Chương 49: Chương Ba

Volume 6 [Đã Hoàn Thành] Tương truyền rằng những con tàu ma thỉnh thoảng xuất hiện trong vùng lãnh thổ của gia tộc Nordstone.

Hầu hết những lời đồn đại về "tàu ma" lan truyền trong xã hội thực chất lại là những con tàu xấu số đã bị hải tặc hoặc những kẻ buôn lậu tấn công.

Bản thân Nordstone cũng đã thừa nhận việc sử dụng tàu buôn lậu, và nhóm của Col đến đây là để trục vớt một trong những con tàu đó của ông ta.

Thế nhưng, thứ mà họ tìm thấy nhét đầy trong đáy giả của hầm tàu lại chính là phần vô lý nhất của những câu chuyện về tàu ma: một núi xương người.

"Xương cốt, và cả những con chuột có thể biến thành người nữa," Sharon lên tiếng, nhấc hộp sọ lên và đặt nó trên lưng con chuột cô vừa bắt được để giữ nó nằm yên, rồi tỳ chân lên đỉnh hộp sọ.

Con chuột đang choáng váng dần tỉnh táo lại, sau đó lườm họ qua hốc mắt trống rỗng của hộp sọ.

Col thầm nghĩ rằng nếu thực sự có một nhà giả kim có khả năng biến chuột thành người, thì hẳn người ta cũng sẽ được chứng kiến một cảnh tượng tương tự.

"Này! Thả ta ra khỏi đây ngay!"

con chuột hỗn xược hét lên trong lúc gặm nhấm hốc mắt của hộp sọ.

"Câm mồm." Sharon dậm mạnh lên đỉnh hộp sọ, và con chuột im bặt.

"Chúng ta nên làm gì đây?"

Câu hỏi của cô khiến Col bật ra một tiếng thở dài nặng nề như một luồng khói.

"Theo những gì con cún kia kể lại cho tôi, có điều gì đó rất bệnh hoạn đang diễn ra ở đây."

Bệnh hoạn chắc chắn là một từ miêu tả chính xác. Tất cả những lời bàn tán về tàu ma có khả năng là thật đó đều được thêu dệt thành hậu quả gây ra bởi một nhà giả kim quá đắm chìm vào những thí nghiệm siêu nhiên.

Nhưng giờ đây, những bộ xương vốn là nền tảng cho mọi câu chuyện về tàu ma đang hiện diện ngay trước mắt họ, và còn có cả một sinh vật phi nhân vừa nãy còn đang ngồi cùng họ trong hầm tàu.

"Hiện tại chúng ta có hai bí ẩn lớn. Đầu tiên, tất cả số pyrite này. Và thứ hai, những mảnh xương này."

Col suýt nữa đã định hỏi, Thế còn con chuột thì sao?

Nhưng rồi cậu nhớ ra rằng ở đây còn có cả một con đại bàng, một con cừu và một con sói đang đi cùng mình.

"Ngươi định khai ra hay để ta lột da sống ngươi đây?"

Khi Sharon nhìn vào trong hộp sọ, con chuột, lúc nãy còn đang im lặng, bắt đầu giãy giụa loạn xạ.

"Ta là một tên cướp biển đầy kiêu hãnh, Dodd Vadan vĩ đại, thủ lĩnh của Băng Vadan! Ta sẽ không đời nào nói cho các ngươi biết bất cứ điều gì về con tàu này đâu!"

Chỉ có Sharon là buông tiếng thở dài; Ilenia và Myuri lại tỏ ra vô cùng thích thú trước sự hăng hái của con chuột.

"Có lẽ ta nên tóm gọn từng đứa bạn của ngươi và ném chúng cho cá mập ăn."

"Ng-Ngươi... Ngươi đang đùa, đúng không...?"

Vadan thò mũi ra khỏi hốc mắt, giọng điệu trở nên thảm hại; những người bạn chuột còn lại của hắn lén lút nhìn ra từ phía sau những chiếc rương đằng xa với vẻ lo lắng rõ rệt.

"Chẳng phải—chẳng phải Nordstone cử các ngươi đến đây để giúp chúng ta sao?! Và đây hẳn là định mệnh, vì các ngươi cũng giống chúng ta! Đáng lẽ chuyện này phải đưa tất cả chúng ta đến một cái kết có hậu hay đại loại thế chứ?!"

Hắn ta nói đúng, nhưng Sharon lại quay sang nhìn đống hàng hóa và lên tiếng.

"Cứ cho là ta là một người thu thuế, và ta đang thanh tra con tàu này đi. Nếu tất cả những gì ở đây chỉ là pyrite? Chắc chắn rồi, ta sẽ cho qua. Nhưng câu chuyện sẽ hoàn toàn khác khi hàng đống xương người này lăn ra khỏi hầm tàu." Ánh mắt sắc lẹm như đại bàng của cô sau đó chuyển hướng sang Col.

"Mọi người khắp nơi gọi anh là Hồng y Chạng vạng, đúng không? Tại sao anh lại đến Gia tộc Nordstone ngay từ đầu chứ?"

Họ đã đến Gia tộc Nordstone để xác minh rằng tất cả những tin đồn kỳ quái xung quanh gia đình này thực chất không phải là sự thật, cho dù đằng sau đó có bất kỳ nguyên cớ nào đi chăng nữa.

"... Bản thân tôi cũng đang rất bối rối đây," Col đáp, và quay sang nhìn Myuri, cô bé đang khua khoắng đôi tay, bận rộn chơi đùa với những con chuột đang chạy lăng xăng trong bóng tối.

"Tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến... đều là những hành động chối bỏ Chúa."

Myuri, người trước đó hoàn toàn tin tưởng và ủng hộ Nordstone, cũng lờ mờ nhận ra rằng tình thế đang chống lại ông ta và lý tưởng của ông.

"Nh-nhưng điều này không có nghĩa là những mảnh xương này thuộc về ông lão chứ! Có thể chúng đang được vận chuyển đến một nơi nào đó trên đường đi. Thấy chưa, chẳng phải ông ấy đã nói có những công ty khác liên quan đến việc buôn lậu sao?"

Sharon nhíu mày.

"Cũng khá thông minh cho một con cún con đấy."

"Tôi không phải là cún con!"

Bỏ qua màn đấu khẩu giữa Myuri và Sharon, Ilenia từ từ hạ thấp người xuống và quỳ gối trước con chuột tự xưng là Vadan.

"Tôi đang tìm kiếm lục địa mới."

"........."

"Đó là lý do tại sao tôi muốn đưa con tàu này, một phương tiện được dùng để buôn bán nhằm gom góp tiền bạc, một con tàu thử nghiệm để tìm kiếm vùng đất mới, cùng với cậu đến gặp Lãnh chúa Nordstone."

"Cả tôi nữa!" Myuri nói thêm. Vadan nhìn cô bé, rồi lại quay sang nhìn Ilenia.

"Cô... Cô nói tên cô là gì cơ?"

"Ilenia. Ilenia Gisele."

"Ilenia. Cô sẽ là một người đồng hành đáng khích lệ để có mặt trên một con tàu của chúng ta đấy."

Giống như cách Myuri thường để lộ đôi tai và chiếc đuôi của mình, cặp sừng cừu của Ilenia giờ đây cũng đã hiện ra.

Vadan nheo mắt lại, như thể hắn đang nhìn thấu hình dạng thực sự của cô—một con cừu khổng lồ ẩn sau mái tóc xoăn bồng bềnh.

"Ta rất cảm kích sự quan tâm đó. Nhưng chúng ta là những tên cướp biển đầy kiêu hãnh, và chúng ta không bao giờ phản bội ân nhân của mình. Chuyện sẽ khác nếu cô đảm bảo cho chúng ta được tha bổng nếu chúng ta tiết lộ cho cô về đống hàng hóa này."

Sharon, người nãy giờ vẫn khoanh tay đứng nghe, khịt mũi một cái, nhưng Ilenia không hề rời mắt khỏi Vadan.

"Và món nợ ân tình mà ông cảm thấy đó chính là lý do tại sao ông lại đi làm cướp biển, đúng không? Điều đó có nghĩa là..."

"Ông lão có biết về những người như chúng ta không?"

Myuri đến ngồi bên cạnh Ilenia, và có một tiếng lạch cạch phát ra từ bên trong hộp sọ. Hắn hẳn đã bị dọa sợ bởi những chiếc răng nanh và móng vuốt của cô bé.

"Kh-không... Ta không nghĩ ông lão biết đâu. Nhưng có thể ông ấy cũng ngờ ngợ được... không, có lẽ ông ấy hy vọng điều đó không phải là sự thật. Theo như những anh em đứng gác quanh khu vực đó kể lại, ông ấy thường nói chuyện với không khí, như thể đang chờ đợi lời đáp từ một người mà ông ấy không thể nhìn thấy vậy."

Điều đó chắc chắn đã xảy ra. Nordstone đã từng nói chuyện với một người khác trong một căn phòng trống không. Col từng nghĩ đó là một đặc điểm độc đáo của những nhà hiền triết già sống ẩn dật, nhưng có vẻ như Nordstone tin rằng có một linh hồn nào đó sống trong ngôi nhà của mình và vẫn tiếp tục nói chuyện với nó một cách đầy háo hức.

Nhưng khi mường tượng ra cảnh ông lão độc thoại, luôn hy vọng một ngày nào đó một sinh vật phi nhân sẽ xuất hiện và đáp lời mình, thì đó chẳng phải là một khung cảnh vui vẻ gì.

"Tôi không nghĩ chúng ta nên thả đám này đi. Đây chỉ là một công việc mà Hyland giao cho tôi thông qua Công ty Bolan, nhưng tất cả những rắc rối mà bọn chúng gây ra sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến tu viện và trại trẻ mồ côi của tôi. Các người đang bảo tôi phải mạo hiểm bước qua một cây cầu đầy hiểm nguy vì một lãnh chúa mà tôi vốn đã nghi ngờ, và tôi không có ý định làm điều đó."

Sharon, chân vẫn đặt trên hộp sọ giam giữ Vadan, không mấy ấn tượng với viễn cảnh về một lục địa mới. Cô cũng có những người cần phải bảo vệ. Không ai có thể trách cô vì đã đặt sự an toàn của bản thân lên hàng đầu.

"Các cô cũng không lường trước được chuyện này, đúng không?" Cậu không thể phủ nhận những gì Sharon vừa nói.

"Bọn chúng có thể đang giấu giếm điều gì đó, nhưng đây không phải là một cái bẫy đâu," cô nói, nheo mắt nhìn ra ô cửa sổ nhỏ trong hầm tàu.

Nếu những quan điều tra dị giáo từ Giáo hội kéo đến đây hàng đàn, thì họ sẽ không có cách nào giải thích cho toàn bộ tình huống này. Ngay tại đây, trên một con tàu kỳ dị nơi toàn bộ thủy thủ đoàn đã biến mất, lại có một khoang chứa khổng lồ đầy xương người. Lẽ dĩ nhiên, không có cơ hội nào tốt hơn thế này để tóm gọn tên Hồng y Chạng vạng đáng ghét, một nhân vật gây ra vô vàn rắc rối cho Giáo hội, với tội danh dị giáo.

Vào thời điểm này, cả Myuri và Sharon dường như đều không cảm nhận được có ai đang bao vây con tàu, nhưng rất có thể bọn chúng đang đợi họ trên bờ.

Mặc dù Col tin rằng Nordstone sẽ không làm một việc như vậy, nhưng rõ ràng là ông ta đang giữ bí mật về những mảnh xương này, và rất có thể ông ta đang nói dối về điều gì đó khác nữa.

Col đặt tay lên vai Myuri, nhẹ nhàng gạt cô bé sang một bên, rồi bước đến quỳ xuống trước Vadan.

"Chúng tôi muốn giúp đỡ Lãnh chúa Nordstone trong việc tìm kiếm lục địa mới. Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, chúng tôi không thể giúp anh. Anh đang làm việc cho Lãnh chúa Nordstone, đúng không?"

Những gì cậu nói không khác gì Ilenia, nhưng cậu là người đã đích thân nói chuyện với Nordstone.

Bên dưới hộp sọ, Vadan thở dài.

"Xin lỗi nhé, nhưng không phải Nordstone là người mà chúng ta mang ơn. Đó là nhà giả kim, người còn lại mà anh vừa nhắc đến cơ."

Cả bốn người trao đổi ánh nhìn trước khi Ilenia lên tiếng thay họ.

"Bà ấy cũng là một sinh vật phi nhân sao?"

Vadan, chiếc mũi tựa lên vành hốc mắt, ngoe nguẩy những sợi râu dài.

"Một hóa thân mèo. Chuyện này xảy ra vào hồi Raponell còn là một vùng đất nghèo khó và chúng ta thường xuyên ăn trộm chút ít đồ ăn còn sót lại trong các kho chứa ngũ cốc của con người. Một ngày nọ, bà ấy đến thị trấn, tập hợp tất cả những con mèo hoang trong vùng để bao vây các kho chứa ngũ cốc..."

Cuộc sống chắc hẳn đã rất tuyệt vọng đối với Vadan và những người bạn của hắn, nhưng khi tưởng tượng ra cảnh đó, nó lại giống như một phân cảnh trong truyện ngụ ngôn.

"Và rồi bà ấy nói với chúng tôi, các người không cần phải sống lay lắt như thế này nữa nếu các người giúp ta đuổi theo mặt trời."

"Đuổi theo... mặt trời sao?"

Bên trong chiếc lồng sọ chật hẹp, Vadan xù lông lên, trông như thể hắn đang nhún vai.

"Bà ấy hỏi, các người có muốn sống một cuộc đời khốn khổ trong bóng tối mãi mãi không? Bà ấy đã nói điều đó với chúng ta, những con chuột! Ta đã nghĩ thầm, đây là trò đùa quái quỷ gì thế này?"

Những sinh vật phi nhân không có một chốn nương thân an toàn trên thế giới này. Vadan và đồng bọn của hắn, hơn thế nữa, lại là chuột—chúng không phải là những con sói thống trị những khu rừng, những con cừu làm chủ những cánh đồng, hay những con đại bàng săn mồi trên bầu trời.

Vadan ngước đôi mắt tròn xoe, đen láy lên nhìn thẳng vào họ.

"Nhưng các người biết bà ấy đã nói gì không? Bà ấy bảo rằng chúng ta nhỏ bé, nhưng điều đó hoàn hảo để chui lọt vào những nơi chật hẹp. Chúng ta không có móng vuốt hay răng nanh, nhưng chúng ta có những chiếc răng cửa. Con tàu này là nơi hoàn hảo cho chúng ta, và ta dám nói buôn lậu chính là sứ mệnh của chúng ta."

Những ký ức kinh hoàng về việc đi du hành một mình lại ùa về trong Col. Cậu nhớ lại những buổi sáng thức dậy và chỉ thấy còn sót lại những mẩu vụn của ổ bánh mì mà cậu đinh ninh là mình đã cất giữ cẩn thận.

"Và thế là, bà ấy đã dẫn dắt chúng ta đến một thế giới hoàn toàn mới. Bà ấy đã cứu chúng ta khỏi một cuộc sống tàn nhẫn. Đó là lý do tại sao giờ đến lượt chúng ta phải giúp đỡ bà ấy khi bà ấy tiếp tục đuổi theo mặt trời."

Những lời nói chân thật của Vadan đi kèm với một ánh nhìn cương trực.

Chính Sharon là người lên tiếng đầu tiên.

"Vậy ra nhà giả kim này vẫn còn sống sao?"

Cô ấy nói đúng.

Nordstone đã kể về bà ấy như thể bà đã chết từ lâu, nhưng cách Vadan nói lại gợi ý một điều hoàn toàn khác.

"Bà ấy... có thể vẫn còn sống. Ta không biết nữa. Bà ấy đã giong buồm về phía tây từ rất lâu rồi. Theo đúng nghĩa đen, bà ấy đã đi để đuổi theo mặt trời."

"Gì cơ!" Myuri thốt lên, và Vadan quay sang nhìn cô bé.

"Nhưng ông lão bảo bà ấy đã chết rồi mà!"

Vadan nheo mắt lại và một biểu cảm mơ hồ thoáng qua khuôn mặt hắn, như thể vừa đồng tình vừa không đồng tình với cô.

"Người ta nói loài mèo luôn tìm cách ẩn mình khi thời khắc cuối cùng của chúng đến."

"........."

Myuri im lặng, và Vadan tiếp tục, bằng một giọng mệt mỏi.

"Bà ấy là một điều bí ẩn. Bà ấy thậm chí còn chưa bao giờ tiết lộ hình dáng thật sự của mình cho Nordstone, mặc dù họ đã ở bên nhau mãi mãi. Chà, ta cá là ông lão hẳn đã nhận ra có điều gì đó không ổn... Dù sao thì, chúng ta đã hợp tác với con mèo đáng nguyền rủa đó và giúp bà ấy biến Raponell thành một cánh đồng lúa mì khổng lồ. Chúng ta đã dùng con tàu của mình và đi khắp thế giới, thu thập các phương pháp canh tác và các loại hạt giống khác nhau. Việc thu thập ngũ cốc là sở trường của chúng ta, cô biết đấy."

Col thở dài ấn tượng, bởi vì những gì hắn vừa kể đã soi sáng những lỗ hổng trong manh mối của họ mà cậu chưa từng chú ý trước đây.

Lẽ ra cậu phải nghĩ đến điều đó. Khi Nordstone nắm quyền quản lý gia tộc, lãnh thổ đó hẳn là một vùng đất hoang tàn, nghèo nàn, nên không đời nào ông ta có thể huy động đủ kinh phí và các mối quan hệ cần thiết để thu thập các kỹ thuật canh tác và hạt giống từ khắp nơi trên thế giới.

Nhưng một giải pháp cho những vấn đề như vậy đã hoàn toàn ăn khớp khi có Vadan và thủy thủ đoàn của hắn trong bức tranh.

"Các ngươi cũng đã ăn trộm chiếc thuyền đầu tiên đó, đúng không?"

Giọng điệu của Sharon lạnh lẽo, bởi vì với tư cách là một người thu thuế, cô luôn đứng ở phe chịu trách nhiệm duy trì trật tự tại các bến cảng.

"Chúng ta đã mượn nó. Chúng ta có cả giấy chứng nhận thuê đàng hoàng mà; chúng ta thậm chí còn trả lại nó kèm theo tiền lãi nữa cơ."

Sharon lại thở dài ngao ngán một lần nữa.

"Và yêu cầu duy nhất của bà ấy là chúng ta phải chăm sóc Nordstone, người vẫn đang ở lại Raponell."

Khuôn mặt Myuri lộ rõ vẻ nhăn nhó, giống như một vết thương gần như đã lành bỗng dưng bị vướng vào chăn—nhà giả kim là một sinh vật phi nhân, và vì bà chưa bao giờ nói cho Nordstone biết về bản chất thật của mình, điều đó đã làm thay đổi đáng kể cấu trúc của câu chuyện về cánh đồng lúa mì.

Nordstone không phải là nhân vật chính ở đây. Ông ta chỉ là một nhân vật phụ, một người bị câu chuyện bỏ lại phía sau.

"Bà ấy cảm thấy xấu hổ vì đã bỏ rơi Nordstone, nhưng con mèo chết tiệt đó đã liên tục nhắc nhở chúng ta rằng việc giữ lời hứa chính là cách duy nhất để chúng ta đền đáp bà ấy."

Và đó là lý do tại sao họ sẽ không bao giờ khai ra Nordstone nếu điều đó đẩy ông lão vào tình thế bất lợi, ngay cả khi nó đặt mạng sống của chính họ vào vòng nguy hiểm.

"Điều đó có nghĩa là bản thân các cậu không tìm kiếm vùng đất mới sao?"

Câu hỏi của Ilenia khiến Vadan nở một nụ cười nịnh bợ.

"Đây là thế giới mới của chúng ta," hắn nói.

"Chẳng có thứ gì ngoài kia có thể sánh được với nơi này đâu."

Một sự tĩnh lặng bao trùm lên họ sau khi hắn nói xong. Có rất nhiều điều họ cần phải suy ngẫm.

Rồi những tiếng bước chân nhè nhẹ vang lên. Col vội ngoảnh đầu về hướng phát ra âm thanh, và cậu thấy một con chuột nhỏ chạy vọt tới chỗ hộp sọ và đứng chắn trước nó.

"Này, mày đang làm gì thế? Quay lại đi," Vadan hoảng hốt nói, nhưng con chuột nhỏ không hề nhúc nhích. Những sợi râu của nó run rẩy khi nó nhìn chằm chằm vào Myuri, Ilenia, rồi đến Sharon. Myuri toan đứng dậy, không phải vì bản năng loài sói của cô bé bị kích thích trước con mồi, mà bởi vì cô bé đã bị lay động sâu sắc trước lòng dũng cảm của con chuột nhỏ. Những ai mang danh hiệu hiệp sĩ sẽ biết chính xác cần phải làm gì trong một tình huống như thế này.

Nhưng điều này vẫn không giải quyết được câu hỏi về số hàng hóa trên tàu của Vadan. Nếu họ mang nó đến cho Nordstone, thì nó có thể sẽ gây ra những rắc rối khôn lường cho họ.

Sharon hít một hơi thật sâu và hỏi bằng một giọng căng thẳng, "... Các ngươi định sử dụng pyrite và những mảnh xương này để làm gì? Chúng ta không thể loại trừ khả năng Nordstone vẫn đang cố gắng gài bẫy chúng ta. Ngay cả khi đây không phải là một cái bẫy như vẻ bề ngoài, thì tại sao ông ta lại cần tất cả những thứ kỳ quái này, và lại với số lượng lớn đến vậy? Các ngươi đang yêu cầu chúng tôi giúp các ngươi giao số hàng này cho những kẻ tôn thờ ác quỷ điên cuồng sao?"

Nordstone đã hứa rằng nếu họ có thể đưa con tàu buôn lậu này trở về an toàn cho ông, thì ông sẽ tự giải thích với cha Lacrouts, người sau đó sẽ tha thứ cho những tội lỗi trong quá khứ của ông. Điều đó sẽ hàn gắn lại mối quan hệ giữa Gia tộc Nordstone và Giáo hội, mang lại sự nhẹ nhõm cho cả vùng. Họ sẽ tiếp tục giữ vững vị trí là vựa bánh mì của quốc gia, và Vương quốc có thể tiếp tục cuộc chiến chống lại Giáo hội.

Và Nordstone có thể tiếp tục hành trình tìm kiếm tận cùng của vùng biển phía Tây.

Nhưng chuỗi sự kiện đó chỉ xảy ra với giả định rằng Nordstone không phải là một loại kẻ ngoại đạo nào đó.

"Nếu ta đang làm nhiệm vụ của một người thu thuế, ta sẽ gọi Giáo hội đến ngay lúc này và đề nghị họ thiêu sống các ngươi. Chúng ta nên tránh xa những rắc rối kiểu này. Này, chuột. Ngươi có hiểu tình cảnh hiện tại của mình không? Ta có thể không phải là con người, nhưng không có nghĩa là ta ghét loài người. Ta không vô điều kiện đứng về phe các ngươi đâu. Mỗi chúng ta đều có những cách sống riêng mà mình muốn bảo vệ.

Vậy nên hãy nghe cho kỹ đây: Hãy nói cho taa biết chính xác bọn mày dùng những mảnh xương này để làm gì."

Khi cô nói vậy, Vadan, bên dưới chiếc hộp sọ, ưỡn ngực lên.

"Ch-chúng ta là những tên cướp biển đầy tự hào! Chúng ta sẽ phải quay lại cuộc sống khốn khổ trong bóng tối nếu chúng ta thất hứa với con mèo chết tiệt đó và bép xép! Nhìn xem, chỉ một mình ta là đủ để các người treo cổ rồi, phải không? Phải không?!"

Bàn tay nhỏ xíu của Vadan thò ra để đẩy con chuột nhỏ đang đứng trước hộp sọ.

Nhưng con chuột nhỏ không nhúc nhích; nó ngước nhìn Sharon.

Ilenia và Myuri cũng tham gia cùng nó.

"Cô Sharon..."

"G-Gà!"

Myuri trông như thể cô bé đang gồng mình để thể hiện một khuôn mặt giận dữ, và cô bé thậm chí đã đặt tay lên thanh kiếm bên hông mình. Khuôn mặt cô bé cho cậu biết rằng một hiệp sĩ phải rút kiếm ra ngay tại đây.

Thật không thể phân định ai đúng ai sai.

Mặc dù việc băm vằm cái đuôi của con chuột nhỏ trước mặt Vadan là sai trái, điều đó không làm cho lập luận của Sharon bớt hợp lý đi chút nào.

Col không thể kìm nén việc quay sang nhìn Sharon.

"... Cả anh nữa sao?"

"Cô Sharon, làm ơn...""

G ừ—Thôi nào, hai người đang biến tôi thành kẻ xấu ở đây đấy! Thôi được rồi, được rồi!" Sharon nói, dưới ánh nhìn của Col, Myuri và Ilenia, và đá văng chiếc hộp sọ ra xa. Với một tiếng động nhẹ, nó bay qua không trung, và con chuột nhỏ bám chặt lấy Vadan vừa được giải thoát.

Mặc dù Col cảm thấy nhẹ nhõm, cậu vẫn cầu nguyện xin sự che chở của Chúa và sự bình yên cho linh hồn của người từng sở hữu chiếc hộp sọ đó.

"... Ta—ta vẫn sẽ không khai đâu!"

Col có linh cảm rằng trên thực tế, nếu họ làm tổn thương những người khác đang quan sát hắn từ trong bóng tối, hắn sẽ lập tức khai ra mọi thứ. Nhưng mọi người đều biết rằng đó là một việc làm sai trái.

Nhưng cũng vì mọi người đều biết điều đó, nó lại trở thành một vấn đề lớn.

"Này, Hồng y Chạng vạng," Sharon cay đắng lên tiếng.

"Anh hiểu những gì tôi đang nói, đúng không?"

"Tôi... tôi hiểu," Col đáp, nhìn xuống đống xương im lìm nằm chen chúc bên dưới cửa sập bí mật.

"... Các người định giữ im lặng và đi về sao?"

Vadan hỏi, ôm chặt con chuột nhỏ như thể đang che chở cho nó.

"Nếu chúng ta rời khỏi con tàu này và giả vờ như chúng ta đã lên nhầm tàu, thì vị lãnh chúa ngoài kia rất có thể sẽ thực sự gọi Giáo hội đến lần này."

Vadan và thủy thủ đoàn của hắn khi đó sẽ bị mắc kẹt trong một chiếc bẫy chuột thực sự.

"Nếu may mắn, các ngươi có thể dùng kỹ năng của mình và trốn thoát cùng con tàu trong khi đang được kéo về Kerube. Nhưng khi đó số hàng hóa này sẽ được chuyển đến tay Nordstone, và rồi nhóc con này sẽ phải gánh chịu rủi ro."

Sharon nhìn Col.

"... Tôi đến đây để xem xét liệu Gia tộc Nordstone có vướng vào vấn đề tôn giáo nào hay không. Tôi rất muốn báo cáo rằng Lãnh chúa Nordstone và gia đình không có khiếm khuyết nào về mặt đức tin, nhưng nếu sau khi tôi báo cáo mà sự thật lại lòi ra là có một vấn đề gì đó thực sự nghiêm trọng..."

Cậu sẽ may mắn nếu chỉ có danh tiếng của bản thân bị hoen ố, và mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó—nhiều khả năng là Hyland cũng sẽ bị vạ lây. Giáo hội chắc chắn sẽ coi đó là một thời cơ thuận lợi cho họ, và điều đó lại tác động đến cán cân quyền lực giữa họ và Vương quốc.

Điều rắc rối hơn nữa là cậu không chỉ đơn giản cố gắng nhắm mắt làm ngơ trước một thứ gì đó có thể được diễn giải một cách mơ hồ như một điềm báo. Rõ ràng, trước mặt họ là một đống xương cốt khổng lồ, là nền tảng cho những câu chuyện về tàu ma, cùng với một lượng pyrite quá đáng ngờ cho một món đồ cúng viếng đơn thuần—và họ đang cố gắng cho qua tất cả những thứ này.

Khi Col nghĩ về tương lai, nơi việc người đàn ông này thực sự là một kẻ tà giáo bị phơi bày, cậu không thể nhắm mắt làm ngơ trước bất kỳ điều gì trong số này.

"Nh-nhưng nếu vậy, chúng ta phải làm sao đây?" Myuri bối rối hỏi, và cô bé đã hỏi đúng trọng tâm.

Họ nên làm gì đây?

"... Có lẽ lựa chọn duy nhất của chúng ta là đích thân đến hỏi Lãnh chúa Nordstone?"

Vadan và thủy thủ đoàn của hắn nợ nhà giả kim mạng sống; họ chỉ đang hợp tác với Nordstone để giữ lời hứa và không gì khác. Điều đó có nghĩa là họ không nên treo bọn chúng lên mặt nước làm mồi cho cá mập, mà nên đến thẳng chỗ Nordstone, cội nguồn của toàn bộ chuyện này.

"Nếu tôi có thể hỏi lại một lần nữa, anh thực sự sẽ không nói cho chúng tôi biết các anh đang sử dụng những mảnh xương này để làm gì sao?"

"........."

Sự im lặng của Vadan mang đến cho Col một tia hy vọng mong manh, bởi vì đó không phải là sự im lặng phủ nhận, mà là một sự im lặng mang màu sắc của sự do dự. Hắn có lẽ cho rằng rất khó để phán đoán xem việc hắn tiết lộ sự thật có thực sự giúp ích cho Nordstone hay không, hay nó lại đẩy họ vào tình thế bất lợi.

Nếu ông ta thực sự là một kẻ tà giáo, thì mọi chuyện đã không diễn biến theo chiều hướng này.

"Chà, đi nói chuyện với Nordstone bản thân nó cũng là một vấn đề," Sharon nói, nhìn chằm chằm xuống Vadan đang im lặng.

"Câu chuyện mà con cún này đã kể lại đầy say sưa trên thuyền khi đến đây cũng chính là lời giải thích mà anh nhận được từ Nordstone, đúng không? Nghe có vẻ như đó là một lời nói dối được ngụy tạo sao cho giống sự thật. Nếu ông ta tốn bao nhiêu công sức để bịa ra một lời nói dối tinh vi như vậy, thì ông ta chắc chắn đang che giấu một điều gì đó tồi tệ. Tôi không nghĩ ông ta sẽ khai thật nếu chúng ta đích thân đến hỏi đâu. Kịch bản tốt nhất là ông ta chỉ cần tóm gọn chúng ta bằng một lời nói dối xảo quyệt khác thôi."

Thế nhưng, Nordstone lại giống như một khối ý chí kiên định thuần khiết. Thật khó để tưởng tượng ông ta sẽ khuất phục trước những lời đe dọa, và Col nghĩ rằng sẽ gần như không thể dùng vũ lực để ép buộc ông ta nói ra sự thật.

"Ngay cả khi chúng ta có đi hỏi ông ta, chúng ta cũng phải thiết lập một vành đai an toàn quanh ông ta trước đã. Nếu có, tôi muốn chất vấn ông ta sau khi bắt quả tang ông ta đang hành động mờ ám."

Được cất giấu trong con tàu buôn lậu này là một lượng xương và pyrite đáng báo động.

Sau đó là nhà giả kim phi nhân được cho là đã đi đến lục địa phương tây.

Có phải câu chuyện về người vợ ốm yếu của ông ta cũng hoàn toàn là một lời nói dối? Có phải cách ông ta nhìn Myuri bằng ánh mắt nhân từ khi kể về việc mình đã cầm kiếm lên khi vẫn còn là một chàng trai trẻ măng tơ để bảo vệ nhà giả kim đang bị bức hại, suy cho cùng cũng chỉ là một vở kịch?

"Chà, nếu có một điều chúng ta biết chắc chắn, thì đó là lý do Nordstone muốn đến lục địa mới."

Myuri bĩu môi, vẻ mặt chán nản.

"Tại sao con mèo lại bỏ ông lão lại phía sau...?"

Nordstone chắc chắn đã rất muốn đi cùng bà ấy. Nhà giả kim đã đưa một Nordstone trẻ tuổi rời khỏi quê hương Gressia của họ, vì vậy sẽ hoàn toàn hợp lý nếu bà ấy đưa ông ta đi cùng một lần nữa.

"Có thể Nordstone cũng đang bị lừa ở điểm này."

"Hả?"

"Con mèo đó thực sự đã đi về hướng tây sao?"

Lông trên lưng Vadan dựng đứng trước câu hỏi đó.

"... Cô luôn chọn ra những phần bất lợi nhất nhỉ."

"Bản thân ngươi cũng không chắc chắn, đúng không?"

"Chà... Chúng ta thực sự không biết. Chúng ta thậm chí còn không biết tại sao bà ấy lại muốn đi về phía tây—ngoài đó chẳng có gì cả. Bà ấy đang đuổi theo mặt trời, nhớ không? Tại sao phải đuổi theo nó khi bạn có thể đợi một chút để nó mọc lên ở hướng đông một lần nữa? Nếu Nordstone bảo chúng ta đưa ông ta đến vùng biển phía tây để ông ta có thể đi theo con mèo, chúng ta sẽ làm điều đó, nhưng đó sẽ là một công việc phí công vô ích.

Đó là suy nghĩ thực sự của ta," Vadan nói, dường như đang trở nên bồn chồn vì hắn đang cho họ ngày càng nhiều lý do để lột da mình.

"Đôi khi mèo cũng hay nhìn chằm chằm vào khoảng không," Ilenia trầm ngâm, và Col nghĩ rằng cô ấy nói khá đúng.

Mỗi người đều đi một con đường riêng trong đời, và đối với những sinh vật phi nhân sống thọ, con đường đó thường dẫn đến những nơi xa xăm.

Có lẽ điều đó càng đúng hơn đối với một hóa thân mèo, người mang trong mình những phẩm chất bí ẩn của riêng mình.

"Vậy ý cô là việc ông lão hướng về phía tây sẽ là một nỗ lực vô ích sao?"

"Tôi không nghĩ ông ấy còn nhiều thời gian, nên theo một cách nào đó, điều này có nghĩa là ông ấy có thể chết trong giấc mơ của mình. Ngươi cũng đang nghĩ điều tương tự, phải không?"

"Chà... Khi ông ấy chết, chúng ta sẽ được giải thoát khỏi nhiệm vụ của mình."

"Không." Myuri khẽ kêu lên, nhưng hàm ý của Sharon đơn giản chỉ là một trong nhiều khả năng.

"Bình tĩnh đi, Myuri. Có quá nhiều điều không hợp lý trong tình huống này. Chúng ta vẫn chưa biết điều gì là thật và điều gì là giả dối ở đây. Điều duy nhất chắc chắn..." Col đứng dậy, nhặt chiếc hộp sọ mà Sharon đã đá đi lên, và phủi bụi trên đó.

"... là những gì chúng ta có thể chạm vào."

"Vậy là con tàu này, những mảnh xương, pyrite..."

"... Và Vadan cùng thủy thủ đoàn của hắn ta," Sharon và Ilenia lần lượt nói thêm.

"... Và lúa mì của ông lão, đúng không? Khoan đã, vậy ý anh là nhà giả kim cũng là một sự giả dối sao?"

"Rất có thể bà ấy là một ảo ảnh mà Lãnh chúa Nordstone đã nhìn thấy trong suốt thời gian qua..."

Col nhìn Vadan, và tên cướp biển chuột đầy tự hào đứng trên hai chân sau của mình.

"Anh nói vị cứu tinh của chúng ta là sản phẩm của ảo tưởng sao?"

Có lẽ nói chính xác hơn thì nhà giả kim quả thực đã tồn tại.

"Ta đoán chúng ta chỉ cần xem xét từng việc một thôi... Nhưng rốt cuộc thì, lại có ngươi ở đây." Sharon, hóa thân đại bàng và thiên địch của loài chuột, nhìn Vadan một cách lạnh lùng.

"Ta cá là ngươi sẽ khai ra thật nhanh nếu ta bắt đầu thái mỏng đuôi của ngươi đất."

Vadan rùng mình, và Myuri đứng xen vào giữa họ.

"Tôi sẽ không để cô làm một việc tàn nhẫn như vậy đâu!"

"Cô có cần phải sủa ầm lên vì mọi chuyện nhỏ nhặt không, con chó hoang kia? Nó sẽ mọc lại một cái mới thôi mà."

"Chúng ta không phải là thằn lằn!"

"Phải rồi, đồ gà mái ngốc nghếch!" Myuri hét lên, nhe nanh ra, nhưng Col dĩ nhiên không quên những gì cô bé đã nói với cậu về thanh kiếm huyền thoại.

Cô bé đã thản nhiên nhờ cậu cho mượn một hai khúc xương của mình, nên chuyện này cũng hoàn toàn giống vậy thôi.

"Hừm. Vậy sao? Chúng ta sẽ làm gì đây?" Sharon hỏi, quay sang Col.

Trong mọi việc liên quan đến Nordstone, quyền quyết định thuộc về cậu. Sharon đang theo đuổi mục tiêu riêng của mình, đó là cô mong muốn Hyland xây dựng một nền tảng vững chắc trong Vương quốc để trại trẻ mồ côi mà cô quản lý được bảo vệ, và việc Hồng y Chạng vạng, người đang làm việc cho Hyland, hành động vụng về sẽ gây ra cho cô không ít rắc rối bởi vì điều đó đi ngược lại với ước mơ đó.

Ilenia là một tâm hồn khác hy vọng một ngày nào đó sẽ đến được lục địa mới, vì vậy cô ấy vẫn muốn giao con tàu này cho Nordstone, mặc dù ông ta có chút điên rồ.

Và Myuri muốn giúp đỡ cả Vadan, người đã có được thế giới nhỏ bé là con tàu này, và Nordstone, người có vợ và nhà giả kim đã bỏ rơi ông lại trên thế giới này.

Mỗi người đều có một điều gì đó mà họ cảm thấy quan trọng nhất.

Mọi người đều quay sang nhìn cậu, và điều đó khiến cậu hơi lo lắng.

"À... Chà... Để xem nào."

Col đưa nắm đấm lên miệng và sắp xếp lại tình hình. Cậu quả thực có lượng kiến thức khá tốt khi nói đến các vấn đề dị giáo. Cậu cũng phần nào nhận thức được cách thức Giáo hội hoạt động và cách họ vạch lá tìm sâu trong những sự việc khác.

Cậu cũng có kinh nghiệm vượt qua mọi sự hỗn loạn mà cậu đã trải qua cho đến nay, và tất cả những mối quan hệ mà cậu đã đạt được từ những trải nghiệm đó.

"Đầu tiên, chúng ta nên tiếp tục các thủ tục để kéo con tàu về Rausbourne, như đã dự định."

Mắt Myuri mở to.

"Khoan đã, như thế... có ổn không?"

"Bản thân hành động đưa con tàu trở lại Rausbourne sẽ không gây ra bất kỳ vấn đề gì cho Vương quốc, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc có khả năng dính líu đến những kẻ dị giáo. Cô Sharon và các quan chức khác rốt cuộc cũng chỉ ở đây để lần theo dấu vết của một con tàu buôn lậu."

"Vậy là cậu đang cho phép tôi kéo Nordstone đến Giáo hội ngay khi hành vi tà giáo của ông ta bị phơi bày, đúng không? Còn lũ chuột... Chà, ta đoán là ngươi có thể chạy trốn, nếu ngươi muốn."

Vadan gục đầu trong tuyệt vọng, bởi vì hắn và đồng bọn của hắn sẽ phải quay trở lại một cuộc sống khốn khổ nếu chúng mất đi con tàu.

"Và, đúng như lời cô Sharon đã nói, chúng ta có thể phải gác lại câu hỏi về việc liệu chúng ta có thể tin tưởng Lãnh chúa Nordstone hay không trong thời điểm hiện tại. Chúng ta nên điều tra những mảnh xương và pyrite này trước khi nói chuyện với ông ấy."

"Nhưng bằng cách nào?"

"Chúng ta có một vài manh mối khá lớn, vì vậy chúng ta sẽ theo dõi những manh mối đó."

Tai Myuri vểnh lên.

"Đầu tiên, chính những mảnh xương."

Tất cả mọi người ngoài Vadan đều quay sang nhìn hộp sọ.

"Cái chết ngự trị ở trung tâm của đức tin. Giáo hội sẽ luôn luôn dính líu đến nó ở những mức độ khác nhau."

Có quá nhiều xương ở đây để có thể là kết quả của việc lén lút đào bới các ngôi mộ. Một điểm đặc biệt khác là không có mảnh xương nào trông giống như từng được chôn lấp dưới đất.

Có rất ít nơi lưu giữ xương với số lượng lớn mà không được chôn cất. Họ có thể quay trở lại Kerube và tìm một cơ sở tôn giáo có khả năng lưu giữ một thứ như thế này. Và một khi họ tìm ra nơi những mảnh xương được lấy từ đâu, họ có thể tìm ra một kẻ đồng lõa. Col không thích ý nghĩ này, nhưng họ sẽ có câu trả lời ngay lập tức nếu họ tình cờ gặp một thành viên tham nhũng của giới giáo sĩ đồng cảm với những tư tưởng tà giáo.

"Và nếu chúng ta điều tra xem con tàu này đã đi đến những đâu, điều đó sẽ thu hẹp phạm vi nơi tất cả những mảnh xương này xuất phát."

"Cô có thể biết con tàu đã đi đến đâu sao?" Myuri ngây thơ hỏi, và Sharon nhún vai.

"Không có nhiều thùng chứa nước trong hầm tàu. Điều đó có nghĩa là chúng đã không giao thương với những vùng đất xa xôi, nơi không có nhiều cảng. Vào ban đêm, chúng sẽ lẻn đến một số bến cảng nhất định và neo đậu ở đó. Và con tàu này được chế tạo rất tốt, nên tôi cá là mọi người ở các bến cảng đều sẽ nhớ đến nó."

Đầu Vadan tiếp tục gục xuống, cằm hắn gần như chạm sàn.

"Chúng ta cũng có manh mối về pyrite nữa," Col nói thêm.

Công ty lớn đã hỗ trợ cậu và Myuri trong chuyến đi một thời gian ngắn sau khi họ rời Nyohhira là Công ty Debau, và họ kinh doanh đủ các loại quặng. Kieman đã nói với họ rằng một thương gia từ công ty đó đang ở Kerube để mở một chi nhánh tại đây. Chuyên môn của họ là về quặng, vì vậy rất có thể họ biết điều gì đó.

"Giờ thì chúng ta hãy xua tan màn sương mù của sự ngu muội và tìm ra sự thật nào."

Giữa bốn người họ, khi họ trao đổi ánh nhìn, Vadan khoanh đôi tay ngắn ngủn của mình lại như thể vừa tìm thấy một sức mạnh ý chí mới và ngồi phịch xuống sàn.

Nhóm người giải thích tình hình cho vị lãnh chúa địa phương và để Vadan cùng một vài người khác biến trở lại thành hình dáng con người.

Nhóm thông báo với ông ta rằng họ thực sự là những kẻ bị tình nghi buôn lậu, và rằng họ sẽ đưa bọn chúng trở lại thành phố như kế hoạch ban đầu để đưa ra hình phạt thích đáng. Họ giải thích rằng hầu hết thủy thủ đoàn đã nhanh chóng tẩu thoát trong đêm giông bão, và chỉ có ba người đang trốn trong một đáy giả, dưới các tấm ván sàn.

Mặc dù cuối cùng cũng có những chi tiết sai sót trong lời giải thích của họ—Tại sao các thủy thủ lại bỏ rơi thuyền trưởng của mình và tẩu thoát mà không cần suy nghĩ lần thứ hai? Tại sao những người canh gác lại không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của những kẻ trốn thoát này? —họ thực sự đã đưa ra ba cá nhân bị trói, điều đó chắc chắn sẽ làm hài lòng vị lãnh chúa và các quan chức khác.

Không có logic giả định nào có thể chiến thắng một sự thật có thể chứng minh được.

Nhân tiện, hình dáng con người của Vadan là một thanh niên gân guốc với mái tóc màu nâu xám cắt ngắn—hắn ta trông hệt như bất kỳ một thủy thủ nhiệt huyết nào khác. Myuri nhìn qua nhìn lại giữa hắn ta và Col, vươn tay ra bóp vào cơ bắp trên vai Col, như thể cô bé muốn nói với cậu điều gì đó, nhưng cậu quyết định phớt lờ cô bé.

"Tôi sẽ ở lại làng để có thể tiếp nhận tàu kéo. Tôi cần phải canh chừng lũ chuột và liên lạc với những con chim khác nữa."

"Vậy thì tôi sẽ đi tìm hiểu lịch trình di chuyển của con tàu. Tôi không thích đi bộ những quãng đường dài cho lắm."

"Còn chúng ta thì sao?" Myuri ngước nhìn Col, người sau đó xác nhận lại trình tự những việc họ cần làm.

"Chúng ta sẽ đi tìm hiểu về những mảnh xương người và các công dụng khác nhau của pyrite."

"Chẳng phải nó dùng để chiết xuất axit hay gì đó sao?"

Đó chẳng qua chỉ là lời khẳng định của Nordstone; trong quá khứ, ông ta có thể đã hành động dựa trên tư duy logic, nhưng hoàn toàn có khả năng điều đó không còn đúng nữa. Chẳng hạn, có lẽ trước đây ông ta từng cắt cổ những con dê để phục vụ cho việc nghiên cứu hoặc thử nghiệm, nhưng sau một khoảng thời gian, ông ta bắt đầu tin vào sức mạnh của chính hành vi hiến tế đó.

Thế nhưng, Col không muốn làm Myuri buồn bực thêm, nên cậu chọn cách nói tránh đi.

"Chỉ để đề phòng thôi. Có thể nó còn những công dụng khác mà chúng ta chưa biết đến."

"Vâng. Chúng ta cũng chẳng biết nhiều về những nhà giả kim, nên cứ làm những gì có thể vậy."

Động lực của Myuri hoàn toàn hướng đến việc chứng minh sự trong sạch cho Nordstone.

Điều đó lại cho Col thêm một lý do nữa để cầu nguyện rằng mình không đang dấn thân vào một nhiệm vụ ngốc nghếch.

Nhưng cậu cũng tự nhắc nhở bản thân không được vội vàng phán xét và bắt đầu xâu chuỗi mọi thứ lại trong đầu.

"Chúng ta cũng cần phải báo cáo tiến độ cho Trữ quân Hyland và liên lạc với Az. Mặc dù anh không muốn nghĩ Lãnh chúa Nordstone đang mưu tính chuyện gì mờ ám, nhưng..."

Nếu họ phạm phải một sai lầm đẩy bản thân vào tình thế nguy hiểm, hậu quả sẽ không chỉ dừng lại ở sự hối hận.

Khi Col đang kiểm tra lại mọi thứ để đảm bảo họ không bỏ sót chi tiết nào, Sharon cất tiếng.

"Anh vừa nhắc đến việc Eve có cử người của công ty cô ta đến Raponell phải không?"

"Đúng vậy. Ồ, cô có phiền nếu chúng tôi nhờ cô giúp một việc không?"

Sharon nhún vai. Cô ấy quả thực là một người đáng tin cậy, đặc biệt là khi những con chim có thể bay truyền tin đi khắp nơi, dù là qua biển hay qua đất liền.

"Quên chuyện đó đi... Đồ gà!" Myuri chen ngang.

"Nếu cô dám làm trò gì tồi tệ với lũ chuột trong lúc chúng tôi đi vắng, tôi sẽ vặt sạch lông cô và đem nướng đấy!"

Myuri đang hướng ánh mắt về phía Vadan và những người khác, lúc này họ đang ngồi dưới mái hiên nhà của trưởng thôn, chán nản nhìn dân làng vội vã dựng một hàng rào gỗ giữa làng.

"Chỉ khi bọn chúng biết cư xử thôi."

"Tôi sẽ không để cô làm thế đâu!"

Myuri cũng có những lý do rõ ràng để bênh vực cho nhóm của Vadan.

Tuy nhiên, Vadan và nhóm của mình cũng chẳng có lý do gì để từ bỏ con tàu, và họ chắc chắn thừa hiểu rằng mọi âm mưu bỏ trốn dưới con mắt giám sát sắc bén của Sharon đều là vô ích.

"Không sao đâu, Myuri. Bỏ qua vẻ bề ngoài, cô Sharon thực ra là một người rất tốt bụng đấy."

"Không đời nào."

Myuri tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng có vẻ như cô bé đã miễn cưỡng chấp nhận điều đó khi Ilenia nói như vậy.

Và thế là, Col và Myuri lên một chiếc thuyền để trở về Kerube, và Myuri nồng nhiệt vẫy tay chào Ilenia khi cô đứng nhìn họ rời đi. Col ngồi cạnh cô bé, và cậu không thể kìm được một tiếng thở dài.

Cậu không muốn nghĩ đến viễn cảnh Nordstone đang lừa gạt họ, nhưng chắc chắn ông ta đang che giấu một điều gì đó.

Cậu gần như không thể tưởng tượng ra cảnh ông lão mỉm cười với họ khi nói rằng ông không có lý do gì để kể cho họ nghe bí mật của mình.

Có một phần bực tức trong cậu cứ tự hỏi tại sao người đàn ông đó lại phải là một kẻ dị giáo, và một phần khác trong cậu gạt bỏ ý nghĩ đó, vì mọi chuyện vẫn chưa có gì chắc chắn. Nhưng tất cả những gì cậu có thể hình dung đang chờ đón họ là một thứ gì đó tăm tối và lạnh lẽo. Nếu Nordstone thực sự là một kẻ dị giáo, thì cậu sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết tội ông lão vì những tội lỗi của ông ta.

Những đám mây một lần nữa bao phủ bầu trời trong xanh vào giữa trưa, và một cơn gió lạnh bắt đầu thổi, báo hiệu một buổi tối giông bão.

Mặc dù cậu đã cố gắng tỏ ra cứng cỏi và vững vàng khi ở bên cạnh Ilenia và Sharon, nhưng giờ đây, trên vùng biển lặng lẽ trong chiếc thuyền nhỏ tròng trành, cậu không khỏi cảm thấy bất an.

Khi cậu vừa trút thêm một tiếng thở dài thườn thượt, bỗng có thứ gì đó kéo nhẹ vào má cậu.

"Anh lại làm cái bộ mặt đó nữa rồi." Myuri, vừa mới dứt việc vẫy tay chào Ilenia, nhìn cậu với vẻ mặt nhăn nhó.

"Kẻ thù của anh là kẻ thù của ai cơ?" Cô bé dùng chính những lời của cậu để vặn lại cậu.

"Anh đang lo lắng vì không biết ông lão đó là người tốt hay người xấu, đúng không?"

"À... Ừm, đúng vậy...," Col yếu ớt đáp, và cô bé vỗ nhẹ vào lưng cậu. Bàn tay của cô bé tuy nhỏ, nhưng lại rắn rỏi và nặng một cách đáng ngạc nhiên.

"Không sao đâu. Nếu ông ấy thực sự là người xấu, thì ông ấy sẽ hành động như một người xấu thôi."

Cô bé không phải đang an ủi cậu bằng sự lạc quan trẻ con.

Cô bé đang nói với cậu rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn, hoàn toàn thừa nhận khả năng Nordstone có một bí mật đen tối, sâu kín mà ông không thể công khai.

"Em nghĩ ngay khi ông ta cho rằng mình đã bị phát hiện, ông ta sẽ thu dọn đồ đạc và bỏ trốn, thậm chí trước cả khi anh kịp rụt rè tuyên bố ông ta là kẻ dị giáo. Dù sao thì ông ta cũng không chậm chạp đến mức để anh bắt được đâu."

Nhận định của cô bé nghe có vẻ hợp lý, nhưng đồng thời, cũng có điều gì đó sai sai, dù cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh một việc như thế xảy ra, và cậu biết Myuri nói với cậu điều này chủ yếu là vì cô bé đang quan tâm đến cảm xúc của cậu.

"Chà, nếu chúng ta thực sự phải đánh nhau với ông ấy, em có thể sẽ cảm thấy hơi không khỏe, và mũi em vẫn còn hơi nghẹt từ lúc chui xuống đáy con tàu."

Cô bé đang ẩn ý rằng cô sẽ cố tình để Nordstone chạy thoát nếu tình huống đó xảy ra.

Mặc dù cậu biết mình nên bắt giữ Nordstone theo lời răn của Chúa, nhưng Myuri chỉ xem Kinh Thánh như một chiếc gối để ngủ trưa, và lương tâm của cô bé chẳng hề trách cứ bản thân điều gì.

Ý cô bé là người đàn ông đó sẽ thể hiện rõ bản chất thực sự của mình.

"Vậy nên, thôi nào," cô bé nói, véo má cậu một lần nữa trước khi cố gắng kéo hai khóe miệng cậu lên thành một nụ cười.

Nó tạo ra một khuôn mặt trông khá kỳ cục, nhưng ít nhất Myuri đang mỉm cười đầy thích thú.

Cậu sẽ phải ép buộc bản thân rất nhiều nếu cứ giữ vẻ mặt rầu rĩ trước một nụ cười như vậy.

"Em gần giống như một hiệp sĩ chính trực theo cách của riêng em rồi đấy."

Cậu nắm lấy bàn tay đang kéo má mình và siết nhẹ.

Trên thanh kiếm giắt bên hông cô bé là huy hiệu sói mà chỉ có hai người họ mới có thể sử dụng. Ban đầu nó dành cho Myuri, người đã rất sợ hãi trước viễn cảnh không có một chốn nương tựa trên thế giới này, nhưng chẳng bao lâu sau, nó cũng bắt đầu mang lại sự an ủi cho Col.

Myuri là một cô gái mạnh mẽ và thông minh.

Col có linh cảm rằng khi cô bé lớn lên, cậu sẽ càng gặp khó khăn hơn trong việc bắt kịp cô bé.

"Vâng, em là một hiệp sĩ chính trực mà." Cô bé toét miệng cười ranh mãnh, ấn đôi môi lên bàn tay cậu đang nắm tay cô bé, và rúc sát vào người cậu.

"Nhưng thỉnh thoảng em cũng cần được nghỉ ngơi chứ."

Cậu cảm thấy như mình đã từng nhìn thấy hiền giả sói rúc vào người khác theo cách y hệt như vậy trước đây.

"Anh trai? Em muốn uống chút gì đó ấm áp khi chúng ta đến thị trấn," Myuri nói, siết chặt tay cậu bằng cả hai tay mình. Gió trên biển lạnh buốt và bầu trời u ám, báo hiệu thời tiết tồi tệ hơn sắp tới. Dù vậy, ít nhất thì khi ở bên cạnh cô bé, cậu vẫn cảm thấy ấm áp.

"Để xem họ có thể chuẩn bị cho em chút sữa bò hay sữa dê pha với mật ong không nhé."

Col cố tình đề xuất một thức uống dành cho trẻ con. Myuri tỏ ra không vui, đúng như cậu dự đoán, nhưng cậu chỉ mỉm cười và để những lời phàn nàn của cô bé vào tai này ra tai kia.

Nhiều thứ sẽ thay đổi trong suốt một cuộc hành trình, nhưng có một số thứ vẫn sẽ luôn giữ nguyên như cũ.

Col siết nhẹ đôi bàn tay bé nhỏ của Myuri, tận hưởng những dấu hiệu của vạn vật trong quá trình thay đổi.

Họ quay trở lại tòa nhà Thương hội Rowen và kể cho Kieman nghe tất cả những gì họ có thể về tình hình trong khi giấu giếm bản chất thật của Vadan, và Kieman vui vẻ đề nghị giúp đỡ.

"Ồ, không có gì đâu. Đơn giản là việc có được sự giúp đỡ của cậu nếu tôi lại tìm thấy thứ gì đó giống như con kỳ lân biển đã là quá đủ để đền đáp rồi."

Col nở một nụ cười căng thẳng, gượng gạo, nhưng Myuri lại tỏ ra thích thú, vì cô nhận ra Kieman cũng xảo quyệt y như Eve vậy.

"Nhưng một cơ sở tôn giáo có thể lưu giữ một số lượng lớn xương người như vậy sao? Vì chúng được gom lại với nhau, tôi cho rằng khả năng cao là chúng được mua bất hợp pháp từ Giáo hội, chứ không phải là đồ ăn cắp."

Kieman hẳn đã gặp phải một tình huống tương tự trong quá khứ, ngay cả khi nó không liên quan cụ thể đến xương người.

"Điều đó có nghĩa là việc đi hỏi linh mục ở đây sẽ phản tác dụng."

Ngay cả khi ông không có thiện cảm với những kẻ tôn thờ ác quỷ, ông cũng có thể bị lóa mắt bởi số vàng dùng để chi trả cho một thứ như vậy.

Nếu ông đã bán đi xương cốt từ một cơ sở tôn giáo dưới quyền quản lý của mình, thì ông sẽ nhanh chóng hành động để tiêu hủy bằng chứng.

Tuy nhiên Col đã có một ý tưởng.

"Một khả năng hiện ra trong đầu tôi là một tu viện cũ. Tôi tin rằng sẽ còn rất nhiều xương cốt vẫn trong tình trạng tốt bị bỏ lại trong các khu lăng mộ ngầm."

"Một khu lăng mộ ngầm, hmm? Điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Cân nhắc đến việc chúng ta đang tìm kiếm những nhóm xương lớn, tại sao chúng ta không tìm kiếm những khu vực từng bị ảnh hưởng bởi các đợt bùng phát dịch bệnh nhỉ?"

Đó là một suy nghĩ lạnh lùng, đầy lý trí, nhưng chính điều đó lại khiến Kieman trở thành một đồng minh đáng tin cậy.

"Ồ, này," Myuri chen ngang.

"Chúng cháu muốn nói chuyện với những người từ công ty của ông cụ Hilde; chú nói có ai đó ở đây, đúng không?"

"Cháu muốn tìm hiểu về pyrite nhỉ, tôi hiểu rồi. Tôi sẽ cử người đi ngay lập tức."

"Cảm ơn nhé!"

Myuri mỉm cười, và nét mặt của Kieman dịu lại, bất chấp sự hoài nghi thường trực trên khuôn mặt anh ta.

"Nhưng xương người và pyrite là những loại hàng hóa quá kỳ lạ... Họ có thể muốn dùng chúng cho mục đích gì được chứ?"

Ngay cả Kieman, người chắc chắn đã xử lý mọi loại hàng hóa có thể có dưới ánh mặt trời, cũng đặt tay lên cằm chìm vào suy nghĩ.

Hơn nữa, họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi những thương nhân cung cấp hàng hóa cho Giáo hội về những nơi có thể mà một cơ sở tôn giáo có thể cất giữ một số lượng lớn hài cốt con người như vậy, ngoại trừ các khu lăng mộ ngầm. Nói vậy thôi, họ không biết Vadan và thủy thủ đoàn của hắn đến từ phía bắc hay phía nam, cũng không biết họ đã đi bao xa, vì vậy đây là một nỗ lực có thể tiêu tốn của họ khá nhiều thời gian.

Điều khiến vấn đề này trở nên nan giải hơn là trong số các lựa chọn được đưa ra, họ phải chọn đúng một lựa chọn.

Giá như có thêm nhiều thông tin để dựa vào thì họ có thể thu hẹp các khu vực từng hứng chịu dịch bệnh. Đó phải là một nơi có thể thu thập được ngần ấy xương cùng một lúc, vậy nên có lẽ là một thị trấn có dân số đông hơn chăng?

Họ rời Thương hội Rowen để đi gặp người thương nhân của Công ty Debau, và khi họ dạo bước dọc theo bến cảng, Col vận dụng mọi trí tuệ mình có, suy nghĩ miệt mài hết mức có thể. Vậy mà lý do duy nhất giúp cậu đến được đích mà không bị lạc, không đụng phải ai hay bị xe bò tông trúng, hoàn toàn là nhờ Myuri liên tục kéo tay áo để cản cậu lại.

"Hiệp sĩ không phải là người trông trẻ đâu nhé!" cô bé gắt lên.

Nơi họ cuối cùng cũng đặt chân tới là một khu sảnh của công ty, nơi vị thương nhân từ Công ty Debau đang tá túc.

"Tên tôi là Lerick, thuộc Công ty Debau."

Col bắt tay người thương nhân tên Lerick, người có lòng bàn tay to lớn một cách bất thường. Cùng với bộ râu cứng như rễ cây và vóc dáng thấp bé, ông trông hệt như một linh hồn thợ mỏ bước ra từ trong truyền thuyết.

"Tôi nghĩ tôi nên nói rằng thật tuyệt khi được gặp lại ngài sau ngần ấy thời gian, Ngài Col."

Trong khi Myuri bắt tay với người thương nhân, vô cùng ấn tượng trước sự thô ráp của đôi bàn tay ông, Lerick quay sang Col với một ánh nhìn tếu táo.

"Ồ, cháu xin lỗi, chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu chăng...?"

"Thực ra tôi đã từng giao đá và đồ sắt đến nhà tắm của ngài rất nhiều lần. Đó là hồi tiểu thư đây vẫn còn chưa ra đời cơ."

"Cháu hiểu rồi, từ tận hồi đó à."

Hai người lại bắt tay nhau lần nữa, và Col thầm nghĩ thế giới này quả thật quá đỗi nhỏ bé.

Trái lại, Myuri dường như không hề ấn tượng với những câu chuyện về khoảng thời gian trước khi cô ra đời.

"Tôi phải nói, đây quả là một câu chuyện kỳ lạ. Ngài nói có người đang thu mua pyrite và xương người sao?"

Lerick ngồi xuống một góc trên bến dỡ hàng trong thương hội nơi ông đang tá túc. Hàng hóa tấp nập ra vào với tốc độ chóng mặt, như thể đang chạy đua để hoàn thành công việc trước khi mặt trời lặn.

"Và cả hai thứ đó đều với số lượng lớn, vậy mà tôi không tài nào tưởng tượng nổi chúng có thể được dùng vào việc gì."

"Hmm..."

Tay chân ngắn ngủn của ông cuồn cuộn những bó cơ rắn chắc, khiến ông trông giống như một tảng đá tròn vo khi khoanh tay trước ngực, thế nhưng ông lại tỏa ra một phong thái khác biệt so với Simmons, người làm công việc nặng nhọc trên tàu từ ngày này qua ngày khác. Lerick buông thõng hai tay kèm theo một tiếng thở dài.

"Trước hết, về pyrite. Pyrite về cơ bản là đá vụn phế thải—chẳng ai cần thứ đó cả. Những kẻ duy nhất mua nó là bọn lừa đảo hòng bán nó dưới lốt vàng thật, hoặc là những kẻ du hành dùng nó làm đá lửa."

"Ông chú kia bảo có thể chiết xuất axit từ nó," Myuri nhắc lại, và Lerick gật đầu.

"Tôi tin rằng chúng tôi cũng sử dụng thuốc thử để kiểm tra quặng trong mỏ của mình. Nhưng không cần dùng đến một lượng lớn như vậy để thu được axit. Vậy nên điều khiến tôi thấy kỳ lạ nhất về pyrite là tại sao cá nhân này lại cảm thấy cần phải buôn lậu nó, trong số tất cả những thứ khác."

Sharon cũng từng nói cô sẽ nhắm mắt làm ngơ đối với số pyrite nếu đó là tất cả những gì họ tìm thấy. Thuế quan thường chỉ áp dụng cho những mặt hàng có giá trị cao, vì vậy chẳng cần phải cất công buôn lậu pyrite, thứ vốn dĩ có giá trị gần như bằng không.

"Một thủy thủ khác mà chúng tôi trò chuyện cũng đề cập rằng ông ta cũng đã mua pyrite thông qua các kênh hợp pháp."

Lerick nhướng một bên lông mày và ậm ừ.

"Như tôi đã nói, pyrite nhìn chung bị coi là đá phế thải. Nếu ngài hỏi công ty chúng tôi hay bất kỳ thương nhân nào kinh doanh quặng, họ sẽ rất vui lòng gửi kèm một ít như một món quà kèm theo với bất kỳ sản phẩm thông thường nào khác. Nhưng ngược lại, ngài sẽ thu hút sự chú ý nếu mua quá nhiều cùng một lúc. Nó chỉ đáng vứt đi, và là thứ ngài có thể kiếm được với giá cực rẻ, thế nhưng nếu những người xung quanh ông ta phát hiện ra nó là thành phần thiết yếu cho một thứ gì đó, thì giá của nó tự nhiên sẽ tăng vọt.

Đó có thể là lý do tại sao ông ta lại đi buôn lậu nó, vì sợ gây ra một đợt tăng giá."

Lerick lại khoanh tay trước ngực.

"Nhưng nếu chúng ta suy luận theo hướng đó, nó ngụ ý rằng ông ta cần một lượng lớn thứ đó, và điều đó lại đưa chúng ta trở về với bí ẩn hiện tại."

"Chính xác thì ông ta dùng nó để làm gì."

Người thương nhân bán quặng thở dài.

"Tôi chưa từng nghe bất cứ thông tin nào từ rất, rất nhiều kỹ sư khai thác mỏ hay công nhân xưởng luyện kim mà Công ty Debau thuê mướn về những công dụng mới của pyrite."

"... Có khi ông ấy chỉ mang nó đến để dâng lên mộ bà ấy thôi...," Myuri lầm bầm. Đó là câu trả lời đơn giản nhất, và cô bé có lẽ hy vọng đó là sự thật thay vì bất kỳ nguyên do kỳ quặc nào khác.

"Tôi thực sự không thể nghĩ ra nó có thể được dùng vào việc gì. Chẳng hạn như các xưởng rèn rất ghét pyrite. Hồi tôi còn làm việc trong xưởng, tôi luôn phải tặc lưỡi chọn lọc và vứt nó ra."

"Wow, ông từng là thợ rèn sao?" Myuri hỏi với vẻ ngạc nhiên. Col cũng từng nghĩ về việc ông ấy trông hợp với những hầm mỏ như thế nào, và quả thực, vóc dáng vạm vỡ của ông được tôi luyện từ những cú vung búa xuống đe sắt trong một xưởng rèn nóng như thiêu như đốt.

"Tôi từng là một thợ rèn kiếm. Đó là lý do tại sao khi mấy tay thợ rèn trong thị trấn đến phàn nàn với tôi rằng họ không thể rèn được một thanh kiếm vì chất lượng quặng của chúng tôi quá tệ, tôi đã khóa miệng họ lại bằng cách tự mình cầm búa lên. Hiệu quả ngay lập tức."

Lerick nở một nụ cười ranh mãnh ẩn sau bộ râu rậm rạp.

Một người không thể điều hành một công việc kinh doanh thành công nếu chỉ mang trong mình bản tính lầm lì của một người thợ thủ công.

"Ooh, một thợ rèn kiếm."

Col thắc mắc không biết những dòng suy nghĩ nào đang chảy qua đầu Myuri khi cô bé chạm vào thanh kiếm đang nằm yên vị bên hông mình.

Cậu chắc mẩm đó chẳng phải là những suy nghĩ tốt đẹp gì, nhưng Lerick đã lên tiếng trước.

"Nãy giờ tôi cứ chú ý đến thanh kiếm bên hông cháu đấy, tiểu thư."

"Cái này ạ? Ánh xanh lấp lánh trên lưỡi kiếm trông ngầu lắm."

Khi Myuri rút kiếm ra, lưỡi kiếm sáng lóa.

Sau đó, cô bé tra kiếm vào vỏ và đưa cả vỏ lẫn kiếm cho Lerick.

"À, cảm ơn."

Đầu tiên, ông kiểm tra trọng lượng và trọng tâm của thanh kiếm trước khi rút lưỡi kiếm ra khỏi vỏ một nửa.

"Ồ-hô, đây là loại thép tốt đấy. Thanh kiếm này sẽ bán được giá khá hời. Vỏ kiếm cũng được chế tác rất tinh xảo. Rất tốt."

Hyland đã tặng cả hai thứ đó cho cô bé; Col cảm thấy hơi sợ khi nghĩ về việc cả hai thứ đó có thể tốn bao nhiêu tiền.

"Huy hiệu cũng rất phong cách. Người ta không thường xuyên thấy chó sói nữa đâu."

Myuri có vẻ hạnh phúc hơn nhiều khi nhận được lời khen về huy hiệu so với về thanh kiếm.

Cô bé phập phồng cánh mũi và cầm lại thanh kiếm.

"Đúng vậy, pyrit đúng là một sự phiền toái trong các xưởng rèn khi nói đến việc rèn kiếm," Lerick nói, ngước nhìn lên trần nhà cao vút của bến bốc dỡ hàng hóa.

"Nhưng xương thì lại có nhu cầu đấy."

"Các ông dùng nó ở phần chuôi kiếm, phải không?" Điều đó đã được nhắc đến khi Myuri nhõng nhẽo đòi một thanh kiếm huyền thoại.

"Khi cháu nghe câu chuyện về thanh kiếm huyền thoại, cháu nghe nói các ông phải sử dụng xương của một vị thánh. Cơ mà các ông có thể sử dụng xương của người bình thường không?"

"Đó là đối với những lưỡi kiếm cổ hơn, nhưng nó có nhiều công dụng hơn thế. Đó là những gì tôi đã nghĩ đến khi ngài nhắc đến việc có bao nhiêu mảnh xương."

"Hả?"

Không chỉ có Myuri. Sự tò mò của Col lúc này cũng được khơi dậy.

"Nhưng... ngài là Hồng y Chạng vạng. Tôi không chắc liệu mình có nên nói với ngài về điều này không...," Lerick nói với một nụ cười đùa cợt, và Myuri vòng ra sau lưng Col.

Cậu thắc mắc cô bé đang làm gì ở đó—cho đến khi cô bé dùng hai tay bịt tai cậu lại.

"Ồ, không sao đâu!" Lerick mỉm cười vui vẻ và tiếp tục nói.

"Người ta thêm xương người vào lò nung trong quá trình tinh luyện."

"Vì những mục đích siêu nhiên sao?" Col bật ra câu hỏi của mình, và Lerick mỉm cười hài lòng, không bận tâm sửa lời cậu, trước khi vẻ mặt ông đột ngột trở nên nghiêm túc.

"Có một điều gì đó rất linh thiêng trong việc tinh luyện thép. Lò nung rực cháy với ánh sáng chói lóa, và kim loại, vốn dĩ bất di bất dịch, tan chảy và hòa quyện vào nhau bên trong nó. Nếu ngài nhìn chằm chằm vào nó đủ lâu, ngài bắt đầu cảm thấy như những điều kỳ diệu của chính sự sống đang ẩn giấu bên trong."

Col đã từng nghe người ta ví lò nung như những mặt trời. Một khi mọi thứ bên trong tan chảy cùng nhau, nó sẽ mang một hình dạng mới, giống như những nụ non mùa xuân đầu tiên đâm chồi từ lòng đất. Đó chính là lý do tại sao những nghệ nhân trong xưởng lại ngồi tĩnh lặng trước lò nung, lặng lẽ cầu nguyện.

"Nhưng sự mê tín đó đã chết từ lâu rồi, và bây giờ nó hoàn toàn mang tính hình thức. Dù sao thì Giáo hội cũng đang theo dõi mà," Lerick nói, một tia sáng tinh nghịch lóe lên trong nụ cười của ông.

Col chắc chắn những điều này vẫn được thực hành trong các nghi thức bí mật.

"Mỗi bước của quá trình tinh luyện đều bao gồm các kỹ thuật cứng rắn, đã được chứng minh. Mọi người đều biết rằng việc hiến tế cừu non không ảnh hưởng gì đến chất lượng thép. Nhưng ngược lại, bản chất con người là muốn thêm các bước bổ sung vào một quá trình nếu bạn biết nó sẽ mang lại cùng một kết quả."

Col gỡ hai bàn tay của Myuri, vốn đang bịt tai cậu mà không vì lý do gì, và nhìn Lerick.

Lerick đang nhìn vào đôi bàn tay thô ráp của chính mình.

"Những lính đánh thuê đôi khi sẽ đến xưởng."

"Lính đánh thuê sao?"

"Họ sẽ vứt hành lý xuống và nói, 'xin hãy sử dụng những mảnh xương này khi ông tinh luyện kim loại cho thanh kiếm của tôi.'"

Bên trong những chiếc bao tải chắc chắn sẽ chứa đầy những mảnh xương người, nhuốm màu máu khô.

Thật dễ hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"Họ sống vì chiến đấu, họ chết trong chiến đấu. Nhưng thanh kiếm của họ chứa đựng linh hồn của tất cả những người đồng đội đã khuất của họ."

Đây là kiểu câu chuyện mà Myuri thích nhất, nên giờ đến lượt Col phải giữ chặt đầu cô bé.

Họ sẽ chẳng còn cơ hội nào nếu tai và đuôi của cô bé sổ ra lúc này.

"Những sự kiện như thế đóng vai trò trong truyền thống cổ xưa của việc sử dụng xương người làm chuôi kiếm."

"Vậy... nó không chỉ dành cho những thanh kiếm huyền thoại thôi sao?" Myuri hỏi, và Lerick chậm rãi gật đầu.

"Các kiếm khách thời xưa tin rằng bằng cách sử dụng xương trong chuôi kiếm, họ đang ban sự sống cho lưỡi kiếm của mình. Bởi vì sự sống của chúng ta vẫn còn lưu lại trong xương cốt. Tôi cho rằng chúng ta có thể gọi nó là một mảnh linh hồn của mình."

Từ tà giáo bắt đầu lởn vởn trong đầu Col. Theo Kinh Thánh, cơ thể không gì khác ngoài một vật chứa đựng linh hồn, linh hồn sẽ đi thẳng đến với Chúa sau khi chết, và cơ thể vật lý đơn giản là trở về với cát bụi.

Vậy mà cậu hiểu tại sao người ta lại nhìn thấy bóng dáng người đã khuất trong những thứ họ để lại, và bản thân cậu cũng từng ngạc nhiên trước cảm giác bàng hoàng của chính mình khi Sharon đá văng chiếc hộp sọ.

Sự mâu thuẫn nội tâm này có thể đã rò rỉ lên nét mặt cậu.

Lerick nhìn cậu và nhẹ nhàng nói, "Tôi thấy thật kỳ lạ khi nói điều này với ngài, Hồng y Chạng vạng, nhưng đây không hoàn toàn là mê tín dị đoan hay bất kỳ định kiến nào. Có một cơ sở vững chắc cho tất cả những điều này."

"Một cơ sở vững chắc...? Giống như... chiếc cân phán xét trọng lượng của một linh hồn hay thứ gì đó tương tự sao?"

Đó là một thí nghiệm nổi tiếng được thực hiện bởi một nhà thần học nhiệt huyết. Nhà thần học này chế tạo một chiếc cân chính xác, đặt một người đang hấp hối lên một đĩa cân và một vật có trọng lượng tương đương lên đĩa cân còn lại, sau đó chờ xem chiếc cân sẽ nghiêng về bên nào một khi đối tượng qua đời.

Cuối cùng chiếc cân đã nghiêng về phía quả cân, và người ta nói rằng cần ba hạt đậu xanh để cân bằng lại chiếc cân với cái xác đã nhẹ đi. Đó là lý do tại sao linh hồn được cho là chỉ nặng bằng ba hạt đậu xanh.

"Ồ, không, đó là một thí nghiệm hấp dẫn, nhưng đây là một thứ khác, được làm rõ hoàn toàn do tình cờ." Lerick hắng giọng.

"Bạn thường thêm vỏ trứng, vôi và xương vào quá trình tinh luyện, nhưng tất cả những thứ này đều cần thiết để loại bỏ tạp chất trong quặng. Và như tôi đã nói trước đó, tác động của chúng đối với kim loại hầu như đều giống nhau. Tuy nhiên, đôi khi họ có thêm vào nhiều hơn. Và lý do xương trở nên đặc biệt không chỉ vì sự sợ hãi hay lòng tôn kính mà chúng ta dành cho người chết." Lerick, người đang nắm chặt tay như thể đang cầm một cái búa, từ từ buông tay ra.

"Có một truyền thuyết kể rằng một người thợ rèn là người đầu tiên nhận ra sinh khí vẫn còn vương vấn trong những mảnh xương. Ông ấy luôn có xương trong xưởng của mình vì ông sử dụng chúng để làm vỏ kiếm và trong quá trình tinh luyện, và một ngày nọ, ông nhận thấy cây cối phát triển nhanh một cách kỳ lạ chỉ ở nơi ông cất giữ những mảnh xương."

Myuri thực sự ngạc nhiên, và Col bị sốc vì một lý do khác.

Hài lòng với phản ứng của họ, Lerick tiếp tục.

"Sau đó, ông ấy bắt đầu chôn xương lợn và xương cừu trên cánh đồng của mình."

"... Làm phân bón sao?"

Lerick nhún đôi vai nặng nề của mình.

"Đó là lý do tại sao, mặc dù các hội thợ rèn kiếm và thợ rèn dao không ngừng cãi nhau xem nên rèn kiếm hay dao, họ sẽ không bao giờ tranh cãi về nông cụ. Bất kỳ nơi nào có lò nung riêng sẽ chế tạo chúng. Đó là vì tất cả các thợ rèn đều tự hào rằng đồng nghiệp của họ là những người đã phát hiện ra loại phân bón giúp lúa mì phát triển. Và vì vậy, đôi khi, họ sử dụng xương người trong quá trình tinh luyện của mình để công việc của họ thậm chí còn...

đơm hoa kết trái hơn nữa."

Khi ông ấy nói xong, miệng Myuri há hốc, và mắt Col mở to.

Tất cả những gì họ phải làm là nhớ lại Raponell trông như thế nào.

Nơi đó giống như một biển ngũ cốc.

"Tôi chắc chắn rằng tất cả những câu chuyện ngớ ngẩn này đã làm ngài chán ngấy, nhưng tôi hy vọng nó sẽ giúp ích được phần nào," Lerick nói, điều này kéo Col trở lại thực tại.

"Ooooh, vâng, rất, rất nhiều."

Có thể tất cả những mảnh xương đều được dùng để chế tạo nông cụ. Nhưng xét đến vùng đất nào đã bị ảnh hưởng lãnh thổ của Nordstone, Col nghĩ rằng nó có khả năng được dùng làm phân bón hơn. Cậu không thể tưởng tượng được sẽ cần bao nhiêu phân bón để xử lý một cánh đồng lúa mì mênh mông như vậy.

Có lẽ lý do Nordstone không tiết lộ điều này với họ và thay vào đó lại đi buôn lậu, là vì ông sợ bị coi là một kẻ tà giáo, dù có lý do chính đáng hay không.

Tuy nhiên, có một điều đã thu hút sự chú ý của cậu khi cậu đạt đến điểm đó.

"Ngay cả khi ông ấy sử dụng chúng làm phân bón... thì tại sao ông ấy lại cố tình chọn xương người?"

Câu chuyện của Lerick đề cập đến việc sử dụng xương lợn và cừu. Vậy thì tại sao ông ấy lại đẩy mình vào nguy cơ bị coi là kẻ tà giáo và buôn lậu xương người?

"Một câu hỏi hay. Và tôi cứ tưởng mình đã có đôi mắt tinh tường rồi cơ." Lerick khoanh tay và bắt đầu vuốt râu trầm ngâm, rồi hướng mắt về phía Col.

"Đôi khi, khi nói đến thép cần thiết trong các nghi lễ, thợ rèn sẽ yêu cầu xương, nhưng tất cả lợn và cừu đã được bán cho những người bán thịt. Nó trở nên đắt đỏ, và đôi khi không dễ để có được số lượng lớn như mong muốn. Nhưng điều đó không đúng với xương người."

Bởi vì tất nhiên, không ai lại cất công đi thu thập những thứ như vậy.

"Một người tốt không ngại mạo hiểm có thể trồng được rất nhiều lúa mì với giá rẻ bèo bằng cách thu nhặt xương người về cơ bản là miễn phí và sử dụng nó làm phân bón."

Cảm giác như họ đã có đủ dữ kiện để đưa ra một lời giải thích hợp lý. Nếu Nordstone đã sử dụng xương làm phân bón, thì điều đó giải thích cho những cánh đồng của Raponell. Nó cũng giải thích tại sao ông lại cần nhiều đến vậy. Ngoài ra còn có lý do tài chính cho việc ông đã chọn những khúc xương người dễ bị nghi ngờ, chứ không phải xương cừu hay xương lợn.

Nhưng vẫn có cảm giác như thiếu một điều gì đó quan trọng. Mọi thứ sẽ đổ vỡ trong một cuộc tranh cãi về tà giáo nếu ông ta bị phát hiện, thế nhưng ông ta lại cố tình đưa ra lựa chọn vượt qua ranh giới nguy hiểm bất chấp điều đó—nó dường như là một sự lựa chọn mất cân đối khi so sánh giữa rủi ro và lợi ích. Nordstone đã xây dựng nên những cánh đồng có vẻ rất hợp lý—chắc chắn, ông ta sẽ chọn sử dụng xương cừu hoặc lợn, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc tổn thất thêm một chút tài chính.

Liệu có điều gì khác mà họ đang bỏ sót? Hay có lẽ họ đã sai khi nghĩ rằng ông ta đang sử dụng nó làm phân bón?

Col thắc mắc Myuri, người có khả năng tư duy logic nhạy bén hơn, đang nghĩ gì.

Chuyện xảy ra ngay sau khi cậu quay sang nhìn cô bé.

Cậu bắt gặp khoảnh khắc cô bé đặt lại thanh kiếm bên hông, và cảnh tượng đó khiến những suy nghĩ của cậu nhói lên.

"Vậy còn... cái này thì sao?"

"Hả?"

Bỏ qua câu trả lời đầy vẻ nghi hoặc của Myuri, Col vươn tay về phía thanh kiếm của cô.

Điều khiến cậu nhớ đến chuyện này là những gì Lerick đã kể cho họ nghe về lính đánh thuê. Những tên lính đánh thuê này sẽ đến xưởng của ông và nói: Hãy rèn cho tôi một lưỡi kiếm bằng những mảnh xương này.

Có một ý nghĩa to lớn ẩn chứa trong câu nói ngắn gọn đó.

Họ muốn cảm nhận những người đã khuất ở kề bên. Họ muốn người chết ở lại cùng họ.

Trong trường hợp đó, Col ngay lập tức có linh cảm rằng mình đã biết chính xác Nordstone lấy những mảnh xương đó từ đâu.

"Dù sao thì, tôi đã nhờ một người khác đi cùng, nhưng cô ấy đến muộn quá."

Bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ, Col quay sang nhìn Lerick.

"Hóa ra một người vẫn luôn giúp đỡ tôi trong công việc nói rằng cô ấy là người quen cũ của ngài, Hồng y Chạng vạng. Tôi đã mời cô ấy đi cùng—dù sao thì tại sao lại không chứ—nhưng cô ấy có thể bị lạc rồi. Rốt cuộc thì cô ấy lúc nào cũng có vẻ như đang mơ mộng trên mây vậy."

Col có linh cảm rằng Kieman cũng đang nói về cùng một người.

Nhưng tất nhiên, cậu không biết đó có thể là ai.

"Tôi sẽ đi tìm cô ấy. Khu vực này đầy rẫy những tòa nhà trông giống nhau."

Lerick đứng dậy khỏi chiếc thùng của mình và lững thững bước đi. Col cảm thấy có phần lơ đãng khi nhìn ông ta rời đi, vì có một hình ảnh nổi bật trong tâm trí cậu.

"Anh nhận ra điều gì vậy, anh trai?" Myuri, người cũng đang nhìn Lerick rời đi giống như Col, quay lại nhìn cậu và hỏi.

"Xương được dùng làm phân bón, phải không? Nhưng..."

Cô tự hỏi tại sao Col lại nhìn chằm chằm vào thanh kiếm của mình như vậy.

"Giờ thì anh đã mường tượng ra ông ấy lấy những mảnh xương từ đâu rồi. Anh tin rằng chúng ta có thể tìm ra nguồn gốc mà không gặp nhiều khó khăn."

"Thật sao?!"

"Con tàu đó thực sự là một con tàu ma."

Myuri nhìn cậu chằm chằm trước khi trao cho cậu một nụ cười không mấy tán thành. Cô bé nghĩ cậu vừa kể một câu chuyện đùa nhạt nhẽo, nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy.

"Lãnh chúa Nordstone chỉ thừa kế cái tên Nordstone. Quê hương của ông ấy nằm trên đất liền, bên kia eo biển ngăn cách với Vương quốc, và đã bị phá hủy bởi chiến tranh, em nhớ không? Và những tu viện có những hầm ngầm lớn chỉ xây dựng chúng khi có lý do chính đáng."

Hầu hết đều được xây dựng trong thời kỳ có quá nhiều người chết để có thể chôn cất họ đàng hoàng, đó là lý do tại sao Kieman lại đề xuất tìm kiếm những khu vực từng hứng chịu dịch bệnh. Những thứ khác như nạn đói nghiêm trọng hiện lên trong tâm trí, nhưng có những sự cố khác trực tiếp gây ra cái chết hàng loạt tại một địa điểm cụ thể.

Một cuộc chiến tranh lớn. Đó là nguyên nhân hoàn hảo khiến toàn bộ một vùng bị tuyệt diệt.

"Vậy thì... ý anh là ông lão đang đưa tất cả họ về nhà sao?"

Vùng đất tổ tiên Gressia của ông là một lãnh thổ hoàng gia đã bị phá hủy và biến mất theo dòng thời gian.

Chính nhà giả kim là người đã giúp ông trốn thoát, và trong quá trình đó, đã bỏ lại rất nhiều người khác.

Khi đó ông còn quá nhỏ để có thể làm được bất cứ điều gì, nhưng ông đã biến nơi từng là một vùng đất hoang vu cằn cỗi thành những cánh đồng lúa mì trù phú.

Có lẽ ông thích những người hàng xóm cũ của mình yên giấc dưới cánh đồng lúa mì xanh tốt hơn là ở một nơi giờ đây đã trở thành vùng đất xa lạ. Có lẽ ông đang cầu nguyện rằng họ sẽ mang lại sự sống mới cho một vùng đất mới.

Dọc theo mạch suy nghĩ này, thật không đúng khi coi những mảnh xương là một thứ gì đó rùng rợn, hoặc lên án người đàn ông này là một kẻ tà giáo. Đồng thời, cậu biết rằng Giáo hội sẽ không vui nếu họ phát hiện ra chuyện này, vì vậy cậu hiểu tại sao ông ta lại muốn tránh rắc rối và thay vào đó là chuyển sang buôn lậu chúng.

Và đúng như Lerick đã chỉ ra, xương người có tác dụng tương tự như xương lợn và cừu, nhưng rẻ hơn rất nhiều.

Về cơ bản là một mũi tên trúng hai đích đối với Nordstone, và nó phù hợp với hình ảnh một nhà cai trị quý tộc đầy lý trí của ông.

"Nếu đây là lý do của Lãnh chúa Nordstone, thì anh có thể tự hào đối mặt với Giáo hội vì lợi ích của ông ấy rồi."

Đó là một bước tiến lớn, nhưng Col đột nhiên nhận thấy Myuri đang có những hành động thật kỳ lạ.

"Myuri?"

Cậu tưởng cô bé sẽ vui mừng khôn xiết khi thấy mọi nghi ngờ bao trùm lấy ông lão đã được xóa bỏ, nhưng vì một lý do nào đó, cô bé lại có khuôn mặt u ám.

"Hửm? Ồ, em chỉ đang suy nghĩ... mọi thứ đều hợp lý, nhưng có điều gì đó kỳ lạ ở đây... Chỉ vậy thôi."

Myuri đưa tay lên mũi vẻ trầm ngâm.

"Kỳ lạ sao?"

Có lẽ cô bé cảm thấy hơi rắc rối khi nói rằng những mảnh xương đang được dùng làm phân bón trên những cánh đồng lúa mì.

Hoặc có lẽ cô bé đang suy nghĩ nhiều hơn về pyrite, yếu tố mà họ vẫn chưa giải quyết được?

Trong khi Col đang đợi Myuri đang suy ngẫm lên tiếng, Lerick lại xuất hiện bên ngoài.

"Tôi tìm thấy cô ấy rồi! Cô ấy bị lạc, đúng như tôi nghĩ."

Đứng cạnh ông là một người phụ nữ, và có một khí chất tỏa ra từ cô khiến cô có vẻ lạc lõng ở lối vào của một công ty thương mại.

Bộ áo choàng màu đen khiến cô vừa giống một quý bà đang để tang vừa giống một nữ tu thuộc về một tu viện có giới luật tôn giáo nghiêm ngặt. Cốt cách cao quý của cô chỉ càng được tôn lên bởi những sắc cam sẫm của buổi hoàng hôn và thu hút sự chú ý của gần như mọi người đàn ông đang làm việc tại bến bốc dỡ hàng hóa.

Col đã từng quen biết một người như thế này sao? Người phụ nữ đã nói rằng họ từng quen biết nhau từ rất lâu rồi.

Người phụ nữ xinh đẹp nhìn cậu và mỉm cười, và giọng nói phát ra từ đôi môi nhợt nhạt của cô hiền hậu hơn nhiều so với cậu nghĩ.

"Ôi chao, cậu bé dễ thương ngày nào giờ đã lớn lên thành một người đàn ông tuấn tú rồi."

Sự thanh lịch của cô, mang một hương vị khác biệt so với Hyland, chính là vẻ đẹp đầy mê hoặc của cô. Nhưng khi Col lục tìm trong những ký ức thời thơ ấu của mình để tìm kiếm một người như thế này, Myuri chớp mắt và thì thầm, "Một con chim?"

Cuối cùng, ký ức của cậu đã ùa về.

"Cô... Diana."

Cô là một sinh vật phi nhân mà cha mẹ Myuri đã làm quen trong những chuyến hành trình của họ. Mặc dù lúc đó Col vẫn chưa tham gia cùng họ, nhưng cô đã có mặt tại đám cưới của họ.

"Thật sự, đã một thời gian dài trôi qua. Và ta nghe nói các người đang có một cuộc trò chuyện rất thú vị."

Ánh mắt của Diana dịu lại khi cô nói.

Người phụ nữ xinh đẹp này là một tinh linh chim—và là một nhà giả kim tài ba.

Cô là người hoàn hảo nhất để hỏi về Nordstone.