Chương 67: Chương Năm

Volume 8 Tâm trí Lutia ngập tràn những tiết lộ bất ngờ, và vì cô vẫn thường liên lạc với nhiều học giả khác nhau, cô nói rằng mình cần một chút thời gian để thu thập lại suy nghĩ—và cả danh sách của mình nữa.

Vì vậy, Col cùng những người đi theo quyết định quay trở lại nhà trọ, nhưng Myuri đột nhiên tuyên bố rằng cô bé có chuyện cần bàn về việc cứu những đứa trẻ và nói rằng mình sẽ ở lại quán Quả Bầu Xanh.

Col biết cậu đã bắt cô bé phải chờ đợi khá lâu, và không thể giữ cô bé lại bằng lý do còn quá sớm nữa. Hơn nữa, vì Canaan đã có mặt ở đây, có vẻ như nhiều vấn đề sẽ được giải quyết cùng một lúc, nên cậu đoán cô bé đang muốn nhanh chóng lập ra một kế hoạch điên rồ nào đó.

"Đừng đòi hỏi cô Lutia quá nhiều và gây rắc rối cho cô ấy, hiểu chưa?"

Khi cậu nhắc nhở, cô bé hậm hực quay đi, nhưng cậu lại thấy thế này là hoàn hảo—cậu có rất nhiều chuyện cần bàn với Canaan về cách tiếp cận công đồng chung sắp tới cũng như bản dịch Kinh Thánh sang ngôn ngữ thông dụng. Nếu hai người họ cứ hào hứng bàn luận về những thứ Myuri không thể hiểu nổi, cô bé chắc chắn sẽ trở nên cáu kỉnh.

Sau khi nhắc nhở cô bé thêm một lần nữa về việc đừng gây quá nhiều rắc rối cho Lutia, họ rời khỏi quán Quả Bầu Xanh và được chào đón bởi ánh nắng rực rỡ của mặt trời đang ở đỉnh điểm trên bầu trời. Gương mặt Canaan thậm chí còn rạng rỡ hơn.

"Ngài Col, chúng ta phải tạ ơn Chúa vì thời tiết tuyệt đẹp này!"

Nhìn cách những cảm xúc tích cực của Canaan tuôn trào, Col chợt cảm thấy—chỉ một chút xíu thôi—thật may mắn vì cậu ta không phải là con gái.

Thế là họ quay về nhà trọ. Cậu và Canaan đã bàn luận rất lâu về Kinh Thánh, và vào khoảng thời gian họ đang bổ sung những ý tưởng mới cùng những cách diễn giải tốt hơn cho bản dịch vào bức thư gửi Hyland, tiếng chuông chiều vang lên, báo hiệu các khu chợ đã đóng cửa. Mặt trời đỏ rực nằm yên trên đường chân trời, chờ đợi để chìm xuống.

Họ vẫn cần phải gửi bức thư đi, nên cả hai sang xem tình hình của Le Roi, nhưng chỉ thấy người bán sách đang ngồi thẫn thờ, giống hệt Myuri sau giấc ngủ ngắn thứ hai vào buổi sáng, mang một vẻ mặt đầy xấu hổ.

Vì có vẻ như ông ta cuối cùng cũng đã tỉnh rượu, họ trao cho ông bức thư mà cả hai vừa chắp bút. Canaan dường như vẫn còn rất nhiều điều muốn nói, nên Col đã nghĩ đến việc ăn tối cùng cậu ta, nhưng Myuri thì vẫn chưa về.

Cô bé không phải kiểu con gái sợ làm phiền họ vì nghĩ rằng họ vẫn đang bận bàn bạc, thế nên khó có chuyện cô bé đã đến trước cửa phòng rồi lại quay bước. Nếu cô bé vẫn đang chơi trò tướng quân với Lutia, thì có lẽ đã đến lúc phải đến tận nơi lôi cô bé đi ăn rồi.

Những suy nghĩ ấy vấn vương trong đầu khi cậu bước xuống cầu thang. Ở dưới sảnh, người chủ trọ có vẻ như đang nói chuyện với một vị khách, liền quay sang nhìn họ.

"Đúng lúc lắm. Có tin nhắn gửi cho cậu này."

"Cho tôi sao?"

Người đang nói chuyện với chủ trọ trông giống như một cậu học sinh trẻ tuổi nhất. Cậu ta chạy vội tới, nét mặt căng thẳng, và Col sững sờ khi nghe cậu ta nhắc đến những cái tên quen thuộc.

"Có phải tin nhắn từ Myuri và cô Lutia không?"

Col quay lại nhìn Canaan, tự hỏi liệu đây có phải là cố ý hay không.

"C-chị ấy nói họ đã có kế hoạch, nên mong ngài hãy đến nhà nguyện cũ."

Khi đứa trẻ nói vậy, Col đại khái hiểu được cậu bé đang nói về điều gì. Cậu có thể tưởng tượng ra cảnh Myuri mải mê bàn chuyện cứu lũ trẻ đến mức cảm thấy việc tự mình chạy về báo cho Col là quá phiền phức. Tệ nhất là, rất có khả năng cô bé đang gây đủ thứ rắc rối cho Lutia, chẳng hạn như khăng khăng đòi thực hiện kế hoạch ngay trong tối nay.

Col nhìn sang Canaan, và Canaan gật đầu.

"Được rồi. Chúng tôi sẽ đến đó ngay."

Cậu bé thở phào nhẹ nhõm, rồi vội vã lao vào thành phố đang chìm dần trong bóng tối.

"Thật tình… Anh chẳng bao giờ biết phải làm sao với cái tính tomboy thiếu kiên nhẫn của con bé," Col thở dài nói.

Canaan mỉm cười, rõ ràng là rất đồng cảm với Myuri.

"Có lẽ khi nghe tin những cậu bé bị bắt, cô bé hẳn đã nhớ lại cảm giác của mình lúc ngài bị bắt cóc, thưa ngài Col."

Dù nghe cũng có lý khi cậu ta chỉ ra điều đó, Col vẫn tự hỏi liệu một phần nguyên nhân có phải do việc tìm kiếm lũ trẻ đã kích thích bản năng loài sói của cô bé hay không. Cô bé vốn luôn thích đi săn mà.

"Cá nhân tôi thì vẫn mong con bé hạn chế làm những việc nguy hiểm," cậu nói, đôi vai buông thõng.

Canaan dành cho cậu một nụ cười thấu hiểu rồi quay sang người cận vệ riêng của mình.

"Ngươi có thể để mắt đến ngài Le Roi một lúc được không? Ta e rằng thành phố có thể sẽ trở nên nguy hiểm."

Người cận vệ lầm lì nhìn qua lại giữa Canaan và Le Roi, rồi nhìn bâng quơ lên trên, và nhún vai tuân lệnh. Mặc dù người bán sách có thể đứng ngay giữa vòng xoáy hành động mà vẫn bình an vô sự nếu ông ta ở trạng thái bình thường, nhưng lúc vừa mới tỉnh rượu thế này thì đúng là đáng lo hơn.

Nhưng Col cũng tự hỏi liệu có lý do nào khác khiến Canaan lại giao cận vệ của mình cho Le Roi hay không. Canaan đang dần bộc lộ bản chất thật của mình với Col, và giờ thì Col biết cậu ta có rất nhiều nét giống với Myuri. Cậu chắc chắn rằng vị lưu trữ viên trẻ tuổi này nghĩ rằng, là một người đàn ông, việc có cận vệ kè kè bên cạnh mọi lúc sẽ làm giảm đi phần nào cảm giác phấn khích.

Thế là họ bước ra những con phố của Aquent khi nơi này đang chuyển mình thành lãnh địa của những cô cậu học sinh say xỉn. Col và Canaan vừa đi vừa bàn chuyện học thuật mang dáng dấp của một học giả hơn bất kỳ sinh viên nào khác trong thành phố, và cuối cùng cũng đến gần nhà nguyện đổ nát từng là nơi ẩn náu của Lutia.

Tuy nhiên— "Hửm?" Họ đi dọc theo con phố lờ mờ và đến trước nhà nguyện cũ, nhưng lại thấy cửa vẫn khóa.

Đó không phải là vấn đề vì Col đã nhận được chìa khóa từ Lutia, nhưng điều đó có nghĩa là những người đã gọi họ đến đây vẫn chưa có mặt. Thật kỳ lạ. Có lẽ họ vẫn đang chạy quanh quán Quả Bầu Xanh, mải mê với kế hoạch giải cứu của mình.

Tự nhủ rằng thế nào tối nay mình cũng sẽ phải mắng Myuri một trận, Col mở khóa cửa và bước vào trong.

"Đây là một kiểu nhà nguyện rất cổ," Canaan nhận xét. Cậu thanh niên đứng cạnh bàn thờ, nheo mắt nhìn lên cái bóng mờ nhạt còn sót lại trên bức tường nơi từng treo huy hiệu của Giáo hội, trong khi phần tường xung quanh đã bị ánh mặt trời tẩy trắng.

"Rõ ràng ban đầu nó là nhà thờ nhỏ của giáo xứ này. Tuy nhiên, nó đã bị bỏ hoang từ rất lâu rồi."

"Nơi này làm tôi nhớ đến kho lưu trữ tại Giáo triều. Tôi có thể ngửi thấy mùi sách, dù chỉ thoang thoảng."

Canaan hít một hơi, như thể đang gợi lại một ký ức xa xăm, và điều này khiến Col sững sờ.

"Chắc là tôi không nên ngạc nhiên quá... Thật ra ở đây có giấu một kho sách."

"Hửm?"

Canaan chớp mắt, và sau vài giây do dự, cậu quay lại nhìn Col, đôi mắt mở to đầy vẻ van nài được xem chúng. Col không khỏi mỉm cười gượng gạo, vì cậu ta trông khá giống một phiên bản nữ tính hơn của Myuri.

"Cậu có thấy vết lõm trên ván sàn không?"

Vừa nghĩ đến việc mình chẳng bao giờ có thể thực sự mắng Myuri mỗi khi cô bé lẻn vào tủ thức ăn để lén ăn vụng mật ong, Col cùng Canaan lật tấm ván sàn lên. Mặc dù Le Roi đã coi những cuốn sách này gần như vô giá trị, nhưng điều đó dường như chẳng hề hấn gì với Canaan. Khoảnh khắc những cuốn sách hiện ra, cậu ta đã ngồi bệt xuống sàn và bắt đầu đọc.

Mặt trời lặn rất nhanh, nên bên trong nhà nguyện đã trở nên khá tối. Col bật cười—ít nhất thì cậu ta cũng có thể đợi cho đến khi cậu thắp đèn lên chứ. Cậu tìm thấy nến ở góc nhà nguyện.

Nhưng ngay khi chuẩn bị thắp, cậu nhận ra mình chẳng có gì trong tay để châm lửa. Thêm vào đó, những cây nến này được làm từ loại mỡ động vật rẻ tiền, nghĩa là bồ hóng sẽ tỏa ra một mùi đặc trưng có thể bám vào sách, nhất là khi các cửa sổ đang đóng kín, nên cuối cùng cậu quyết định không thắp chúng nữa.

Col đặt tay lên cửa sổ, tính rằng họ sẽ có chút ánh trăng nếu mở nó ra, nhưng rồi cậu khựng lại.

"Myuri?"

Nhưng không phải. Có một, hai bóng người lạ mặt ở sâu trong con hẻm. Thêm những người nữa mà cậu không nhận ra.

Cậu để hé cánh cửa sổ đúng như lúc ban đầu, rồi lặng lẽ quay lại chỗ Canaan.

Canaan đang lôi từng cuốn sách ra và lật qua lật lại—tất cả những cuốn sách bị Le Roi cho là gần như vô giá trị. Cậu ta hẳn phải tìm thấy thứ gì đó hay ho, vì cậu ta quay sang Col với vẻ mặt rạng rỡ và hé miệng định nói.

Col đặt ngón tay lên môi Canaan để ra hiệu giữ im lặng rồi nhìn quanh nhà nguyện cũ. Đây không phải là một tòa nhà lớn, và chỉ có một không gian kết nối nhỏ hẹp. Những tòa nhà kiểu này thường có trần cao, và các cửa sổ trần thường nằm ngoài tầm với. Mặt trời đã lặn xuống dưới đường chân trời từ lâu, các con hẻm thì tối om, và Col không phải là một con sói.

Cậu hối hận vì đã để cận vệ của Canaan ở lại nhà trọ, cố gắng đè nén tiếng tim đập thình thịch bên tai, và để tâm trí bắt đầu tính toán.

"Ngài Col?" Canaan tỏ vẻ hoang mang. Col gật đầu và chỉ tay.

"Núp xuống!"

Cánh cửa bị đạp tung và nhiều người ùa vào.

"Chúng tôi nhận được báo cáo về một kẻ dị giáo! Nhân danh Chúa—" Những kẻ vừa hùng hổ xông vào đột ngột dừng lại, như thể vừa nuốt lại những lời định nói.

"... Chúng biến đâu mất rồi?"

Ngôi nhà nguyện tồi tàn cọt kẹt và rung lên khi những bước chân giẫm lên mặt sàn cong vênh. Có ba, không—bốn người bọn chúng. Một thứ gì đó nặng và cứng đâm vào những chiếc ghế, kèm theo âm thanh của thứ gì đó lê lết trên sàn. Một kẻ trong số chúng được trang bị giáo.

Col thoáng tự hỏi liệu chúng là binh lính của Giáo hội hay có thể là của thành phố, nhưng nhanh chóng nhận ra giọng nói của chúng còn quá trẻ. Mỗi khi ngọn lửa đỏ hắt ra từ cây nến khẽ lay động, bóng của chúng cũng chuyển động theo.

"Chúng không có ở đây..."

"Nhưng cửa không khóa mà, đúng không? Có khi nào chúng thoát ra từ một trong những cửa sổ phía sau không?"

"Không, không có ai chạy ra từ cửa sổ cả."

Sau màn trao đổi, kẻ có vẻ như là đội trưởng của nhóm nhỏ này bực bội giậm chân xuống sàn. Canaan toan kêu lên, nhưng Col đã lấy tay bịt chặt miệng cậu ta lại và tiếp tục chờ đợi trong im lặng.

"Chết tiệt! Bọn chúng đang trêu ngươi chúng ta sao?!"

"Không, trước hết chúng ta nên quay lại và kiểm tra các con đường quanh đây. Kể cả có trốn thoát, mặt trời cũng lặn rồi. Chúng không thể đi xa được đâu."

Những kẻ vừa dùng vũ lực xông vào nhà nguyện nhanh chóng rời đi, tiếng bước chân của chúng nhỏ dần. Ngay cả khi không còn nghe thấy tiếng bước chân nữa, Col vẫn tiếp tục đợi ở đó và nhẩm đếm đến ba trăm. Đã có những cảnh tượng giống hệt thế này trong các câu chuyện hiệp sĩ mà Myuri vẫn viết hằng đêm.

"... Tôi nghĩ bây giờ chúng ta an toàn rồi," Col thì thầm với Canaan, rồi đẩy tấm ván sàn lên.

Cậu ngồi dậy từ tư thế nằm ngang trong không gian lưu trữ nhỏ hẹp dưới ván sàn. Thật tốt khi biết họ đã an toàn, nhưng khi thấy đống sách xếp ở góc vẫn còn nguyên vẹn, cậu mới thực sự thở phào nhẹ nhõm. Cậu đã rất lo lắng, sợ rằng đám lính kia trong lúc bực tức sẽ đá và làm vương vãi các trang giấy, nhưng cậu đoán có lẽ vì đây là một thành phố học thuật nên chuyện đó đã không xảy ra.

Cậu bò ra khỏi cái hố, nhưng Canaan vẫn nằm hoàn toàn bất động trong không gian bên dưới ván sàn, nơi những cuốn sách được cất giấu.

"Lưu trữ viên Canaan," Col lên tiếng để gây sự chú ý.

Đôi mắt mở to không chớp của Canaan đột nhiên nhắm nghiền lại, rồi từ từ hé ra một khe nhỏ.

"Tôi đã quên cầu nguyện với Chúa..."

Chỉ vài tháng trước, có lẽ Col mới là người nằm co ro trong cái hố đó, và một Myuri đang bực bội sẽ là người cố gắng lôi cậu ra ngoài.

Col vươn tay ra giúp Canaan đứng dậy và phủi sạch bụi đất trên người cậu ta.

"Đơn giản chỉ là kinh nghiệm thôi." Vì đã từng làm điều tương tự trong một căn phòng bốc cháy, cậu mới có thể phản ứng ngay lập tức.

Canaan ngước nhìn cậu với một biểu cảm kỳ lạ, pha trộn giữa nỗi sợ hãi và sự tôn trọng.

"Nhưng quan trọng hơn," Col nói, "họ có nhắc đến những kẻ dị giáo, phải không?" Mặc dù cậu không nhìn rõ chúng mặc gì, nhưng chúng đã lùng sục dựa trên báo cáo của một người nào đó.

"Ý ngài là thân phận của ngài đã bị bại lộ sao, thưa ngài Col?" Đó cũng là điều đầu tiên cậu nghĩ đến. Nếu giáo hội ở Aquent đã mục nát, thì Hồng y Chạng vạng chẳng qua chỉ là một vị khách không mời mà đến, và việc bắt giữ cậu sẽ mang lại cho Giáo hội một chiến thắng bất ngờ.

Nhưng nhóm người đó có vẻ hơi kém cỏi nếu đó thực sự là nhiệm vụ của họ, và cuộc đột kích của chúng mang lại cảm giác vô cùng thiếu chính thức. Việc giọng nói của chúng nghe còn quá trẻ cũng khiến cậu phải bận tâm.

"Dù sao đi nữa, điều này có nghĩa là cả nhà trọ và quán Quả Bầu Xanh đều đang bị theo dõi. Tôi tin rằng chúng ta nên tạm thời lánh khỏi thành phố một thời gian."

"Nh-nhưng còn Myuri và những người khác thì sao?" Nếu Myuri bị bắt, thì Col cũng sẽ chịu chung số phận, bất kể cậu có vùng vẫy đến mức nào. May mắn thay, mặc dù Le Roi đang bị suy nhược vì say rượu, ông ta vẫn có một cận vệ đắc lực bên cạnh, nên họ không cần phải lo lắng cho hai người đó.

"Nếu chúng ta để lại sách ở đó, chúng chắc chắn sẽ nhận ra rằng chúng ta vừa mới trốn thoát khỏi một cuộc tấn công của kẻ thù." Nếu chúng lần theo mùi hương và đến đây, chúng có thể bám sát ngay phía sau họ.

Trong trường hợp xấu nhất, tất cả những gì cậu phải làm là gửi một tin nhắn cho một trong những con chim đang giúp đỡ Sharon, những sinh vật không còn nghi ngờ gì nữa là đang âm thầm quan sát họ.

"Trước mắt chúng ta nên rời khỏi nhà nguyện. Chúng có thể sẽ quay lại." Canaan gật đầu, khuôn mặt cậu ta lộ rõ vẻ tái nhợt ngay cả trong bóng tối, nhưng cả hai cùng nhanh chóng cất những cuốn sách trở lại chỗ giấu bên dưới ván sàn và rời khỏi nhà nguyện.

Trời rất tối, Col thậm chí chỉ vừa đủ để nhìn thấy bàn tay của chính mình. Tay trái cậu nắm chặt lấy tay Canaan, và tay phải thì mò mẫm qua bóng tối.

Canaan cố nuốt nỗi sợ hãi, kìm lại vài tiếng nấc, những bước chân lảo đảo; cậu ta bám lấy Col chặt đến mức khiến tay cậu gần như phát đau. Cậu chợt nhớ lại Hyland từng nhắc đến việc trước đây Canaan đã luôn cố gắng tỏ ra mạnh mẽ như thế nào.

Bây giờ, Col lại hoàn toàn trái ngược. Chính nhờ Canaan mà Col mới có thể giữ được bình tĩnh, giống như cách mà trách nhiệm buộc con người ta phải trưởng thành nhanh hơn. Và theo cùng một cách đó, cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra hình ảnh một hiệp sĩ nào đó đang đi trước mặt mình, và điều đó tiếp thêm cho cậu sức mạnh để gạt bỏ đi mọi cảm giác yếu đuối.

Cậu tiến về phía trước, bước chân bám chắc xuống đất để cô bé Myuri trong tưởng tượng đang đứng trước mặt không thể cười nhạo mình, trong khi tâm trí vẫn không ngừng suy nghĩ xem rốt cuộc sự náo động này là về điều gì.

Đầu tiên, điều đó có nghĩa là cậu bé mang tin nhắn từ Myuri và Lutia đã bị thao túng. Giả định ban đầu của cậu là giáo hội địa phương đã phát hiện ra cậu chính là Hồng y Chạng vạng, nhưng cậu có linh cảm rằng những người vốn dĩ đang lo sợ bị vạch trần tội lỗi mục nát của mình sẽ chọn một phương thức hơi khác một chút.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, họ đã đến được cái giếng ở tận cùng con hẻm. Chỗ này rộng hơn một chút—vào ban ngày, những người phụ nữ sẽ đến đây để lấy nước, và những người lớn tuổi sẽ đến đây để tắm nắng.

Vì đây là một không gian hơi mở, Col đoán rằng có thể sẽ có người canh gác ở đây, nên cậu quan sát từ trong bóng tối. Và khi làm vậy, một vài khả năng chợt lóe lên trong đầu cậu.

Có lẽ đây là một âm mưu do những con đại bàng phương nam bày ra. Có thể một trong những cậu bé của Lutia đã phản bội cô và bí mật nói với chúng rằng cô có một người đứng về phía mình đang muốn phá vỡ những lợi ích đặc biệt của những con đại bàng phương nam. Sau khi nhận được báo cáo, chúng kết luận đó hẳn là một kẻ dị giáo nào đó, và quyết định gây áp lực để đảm bảo họ sẽ không thể ở lại thành phố này.

Nếu đúng như vậy, Col thấy hợp lý khi chúng lại cử một lực lượng non nớt, thiếu kinh nghiệm xông vào nhà nguyện mà thậm chí không thèm bao vây tòa nhà để đảm bảo mục tiêu không thể trốn thoát qua cửa sổ, và cũng chẳng mảy may nghĩ đến việc có người trốn dưới ván sàn.

Và nếu điều đó là sự thật, thì Myuri hẳn là hoàn toàn không hay biết gì về kế hoạch này, và rất có thể vẫn đang bận rộn với chiến lược của mình tại quán Quả Bầu Xanh. Vậy thì có lẽ họ nên đến đó trước để kiểm tra tình hình của cô bé. Một khi cô bé và Lutia biết được chuyện gì đang xảy ra, họ có thể dễ dàng xoay chuyển tình thế theo hướng có lợi cho mình.

Khi Col đang đứng chìm trong bóng tối để suy nghĩ, Canaan chọc vào vai cậu. Cậu ta nhìn cậu bằng ánh mắt đầy bất an, im lặng hỏi xem có chuyện gì. Col mỉm cười trấn an, thò đầu ra khỏi bóng tối để kiểm tra không gian xung quanh, rồi ra hiệu cho họ đi tiếp. Họ may mắn vì trăng chưa lên và trên đường không có ai khác đang đi lại.

Vừa lúc cậu bắt đầu định hình xem đường nào dẫn về quán Quả Bầu Xanh, cậu bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ phía sau, khiến toàn thân sởn gai ốc.

Ngay khi cậu định kéo tay Canaan lại, tưởng rằng đó là kẻ bám đuôi, cậu nhận ra chỉ có một tiếng bước chân duy nhất, và cách chúng nện xuống đất nghe rất quen thuộc. Giọng nói vang lên ngay sau đó đã xác nhận điều ấy.

"Anh trai?!"

Là Myuri—cô bé hẳn đã lần theo mùi của họ tới đây.

"Myuri!" cậu gọi lớn.

Từ trong bóng tối, một thân hình nhỏ nhắn ánh bạc hiện ra, và cô bé nhảy phốc vào ngực cậu.

"Đừng nói với em là anh tự mình trốn thoát được đấy nhé?" cô bé nói, vùi mặt vào ngực cậu.

Col không kìm được mà phải kiểm tra xem tai và đuôi của cô bé có đột nhiên thò ra không, và cậu thấy khá bối rối khi cô bé làm vậy trước mặt Canaan.

"Anh cũng đi lại kha khá rồi mà."

Khi cậu đưa tay định ôm lại cô bé, cậu nhận ra tay trái mình vẫn đang nắm chặt lấy tay Canaan.

Sinh nghi vì anh trai không ôm lại mình, Myuri ngẩng đầu lên. Cô bé nheo mắt lại khi thấy tay hai người đang đan vào nhau.

"Quan trọng hơn là, cô Lutia sao rồi? Có phải quán Quả Bầu Xanh cũng bị tấn công không?" Col hỏi, Myuri bèn lùi lại một bước và cẩn thận lựa lời.

"Khi em quay lại nhà trọ, em nghe nói là anh đã nhận được tin nhắn từ bọn em." Myuri rất nhạy bén. Chỉ nhiêu đó thôi cũng đủ để cô bé đánh hơi được có kẻ đang toan tính điều gì đó.

"Nhà trọ có bị theo dõi không?" Col hỏi. Myuri lắc đầu. Có vẻ như kẻ đứng sau vụ này không đủ người để tiến hành một cuộc tấn công bất ngờ trên diện rộng.

"Vậy hãy thông báo tình hình cho cô Lutia ở quán Quả Bầu Xanh biết. Đây chắc chắn là một âm mưu do những con đại bàng phương nam bịa ra. Đáng tiếc là... anh e rằng có thể có nội gián trong số những người của cô ấy." Mắt Myuri mở to.

"Anh e rằng ai đó đã làm lộ kế hoạch giải cứu bọn trẻ." Với sự chỉ huy của Lutia, khó có chuyện họ bị đánh lui bởi một cuộc phục kích đơn giản, nhưng những cậu bé bị giam giữ có thể đã bị di dời, và chiến dịch sẽ kết thúc trong thất bại.

"Một... một kẻ phản bội trong số người của Lutia sao..." Myuri rên rỉ, như thể đang muốn tìm lời bào chữa nào đó, nhưng Col nhẹ nhàng vỗ đầu cô bé để ra hiệu rằng em không cần phải nói thêm gì nữa. Bởi vì cô bé biết rõ Lutia quan tâm đến người của mình nhường nào, và cô ấy đã nỗ lực ra sao.

"Ông Le Roi và người cận vệ vẫn còn ở nhà trọ chứ?" Col không thể lường trước được sự liều lĩnh của những con đại bàng phương nam, nên cậu không dám tự mình quyết định xem ở lại nhà trọ có an toàn không hay nên đi nơi khác. Nhưng lý do cậu muốn hội ngộ với họ là vì Canaan, giờ đây đã ủ rũ hơn rất nhiều so với ban ngày, có lẽ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn đôi chút nếu có một vệ sĩ quen thuộc ở bên cạnh.

Nhưng khi cậu hỏi câu này, Myuri trông như đang tuyệt vọng cố nghĩ ra một câu trả lời.

"Myuri?" cậu hỏi.

"Hả? Ồ, ờ, vâng."

Mặc dù cô bé có vẻ vô tư hơn so với những lần khác họ gặp nguy hiểm, nhưng một phần thái độ đó không giống Myuri chút nào, và Col thậm chí còn nghĩ rằng cô bé đang thiếu đi đôi chút vẻ điềm tĩnh thường ngày.

Nhưng không đầy một khắc sau, cô bé đã trở lại với dáng vẻ thường ngày và nói, "Em đã bảo họ rời nhà trọ trước khi có thêm rắc rối ập đến rồi. Cận vệ của Canaan cũng ở đó, và em đoán ông già Le Roi kiểu gì cũng vượt qua được chuyện này thôi."

Col gật đầu, và cậu cảm thấy một cú kéo nhẹ ở tay mình. Dù Canaan vẫn còn bất an, nhưng một chút sức mạnh đã trở lại trong ánh mắt cậu ta.

"Tr-trong trường hợp đó," Canaan bắt đầu.

"Tôi tin rằng chúng ta sẽ có thể hội ngộ với họ tại điểm hẹn khẩn cấp. Nằm ngay trên đường dẫn ra quốc lộ phía tây."

Sự chuẩn bị chu đáo này có lẽ đến từ việc cậu ta từng làm việc dưới cùng một mái nhà với các quan thẩm phán dị giáo. Col nhìn Myuri để xem cô bé đang cân nhắc điều gì trong đầu, và cô bé mở miệng với giọng vang như chuông.

"Vậy em dẫn hai người đến chỗ cận vệ của Canaan và ông già Le Roi nhé?"

"Chẳng phải chúng ta nên liên lạc với cô Lutia trước sao?" Col hỏi. Myuri nhún vai.

"Lutia nắm rất rõ bọn chó hoang trong thành phố mà." Và cô bé vụng về nháy mắt với cậu một cái.

Điều đó hẳn có nghĩa là khi quay lại nhà trọ và phát hiện ra họ bị một sứ giả trẻ tuổi giả mạo gọi đi, cô bé đã chuyển tin nhắn cho một con chó nào đó.

Sau khi xem xét lại tình hình một lần nữa, Col xác định mình không bỏ sót điều gì.

"Được rồi. Dẫn anh đến nơi chúng ta cần đến đi."

"Cứ để đó cho em!" Myuri luôn tỏ ra nhiệt tình trong những tình huống thế này, điều đó có nghĩa là cô bé rất đáng tin cậy. Vài gã sinh viên giả vờ tỏ ra cứng rắn với những trò tấn công vặt vãnh kia chẳng thấm tháp vào đâu so với cô bé.

"Chúng ta sẽ tận hưởng cuộc phiêu lưu này thêm một chút nữa đấy, Lưu trữ viên." Col không hoàn toàn chắc chắn liệu mình có cố nở được một nụ cười tử tế với cậu ta hay không, nhưng Canaan đã rất nỗ lực để đáp lại nghĩa cử đó. Col siết chặt tay cậu ta để làm cậu yên tâm hơn nữa.

"Hai người sẽ ổn thôi vì có em ở đây mà!" Myuri chợt gắt gỏng lên tiếng. Cô bé nhìn hai bàn tay đang siết chặt của Col và Canaan, rồi lập tức chộp lấy bàn tay còn lại của Col, nắm chặt hơn nữa, như thể đang tranh giành món đồ cuối cùng mà người bán hàng rong bày bán.

Kể cả ở Aquent, nơi những sinh viên làm ồn suốt cả đêm, vẫn có vô khối con phố hoàn toàn tĩnh lặng trong đêm tối. Myuri khéo léo dẫn đường qua những con đường này, băng băng tiến về phía trước trong khi dẫn lối cho hai con cừu non hoàn toàn mất phương hướng.

Lý do khiến Col bớt sợ hãi hơn cậu tưởng tượng có thể là vì việc tự mình tránh được một đòn tấn công đã mang lại cho cậu sự tự tin, hoặc vì cậu đã trải qua chuyện này vô số lần trước đây, hay cũng có thể là vì cậu đã có vị hiệp sĩ đáng tin cậy ở bên cạnh. Khả năng cao là vì tất cả những lý do trên.

Và khi nhận ra được sự bình tĩnh đến từ chính sự căng thẳng tột độ, cậu mới hiểu, lần đầu tiên trong đời, vì sao Myuri lại bị ám ảnh bởi cảm giác này đến vậy. Người ta sẽ chẳng bao giờ có thể trải nghiệm được sự căng thẳng và hưng phấn nhường này nơi núi rừng sâu thẳm của Nyohhira.

Cậu và Canaan bước theo Myuri khi cô bé dẫn họ qua những con hẻm tối tăm. Và không gì tuyệt vời hơn cảm giác tự do mà họ cảm nhận được khi đến những cánh đồng nông trại rộng mở.

Cậu tự nhủ rằng mình không còn có thể cười nhạo Myuri vì việc cô bé cứ mãi than thở đòi đi đến sa mạc nữa. Nếu xét đến cảm giác hào hứng của cậu vào đúng khoảnh khắc này, cậu chỉ có thể tưởng tượng mình sẽ cảm thấy ra sao khi chiêm ngưỡng cảnh sắc của một vùng đất xa lạ bên kia đường chân trời.

"Được rồi, chúng ta đến nơi rồi," Myuri nói một cách thản nhiên, duỗi thẳng đôi vai trĩu xuống. Con đường dẫn ra quốc lộ phía tây, nơi thường đông nghẹt lữ khách, nông dân vùng lân cận và sinh viên vào ban ngày, giờ đây chỉ có sự hiện diện của hai bóng người khác. Cả hai đều có bóng dáng vô cùng đặc trưng—tất nhiên, đó là cận vệ của Canaan và Le Roi.

"Cậu có sao không?!" Cận vệ của Canaan lao tới và nắm chặt lấy hai vai cậu ta, gần như sắp sửa nhấc bổng cậu ta lên. Anh ta quan sát cậu từ đầu đến chân, để chắc chắn cậu không bị thương. Thật buồn cười khi thấy Canaan tỏ vẻ hơi khó chịu, y hệt như Myuri mỗi khi bị làm quá lên.

"Đến nước này thì ngài quả là một lữ khách dày dặn kinh nghiệm rồi đấy, ngài Col," Le Roi cười lớn, bụng ông ta rung lên.

"Đó không phải là điều tôi mong muốn," Col đáp lại.

"Nhưng tôi rất mừng vì thấy mọi người đều an toàn."

"Bên chúng tôi không có chuyện gì xảy ra cả," Le Roi nói.

"Việc hai người là những người duy nhất xui xẻo bị tấn công có nghĩa là hẳn đám sinh viên phương nam đã lên kế hoạch cho tất cả chuyện này." Le Roi có vẻ cũng đã đi đến cùng một kết luận, và với tình thế hiện tại, có vẻ như mọi chuyện chỉ giống như một chuyến dạo chơi ban đêm đối với ông ta. Có lẽ ông cũng đã từng tránh được những cuộc tấn công đẫm máu của các quan thẩm phán dị giáo theo cùng một phong thái thong dong như vậy.

"Chúng ta sẽ giải quyết chỗ ngủ đêm nay thế nào đây? Nếu đây là việc do đám sinh viên phương nam làm, thì rất có khả năng mục tiêu của chúng là đuổi chúng ta ra khỏi thành phố. Tôi tin rằng bất kỳ quán rượu hay nhà trọ nào nằm ngoài tường thành cũng sẽ ổn thôi."

"Ý kiến hay..." Col đồng tình, nhưng cậu biết họ có thể gặp rắc rối lớn nếu lơi lỏng cảnh giác. Và có lẽ ưu tiên hàng đầu là phải nắm bắt rõ ràng tình hình.

Nghĩ vậy, ánh mắt cậu dáo dác tìm Myuri, nhưng chỉ thấy cô bé đang đứng tách biệt khỏi họ, một mình.

"Hửm?" Có lẽ cô bé đang đứng canh chừng xung quanh, nhưng lại có điều gì đó... cô đơn toát ra từ cô bé. Và cậu cảm thấy như có thứ gì đó đã biến mất khỏi hình dáng của cô bé.

Cậu thắc mắc trong giây lát, và nghĩ rằng có lẽ tâm trí cô bé đang trôi dạt phương nào vì lo lắng cho Lutia. Bởi vì rõ ràng là có một kẻ phản bội trong hàng ngũ của Lutia, bất chấp cô ấy đã cố gắng nhường nào để giữ cho bầy đàn gắn kết. Tâm hồn tốt bụng của Myuri không còn nghi ngờ gì nữa đang bị tổn thương vì sự thật này.

"Myuri," cậu gọi cô bé. Cậu gần như nghĩ mình vừa thấy đôi tai sói, vốn đang được giấu kín của cô bé, dựng đứng lên.

"Bọn anh sẽ ổn thôi. Em hãy quay lại chỗ cô Lutia đi."

Nếu cô bé thực sự bận rộn với chiến dịch giải cứu lũ trẻ, thì có khả năng những thông điệp từ bầy chó hoang đã đi chệch hướng bằng cách nào đó.

"Hay là em muốn anh đi?" Col hỏi. Cậu đang đề nghị đảm nhận vai trò báo cho Lutia về tin nhắn giả mạo và cuộc tấn công. Làm như vậy cũng có nghĩa là phải thông báo cho cô ấy về một kẻ phản bội trong hàng ngũ của mình, và cậu tin chắc đó sẽ chẳng phải là một công việc dễ chịu gì.

Nhưng Myuri lắc đầu, hít một hơi thật sâu rồi nói, "Em sẽ đi. Anh kiểu gì cũng sẽ bị lạc rồi cuối cùng lại bị bắt thôi." Bất chấp những lời nói cay nghiệt, trong giọng điệu của cô bé vẫn không hề có chút sinh khí nào. Col nghĩ rằng có lẽ mình nên khăng khăng, buộc cô bé phải lùi lại, nhưng Myuri là một con sói đầy kiêu hãnh. Tỏ ra tốt bụng là không đủ để thể hiện tình yêu thương dành cho cô bé.

"Vấn đề của cô Lutia là thứ mà chúng ta có thể giúp, ngay cả khi chúng ta không ở trong thành phố. Em làm ơn hãy nói với cô ấy điều đó, và rằng dù có thể chúng ta sẽ phải rời thành phố, nhưng chúng ta sẽ không bao giờ quên cô ấy." Ngay cả khi có một kẻ phản bội lẩn trốn trong số các cậu bé của cô ấy, Col biết cậu và đồng minh của mình có thể giúp cô ấy. Lutia là một con sói không dễ dàng đầu hàng, giống hệt như Myuri.

Myuri, trong sự u sầu mờ nhạt của mình, nhìn Col với đôi mắt mở to đầy ngạc nhiên. Có lẽ cô bé nghĩ cậu sẽ lại nói điều gì đó bao bọc quá mức với cô, theo cách hệt như cận vệ của Canaan đối xử với Canaan. Nụ cười và cái gật đầu của cậu nói cho cô bé biết rằng cậu tin tưởng cô, và Myuri mỉm cười nhẹ nhõm.

Có lẽ lý do cô bé tỏ ra bất an như vậy là vì khi họ phải rời khỏi thành phố để chuẩn bị cho cao trào vĩ đại trong cuộc chiến chống lại Giáo hội, tức là công đồng chung, họ có thể sẽ quên mất con sói đang chiến đấu trong trận chiến của riêng mình tại một thành phố học thuật xa xôi. Nhưng Col sẽ không bao giờ làm một việc như thế. Và vì vậy, Col tung một cú huých nhẹ để giúp cô bé an tâm hơn.

"Ngoài ra, em tuyệt đối không được xé xác bọn sinh viên phương nam chỉ vì em đã chán ngấy chúng đấy nhé."

Đôi mắt ánh đỏ của cô bé dừng lại trên cậu, và cô bé nở một nụ cười mỉm, gượng gạo.

"Em biết rồi." Sau đó cô bé quay ngoắt người và lao đi xuyên qua thành phố về đêm. Mặc dù cô bé có vẻ vẫn chưa hoàn toàn là chính mình, Col cũng không thể làm gì hơn cho cô bé nữa.

Khi nhìn cô bé rời đi, cậu cảm thấy có một cái vỗ nhẹ lên vai mình.

"Đừng nản lòng, ngài Col," Le Roi đầy thấu hiểu lên tiếng.

"Cô Lutia đang phải đối phó với một vấn đề đã bắt rễ rất sâu." Những nhóm lợi ích đặc quyền, sự bóc lột kẻ yếu, lạm dụng hệ thống, lòng tham. Đây không phải là vấn đề chỉ giới hạn ở Aquent. Những điều này đã xếp chồng lên nhau như những lớp phù sa và bám chặt vào cả Giáo hội hiện đại.

"Vậy chúng ta đi thôi. Đêm vẫn còn lạnh lắm," Le Roi lại vỗ vai Col. Col quay lại và thấy Canaan cùng cận vệ của cậu ta đang lo lắng nhìn mình. Cậu nghĩ những người mà họ thực sự nên lo lắng là Myuri, người sắp phải quay lại một thành phố đầy rẫy kẻ thù, và Lutia, người vẫn đang chiến đấu chống lại sự bất công ngay lúc này. Có vẻ như cậu không hợp để làm một vị linh mục kỳ cựu đạo mạo rồi.

Nhưng cậu cũng không cảm thấy quá buồn phiền vì điều đó. Trong khi mọi người bắt đầu chỉnh lại hành lý, Col hướng mắt về phía Myuri đang rời đi. Dù rất muốn chạy theo cô bé, cậu biết mình sẽ chẳng giúp ích được gì nếu đi theo, và cậu tự nhủ với bản thân rằng cậu để cô bé đi là vì sự trưởng thành của chính cô bé.

Cậu quay người lại một lần nữa, giũ bỏ nỗi lo lắng, và đưa tay với lấy hành lý của mình và Myuri mà Le Roi đã mang đến từ nhà trọ. Và chính lúc đó, cậu nhận ra có điều gì đó kỳ lạ. Không—riêng đồ đạc của Myuri thì không có gì là quá kỳ lạ, nhưng đó là tất cả những gì cậu có thể diễn tả về nó.

"Tại sao cái này... lại ở đây...?" Một ý nghĩ từ vài khoảnh khắc trước chợt ùa về trong cậu. Cậu nhớ lại Myuri đã trông cô đơn đến thế nào khi cô bé đứng cách họ một đoạn ngắn, nhìn chằm chằm vào trung tâm thành phố. Lý do cậu cảm thấy như có thứ gì đó đã biến mất khỏi hình dáng của cô bé không phải vì biểu cảm của em. Có một thứ lẽ ra phải ở đó, nay đã biến mất.

"Ngài Col?" Canaan gọi, chiếc ba lô khoác trên lưng. Lần này Col chẳng còn sức đâu mà đáp lại bằng một nụ cười. Thay vào đó, cậu kéo mở túi của Myuri.

Thứ đầu tiên cậu chú ý là những mẩu truyện hiệp sĩ mà cô bé luôn bận rộn cặm cụi viết. Sau đó, cậu thấy những chiếc lông gà mà Hyland đã tặng cô bé, rồi đến chiếc túi da dùng để đựng những dụng cụ viết lách khác của cô. Bên dưới đó là đồ cải trang, một chiếc túi nhỏ khác nhồi đầy kẹo mà Hyland cũng đã tặng—chiếc túi của cô bé là một sự miêu tả chính xác những gì thường lấp đầy đầu óc cô bé, một sự pha trộn giữa những cuộc phiêu lưu thực tế và tưởng tượng.

Nhưng những gì cậu tìm thấy ở tận cùng đáy túi, như thể bị nhét sâu xuống để giấu đi, đã gợi lên một cảm giác nghi ngờ mãnh liệt đến mức cậu có thể cảm nhận được mồ hôi đang túa ra trên đầu. Chắc chắn phải có chuyện gì đó xảy ra thì Myuri mới làm như thế này.

Cậu nuốt xuống cảm giác tồi tệ, kinh khủng, tựa như buồn nôn, đang trào dâng trong mình, và tuyệt vọng suy nghĩ xem điều này có ý nghĩa gì. Dòng suy nghĩ của cậu khựng lại ở ký ức về một lần Myuri cũng làm điều tương tự cách đây không lâu.

Đó là đêm mà câu chuyện về công đồng chung lần đầu tiên được đưa ra bàn tán, và Col đang cân nhắc xem liệu họ có nên đến Aquent hay không. Ngay sau khi Myuri cuối cùng cũng thuyết phục được người anh trai ngốc nghếch của mình, vốn đang do dự vì những trải nghiệm đau đớn mà cậu từng trải qua khi còn là một cậu bé, quyết định lên đường.

Myuri vô cùng sung sướng khi có một cuộc phiêu lưu mới ở một thành phố học thuật; giống như một đứa trẻ, cô bé đã chui vào chung một tấm chăn với cậu. Cô bé bám lấy cậu thật chặt, như thể để bù đắp cho những tuần qua khi em đã phải kiềm chế bản thân.

Lúc đó Myuri đã làm gì? Trước khi chui vào giường với cậu, cô bé thản nhiên với lấy thanh kiếm của mình đang dựa vào tường, rồi lật ngược nó lại. Tại sao cô bé lại làm thế? Cô bé không muốn huy hiệu sói của mình nhìn thấy bản thân đang hành xử theo cách không phù hợp với một hiệp sĩ.

"Điều đó... có nghĩa là...?" Thanh kiếm của cô bé đã bị bỏ lại cùng với đống hành lý, và chiếc khăn thêu huy hiệu sói của cô bé đã bị nhét xuống tận cùng đáy túi. Cô bé đã cố tình không mang theo bất cứ thứ nào trong số đó khi đến tìm Col và Canaan tại nhà nguyện, mặc dù người anh trai ngốc nghếch của cô có thể sẽ lại một lần nữa gặp rắc rối.

Cô bé thường nói rằng cậu chỉ nhìn thấy một nửa của một nửa thế giới. Bởi vì người anh trai ngốc nghếch của cô bé không giỏi giao tiếp với phụ nữ, và hoàn toàn mù tịt trước những kẻ mang động cơ không mấy trong sáng. Và điều đó có nghĩa là nếu cô em gái nhỏ muốn giấu giếm người anh trai của mình điều gì đó, thì nó sẽ hoàn toàn lọt thỏm vào điểm mù của cậu, và cậu sẽ không bao giờ phát hiện ra.

Cách cô bé hành xử trên đường đến gặp Lutia được lưu giữ hoàn hảo trong ký ức của cậu, và cậu nhẩm lại từng chi tiết trong đầu. Thậm chí cả những cử động nhỏ nhặt nhất cô bé đã làm giờ đây cũng mang một ý nghĩa mới.

"Lưu trữ viên... Canaan...?" cậu gọi. Canaan tò mò nhìn cậu.

"Lúc Myuri đuổi kịp chúng ta, em ấy xuất hiện từ phía sau, đúng không?"

"Ờm..." Đó hẳn là một câu hỏi ngoài dự đoán. Sau một thoáng do dự, Canaan gật đầu.

"Tôi tin là vậy, vâng. Chúng ta đột nhiên nghe thấy tiếng bước chân phía sau lưng, điều đó khá là bất ngờ."

Tiếng bước chân của cô bé rất bất ngờ. Cô bé là một con sói. Cô bé có thể tiến lại gần trong im lặng tuyệt đối cho đến khi hơi thở chạm vào gáy cậu. Có lẽ cô bé làm thế để không khiến họ sợ hãi, nhưng chuyện đó cũng rất kỳ lạ. Từ khi nào Myuri lại có được sự điềm tĩnh và chu đáo đến vậy?

Cô gái này từng tha thiết trói cậu lại bằng dây thừng chỉ vì không thể chịu đựng nổi ý nghĩ người anh trai của mình sẽ lại bị bắt cóc. Vậy mà cậu lại bị dụ ra ngoài bởi thông tin giả mạo. Nếu cô bé biết cậu vừa suýt soát thoát khỏi nguy hiểm trong ngôi nhà nguyện cũ đó, cô bé sẽ không hành xử như vậy.

Khoảnh khắc cô bé thấy họ vẫn ổn, cô bé lẽ ra phải đánh mất mọi lý trí và rượt theo những kẻ tấn công cậu, với đôi mắt rực lửa.

"Ông Le Roi." Người bán sách dày dặn kinh nghiệm đứng im lặng.

"Khi Myuri đến nhà trọ và biết về tin nhắn giả mạo của cậu bé, em ấy đã hành xử như thế nào?"

Le Roi chớp mắt và đưa tay lên cằm suy nghĩ.

"Cô bé hành xử như thể mình đã khá nhiều kinh nghiệm rồi, vâng. Cô bé ra lệnh rồi lao ra khỏi nhà trọ với tốc độ tối đa. Lần trước cô bé đã hoảng loạn tột độ, nên có lẽ cô bé đã rút ra được bài học từ chuyện đó."

Và sau đó, trong sự bình tĩnh của mình, Myuri đã để lại thanh kiếm mang huy hiệu sói trong phòng, và cẩn thận nhét chiếc khăn của mình xuống tận đáy túi. Col có thể khẳng định, với sự tự tin tuyệt đối, rằng điều này không ổn chút nào. Chuyện đó hoàn toàn trái ngược với tính cách của cô bé.

Myuri đang làm một việc gì đó mà cô bé không muốn huy hiệu sói của mình nhìn thấy. Về việc đó có thể là gì, kết luận ấy, cộng với cách cô bé hành xử khi đuổi kịp họ trong khoảng không gian nhỏ hẹp ở con hẻm, tự nhiên đã dẫn cậu đến câu trả lời của mình.

Myuri đã biết trước về cuộc tấn công. Nếu có gì khác, thì cô bé biết rằng hoàn toàn không có mối nguy hiểm nào cả. Cách giải thích duy nhất ở đây là, rốt cuộc, Myuri có liên quan đến cả tin nhắn giả mạo và cuộc tấn công.

Điều duy nhất Col không biết là động cơ của cô bé. Điều đầu tiên cậu nghĩ đến là cô bé đang dựng lên một vở kịch để thỏa mãn khát khao phiêu lưu của mình. Cô bé này chẳng làm gì khác ngoài việc cắm cúi viết vì luôn tin rằng vụ lộn xộn với Nordstone lẽ ra phải có một kết cục thú vị hơn.

Và cũng mới cách đây không lâu, anh trai của cô bé đã bị kẻ thù bắt cóc, nên có lẽ cô bé cũng muốn làm lại chuyện đó. Nhưng không phải trên giấy—mà là trong đời thực.

Và vì vậy có lẽ kế hoạch của cô bé là sẽ dũng mãnh xông vào cứu người anh trai của mình sau khi cậu bị dụ đến nhà nguyện cũ, bị bắt, và bị kẻ thù đưa đi.

Giờ nghĩ lại, điều đó có thể dễ dàng giải thích lý do tại sao lại có quá ít người xông vào nhà nguyện, và những gì chúng đã nói với nhau. Bọn chúng đang trêu ngươi chúng ta sao?!

Những con đại bàng phương nam thông đồng với Myuri hiểu rằng chúng chỉ ở đó để hù dọa kẻ ngoại lai đang làm việc cùng Lutia bằng một vở kịch nhỏ. Việc tiện thể giúp một cô bé chơi trò hiệp sĩ cũng chỉ là thêm chút gia vị mua vui cho những ngày ngập ngụa trong men rượu của chúng.

Logic này thẳng thắn đến đáng sợ. Nhưng ý tưởng này lại vô lý theo một khía cạnh khác. Col không thể tưởng tượng nổi Myuri có thể dàn xếp một chiêu trò như thế này.

Bởi vì điều đó sẽ đồng nghĩa với việc kẻ phản bội chính là Myuri. Cô bé đã xót xa cho hoàn cảnh của Lutia như thể đó là nỗi đau của chính mình. Cô bé căm ghét sự kiêu ngạo của những con đại bàng phương nam. Cô bé đã vô cùng khao khát và sục sôi ý chí muốn cho chúng một bài học thích đáng. Cậu không thể tưởng tượng rằng tất cả những điều đó chỉ là diễn kịch.

Vậy mà cô bé lại ở đây, tống khứ họ đi trong khi họ đang giữa chừng giải quyết các vấn đề của Lutia. Cậu không thể tưởng tượng nổi tại sao cô bé lại sắp xếp một tình huống khiến họ buộc phải rời đi. Chẳng lẽ tất cả những điều này có nghĩa là cô bé chỉ muốn tự mình diễn lại tình huống nguy hiểm đó?

Chẳng hạn như, có thể cô bé muốn có một lý do chính đáng để sử dụng sức mạnh loài sói của mình nhằm trả đũa những con đại bàng phương nam, nhất là khi chúng chơi bẩn để âm mưu bắt cóc bằng cách dùng tin nhắn giả. Việc không thể sử dụng nanh vuốt khiến cô bé vô cùng bực bội. Nếu có đủ lý do chính đáng, thì cô bé sẽ còn hơn cả vui vẻ mà lao vào xé xác lũ đại bàng phương nam tham lam kia bằng sức mạnh thể chất.

Điều này nghe có vẻ hợp lý hơn nhiều đối với cô gái ranh mãnh và ồn ào này. Nhưng luồng logic này lại đi kèm với một lời cảnh báo. Nếu lý lẽ cho rằng Myuri đã âm mưu để tạo cớ cho bản thân sử dụng sức mạnh loài sói là đúng, thì điều đó sẽ đòi hỏi cô bé phải chà đạp lên quyết tâm sinh tồn trong thế giới loài người của Lutia. Trong cơn thịnh nộ, Myuri thỉnh thoảng nhe nanh ra, dù biết thừa những gì mình đang làm là sai trái, nhưng có vẻ lần này không phải vậy. Cô bé đã tỏ ra bình tĩnh trong toàn bộ quá trình.

Không—cô bé không hề bình tĩnh. Cô bé nhận thức được mình đang làm một điều gì đó không xứng đáng với huy hiệu sói của mình. Cô bé thấy xấu hổ. Nhưng nếu vậy thì lại càng vô lý hơn khi cô bé làm điều gì đó phá hoại quyết tâm của Lutia. Nếu vượt qua ranh giới đó, thì cô bé sẽ cần một sự nhiệt thành đến mức điên cuồng.

Tại sao cô bé lại làm một việc khiến bản thân chệch khỏi con đường của một hiệp sĩ đến mức muốn trốn tránh những huy hiệu sói trên chiếc khăn và thanh kiếm của mình? Và có một điều Col thực sự không muốn tin. Myuri là một đứa trẻ nghịch ngợm, ích kỷ và hoang dã, nhưng cậu vẫn nghĩ cô bé hiểu được ranh giới giữa cái thiện và cái ác.

"Chẳng lẽ tất cả chuyện này... là âm mưu của Myuri sao?" cậu lầm bầm, và mọi thứ dường như đã ăn khớp với nhau.

"Ồ, đúng rồi!" Khi cậu thốt lên, Canaan giật mình kinh ngạc.

"Ông Le Roi," Col bắt đầu.

"Tôi có thể hỏi ông về cô Lutia được không."

"Vâng, tất nhiên rồi." Người bán sách, vốn đã quen làm việc với những khách hàng lập dị có xu hướng chìm đắm vào thế giới riêng của họ, có vẻ khá nhiệt tình.

"Ông có biết cô ấy đã ở thành phố này bao lâu rồi không?" Canaan trân trân mở to mắt nhìn một cách trống rỗng. Người bán sách, người đã dành những ngày chạy đôn chạy đáo khắp thành phố để tìm hiểu hết chuyện này đến chuyện khác, cất giọng như thể đang kể một câu chuyện xưa cũ.

"Một khoảng thời gian khá dài đấy, tôi tin là vậy. Tôi nghe nói đã khoảng bốn hoặc năm năm kể từ khi cô ấy bắt đầu chiến đấu với những con đại bàng phương nam, nên..."

Quả nhiên là vậy, Col toan nói, nhưng cậu nuốt lại những lời ấy.

"Vì dân số trong thành phố biến động quá nhanh nên không nhiều người có thể nói chính xác, nhưng tôi nghe kể rằng cô ấy đã đến Aquent ngay cả trước khi bắt đầu cuộc chiến của mình. Tôi nghe nói cô ấy đã được một vị quý tộc lập dị nhặt về từ ngoài đường, nên chắc hẳn cô ấy là trẻ mồ côi. Được đưa đến thành phố học thuật như một sự khích lệ để tìm việc làm, cô ấy đã cố gắng học hành như một cách để báo đáp, nhưng thay vào đó lại phải chịu đựng những gian khổ khủng khiếp... Câu chuyện này khá nổi tiếng.

Tôi tin rằng cô ấy đang chiến đấu chống lại đám sinh viên giàu có vì trải nghiệm cay đắng đó. Dù cho điều đó đồng nghĩa với việc phải bỏ dở việc học của bản thân."

Đôi mắt của Le Roi điềm tĩnh và xa xăm, không giống như khi Col hay Myuri nhìn Lutia.

"Đó là lý do tại sao tôi khuyên chúng ta nên cẩn trọng khi tiếp cận việc giúp đỡ cô ấy. Gốc rễ của những vấn đề trong thị trấn này rất sâu, và bất chấp việc cô Lutia đã chiến đấu bao lâu, chúng vẫn chưa được giải quyết."

Lý do khiến kết luận của Le Roi mang lại cảm giác quá đỗi lạnh lùng không phải vì ông đã đưa ra một phán xét đặc biệt nhẫn tâm. Đó là vì Col và Le Roi có sự khác biệt trong nhận thức.

Le Roi biết rằng Lutia đang cống hiến hết mình cho một cuộc chiến mà cô có rất ít cơ hội chiến thắng. Hơn nữa, người bán sách lại là người từng trải trong những chuyện thế sự như thế này; rất có thể ông đã nhận ra những điều về Lutia ngay từ lúc bắt đầu mà Col thậm chí còn chưa từng nghĩ tới sau ngần ấy thời gian.

"Tôi có thể hỏi ông một chuyện được không?" Col lên tiếng.

"Bất cứ chuyện gì," Le Roi đáp.

"Tôi nghe nói cô Lutia đang học luật giáo hội để có thể đối đầu với những kẻ đe dọa tước đoạt quyền thừa kế của cô ấy."

Từ cách cô nói về chuyện đó, có vẻ như cô không hề có ý định giấu giếm câu chuyện, và tất nhiên, Le Roi cũng biết điều đó. Vì vậy, ông rộng lượng gật đầu.

"Vị lãnh chúa đó là ai?" Col hỏi.

Một nét tò mò lướt qua khuôn mặt Canaan khi nghe câu hỏi đó.

Le Roi vuốt tay qua mái đầu cạo sát, những mảng tóc bạc vẫn còn hiện rõ.

"Ra là vậy. Vậy ra ngài không biết."

Col đã đoán đúng.

"Dòng dõi đó đã tuyệt tự từ nhiều năm trước, và vùng đất đó giờ đã nằm chắc trong tay kẻ khác. Điều đó có nghĩa là cô Lutia hiện đang— Ngài Col?!"

Chỉ cần thế là đủ. Col quay ngoắt gót chân để chạy theo Myuri.

Có một lý do khiến Lutia phải chiến đấu vì những học sinh nghèo bằng cái giá của việc học.

Lutia từng nói rằng sau khi gặp vị lãnh chúa lập dị trong rừng, cô đã biết đến một cuộc sống nơi người khác sẽ chải tóc cho mình trước ngọn lửa lò sưởi, và cô đã hiểu được ý nghĩa của từ "cô đơn".

Đã rất nhiều lần cô nhắc đến từ "bầy đàn". Và bất chấp điều đó có thể khiến cô bực bội đến mức nào, cô đã thề sẽ giấu kín nanh vuốt và giả vờ làm một con người hoàn toàn, tất cả chỉ vì lợi ích của bầy đàn.

Vì vậy, lý do khiến Lutia mở to mắt khi Col và nhóm của cậu quá dễ dàng giải quyết mọi vấn đề xoay quanh những sinh viên nghèo không phải là vì sốc trước sự điêu luyện của Hồng y Chạng vạng.

Cô đã chết lặng trước sự ngây thơ trong những hành động của cậu khi cậu cố gắng phá bỏ những bức tường mà cô đã dựng lên để che đi thực tại mà cô không hề muốn thấy.

Nếu Hồng y Chạng vạng không bao giờ xuất hiện, thì những vấn đề của thành phố này sẽ kéo dài mãi mãi.

Nhưng chính những vấn đề đó lại tạo ra một mái nhà cho một con sói không còn nơi nào khác để đi.

"Và điều đó biến mình thành—" Chẳng giống một vị cứu tinh chút nào. Không gì khác hơn là một vị khách không mời.

Và tại một thời điểm nào đó, Myuri đã nhận ra chuyện gì đang xảy ra và đề nghị giúp đỡ cô ấy. Giờ thì mọi thứ đã rõ ràng.

"Thật không thể tin nổi—!" Thậm chí chính Col cũng không chắc mình đang hét vào mặt ai.

Mặc dù bức màn đêm đã buông xuống thành phố từ lâu, nhưng khu trung tâm vẫn tràn đầy sức sống—những thanh niên đi lang thang, tụ tập hát hò; những cậu bé la cà nơi góc phố; những người bán hàng rong và những người hát rong đổ xô đến với hy vọng kiếm được chút tiền. Thế nhưng ngay cả ở đó, một vài cậu bé vẫn tận dụng ánh đèn của cuộc sống về đêm để đọc sách, để viết lách.

Đó là một bầu không khí độc nhất vô nhị của các thành phố học thuật mà không thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác. Đó là một thành phố kỳ lạ, giống như sự pha trộn giữa thế giới của trẻ con và người lớn, một thế giới tách biệt với vạn vật.

Tất cả họ đều dành thời gian ở đây, một khoảng thời gian không hoàn toàn là của người lớn cũng chẳng hẳn là của trẻ con, sống trong cơn mê man của một cơn ác mộng tạm thời.

Col bắt gặp một bóng người đang đi dọc theo con phố chính của thành phố. Đó là Myuri—một bóng dáng mà cậu không bao giờ có thể nhầm lẫn.

"M—" Khoảnh khắc vừa hé miệng, cậu lập tức hối hận vì sự bất cẩn của mình.

Cô bé sói nhận ra sự hiện diện của cậu trong đám đông ngay lập tức, và cô bé quay ngoắt lại nhìn cậu.

Sự ngạc nhiên chỉ thoáng qua trên khuôn mặt cô bé trong chốc lát. Cô bé hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra vì điều tương tự đã diễn ra hết lần này đến lần khác ở Nyohhira.

Cô bé tomboy đang cụp đuôi giữa hai chân, hối hận về hậu quả từ trò hề mới nhất của mình.

Nhưng lúc này, cô bé không mang theo bằng chứng của tước vị hiệp sĩ trên người, nên chẳng có gì có thể trách móc cô bé vì sự vô lý đó.

Và thế là, mặc dù là một con sói, Myuri lại lao đi như một con thỏ rừng đang chạy trốn. Col gọi với theo cô bé.

"Dừn— Làm ơn, đợi đã!"

Myuri phớt lờ tiếng gọi của cậu và tẩu thoát vào một con hẻm. Col đuổi theo, nhưng cậu không tài nào theo kịp.

Ngay lúc vừa nghĩ vậy, Col phát hiện ra Myuri đang đứng ở một chỗ sáng hơn trong con hẻm phía trước, cứ như thể cô bé vừa bơi qua bóng tối sâu thẳm để đến bờ bên kia.

"Trời ạ, thôi nào!" Cậu nheo mắt nhìn vào bóng tối, nhảy qua các thùng thưa, bước qua những đống gạch, bò dưới những cánh cửa bị tháo ra khỏi nhà để sửa chữa, tất cả chỉ để đuổi theo Myuri.

Sự chênh lệch về tốc độ giữa họ quá lớn nên cậu nhanh chóng mất dấu cô bé, nhưng cậu hiểu Myuri rất rõ. Những lúc như thế này, cô bé sẽ luân phiên rẽ trái phải trong lúc chạy trốn.

Col cẩn thận rẽ phải, trái, phải, trái, đảm bảo không bị mất dấu. Và ngay khi cậu bắt đầu nếm được vị máu trong phổi mình, cậu đi đến một ngõ cụt. Nhưng Myuri không có ở đó.

Nếu đây là một con gấu trên núi, một sinh vật biết cẩn thận lần ngược lại dấu vết của mình để trốn trong bụi rậm và ranh mãnh phục kích phía sau kẻ bám đuôi, cậu sẽ cảnh giác hơn với những bước chân đi theo hướng ngược lại. Nhưng dù cậu có thể không biết Myuri sẽ làm gì nếu cô bé giữ được bình tĩnh, thì cô bé cũng chưa bao giờ thể hiện đủ sự tỉnh táo để nghĩ ra những mánh khóe như vậy khi chạy trốn sau khi gặp rắc rối vì một trong những trò đùa của mình.

Col cố lấy lại hơi thở và lau đi giọt mồ hôi trên trán trong khi đứng chờ mắt quen với bóng tối, và đúng lúc đó cậu phát hiện ra chóp của một cái đuôi trắng ló ra từ phía sau một cái thùng ở cuối ngõ cụt.

Cảnh tượng ấy khiến cậu muốn đánh mất sự kiên nhẫn, muốn mắng cô bé một trận, thậm chí còn khiến cậu muốn bật cười, nhưng cậu có thể hiểu được phần nào cảm giác của Myuri từ hành động đó—mặc dù cô bé thực sự muốn trốn khỏi cậu, một phần trong cô bé lại mong cậu tìm thấy mình.

"Myuri." Giọng cậu ôn tồn hơn cậu tưởng. Một phần là do cậu đã quá mệt, phần khác là vì cậu biết rất có khả năng cô bé đã hối hận về những gì mình làm.

"Em đã lên kế hoạch cho cuộc tấn công phải không?"

Những sợi lông ở chóp đuôi dựng đứng lên, và cái đuôi nhanh chóng thụt lại vào sau cái thùng.

"Em không mang theo kiếm hay khăn vì em biết mình đang làm chuyện xấu."

Myuri vẫn im lặng.

Col thở dài và bước về phía cái thùng. Khi vòng qua nó, cậu bắt gặp một cảnh tượng mà cậu đã thấy quá nhiều lần ở Nyohhira: một cô nhóc sói đang cố thu mình lại cho thật nhỏ.

"Trời ạ." Cậu đã thở dài nhiều đến mức cậu tin chắc Chúa cũng đã phát ngán với mình.

"Nếu đây chỉ là kế hoạch của riêng em, anh sẽ treo ngược em lên bằng đuôi đấy."

Toàn bộ lông trên chiếc đuôi bạc của cô bé dựng ngược lên, và cái đuôi ngoe nguẩy vòng qua phía bên kia để tránh khỏi tầm với của cậu.

"Dù em có thiếu suy nghĩ đến đâu, em cũng sẽ không bao giờ thiếu tôn trọng cảm xúc của cô Lutia. Và điều đó có nghĩa là cô ấy cũng biết về cuộc tấn công này. Và điều đó cho anh biết cô ấy có động cơ riêng của mình. Bởi vì vị lãnh chúa và phu nhân mà cô ấy hằng yêu quý và kính trọng đều đã yên nghỉ bên cạnh Chúa."

Myuri không nói lời nào đáp lại. Tấm lưng gù xuống của cô bé đã tố cáo sự thiếu hụt tinh thần đó.

Có vẻ như cậu đã đúng.

Hơi thở dồn dập của Col từ từ dịu lại, cậu hít một hơi thật sâu và suy nghĩ.

"Điều anh không hiểu là động cơ của em. Tại sao em lại tiếp tay cho một hành động xấu xa như vậy?" Đó mới là bí ẩn.

Bất kể là Lutia tự mình nói với Myuri hay Myuri tự nhận ra suy nghĩ của Lutia vào một lúc nào đó, tất cả những gì cô bé cần làm là nói cho Col biết Lutia đang ở trong tình cảnh nào. Ngay cả khi cô bé muốn giữ Lutia mãi mãi trong giấc mộng này, thì vẫn không có lý do gì để cô bé phải giấu cậu, hay vạch ra một cuộc tấn công đi ngược lại lý tưởng của một hiệp sĩ. Người anh trai ngốc nghếch của cô bé nhìn chung là người mềm lòng, nên cô bé có thể dễ dàng lay chuyển cậu.

Đơn giản chỉ cần giải thích những gì đang diễn ra khi cậu đang ngây thơ cố gắng giải quyết tất cả những vấn đề này, và yêu cầu cậu lùi lại sẽ là một cách chắc chắn để giải quyết chuyện này.

Nhưng Myuri đã không chọn cách đó. Thay vào đó, cô bé lại dàn dựng cuộc chạm trán ở nhà nguyện. Và rất có khả năng, cô bé đã làm vậy với sự giúp đỡ của Lutia.

Vì vậy, trong khi Col bám theo luồng suy nghĩ này, mảnh ghép cuối cùng lại không hề ăn khớp. Câu trả lời nằm sâu trong bóng tối nơi cậu không thể nhìn thấy bàn tay của chính mình. Và thường thì trong những lúc như thế này, cậu sẽ tiến về phía trước chỉ để rơi vào một cái hố sâu thẳm. Cậu cần phải biết mọi thứ để có thể chọn đúng con đường phía trước.

"Myuri," cậu nói, nhìn xuống cô gái đang co ro trong bóng tối.

"Nói cho anh biết đi. Chẳng phải em là một—" Hiệp sĩ sao?

Có lẽ Myuri nghĩ rằng nếu để cậu nói hết câu hỏi đó, cô bé sẽ không bao giờ có thể tự gọi mình là hiệp sĩ nữa.

Đôi tai rủ xuống của cô bé khẽ run rẩy, và giọng nói yếu ớt của con sói cắt ngang lời cậu.

"Đó là... vì bức thư của Lutia."

"Hửm?"

"Em biết... từ bức thư của Lutia."

Khi Col còn đang tự hỏi họ nhận được thư của Lutia lúc nào, cậu nhận ra cô bé đang nói đến những lá thư cô ấy trao đổi với các học giả đồng minh.

"Bức thư của Tóc Vàng mang theo mùi hương của những chuyến đi. Nhưng của Lutia thì không có mùi đó. Và đó là lúc em phát hiện ra cô ấy đang nói dối về việc nói chuyện với những nhân vật quan trọng sống ở nơi xa."

Có lẽ cô bé đã bình tĩnh hơn phần nào khi nói, hoặc có lẽ cô bé đã tìm thấy quyết tâm của mình. Thế nhưng dù đã đứng dậy, cô bé vẫn không nhìn cậu, có lẽ vì mặc cảm tội lỗi, mà quay mặt sang một bên.

"Điều em không hiểu là tại sao Lutia lại nói dối chúng ta. Cô ấy đang chiến đấu vì mọi người, giấu đi nanh vuốt của mình bất chấp điều đó đau đớn đến thế nào, vậy tại sao chứ?"

Câu chuyện về vị lãnh chúa của Lutia là cần thiết để trả lời câu hỏi đó. Trong khi lý do Le Roi tìm hiểu những chi tiết đó là vì ông không có sự gắn bó đặc biệt nào với cô, thì Col và Myuri lại không hề nghi ngờ cô chút nào vì cô là một con sói. Đây không phải là vấn đề cô có đang chủ động nói dối hay không, mà là liệu cô có đang nói toàn bộ sự thật hay không. Và dù Lutia không nói dối họ, cô đã che giấu dấu vết của mình một cách cực kỳ khéo léo.

"Nhưng em nhận thấy có điều gì đó kỳ lạ trong cách cô ấy hành xử trước đó. Đó là lý do em biết cô ấy chắc chắn đang che giấu chuyện gì đó."

"Điều gì có vẻ kỳ lạ?" Col hỏi lại.

Myuri thở dài, như thể đã phát ngán với sự chậm tiêu của anh trai mình.

"Cô ấy không hề vui khi anh định giải quyết mọi vấn đề của cô ấy."

"………" Người anh trai ngốc nghếch của cô bé tin rằng cô chỉ đơn giản là ngạc nhiên khi thấy cậu giải quyết gọn lấp những vấn đề hóc búa đó trong một nhát chém. Lúc đó, chính đôi mắt của Myuri cũng đã sáng rực lên.

"Và thế là khi em phát hiện ra chuyện bức thư, rất nhiều câu hỏi bắt đầu lởn vởn trong đầu em." Đó là lúc cô bé nhận ra thực tế là Lutia không hề muốn bất kỳ vấn đề nào ở thành phố này được giải quyết.

"... Vậy ra em đã biết trước khi anh rời đi cùng Canaan." Myuri đã nói cô bé sẽ ở lại để bàn chuyện cứu lũ trẻ. Dù Col nhận thấy có điều gì đó bất thường về việc đó, cậu vẫn cho rằng cô bé chỉ đang bận rộn với việc lên kế hoạch tác chiến như trước kia. Nhưng không còn nhiều thời gian để dẫn dắt những con cừu tốt bụng mang đầy lòng quyết tâm giải quyết các vấn đề của thành phố đi thật xa nữa. Lutia và Myuri không còn cách nào khác ngoài việc dùng đến chiến lược thô thiển của họ.

"Vâng. Lutia không muốn bất cứ vấn đề nào trong số này được giải quyết. Cô ấy không còn nơi nào để trở về. Cô ấy nói nếu cứ ở lại đây chiến đấu mãi mãi, thì giống như thời gian đã dừng lại vậy."

Không có cách nào để biết liệu vị lãnh chúa và phu nhân của Lutia đã nằm trên giường bệnh vào thời điểm cô đến Aquent hay chưa. Dù sao đi nữa, cô đã quá muộn để thành thạo luật giáo hội và chiến đấu để bảo vệ vùng đất của họ. Việc lấy được tấm bằng lúc này không còn ý nghĩa gì nữa. Nhưng đồng thời, việc rời thành phố mà không lấy được tấm bằng đó lại có cảm giác như cô đang phản bội lại kỳ vọng của cặp vợ chồng quý tộc đã đưa cô đến đây.

Và cũng giống như những cậu bé tìm đến rượu trong nỗ lực tuyệt vọng để làm cho màn đêm kéo dài hơn, sợ hãi ngày mai sẽ đến khi chúng chìm vào giấc ngủ, Lutia đã thu thập vô số vấn đề để giữ chúng ngay trước mắt mình.

"Anh có thể phần nào hiểu được tại sao em lại đồng cảm với cô ấy. Nhưng..." Cô bé có thể nói cho Col biết chuyện gì đang diễn ra, và sau đó họ có thể từ bỏ các vấn đề ở thành phố này và chuyển sang thành phố tiếp theo vì Lutia. Không có lý do gì để cô bé dàn dựng một cuộc tấn công, đi xa đến mức hạ mình làm những hành động trái với tư cách hiệp sĩ chỉ để che giấu hoàn cảnh của Lutia.

Đó là lúc Myuri cuối cùng cũng nhìn Col. Nhận thức rằng mình đang làm chuyện xấu, cộng với sự bực bội không thể kìm nén, trào dâng trên khuôn mặt khi nước mắt lưng tròng nơi khóe mi.

"Anh… tốt bụng quá…, anh trai." Lời nói và biểu cảm của cô bé không hề khớp nhau.

"Đó là lý do tại sao, nếu vấn đề của Lutia không bao giờ được giải quyết, anh sẽ tiếp tục thử mọi cách để giúp cô ấy, đúng không? Đó là... điều em muốn..."

"Cái gì…?" Cậu tin chắc ngay cả Chúa cũng sẽ không trách cậu khi tâm trí cậu vỡ vụn trước diễn biến này. Cậu không hiểu Myuri đang cố nói điều gì. Chẳng phải họ đã âm mưu để đảm bảo Col sẽ không bao giờ cố giải quyết các vấn đề của Lutia sao? Vậy mà giờ Myuri lại ở đây, nói rằng cô bé muốn cậu tiếp tục cố gắng giải quyết các vấn đề của cô ấy. Điều này giống như câu hỏi logic thời cổ đại—liệu con rắn tự ăn đuôi của mình có bao giờ thấy no không?

"Điều này có nghĩa là…?" Khi Col bắt đầu hỏi lại, Myuri lắc đầu bực tức.

"Đúng như em nói đấy. Anh rất tốt bụng, anh trai. Ngay cả khi chúng ta rời bỏ nơi này, anh sẽ mãi lo lắng cho Lutia, và anh sẽ cố gắng làm mọi thứ có thể để giúp cô ấy giải quyết vấn đề của mình. Đúng không?"

Cô bé đã đúng. Sau sự việc ở nhà nguyện, khi gặp lại Le Roi cùng người cận vệ và Myuri chuẩn bị quay lại thành phố, cậu đã nói chính xác điều tương tự với cô bé để chuyển lời cho Lutia, tất cả nhằm cố gắng an ủi một Myuri đang bất an.

"Anh đã suýt phát hiện ra khi gửi gắm em tin nhắn cho Lutia, đúng như những gì em đã hy vọng." Lúc đó cô bé đã rất lo lắng, nhưng cô bé cũng đã rất nhẹ nhõm khi cậu nói rằng họ sẽ không bỏ rơi Lutia. Ranh giới thế giới của cậu trở nên mờ mịt.

"Nhưng nếu anh và những người khác rời khỏi thành phố, thì đám trẻ xấu tính ở đây sẽ dễ dàng đi trước Lutia một bước. Đó là lý do..." Ánh mắt của Myuri cuối cùng cũng giúp Col nhận ra, mặc dù cậu chậm tiêu đến mức nào. Myuri và Lutia giống hệt nhau.

"Nếu chúng ta tiếp tục giúp Lutia với những vấn đề không thể giải quyết của cô ấy, thì cuộc hành trình của em với anh sẽ kéo dài mãi mãi." Những giọt pha lê rơi xuống từ khóe mắt Myuri. Col thẩn thờ nghĩ rằng đôi mắt thừa hưởng từ mẹ của cô bé, có màu đỏ rực ngay cả khi những giọt nước mắt ấy trong veo.

"Nếu Canaan nói thật, thì một khi chuyện công đồng chung này kết thúc, hành trình của chúng ta cũng sẽ khép lại. Nên khi em biết Lutia đang làm gì, điều đó đã đánh thẳng vào tim em. Em không nhận ra đó cũng là một lựa chọn."

Không đơn giản chỉ vì cả hai đều là sói. Cô bé giống Lutia ở chỗ cô bé hiểu được, từ tận đáy lòng, cảm giác của cô ấy.

"Nhưng điều đó sẽ đồng nghĩa với việc... lừa dối anh. Và rồi em nhận ra em sẽ phải mãi cản đường anh, nên..." Cô bé dùng một tay nắm chặt gấu áo và tay kia điên cuồng lau nước mắt.

"Nhưng... nếu chúng ta có thể giúp Lutia... và cuộc hành trình của em với anh kéo dài mãi mãi... thì em nghĩ... biết đâu..."

Đó là lý do tại sao cô bé tháo thanh kiếm được trang trí bằng huy hiệu hiệp sĩ của mình ra, nhét chiếc khăn xuống tận cùng đáy túi, và quay trở lại lang thang trên những con phố hỗn loạn của Aquent bất chấp kế hoạch của cô bé có diễn ra suôn sẻ hay không. Cô bé thông minh, chu đáo trong nhiều chuyện và có thể nhìn xa trông rộng. Vậy mà cô bé lại ở đây.

Col nhìn xuống cô bé đang nức nở sau khi thú nhận mọi chuyện, và ký ức về một khoảng thời gian khi cô bé không lớn hơn chính cái đuôi của mình lại ùa về. Sức mạnh và sức sống của chiếc đuôi, có kích thước ngang với cơ thể cô bé hồi đó, thường đồng nghĩa với việc phần còn lại của cô bé hoàn toàn phụ thuộc vào nó. Và ngay cả khi đã lớn hơn, nó vẫn giữ ảnh hưởng đáng kể đối với cô bé. Mặc dù có logic và lý trí, nhưng điều đó không bao giờ là đủ để áp chế được đôi tai và cái đuôi của mình.

Và lời thú nhận của Myuri lại có lý đến mức hoàn hảo, thật đáng kinh ngạc. Không có gì nằm ngoài sự hiểu biết của Col, và tất cả những gì cậu có thể thực sự nói là nó hoàn toàn có thể hiểu được nếu xuất phát từ Myuri. Lý do cậu thậm chí cảm thấy thất vọng là vì cậu không cảm nhận được ác ý nào từ cô bé.

Vì vậy cậu không kìm được tiếng thở dài, bởi vì không phải cô bé đang cố lừa dối người anh trai của mình. Đó là bởi vì quả cầu tuyết đen nhỏ bé mà cô bé cố gắng thả xuống từ đỉnh núi đã bị cuộn tròn trong những giả định.

"Nghe anh nói này, Myuri." Myuri thu mình lại và nước mắt ngừng rơi. Col nhăn mặt khi thấy Myuri sợ hãi đến vậy, nhưng cậu thu thập lại bản thân và duy trì vẻ giận dữ trên khuôn mặt.

"Anh đã nói với em về công đồng chung rồi, đúng không?" Tất nhiên, những giọt nước mắt ngừng rơi vì sợ hãi không ngừng lại được lâu. Chúng lại bắt đầu ứa ra trên đôi mắt cô bé. Col căng thẳng, thép lại cảm xúc của mình để không bị chúng làm dao động, và tiếp tục nói.

"Theo lời Canaan, Giáo hội đã quyết định tổ chức công đồng chung vì họ có rất ít sự lựa chọn. Và vì vậy, nếu chúng ta tham dự, với vị thế hoàn hảo để làm điều đó, thì hoàn toàn có khả năng họ sẽ chấp nhận các yêu sách của chúng ta—điều đó có nghĩa là có cơ hội để cuộc chiến này giữa vương quốc và Giáo hội sẽ đi đến hồi kết. Đó là những gì anh đã tin tưởng."

Đó, về bản chất, là điều đã khiến cậu rời khỏi Nyohhira. Điều đó cũng có nghĩa là giấc mơ của cậu sẽ trở thành hiện thực.

"Nhưng chuyện đó sẽ không hề dễ dàng. In nhiều bản sao của Kinh Thánh và phân phát khắp thế giới để lôi kéo mọi người về phe chúng ta là một việc chúng ta phải làm. Và chỉ làm điều đó thôi cũng có nghĩa là chúng ta sẽ phải tiếp tục ghé thăm những thành phố như thế này và tiếp tục chạy đôn chạy đáo để hoàn thành vô số nhiệm vụ. Anh đã nói với em điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ phải vượt qua nhiều thử thách như thế này trong tương lai, phải không?"

Khi Col giải thích tất cả những điều đó cho cô bé, Myuri lại quay sang than vãn về việc không được đi sa mạc. Col đã hiểu nghĩa đen yêu cầu được đi sa mạc của cô bé, nhưng mối bận tâm của Myuri lại sâu xa hơn thế.

Họ sẽ không đến sa mạc sao? Họ không còn kế hoạch nào để ghé thăm những nơi mà không ai quen biết từng đến, những nơi chỉ tồn tại trong sách vở, như sa mạc sao? Họ không còn cần đến giấc mơ bất khả thi về một lục địa mới nữa sao? Điều đó có nghĩa là chuyến hành trình mà cô bé từng nghĩ một ngày nào đó sẽ chạm tới đích đến nay chẳng khác nào một chuyến đi với một cái kết không kèn không trống sao?

Col từng nghĩ mình đã nhận ra đó là cách Myuri suy nghĩ. Nhưng cậu lại không cho rằng đó là chuyện quá quan trọng đến mức cần phải giải quyết ngay lập tức. Dù cậu không tin rằng mình cần phải hùa theo những giấc mơ ngây thơ điển hình của Myuri, nhưng sự hiểu lầm rõ ràng của họ đã nảy sinh từ đây.

Và đó là lý do tại sao, khi Myuri nghe cậu nói, sự oán giận đã từ từ tích tụ trong cô bé. Dù nước mắt vẫn tuôn rơi, cô bé ngẩng đầu lên nhìn cậu. Ánh mắt cô bé nói cho cậu biết cô bé có điều muốn nói. Col nhìn lại cô bé—cậu đã sẵn sàng lắng nghe.

Điều gì đã khiến Myuri từ bỏ con đường hiệp sĩ của mình, thông đồng với Lutia, tất cả được cho là vì mục đích đảm bảo cuộc hành trình của họ kéo dài mãi mãi?

"Khi…" Khi cô bé lên tiếng, đôi tai cô bé giật giật qua lại và lớp lông trên đuôi dựng ngược lên. Cô bé co đầu gối lại, nhấc mình khỏi mặt đất, và hàm răng nanh nhọn hoắt sáng lên dưới đôi môi ướt át. Col gần như không thể không liếc nhìn túi lúa mì đeo quanh cổ cô bé, chiếc túi cô bé nhận được từ mẹ mình.

"Khi anh đánh bại Giáo hội..."

"Khi anh đánh bại Giáo hội?" cậu lặp lại, hoàn toàn có ý định duy trì phẩm giá làm anh trai của mình.

"Anh sẽ đến làm việc ở chỗ Tóc Vàng, đúng không?"

"………"

Nếu đây được coi là một đòn tấn công bất ngờ, thì nó vô cùng điêu luyện và cực kỳ hiệu quả.

"Cái gì? Ý-ý em là... Người thừa kế Hyland?" Cậu quên bẵng việc duy trì tư thế giận dữ của mình, và câu hỏi khiến cậu nghe như một kẻ ngốc. Myuri dường như thấy chính phản ứng đó thật khó chịu—cô bé nhe nanh và bắt đầu gầm gừ.

Cậu nao núng trước thái độ đe dọa của cô bé; cái tên Hyland xuất hiện quá đỗi bất ngờ. Tuy nhiên, cậu tự hỏi liệu sự ghen tị của cô bé đối với Hyland có phải là nguyên nhân của tất cả chuyện này không, nhưng điều đó không hợp lý cho lắm. Khi cậu cân nhắc đến việc cô bé đã cởi mở với cô ấy như thế nào dạo gần đây, thật khó để tưởng tượng đó lại là nguồn cơn cho sự tức giận của cô bé.

Vậy việc Col làm việc dưới trướng Hyland đóng vai trò là chìa khóa cho một thứ gì đó khác. Khi nhận ra điều này, cuối cùng cậu cũng xoay xở rút ra được điều gì đó từ kho tàng ký ức của mình.

"Ý em có phải là chuyện… nếu anh trở thành một linh mục không?"

Giống như những sinh viên dạt vào thành phố này, Col đã có một ước mơ khi mạnh dạn khởi hành từ Nyohhira. Dù đó không phải là mục tiêu chính, cậu nghĩ Người thừa kế Hyland sẽ ban thưởng cho cậu sau khi họ thành công trong việc sửa chữa những sai lầm của Giáo hội. Ban đầu, cậu được thúc đẩy bởi mong muốn ích kỷ là sử dụng thẩm quyền của Giáo hội để bảo vệ ngôi làng mà cậu từng sống, chỉ để nhận ra những giáo lý mà cậu tìm hiểu lại vô cùng phù hợp với tính cách của cậu. Chúng thực sự rất tuyệt vời.

Và đó là lý do tại sao cậu nghĩ sẽ thật tuyệt nếu một ngày nào đó cậu có thể trở thành một linh mục, để cậu có thể dẫn dắt những người đang gặp khó khăn và xoa dịu đi nỗi đau của thế giới đáng buồn này. Và chính mục tiêu cuối cùng là trở thành linh mục của cậu đã là lý do biện minh cho việc tại sao cậu không thể kết hôn với Myuri.

Nhưng ở một thời điểm nào đó trong cuộc phiêu lưu chóng mặt của mình, cậu đã hoàn toàn quên bẵng đi điều đó. Hoặc, một ý nghĩ khác nảy ra trong đầu, có lẽ cô bé nghĩ việc Col trở thành linh mục đồng nghĩa với việc cậu sẽ trở thành kẻ thù của tất cả các á nhân như cô. Nhưng rốt cuộc, bản thân Myuri dường như cũng thích thú với việc hóa trang thành một vị thánh, nên cô bé hẳn phải có đủ trí thông minh để dễ dàng tách bạch cảm xúc thật sự bên trong và những gì cô thể hiện cho người khác thấy.

Trong trường hợp đó, Myuri đã nghĩ gì về viễn cảnh Col trở thành một linh mục? Col nín thở khi nhìn lại vào đôi mắt đỏ rực ấy, và con sói bạc lên tiếng.

"Chúng ta sẽ không đi phiêu lưu nữa, và anh cũng sẽ không lấy em làm vợ, mà nếu anh làm việc tại một nhà thờ do Tóc Vàng xây dựng thì em sẽ chẳng có gì để làm cả! Anh—anh—" Cô bé rướn người tới trước như một con sói chuẩn bị vồ mồi.

"Anh sẽ đuổi em về nhà!"

"Ôi, khoan đã, My—" Cậu không có thời gian để gọi trọn vẹn tên cô bé. Myuri húc đầu vào bụng cậu. Lực tông ấy đã thổi bay cậu. Cô bé làm vậy không phải để cắn cậu, cũng chẳng phải để xô cậu ra lấy đường chạy trốn. Cô bé chỉ giống như một đứa trẻ nhỏ đang ôm chặt lấy bằng đôi tay gầy gò của mình, nhất quyết không buông, nói với anh trai mình rằng hoàn toàn không có gì thay đổi kể từ ngày đó.

"Em không muốn thế! Em không muốn trở về làng một mình đâu!" cô bé hét lên.

Ngay khi những lời đó vừa thốt ra, cơn ăn vạ của cô bé lại bắt đầu bùng lên, và chẳng bao lâu cô bé đã bật khóc. Đó là tiếng khóc ré lên của một đứa trẻ, không giống như cách cô bé khóc khi nãy. Mặc dù đây là cảnh tượng cậu thường xuyên nhìn thấy hồi còn ở nhà tắm Nyohhira, nhưng giờ đã lâu lắm rồi cậu mới thấy cô bé thế này nên lại mang đến một cảm giác tươi mới đến bất ngờ.

Cùng lúc đó, cậu nhận ra điều này cho thấy Myuri đã cố che giấu sự trẻ con của mình đến mức nào, theo đúng nghĩa đen, trong suốt cuộc hành trình của họ.

Cậu nhìn xuống cô bé đang nức nở và bám chặt lấy mình, và khẽ thở dài đầy thất vọng. Khi cậu vòng tay qua ôm lấy thân hình mỏng manh của cô bé, cậu tưởng cô bé sẽ gạt ra, nhưng cô bé chỉ bám chặt hơn. Dù cô bé có vẻ luôn rộng mở, nhưng những phần giấu kín của cô bé lại được giữ tít sâu bên trong. Có lẽ đó là lý do tại sao khi cậu bắt đầu nói về việc các hiệp sĩ nên như thế nào, điều đó đã khiến cô bé ép bản thân phải lớn lên nhanh hơn mức cần thiết.

Tia lửa châm ngòi cho mớ cảm xúc hỗn độn này bốc cháy là sự va chạm giữa thực tế rằng cuộc hành trình này rồi sẽ có một ngày kết thúc và ước mơ trở thành linh mục của người anh trai. Và con sói, sợ hãi trước ngọn lửa đó, đã hoảng loạn khi đánh mất đi sự điềm tĩnh của mình và bịa ra một cuộc tấn công giả. Nhưng khi Col nhìn Myuri nức nở trong vòng tay mình, cậu không bực bội với cô bé, tất nhiên cũng không hề tức giận. Nếu có gì khác, thì cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

Mặc dù thỉnh thoảng cô bé vẫn hành động theo ý thích của tuổi trẻ, Myuri vẫn là một con sói cảnh giác và điềm tĩnh, và mặc dù cô bé có phần khác biệt với Col, cô bé vẫn phải vật lộn với rất nhiều thứ trong suốt chuyến hành trình của mình. Ngay cả khi cô bé thường xuyên khóc lóc hay tức giận hay có những lúc ích kỷ, trong những thời khắc quan trọng nhất, logic và lý trí của cô bé không bao giờ dẫn cô đi chệch hướng. Giống như một con sói lao không chệch mục tiêu vào con mồi.

Và thế thì sao? Khi nhận ra bí mật của Lutia, cô bé đồng cảm với cô ấy, vạch kế hoạch cùng cô ấy cho những mục đích đáng ngờ, thực hiện kế hoạch, và cuối cùng, hối hận về tất cả. Mặc dù xét như một chuỗi các sự kiện thì nó có vẻ hợp lý về mặt logic, nhưng phần lập luận lại không hoàn toàn ăn khớp. Có lẽ sẽ hơi phóng đại nếu Col nói rằng cậu rất vui khi biết Myuri cũng có những khoảnh khắc ngu ngốc của riêng mình. Dù rõ ràng cô bé cảm thấy tội lỗi, nhưng đến cuối ngày, cô bé đã âm mưu lừa dối anh trai mình.

Nhưng đó không phải là lý do thực sự khiến cậu chưa sẵn sàng tha thứ cho cô gái đang gào khóc. Lý do đơn giản hơn thế. Myuri đã bỏ qua một điều cốt lõi hơn rất nhiều. Đã đến lúc thực hiện vai trò làm anh của mình, một vai trò vẫn đang bị bỏ trống trong suốt mấy tuần qua.

"Nghe anh nói này, Myuri." Sau khi để cô bé khóc một lúc, cậu xoa lưng cô, đặt hai tay lên vai cô bé, rồi gỡ cô bé ra khỏi mình. Khi cậu cẩn thận đẩy cô bé ra, giống như bóc một vảy vết thương trên da theo cách để giữ cho mình không bị chảy máu lại, cô gái bạc ngước nhìn cậu với những đốm tàn lửa đang âm ỉ trong mắt khi khoảng cách đã được nới rộng.

"Hãy nghĩ chuyện này một cách đơn giản thôi." Nước mắt Myuri rơi xuống như suối nước nóng khi cô bé nấc lên. Col tiếp tục.

"Nếu anh bảo em quay về Nyohhira, em sẽ làm vậy mà không thắc mắc lời nào chứ?"

Col nghĩ có lẽ cậu đã hơi cau mày. Bởi vì cậu đã mường tượng ra cảnh mình bảo Myuri quay về Nyohhira vì một lý do nào đó, và những rắc rối theo sau rất dễ để hình dung ra.

"Em sẽ nghe lời anh, bất kể anh đưa ra loại lý do gì sao?" Có một cụm từ: cho dù thế nào đi nữa. Khi Col bận rộn chuẩn bị cho việc khởi hành, Myuri đã khăng khăng đòi đi cùng cậu và thậm chí còn đi xa đến mức cắm phập răng vào tay chân cậu. Cuối cùng, cô bé đã giấu mình trong một chiếc thùng rỗng và theo cậu kể từ đó. Cô bé sẽ đi cùng, cho dù thế nào đi chăng nữa. Không thể tưởng tượng được cảnh chính cô gái ấy lại tự nguyện chọn cách quay trở về Nyohhira. Cậu tự tin thề với Chúa là như vậy.

Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, Myuri cũng sẽ không bao giờ rời khỏi cậu.

"Anh nghĩ em đã viết quá nhiều truyện kỳ ảo rồi."

Có lẽ một cô gái có ý chí yếu đuối hơn có thể nghe theo yêu cầu của anh trai mình mà không thắc mắc và buồn bã trở về nhà. Nhưng đó chỉ là một cô gái hư cấu mà Myuri đang tưởng tượng ra, hoặc có lẽ là kiểu cô gái mà một người hát rong sẽ hát về. Không nghi ngờ gì nữa, cô bé đã bị cuốn vào câu chuyện cô đơn của Lutia đến mức cô bé cũng bắt đầu nghĩ mình là nhân vật chính trong một bi kịch. Dù sao thì khi liên quan đến những vấn đề tình cảm, cô bé cũng giống như bất kỳ cô gái nào khác ở độ tuổi của mình.

"Thế nào?" Col hỏi lại, và Myuri nhìn cậu ngây người.

"Em có nghe lời anh không nếu anh bảo em đi về? Có bất kỳ lý do gì có thể thuyết phục em quay về nhà không?"

"………" Myuri sụt sịt, rồi lắc đầu.

Táo không rụng lên trời. Mặt trời không mọc ở đằng tây. Và cũng theo cách tương tự, cô gái hoang dã này sẽ không bao giờ về nhà ngay cả khi cậu bảo cô bé làm thế.

"... Ờm... Em... Kh-khoan đã..." Đôi tai sói của Myuri giật tới giật lui, ngập ngừng, và cái đuôi của cô bé rủ xuống ủ rũ. Biểu cảm của cô bé cũng nhanh chóng thay đổi theo, và cái đầu cúi gằm xuống đầy gượng gạo.

"Em cứ ngốc nghếch cầm đèn chạy trước ô tô."

Col gõ nhẹ lên đầu cô bé, và giống như một cái cọc bị đóng xuống đất, đầu cô bé gục xuống và lưng gù lại.

"Nhưng anh đoán là em đã quá đồng cảm với hoàn cảnh của Lutia."

Myuri, người đang đan chặt mười ngón tay vào nhau, không thể kiểm soát nổi mình, đột nhiên ngước lên khi nghe cậu nói vậy, như thể vừa nhớ ra điều gì đó quan trọng.

"Ôi! A-Anh trai!"

"Chuyện gì vậy?"

"Ch-chúng ta nên làm gì... với Lutia đây...?" Cô bé có vẻ như sắp sửa bật khóc một lần nữa, và một luồng căng thẳng chạy qua người Col.

"Rốt cuộc thì hai người đã định làm gì?" Col luôn bị đau dạ dày ở Nyohhira vì cô bé Myuri nghịch ngợm này còn xảo quyệt hơn bất kỳ người lớn nào. Và trên hết, lần này cô bé và Lutia lại được kết nối bởi một động cơ đen tối hơn.

"Thì... Trông có vẻ như anh và mọi người định giải quyết mọi vấn đề một cách quá dễ dàng, nên em bảo cô ấy... có lẽ cô ấy nên làm việc chặt chẽ hơn... với những con đại bàng phương nam..."

Có lẽ kết luận họ đưa ra là để chống lại Hồng y Chạng vạng, một người bán sách xuất chúng, và một cậu bé thần đồng làm việc ngay trong lòng Giáo hội, đó là lựa chọn duy nhất của họ. Những con đại bàng phương nam cũng có vô khối lý do để nói chuyện với Lutia.

"Những cuộc đàm phán đó đã diễn ra chưa?" Khi Col hỏi xem liệu vẫn còn kịp không, đôi mắt Myuri hốt hoảng đảo quanh con hẻm, trước khi dừng lại ở Col một lần nữa.

"Em—em không nghĩ vậy..."

Những sinh viên phương nam đến tấn công nhà nguyện nghe có vẻ như đang nghi ngờ Myuri và Lutia. Khi Col kết luận rằng điều đó hẳn có nghĩa là chưa có chuyện gì chắc chắn xảy ra, Myuri lại lên tiếng.

"L-Lutia nói rằng cô ấy sẽ cố tình làm cho nhiệm vụ giải cứu thất bại hoàn toàn, một cách bi thảm, để giành lấy sự tin tưởng của các sinh viên khác... Cô ấy nói đó sẽ là món quà của họ..."

Lutia đã quyết định giấu đi nanh vuốt của mình. Và bây giờ cô ấy đang định bán rẻ lương tâm của bản thân. Cô ấy tin rằng điều này tốt hơn nhiều so với việc tỉnh dậy từ giấc mộng.

Col thở dài thườn thượt, Myuri giật thót, so vai lại.

"Chúng ta không thể để cô Lutia hủy hoại trái tim mình theo cách này." Cô ấy không phải là một con cừu lạc lối. Cô ấy là một con sói lạc lối. Vùng nước chảy rất sâu và sẽ kéo những kẻ yếu đuối vào vùng sâu tăm tối. Myuri đã bỏ lại thanh kiếm và khăn hiệp sĩ của mình. Cô bé cố gắng đứng dậy, dường như không thể chịu đựng nổi sự bất cẩn của chính mình nữa, nhưng Col ngăn lại.

"Em sẽ không tham gia vào chuyện này."

"Nh-nhưng—!"

"Không nhưng nhị gì hết. Hai người đã thông đồng để thực hiện những hành động tồi tệ. Nếu em đổi ý, thì cô Lutia sẽ biết tin vào ai?"

"Ôi... Ờm..."

Đôi tai Myuri rủ xuống. Để gỡ rối mớ tóc hỗn độn phức tạp này, họ sẽ phải vạch ra một kế hoạch để gỡ từng sợi một mà không làm đứt bất kỳ sợi nào.

"Nghe anh nói đây. Anh đã nhìn thấu âm mưu của hai người. Và sau đó anh trai em, Hồng y Chạng vạng, đã quở trách em, túm lấy gáy em, hét vào mặt em, và bắt em phải thú nhận mọi chuyện trong khi em khóc lóc. Em hiểu anh nói gì chứ?"

"Hả? Nhưng... đó là..."

Myuri thu mình lại như thể đầu cô bé đang bị ấn xuống, nhưng đôi môi cô bé vẫn mấp máy như đang tìm điều gì đó để nói.

"Và đó là lý do anh sẽ là người đưa cô Lutia trở lại đúng hướng."

Bằng cách này, Myuri sẽ không bị gán mác là kẻ phản bội dễ dàng tiết lộ bí mật, và Lutia sẽ không phải trải qua cảm giác bị phản bội bởi người bạn đồng loại đầu tiên và duy nhất mà cô từng gặp trong suốt cuộc đời mình. Lý do cuối cùng Myuri thú nhận là vì đối với loài sói, hệ thống phân bậc là tuyệt đối—khi bị người anh túm lấy gáy, cô bé không còn lựa chọn nào khác ngoài việc khóc lóc.

"Trong lúc đó, em nên... Đúng rồi. Em nên đến gặp ông Le Roi cùng những người khác và ở yên với họ." Khó có khả năng Lutia sẽ tin Col nếu đồng phạm của cô đi cùng cậu. Và còn một lý do nữa khiến cậu đuổi cô bé đi.

"Đến... chỗ những người khác sao?"

Lông trên đuôi Myuri dựng ngược lên vì khó chịu, có lẽ vì cô bé đã hình dung ra cảnh quay lại với họ. Đôi mắt cô bé tuyệt vọng ngước nhìn Col, van nài cậu cho cô bé ở lại đây.

"Kiếm hiệp sĩ và khăn của em đang ở đó. Em cần phải quay lại và hiểu được ý nghĩa đằng sau lời thề hiệp sĩ của mình."

Myuri trông như sắp sửa bật khóc thêm một lần nữa, và cuối cùng cô bé đành cúi đầu.

"Trời ạ."

Col xoa rối tóc Myuri vì cậu hiểu cô bé không hề âm mưu với Lutia vì lòng tham hay tư lợi cá nhân. Cô bé đồng cảm với sự cô đơn của cô gái đó, và thực sự không đành lòng ngó lơ hoàn cảnh của một con sói không có nhà để về. Dù luôn miệng chê bai anh trai mình quá mềm lòng, Myuri cũng y hệt như thế.

Nhưng điều làm nên sự khác biệt giữa họ là dù mềm lòng, cô bé lại rất sắc sảo. Cô bé nhận ra rằng cô sẽ để giấc mơ của chính mình kéo dài đến vô tận trong khi giúp đỡ Lutia, và vì vậy cô bé đã quyết định làm việc cùng cô ấy.

"Anh sẽ không ngó lơ trò bịa đặt mới nhất này của em như những trò hề thường ngày đâu. Anh sẽ phạt em vì chuyện này."

Myuri, nhớ lại việc mình thường xuyên bị mắng mỏ ở Nyohhira như thế nào, ngẩng đầu lên và há hốc miệng như một con cá.

"Đừng có làm cái mặt đó với anh. Thu tai và đuôi lại rồi quay về chỗ ông Le Roi đi." Col vỗ tay, và Myuri, người đang ngồi co ro trong nỗi tuyệt vọng, từ từ đứng dậy.

Sau đó, cô bé quay lại nhìn cậu một lần nữa, ánh mắt cầu xin sự thương xót của cậu, nhưng cậu thấy khá dễ dàng khi dùng ánh mắt dửng dưng để nhìn lại cô bé. Đó là vì cậu có linh cảm đôi chút về những gì cô bé có thể làm. Và đúng như cậu nghĩ, sau khi ánh mắt của cô gái đang hoảng sợ đảo quanh mặt cậu, cô bé thè lưỡi ra trêu cậu rồi chuồn lẹ. Col chẳng rõ cô bé là trẻ con hay người lớn nữa.

Sau đó cô bé dừng lại ở lối vào con hẻm cách đó một đoạn ngắn, và quay lại nhìn cậu.

"Làm ơn hãy cứu cô ấy nhé, anh trai." Đó là tất cả những gì cô bé nói trước khi biến mất vào bóng tối của con hẻm. Cậu gần như ước cô bé sẽ không bao giờ lớn lên, và cô bé sẽ mãi mãi như thế này.

"Giờ thì." Chỉ còn lại một con sói đi lạc. Cậu giậm chân thật chắc xuống đất để lên đường, nhưng cậu không nắm rõ đường xá trong bóng tối cho lắm. Theo bản năng, cậu nghĩ đến việc nhờ Myuri dẫn đường đến quán Quả Bầu Xanh, nhưng điều đó chỉ khiến cậu mỉm cười gượng gạo với chính mình—cậu cũng đã dựa dẫm vào cô bé hơi nhiều.

Dù đôi lúc bị lạc trên đường đi, cuối cùng Col cũng tìm được đường đến quán Quả Bầu Xanh bằng cách nào đó. Khi ngước nhìn khách sạn quen thuộc của họ, thoạt đầu nó không có vẻ gì khác biệt, nhưng cậu nhìn kỹ hơn thì thấy ánh nến nhấp nháy sau những khe hở trên cửa chớp, và thấy hình bóng của những người đang hối hả ra vào. Có vẻ như cậu đã đến kịp trước khi kế hoạch cứu bọn trẻ được thực thi.

Lutia đang cố gắng giành lấy sự tin tưởng của những con đại bàng phương nam bằng cách cố tình làm cho kế hoạch thất bại, tất cả chỉ để cô có thể làm việc gắn kết hơn với chúng.

Nếu mọi chuyện suôn sẻ, thì những cậu bé của cô sẽ không bao giờ phát hiện ra thỏa thuận bí mật của cô, và chúng có thể tiếp tục chiến đấu với những con đại bàng phương nam như chúng vẫn luôn làm. Nhưng Lutia biết sự thật, và điều đó sẽ chỉ ăn mòn niềm kiêu hãnh của cô giống như thể nó bị phơi nhiễm lưu huỳnh.

Lý do khiến cô đưa ra một quyết định tăm tối như vậy chắc chắn không phải vì sự yếu đuối trong cảm xúc. Nếu có gì khác, thì đó là do sự ngây thơ của chính Col—niềm tin hồn nhiên của cậu rằng mọi vấn đề của cô đều có thể được giải quyết, và vì vậy, chúng nên được giải quyết. Cậu thậm chí còn chưa từng dừng lại để cân nhắc rằng ai đó có thể cần những vấn đề đó tồn tại.

Chuyện đó hoàn toàn giống như các hiệp sĩ đoàn và con cháu quý tộc lạc lối sau khi mọi cuộc chiến tranh kết thúc, mặc dù một thế giới không có chiến tranh về mặt lý thuyết là một thế giới tốt đẹp hơn. Do đó, rõ ràng là sai lầm nếu chỉ trích Lutia một chiều vì tội nói dối.

Nhưng đây không phải là vấn đề về việc những gì Lutia đang làm là đúng hay sai. Sẽ không thể nào lành mạnh được khi cô cứ tiếp tục mơ mộng trong thành phố này, một nơi nằm lơ lửng giữa thiên đường và mặt đất, vẫn bị giam cầm bởi những ký ức về mái tóc—hay bộ lông—của cô được chải vuốt bên đống lửa. Việc cô làm việc với đám sinh viên phương nam để cô có thể ở lại trạng thái ngưng đọng này, đồng thời kéo theo những sinh viên nghèo vướng vào toàn bộ chuyện này lại càng không lành mạnh.

Dù Lutia có thể sẽ chế nhạo cậu, nói rằng đây không phải chuyện của cậu, nhưng cậu biết rằng nếu cậu không đưa tay ra với cô lúc này, với tư cách là một người khao khát trở thành giáo sĩ, thì cậu sẽ phải giấu bản sao Kinh Thánh của mình dưới thảm, giống hệt như những gì Myuri đã làm. Nếu một người đang bị tổn thương và đau đớn, thì cậu phải nắm lấy tay họ và kéo họ ra khỏi bóng tối. Và không giống như Myuri, người chỉ có thể nghĩ đến việc liếm láp vết thương cho nhau, Col có một cách khác để giải quyết chuyện này.

"Cô Lutia có ở trong không?" Khi Col đẩy tung cửa quán Quả Bầu Xanh, quán rượu chìm trong sự nhộn nhịp tĩnh lặng và tiếng xì xào bàn tán. Một số người có mặt đang quấn dây da vào quai của những chiếc xoong nồi sáng bóng rồi buộc qua cằm như mũ bảo hiểm. Một số thì đang tập vung những chiếc gậy cán bột, và một số thì đang kiểm tra xem những chiếc roi da cưỡi ngựa của họ có còn tốt không.

Tất cả họ đều là những cậu bé nhỏ tuổi, và dưới ánh nến, khung cảnh ấy trông giống hệt như một câu chuyện phiêu lưu dành cho trẻ em, loại chuyện mà Myuri có thể bịa ra.

Người chủ quán, một trong số rất ít người lớn có mặt ở đó, đáp lại với vẻ choáng ngợp.

"Lutia đang... trên gác..."

"Cảm ơn ông." Gạt đi những ánh nhìn chằm chằm của lũ trẻ đang chuẩn bị cho trận chiến, Col đi lên gác.

Những cậu bé trên tầng hai cũng đang bận rộn với công việc chuẩn bị của mình, và cả tầng lầu hoàn toàn lộn xộn. Thoạt nhìn, Col không thấy Lutia đâu, nên cậu leo lên tầng ba và thấy nơi này lại trống trải đến bất ngờ. Khi ngước mắt lên trên, cậu đồng thời cầu xin Chúa ban may mắn trong cuộc đụng độ sắp tới.

Col có một kế hoạch bí mật để thuyết phục Lutia. Nhưng cậu không thể hoàn toàn gạt bỏ cảm giác rằng đây không phải là việc của cậu. Cậu sẽ cần sự quyết đoán để thu hẹp khoảng cách. Và đó là lý do tại sao cậu cần sự dẫn dắt của Chúa hơn bao giờ hết.

Khi cậu lên đến tầng bốn, cánh cửa dẫn vào kho tàng tri thức đang mở, và ánh sáng hắt ra từ bên trong.

"Cô Lutia." Cậu đứng ở ngưỡng cửa và gọi tên cô. Rất có khả năng cô đã biết cậu đang tới ngay cả trước khi cậu bước vào tòa nhà. Với vẻ bực tức trên khuôn mặt, cô gấp cuốn sách trên tay lại. Dựa vào độ dày của nó, đó là một bản sao của Kinh Thánh, được viết bằng chữ viết của Giáo hội.

"Vậy ra Hồng y Chạng vạng đã đến thay cho con sói bạc. Đây chỉ có thể là tin xấu."

"Thực ra đó lại là tin tốt đấy." Lutia quay sang nhìn cậu.

"Vì tôi đến đây để kéo cô ra khỏi cơn ác mộng này."

Con sói đã giấu đi nỗi đau và con người thật của mình; chỉ một bên khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười mỉm. Có lẽ đối với con người thì đây được xem là một nụ cười, nhưng đó cũng là vẻ mặt của một con sói đầy máu me cuối cùng cũng bị dồn vào chân tường sau khi bị thợ săn lần theo vết máu.

"Đây không phải là việc của cậu."

"Tôi đoán cô sẽ nói vậy."

Col sải một bước dài vào phòng, và trong một khoảnh khắc, cậu tưởng cô định ném cuốn Kinh Thánh vào mặt mình. Nhưng Lutia vẫn đứng yên, và thay vào đó để lộ cho cậu thấy đôi tai và chiếc đuôi sói của cô. Cứ như thể cô đang nói với cậu rằng cô sẽ nhe nanh múa vuốt nếu cậu bước thêm một bước nữa.

"Cậu không nên làm thế."

Nhưng Col vẫn thản nhiên thu hẹp khoảng cách giữa họ mà không hề e sợ. Lutia mở to mắt, và cô loạng choạng.

"Cô Lutia, tôi tưởng cô là một con sói đầy kiêu hãnh chứ. Cô phải dừng chuyện này lại ngay lập tức." Những ngọn lửa bùng lên sau đôi mắt Lutia, tức giận vì cậu nói như thể mình biết mình đang nói về cái gì vậy. Có lẽ đó là ngọn lửa của lò sưởi mà cô đã từng biết trong quá khứ, hoặc có lẽ là ngọn lửa của những ngọn nến mà cô dùng để tang cho những vị cựu lãnh chúa của mình.

"Nếu cô tiếp tục đắm chìm trong cuộc xung đột giả tạo này, thì cô đang mang lại hạnh phúc cho ai?" Những học sinh nghèo tuyệt vọng bấu víu vào hy vọng rằng một ngày nào đó họ có thể được cấp một tấm bằng, và Lutia thì tiếp tục cầu mong rằng thời gian sẽ dừng lại với cô. Trong một thành phố đầy tham vọng như thế này, không ai nghĩ việc ôm ấp những hy vọng hão huyền đó là điều kỳ quặc.

"Tôi xin lỗi vì đã ngốc nghếch cố gắng giải quyết vấn đề của cô mà không hiểu hết hoàn cảnh của cô." Hồng y Chạng vạng có một sức mạnh vượt xa sự tưởng tượng của Col. Đây là lần đầu tiên cậu thực sự hiểu rằng những khái niệm mơ hồ như danh tiếng và các mối quan hệ có thể được sử dụng với sức mạnh đáng sợ đến vậy. Bởi vì những vấn đề mà Lutia dễ dàng coi là không thể giải quyết được đã nhanh chóng bị gạt sang một bên khi đối mặt với quyền lực của cậu.

"Bây giờ tôi đã biết, nhưng tôi vẫn tin rằng những vấn đề đó phải được nhổ tận gốc."

"Câm đi!" Lutia gầm lên, vén môi nhe nanh và lao vào cậu.

Khi một con sói của rừng rậm hiện ra lờ mờ trên một người, tiếng gầm gừ hung tợn đi kèm với hàm răng nhe ra, hầu hết mọi người sẽ tuyệt vọng cố gắng lùi lại và bỏ chạy. Nhưng sự khác biệt về sức mạnh giữa một con sói sống trong rừng rậm và một người sống trong ranh giới bức tường thành phố là vô cùng lớn. Phản ứng thiếu suy nghĩ như vậy hiếm khi giúp ích được gì trong bất kỳ tình huống nào. Nhưng có một mánh khóe. Người ta không cần phải sử dụng sức mạnh để đương đầu với thứ sức mạnh hung tợn đó.

Điều cậu cần làm là ngược lại.

"Cô Lutia."

"…?!" Trong một khoảnh khắc, dường như Lutia không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tất cả những gì cô biết là cô đã bị kéo vào một cái ôm, và răng nanh của cô chẳng cắn được gì ngoài không khí.

Nếu đây là Myuri, cô bé có thể đã lường trước điều này và giữ khoảng cách giữa hai người, và cô bé biết cách thoát khỏi vòng tay của Col bằng cách vặn vẹo như một con cá mút đá nếu cần thiết. Đó là bởi vì Myuri ngập tràn tình yêu thương của người khác đến mức Col còn ngạc nhiên khi cô bé không bao giờ bị ợ hơi vì nó; cô bé đã được trao những cái ôm trong suốt cuộc đời mình. Nhưng Lutia thì hoàn toàn không như vậy.

Cô từng e thẹn thú nhận rằng những ngày tháng cô để người ta chải tóc cho mình trước đống lửa và gọi cô là Lutia gần như đã làm tâm trí cô tê liệt. Thế nên cũng hợp lý khi một nửa câu chuyện cuộc đời không dạy cô cách đối phó với việc có người lao thẳng tới ôm mình.

"Tôi không phải là kẻ thù của cô."

"Grrrgh!" Cô gầm gừ, vặn vẹo, nhưng cánh tay phải của Col vòng dưới nách trái của Lutia, và cánh tay trái của cậu đè xuống nửa trên cánh tay phải của cô, ghim chặt nó lại ngay cả khi cậu vòng tay ôm lấy cô. Trong lúc giữ nguyên tư thế phản chiếu của hai người, cậu dùng tay phải nắm lấy cổ tay trái để duy trì tư thế; ngay cả một Myuri đang vùng vẫy cũng không dễ dàng gì thoát khỏi thế khóa này.

Có vẻ như Lutia không biết cách dồn sức theo ý muốn, nên tất cả những gì cô làm là vùng vẫy một cách vô ích. Tất nhiên cô cũng không thể cắn Col, nên cô trông giống như đang chết đuối vậy.

"Cô Lutia, tôi không phải là kẻ thù của cô."

Nếu đây là Myuri đang vùng vẫy trong vòng tay cậu, cậu sẽ chuẩn bị tinh thần cho một cú húc đầu, nhưng Lutia dường như không nghĩ xa đến vậy. Hoặc có lẽ sự tức giận và vùng vẫy của cô chỉ là để phô trương—tất cả những gì cô làm là vụng về vặn vẹo và gầm gừ. Col cho rằng chính vì những lý do này mà cô không trở lại hình dạng sói của mình, nên cậu buông tay ra mà không báo trước.

Lutia loạng choạng lùi lại, tạo khoảng cách giữa hai người. Nhưng tất cả những gì cô làm là nhìn chằm chằm vào Col đầy lo lắng, như thể bối rối vì đã được thả ra.

"Cô nên quay lại con đường đúng đắn." Và cô hoàn toàn có khả năng làm vậy. Nhưng lời nói của cậu rõ ràng đã làm bóp méo thứ gì đó trong tâm trí cô.

Chỉ trong một vài khoảnh khắc, cô có vẻ tức giận vì cậu đã vượt qua ranh giới của cô, nhưng Col nhanh chóng nhận ra đây là vẻ mặt của một cô gái không còn có thể chịu đựng nỗi đau thêm nữa.

"... Không." Bởi vì những lời cô thì thầm một cách trẻ con về cơ bản chính là những viên sỏi đầu tiên tạo nên một trận lở đất.

"Không... Không, không! Không!"

Lutia xõa tung mái tóc, hét lên, và thọc ngón tay vào tóc vò đầu bứt tai một cách điên cuồng.

"Cậu thì biết cái gì?! Tôi chỉ có một mình! Không ai đáp lại tiếng hú của tôi! Những người đã đưa tôi ra khỏi khu rừng đều đã chết! Để tôi lại một mình! Bỏ rơi thành phố này!" cô hét lên, ánh mắt vẫn dán chặt vào cậu. Nhưng điều cô thực sự đang nhìn vào là những ký ức về vị lãnh chúa và phu nhân mà cô rất mực yêu thương.

Những ngày tháng cô nghĩ sẽ tiếp diễn mãi mãi đã đi đến hồi kết không kèn không trống, và trong mắt cô, với tư cách là một linh hồn sẽ sống rất lâu, đó là một sự phản bội. Và vì cô biết suy nghĩ theo cách đó là sai lầm, cô không biết làm thế nào để xoa dịu nỗi đau của mình. Có lẽ cô cần một giấc mơ như thế này để có thể mãi mãi xua đi cảm giác buồn nôn kéo dài này.

Truyền thuyết kể rằng có một gia tộc ở các quốc gia sa mạc từng phục vụ nhà vua, nhưng lại dính líu đến ám sát; họ cần khói của những loại thảo dược đặc biệt để xua tan đi sự sợ hãi. Theo cùng một cách đó, cô đã hít trọn vào phổi bầu không khí suy đồi của thành phố học thuật mộng mơ này.

Một nửa nụ cười đọng trên khuôn mặt Lutia trong khi nước mắt tuôn rơi từ khóe mi. Một con sói của rừng rậm sẽ không bao giờ khóc. Chỉ những ai đã từng biết đến những tổ ấm áp của thế giới loài người mới có thể rơi lệ.

"Cậu… thì biết cái gì…?" Và con cừu ngốc nghếch, không có chút tự tin vào bất cứ điều gì, đã nói với cô: "Tôi có biết. Tôi hiểu." Có lẽ sự mệt mỏi thấm đẫm trong giọng điệu đã khiến lời nói của cậu nghe chân thật hơn.

"Bởi vì con sói ở bên cạnh tôi cũng từng sợ hãi bởi những cái bóng đó cách đây không lâu."

Và để xua đuổi những cái bóng đó, Col đã hứa với cô bé. Anh sẽ luôn đứng về phía em.

Nhưng cậu không thể dùng cùng một phương pháp để thuyết phục Lutia, bởi vì mối quan hệ của họ không giống như của cậu và Myuri. Và phương pháp đầu tiên cậu nghĩ đến, mời Lutia tham gia vào chuyến hành trình của họ, không chỉ thô lỗ, mà thậm chí còn mang tính xúc phạm. Bởi vì cô đang đau buồn sau khi mất đi vị lãnh chúa và phu nhân của mình, sẽ là một sự trơ trẽn không thể tưởng tượng nổi nếu họ đề nghị trở thành những người thay thế cho những người đó.

Myuri cũng rất có thể đã có ý định hạ mình khuyên nhủ Lutia. Nhưng Myuri đã có Col, và có lẽ những lời cô bé dành cho Lutia để giúp xoa dịu nỗi cô đơn của cô ấy không có tác dụng với cô chính là vì điều đó. Có lẽ lý do cô bé muốn gắn kết với cô qua những động cơ đen tối hơn là vì cô bé biết đó là tất cả những gì cô bé có thể làm.

Và vì vậy, để giải quyết những vấn đề đang gây ra nỗi đau cho Lutia, cô cần hình thành một kiểu gắn kết khác. Kiểu gắn kết mà ngay cả Myuri cũng không thể mang lại. Col đã suy nghĩ về điều đó trên suốt chặng đường đến quán Quả Bầu Xanh.

Rõ ràng một lời hứa đơn thuần chẳng có ý nghĩa gì nếu nó chỉ là lời nói suông. Tuy nhiên, đôi khi, một người sẽ tự cắt vào da thịt mình để thuyết phục người khác tin vào quyết tâm và lời nói của họ. Lutia đã làm một điều tương tự khi phản bội lại lương tâm tốt đẹp của mình để làm việc với những sinh viên phương nam, những kẻ mà cô đã dành nhiều năm trời để chiến đấu chống lại. Trong trường hợp đó, Col biết Lutia cần nghe điều gì. Tất cả những gì cậu cần làm là nghĩ lại về cô khi họ mới đặt chân đến thành phố này.

Manh mối của cậu nằm ở đó.

Col nhìn thẳng vào mắt cô và nói, "Những người hát rong nói rằng một trái tim tan vỡ chỉ có thể được chữa lành bởi một tình yêu mới."

"Ơ, cái gì?" Để thu hút sự chú ý của một chú chó đang kích động, điều đầu tiên người ta cần làm là làm một điều gì đó ngoài dự đoán.

"Tôi có một con sói không bao giờ muốn rời khỏi tôi. Cô bé nghĩ rằng một khi hồi kết của chuyến phiêu lưu đã ở ngay trước mắt, cô bé có thể kéo dài nó bằng cách ép buộc tạo ra những chuyến phiêu lưu mới."

"………" Lutia im lặng. Rất có thể cô đang nghĩ về Myuri, người đã đánh hơi được sự lừa dối của cô từ mùi hương của bức thư theo đúng nghĩa đen, và là người mà cô đã chia sẻ bí mật của mình.

"Bất chấp những chiếc nanh và móng vuốt, chúng chẳng có ích gì khi phải chia tay với những người cô yêu thương. Chúng thậm chí không thể bảo vệ họ khỏi sự bất công của thế giới loài người. Và đó là lý do tại sao cô cố gắng tìm kiếm một sức mạnh mới trong xã hội loài người."

Trong số tất cả các quyền lực được ghi chép lại, luật giáo hội là một trong những thứ quyền lực mạnh mẽ nhất. Các quốc gia có thể trỗi dậy, hệ thống hóa luật pháp của riêng họ, rồi sụp đổ, nhưng chỉ có luật lệ của Giáo hội là tồn tại xuyên suốt qua các thời đại.

"Nhưng cô nói những quý tộc đã cướp đi vùng đất của vị lãnh chúa và phu nhân mà cô vô cùng kính yêu từng làm việc cùng với Giáo hội, đúng không? Nếu tôi nói với cô rằng có một thứ có thể làm lung lay chính nền tảng của Giáo hội thì sao?"

Lutia, người vẫn luôn ở thế phòng thủ trong phần lớn cuộc trò chuyện, cuối cùng cũng tìm được chỗ đứng của mình, và cô căng thẳng.

"Thứ đó... không tồn tại. Kẻ thống trị thế giới loài người là Giáo hội. Nếu những người khoác áo choàng đỏ và đội vương miện vàng cũng nói điều tương tự, thì tôi đã đoạt lấy mọi thứ bằng nanh vuốt của mình từ lâu rồi."

Kiếm và khiên chỉ có thể làm được ngần ấy việc. Trên thực tế, không có quốc gia nào trên thế giới có tầm ảnh hưởng sâu rộng như Giáo hội hiện đại. Do đó, bất cứ ai tùy tiện dùng vũ lực đối đầu với Giáo hội sẽ phải đối mặt với một lực lượng áp đảo. Và vì lý do đó, Lutia muốn học luật giáo hội để có thể tiếp cận Giáo hội, cũng giống như cách Col đã ôm chầm lấy Lutia.

"Hay là gì? Cậu đang định nói với tôi Hồng y Chạng vạng sẽ là người hạ bệ Giáo hội sao?" Nụ cười gượng gạo của cô trông có vẻ khiên cưỡng, và tất nhiên, đó không phải là điều cậu muốn nói. Nhưng cũng có những chuyện cậu đang giấu Myuri.

"Tôi không muốn hạ bệ Giáo hội. Tôi muốn sửa chữa nó." Cô hẳn phải nghĩ câu trả lời của cậu cùng lắm là đang lảng tránh. Cô đang làm hết sức mình để nhấn mạnh nụ cười khinh bỉ trên khuôn mặt, kiểu nụ cười chỉ xuất hiện ngay sau khi bị dọa cho sợ hãi.

"Nhưng tôi đã tìm thấy một thứ có thể đảo lộn hoàn toàn sự đúng đắn của Kinh Thánh. Kiến thức đó xuất phát từ đế chế cổ đại, được lưu truyền trong nội bộ các quốc gia sa mạc." Nụ cười khinh bỉ của Lutia đóng băng.

"Cậu đang... cái gì—" Bất chấp sự bối rối lộ rõ của cô, Col tiến lên để thu hẹp khoảng cách giữa họ chỉ bằng một sải chân. Cô cố gắng lẩn tránh, nhưng cậu nắm chặt hai vai cô và cúi sát vào đến mức cậu có thể đếm được từng sợi lông mi ướt sũng trên mí mắt cô. Cậu làm vậy vì cậu biết không ai khác nên nghe thấy điều này. Kể cả ánh trăng. Cậu thì thầm vào tai con sói—chỉ dành cho cô, và không ai khác trên thế giới này.

"Đó là hình dạng của thế giới này."

"Hình... hình dạng?"

"Liệu biển có điểm tận cùng không? Có thứ gì nằm bên kia đại dương? Và..." Cậu liếc ra ngoài qua khe hở của cánh cửa sổ đang mở.

"Tại sao mặt trăng lại khuyết rồi lại tròn..."

Mắt Lutia mở to vì cô biết cậu đang nói về điều gì. Trong hành trình tìm kiếm đồng loại, cô gái này đã tìm kiếm những ngôi nhà mang huy hiệu sói, những gia tộc có thể truy xuất nguồn gốc dòng dõi của họ về thời đế chế cổ đại. Nếu cô đã học các ngôn ngữ sa mạc trong quá trình đó, thì cô hẳn đã biết về câu chuyện này trong quá trình học tập của mình. Bởi vì những cuốn sách ngữ pháp thường sử dụng các câu chuyện để giảng dạy.

Có rất nhiều câu chuyện kỳ lạ từ thời đế chế cổ đại mà Giáo hội hiện đại đã đàn áp một cách mù quáng. Và trong số đó, câu chuyện vĩ đại nhất là ý tưởng cho rằng thế giới không bằng phẳng, mà là hình tròn. Một quả địa cầu bằng kim loại màu bạc từng được cất giấu trong nhà của Nordstone. Nó giống như thể bản thân mặt trăng đã rơi xuống trái đất và khắc họa lên những đường nét của bản đồ thế giới. Ánh trăng đã chiếu sáng một phần quả địa cầu, và nó là sự tái hiện hoàn hảo của các pha mặt trăng.

"Tôi nghĩ có khả năng là Giáo hội cũng đang từ chối việc thức tỉnh khỏi giấc ngủ của chính họ." Kinh Thánh nói rằng thế giới này được tạo ra bởi Chúa, mang những đặc tính độc nhất vô nhị, và nó nằm ở trung tâm của vạn vật.

Nhưng nếu biển không có điểm tận cùng, nếu một người đi về hướng tây chỉ để trở lại từ hướng đông, và nếu giả định tương tự cũng có thể áp dụng cho mặt trăng, dựa trên cách nó khuyết rồi lại tròn, thì mặt trời chắc chắn cũng tương tự như vậy. Và nếu điều đó là đúng, sẽ thật khó để tin rằng tất cả những vì sao trên bầu trời đêm lại có bất kỳ sự khác biệt nào.

Điều đó có nghĩa là khái niệm về thiên đường, mặt đất và thế giới ngầm, tất cả do Chúa tạo ra và được truyền lại trong một ngàn năm, là quá đỗi chật hẹp so với thực tế. Nếu không có thiên đường ở trên các tầng trời và có vô số mặt đất giống như nơi cậu đang đứng lúc này, thì chính xác là họ sẽ đi đến vì sao nào phía trên khi được gọi về bên Chúa lúc lìa đời? Và nếu đào một cái hố thẳng xuống dưới chỉ đưa người ta đến mặt bên kia của thế giới, thì địa ngục phải nằm ở đâu?

Có rất nhiều người thông minh trong Giáo hội. Họ đã nhận ra từ lâu rằng nếu họ thừa nhận thế giới có thể hình tròn, thì điều đó có thể gây ra một sự bùng nổ các vấn đề nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Và đó là lý do tại sao họ làm việc vô cùng chăm chỉ để đậy nắp những ý tưởng đó và giả vờ như chúng chưa từng tồn tại.

"Trước đây từng có một giả kim thuật sư á nhân sống cùng một vị quý tộc. Cô ấy là một miêu tinh—sau khi tạo ra một mô hình của thế giới, cô ấy đột nhiên lên đường thực hiện một chuyến hành trình, và nói rằng cô sẽ đi đến tận cùng của phía tây. Chính nhờ kiến thức về đế chế cổ đại mà cô ấy đã quan sát bầu trời đêm và nghiên cứu cách các vì sao băng qua bầu trời. Tôi được kể rằng giả kim thuật sư đó đã lên đường tìm kiếm một lục địa mới, nhưng tôi nghĩ điều đó không hoàn toàn đúng.

Tôi nghĩ cô ấy muốn xác nhận hình dạng của thế giới chúng ta."

Col ngừng lại, rồi đột ngột và cố ý thay đổi giọng điệu: "Tôi muốn sửa chữa những sai lầm của Giáo hội."

Cậu tin rằng họ cần phải được đánh thức khỏi những cơn ác mộng của mình, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc thức dậy trước một thực tại đau đớn. Vẫn còn tốt hơn là cứ tiếp tục nói dối.

"Tôi chưa kể chuyện này với Myuri. Nó sẽ là một... liều thuốc quá mạnh đối với em ấy." Cậu thậm chí không thể tưởng tượng nổi cô bé sẽ phản ứng thế nào. Đó không phải là chuyện cậu có thể nói với cô bé khi nó vẫn chỉ là phỏng đoán.

"Nhưng còn cô—cô đã mất đi vị lãnh chúa và phu nhân thân yêu của mình, đối mặt với những bất công của thế giới nhưng không dùng nanh vuốt của mình làm cái nạng, đã tìm ra con đường đến với luật giáo hội thông qua logic và lý trí, và ngẩng cao đầu bước theo con đường đó. Tôi tin tôi có thể giao phó cho cô kiến thức này."

Col nắm lấy tay Lutia. Cô nhìn nó như thể một viên ngọc kinh khủng và đáng báo động vừa được đặt vào đó.

"Vậy cô có bằng lòng giải quyết bí ẩn này thay tôi không?"

Col có cảm giác mình có thể đang làm một điều gì đó cực kỳ tàn nhẫn. Cậu đang tước đi những vấn đề của các nhóm lợi ích vốn đã bắt rễ sâu trong thành phố học thuật và gánh lên vai cô một thứ khác vượt xa mọi khuôn khổ. Cậu thậm chí không thể hình dung nổi làm thế nào một người có thể xác nhận hình dạng của trái đất này. Nàng á nhân mèo kia đã lên tàu và hành trình về phía tây. Có lẽ cô ấy đã nghĩ rằng mình có thể quay về từ hướng đông.

Nhưng đây là một vấn đề có thể không bao giờ được giải quyết, giống hệt như những gì Lutia mong muốn.

Và lần này, chính Hồng y Chạng vạng đã giao phó cho cô giải quyết nó. Cậu không làm theo các nguyên tắc của mình trong một nỗ lực chỉ để đánh thức Lutia khỏi giấc ngủ của cô. Đó là bởi vì cậu đã để lại trong tay Lutia một thứ mà về cơ bản là một đức tin dị giáo, một điều mà Giáo hội sẽ không ngần ngại gắn mác là sự lừa dối vì đức tin của họ.

"Giống như trước đây từng có một Gấu săn trăng, tôi tin rằng bây giờ đã đến lượt con sói." Kiến thức, nanh và móng vuốt của Lutia cho phép cô giải quyết những bí ẩn của thế giới theo cách mà Hồng y Chạng vạng không thể làm được. Và với tư cách là một á nhân, Lutia có đủ lý do để lật tẩy Giáo hội.

"Cậu…" Lutia nhìn trân trân lên cậu, rồi nở một nụ cười nửa miệng.

"Tôi là Hồng y Chạng vạng. Chẳng phải cái tên đó rất thích hợp với khoảng thời gian ngắn ngủi nằm giữa ngày và đêm sao?"

Cậu hoàn toàn mù tịt khi đối mặt với người khác giới, và cậu luôn phải chịu sự chi phối của ranh giới thay đổi không ngừng phân chia giữa cái thiện và cái ác. Nhưng cậu có thể sải bước tự tin trong thế giới của các tinh linh. Nếu cậu có thể mang hai thế giới lại với nhau, thì cậu có thể yêu một Giáo hội công lý trong khi vẫn đặt câu hỏi về nền tảng của nó.

"Tôi tin tưởng cô, nên tôi trao cho cô chiếc chìa khóa." Chìa khóa mở ra một cánh cửa mà có lẽ tốt hơn hết là nên được đóng kín.

Nhưng đây không chỉ là một phương pháp để có được lòng tin của cô thông qua việc chia sẻ bí mật. Cậu phải đối đầu trực tiếp với Giáo hội cùng với Hyland và Canaan, và cậu không thể đơn giản lên đường thực hiện một chuyến dạo chơi băng qua sa mạc như Myuri mong muốn. Hãy quên đi việc công khai điều tra một ý tưởng thậm chí còn vô lý hơn cả việc tìm kiếm lục địa mới, một ý tưởng mà chắc chắn sẽ bị coi là dị giáo.

Nhưng đó là điều mà ai đó phải kiểm chứng, và nếu có bất kỳ ai có thể làm được, Col không tin tưởng ai hơn Lutia để thực hiện điều đó. Việc một Myuri rụt rè một cách bất ngờ lại chịu làm việc cùng cô trong một kế hoạch mờ ám đã là đủ bằng chứng đối với cậu. Nếu Myuri tin tưởng cô, thì tất nhiên, Col cũng vậy.

"Cô có thể mất thêm những người thân yêu trong tương lai." Cậu đã đặt chiếc chìa khóa thực sự vào tay Lutia.

"Nhưng cô sẽ luôn tìm thấy những người mới quan tâm đến mình."

Và đó là lý do tại sao cậu muốn cô thức dậy khỏi giấc ngủ trong bóng tối, đứng dậy, và bắt đầu bước đi một lần nữa. Có lẽ thật tàn nhẫn, có lẽ đây thực sự không phải là việc của cậu. Dù sao thì đó cũng không phải là điều cậu có thể hứa chắc chắn sẽ xảy ra. Nhưng đây là những gì Col tin tưởng. Rốt cuộc thì, cậu đã tin vào lời của một vị thần mà cậu chưa từng một lần gặp mặt.

Lutia nhìn cậu chằm chằm, rồi nhanh chóng ngoảnh mặt đi. Cô cúi đầu, như thể đang nuốt thứ gì đó xuống, rồi lại ngước nhìn cậu.

"... Tôi nghĩ tôi hiểu tại sao một cô bé như Myuri lại quyến luyến cậu đến vậy," Lutia mỉm cười, dùng mu bàn tay quệt đi đôi mắt đẫm lệ.

"Cậu thật ngốc khi nói với tôi một bí mật như thế. Một kẻ đại ngốc." Col so vai và mỉm cười. Cậu đã quen với việc bị gọi bằng những cái tên như vậy rồi.

"Đã đến lúc thức tỉnh rồi nhỉ?" Cô lại rủ mắt nhìn xuống lòng bàn tay mình. Khi siết tay lại thành một nắm đấm, cô ngẩng đầu lên.

"Được thôi. Nhưng với một điều kiện."

"Đó là gì?"

Đúng với bản chất của một cô gái sói, Lutia nhe nanh ra, chẳng chút nao núng, trong một nụ cười rạng rỡ đầy dễ thương.