúa Nordstone từ lâu.

Người đàn ông đã gieo trồng nên đại dương lúa mì sau đó hỏi lại, "Vậy những lợi ích đó là gì?"

"Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào, nhưng... đàm phán với Trữ quân Hyland để tìm kiếm lục địa mới, vân vân."

Lý do khác khiến Nordstone mỉm cười là vì cách nói yếu ớt của Col, cậu không thể khẳng định bất cứ điều gì chắc chắn vào khoảnh khắc quan trọng nhất.

"Hiệp sĩ của ngài đang làm một vẻ mặt khá cay đắng đấy."

Myuri thất vọng đặt một tay lên cốc rượu của mình, đe dọa sẽ nhấp một ngụm nếu Col tiếp tục hành vi ngốc nghếch của mình.

"Chính những tình huống như thế này là lúc ngài cần đưa ra những lời hứa táo bạo mà ngài không thể giữ."

"... Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

Vai của Nordstone rung lên trong một trận cười cuối cùng trước khi ông nói lại.

"Trong trường hợp đó, ta có một yêu cầu cần thêm vào khía cạnh lợi ích."

"Đó... sẽ là gì?"

Col ngồi thẳng dậy, và Nordstone lặng lẽ nhìn cậu trước khi tiếp tục.

"Ta cần tiền để đến được lục địa mới. Nhưng ta đã truyền lại tước vị của mình, điều đó có nghĩa là ta đã mất đi quyền đối với số tiền cho phép ta làm những gì mình muốn. Điều đó có nghĩa là bây giờ ta cần tự mình huy động vốn. Ta đã bắt đầu nhúng tay vào việc buôn lậu bằng con tàu mà ta cần để đến lục địa mới."

Ông ta rất có thể sẽ yêu cầu giúp đỡ về vấn đề đó.

Khi ý nghĩ này lóe lên trong tâm trí Col, Nordstone nói tiếp.

"Vài ngày trước, con tàu đó gặp bão và đã dạt vào bờ trên đất liền. Nó đã nằm dưới sự kiểm soát của quý tộc địa phương, nhưng nếu họ phát hiện ra đó là một con tàu buôn lậu, không chỉ nó sẽ bị tịch thu, mà các thủy thủ của ta cũng sẽ bị treo cổ."

Col nhớ lại những gì Simmons đã nói. Những chiếc thuyền bị đắm dạt vào bờ luôn thuộc quyền tài phán của những người cai trị địa phương. Nhưng trong trường hợp phát hiện ra một con tàu buôn lậu, điều đó sẽ chỉ gây bất lợi cho họ.

"Con tàu buôn lậu đó đang chở hàng hóa từ một số công ty trong thị trấn. Thương mại đã trở thành một mớ hỗn độn do cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội, và rất nhiều người đang gặp khó khăn vì điều đó. Một số người sẽ bị đẩy vào tình cảnh tuyệt vọng nếu chúng tôi mất số hàng hóa đó. Gulart đáng lẽ phải có mặt ở bến cảng để vạch ra một kế hoạch hành động, nhưng việc không có tin tức gì từ ông ấy có nghĩa là chúng ta không có nhiều lựa chọn."

Điều đó giải thích tại sao ông ta lại tỏ ra nôn nóng và lao ra khỏi nhà ngay khi cảm nhận được có người đến gần.

"Nhưng ta đã nảy ra một ý tưởng khi ngài đến. Ngài có mối quan hệ với Công ty Bolan, đúng không?"

Vì ông biết Stephan đã triệu tập Hồng y Chạng vạng, và đã biết Col đã đến cảng, ông gần như chắc chắn biết thông qua sự trung gian của Az mà họ đang ở lại tại công ty.

"Chúng tôi có, vâng..."

"Bọn họ là một công ty chẳng ra gì, nhưng bọn họ rất khôn ngoan trong những vấn đề như thế này."

Col không chắc ông ta đang khen ngợi hay chê bai công ty, nhưng Myuri có vẻ hài lòng với lời tuyên bố này, vì vậy nó hẳn là một điều tốt.

"Bọn họ có thể đảm nhận con tàu buôn lậu của ta bằng cách nào đó không? Việc ngụy trang một con tàu như thế thành một con tàu hợp pháp nghe có vẻ như là một mánh khóe mà những người ở đó rất quen thuộc."

Khi ông ta nhắc đến điều này, Col đồng ý rằng nó nghe giống hệt như một việc mà Eve có thể làm.

"Nếu ngài có thể cứu được con tàu buôn lậu của ta, thì ta sẽ giả vờ làm theo ý muốn của Stephan. Ta chắc chắn chúng ta có thể giải quyết được điều gì đó nếu ta cho thuê không gian chở hàng của mình nhiều như công ty tham lam đó cần."

Nếu Nordstone chịu khuất phục trước Giáo hội, thì gốc rễ của mọi lo lắng của Stephan sẽ bị nhổ bỏ.

Nếu Gia tộc Nordstone vẫn an toàn trong tương lai, thì giá lúa mì trong Vương quốc cũng sẽ duy trì ở mức ổn định.

Và ông lão này sẽ có thể theo đuổi ước mơ tìm kiếm lục địa mới của mình.

Nếu điều đó xảy ra, thì có lẽ cả Col và Myuri cũng có thể tiến đến vùng đất mới này.

Cán cân có cân bằng không?

Col liếc nhìn Myuri bên cạnh mình, nhưng đôi mắt đỏ kiên định của cô bé cho thấy cô bé đã đưa ra quyết định.

Dù cậu cảm thấy kinh tởm trước ý tưởng buôn lậu, cậu tự nhủ rằng ông lão chắc chắn sẽ sám hối về những hành động của mình trước một linh mục, và cậu trả lời, "Tôi không thể đưa ra bất kỳ lời hứa nào, nhưng tôi có thể đàm phán với họ."

Nordstone nhìn cậu một lúc rồi cụp mắt xuống.

"Cảm ơn ngài. Đó là một con tàu quan trọng, một con tàu sẽ đưa ta đến lục địa mới."

Những giấc mơ của ông có lẽ thật viển vông.

Nhưng bây giờ khi Col đã biết lý do của ông, cậu thấy mình không thể coi nhẹ chúng được nữa.

Col và Myuri rời khỏi ngôi nhà và hội quân với Az, người đang lảng vảng dưới bóng cây trong rừng. Myuri dường như biết anh ta ở đâu, nhưng Col thì hoàn toàn không có ý tưởng gì; cậu đã thốt lên một tiếng kêu the thé khá ngớ ngẩn khi Az xuất hiện.

Sau khi đã bình tĩnh lại, cậu báo cho anh ta biết về những gì Nordstone đã đề xuất với họ, và Az ngước nhìn lên bầu trời một lúc, suy nghĩ.

"Đó sẽ không phải là vấn đề. Chúng tôi đã từng che chở cho những con tàu buôn lậu trong những tình huống tương tự trước đây."

Mặc dù đó không phải là điều mà Col có thể khen ngợi họ, nhưng họ chắc chắn đáng tin cậy.

"Vậy thì em sẽ nhờ những chú chim gửi cho cô Eve một bức thư," Myuri nói khi họ quay trở lại con đường rừng. Mặc dù cô bé thường xuyên chê bai Sharon bằng cách gọi cô ấy là gà và những thứ tương tự, cô bé biết khi nào là lúc cần dựa vào các kỹ năng của cô ấy.

"Liệu ngài có thể giải quyết các vấn đề ở đây không?" Az hỏi.

"Lãnh chúa Nordstone nói rằng ông ấy sẽ thừa nhận thẩm quyền của Giáo hội nếu chúng ta có thể cung cấp hỗ trợ cho con tàu buôn lậu của ông ấy. Nhưng có những triển vọng mờ mịt cho việc tìm kiếm lục địa mới."

Az khẽ gật đầu.

"Chúng tôi đang nghĩ đến việc ấn định giá lúa mì trên thị trường nếu có vẻ như sẽ xảy ra bất kỳ sự cố nào, nhưng có vẻ như điều đó sẽ không xảy ra."

Col nở một nụ cười gượng gạo đáp lại, nghĩ về việc Az chắc chắn là một trong những thuộc hạ của Eve như thế nào.

Sau đó, họ hội quân lại với cậu làm vườn đang rảnh rỗi ở lối vào khu rừng, và một lần nữa trở lại cảng Raponell khi mặt trời đang lặn. Az lập tức rời đi để viết bức thư đã nói đến khi họ trở về thương hội, rồi Col ký tên xác nhận, và họ đưa phong bì cho một con chim mà Myuri đã gọi tới và để nó bay đi.

"Nó có vẻ hơi gắt gỏng vì phải bay vào ban đêm."

"Tôi đã dặn bà chủ nhà cho nó một phần thưởng thịnh soạn rồi."

Khi nhìn con chim bay đi vào bầu trời tối sầm, Myuri và Az nói.

"Em nghĩ nó sẽ đến đó vào sáng mai, nên phản hồi nhanh nhất sẽ là vào tối mai."

Col bị sốc trước những gì Myuri nói.

"Chúng có thể đi lại nhanh đến vậy sao?"

"Em cũng sẽ nhanh như vậy, có thể chậm hơn một chút, nếu em chạy hết sức."

Cậu mỉm cười gượng gạo trước cảm giác cạnh tranh kỳ lạ mà cô bé có và đóng cửa sổ lại.

"Nhưng anh trai nè," Myuri đột nhiên nói sau khi Az đi gọi bữa tối mang lên phòng họ.

"Anh có định tiếp tục giúp đỡ ông lão đó ngay cả khi anh đã hoàn thành xong công việc này không?"

Cậu chỉnh lại các cánh cửa chớp đang rung bần bật trong gió trước khi suy nghĩ về câu hỏi của Myuri.

"Em đang hỏi anh xem liệu anh có tiếp tục tìm kiếm lục địa mới không, phải không?"

Myuri, đang ngồi trên giường, nhún vai thay cho câu trả lời.

"Như anh đã hứa, anh sẽ đàm phán với Trữ quân Hyland. Nhưng anh không thể nói dối về triển vọng của lục địa mới. Còn về việc đảm bảo hỗ trợ tài chính từ triều đình hoàng gia... sẽ không dễ dàng đâu."

Sự tồn tại của nó chỉ được nói đến một cách huyễn hoặc trong các văn bản có niên đại từ thời đế chế cổ đại, và bên cạnh các nghiên cứu chiêm tinh của nhà giả kim, không có manh mối nào khác để theo dõi. Điều này có nghĩa là Nordstone không hướng về phía rìa biển phương tây vì bất kỳ lý do logic nào.

Có lẽ là vì người vợ và nhà giả kim của ông đã nói về nó một cách vui vẻ. Hoặc có lẽ là do ông không coi mảnh đất này là nơi an nghỉ cuối cùng của mình.

"Nhưng tính đến thời điểm hiện tại, người duy nhất chế tạo một con tàu cho chuyến đi đến tận cùng biển phương tây là Lãnh chúa Nordstone. Anh thực sự hy vọng sẽ hỗ trợ ông ấy bằng một cách nào đó."

Myuri trông như thể cô bé đang cố gắng chấp nhận những gì cậu nói, nhưng cuối cùng, cô bé không thể.

"Bản thân ông lão cũng nói rằng ông ấy không có bất kỳ manh mối nào."

Col nhướn mày trước câu nói kỳ quặc này. Cứ như thể cô bé đang nói rằng thật kỳ lạ khi họ giúp Nordstone tìm kiếm lục địa mới.

Nhưng từ thái độ có phần bồn chồn của cô bé, cậu hiểu đối phương đang cố gắng nói điều gì.

Myuri rất thông minh.

Chính vì sự nhạy bén của mình mà cô bé nhận thấy những điều mà có lẽ cô bé không muốn biết.

"Em nói đúng. Từ những gì Lãnh chúa Nordstone nói với chúng ta, có vẻ như ông ấy đang tìm kiếm rìa biển phương tây với ít manh mối hơn, thậm chí còn mơ hồ hơn những gì chúng ta có để dựa vào."

Không còn nghi ngờ gì nữa, Myuri đang thắc mắc tại sao cuộc trò chuyện không hứa hẹn này lại chỉ thúc đẩy người anh trai cứng đầu của cô đi xa hơn.

"Nhưng anh vẫn muốn giúp ông ấy, bất kể có manh mối nào hay không. Đúng không?"

Myuri bĩu môi và giật đầu ra sau vẻ không hài lòng.

Tất nhiên, cô bé kiên quyết muốn giúp đỡ ông lão. Nhưng điều cấp bách hơn nhiều trong tâm trí cô bé là nỗi e ngại rằng người anh trai tốt bụng của mình đã nhận lời yêu cầu của Nordstone vì lợi ích của cô bé.

Tại sao Myuri lại nghĩ như vậy?

"Em... không phải là một cô gái lúc nào cũng cần được bảo vệ đâu."

Chắc chắn dưới cái bóng của Nordstone, cô bé đã nhìn thấy chính mình đang đứng chôn chân trước tấm bản đồ thế giới. Không chỉ vậy, Nordstone còn bị bỏ lại một mình một cách đáng buồn trước khi có thể hoàn thành bất cứ điều gì, với phần rìa mơ mộng của đại dương là thứ duy nhất còn lại cho ông trong cuộc sống này.

Nghe câu chuyện này đã mang đến một cơn ớn lạnh không thể chịu đựng được đối với Myuri.

Có lẽ đó là một dấu hiệu của sự trưởng thành của cô bé khi cô bé đang trực tiếp đối mặt với vấn đề thay vì trở nên tuyệt vọng về nó, nhưng Col cảm thấy như thể cô bé đã để tước vị "hiệp sĩ" kéo mình đi quá xa.

Nhưng cậu cũng biết sẽ là một vấn đề nếu cậu cứ coi cô bé như một cô gái yếu đuối mãi mãi.

Cậu suy nghĩ một lúc trước khi lên tiếng, đảm bảo không làm tổn thương lòng kiêu hãnh của cô.

"Kẻ thù của em cũng là kẻ thù của anh mà."

Cậu sẽ không bảo vệ, mà sẽ chiến đấu bên cạnh cô bé.

Đó là một câu thường được nói trong các câu chuyện về hiệp sĩ, và Myuri có vẻ như coi đó là việc Col đang lảng tránh câu hỏi, vì vậy cậu đã nói thêm một điều khác bằng ngôn từ của chính mình.

"Trở thành một người trưởng thành không có nghĩa là có thể tự mình giải quyết mọi vấn đề ngay từ đầu đâu." Cậu nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh cô bé.

"Điều đó đã quá rõ ràng chỉ bằng cách nhìn vào anh, đúng không?"

"... Anh chẳng phải đặc biệt bất lực sao?" Myuri bực bội nói, nhìn anh.

Tuy nhiên, cô bé hoàn toàn chính xác, vì vậy anh lấy lại bình tĩnh và hỏi lại, "Vậy còn cha mẹ em thì sao?"

Cả cha mẹ Myuri đều là những cá nhân kiệt xuất. Nhưng khi cùng nhau, họ đã đạt được một vị trí mà không ai trong hai người có thể đạt được nếu chỉ có một mình.

Vào cuối ngày, câu chuyện phiêu lưu mà cô bé yêu thích nhất là câu chuyện về cha mẹ mình.

Và họ đã làm rất nhiều điều khiến ngay cả Col, một đứa trẻ vào thời điểm đó, cũng phải bó tay.

Cậu mỉm cười trước thái độ bực bội của cô bé, bởi vì cậu muốn truyền đạt cho cô bé rằng không cần phải vội vàng.

"Anh tất nhiên sẽ hỗ trợ em đạt được lý tưởng hiệp sĩ của mình. Nhưng các hiệp sĩ cũng cần được nghỉ ngơi mà."

"........."

Cô bé lườm cậu một cái sắc lẹm, bực tức và một cách đầy kịch tính kéo những sợi dây buộc các bím tóc của mình ra, và lao vào vòng tay cậu.

"... Vậy thì hiệp sĩ đang nghỉ ngơi bây giờ đây!!" cô bé tuyên bố với một giọng bị nghẹn, ôm chặt lấy cậu.

Col vòng tay ôm lấy cô gái bướng bỉnh, và chiếc đuôi sói xù xì của cô bé bắt đầu đập lên đập xuống.

Cậu nở một nụ cười mệt mỏi khi một ý nghĩ bất chợt đến với cậu—có lẽ một Nordstone trẻ tuổi, trong suốt những thế hệ khó khăn mà ông đã trải qua, đã ném mình vào một người như thế này từ lúc này đến lúc khác.

Myuri dụi mặt vào ngực Col trước khi ngẩng đầu lên, như thể đang hít thở không khí.

"Chải tóc cho em đi," cô bé nói, như thể chôn vùi mọi sự cám dỗ mà cô bé có để nhờ cậu giúp đỡ với lý do cô là một hiệp sĩ.

"Như ý em."

Khi Col chải những bím tóc đã được tháo ra của cô bé, Az trở lại phòng với một vòng tay ôm đầy đồ ăn.

"Tôi có nên để hai người lại không?"

Câu hỏi sắc bén của Az là cách anh ta nói đùa; tất nhiên, Myuri không thể ngồi yên khi ngửi thấy mùi vai bò nướng và bánh mì.

Hôm sau trời nhiều mây, tuy không có gió thực sự nhưng khá se lạnh.

Mặc dù vậy, Myuri đã mở cửa sổ vào lúc sáng sớm và đặt ghế cạnh bậu cửa sổ để có thể nhìn ra bầu trời. Dù chính cô bé đã nói con chim họ cử đến Rausbourne sớm nhất cũng phải chiều tối mới quay lại, nhưng cô bé vẫn chờ đợi như thể nó sẽ trở lại bất cứ lúc nào.

Và như thể đáp lại lời cầu nguyện của cô, con chim biển đã bay vào phòng họ sau giờ nghỉ trưa.

"Cảm ơn nhé!"

Bộ lông của con chim vốn gọn gàng mượt mà vào đêm hôm trước nay đã xù lên; sau khi Myuri vuốt ve đầu và cánh của nó, cô bé thưởng cho nó một mẩu bánh mì. Chú chim đưa thư đáng tin cậy phồng ngực tự hào trước khi lại cất cánh bay đi.

Col mở bức thư được niêm phong bằng sáp ra và nhìn thấy một nét chữ nguệch ngoạc nhưng thanh lịch.

"Trong thư viết gì vậy?"

"Cần phải chuẩn bị trước để ngụy trang con tàu buôn lậu thành tàu chở hàng hợp pháp, nên lần này họ không thể giúp được. Vì vậy, họ sẽ giải quyết vấn đề bằng cách xử lý nó như một con tàu buôn lậu."

"Gì cơ?... Nhưng chẳng phải sẽ rất tệ nếu họ phát hiện ra đó là tàu buôn lậu sao?"

Theo Nordstone, không chỉ toàn bộ hàng hóa của ông ta bị tịch thu, mà các thủy thủ của ông cũng sẽ bị treo cổ.

Myuri tò mò nghiêng đầu nhìn Col, nhưng cậu cũng không biết gì hơn.

"Dù sao đi nữa, trước mắt chúng ta nên cho Az xem."

Sau đó, họ tiến đến bến bốc dỡ của thương hội, đưa bức thư cho Az, và anh dường như hiểu ngay vấn đề.

"Nghe có vẻ như họ sẽ sắp xếp để con tàu buôn lậu bị chính quyền tư pháp Rausbourne điều tra và sau đó thu hồi nó theo cách đó."

"À, tôi hiểu rồi. Vậy là các người sẽ sử dụng quyền tài phán của mình."

Myuri tuy thông minh nhưng vẫn chưa quen với cách thế giới vận hành, nên lời giải thích này khiến cô bé nhăn mặt.

Đối với những người nắm quyền, quyền tài phán là một yếu tố quan trọng làm nền tảng cho việc đồng cai trị. Người khởi tố tội phạm sẽ chứng tỏ ai là người cai trị vùng đất đó, điều này tự nhiên kéo theo các lợi ích tài chính, chẳng hạn như tiền phạt và tịch thu tài sản. Đó là lý do tại sao những vấn đề liên quan đến quyền tài phán ít khi bị tranh chấp trừ khi có lý do chính đáng.

Do đó, bằng cách chính thức điều tra con tàu buôn lậu của Nordstone vì tham gia vào hoạt động bất hợp pháp trong phạm vi quyền tài phán của Rausbourne, họ có thể đưa con tàu vào tầm kiểm soát của Rausbourne mà không gây ra sự nghi ngờ. Bằng cách gửi lời cảm ơn đến các lãnh chúa liên quan vì đã bắt giữ một con tàu mà họ đang truy đuổi, chắc chắn các lãnh chúa đó sẽ giao nộp con tàu, cùng với thủy thủ đoàn của nó, cho thành phố Rausbourne.

Sau đó, một khi chính quyền tư pháp của Rausbourne đã tiếp nhận con tàu, họ có thể xử lý con tàu và thủy thủ đoàn thông qua các mối quan hệ của Eve và quyền lực của Hyland.

Đó là một chuỗi sự kiện trôi chảy, giống như dòng chảy của một con sông làm quay các bánh răng để nghiền hạt thành bột, nhưng Myuri có vẻ không quan tâm đến những chi tiết đó.

"Chúng ta sẽ làm mọi thứ để giúp họ! Rồi sao nữa?"

"Chà, chúng tôi đã cử một nhân viên đến cảng Kerube trên đất liền bằng một chiếc thuyền buồm tốc độ cao để thu hồi con tàu nói trên."

Kerube là tên một địa danh mà Col đã rất lâu không được nghe đến, nhưng một từ khác đã thu hút phản ứng của Myuri.

"Một chiếc thuyền buồm tốc độ cao?!" Myuri hỏi, kiễng chân lên vì tò mò, trong khi Col giữ vai cô bé.

Có những chi tiết khác trong bức thư đã thu hút sự chú ý của Col.

"Bức thư cũng yêu cầu chúng ta đến đó nữa."

"Ngài biết đấy, chúng ta không thể hoàn toàn tin tưởng vào tên quý tộc Nordstone. Có khả năng đây là mồi nhử để bẫy Công ty Bolan."

Khi Az nói một cách thản nhiên, Col thấy mình nín thở. Cậu đã quá dấn sâu vào việc ủng hộ câu chuyện của Nordstone đến mức hoàn toàn quên mất rằng họ đang vướng vào một hoạt động vô cùng bất hợp pháp.

Khi cậu đang nghĩ xem lát nữa Myuri sẽ châm chọc cậu thế nào vì chuyện này, cậu nhận thấy cô bé cũng đang xị mặt.

"Chỉ là để đề phòng thôi," Az nói với cô gái đang bất mãn—việc nghi ngờ Nordstone như vậy là điều không thể tưởng tượng được đối với cô bé—và anh gấp bức thư lại.

"Giờ thì, chúng ta gặp nhân viên từ Rausbourne ở Kerube chứ?"

"Được. Trước tiên chúng ta sẽ gặp nhau ở đó, sau đó tiến đến nơi con tàu dạt vào bờ."

"Rất tốt. Vậy điều này có nghĩa là chúng ta cần tìm một con tàu đến Kerube ngay lập tức."

Col nhìn Myuri, và Az lên tiếng ngay sau khi hai người gật đầu với nhau.

"Tôi đã đoán trước chuyện này có thể xảy ra, nên tôi đã sắp xếp sẵn một con tàu rồi."

Sự hiệu quả như vậy là điều có thể mong đợi từ người hộ tống mà Eve đã cử đi cùng họ.

Az thông báo cho Stephan rằng họ sẽ rời thành phố, và vì anh phải đóng vai trò trung gian liên lạc với Nordstone, nên cuối cùng anh ở lại Raponell.

Con tàu mà anh chuẩn bị cho Col và Myuri là con tàu mà một thương gia Raponell đang sử dụng để tái xuất khẩu len được mang đến thị trấn để thanh toán cho lúa mì bởi một thương gia khác sống xa hơn trong đất liền của Vương quốc.

Myuri rất ấn tượng bởi quy mô thương mại mà các giao dịch như vậy ngụ ý, liên quan đến một vài địa điểm hoàn toàn khác nhau, nhưng cô bé sớm bị làm cho ngạc nhiên—không lâu sau khi nhổ neo, bờ biển đối diện đột nhiên hiện ra trong tầm nhìn.

"Ngày xưa từng có những chiến binh có thể ném lao sang bờ bên kia đấy."

"Chà."

Trên tàu có rất nhiều hàng hóa, và việc con tàu chao đảo dữ dội trong gió mạnh khiến khoang chứa hàng trở thành một nơi nguy hiểm hơn nhiều, vì vậy Col và Myuri đứng trên boong.

May mắn thay, Col không cảm thấy say sóng, có lẽ vì bờ biển đối diện luôn nằm trong tầm nhìn, bất chấp việc con tàu chao đảo nhiều như thế nào.

"Anh đã gặp Mẹ và Cha ở Kerube sao?"

"Nói chính xác hơn là ở xa hơn về thượng nguồn con sông chảy qua Kerube. Anh đã hết sạch tiền đi đường và đang trong lúc cùng cực nhất thì họ đã cứu anh."

"À, vậy là đúng lúc họ đang đánh nhau với cô Eve về thứ thuốc tiên diệu kỳ đó, phải không?"

Có một loài sinh vật với một chiếc sừng lớn trên đầu lang thang ở những vùng lạnh giá hơn, được gọi là kỳ lân biển. Chiếc sừng kỳ dị của nó được đánh giá cao như một nguyên liệu trong một loại thuốc tiên được cho là đảm bảo sự trường sinh bất lão, điều đó có nghĩa là đã có một sự náo động lớn về loài động vật có sừng đã bị bắt ở thị trấn đó.

Những ký ức về việc bản thân chạy khắp thị trấn cùng cha mẹ Myuri hiện về trong tâm trí Col.

"Hải sản có vỏ ở đó ngon lắm, đúng không? Không biết mùi vị của nó thế nào nhỉ."

"Chúng ta không đi du lịch để vui chơi đâu.""

Hừ... E-em biết điều đó mà!"

Bản chất của một thiếu nữ ồn ào lại bộc lộ mỗi khi cô bé lơ là cảnh giác.

Con tàu đón được một luồng gió tốt và tiến về phía trước trên vùng biển động, thay đổi hướng đi từ bắc xuống nam và ngược lại. Khi gần đến nơi, những mái chèo gõ mạnh vào dòng nước để điều hướng, và họ cập bến khi mặt trời vẫn còn trên cao.

"Wow, đây cũng là một thị trấn thực sự lớn đấy."

Đúng như lời Myuri nói, Kerube đã trở nên nhộn nhịp hơn rất nhiều trong một thập kỷ kể từ lần cuối Col đến thăm. Những tín đồ trung thành và những kẻ dị giáo đã đối đầu nhau từ hai bờ sông trong nhiều năm, vì vậy khu vực phía bắc của thị trấn, nơi ban đầu thuộc về những kẻ dị giáo khi cậu còn là một đứa trẻ, đã ở trong tình trạng xuống cấp, đáng buồn.

Nhưng từ những gì cậu có thể nhìn thấy từ trên tàu, phía bắc của thị trấn đã phát triển bùng nổ, và phía nam cũng đã trở nên thịnh vượng.

Col đỡ Myuri đang lảo đảo, việc con tàu tròng trành và lắc lư vẫn ảnh hưởng đến cô bé dù cô bé không bị say sóng, khi họ tiến đến một tòa nhà nhất định ở Kerube.

Họ đến một công trình tráng lệ trông giống như một thương hội, nhưng thực tế không phải vậy.

"Thương hội... Rowen?"

Ở lối vào của tòa nhà uy nghi, vốn đã từ bỏ mọi kiểu trang trí thừa thãi, là một tấm biển kim loại, bị bôi đen bởi thời gian. Sau khi đọc những dòng chữ trên đó với vẻ hoài nghi, Myuri ngước nhìn Col.

"Cha em từng làm việc ở đây đó."

Cô gái sinh ra trên núi biết câu chuyện về kỳ lân biển, nhưng có vẻ như cô bé không quen thuộc với khái niệm hội thương mại. Cô bé nghiêng đầu bối rối ra mặt.

Khi họ mở cửa bước vào đại sảnh của hội, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ. Rất ít, nếu không muốn nói là không có, những ánh nhìn thân thiện, nhưng Myuri bất khuất trừng mắt nhìn lại, và không lâu sau họ nghe thấy một giọng nói từ quầy lễ tân.

"Chà, phải chăng đây là?"

Col nhận ra những đường nét lạnh lùng của người đang cầm chiếc bút lông vũ.

"Ngài quen biết hội trưởng à?" một thương gia có râu đứng gần đó hỏi, bộ ria mép của ông ta rung lên vì rượu khi ông ta nói.

Col có linh cảm rằng cái tên Hồng y Chạng vạng đã lan truyền trong khu vực này, nhưng khi cậu đang nghĩ xem sẽ phiền phức đến mức nào nếu ai đó nhắc đến tên mình, người đàn ông đang đọc những cuốn sổ cái dày cộp tại quầy, Lud Kieman, đã đặt chiếc bút lông của mình xuống và đứng dậy.

"Có vẻ như hôm nay chúng ta có những vị khách quan trọng. Cậu đằng kia, mở căn phòng phía sau ra."

Một thương gia tập sự trẻ hớt hải chạy đi theo lệnh của Kieman.

"Ồ-hô, tuyệt quá!"

Người thương gia có râu khẽ nhấc mũ lên, như thể muốn nói ông ta rất vui khi được làm quen với họ, và những thương gia khác thay đổi thái độ, chào đón họ một cách niềm nở. Col mỉm cười gượng gạo, nhớ lại việc mình thường xuyên phải đối phó với những người như thế này trong các chuyến đi.

Họ theo sau Kieman, đi giữa những ánh mắt tò mò.

Cánh cửa đóng lại phía sau họ, và với cảm giác bị soi mói từ phía sau lưng rõ ràng đã biến mất, Col thở phào nhẹ nhõm.

"Đã khá lâu rồi. Tôi đã không chắc liệu anh có biết tôi là ai không."

Khi cha mẹ của Myuri mở nhà tắm ở Nyohhira, họ dường như đã tham khảo ý kiến của Kieman về khía cạnh tài chính. Sau đó, họ đã làm ăn rất nhiều với hội thương mại này để cung cấp vật tư cho nhà tắm, nhưng đã rất lâu rồi họ mới gặp lại nhau trực tiếp.

"Tôi có phần nào nhận ra khuôn mặt của cậu. Nhưng điều làm tôi chú ý là tiểu thư ở đây cơ."

"Cháu sao?"

Myuri ngơ ngác nhìn anh, và Kieman nở một nụ cười gượng gạo.

"Cháu trông hệt như mẹ cháu vậy. Nó làm tôi nhớ lại việc tôi đã bị lừa một vố đau như thế nào hồi đó quá."

Sự kiện kỳ lân biển đã tạo ra một sự náo động đáng nhớ như vậy, một sự kiện đặt mạng sống và tiền bạc lên bàn cân.

Kieman mời họ ngồi lên những chiếc ghế bành sang trọng và rót rượu vang từ bình vào những chiếc cốc bạc dành cho việc tiếp đón khách mà các cậu bé chạy việc đã mang vào.

"... Này anh trai, chú ấy đã từng thích Mẹ sao?" Myuri thì thầm với Col, và Col không thể nhịn được cười.

"Thế nào? Hồng y Chạng vạng đã và đang tạo ra những làn sóng khá lớn dạo gần đây; điều gì đã đưa cậu đi xa đến tận đây?"

Anh ta vẫn luôn sắc bén như một con dao, nên tất nhiên Kieman nhận thức rất rõ về những gì đang diễn ra ở thế giới rộng lớn bên ngoài; tuổi tác chỉ mang lại cho anh ta sức mạnh của một chiếc rìu chắc chắn.

"Thực ra, một con tàu của Vương quốc Winfiel đã dạt vào bờ gần đây. Tôi đến để lấy lại nó."

"Mm-hmm."

"Các tàu kéo và nhân sự của chúng tôi sẽ cần sử dụng bến cảng ở đây, nên tôi hy vọng anh sẽ giúp đỡ chúng tôi."

Thư trả lời của Eve đã cung cấp chi tiết về khu vực này. Cô ấy cũng đã ra lệnh cho cậu phải nói những điều này với—có lẽ cậu đã tưởng tượng ra điều đó—một sự thích thú hiện rõ trên mặt.

"Con tàu sẽ được gửi đi theo chỉ thị của quý cô Eve. Cô ấy nhờ tôi gửi lời cảm ơn trước về sự giúp đỡ của anh."

"........."

Người mà Kieman đã tranh giành tuyệt vọng để có được kỳ lân biển không ai khác chính là Eve.

Một nụ cười ranh mãnh nở trên môi anh ta và dường như những sợi tóc trên đầu anh ta dựng đứng cả lên.

"Anh... sẽ làm việc với chúng tôi chứ?"

Có lẽ Col nên đề cập đến điều đó trước, thay vì giữ bí mật và nói với anh ta sau. Cậu tự hỏi liệu Eve có cố tình viết một bức thư để điều đó xảy ra hay không, nhưng khi nhìn thấy phản ứng của Kieman, cậu cảm nhận được một ý định khác.

"Ả rắn độc đó...," Kieman lầm bầm, tỏ vẻ bực tức ra mặt, và mắt Myuri sáng lên, cảm nhận được một cuộc cãi vã thú vị.

"Vâng, tất nhiên tôi sẽ hỗ trợ cậu." Anh ta lấy tay vuốt tóc ra sau, bắt chéo chân một cách điệu đà.

"Chúng tôi ở Thương hội Rowen đảm bảo sự an toàn của hoạt động thương mại giữa Vương quốc và Ploania. Chúng tôi không thể giao phó một việc như vậy cho một thương nhân bên ngoài."

Nghe như thể anh ta đang tranh giành lãnh địa với Eve ở những vùng biển lân cận.

Dường như Eve muốn chế nhạo Kieman bằng thực tế rằng cô đã nắm Rausbourne dưới quyền kiểm soát của mình vậy. Anh giấu đi mong muốn không để Col và Myuri dính líu vào một cuộc cãi vã như vậy đằng sau một nụ cười chào đón tươi tắn.

"Thế con tàu này dạt vào bờ ở đâu?"

"À, vâng. Ngay phía bắc của Kerube, tôi nghe nói vậy, gần một ngôi làng tên là Caracal."

"Tôi hiểu rồi. Đó là một khu vực rất khó để di chuyển. Cát chảy từ dòng sông qua thị trấn này bị các dòng hải lưu trên biển cuốn lên phía bắc, tạo ra một bãi cát lớn. Trên đó rất nông, và các cồn cát thay đổi theo mỗi cơn bão, biến nó thành một điểm nguy hiểm. Nếu một con tàu cố gắng tránh những con sóng cao ngoài khơi trong thời tiết xấu và tiến quá gần bờ, bùm," Kieman nói, nhìn vào tấm bản đồ khu vực treo trên tường.

"Tuy nhiên, tôi dám chắc nó vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị xé toạc thành từng mảnh sau khi đâm vào đá ngầm. Tình trạng của con tàu thế nào?"

Theo Nordstone, con tàu chỉ bị mắc cạn trên bãi cát ở đó và phần lớn không bị hư hại.

"Tôi nghe nói là ổn. Thủy thủ đoàn cũng vậy."

"Vậy chúng ta có thể không cần một bến tàu để sửa chữa. Tôi sẽ nói chuyện với hội đồng thành phố sau. Rất khó để đoán được cuộc xung đột với Giáo hội này sẽ diễn ra như thế nào, vì vậy có rất nhiều người ở đây đang hy vọng giành được sự biết ơn của Vương quốc." Khi anh ta nói điều đó, một nụ cười lịch sự, mang phong cách thương gia đã xuất hiện trên khuôn mặt anh ta.

"Và nếu tôi có thể hỏi, đây có phải là một con tàu mà tốt hơn hết là tôi không nên kiểm tra quá kỹ không?"

Sẽ không cần một người như Col phải chạy đôn chạy đáo với thông điệp của Eve nếu đây là một con tàu hợp pháp.

Col chỉ đáp lại bằng một nụ cười mơ hồ, và Kieman khẽ thở dài trước khi gật đầu.

"Trong trường hợp đó, chúng ta hãy bỏ qua các nghi thức ở đây đi. Sao các cậu không thưởng thức những món ăn đặc sản mà thị trấn của chúng tôi mang lại nhỉ?"

Khuôn mặt Myuri lập tức sáng bừng lên, và Col nhẹ nhàng vỗ vào đầu gối cô bé.

Hai thị trấn dọc theo cùng một bờ biển đôi khi sẽ có những loại cá hoàn toàn khác nhau, và thậm chí cả cách chế biến cá cũng khác nhau. Kerube sử dụng gia vị hào phóng trong nhiều món ăn của mình, có thể vì nó có nhiều du khách đến từ sâu hơn trong đất liền của lục địa. Một món ăn khác thường hơn là trứng cá muối; Myuri chất đống những viên trân châu đen, mặn chát đó lên bánh mì nướng của mình và cắn vào tác phẩm ấy, vô cùng hài lòng với bản thân.

Họ được cấp một căn phòng cao cấp trong nhà thương hội, và đáng ngạc nhiên thay, một mẩu sừng của kỳ lân biển được dùng để trang trí trên tường. Myuri chằm chằm nhìn vào nó và đánh hơi nó, nhưng cô bé có vẻ không đặc biệt thích thú với nó.

Đó là một vật phẩm trong truyền thuyết, được cho là ban cho sự sống vĩnh cửu, nhưng nhìn thấy nó ngoài đời thực cũng giống như nhìn thấy bất kỳ đồ vật nào khác ngoài đời thực vậy.

Một ngày trôi qua và họ nghỉ lại qua đêm; đến sáng hôm sau, gió đã lặng và bầu trời trong xanh.

"Thời tiết dạo gần đây khá thất thường, nhưng mặt trời báo hiệu rằng hai người sẽ có một chuyến đi biển êm ả đến Caracal." Kieman đã mời họ dùng bữa sáng; anh ta chỉ múc lòng đỏ trứng gà ra và ăn phần đó.

"À, phải rồi. Ông cụ Hilde tốt bụng dạo này thế nào rồi?"

"Ông cụ Hilde?" Myuri hỏi lại trong lúc ăn món trứng ốp la sử dụng rất nhiều bơ và năm quả trứng.

"Chúng cháu mới gặp ông ấy cách đây không lâu. Chú có biết ông ấy không?"

"Tôi dám chắc rằng Công ty Debau hiện đang là một thế lực lớn đang nổi lên. Chúng tôi nhận được rất nhiều quặng từ họ tại bến cảng ở đây, và gần đây có những cuộc đàm phán về việc họ sẽ mở một chi nhánh địa phương trong tương lai gần."

"Chà."

Myuri bị ấn tượng bởi sự tình cờ rằng họ có những người quen ở tận ngoài này, nhưng khi Col lau đi mẩu trứng ốp la dính trên má cô bé, cô bé chỉ ném cho cậu một cái nhìn khó chịu.

"Thực ra tôi đã nghe thấy tên của hai người từ một người đã đến đây về vấn đề đó. Tôi đang nghĩ xem điều đó đã làm tôi nhớ lại như thế nào khi chính hai người xuất hiện."

"Hửm, không biết đó là ai nhỉ?" Myuri trầm ngâm, vừa nhai vừa nói.

"Tôi có nên cử người đi tìm họ không? Bọn họ có thể vẫn còn trong thị trấn."

"Ồ, anh không cần phải làm vậy đâu," Col trả lời, nhưng cậu vẫn tò mò. Người đầu tiên xuất hiện trong tâm trí cậu là một nữ linh mục đã dạy cậu những điều cơ bản về giáo lý của Chúa, nhưng cô ấy sống ở một nơi rất, rất xa, và cậu không rõ về mối quan hệ của cô ấy với Công ty Debau.

Khi phần lớn món trứng ốp la khổng lồ của Myuri đã được xử lý xong, có tiếng gõ cửa.

Một người hầu đang chờ đợi nhận lấy tin nhắn, rồi thì thầm với Kieman.

Một vẻ mặt ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt Kieman khi anh quay sang Col.

"Có vẻ như con tàu của thẩm phán đã cập bến từ Rausbourne. Lại còn là một con tàu chèo tay nữa chứ—ả rắn đó hẳn đã bỏ rất nhiều công sức vào việc này."

Myuri và nốt phần trứng ốp la còn lại vào miệng và đứng dậy khỏi ghế.

"Chúng ta đi xem con tàu đó thôi!"

Đó là một con tàu nhanh, có nghĩa là nó không phải là loại tàu bè cục mịch đã chở cậu và Myuri đến đây, mà là một con tàu thon dài, giống như một con chuồn chuồn. Đây là đỉnh cao của chiến tranh trên biển, một con tàu có mái chèo ở hai bên xé nước không phải bằng buồm, mà bằng sức mạnh cơ bắp thuần túy.

Họ đã gặp rắc rối lớn khi bị một con tàu như thế truy đuổi quanh các hòn đảo phía Bắc.

"Đi thôi, anh trai! Nhanh lên!"

Khi Col ngước lên, cậu thấy Myuri đang cầm một miếng bánh mì một cách xấc xược khi cô bé rời khỏi phòng, và cậu thở dài. Có lẽ cô bé có dư thừa năng lượng vì không có buổi tập kiếm vào buổi sáng.

"Cô bé có một nét duyên dáng khác biệt với mẹ mình nhỉ," Kieman nói, tỏ vẻ thích thú, và đứng dậy khỏi ghế.

Khi họ ra ngoài, họ thấy bến cảng vẫn còn ẩm ướt và lấp lánh sương đêm, có lẽ vì gió vẫn còn mang theo hơi ẩm từ đêm hôm trước. Những con sóng ngoài khơi cũng êm ả, nghĩa là bến cảng chật ních các con tàu chuẩn bị nhổ neo, những người khiêng hàng hóa lên những con tàu này, và những chiếc thuyền đánh cá trở về sau chuyến đi buổi sáng.

Mặc dù cậu cảm thấy lo lắng về việc liệu có thể tìm thấy Myuri hay không, nhưng khi đến gần bến tàu, cậu phát hiện ra một con tàu nổi bật đang neo đậu tại đó, và cậu ngay lập tức nhìn thấy cô bé ở một bến tàu gần đó, đang ngước nhìn dáng vẻ ấn tượng của con tàu.

Không giống như một con tàu buôn, nơi ưu tiên không gian chở hàng, loại tàu này được chế tạo để xẻ sóng trên mặt nước, và nó chắc chắn đã kích thích sự háo hức phiêu lưu bên trong cậu bé Col.

Myuri thậm chí không liếc nhìn cậu một cái khi cậu đến đứng bên cạnh cô; đôi mắt cô lấp lánh rực rỡ hơn cả mặt biển dưới ánh nắng ban mai.

"Chúng ta nên đi con tàu này để quay về, anh trai ạ!"

"Được rồi, được rồi."

Col chỉ đơn giản trả lời bằng những gì nảy ra trong đầu; trong khi chờ tấm ván đường nối được hạ xuống từ boong tàu, cậu nói chuyện với Kieman về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Đầu tiên, họ sẽ đến Caracal cùng với người đưa tin từ Rausbourne, chuyển tải tình hình của họ cho lãnh chúa địa phương, và trong trường hợp rủi ro nhỏ là phi hành đoàn đã bị bắt giữ, sẽ yêu cầu họ được thả ra. Sau đó, họ sẽ cử một tàu kéo, có lẽ sẽ đến sau, và mang con tàu bị mắc cạn đi cùng họ. Trong trường hợp nó bị hư hỏng quá nặng để có thể kéo, hoặc nếu có người đột nhiên bị thương, thì họ sẽ đợi chỉ thị tiếp theo.

Trong lúc họ đang nói chuyện, một vài người mặc trang phục tương tự nhau bước xuống bến tàu. Họ là những quan chức được hội đồng thành phố Rausbourne phái đến. Họ ngay lập tức chú ý đến Col và gật đầu chào cung kính.

Họ chắc hẳn đã nhổ neo từ trước khi mặt trời mọc, và Col vô cùng biết ơn vì tất cả những khó nhọc mà họ đã trải qua, lúc đó Myuri đột nhiên hét lên bằng một giọng kỳ lạ.

"Không thể nào!"

"Chuyện gì vậy?"

Myuri đứng sững sờ nhìn con tàu, miệng há hốc, và dường như không nghe thấy câu hỏi của cậu.

Và rồi, giống như một con thỏ hoang đang chạy trốn, cô chạy vụt đi, lao vút lên tấm ván đường nối.

"Này, Myu—" Tiếng mắng của Col chìm nghỉm vào sự hối hả và nhộn nhịp của bến cảng, và những gì bật ra sau đó lại là một tiếng kêu ngạc nhiên.

"Cô Ilenia?!"

Đang ôm chặt lấy Myuri trên boong tàu là Ilenia, với mái tóc đen nhánh nổi bật. Cô quay mặt về phía Col và mỉm cười, nói điều gì đó với Myuri, rồi cả hai bắt đầu đi xuống tấm ván đường nối.

"Tôi nhận được một bức thư từ Quý cô Eve nói rằng anh sẽ đi gặp một quý tộc bị ám ảnh bởi lục địa mới."

Col hình dung ra cảnh Eve hớn hở viết về Nordstone trong một bức thư gửi cho Ilenia.

"Và cô ấy nói vị quý tộc này đang gặp phải một vấn đề gì đó, đúng không? Nếu ai đó có cùng mục tiêu với chúng ta đang gặp khó khăn, thì chúng ta phải giúp đỡ họ."

Ilenia muốn nhân cơ hội này để tạo ra một sự kết nối và gắn bó họ lại với nhau.

Sự nhanh nhạy đáng kinh ngạc của cô trong việc tận dụng cơ hội độc đáo này có thể là do sự ảnh hưởng từ sếp của mình, Eve.

"Cô còn đáng giá hơn cả nguồn nhân lực mà chúng tôi từng dám mong đợi đấy, cô Ilenia!"

Myuri hoàn toàn gắn bó với Ilenia, nên những chi tiết cụ thể về lý do tại sao cô bé lại được đoàn tụ với cô hầu như không quan trọng đối với cô bé. Cô bé vô cùng vui sướng khi bám chặt lấy cô gái dịu dàng này.

"Chúng ta không phải ra trận đâu, em biết đấy," Col trách mắng cô bé, nhưng cậu thậm chí còn không nhận được một cái liếc nhìn nào đáp lại.

Cậu buông thõng vai trong sự cam chịu, lúc đó Ilenia vui vẻ nói với cậu, "Còn có một người khác ở đây sở hữu quyền lực lớn hơn nhiều trong xã hội loài người nữa đó."

"Hả?"

Người thắc mắc không phải là Col, mà là Myuri. Cô bé ngước nhìn lên, mái tóc của Ilenia cọ vào mặt cô bé, và khịt mũi với vẻ mặt khó chịu.

"Ugh... Đừng nói với em là..."

Sau đó, khi cô bé thận trọng ngước nhìn lại con tàu với vẻ ghê tởm, một hình bóng quen thuộc xuất hiện.

"Con gà!"

Myuri gầm gừ, nhe nanh ra, và Sharon nhún vai trước khi bước xuống tấm ván đường nối.

"Cả cô nữa sao, cô Sharon?"

Col ngạc nhiên—cậu không chắc cô lại quan tâm đến lục địa mới đến vậy, nhưng thay vào đó cô lại thở dài với cậu.

"Tôi không giống con cừu lập dị này. Tôi chỉ ở đây vì tôi được giao một công việc thôi. Tàu buôn lậu, đúng không? Tôi là một người thu thuế đã nghỉ hưu, nên những vì sao đã chiếu mệnh cho tôi."

Sự tương tác này có những hàm ý sâu xa, vì vậy có thể sẽ có những hệ lụy khó chịu đối với những người đang tích cực phục vụ với tư cách là quan chức. Điều đó có nghĩa là ứng cử viên lý tưởng là một cựu nhân viên thu thuế như Sharon, người nhận thức rõ mọi quy trình liên quan nhưng sẽ không phải lo lắng quá nhiều về bất kỳ rắc rối tiềm tàng nào có thể phát sinh trong tương lai.

"Tôi sẽ giải quyết việc này rồi về nhà ngay sau đó. Tôi bận lắm."

"Hah. Làm như cô được mời không bằng," Myuri khịt mũi, khiêu khích cô, nên Col chắc chắn phải cốc nhẹ vào đầu cô bé một cái.

"Một hiệp sĩ phải tôn trọng ngay cả kẻ thù của mình chứ."

"Ugh..."

Col biết cô bé yếu thế trước từ hiệp sĩ, lúc đó Ilenia nói với cô, "Chị nghe nói em đã được phong tước hiệp sĩ rồi, Myuri."

"Vâng ạ!"

Tâm trạng của cô bé ngay lập tức vui vẻ trở lại. Đôi vai Sharon giật nảy lên vì kinh ngạc.

"Heh-heh, vậy chúng ta đi chứ?" Ilenia đề nghị, mỉm cười tươi tắn trước cuộc trò chuyện giữa Myuri và Sharon.

Những chiếc thuyền buồm tốc độ cao giống như con chuồn chuồn tiêu tốn một khoản tiền khổng lồ để vận hành, bởi vì những người điều hành cần phải thuê người chèo thuyền. Myuri nhìn chằm chằm và đầy hào hứng vào chiếc thuyền chèo, khao khát muốn biết cảm giác ở trên một chiếc thuyền như vậy là như thế nào, nhưng nhóm của họ cuối cùng lại đi đến Caracal trên một chiếc thuyền nhỏ hơn.

Dọc đường đi, Myuri kể cho Ilenia nghe về cuộc trò chuyện của họ với Nordstone; Sharon trêu chọc cô bé khi nghe nhắc đến những con tàu ma, và cô bé nhe nanh đáp trả.

Và thế là chiếc thuyền rời Kerube, và Col nhìn bãi biển đầy cát dọc theo bờ biển ngày càng lớn dần. Nó dường như trải dài ngút tầm mắt; cậu phát hiện ra những ngư dân đang phơi lưới trên những chiếc cọc. Nước cạn, đúng như Kieman đã giải thích, và những con sóng rút trở lại biển ở một khoảng cách khá xa so với đất liền, tràn qua bãi biển một khoảng khá xa.

Sau khi kể xong hành trình của họ cho đến nay, Myuri nghiêng người xa đến mức qua thành thuyền để ngắm nhìn mặt nước đến nỗi trông cô bé như sắp ngã; cô bé khá ngạc nhiên khi thấy đáy biển bên dưới mặt nước thỉnh thoảng lại có vẻ gần đến mức cô có thể với tay chạm vào, bất kể họ ở cách xa bờ biển bao xa.

Dọc đường, họ đi ngược dòng một chút trên một con sông nhỏ và dừng lại ở một nhà trọ ven biển dành cho du khách để nghỉ ngơi một chút. Ở đó, họ đã có một bữa trưa tuyệt vời, bao gồm bánh lúa mì mà Kieman đã gửi theo, và thu thập thông tin về con tàu đã mắc cạn ngoài khơi Caracal.

Chủ nhà trọ nói với họ rằng con tàu đã cập bến khoảng một tuần trước trong một cơn bão, nhưng cách ông ta nói lại có phần mờ ám.

"Tôi không chắc con tàu đó có mang lại tin tốt lành hay không," ông ta nói một cách mơ hồ; có lẽ người dân địa phương đã nghi ngờ đó là một con tàu buôn lậu.

Sau khi rời khỏi nhà trọ và mạo hiểm đi về phía bắc một lần nữa, họ nhanh chóng bắt gặp những tảng đá đen nhám trên mũi đất nhô ra biển. Bề mặt đá thô ráp tương phản hoàn toàn với những bãi biển mượt mà như nhung, khiến Myuri khẽ thở dài chiêm ngưỡng.

Ai đó đã đặt một bức tượng thánh ở mũi đất, cầu nguyện cho một chuyến đi an toàn trên biển. Cả Col và Myuri đều ngước nhìn nó, há hốc miệng kinh ngạc, và một trong những viên chức lên tiếng, chỉ về điểm đến của họ.

Khi họ nhìn sang hướng khác, họ thấy một con tàu đơn độc ở phía xa, mũi tàu chĩa thẳng lên trời ở một góc độ thiếu tự nhiên.

"Là nó sao?" Sharon lẩm bẩm, ngân nga.

"Một con tàu đẹp đấy. Khoang chứa cũng lớn nữa."

"Tôi hy vọng họ không chở những món hàng quá giá trị."

Mối quan tâm của Ilenia xuất phát từ khả năng việc bàn giao có thể trở nên lộn xộn nếu mọi người biết rằng con tàu đang chở những khối tài sản khổng lồ.

"Có người trên bờ kìa. Họ đang vẫy tay với chúng ta."

Myuri chỉ ra bãi biển, nơi một nhóm đàn ông đang ngồi rảnh rỗi quanh đống lửa trại, vừa đứng dậy và bắt đầu vẫy tay với họ.

"Họ chắc hẳn là đội cảnh giới của ngôi làng gần đây. Em biết đấy, có những toán cướp chuyên nhắm vào những con tàu mắc cạn và bị chìm," Ilenia giải thích, và Myuri gật đầu, vẻ mặt thích thú.

Chiếc thuyền của nhóm lướt nhẹ trên vùng nước nông, đi ngang qua con tàu mắc cạn từ xa. Không lâu sau đó, những chiếc thuyền được neo đậu đàng hoàng trên bãi biển, những túp lều đánh cá và những ngôi nhà trên đất liền hiện ra trong tầm mắt. Đây là Caracal. Khi chiếc thuyền của họ cập vào bến tàu nhỏ, điều đầu tiên mà đám đông dân làng hỏi là:

"Các vị có đưa linh mục từ Kerube đến không?!"

Đó là một câu hỏi kỳ lạ đủ để khiến Col và những người còn lại trong nhóm phải trao đổi ánh nhìn.

Sharon bày ra khuôn mặt của một quan chức thu thuế và hỏi, "Ý các người là sao?"

Caracal là một làng chài đơn sơ, và nhiều cư dân của nó có vẻ như thường xuyên di chuyển đến làm việc ở Kerube, vì vậy chỉ có khoảng hai mươi người trong làng.

Sharon và những người khác đến từ Rausbourne mặc đồng phục chứng tỏ họ là những quan chức, vì vậy dân làng đối xử với họ một cách vô cùng cung kính, toàn bộ ngôi làng hộ tống họ đến nhà của trưởng thôn.

Tòa nhà được làm bằng ván gỗ và lợp mái tranh; căn phòng chính có sàn đất nện và chẳng mấy chốc trở nên nóng nực và ẩm ướt do sự chen chúc của tất cả mọi người bên trong và sự thiếu quan tâm hoàn toàn đến việc thông gió.

"Chúng tôi là những quan chức thu thuế từ thành phố Rausbourne thuộc Vương quốc Winfiel. Chúng tôi đến đây vì con tàu đã bị mắc cạn ngoài khơi bờ biển của ngôi làng các người, và chúng tôi muốn nói chuyện với vị quý tộc cai quản về sự cố này." Sharon nắm quyền kiểm soát tình hình và mở một tờ giấy chứng nhận mà họ đã mang theo để đưa cho trưởng thôn xem.

"Chúng tôi muốn báo cho ông ấy biết rằng chúng tôi sẽ tiếp quản con tàu vì hoạt động buôn lậu của nó trong Vương quốc."

Trưởng làng, người trông như thể đã bị nướng trên những bãi biển đầy nắng trong nhiều thập kỷ, ngồi ngay ngắn và nghiêm chỉnh, điều này không phù hợp với vẻ ngoài gầy gò của ông, rồi liếc nhìn người đàn ông vạm vỡ đang đợi bên cạnh.

"Anh ta sẽ chuyển lời ngay lập tức cho ngài lãnh chúa."

"Cảm ơn vì sự hợp tác của ông," Sharon nói, lấy ra một chiếc túi vải nhỏ và đặt nó trước mặt trưởng thôn bằng một động tác thuần thục. Âm thanh kim loại lanh lảnh cho thấy có những hạt vàng hoặc bạc bên trong.

Khi những người dân làng ra khỏi nhà để truyền tin, trưởng làng lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc túi và không hề có động thái cầm lấy nó.

Ông ta nói, "Có một điều tôi muốn hỏi các vị."

Sharon lặng lẽ gật đầu, giục ông ta nói tiếp.

"Các vị thực sự đến đây để thu hồi con tàu đó sao?"

Cách ông ta nói không có vẻ gì là ông ta coi nó là của họ để giữ. Ngược lại, giọng điệu của ông ta có vẻ lo lắng, như thể ông ta đang dè chừng cho họ.

"Đúng vậy." Sharon, trông giống hệt như một nhân viên thu thuế, khẽ hắng giọng trước khi nói tiếp.

"À, đúng rồi. Có người đã nhắc đến linh mục. Mục đích của việc đó là gì?"

Trưởng thôn vuốt ve bộ râu thưa thớt, bạc phơ của mình, liếc nhìn những người dân làng còn lại với con mắt bối rối.

Tất cả bọn họ đều trông như thể đang cố gắng gỡ một mớ lưới rối tinh rối mù.

"Chúng tôi chỉ là những con chiên lạc lối. Xin hãy hiểu rằng chướng khí bốc lên từ biển đôi khi khiến chúng tôi khốn đốn."

Sharon khẽ hất cằm, ra hiệu rằng cô chấp nhận lời xin lỗi của ông ta. Trưởng làng hít thở chậm rãi và nói với giọng mệt mỏi, "Con tàu đó bị nguyền rủa."

Sharon, với khuôn mặt vô cảm như một con chim săn mồi đang rình rập con mồi, thoáng liếc nhìn Col.

Trưởng làng nói tiếp, "Vào đêm nó mắc cạn, chúng tôi phát hiện ra nồi súp trên tàu vẫn còn bốc khói, nhưng không có một ai trên tàu."

Myuri vươn người về phía trước, vì đã từng nghe câu chuyện này rồi.

"Chúng ta vẫn còn thời gian cho đến khi lãnh chúa đến," Sharon nói, giọng điệu của cô cho thấy họ muốn nghe nhiều hơn. Trưởng làng lần lượt bắt đầu kể, như thể cảm thấy nhẹ nhõm vì cuối cùng cũng có thể trút bỏ câu chuyện mà ông ta luôn muốn kể.

Những gì trưởng làng kể cho họ nghe giống như một sự pha trộn giữa câu chuyện của Simmons cách đây không lâu và những giai thoại kể về Nordstone.

Theo lời ông, một người gác đêm đã được bố trí trên bờ biển vào một đêm giông bão, đúng như thông lệ của họ.

Sau đó, người gác đêm phát hiện ra một con tàu đang tuyệt vọng chống chọi lại cơn gió.

Bất chấp những nỗ lực hết mình của họ, con tàu nhanh chóng mắc cạn trên bãi cát.

Dân làng đã điều động các thuyền đánh cá của họ, tìm cách tiếp cận con tàu bị mắc cạn, nhưng không nhận được phản hồi nào cả—con tàu vẫn im lìm đáng sợ.

Họ quăng thang lên và nhìn quanh bên trong nhưng không tìm thấy ai trên tàu.

Họ sẽ nhận ra nếu có người bỏ tàu, xét đến việc vùng nước nông trải dài ra mọi hướng, nhưng họ không nhìn thấy một bóng người nào.