Chương 65: Chương Ba

Volume 8 Col và Myuri tạt ngang qua nhà trọ một lát và thấy Le Roi đang lo lắng đứng đợi họ trở về ở phía trước.

Họ tóm tắt ngắn gọn lại sự việc cho ông nghe, rồi báo rằng họ quả thực đã gặp được Sói Khôn Ngoan. Họ kể sơ qua chi tiết việc cô hẹn gặp họ ở Quán Trái Bầu Xanh, và Le Roi cho họ biết những thương nhân buôn lông thú từ phương bắc thường hay tụ tập ở nhà trọ đó.

Col tự hỏi liệu họ có nên đến đó ngay lập tức hay không, nhưng tình trạng của Myuri nói cho anh biết rằng tốt nhất là nên để cô bé nghỉ ngơi một đêm. Myuri cực kỳ nhạy cảm về dòng máu sói của mình, thậm chí còn hơn cả những gì Col từng nghĩ khi họ còn ở Nyohhira. Cô bé có quá nhiều điều muốn hỏi, quá nhiều điều muốn nói sau khi đối mặt với đồng loại của mình, và anh biết cô bé cần thời gian để sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Và thế là màn đêm trôi qua.

Trái với dự đoán của Col rằng cô bé sẽ chán ăn, Myuri lại ngấu nghiến nhiều bánh mì và thịt hơn hẳn bữa sáng thường ngày. Cô bé sải những bước dài băng qua Aquent—không mảy may có chút bóng dáng nào của sự bất ổn đêm qua hiện hữu trên bất kỳ khía cạnh nào của thành phố—và dạn dĩ đứng lại khi họ đến Quán Trái Bầu Xanh.

"…Không được đánh nhau đâu đấy," Col không kìm được phải lên tiếng, có cảm giác như cô bé có thể sẽ thách đấu cô gái kia mất.

Myuri, dẫu vậy, bơ luôn lời anh và đẩy tung cánh cửa chớp.

"Quán rượu chỉ mở cửa sau tiếng chuông báo giữa trưa," giọng của ông chủ quán trọ vang lên, tưởng cô bé là một vị khách quá háo hức. Giọng ông ta nghe có vẻ mệt mỏi vì dư âm cơn say.

"Cô gái người sói có ở đây không?"

Ông chủ quán trọ có thể nhận ra đây không phải là những vị khách bình thường—ông ta nhìn họ đầy nghi hoặc.

"Hai người là—?"

"Bạn bè," Myuri ngắt lời ông.

Ông chủ liếc nhìn Col đầy bối rối. Col bèn gật đầu lịch sự với ông ta, và ông khẽ thở dài.

"Cô ấy ở trên tầng ba."

Có lẽ ông ta quyết định rằng họ không phải là hạng người gây rắc rối, hoặc là sự thiếu tinh tế rõ rệt đặc trưng của người miền bắc đã giúp họ có được sự tin tưởng của ông.

Có một lối cầu thang ở tít phía bên kia quán rượu. Khi lên đến tầng hai, họ bắt gặp những cậu bé với vẻ ngoài nghèo khổ đang ngồi dọc hành lang. Tất cả đều đang hăng say học bài với những tấm bảng gỗ phủ sáp và chẳng buồn ném cho hai người họ lấy một cái liếc mắt. Mặc dù Myuri hơi chùn bước trước cảnh tượng đó, cô bé vẫn đi tiếp lên tầng ba, nhảy cách bậc trên đường đi.

Có những người lớn tuổi hơn đang đi lại quanh tầng ba—vài người đang mở sách ra để sao chép, và vài người đang làm công việc chép thuê. Cánh cửa ở cuối hành lang đang mở, với những người bận rộn ra ra vào vào. Và ở bên trong chính là cô gái họ đã gặp ngày hôm qua.

"Vậy là hai người đã đến."

Cô hẳn đã nhận thức được sự xuất hiện của họ từ rất lâu trước khi họ nhìn thấy cô. Cô lặng lẽ cất lời trước khi ai trong số họ kịp chào hỏi, rồi đứng dậy khỏi ghế.

"Bọn tôi sẽ lên tầng bốn. Để bọn tôi được yên tĩnh," Lutia nói với đám con trai, rồi lướt qua Col và Myuri để hướng lên cầu thang.

Nhìn cô dưới ánh sáng đầy đủ cho thấy vóc dáng cô tương đối nhỏ nhắn. Cô chỉ cao hơn Myuri cỡ nửa nắm đấm; nếu mà phải so kè chiều cao, con sói bạc năng động kia chắc chắn sẽ khăng khăng rằng mình mới là người cao hơn.

Lutia vẫn mặc bộ áo choàng giống hệt ngày hôm trước, nhưng với một dải thắt lưng thô mộc giữ cho nó đóng kín và một thanh dao găm nhét bên trong, trông cô giống một nữ tư tế lang thang trong những vùng núi sâu của miền bắc hơn là một nữ tu. Nếu quần áo của cô có lẽ bình dân hơn một chút, cô trông có thể sẽ giống như cô con gái duy nhất của một trưởng làng, người sành sỏi việc buôn bán bất chấp tuổi đời còn nhỏ.

Đi theo sau cô, họ đến một căn phòng nằm ở tít cuối hành lang tầng bốn.

"Đây là kho báu của bọn tôi," cô nói khi tra chìa khóa vào ổ khóa lớn của cánh cửa.

Cánh cửa mở bung ra, và họ được chào đón bởi một mùi ẩm mốc quen thuộc.

"Những cuốn sách này được dùng làm sách giáo khoa sao?"

"Ừ. Đây là những hạt giống giúp bọn tôi sống sót trong thành phố này."

Những cuốn sách này quả thực là hạt giống—chúng không được dùng cho những lần mua bán chớp nhoáng, mà thay vào đó được sao chép, nhồi nhét vào tâm trí học sinh, rồi truyền lại cho những thế hệ học sinh mới tiếp theo.

Vừa nói, Lutia vừa mở những cánh cửa sổ chớp. Một khi căn phòng đã ngập tràn không khí trong lành, cô quay lại nhìn họ.

"Hôm qua tôi đã bị sốc đấy." Chỉ một bên khóe miệng cô nhếch lên, không biết là vì hoang mang hay để che giấu sự ngượng ngùng của mình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lutia đã để lộ đôi tai sói hình tam giác lớn cùng màu với mái tóc và một chiếc đuôi xù lông hiện rõ rành rành.

"Tôi đã tìm kiếm đồng loại của mình suốt một thời gian dài rồi."

Col liếc nhìn Myuri. Bất chấp vẻ hăng hái trước đó của cô bé, đến mức Col phải cảnh báo cô không được gây sự, cô bé lại đang im lặng, và cúi gầm mặt xuống. Đôi tai và cái đuôi của cô bé vẫn đang được giấu đi; có lẽ giờ đây khi đứng trước mặt một đồng loại của mình, cô bé lại không biết phải làm gì với bản thân.

"Tôi xin lỗi. Trước đó con bé khá là háo hức."

Lutia mỉm cười và quay sang Col.

"Tôi hiểu cảm giác đó. Nếu hôm qua không có bọn con trai vây quanh, chắc tôi cũng đã gục ngã rồi."

Rõ ràng Lutia đã bị sốc trong khoảnh khắc đó; thật khó để biết liệu cô nói vậy chỉ để Myuri cảm thấy khá hơn hay không.

"Dù sao đi nữa, thật tuyệt khi thực sự được gặp hai người. Tôi là Lutia."

Cô chìa tay ra. Từng chuyển động của cô vô cùng sắc sảo và điềm tĩnh; công việc của cô là dẫn dắt người khác mà.

Col nắm lấy tay cô để bắt lại—nó rất giống với bàn tay thon thả của chính Myuri—và tự hỏi liệu anh có nên sử dụng cái tên giả mà mình đã chọn trước khi đến Aquent hay không. Chắc chắn sẽ có rắc rối nếu có tin đồn lọt ra ngoài rằng Hồng y Chạng vạng đang ở trong thành phố này.

Nhưng hiện tại anh đang đứng giữa hai nhân vật á nhân vốn vô cùng khó nắm bắt. Và vì thế, anh quyết định sử dụng tên thật của mình.

"Tôi là Tote Col."

Lutia chỉ nở một nụ cười lịch sự—có vẻ như cô không nhận ra anh chính là Hồng y Chạng vạng. Mặc dù cảm thấy nhẹ nhõm, anh lại có chút ngạc nhiên trước cảm giác thất vọng của chính mình.

Lutia tự nhiên đưa tay ra cho Myuri tiếp theo.

"Đến lượt em đó, Myuri."

Col vỗ nhẹ vào lưng cô bé—hôm nay cô bé ngoan ngoãn đến lạ thường—và rốt cuộc cô bé cũng thu đủ quyết tâm để cử động trở lại.

"Myuri." Cô bé xưng tên mình.

Có một sự thù địch kỳ lạ trong giọng nói của cô bé, và Col có cảm giác đó không phải là do anh tưởng tượng.

"…Tại sao lại là Sói Khôn Ngoan?"

Mẹ của Myuri cũng được biết đến là Sói Khôn Ngoan.

Lutia bẽn lẽn mỉm cười.

"Tôi không nghĩ đó sẽ là câu hỏi đầu tiên của em đâu. Sao nào, em không nghe đám con trai đến từ miền nam nói gì sao? Đầu tiên bọn họ tự xưng là những con đại bàng phương nam và cố gắng thống trị tất cả sinh viên trong thành phố."

"Và đó là lý do tại sao các chị tự xưng là những con sói phương bắc sao?"

Những cậu bé đội xoong chảo và trang bị trục cán bột cũng đã nói như vậy.

"Bởi vì suy cho cùng thì tôi nghi ngờ việc chim bồ câu hay cừu có thể chiến thắng đại bàng lắm," Lutia nói kèm một cái nhún vai.

"Thêm nữa là tôi cũng từng nghe được một tin đồn."

"Hửm?" Ánh mắt Myuri dán lên người Lutia.

"Rằng có một đồng loại vĩ đại của chúng ta ở tít phương bắc xa xôi cũng được gọi là Sói Khôn Ngoan."

Đôi tai hình tam giác của Myuri phụt ra khỏi đầu trước tuyên bố bất ngờ đó.

"Và cô ấy nghe nói có hẳn một lãnh thổ rộng lớn của riêng mình nằm trong vùng đất do con người cai trị, và cô ấy sống hiên ngang trong một ngôi làng. Ý tôi là, tôi có cảm giác đó là một câu chuyện đã bị phóng đại lên ở một góc độ nào đó, nhưng tôi tình cờ nghe được về cô ấy từ một tinh linh hươu tình cờ ghé qua Aquent ngay sau khi tôi đặt chân đến thành phố.

Ngay cả khi đó chỉ là một tin đồn, việc nghe tin một đồng loại của chúng ta đã tìm được chỗ đứng trong thế giới loài người cũng khiến tôi cảm thấy vững tâm sau tất cả những gì tôi đã phải chịu đựng ở thành phố này. Kể từ lúc đó, tôi đã mượn danh cô ấy và tự xưng là Sói Khôn Ngoan. Gần giống như cách những thợ săn yếu ớt của loài người vẫn tự gọi mình là sói với gấu khi họ đi vào trong rừng vậy."

"………"

Thái độ của Myuri gợi cho Col thấy rằng cô bé đang tự hỏi liệu Lutia có phải là hàng giả, đang mạo danh sử dụng danh xưng Sói Khôn Ngoan hay không. Nhưng Lutia không hề cố gắng tô vẽ bản thân thành một thứ gì đó vĩ đại hơn thực chất; tất cả những gì họ tìm thấy ở đây chỉ là một nụ cười hồn nhiên, e thẹn.

Myuri nhìn chằm chằm vào Lutia một lúc trước khi lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm. Nếu cô thực sự sử dụng danh xưng đó cho những mục đích xấu xa, rất có khả năng Myuri sẽ khăng khăng đòi chiến đấu để bảo vệ danh dự của mẹ mình.

Tuy nhiên, điều ngạc nhiên nhất là Myuri không lập tức tiết lộ nguồn gốc của mình. Bởi vì người mà Lutia đang nhắc đến rất rõ ràng chính là mẹ của Myuri.

Col những tưởng cô bé sẽ vui vẻ khoe khoang, nhưng mọi thứ lại phức tạp ở cái tuổi của cô bé, và có lẽ cô không mấy mặn mà với việc khoác lác về cha mẹ mình. Đặc biệt là với tư cách là cô con gái mệt mỏi của một cặp vợ chồng vẫn đang trong thời kỳ trăng mật.

"Vậy tôi hi vọng em không phiền nếu tôi hỏi lại em một câu," Lutia bắt đầu.

"Mối quan hệ của hai người là gì vậy?"

Col có thể nhận ra đây không phải là một câu hỏi nghiêm túc, mà giống một câu mở lời làm nóng bầu không khí hơn qua cái cách một nụ cười mờ nhạt đọng lại trên khuôn mặt cô. Nhưng lý do khiến anh ngập ngừng là vì anh cảm thấy dù mình có đưa ra câu trả lời nào đi chăng nữa, Myuri cũng sẽ giận anh.

"Anh ấy là anh trai em." Câu trả lời của Myuri thẳng thừng.

Tất nhiên, cô bé đã không dõng dạc tuyên bố họ đang trong một mối quan hệ lãng mạn, nhưng anh có cảm giác chắc hẳn phải có lý do nào đó khiến cô không tự xưng mình là một hiệp sĩ. Có lẽ cô bé cảm thấy rằng nếu cô vô tình nói ra điều đó mà không suy nghĩ kỹ, từ ngữ đó sẽ giới hạn mối quan hệ của họ.

Mặc dù không có khả năng Lutia nhận ra được mớ động cơ phức tạp đang xoay vần đó, nhưng có lẽ cô thừa hiểu họ không đơn thuần chỉ là anh em ruột thịt. Cô gật đầu với vẻ thấu hiểu sự đời, nhưng lại mang một nụ cười bi quan trên khuôn mặt.

Cứ như thể cô đã nhìn thấy những mối quan hệ giống như họ vô số lần trong đời, trong một thế giới nơi những á nhân như họ không thể sống một cách tự do.

"Vậy câu hỏi tiếp theo của tôi, tôi xin hỏi với tư cách là Sói Khôn Ngoan của Aquent. Hai người đang trọ ở Quán Thép và Cừu, đúng không? Đó là nhà trọ dành cho những người bán sách—điều đó có khiến hai người trở thành một trong số họ không? Người bạn đồng hành có dáng vẻ tròn trịa của hai người nãy giờ vẫn đang đi lân la đến các xưởng chép sách và các nhà sản xuất giấy. Và cả việc đánh hơi ra tôi nữa. Và tất cả các người đều đã dạo qua mọi hiệu sách mà các người có thể chúi mũi vào."

Cô biết Le Roi đang đi cùng họ và cả mức độ hoạt động của họ—điều đó đồng nghĩa với việc cô rất có thể có những học sinh làm việc cho mình rải rác khắp thành phố.

Có một tia sáng thận trọng trong ánh mắt cô; cô quyết tâm bảo vệ mọi người trong nhà trọ này nhiều hệt như sự vui sướng khi gặp được một đồng loại khác trong thế giới loài người rộng lớn này. Bởi vì những kẻ buôn bán trong thị trường sách ở thành phố này luôn hắt ra những cái bóng đầy ám muội.

"Người bạn đồng hành của chúng tôi quả thực là một người bán sách, nhưng chúng tôi đến đây không phải vì mục đích buôn bán sách. Chúng tôi không phải là những người bán sách—chúng tôi có một mục tiêu khác. Chúng tôi đã tiến hành tìm hiểu cô, cô Lutia, như một phần của mục tiêu đó."

Lutia hất cằm, khuyến khích Col tiếp tục. Anh liếc sang Myuri, phòng hờ, bởi vì để nói chi tiết hơn, anh cần phải vén lên bức màn bí mật của họ.

Myuri dường như không còn bất kỳ mối bận tâm nào vào lúc này, đánh giá qua việc cô bé đã thả chiếc đuôi xù của mình ra ngoài, ung dung vẫy nó qua lại. Thế nên cô bé đã thay ông anh trai hay lo bò trắng răng của mình lên tiếng.

"Chị biết về cuộc chiến giữa vương quốc và Giáo hội, đúng không?"

"Vương quốc sao…? Ý em là Vương quốc Winfiel á? Chắc là tôi có biết."

Lutia bị bất ngờ, cuộc trò chuyện đang đi theo một hướng mà cô không hề lường trước. Cô chuyển ánh mắt sang Col, đầy bối rối, nhưng anh biết rằng việc che giấu mục tiêu của mình hòng đổi lấy sự hợp tác của cô không phải là chiến lược tối ưu ở đây, và anh đã đưa ra quyết định của mình.

"Chúng tôi đã đến Aquent vì cuộc chiến đó."

Lutia nhìn anh đầy tò mò, trước khi cô đột nhiên lẩm nhẩm lại cái tên của anh. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, lông trên tai và đuôi của cô dựng đứng cả lên, hệt như Myuri thỉnh thoảng vẫn hay làm.

"Hồng y Chạng vạng?!"

Một dòng người ào ạt đến và đi qua các thành phố học thuật, và những nhà thần học cùng các học giả Giáo hội nhiệt huyết thì nhiều nhan nhản. Tin tức về cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội rất có thể đã lọt đến thành phố này với tốc độ chỉ thua kém mỗi Rausbourne.

"Không thể nào… Hai người đang đùa tôi đấy à…?"

Không thốt nên lời, Lutia đưa tay vuốt ve đôi tai đang giật giật, bất an của mình cứ như thể làm vậy sẽ giúp cô kiểm soát được chúng.

Col càng lúc càng cảm thấy gượng gạo khi cô nhìn anh chằm chằm, nhưng khi anh chuyển ánh nhìn sang Myuri, anh nhận thấy cô bé trông có vẻ khá tự hào.

"Hửm? Không, đợi đã, nhưng—nhưng khoan đã," Lutia, vẫn chưa biết nói gì, đưa tay lên trán, tập hợp lại những suy nghĩ của mình.

"Tôi có nghe nói về một quốc gia của loài cừu nằm bên trong vương quốc đó. Vậy điều đó có nghĩa là hai người—?"

"Ồ, chị đang nhắc đến lão Huskins sao? Không, bọn em không cùng hội với ông ta đâu."

Huskins là con cừu vàng đã giúp thành lập Vương quốc Winfiel và chiến đấu bên cạnh vị vua đầu tiên. Lão già đó đã sử dụng một tu viện với những cánh đồng rộng mở nằm trong vương quốc bao la để làm vỏ bọc cho bản thân cùng đồng loại cừu của mình, tạo ra một mái nhà cho chính họ.

"Khoan, thật sao? Không, nhưng, nếu hai người đang chiến đấu cho vương quốc, vậy thì… điều đó có nghĩa là vương quốc đang đứng về phe các á nhân sao? Đó là lý do tại sao họ lại chống lại Giáo hội ư?!"

Hồng y Chạng vạng đã đứng về phía Vương quốc Winfiel. Và nếu ngài ấy đang đi du hành cùng một con sói, thì logic thông thường sẽ dẫn hầu hết mọi người đến cùng một kết luận.

"Ừm, chuyện đó hơi phức tạp một chút," Col nói, tự hỏi không biết nên trả lời thế nào. Đó là lúc Myuri xen vào cùng một tiếng thở dài và giải thích.

"Ông anh trai ngốc nghếch của em, người lúc nào cũng cắm đầu vào đọc sách và lải nhải không ngừng về đức tin, một ngày nọ bỗng bảo rằng cái Giáo hội quý giá của anh ấy đã trở nên xấu xa và anh ấy sẽ lên đường đi sửa chữa nó. Và vì em biết chuyện đó sẽ rất nguy hiểm, em không thể để anh ấy đi một mình, nên em đã đi theo. Dù vậy, em đang phải giấu tai và đuôi của mình trong lúc đi đường."

Có rất nhiều chi tiết nhỏ nhặt mà Col muốn tranh cãi, nhưng anh vẫn giữ đủ sự điềm tĩnh để thay vào đó quay sang nhìn biểu cảm sốc của Lutia và miễn cưỡng gật đầu.

"Tôi… Tôi nghĩ mình hiểu rồi. Nhưng, phải… Tôi cho rằng đó cũng là một kiểu hình thành bầy đàn."

Lutia nuốt một miếng bánh mì lớn và bất chợt nở một nụ cười gượng gạo. Col biết lý do vì sao qua cái cách cô thở hắt ra.

"Anh trai và em gái, hửm?"

Lý do khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu dưới ánh nhìn của cô là vì chiếc mũi sói của cô có thể nhận biết chính xác cái cách Myuri bám dính lấy anh mỗi đêm khi họ ngủ.

Biểu cảm mà Lutia mang trên khuôn mặt giống như thể cô vừa cắn vào một miếng thịt nướng hoàn hảo tan chảy trong miệng—chìu mến, bối rối và đầy kinh ngạc.

"Em thực sự ước anh ấy sẽ cưới em làm vợ cơ," Myuri nói, dẫu vậy, không chút xấu hổ nào, và đưa ra một cái nhún vai bất mãn.

"Em cần phải kiên nhẫn khi đi săn đấy."

Myuri liếc nhìn Lutia và nhoẻn miệng cười đáp lại. Về cơ bản họ có cùng chiều cao—điều đó khiến họ trông giống hệt như những đồng phạm thân thiết cả đời.

"E hèm! Bỏ Myuri sang một bên đã, như một phần trong cuộc chiến chống lại Giáo hội, chúng tôi đến đây để hoàn thành một số mục tiêu." Col ngắt lời những tiếng cười khúc khích của hai con sói, và Lutia quay sang nhìn anh.

"Thứ nhất, chúng tôi hi vọng sẽ phân phát được các bản sao của bản dịch kinh thánh bằng ngôn ngữ bản địa, để người dân có thể biết chính xác Giáo hội đã đi chệch khỏi những lời răn của Chúa xa đến nhường nào. Và vì điều đó, chúng tôi đến đây để đảm bảo nguồn cung cấp giấy. Một lý do khác là để tìm kiếm các giáo sư về giáo luật hoặc thần học, những người sẽ tham gia vào sự nghiệp của chúng tôi. Và một lý do khác nữa là—"

"—Để tìm một ai đó biết những câu chuyện về tân lục địa và sa mạc!"

Lutia nhìn qua nhìn lại giữa Myuri, người hoàn toàn không có chút hứng thú nào với hai lý do đầu tiên, và Col, người đang khó chịu trước thái độ dửng dưng của Myuri, rồi cẩn trọng gật đầu thấu hiểu.

"Bản kinh thánh ngôn ngữ bản địa và các giáo sư làm đồng minh… Chuyện đó tôi hiểu. Mọi người ở ngoài này vẫn đang bàn tán rất nhiều về dự án dịch thuật và cuộc xung đột với Giáo hội. Nhưng…" Đuôi của Lutia giật giật từ bên này sang bên kia.

"Tân lục địa và sa mạc sao?"

"Vâng, chính xác! Bọn em sẽ đi tìm tân lục địa và lập ra một quốc gia cho riêng mình!"

Đôi tai và chiếc đuôi của Myuri ve vẩy vì phấn khích. Trong cơn sốc, Lutia chỉ nặn ra một nụ cười méo xệch.

Col có cảm giác cô có thể sẽ hiểu lầm nếu chỉ nghe những giấc mơ to lớn của Myuri, nên anh bổ sung thêm lời giải thích của riêng mình.

"Tân lục địa có thể được chứng minh là chiếc chìa khóa trong cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội."

"Nó… sẽ sao?"

"Cả vương quốc lẫn Giáo hội đều chiến đấu vì những lý do của riêng họ. Tuy nhiên, vấn đề đã trở nên phức tạp hơn những gì chúng tôi lường trước, và nó đã đi đến điểm mà việc tiếp tục leo thang xung đột sẽ chẳng mang lại lợi ích cho bất kỳ ai. Và mặc dù cả hai bên đều hiểu rõ điều này, họ vẫn cần một lý do chính đáng để có thể hạ nắm đấm xuống."

"Và sẽ vui hơn nhiều nếu cả hai cùng với tay lấy một kho báu bên kia đại dương thay vì giáng những nắm đấm đó xuống đầu nhau, đúng không?" Myuri chêm vào.

"Và đó là lý do tại sao bọn em sẽ tham gia và tạo ra một quốc gia cho riêng mình."

Cô bé nói như thể kế hoạch của Ilenia là của riêng mình vậy, nhưng vị tinh linh sói kia dường như lại hiểu tình huống một cách dễ dàng đến đáng ngạc nhiên.

"À há… Vậy là một mũi tên trúng hai đích. Nhưng tôi không hiểu sa mạc thì phù hợp thế nào với tất cả những chuyện này. Đừng nói với tôi là cái tân lục địa này nằm ở cuối dòng sông hương liệu nhé?"

Một hiền nhân uyên bác thời cổ đại từng nói rằng những loại gia vị như hạt tiêu và hạt nhục đậu khấu chảy vào từ một con sông chảy vắt ngang qua sa mạc. Tất nhiên họ hiểu rằng đây là một tuyên bố nực cười trong thời hiện đại, giờ đây khi thương mại đường dài đã phát triển rực rỡ, vì vậy Lutia rất có thể đã mang nó ra làm một phép ẩn dụ.

Nhưng Myuri, một người nghiêm túc và yêu thích những cuộc phiêu lưu, lại coi đó là sự thật. Cô bé bị sốc.

"Có một dòng sông hương liệu á?!"

Col quyết định sẽ giải thích điều đó cho cô bé sau—cô bé đang hành xử y như một chú cún con được cho một khúc xương vậy—và tóm tắt gọn gàng tất cả những thông tin mà họ có cho Lutia nghe.

"Những lời đồn đại về một lục địa mới dường như bắt nguồn từ thời kỳ đế quốc cổ đại. Nhưng cân nhắc đến tầm ảnh hưởng của Giáo hội, chúng tôi quyết định rằng sẽ thiết thực hơn nếu tìm kiếm bất kỳ thông tin nào từ thời kỳ đó ở bên trong các quốc gia sa mạc."

Một tia sáng mới xuất hiện trong đôi mắt Lutia, như thể viên đá cuối cùng đã được lát xuống con đường trải dài trước mắt cô.

"Điều đó có nghĩa là… tôi hiểu rồi. Thế thì tôi chính là người hoàn hảo cho công việc này đấy." Cô khúc khích cười.

"Mọi người biết không? Tôi nghĩ cuộc gặp gỡ của chúng ta là định mệnh đấy."

"Hả?" Không chỉ riêng Col phản ứng trong sự ngỡ ngàng—Myuri cũng vậy.

"Không phải tự nhiên hứng lên mà tôi lại quyết định học ngôn ngữ sa mạc đâu. Tôi có những lý do của riêng mình, và đó là… Chà, tôi đoán nó khá giống với câu chuyện lố bịch của Myuri đấy."

Ngay khoảnh khắc nghe thấy tên mình, Myuri làm một vẻ mặt như thể vừa bị tạt nước vào. Có lẽ việc được một con sói không cùng chung huyết thống gọi tên là một trải nghiệm quá mới mẻ đối với cô bé.

Cô bé khẽ vẩy tai và đuôi, như thể đang rũ bỏ dòng nước khỏi chúng, rồi nói với một nụ cười, "Em cũng muốn biết câu chuyện của chị nữa, Lutia!"

Myuri đã hạ quyết tâm phải gọi tên cô để đáp lễ. Lutia đáp lại bằng một nụ cười nhỏ nhắn, điềm tĩnh, rất giống kiểu nụ cười của một người chị gái. Cô ngồi nhẹ nhàng lên một chiếc bàn học sờn cũ, liếc ra ngoài cửa sổ khi một cơn gió mơn man ùa vào, rồi cất lời.

"Tôi đã sống một khoảng thời gian rất, rất dài trong những khu rừng. Tôi không có tên. Tôi chỉ có một mình. Tôi biết có điều gì đó khác biệt ở bản thân mình so với những con thú xung quanh, nhưng cuộc sống của tôi vẫn rất hạnh phúc. Tuy nhiên, vào một ngày nọ, tôi tìm thấy một vị lãnh chúa đi lạc trong rừng và đang trên bờ vực cái chết. Khi tôi cứu ông ấy, ông ấy đã đặt cho tôi một cái tên rất đẹp: Lutia. Ông đưa tôi về lâu đài của mình, và vợ ông cũng rất quý mến tôi.

Và đó là lúc cuộc đời tiếp theo của tôi bắt đầu, một cuộc đời mà tôi sẽ được chải tóc khi ngồi sưởi ấm trước bếp lửa."

Nghe cứ như một câu chuyện cổ tích, nhưng Col có thể hình dung ra cảnh cô dễ dàng thích nghi với cuộc sống trong lâu đài sau bao ngày tháng sống trong rừng rậm.

"Sống chung với họ rất hợp với tính cách của tôi, nhưng… nó chỉ khiến tôi nhận ra mình đã cô đơn đến nhường nào với tư cách là một con sói. Tôi đã kết những người bạn con người không thể thay thế, nhưng họ không phải là sói. Mặc dù trước đây nó chưa bao giờ làm tôi bận tâm, tôi bắt đầu cảm thấy đau lòng khi những tiếng hú của tôi không bao giờ nhận được lời đáp lại."

Lutia mỉm cười tự trào. Ánh mắt cô dán chặt vào dải thắt lưng của Myuri. Cứ như thể cô đang kể về quá khứ của mình cho con sói được thêu trên đó nghe vậy.

"Vì vậy, vị lãnh chúa đã giúp tôi lùng sục khắp thế giới để tìm những con sói khác, nhưng chúng tôi không thể tìm thấy ai. Và đó là lúc tôi biết được về các gia huy hình sói thông qua một cuốn sách rất cổ. Tôi tin rằng những gia đình thừa kế những gia huy đó hẳn phải biết về những người như chúng ta hoặc bản thân họ mang trong mình dòng máu loài sói."

Myuri nhìn vào gia huy hình sói được thêu trên thắt lưng của mình, rồi nhìn sang thắt lưng của Col. Cô bé cũng đã đi đến kết luận rằng hầu hết những gia tộc sử dụng huy hiệu sói đều là những dòng dõi lâu đời có thể truy nguyên nguồn gốc của họ từ thời đế quốc cổ đại.

Nếu bầy sói muốn tìm kiếm đồng loại của mình trong thời đại này, manh mối thực sự duy nhất mà họ có là những gia huy sói đó. Và việc thành tâm đi theo những con đường ấy hiển nhiên sẽ dẫn họ đến đế quốc cổ đại.

"Điều đó có nghĩa là chị đã đi trước bọn em một bước rồi," Myuri nói sau khi liếc nhìn Col. Cô bé lại quay sang Lutia.

"Chị đến thành phố này để học ngôn ngữ sa mạc sao?"

"Ờ, thì… Tôi đoán em có thể nói rằng nó giống một môn học ngoại khóa hơn."

Lutia nở một nụ cười nhỏ, có vẻ bối rối. Myuri mấp máy miệng cụm từ môn học ngoại khóa, rồi quay sang nhìn Col.

"Đó là thứ mà ai đó làm ngoài chuyên ngành chính của họ, nhưng không nhất thiết đến mức được coi là một môn học hoàn chỉnh khác."

Myuri gật đầu. Sau đó cô bé nhìn lại Lutia, đôi mắt tràn ngập sự tò mò cùng những câu hỏi hiển nhiên.

"Tôi đến thành phố này để học giáo luật."

Đôi mắt Myuri tròn xoe.

"Khoan đã, điều đó có nghĩa là chị đang… đứng về phe Giáo hội sao?"

Lutia nở một nụ cười bối rối khi thấy Myuri đang hoang mang thế nào. Ngay khoảnh khắc Col cảm thấy sốc trước ý nghĩ rằng họ có thể đang ở hai bờ chiến tuyến, một ý tưởng khác chợt lóe lên trong đầu anh.

"Cô làm thế để bảo vệ những người mà cô quan tâm… Tôi nói có đúng không?"

Mặc dù không đến mức mãnh liệt như đêm qua khi cô nhìn thấy Myuri, nét ngạc nhiên trên khuôn mặt Lutia vẫn hiện lên vô cùng rõ ràng.

"Sao… anh lại biết?"

"Tôi cũng đã từng nghĩ hệt như vậy khi còn nhỏ. Tôi biết mình phải lợi dụng sức mạnh của Giáo hội để cứu ngôi làng của mình khỏi sự xâm lược của họ—chúng tôi đã bị coi là những kẻ dị giáo. Và thế là tôi đơn độc tìm đến thành phố này."

Lutia kinh ngạc nhìn Col. Và một khi những lời nói của anh ngấm dần, cô mỉm cười đầy bất ngờ.

"Tôi hiểu rồi… Tất cả những gì anh kể cho tôi nghe từ nãy đến giờ vẫn không giải đáp được một thắc mắc trong đầu tôi: Tại sao hai người lại có mặt ở đó vào đêm hôm qua."

"Tất nhiên rồi. Phiên bản lúc nhỏ của tôi rất có thể đã trở thành chính cái kẻ gục ngã và bỏ chạy qua các con phố đêm qua đấy."

Lutia khẽ cười khúc khích, chống hai tay lên hông, và buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Phải. Vị lãnh chúa và phu nhân không có con. Và phu nhân là một người tài tử đã chọn kết hôn với gã lập dị, kẻ nghĩ rằng chuyện một hóa thân sói đã cứu mạng ông khỏi cái chết chắc chắn trong rừng và mang cô ấy về nhà là một chuyện nực cười. Cả hai người họ đều hết mực yêu thương tôi. Yêu thương tôi đến mức đầu óc tôi trở nên tê dại đi luôn."

Ánh mắt và đôi tai rủ xuống của cô là do những ký ức về cuộc sống trong lâu đài, một cuộc sống mà cô đã bỏ lại phía sau từ lâu.

"Thời gian trôi qua, và lãnh chúa qua đời vì bạo bệnh. Vì phu nhân không có con, bà thấy mình bị bủa vây bởi câu hỏi ai sẽ là người thừa kế vùng đất của họ. Những gã quý tộc từ nơi xa xôi mà tôi chưa từng gặp mặt bao giờ đang cấu kết với nhà thờ địa phương, và chúng đang liếm mép với ánh mắt dán chặt vào con mồi tươi ngon đó.

Nếu kế hoạch của chúng đi đúng như những gì chúng muốn, phu nhân sẽ bị tống cổ khỏi ngôi nhà chứa chan biết bao kỷ niệm của bà và rất có thể sẽ bị đày ải tới một nữ tu viện hẻo lánh với chỉ một chút tiền lẻ còm cõi cho đến lúc nhắm mắt xuôi tay. Tôi có nghĩa vụ phải báo đáp lại lòng tốt mà bầy đàn của bà đã dành cho tôi bằng danh dự của một con sói, nhưng…"

Cô quay sang nhìn Col với một vẻ già dặn trước tuổi.

"Những thứ này chẳng có mấy tác dụng trong thời đại ngày nay nữa, đúng không?"

Cô dùng ngón tay vạch miệng mình ra để khoe những chiếc răng nanh sắc nhọn.

Nếu Lutia trông giống một người lớn hơn so với Myuri, thì đó không hoàn toàn chỉ vì cô cao hơn.

"Nếu tôi có thể học được cách thức thế giới loài người vận hành, thì tôi sẽ có thể tìm thấy những vũ khí hữu dụng trong thế giới loài người. Và giáo luật chính là một trong những vũ khí vĩ đại nhất."

Cấu trúc của thế giới này nhìn chung đều đã được an bài; nếu có bất kỳ ai đổ nước xuống bất kỳ chỗ nào, nước vẫn thường sẽ chảy và đọng lại thành một vũng.

Có một vài sự trùng hợp kỳ lạ trong hoàn cảnh của Lutia; cô giống như một sự kết hợp giữa Col và Myuri vậy.

"Nhưng có rất nhiều người muốn học giáo luật vì chính lý do đó, và những kẻ nắm giữ thứ mà ai ai cũng khao khát thì lại giữ khư khư mọi đặc quyền cho riêng mình."

Cùng với câu nói đó, Col chợt nhớ lại lý do ngay từ đầu họ đến gặp Lutia để làm gì.

"Vì vậy, khi tôi nghe nói cái tay Hồng y Chạng vạng này đang dịch kinh thánh sang ngôn ngữ bản địa, tôi cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm. Những kẻ biết chút đỉnh về ngôn ngữ của Giáo hội luôn giữ kiến thức đó cho riêng mình, cực kỳ keo kiệt trong việc chia sẻ nó, chỉ nhăm nhe kiếm lời từ nó. Thế nên anh không thể tưởng tượng được cái cảm giác sảng khoái khi chứng kiến bọn chúng quýnh quáng cả lên khi có tin đồn lọt ra ngoài rằng chẳng mấy chốc bất kỳ ai cũng sẽ có thể đọc được kinh thánh đâu."

Bản chất vô tư lự trong nụ cười của Lutia chỉ càng cho Col thấy mọi chuyện trong thành phố này đang diễn ra khắc nghiệt đến nhường nào.

"Anh nói rằng anh đang tìm mua giấy để sao chép kinh thánh đúng không? Thật tuyệt vời. Tôi ủng hộ anh vô điều kiện," cô nói, giọng điệu tươi sáng hơn hẳn lúc trước, như thể vừa rũ bỏ được vẻ u ám đi kèm với câu chuyện về quá khứ của mình.

"Điều đó có nghĩa là anh đi tìm tôi là vì ba cái mớ nhảm nhí về sách giáo khoa này. Anh muốn một cuốn sách thông thường được chọn làm sách giáo khoa để các bản sao không ngốn sạch giấy của các xưởng trong thành phố, tôi nói đúng chứ?"

"Chính xác."

"Đó không phải là vấn đề. Bọn tôi cũng muốn một cuốn sách phổ thông được lựa chọn. Sẽ khó để thổi giá đối với một cuốn sách có mặt ở khắp mọi nơi, và điều đó đồng nghĩa với việc sẽ có ít hơn những đứa trẻ nhà nghèo bị ép phải sao chép những cuốn sách đó để có thêm hàng để bán."

Cậu bé mà nhóm của Lutia đã cứu vào đêm hôm trước chính là một trong những nạn nhân đó. Rất có khả năng cậu đã bị nhốt vào một căn phòng và bị ép phải trả ơn bằng cách chép sách cho đến khi hai cánh tay không còn nhúc nhích được nữa.

"Và tôi nghĩ tôi có thể giúp Hồng y Chạng vạng tìm kiếm những người đồng minh. Bọn tôi muốn làm một điều gì đó để giải quyết việc chi phí học tập hiện giờ đang quá đắt đỏ. Thật không may, điều đó đồng nghĩa với việc bọn tôi thực sự không có tiền của riêng mình."

"Tôi hiểu quá rõ chuyện đó."

Học sinh cần có sách giáo khoa với mức giá luôn biến động liên tục để có thể yêu cầu những bài giảng từ một giáo sư. Những học sinh đó chi trả cho các nhu cầu cơ bản của giáo sư, và thậm chí còn bị yêu cầu phải gửi cho họ những món quà có giá trị tương xứng một khi họ được cấp bằng. Các giáo sư không phải là những giáo sĩ vị tha—họ thành lập các bang hội, bán đi kiến thức của mình, và theo một cách nào đó, họ thực chất cũng là những thương nhân theo đúng nghĩa đen.

"Bọn tôi muốn chấm dứt trò cá cược sách giáo khoa cùng những món quà đắt tiền cần thiết để bảo đảm lấy được bằng cấp. Điều đó đồng nghĩa với việc dẹp bỏ những nhóm lợi ích nhóm; có những học sinh lập dị ngoài kia đồng ý với quan điểm của bọn tôi. Tôi cá là những người đó sẽ đồng cảm với cuộc chiến chống lại Giáo hội của anh."

Lutia nhìn sang Col, rồi mỉm cười với Myuri.

"Và cả ngôn ngữ sa mạc nữa, đúng không?"

Giờ đây khi đã biết tại sao Lutia lại có mặt ở đây và tại sao cô lại học tập, Myuri có vẻ hơi bị choáng ngợp.

Lutia tiếp tục với một tông giọng điềm đạm phù hợp với một cô gái trông trưởng thành hơn Myuri.

"Mục tiêu của anh trai em nghe không hề tệ chút nào, đương nhiên rồi, và cả cái ý tưởng điên rồ về việc tạo ra một quốc gia dành riêng cho những người giống như chúng ta của em cũng vậy. Có nghĩa là lợi ích của chúng ta đều đồng nhất."

Vẻ mặt của cô lúc này chính là vẻ mặt của Sói Khôn Ngoan của Aquent.

"Kẻ thù của chúng ta là những sinh viên giàu có thích kiếm tiền nhanh và những giáo sư đang cấu kết với chúng."

Cùng một nụ cười ngang tàng, cô chuyển ánh mắt trở lại Col.

"Các giáo sư thiên vị đám sinh viên giàu có vì họ muốn có những khoản học phí đó cùng những món quà đi kèm với việc cấp bằng. Với nền tảng tài chính hùng mạnh của mình, đám sinh viên giàu có có thể tác động đến các giáo sư trong việc lựa chọn sách giáo khoa. Với những thông tin chúng có được, đám sinh viên giàu có bòn rút lợi nhuận từ thị trường sách giáo khoa, rồi quay lại dâng cho các giáo sư học phí và quà cáp thậm chí còn hậu hĩnh hơn. Đó là một mối quan hệ đôi bên cùng có lợi."

Vai trò của những sinh viên nghèo hơn trong tất cả mớ bòng bong này chỉ đơn giản là bị lột sạch chút tiền bạc ít ỏi mà họ có.

"Nếu chúng ta không đập tan mối quan hệ tương hỗ này, thì chúng ta sẽ chỉ nhận được những điểm số đánh trượt, bất kể thành tích của chúng ta có tốt đến đâu đi chăng nữa. Đặc biệt, những món quà đó là một vấn đề. Các bằng cấp về giáo luật đòi hỏi những món quà giá trị hơn bất kỳ môn học nào khác. Và hội giáo sư hiện tại đang bị kiểm soát bởi một lũ cực kỳ tham lam.

Nếu chúng ta không thay đổi mọi thứ, thì tất cả những cửa hàng giấy mà anh cần sẽ chỉ kết thúc dưới dạng những tài liệu học tập đắt đỏ một cách không cần thiết để lũ khốn đó có thể kiếm tiền nhanh mà thôi."

Cô giống như một vị lãnh chúa đang phóng tầm mắt bao quát toàn bộ trận tuyến và ban phát mệnh lệnh cho binh lính của mình. Cô đã gọi nơi họ đang đứng là một kho báu. Điều đó là không chính xác. Đây là một kho vũ khí.

Những xấp giấy chắp vá nhồi nhét trong những chiếc kệ xộc xệch chính là những thứ vũ khí đã được gom góp lại bởi những người không thể dựa vào tiền bạc để sống sót qua một trận chiến không cân sức.

"Anh sẽ giúp bọn tôi chứ, Hồng y Chạng vạng?"

Con sói đơn độc này đang cố gắng thay đổi những dòng chảy cuồn cuộn trong cái thành phố bị lòng tham nuốt chửng này.

Lutia chìa tay ra, nhưng đó không chỉ đơn thuần là một lời khẩn cầu giúp đỡ. Cứ như thể cô đang ra hiệu về phía lối thoát, nói với anh rằng nếu anh quyết định không tham gia, anh luôn được khuyến khích rời đi. Nhưng Myuri lại là người vươn tay ra và nắm lấy tay cô, như thể cô bé đang giành lấy phần đó từ anh.

"Bọn em sẽ giúp chị, Lutia. Suy cho cùng thì lợi ích của chúng ta đều đồng nhất mà."

Cô bé nói cứ như đang ngâm nga một câu thoại từ một bản sử thi chiến tranh, nhưng dẫu sao tâm trí cô cũng chỉ toàn chứa đầy những câu chuyện về gươm giáo và các hiệp sĩ thôi mà. Và cô bé chính là nhân vật chính.

"Hê-hê. Không tồi cho một bầy đi săn tạm thời," Lutia nói, và cười rạng rỡ.

Myuri quay sang nhìn Col đầy mong đợi. Anh không mấy giỏi trong việc xử lý những tình huống kịch tính như thế này, nhưng anh vẫn đặt tay mình lên bàn tay của hai con sói. Bởi vì đúng như những gì họ đã nói—lợi ích của họ đều đồng nhất.

"Vậy chúng ta sẽ cắm phập răng vào mông của kẻ nào đây?" Myuri hỏi, cái đuôi ve vẩy và đôi mắt sáng rực.

Mục tiêu chính của họ là đập tan liên minh giữa những sinh viên giàu có tự xưng là những con đại bàng phương nam, và hội giáo sư đang độc quyền tri thức hòng làm giàu cho bản thân. Đây không phải là một chuyện có thể dễ dàng hoàn thành, và họ đã phần nào chứng kiến điều đó trong vụ ẩu đả đêm hôm trước.

"Tất nhiên, không phải chỉ có những người có trái tim nhân từ mới dang tay ra giúp đỡ những đứa trẻ." Sau khi họ buông tay ra, Lutia tiếp tục nói một cách điềm tĩnh, y hệt một con sói.

"Tất cả những con đại bàng phương nam đều tiêu tiền như nước. Hai người đang trọ ở Quán Thép và Cừu đúng không? Hai người hẳn đã nhìn thấy mớ hỗn loạn mà bọn chúng gây ra vào ban đêm rồi đấy."

Rượu chè và bạo lực rất phù hợp với những thằng con trai nóng máu.

"Chính những khoản tiền tiêu vặt được gửi cho đám khốn đó từ những gia đình giàu có và những khoản thu nhập chúng bòn rút từ những đứa trẻ tội nghiệp kia đã tài trợ cho những bữa tiệc, và hội đồng thành phố muốn làm một điều gì đó về trò buôn bán nô lệ trá hình mà bọn chúng đang tiến hành—suy cho cùng thì họ vẫn muốn giữ gìn hòa bình trong thành phố. Nhưng thói quen chi tiêu hoang phí của bọn chúng cũng đồng thời đang nuôi sống các thương nhân, nghệ nhân trong thành phố, cùng với những nông dân trong vùng."

Điều đó đẩy hội đồng thành phố vào một tình thế tiến thoái lưỡng nan. Việc tối đa mà họ có thể làm là can thiệp bất cứ khi nào có một cuộc ẩu đả nổ ra.

"Xét về khía cạnh đó, nếu chúng ta, những con sói phương bắc, có thể cứu lũ trẻ, thì những con đại bàng phương nam sẽ mất đi một nguồn thu nhập lớn trong khi chúng ta có thêm đồng minh và có thể củng cố sự hiện diện của mình trong thành phố. Ngay cả những giáo sư từ chối dạy dỗ chúng ta khi chúng ta đưa cho họ những đồng xu dính đầy bụi bẩn cũng sẽ phải nhượng bộ khi họ nhìn thấy chúng ta có bao nhiêu tiền trong tay."

Ngay cả tri thức học thuật cũng được mua bán như một món hàng hóa ở thành phố này. Đến lúc này, Myuri lên tiếng.

"Thế thì việc chúng ta cần phải làm đã quá rõ ràng rồi."

Col chỉ cảm thấy bất an trước cái cách đôi mắt cô bé sáng lên và chiếc đuôi ngoáy tít vì sung sướng. Nhưng những gì cô đề xuất trên thực tế lại là một việc mà họ có thể bắt tay vào làm ngay lập tức, mặc cho những lo lắng của Col.

Trong khi một Myuri đang vô cùng hào hứng cùng Lutia bàn bạc các chi tiết về những gì sẽ làm tiếp theo, Col quay lại nhà trọ của họ để thông báo cho Le Roi về kế hoạch hợp tác với Lutia, nhưng ông không có ở đó. Col để lại lời nhắn cho ông chủ quán trọ, nhờ Le Roi đến Quán Trái Bầu Xanh khi ông có thời gian rảnh. Lúc anh quay lại tìm Lutia, hai con sói đi săn nhanh nhẹn kia đã đi mất, để lại cho anh một lời nhắn.

Anh đi theo tấm bản đồ vẽ tay nghuệch ngoạc của Myuri và xoay xở bằng cách nào đó cũng đến được đích, nơi anh tìm thấy Myuri đang trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

"…Anh thực lòng muốn tin rằng mọi chuyện sẽ ổn thôi…" Col lẩm bẩm trong khi quan sát cô bé vội vã giấu đi mái tóc dưới một chiếc mũ trùm đầu, rồi dùng một miếng vải che miệng và mũi lại.

Cô gái người sói bạc mặc một bộ quần áo sờn rách, bị bọ cắn lỗ chỗ khiến cô trông hệt như một lữ khách đến từ một vùng đất xa xôi. Đôi mắt đỏ rực mà anh có thể nhìn thấy qua khe hở giữa chiếc mũ trùm đầu và lớp vải che mặt sáng rực. Lutia giải thích về bộ đồ ngụy trang của cô bé.

"Ở sa mạc, có một gia tộc sát thủ mà công việc duy nhất của họ trong suốt nhiều thế hệ là lấy mạng những kẻ nắm giữ quyền lực. Việc họ hít khói của một loại thảo mộc đặc biệt giúp xóa bỏ nỗi sợ hãi trước khi bước thẳng vào hàm tử thần là chuyện bình thường. Bọn họ được đặt tên theo loại thảo mộc đó, và họ thường ăn mặc theo phong cách này."

Lutia ngay lập tức nhận ra Myuri yêu thích những cuộc phiêu lưu đến mức nào. Khi cô nói ra điều này bằng phong thái của một người kể chuyện chuyên nghiệp, Myuri chắc hẳn đã khăng khăng đòi mặc bộ trang phục đó, bất chấp người khác có nói gì đi chăng nữa.

Và vì họ không thể kiếm được loại thảo mộc có khả năng xua tan nỗi sợ hãi cái chết, thay vào đó Lutia đã gợi ý cô bé hãy giấu đôi tai và cái đuôi sói của mình dưới lớp vải. Bởi vì nếu làm vậy, thì sẽ chẳng có băng nhóm học sinh nào có thể đánh bại được một cô gái mang trong mình dòng máu loài sói, hệt như những tổ chức sát thủ thời cổ đại.

"Lũ sinh viên miền nam đã giam giữ bọn trẻ ở một nơi nào đó và ép chúng phải viết, viết và viết mãi. Những cuốn sách mà chúng đang viết chính là nguồn thu nhập chính của bọn chúng. Vì vậy, chúng ta phải giải cứu lũ trẻ, nhưng trước tiên chúng ta cần phải tìm ra chúng đang ở đâu."

"Đúng vậy. Em chỉ được tìm ra nơi chúng đang bị giam giữ thôi đấy. Đừng có cố tự mình cứu chúng. Không được phép dùng đến bạo lực," Col quả quyết nhấn mạnh. Anh biết rằng nếu anh không nói gì, Myuri sẽ làm mọi cách để giải cứu những cậu bé đang bị mắc kẹt, thậm chí là đánh gục cả những tên lớn tuổi hơn bị bỏ lại canh gác. Nhưng lần này, ông anh trai hay lo bò trắng răng của cô bé không đơn độc—Lutia cũng có cùng chung quan điểm.

"Điều quan trọng nhất là tìm ra nơi giam giữ bọn trẻ, và những người đồng đội của chúng ta sẽ sử dụng các phương pháp của con người để đưa chúng ra ngoài. Bằng cách đó, chúng ta có thể làm suy yếu lực lượng của kẻ thù trong khi đồng thời xây dựng tinh thần đồng đội của cả bầy. Dù rằng tôi chắc điều đó hẳn phải gây ức chế lắm đối với em," Lutia nói trong khi kiểm tra để đảm bảo không có lọn tóc đặc trưng nào của Myuri lòi ra khỏi mũ trùm đầu.

Ngay cả khi những lời quở trách của Col như nước đổ lá khoai, Myuri vẫn để những suy nghĩ của Lutia thấm nhuần vào tâm trí.

"Lý do tôi không lao ra ngoài cắn xé tất cả kẻ thù của mình không chỉ vì tôi muốn che giấu đi bản chất thật sự của mình, mà còn vì tôi muốn sát cánh bên cạnh các học sinh với tư cách là một con người, chứ không phải một con sói."

Mặc dù Lutia đã sử dụng từ bầy vài lần, cô không hề chỉ huy một bầy sói trong thành phố. Cả bầy sẽ không thể gắn kết với nhau nếu kẻ đứng ở vị trí dẫn đầu lại là một con sói.

"Em ổn mà. Cả anh và chị Lutia đều lo lắng thái quá rồi đấy," Myuri nói, rõ ràng là đã bị lép vế. Lutia mỉm cười với cô hệt như một người chị gái.

"Chị tin tưởng ở em."

Myuri hừ mũi trước những lời của cô, rồi quay sang quở trách Col trong khi vẫn đang giữ mạch chủ đề đó.

"Và anh cũng cần phải làm tốt công việc của mình đi đấy," cô bé nói.

"Đừng có đờ đẫn chìm vào suy tư ngay khoảnh khắc anh nhìn thấy một cuốn sách đó."

Myuri nhét thanh dao găm Lutia đưa vào thắt lưng, nhấn mạnh sự bất bình của mình và từ chối lắng nghe bất kỳ lời tranh luận nào khác.

"Anh biết rồi."

Myuri nhún vai đầy hoài nghi, và Lutia lại bật cười.

"Ngay khi tiếng chuông báo giữa trưa vang lên, các sinh viên đang nghe giảng sẽ quay trở lại căn cứ của họ để ăn trưa. Những kẻ đang ngủ vùi vì say xỉn cũng sẽ thức dậy vào khoảng thời gian đó. Đó chính là thời điểm hoàn hảo để đi trinh sát."

"Đã rõ. Nhưng em có nên nhờ bầy chuột mà em quen biết không? Chúng sẽ hoàn thành công việc này cực kỳ nhanh chóng đấy."

Bầy chuột mà cô quen biết chính là Vadan và thủy thủ đoàn của cậu, những người họ đã gặp trong sự cố con tàu ma. Bọn họ là những hóa thân chuột liên tục quá giang miễn phí trên các chuyến tàu, và họ có thể xử lý loại công việc này một cách dễ dàng.

"Đây là một thành phố học thuật. Em có thể cá là có vô số bẫy chuột được đặt ở khắp mọi nơi nhằm tránh cho bọn gặm nhấm tránh xa lũ sách ra đấy."

Và không giống như trên các con tàu, thành phố này nhung nhúc những thiên địch của loài chuột—mèo và chó hoang.

Suy cho cùng, có lẽ cách tấn công và phòng thủ an toàn nhất là để cho những con sói khoác lên hình hài con người rồi lẻn vào.

"Nhưng nếu công việc này quá khó khăn với em, Myuri, bọn chị sẽ cân nhắc chuyện đó."

Lutia biết cách đánh trúng tâm lý người khác. Myuri cảm thấy bị xúc phạm trước lời gợi ý đó; cô bé sẽ bám lấy lòng kiêu hãnh của mình và tự hoàn thành việc này mà không cần đến sự giúp đỡ của Vadan.

"Người ta đã nhẵn mặt tôi rồi. Tôi chỉ có thể hoạt động vào ban đêm, thế nên tôi vẫn chưa thực sự thu được kết quả khả quan nào. Nhưng việc có người phe mình có thể lẻn vào giữa thanh thiên bạch nhật sẽ mang lại cho tôi những kết quả còn hơn cả tốt đấy."

Ý nghĩ phải làm việc vào ban đêm khiến Myuri lạnh sống lưng. Cô bé rùng mình, và bên dưới lớp áo choàng dày quấn quanh eo—một phong cách ăn mặc rất đặc trưng của người miền bắc—cô bé vẫy vẫy chiếc đuôi. Có lẽ tốt nhất là nên xích cô bé lại để cô bé không lẻn ra ngoài vào ban đêm.

"Chị trông cậy vào em đấy," Lutia nói, và Myuri gật đầu.

"Cầu mong Chúa dõi theo em. Nhưng xin đừng làm việc gì quá sức đấy nhé."

Myuri ném một cái nhìn lạnh nhạt trước lời cầu nguyện xen lẫn quở trách của Col. Và anh nhìn theo bóng lưng cô lao đi, hoàn toàn bị cuốn vào nhiệm vụ của mình.

Col vẩn vơ nghĩ ngợi về việc lý do khiến anh đã xao nhãng việc gửi những bản báo cáo về chuyến hành trình này cho ngôi nhà thứ hai của mình ở khu nhà tắm Nyohhira, chính là vì có quá nhiều chuyện mà anh thấy mình không thể nào viết ra được.

"Tôi đoán đã đến lúc chúng ta cũng bắt tay vào việc rồi."

Hai người họ tiễn Myuri đi tới các quận nằm dưới sự kiểm soát của những con đại bàng phương nam từ một nhà nguyện tồi tàn, bị bỏ hoang ở cuối một con hẻm. Nguồn bổng lộc của nó đã cạn kiệt từ lâu; nó được chăm sóc bởi một ông lão mù lòa ở địa phương, và Lutia đã sử dụng nơi này làm căn cứ bí mật. Mỗi đêm, cô đều thả chiếc đuôi sói của mình ra ngoài, tìm kiếm tung tích của các học sinh nghèo.

Thỉnh thoảng cô vẫn chia sẻ thứ bia ủ nhạt nhẽo và trò chuyện với ông lão, nhưng ông bị mù—cô không phải lo lắng về việc ông sẽ nhìn thấy tai và đuôi của cô. Đây là một nơi quý giá để cô lấy lại hơi thở dưới hình hài một con sói.

Theo những gì Col nghe được, vào ban ngày cô đan xen việc học tập với công việc của một Sói Khôn Ngoan, còn vào ban đêm cô đi giúp đỡ những con sói đồng loại bị đám đại bàng phương nam hành hung tại các khu nhậu nhẹt và nỗ lực giải quyết các xung đột với những băng nhóm khác. Anh chẳng biết cô ngủ vào lúc nào nữa.

Điều đó có nghĩa là cô có rất ít thời gian để tìm xem bọn trẻ bị bắt đang ở đâu, và ngay cả Lutia cùng chiếc mũi sói của mình cũng chỉ có thể thực thi chiến lược của bản thân với tốc độ rùa bò. Đó là lý do tại sao việc có một con sói bạc ở bên cạnh mình, người có thể cống hiến toàn bộ nỗ lực cho việc tìm kiếm lũ trẻ mà không bị đám đại bàng miền nam để mắt tới, là một điều vô giá.

Myuri rất nhiệt tình trong việc tìm kiếm những cậu bé bị bắt; Lutia cảm thấy sự hăng hái của cô bé rất đáng tin cậy, nhưng dường như lại không đặc biệt vui mừng khi cô mỉm cười. Tất nhiên, có lý do cho chuyện đó.

"Có những vị quý tộc hào phóng vẫn đóng góp cho chúng tôi, nhưng chúng tôi sẽ phá sản mất nếu đột nhiên thu nhận thêm nhiều người vượt quá khả năng chăm lo."

Lutia cùng những cậu con trai của cô đã thiết lập căn cứ tại Quán Trái Bầu Xanh, nhưng nghe đồn họ không giữ tất cả mọi người ở đó. Có một số lượng đáng kể những đứa trẻ đang ngủ ngoài đường phố, nói rằng thế này vẫn còn tốt chán so với những ngôi làng quê nhà, nơi nạn chết đói hoành hành khắp nơi. Thế nhưng những ai sống theo cách này lại có nguy cơ rơi vào nanh vuốt của những con đại bàng phương nam cao hơn nhiều.

Ngay cả khi Myuri bằng cách nào đó xoay xở tìm ra được toàn bộ những đứa trẻ bị bắt, thì những đứa mà Lutia không thể chu cấp cũng sẽ nhanh chóng rơi trở lại vào tay những tên lớn tuổi tồi tệ kia mà thôi.

Vì thế Col đã gợi ý việc bán những cuốn sách đang ngủ vùi trong kho vũ khí của cô với giá cao, và nhờ cả sự giúp đỡ của Le Roi. Tuy nhiên, những vũ khí đang được cất giữ tại Quán Trái Bầu Xanh đều đang được tích cực sử dụng cho việc học hành, và số lượng có thể đem bán mà không gây ra quá nhiều rắc rối lại rất ít ỏi.

Lutia, người chỉ đồng ý nếu họ nhận được sự giúp đỡ từ người bán sách uyên bác kia, sau đó đã chỉ ra thêm một bí mật nữa của căn cứ bí mật này.

"Giữ lấy tấm ván đó đi. Đúng rồi, giờ thì nhấc lên," cô nói với anh, và hai người họ nạy tấm ván sàn lên.

Trong nhà nguyện nhỏ bé, xập xệ này, bị ngay cả những con người của thành phố này lãng quên, một ông lão mất đi thị lực vì đọc sách quá nhiều đã giấu đi toàn bộ những cuốn sách mà ông đã chép tay suốt cả cuộc đời.

Nhưng đây không phải là những cuốn sách là vũ khí sẵn sàng chiến đấu như những cuốn trong kho vũ khí ở Quán Trái Bầu Xanh—chúng đều là những cuốn sách cũ kỹ, mù mờ, với giá trị không được hầu hết sinh viên biết đến. Nhưng một trong số chúng có thể được chứng minh là một viên ngọc quý hiếm; vì vậy khi ông lão mù nghe được câu chuyện của Lutia, ông đã tình nguyện hiến tặng chúng, hi vọng chúng có thể hữu dụng cho các sinh viên.

"Nhưng tay bán sách tên Le Roi này là ai vậy?"

Bọn họ lật tấm ván gỗ ra, và khi Col giật mình lùi lại trước cơn lốc bụi mù mịt và mùi ẩm mốc, Lutia đã cất câu hỏi đồng thời lôi ra những xấp giấy từ dưới sàn nhà; những thứ này hiếm khi được gọi là sách.

"Khi chúng tôi gặp nhau lần đầu tiên, ông ấy đang buôn bán những loại sách như các tài liệu kỹ thuật hướng dẫn chi tiết cách khai thác hầm mỏ—cái loại mà Giáo hội có thể ban lệnh cấm. Và khi chúng tôi gặp lại nhau hơn mười năm sau, ông ấy đã hỏi tôi xem liệu Hồng y Chạng vạng có muốn chắp bút viết một cuốn sách chỉ trích Giáo hội hay không. Tôi hi vọng điều đó cho cô biết ông ấy là hạng người như thế nào."

Lutia ngập ngừng và nở một nụ cười khiến cô trông như thể sắp hắt hơi.

"Ông ấy yêu thích những cuốn sách nguy hiểm." Thậm chí trong vài trường hợp còn hơn cả chính mạng sống của ông ta nữa.

"Tôi hiểu rồi. Một người như ông ấy có lẽ sẽ có khả năng tìm thấy một kho báu trong mớ đồ này."

"Danh sách những cuốn sách bị cấm của Giáo hội thay đổi từng ngày, và sự quan tâm của công chúng ngu muội lại rất dễ thay lòng đổi dạ."

Vì thế rất có khả năng có một kho báu chín muồi nằm lẩn khuất giữa tất cả những cuốn sách chép tay từng bị cất giấu này.

"…Kiến thức và những mối quan hệ với những người mua sách của ông ấy có thể giúp ông ấy kiếm được vô số tiền bạc."

Nếu Lutia và băng nhóm của cô yêu cầu những người bán sách của Aquent đảm nhận công việc tương tự, bọn họ sẽ không đắn đo lợi dụng điểm yếu của cô ngay tắp lự, bởi họ thừa biết những khó khăn đang hành hạ những sinh viên đến từ phương bắc. Nhưng nếu họ nói chuyện đó với Le Roi, rất có khả năng ông sẽ công bằng đưa ra sự giúp đỡ của mình.

Và Lutia, người đã quá đỗi quen thuộc với việc sống ở Aquent, hiển nhiên là luôn cảnh giác với một người bán sách có thể không hoàn toàn mang tính hám lợi.

"Tôi có cảm giác thứ khiến ông ấy hứng thú nhất là việc được đọc những cuốn sách này. Không lâu trước đây, chúng tôi tình cờ đụng độ một tàn tích cũ vì một số lý do không mấy liên quan. Tại đó, ông ấy đã cắm đầu ngã nhào xuống một cái hố dẫn ra một con kênh, chỉ bởi vì ông cho rằng nó có thể sẽ dẫn tới một căn phòng lưu trữ ngầm."

"…Tôi đoán không phải ai cũng là người bình thường."

"Một số người vẫn sống cuộc đời của họ trong việc che giấu đôi tai và cái đuôi sói của mình, phải không nào?"

Lutia nhướng mày và nở một nụ cười căng cứng trên khuôn mặt.

"Tôi đoán ông ấy khá giống bọn họ, những người mà đôi mắt sáng rực sự tò mò khi tôi tìm thấy họ, dẫu cho đang ở trên bờ vực của sự chết đói. Việc họ không hề e sợ những chiếc nanh hay móng vuốt của tôi khiến họ trông hệt như những kẻ ngốc."

Đó chính là cặp vợ chồng quý tộc đã ban cho Lutia cái tên của cô. Họ hẳn phải là những người tốt bụng, bao dung độ lượng, nếu không nói là có đôi chút trẻ con.

"Chà, hãy cùng hi vọng chúng ta sẽ tìm thấy một thứ gì đó thú vị chẳng kém một tinh linh rừng rậm ở trong này."

Lutia khoanh tay lại trước chồng sách mà họ lôi lên từ dưới những tấm ván sàn. Rồi cùng nhau, họ ghi chép lại mọi tựa đề hay tên tác giả mà họ có thể tìm thấy, ghi chú lại nội dung của những cuốn không có tên, và viết xuống bất cứ thứ gì trông có vẻ như một manh mối.

Ông lão mù đã cặm cụi tích cóp những bản sao này trong suốt cả cuộc đời mình. Ông đến Aquent từ khi còn là một đứa trẻ, và đã ở lại thành phố học thuật này kể từ đó. Người ta có thể gọi bộ sưu tập này là một bản tổng hợp về việc học tập cả đời của một học sinh, nhưng hầu hết chúng không thể trụ vững trước thử thách của thời gian.

Các vị giáo sư mới lần lượt đặt chân đến thành phố này mỗi ngày và nhiều người trong số họ coi các quan điểm của mình là sự thật. Dọc theo lề giấy, bên cạnh những hàng chữ chi chít trên chất liệu giấy kém chất lượng, là những dòng ghi chú do ông lão viết khi còn trẻ.

Chúng ghi chú đâu là một học thuyết mới, điều gì mâu thuẫn với chú thích nào—ở thời điểm hiện tại, mười, hai mươi năm sau, hay thậm chí là lâu hơn thế nữa, tất cả những ghi chú này đều được coi là những sự thật đã bị bác bỏ. Những người mà tác giả một mực khăng khăng chắc nịch rằng một ngày nào đó sẽ trở thành ứng cử viên cho chức vụ hồng y đều là những cái tên mà Col chưa từng được nghe qua bao giờ.

Trong lúc làm việc này, anh hiểu ra rằng tất cả những cuốn sách nằm chễm chệ trên các kệ sách thuộc thư viện hội đồng thành phố đều là những cuốn đã được tuyển chọn một cách kỹ lưỡng. Và bởi vì quá trình chọn lọc này, hầu hết các cuốn sách, được viết ra bởi những con người vô cùng thông minh đã đổ máu, mồ hôi và nước mắt để tập hợp chúng lại, sẽ rơi vào lãng quên và lặng lẽ hóa thành tro bụi.

Thật hiếm hoi khi một cuốn sách có thể tồn tại được đến tận tương lai.

Đây chính là khoảnh khắc Col chợt nhớ lại những gì Lutia nói, về nỗi buồn cô cảm thấy khi không nhận được sự phản hồi nào trước những tiếng hú của mình. Lý do khiến Col nghĩ đến cảnh Myuri hào hứng lao vọt đi mỗi khi anh đóng lại một xấp giấy rời rạc là vì anh cảm thấy mừng khi cô bé không có mặt ở đây.

Có lẽ anh đang bao bọc cô bé quá mức, nhưng anh nghĩ sẽ vẫn là quá đau đớn cho cô bé khi phải nhìn thấy những câu chuyện phiêu lưu chẳng bao giờ trở thành hiện thực. Chỉ khi cô bé đủ lớn để có thể uống bia thì cô mới hiểu được sức hấp dẫn của những câu chuyện như vậy.

"Có thứ gì nổi bật không?"

Sau khi xem lướt qua đống sách, Lutia mang về một chiếc khăn tay mà cô đã thấm ướt ở cái giếng gần nhà nguyện.

"Theo vốn hiểu biết của tôi thì không…"

"Anh thật tử tế."

Sau khi lau sạch vết ẩm mốc và lớp bụi bám trên mặt mình, Col làm ướt mấy ngón tay đang khô nứt vì phải xử lý quá nhiều giấy tờ. Lutia đứng ngay gần đó, đờ đẫn nhìn vào núi tài liệu đại diện cho cả một đời người.

"Những con người tới đây đều là những lữ khách lang thang."

Thậm chí cả những người được gọi là giáo sư, những người lan tỏa kiến thức của mình, cũng bị xã hội coi như những kẻ phiêu bạt.

Rất ít người nhận được bổng lộc trong các nhà thờ và tu viện; không có gì tốt cho họ để kiếm sống hơn là làm cố vấn cho các tầng lớp quý tộc và những đại thương gia, những người sẵn sàng trả tiền để mua kiến thức của họ. Không có nhiều người có thể kể lại xem chuyện gì đã xảy ra với những người này sau những tháng ngày dài dằng dặc đắm chìm vào suy ngẫm. Chỉ một số ít học giả là đủ chói sáng để lưu lại những cuốn tiểu sử hoặc những công trình khác của họ.

"Một ngày nọ họ đến thành phố này, và cất tiếng hú để cho mọi người biết mình đã tới. Và đôi khi, đáng ngạc nhiên thay, tiếng hú của họ thực sự lôi kéo được mọi người. Nhưng điều đó không thể kéo dài được bao lâu." Lutia nhắm mắt lại, lướt ngón tay dọc qua trang giấy đã phai màu.

"Điều tôi thực sự học được khi lần đầu tiên đến thành phố này, chính là bầy sói không phải là những kẻ cô đơn duy nhất ở đây."

"………"

Hầu hết những tinh linh sở hữu răng nanh và móng vuốt đều được cho là đã tuyệt chủng trong trận chiến chống lại Gấu Săn Trăng. Col cân nhắc đến việc kể cho cô nghe về Sói Khôn Ngoan ở Nyohhira, nhưng anh quyết định rằng đó phải là công việc của Myuri. Và có lẽ, anh nghĩ, lý do Lutia chỉ huy nhóm sinh viên đến từ phương bắc này không hoàn toàn chỉ vì cô bị thúc đẩy bởi sự phẫn nộ.

Đó cũng là vì cô đã hiểu rõ nỗi cô đơn là gì trong quãng đời sống trong tòa lâu đài đó.

"Nhưng việc chấm dứt nó cũng không hề dễ dàng gì."

"…Tôi đã từng nghe một nhà thơ nói rằng việc kết thúc một câu chuyện khó khăn hơn gấp bội phần so với lúc bắt đầu nó."

Bờ vai Lutia rung lên khi cô bật cười. Và điều đó khiến Col nhớ lại hồi Myuri còn bé, cô bé vẫn thường hay lôi đống đồ chơi từ trong rương chứa ra, rồi lại bực bội khi chúng không vừa vặn vào đúng vị trí cũ khi cô cố cất chúng đi.

"Những ký ức sẽ chỉ ngày càng phình to ra một khi chúng ta nhìn lại chúng."

Lutia quay sang Col, những nếp nhăn nơi khóe mắt khẽ nhăn lại, đúng lúc có tiếng gõ vang lên từ cánh cửa nhà nguyện và ông chủ hiệu sách ló đầu vào.

Khi người bán sách xem qua danh sách mà Col và Lutia đã cùng nhau lập ra, vẻ mặt ông sầm lại.

"Hừm…"

"Tôi cho rằng không có cuốn nào có vẻ là một sản phẩm khả thi sao?"

Col cũng đã mường tượng ra điều này, nhưng anh vẫn nuôi hi vọng mong manh rằng một trong số chúng có thể là một viên ngọc hiếm mà anh không hề nhận ra. Nhưng cái niềm hi vọng nhỏ nhoi đó đã nhanh chóng bị dập tắt bởi hiện thực.

"Người thu thập tất cả những bản sao này hẳn phải là một người cực kỳ chăm chỉ." Những lời Le Roi nói không hẳn là một lời khen ngợi.

"Có một vài cuốn ở đây có thể bán được, nhưng khi cân nhắc đến chi phí sao chép và vận chuyển, tôi tin rằng thương vụ này cũng chỉ thu về mức hòa vốn mà thôi. Không có cuốn nào trong số này thuộc cái thể loại mà bọn lập dị phải thèm nhỏ dãi và móc cạn hầu bao của mình. Nhưng tôi thực sự nhìn thấy có một vài cuốn không được lưu hành, nhưng có thể trở thành những cuốn sách giáo khoa chất lượng. Việc biến chúng thành những tấm bản đồ kho báu cũng không phải là chuyện bất khả thi."

Nếu họ có thể biến những bản gốc mà Lutia cùng băng nhóm của cô đang tàng trữ thành sách giáo khoa, thì những bản thảo được chép lại có thể giúp họ kiếm được một món hời.

"Nhưng việc đó sẽ trở thành…"

"Phải, y hệt như cái hoạt động buôn bán sách giáo khoa dơ bẩn mà cô đang hi vọng sẽ dẹp bỏ trong thành phố này vậy."

Các thi sĩ hát rong thường hát một cách chua chát rằng cái khó khăn lớn nhất của việc sống một cuộc đời đức hạnh chính là những lý tưởng cao cả thường biến thành một sợi thòng lọng ngày càng siết chặt.

"Thế thì… chúng ta không cần phải bán những cuốn sách này đúng không?" Lutia nói, giọng cô không có vẻ thất vọng, mà là nhẹ nhõm.

Mặc dù điều đó có thể được coi là sự cảm kích đối với người bán sách đã cất công đến đây để giúp đỡ họ, rõ ràng là cô không muốn tin rằng việc học hành cả đời của một học sinh lại nên được đong đếm bằng những đồng xu.

"Tôi tin rằng chúng ta nên để những cuốn sách này tiếp tục chìm vào giấc ngủ," Le Roi đồng ý, và Lutia bật cười. Nhưng tiếng cười của cô lại khô khốc, nhằm mục đích khích lệ chính bản thân mình.

"Nhưng điều đó vẫn để lại một vấn đề đó là chi phí ăn ở của chúng tôi."

Trong khi họ đang có cuộc trò chuyện này, Myuri nhanh nhẹn đang lao qua những con hẻm, đánh dấu lại những nơi lũ học sinh nhỏ tuổi đang bị giam giữ trên bản đồ của mình.

"Bình thường cô kiếm tiền bằng cách nào, ngoài việc nhận quyên góp?" Le Roi hỏi.

Lutia mệt mỏi đáp lời, "Suy cho cùng, hầu hết thu nhập đều đến từ công việc chép bản thảo. Dù sẽ rất tuyệt nếu chúng tôi nhận được nhiều việc viết thư thuê, viết hợp đồng hay những thứ tương tự. Một vài người đang dạy học đọc và viết cho con cái của những thương nhân nghèo đang ẩn náu trong hội giáo sư, nhưng những học sinh còn lại thì đang kiếm tiền ăn ở bằng những công việc bán thời gian thông thường.

Học việc tại các lò bánh mì, cắn răng chịu đựng những thứ mùi kinh khủng tại các xưởng thuộc da trong khi họ phụ giúp việc thuộc da, và những thứ tương tự thế."

Lý do họ mặc những bộ đồ đó khi đối mặt với đám đại bàng phương nam chính là vì họ đã vội vã lao đến từ những chiếc giường của mình trong các khu xưởng.

"Nếu chúng tôi có thể giữ cho bọn trẻ được an toàn, thì người dân trong thị trấn sẽ thuê chúng, nhưng rốt cuộc thì điều đó cũng sẽ khiến chúng tôi rơi vào tình trạng rỗng túi mà thôi. Có rất nhiều đứa trẻ thực lòng mong muốn được học hành…"

"Hừm. Thật đáng tiếc. Những học sinh nhiệt huyết biết đọc và biết viết sẽ được săn đón rất nhiều ở bất kỳ thành phố nào khác."

Nhưng người ta cần phải tới một thành phố nơi tụ tập đông đảo các vị giáo sư mới có thể nhận được một nền giáo dục, và cũng chính vì đây là một thành phố nơi mà có quá nhiều người biết đọc biết viết, nên rất khó để biến những chuyên môn của họ thành tiền. Sẽ chẳng có ích lợi gì khi ghi nhớ làu làu một cuốn sách giáo khoa logic học trong lúc đang làm việc tại một tiệm bánh mì.

Và đó là lý do tại sao, ngay cả khi họ có thể đồng thời giải cứu tất cả lũ trẻ cùng một lúc dưới sự giúp sức của Myuri, một vấn đề cực kỳ thực tế vẫn chắn ngang trước mắt họ: họ vẫn không có phương tiện để nuôi nấng chúng.

Giải quyết được một vấn đề lại chỉ tạo ra thêm một vấn đề khác—điều này đã nằm ngoài tầm kiểm soát của họ. Nhưng khi ý nghĩ đó vừa xẹt qua tâm trí, anh chợt nhớ lại cái biệt danh của bọn họ: bầy sói phương bắc. Và điều đó đã tiếp thêm cho anh nguồn cảm hứng—chẳng phải trong quá khứ anh đã từng giải quyết một vấn đề tương tự rồi sao?

"Chúng ta có lẽ sẽ giải quyết được vấn đề về tiền bạc đấy."

Cả Lutia và Le Roi đều quay sang nhìn anh. Anh đã từng nằm dưới sự bảo trợ của một cựu thương nhân du hành, và nền tảng trong hoạt động buôn bán của họ chính là điều chỉnh nguồn cung và cầu của những thương lái đường dài sao cho đồng nhất với nhau.

"Không phải mọi học sinh ở đây đều muốn trở thành một giáo sĩ cấp cao hay một nhà thần học, đúng không?"

Không lâu sau khi Lutia và Le Roi nhìn nhau, tiếng chuông báo giữa trưa từ đằng xa vang lên.

Myuri chắc chắn là đã cực kỳ hào hứng. Chẳng có chút nghi ngờ gì về chuyện đó. Mãi đến quá trưa cô bé mới quay trở về, toàn thân phủ kín trong bồ hóng, với những mạng nhện vẫn còn dính lác đác trên người.

Rất có khả năng cô bé đã lách mình chui qua những khe hở bé tẹo trên các bức tường mà ngay cả lũ mèo hoang cũng phải từ chối chui qua, và lẻn vào những căn gác xép bẩn thỉu mà lũ cú cũng đành tránh xa. Tấm bản đồ mà cô bé trao cho Lutia được nhồi nhét chi chít những dòng chữ viết bằng than củi, và chính Lutia cũng gần như cảm thấy ngượng ngùng khi khen ngợi cô bé.

"Nhưng lũ trẻ không bị đối xử tệ hại như em vẫn tưởng, thế nên em cũng cảm thấy nhẹ nhõm phần nào."

Họ nhận được một chậu nước nóng khi quay trở lại nhà trọ, và Col dùng một miếng vải ẩm lau mặt cho Myuri. Sau đó anh rửa sạch tay, chân cho cô bé, và—bởi vì cô cứ nằng nặc quấy rầy anh—anh chải lại tóc cho cô, và cuối cùng thì sự căng thẳng từ nhiệm vụ xâm nhập của cô bé cũng dần tiêu tan đi.

Cô bé đã căng thẳng trong suốt những khoảnh khắc trước đó. Nhưng khi cô cất lời, cô lại đi kèm với một tiếng thở dài. Việc nghe được tình trạng của lũ trẻ là một tin tốt; những cậu nhóc đang kiểm soát chúng rất có thể cũng dè chừng rằng việc đối xử với chúng quá khắc nghiệt sẽ khiến chúng bỏ chạy thẳng đến chỗ Lutia và băng nhóm của cô.

"Em nghĩ hồi anh dạy em tập viết em còn bị đối xử tệ hơn thế nhiều."

Col đã luôn phải bận tối tăm mặt mũi với Myuri, cân nhắc đến việc cô bé sẽ luôn chuồn đi mỗi khi có cơ hội. Anh đã thực sự phải trói cô lại vào một chiếc ghế.

"Nhưng cũng chính nhờ tất cả những điều đó mà bây giờ em mới có thể viết ra mọi câu chuyện mà em thích đấy," anh mắng, và cô bé đập vào bàn tay anh khi chúng đang vuốt gom lại mái tóc với đôi tai sói của cô.

"Anh chẳng đủ dịu dàng gì cả, Anh ạ."

"………"

Vậy tại sao nãy giờ anh lại rửa tay, rửa chân, chải đầu rồi tết tóc cho em chứ? Anh đã rất muốn hỏi một câu như vậy, nhưng khi anh nhìn thấy chiếc đuôi của cô bé ve vẩy đầy khoái trá như thế nào, anh biết cô chỉ đơn giản là đang muốn đùa giỡn mà thôi. Cô bé đã hoàn thành xuất sắc cuộc phiêu lưu đầu tiên của mình sau một khoảng thời gian dài, và tâm trạng cô đang vô cùng phấn chấn.

Anh thở dài—cô bé vẫn luôn là một cô gái năng động giống y như lúc trước—rồi cầm lấy dải ruy băng vắt trên vai cô, và buộc mái tóc của cô lại. Có vẻ như cô bé đã nhận được thứ này từ Hyland. Nó có màu đỏ nhằm đại diện cho địa vị cao quý của một người, và nó nổi bật lên một cách sắc nét trên mái tóc màu bạc của cô.

"Đấy, xong rồi."

"Hì-hì."

Myuri vui vẻ vuốt ve bím tóc của mình, y như một chú cún con lần đầu tiên nhận ra chiếc đuôi của chính mình, rồi vươn vai.

"Và anh đã gửi một lá thư cho Ngài Hilde rồi, đúng không?"

Khi Myuri trao tấm bản đồ có ghi rõ vị trí của tất cả lũ trẻ cho Lutia, cô đã nằng nặc đòi họ phải đi cứu chúng ngay lập tức. Nhưng rồi Lutia đã giải thích cho cô nghe về bài toán nuôi ăn tất cả bọn chúng.

Mặc dù Myuri thường luôn muốn làm mọi việc ngay tắp lự, cô bé lại chấp nhận hiện thực khá dễ dàng, bởi vì cô hiểu việc điều hành trại trẻ mồ côi của Sharon khó khăn đến nhường nào. Số lượng những đứa trẻ đang bị mắc kẹt dễ chừng cũng phải lên đến khoảng ba mươi người, và số tiền chi ra để chu cấp việc ăn mặc ở cho tất cả chúng cũng phải tương đương với việc xây thêm một trại trẻ mồ côi nhỏ nữa.

Lutia là người đang chiến đấu trong thành phố; dẫu rằng cô đã từng than vãn về việc mình bất lực đến nhường nào, Col và Myuri lại có những mối quan hệ và kinh nghiệm mà họ tích lũy được trong suốt chặng đường du hành của mình, và họ có thể hỗ trợ cô.

"Vấn đề về việc nuôi ăn mặc ở cho lũ trẻ mồ côi rất giống với cách chúng ta đã giải quyết vấn đề của cô Sharon. Những cậu bé trung thực đã rời bỏ những ngôi làng nghèo khổ của mình và tự thân tìm đến Aquent để học cách đọc cách viết chắc chắn sẽ có vô số những lựa chọn về mặt việc làm."

Điều đầu tiên mà Col nghĩ đến khi anh nghe thấy cụm từ "bầy sói phương bắc" chính là Eve và Công ty Debau.

Khi họ đi đến thỏa thuận rằng tu viện sẽ được xây dựng như một khu nhà phụ đính kèm với trại trẻ mồ côi của Sharon, họ đã chốt được một món hời. Vì họ sẽ mượn tiền từ Eve, Eve sẽ nhận được đặc quyền ưu tiên trong việc tuyển dụng những đứa trẻ đặc biệt xuất chúng có khả năng đọc và viết từ trại trẻ mồ côi.

Col nghĩ rằng nếu công ty của Eve đã đủ lớn để hỗ trợ trại trẻ mồ côi của Sharon, thì Công ty Debau thậm chí còn lớn hơn sẽ có thể chi thêm tiền để hỗ trợ cho nhiều thiếu niên hơn nữa.

"Ngài Hilde và Công ty Debau ban đầu đã hợp tác cùng Điện hạ Hyland nhằm mục đích mở rộng thị trường của họ. Họ chắc hẳn lúc nào cũng cần đến những nhân công tài ba."

"Rốt cuộc thì anh vẫn phải đóng quân những binh lính mới tại một pháo đài mới mà."

Trong tâm trí Myuri, cô bé đang mường tượng ra một cuộc chiến đánh chiếm doanh trại hay một thứ gì đó đại loại vậy, và quả thực việc các công ty thành lập những chi nhánh tại những vùng đất mới hòng thâu tóm chúng cũng rất tương đồng với chuyện đó.

"Chị Lutia có bị sốc không?"

Col tự hỏi không biết có phải cô đang ám chỉ đến cái kỹ năng mà anh có, thứ đã trực tiếp mang đến cho họ một phương án giải quyết một vấn đề không thể nào xử lý được nếu chỉ gói gọn trong giới hạn của thành phố. Dù sao đi nữa, Myuri chắc hẳn đã cảm thấy một sự ganh đua nào đó với Lutia, và cô bé hỏi bởi vì cô muốn biết chắc chắn rằng mình đã thể hiện xuất sắc đến mức nào trong trận chiến này.

"Cô ấy đã rất ấn tượng đấy."

Sự thực là, Lutia đã vô cùng sững sờ trước cái ý tưởng mà chắc chắn Myuri sẽ nhảy cẫng lên vì vui sướng nếu cô bé biết được điều này, nhưng Col không hé môi lấy nửa lời để bảo toàn thể diện cho Lutia.

Và việc bản thân Lutia đã không thể tìm ra được cách giải quyết, không có nghĩa là Lutia thiếu kém. Chỉ đơn giản là vì Col và Myuri đã đi trên một con đường khác biệt mà thôi.

"Hừm. Vậy là vấn đề đã có thể coi là được giải quyết trong phút chốc rồi, nhưng…"

Thỏa mãn vì họ đã có thể chứng minh cho Lutia thấy họ tuyệt vời đến nhường nào, Myuri ngồi lên giường để thư giãn. Nhưng khi cô bé nhấc chân lên để vắt chéo phía trước mặt, cô lại khoanh tay và bĩu môi.

"Chúng ta đã không nhờ bạn bè của Gà mang bức thư đến cho Ngài Hilde, đúng không? Sẽ tốn rất nhiều thời gian để tới được đó đấy."

Aquent nằm cách rất xa thành phố phương bắc nơi Công ty Debau đặt trụ sở chính. Nếu dựa theo hệ thống vận hành của loài người vốn cấu thành nên xã hội này, sẽ phải mất một khoảng thời gian rất lâu bức thư mới tới được chỗ Hilde và họ mới nhận được phản hồi.

"Chúng ta có con mắt của Ngài Le Roi mà."

"Ừm-hứm… Em không nghĩ ông ấy sẽ sốc lắm đâu nếu ông ấy biết được bản chất thực sự của Mẹ và em."

Col cũng có cùng chung ấn tượng như thế; thay vào đó, khả năng cao là ông ta sẽ chắp bút viết lại một bài báo cáo với sự thích thú tột độ.

"Đừng bận tâm đến chúng ta. Việc đó có thể làm bại lộ bản chất thực sự của cô Lutia, và nó cũng có thể khiến cô Sharon bị vướng vào toàn bộ mớ rắc rối này nữa."

Trực diện đối mặt với toàn bộ những thủ tục rườm rà của xã hội, Myuri khẽ nhún đôi vai gầy guộc của mình.

"Được rồi, vậy tiếp theo chúng ta cần phải tìm kiếm bạn bè cho anh."

Ban đầu, Col định sẽ đi tìm các học giả trong thành phố, nhưng Lutia cùng băng nhóm của cô lại đang tìm kiếm những học giả sẵn lòng cấp bằng miễn phí cho họ. Và những người như vậy rất có thể là những người lấy việc sống trong sự thanh bần trong sạch làm một phương châm sống, vì vậy lý tưởng của họ có lẽ cũng rất gần gũi với lý tưởng của anh và Hyland.

"Lutia nói cô ấy sẽ giúp chúng ta liên lạc với bất kỳ học giả nào nảy ra trong đầu."

"Những người không hám tiền đúng không? Em chắc chắn họ sẽ giúp chúng ta. Có một số lượng đáng kinh ngạc những kẻ lập dị mà anh có thể hòa hợp được đấy, Anh à," Myuri thốt lên đầy kinh ngạc. Lý do khiến làn da cô bé mang một vẻ rạng rỡ đầy sức sống đến vậy là vì bên trong cô đang chực bùng nổ bởi những ham muốn trần tục.

"Nhưng chị Lutia đã nói rằng những người đó đều có những vấn đề phức tạp nào đó của riêng họ, phải không?"

Cô trườn người trên giường hệt như một con mèo, có lẽ là phản ứng sau khi phải chui rúc qua những không gian chật hẹp.

"Dù có là loại giáo sư nào đi chăng nữa, thì việc gọi họ tới thành phố vẫn phải tốn tiền. Chúng ta sẽ phải trả tiền thức ăn, tiền nhà ở và các khoản học phí tối thiểu cho họ. Và chúng ta cũng sẽ phải xoay xở khoản phí gia nhập hội giáo sư khi họ thực sự tham gia."

"………"

Nhìn rõ mồn một trên mặt Myuri là việc cô bé nghĩ rằng toàn bộ chuyện này đúng là một sự phiền toái.

"Vì thế, ngay cả khi họ có thực sự đồng cảm với hoàn cảnh và những ý tưởng của Lutia, cũng sẽ không hề dễ dàng gì để có thể mang một người đã cắm rễ vững chắc ở một thành phố khác tới đây."

Không những thế, nếu họ đến đây để phá hủy những lợi ích nhóm của các giáo sư ở Aquent, thì họ sẽ phải chuẩn bị một tinh thần nhiều hơn là chỉ sẵn sàng để có thể tạo ra được sự thay đổi. Lutia cùng nhóm của cô rõ ràng đã có những cuộc trao đổi với một vài ứng viên, nhưng Col có thể hiểu chính xác lý do tại sao các cuộc đàm phán này lại diễn ra chậm chạp đến vậy và không có tiến triển gì xảy ra.

"Nếu chúng ta tìm được những người cũng tràn đầy cái ý thức công lý giống như anh vậy, thì chúng ta chỉ cần nói với họ rằng họ sẽ đi trị tội cái Giáo hội xấu xa cùng với vị Hồng y Chạng vạng vĩ đại và Hiệp sĩ Bạc."

Cô bé đã cố ý thêm từ vĩ đại vào danh xưng của anh, và sẽ thật ngu ngốc nếu anh cứ cố gặng hỏi xem "Hiệp sĩ Bạc" là đang ám chỉ ai.

Dù rằng anh rất muốn bảo với cô bé rằng trên đời này chẳng có ai liều mạng đến mức như cô đâu, anh chợt nhận ra rằng sẽ hơi quá khó để cô bé có thể hiểu được điều đó.

"Ồ, sao anh không trở thành một giáo sư luôn đi, Anh nhỉ?"

"Em nói sao cơ?"

Anh ném cho cô một cái nhìn lạnh lùng, không chắc lần này cô bé lại định lải nhải về loại chuyện vớ vẩn gì nữa đây, nhưng cô bé vẫn phớt lờ nó.

"Ồ đúng rồi, đó sẽ là một ý tưởng tuyệt vời đấy! Theo cách đó anh cũng có thể cấp cho chị Lutia một cái… bằng cấp… hay thứ gì đó đại loại vậy? Và rồi chị ấy có thể sử dụng thứ đó để giải quyết vấn đề về nhà cửa của chị ấy, và tiếp đến chị ấy có thể đi theo chúng ta tới sa mạc!"

Myuri yêu phiêu lưu mạo hiểm phóng tầm mắt về phía đường chân trời nơi mặt trời vẫn hay mọc lên, mộng mơ về những vùng đất sa mạc xa xôi xa xăm.

"Ồ, nhưng nếu vậy thì anh sẽ trở thành giáo viên của chị Lutia…" Đôi môi và đôi tai sói của Myuri đột ngột cụp xuống.

"Em không nghĩ là em thích chuyện đó đâu."

Col không chắc Myuri nghĩ một mối quan hệ thầy trò thì sẽ bao hàm những điều gì, nhưng dù sao đi nữa, có vẻ như cô bé đang bất an khi nghĩ đến chuyện có một con sói khác xâm phạm vào lãnh thổ của mình.

"Em cũng không chắc bản thân sẽ cảm thấy thế nào nếu Canaan bái anh làm thầy đâu."

Canaan không có gì ngoài những lời ngợi ca dành cho Hồng y Chạng vạng, và Myuri dường như không mấy thích thú với chuyện đó. Cô bé hệt như một đứa trẻ muốn tuyên bố chủ quyền đối với một món đồ chơi ngay khoảnh khắc có ai đó tỏ ra quan tâm đến nó, ngay cả khi bình thường cô cũng chẳng thèm để tâm đến nó cho lắm.

"Ồ đúng rồi, anh đã gửi thư cho Canaan chưa? Cậu ấy đang điều tra về trận chiến sắp tới của anh với Giáo hội đúng không?"

"Không phải trận chiến. Công đồng chung."

Thái độ đảo mắt luôn thể hiện rõ mồn một trong giọng điệu của Myuri mỗi khi cô bé thốt ra chữ Giáo hội, vậy nên có lẽ việc tưởng tượng ra cảnh bản thân đang vung vẩy thanh kiếm tại Công đồng là cách cô xoa dịu chính mình vì đã không thể tham gia vào giải đấu thương.

"Anh đã để lại cho Ký lục quan Canaan một lá thư trình bày chi tiết những lý do tại sao chúng ta lại tìm đến Aquent trước khi chúng ta rời khỏi Vương quốc Winfiel rồi. Anh tin là giờ này cậu ấy đã nhận được thư rồi, và cậu ấy hẳn đang trong quá trình soạn thảo thư trả lời."

Cân nhắc đến việc cái Công đồng chung này quan trọng đến thế nào, rằng nó chỉ diễn ra mỗi thế kỷ một lần, rất có khả năng Canaan đang bận tối tăm mặt mũi để điều tra về nó.

Col thầm cầu nguyện Chúa sẽ theo dõi Canaan trong lúc cậu làm việc, và Myuri ném cho anh một cái nhìn dửng dưng. Cô bé luồn những ngón tay qua chiếc đuôi của mình, kéo ra một nhúm lông xù, rồi cấu cấu nó.

"Một lá thư trả lời, hửm?"

Col nhìn sang Myuri, không rõ cô bé có ý gì khi nói vậy, nhưng con sói nọ đã hoàn toàn thả lỏng, sau khi tắm rửa sạch sẽ hậu một chầu làm việc, và cô bé đã rúc sâu vào trong chăn rồi.

Chẳng mấy chốc cô bé đã bắt đầu ngáy nhè nhẹ. Và với một tiếng thở dài, Col bắt đầu nhặt nhạnh đống quần áo mà cô bé đã vứt vung vãi khắp phòng.