Chương 78: Chương Mở đầu

Volume 10 Chẳng phải tự nhiên mà y phục của cậu lại mang một màu đen tuyền.

Suy cho cùng, màn đêm lúc nào cũng tăm tối nhất vào ngay trước hừng đông.

Bất kỳ ai khi nhìn thấy bộ thánh phục ấy đều sẽ hiểu ngay lập tức lý do vì sao dân chúng lại gọi cậu là Đức Hồng Y Chạng Vạng.

Có một cô bé nọ đã nghe ngóng được vài lời phong thanh về điều đó từ gã hát rong chuyên mua vui cho thực khách nơi quán rượu bằng những câu chuyện kể—cô bé đã thức trắng hết đêm này qua đêm khác, mải mê chép lại những đoạn văn hoa mỹ ấy lên giấy da—và giờ đây, cô bé ấy đang đứng ngay trước mặt cậu. Đôi chân mày cô bé khẽ nhíu lại, tạo nên một biểu cảm nghiêm túc đến buồn cười khi nhúng ngón tay vào chiếc bát đựng lòng trắng trứng rồi vuốt lại mái tóc cho cậu.

Sau vô số lần căn chỉnh từng chút một, cô bé mới đứng thẳng người, lùi lại một bước và khẽ hất hàm đầy mãn nguyện.

Col cảm thấy những chuyện này có phần hơi quá mức, nhưng nỗi bực dọc trong cậu cũng nhanh chóng tan biến.

Diện mạo bên ngoài quả thực chiếm một phần vô cùng trọng yếu trong những tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Trên thực tế, ngay cả cô bé nghịch ngợm, láu cá này một khi đã tết gọn mái tóc bạc đặc trưng thành những bím tóc nhỏ và khoác lên mình bộ thánh phẩm trắng tinh khôi trông cũng vô cùng đoan trang, tươm tất. Cô bé, người thỉnh thoảng vẫn được xưng tụng là Thánh Nguyện Ánh Dương, chậm rãi đo lường cậu từ đầu đến chân rồi gật đầu tán thưởng.

Cậu thiếu niên đứng chờ sẵn ở phía bên phải kính cẩn dâng cuốn Kinh Thánh lên để Col đón lấy.

Giống như cách một hiệp sĩ nắm chặt thanh gươm, hay cách một thương nhân nâng niu bàn cân, Col cung kính đón nhận cuốn Kinh Thánh. Cậu hiểu rằng điều này sẽ giúp cậu trông bớt lạc quẻ hơn trong vai trò của Đức Hồng Y Chạng Vạng. Nhưng thật nực cười làm sao, số người thực sự được tận mắt chiêm ngưỡng Đức Hồng Y Chạng Vạng bằng xương bằng thịt lại ít ỏi đến đáng thương. Tìm được một nhân chứng như vậy cũng là một chuyện hiếm hoi vô cùng.

Chính vì lẽ đó, bất kỳ kẻ nào cũng có thể tự vỗ ngực xưng tên rằng mình chính là Đức Hồng Y Chạng Vạng thật sự. Và việc thuyết phục những người lân cận tin vào điều đó cũng chẳng phải là việc gì quá đỗi gian nan. Sự cuồng nhiệt dâng trào từ nỗi niềm ấy đủ sức dựng bùng lên cả một thị trấn lớn ngay trên những cánh đồng hoang vu u tịch chỉ sau một đêm—một minh chứng rõ ràng cho sức mạnh vĩ đại từ nỗi uất hận của thường dân trước sự bạo ngược của Giáo hội, và cả những kỳ vọng mà họ gửi gắm vào Đức Hồng Y Chạng Vạng.

Trong khi đó, bản thân cậu lại quá đỗi ngây thơ và bất cẩn.

Cậu nhận ra rằng mình tuyệt đối không thể tiếp tục dung túng cho lũ cơ hội và những kẻ đầy mưu mô lợi dụng thứ quyền lực ấy nữa. Cậu không thể cứ mãi trốn tránh nghĩa vụ và tự huyễn hoặc bản thân rằng mình chưa đủ tư cách để khoác vừa tấm áo của một vĩ nhân.

Cậu không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải đứng lên chiến đấu, dẫu cho điều đó đồng nghĩa với việc phải gánh vác trên vai những kỳ vọng cao đến mức không tưởng của dân chúng.

Đó chính là trách nhiệm của một kẻ đã tự tay giương cao ngọn cờ của chính nghĩa vĩ đại này.

"Đi thôi, Anh trai."

Cô bé đang đóng vai thánh nữ khẽ chìa tay về phía cậu.

Bất kể những nỗi kinh hoàng hay gian truân nào đang chực chờ phía trước, cậu đều có thể cắn răng chịu đựng tất cả—chỉ cần có người hiệp sĩ nhỏ bé này sát cánh bên cạnh. Và nếu ngoảnh lại nhìn qua vai, cậu biết mình chắc chắn sẽ bắt gặp những gương mặt thân thương của bạn bè và đồng đội đang dõi mắt tiễn đưa.

Col hít một hơi thật sâu, chậm rãi tiến về phía trước dưới thân phận của Đức Hồng Y Chạng Vạng.

Trước hết, cậu sẽ có một buổi diện kiến ngay tại thánh đường với vị tổng giám mục, kẻ đang cai trị cả một góc của đế quốc này. Vị tổng giám mục ấy là một nhân vật có tầm ảnh hưởng vĩ đại, được ban tước vị như một quý tộc thế tục trong triều đình. Việc thu phục được tổng giám mục về phe mình sẽ là một chiến thắng khổng lồ trong cuộc chiến chống lại Giáo hội.

Cậu chẳng thể mong đợi một đối thủ nào tuyệt vời hơn thế cho trận chiến đầu tiên của mình.

Col rảo bước băng qua đại sảnh mái vòm của thánh đường lớn và tiến lại gần chiếc bàn đá tròn khổng lồ. Những nhân vật tôn quý đã túc trực sẵn ở đó, chằm chằm dõi theo cậu bằng những ánh mắt sắc lẹm như muốn xuyên thấu.

Thế nhưng, cậu vẫn hiên ngang đứng trước mặt họ, trong lòng chẳng gợn lên dù chỉ một nỗi sợ hãi.