Chương 64: Chương Hai

Volume 8 Cuối cùng, sau một hồi chật vật giải quyết mớ rắc rối, Col và Myuri đã giao lại quyền quản lý tu viện cho Sharon rồi lên đường đến Rausbourne. Tàu của Canaan cập bến tại tòa nhà mà Eve đã chọn làm cứ điểm vào ngày thứ hai. Điều này thuận tiện hơn, bởi họ sẽ thu hút quá nhiều sự chú ý nếu đi đến dinh thự mà Hyland đang mượn. Sau khi vị giáo sĩ trẻ tuổi gặp gỡ người khách bí ẩn tại nhà thờ lớn, cậu rốt cuộc cũng hội họp với những người khác.

"Ông ta là hàng thật."

Hiếm khi nào người ta thấy một tu sĩ lại có vẻ mặt căng thẳng và nhợt nhạt đến vậy.

Sự căng thẳng bao trùm lên cả Myuri—cô bé nhìn hết Col rồi lại nhìn Eve, chờ đợi xem cậu sẽ nói gì tiếp theo.

"Lư hương của ông ta có khắc vài hoa văn ẩn. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông ta đích thị là một sứ giả bí mật."

Những lời đó đồng nghĩa với việc Công đồng chung không phải là một âm mưu do ai đó trong vương quốc thêu dệt nên.

Một biến cố lớn sắp sửa xảy ra trong nội bộ Giáo hội.

"Vậy điều đó có nghĩa là Giáo hội sẽ tuyên bố cậu ấy là kẻ dị giáo sao?" Eve, người cũng có mặt trong cuộc trò chuyện, chỉ vào Col và hỏi.

"Cả Tu sĩ Clark và Tổng giám mục Yagine đều nghĩ như vậy. Tuy nhiên, tôi có niềm tin vững chắc rằng vẫn có những người giống như tôi trong Giáo hội muốn đứng lên chống lại điều đó. Nếu không, chẳng có lý do gì tin tức về Công đồng lại bị rò rỉ trước thế này."

Klevend cũng có cùng suy nghĩ. Sự phấn khích đang dần khiến đôi má ông ửng hồng trở lại.

"Tôi tin rằng các hồng y, bao gồm cả Đức Giáo hoàng, đã nhìn thấy cách vương quốc đoàn kết lại thông qua giải đấu thương, và bị thúc đẩy bởi cảm giác về một cuộc khủng hoảng đang rình rập. Đó là lý do tại sao họ đưa ra khả năng tổ chức Công đồng chung."

Công đồng là một cuộc họp vĩ đại, nhiều nhất cũng chỉ được tổ chức mỗi thế kỷ một lần, mang tính quyết định toàn bộ hướng đi của Giáo hội.

Trong lần tổ chức gần nhất vào tám mươi năm trước, lịch sử ghi lại rằng đã có những cuộc thảo luận sâu sắc về việc liệu có ý nghĩa gì trong việc sát hại những kẻ ngoại đạo khi nhìn qua lăng kính tinh thần bác ái của Giáo hội. Mặc dù điều đó đóng vai trò như một cách để dung hòa những lời răn của Chúa với thực tại, nó cũng đóng vai trò ra lệnh cho những kẻ bất hợp tác—những thành viên yếu lòng trong giáo đoàn, những người khăng khăng đòi làm hòa với kẻ thù khi đối mặt với nguy cơ thất bại trước những kẻ ngoại giáo.

Bất kỳ và mọi tiếng nói bất đồng đều bị gạt phăng như một hệ quả từ quyết định của Công đồng, hợp nhất Giáo hội để chiến đấu cho đến phút cuối cùng.

Và giờ đây, Giáo hội lại một lần nữa phải đối mặt với một thử thách to lớn.

"Nhưng đây là cơ hội của chúng ta!" Canaan đập hai tay xuống bàn mạnh đến mức phát ra thành tiếng.

"Thực tế, đây là một cơ hội hoàn hảo cho chúng ta!"

Sự thật của vấn đề là Giáo hội đang cân nhắc đến giải pháp cuối cùng của họ—Công đồng chung—và ai đó trong tổ chức muốn báo cho vương quốc biết về điều này. Giới giáo sĩ đang trong tình trạng hỗn loạn hơn những gì họ tưởng ban đầu, và có lẽ sự phân hóa trong nội bộ họ còn sâu sắc hơn những gì họ dự đoán.

Nhưng khi nhịp thở của Myuri trở nên gấp gáp hơn để đáp lại sự phấn khích của Canaan, Col không thể nào chia sẻ được sự hăm hở của họ.

Tất nhiên là có nhiều hơn một lý do cho việc đó.

"Tôi không có ý phủ nhận những nhận định của cậu, Ký lục quan Canaan," Col bắt đầu, cẩn thận đan cài từng từ ngữ.

"Ngay cả khi chiếc lư hương mà sứ giả mang theo là hàng thật, điều đó không nhất thiết có nghĩa là ý định của họ cũng là thật."

Mặc dù Myuri không thể giấu nổi sự phật ý trước gáo nước lạnh mà anh dội vào, Canaan vẫn giữ vẻ bình tĩnh.

"Tất nhiên. Xin hãy giao phó mọi công tác xác minh về vấn đề đó cho tôi."

Tài liệu chảy như máu qua các mạch máu của Giáo triều, và công việc của Canaan là một tay quản lý tất cả chúng.

"Còn một lý do khác khiến tôi không thể đứng về phía quan điểm của cậu, Ký lục quan Canaan. Và đó là vì…" Col ngập ngừng, nhưng anh quyết định mình cần phải nói ra điều này.

"Tôi không thể tưởng tượng được cảnh mình lại được mời tham dự Công đồng chung."

Bất kể anh có bao nhiêu danh tiếng, thế giới này vẫn còn vô số những người kiệt xuất khác. Thậm chí còn có những giáo sĩ cấp cao là thành viên của các triều đình hoàng gia, những người trông nom mọi khía cạnh trong đời sống tâm linh của hoàng tộc.

Sau tất cả, cũng chỉ mới vài tháng trước đây thôi, Col vẫn còn đang chẻ củi, làm nến và trông chừng một đứa trẻ đặc biệt ồn ào tại khu nhà tắm hẻo lánh ở Nyohhira. Anh chỉ kiếm được chút danh tiếng nhờ đủ nhanh trí để lợi dụng sự hỗn loạn, nhờ một chút may mắn, và nhờ sự giúp đỡ của Myuri cùng tất cả những người họ đã gặp trên đường đi.

Nếu anh thực sự tham dự một cuộc họp chính thức của những nam thanh nữ tú khoác áo choàng tu sĩ đích thực, thì năng lực của anh mới là thứ bị mang ra thử thách.

Và năng lực đó không đến từ chiều sâu của đức tin.

Những người tham dự Công đồng sẽ là những người xử lý công việc quản lý hàng ngày của một thực thể khổng lồ như Giáo hội, và là những người có dồi dào kinh nghiệm thực tiễn.

"Thôi nào, anh…"

Nhưng Myuri, người không sợ hãi bất cứ điều gì trên đời, đã phát ốm với những lời càm ràm của anh mình—cô bé không hề nghe lọt tai những diễn giải cẩn trọng đó. Và ngay khi Col vừa hạ quyết tâm rằng sự e ngại của mình là hoàn toàn xác đáng, anh nhận ra nét mặt của Canaan còn kiên định hơn cả Myuri.

"Có vẻ như tôi có điều này cần phải nói với ngài, ngài Col."

"Sao cơ?"

"Chỉ có một Thượng đế duy nhất. Tất cả những người trên thế gian này đều là con của Người."

Col không hoàn toàn hiểu cậu ta đang có ý gì, và Eve bật cười, đôi vai cô khẽ rung lên.

"Sự khiêm tốn của ngài quả thực là một phẩm chất đạo đức cao quý," Canaan tiếp tục.

"Tuy nhiên, tôi tin rằng ngài đang đánh giá bản thân mình hơi quá thấp rồi. Giờ chính là lúc để xem sức mạnh của ngài thực sự to lớn đến đâu!"

"………"

Không thể hiểu được ý nghĩa của những lời đó, Col bất giác liếc nhìn Myuri và Eve để cầu cứu. Nhưng hai con sói chỉ đứng nhìn, đôi mắt sáng rực, biết thừa rằng một chuyện buồn cười sắp sửa xảy ra.

Anh bỏ cuộc và quay lại nhìn Canaan một lần nữa, và con chiên ngoan đạo của Chúa cất lời với sự mạnh mẽ chẳng kém gì một con sói.

"Sao ngài không tham gia cùng tôi trong một chuyến dã ngoại học thuật nhỉ?"

"…Cậu nói sao cơ?"

"Trong lúc ở trên tàu, tôi đã suy nghĩ xem chúng ta nên làm gì nếu ngài tham gia Công đồng chung. Và đó là lúc tôi nảy ra một ý tưởng, và chúng ta vừa mới chứng kiến sự ra đời của một lý do quan trọng khác nữa."

Cậu thiếu niên này làm việc tại trung tâm của chính đức tin, và thậm chí còn từng được ca tụng là thần đồng. Cậu cũng mang trong mình một máu phiêu lưu tuyệt vời; đủ để dấn thân vào vương quốc với một kế hoạch liều lĩnh, không màng đến việc nó liên quan đến sự hồi sinh của công nghệ mà Giáo hội đã phán định là quá nguy hiểm và đã niêm phong.

Cậu ta thậm chí từng đề nghị Col nên theo đuổi con đường phong thánh.

Khi Canaan cất lời một lần nữa, nét mặt cậu ta trông rất giống Myuri.

"Nếu ngài không tin vào năng lực của chính mình, thì ngài chỉ việc tự mình kiểm chứng nó. Ví dụ, tại sao không làm một chuyến đi đến một thành phố học thuật, nơi hội tụ những học giả xuất chúng nhất thế giới? Hãy tranh luận với các giáo sư ở đó và xem ngài có thể làm được những gì!"

Nếu Canaan cứ ngồi im lặng, cậu ta chính là bức tranh hoàn hảo về một giáo sĩ trẻ đầy triển vọng, nhưng có vẻ như bản chất thực sự của cậu lại giống với Myuri hơn.

"Tôi chắc chắn về điều đó! Mũi giáo sắc bén của những luận điểm của ngài sẽ quật ngã tất cả những học giả đó, hết người này đến người khác! Và một khi ngài kéo họ đứng dậy trở thành đồng minh của mình, ngài chỉ cần yêu cầu họ đồng hành cùng ngài đến Tòa Thánh và sát cánh bên ngài tại Công đồng!

Ngay cả khi ngài không thể tự mình chống đỡ những cuộc tấn công vô lý, chúng cũng sẽ không thấy ngài là một con mồi dễ xơi khi ngài tiến vào với một số lượng lớn các nhà thần học đứng về phía mình, kể cả trong Công đồng chung của chính Đức Giáo hoàng. Quân số cũng là một yếu tố mang tính quyết định trong các trận chiến!"

Từ cách Canaan nói lớn tiếng, Col có thể nhận ra rằng ngay cả cậu bé vô cùng ngoan ngoãn này cũng đã bị ảnh hưởng sâu sắc bởi giải đấu thương.

Cùng với cậu là Eve, người rõ ràng đang tận hưởng cảnh tượng này, và Myuri, người luôn yêu thích bất cứ thứ gì và mọi thứ liên quan đến những trận chiến.

Col là người duy nhất không thể theo kịp.

"Anh ơi! Cậu ấy bảo đây là chiến tranh kìa!"

Chí ít thì cũng là một cuộc chiến ngôn từ.

Col nhìn con sói tò mò nhất trong bầy và cảm thấy mình không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nặn ra một nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt.

Cân nhắc đến việc Canaan đã vượt biển với hành trang chẳng có gì nhiều hơn một kế hoạch liều lĩnh, Col không mấy ngạc nhiên khi cậu bóc đi lớp vỏ ngây thơ ngoài cùng để lộ ra dòng máu nóng đang sục sôi.

Col tìm cách thoái thác lời đề nghị bằng cách viện cớ rằng anh cần thêm thời gian suy nghĩ. Khi bữa tối kết thúc, Myuri và Canaan dành cả buổi tối cùng các nhân viên của Eve để nghiền ngẫm một tấm bản đồ thế giới trên tầng một của nhà kho được cải tạo thành dinh thự mà nữ thương nhân đang thuê. Rất có thể họ đang hăng say bàn bạc về chuyến du hiệp của Hồng y Chạng vạng trên đường đến Công đồng chung, cũng như cách họ sẽ chiêu mộ thêm người về phe mình.

Cuối cùng, Col không thể tập hợp đủ ý chí để tham gia cùng họ. Thật may, Le Roi vừa lúc đó trở về sau một chuyến chạy vặt, vì vậy, để tìm kiếm một ý kiến khách quan, anh kể chi tiết lời đề nghị cho người bán sách nghe, và ông ta lập tức đồng ý với một cái vỗ tay.

"Đó là một ý tưởng tuyệt vời!"

"Ngài Le Roi!" Col trách móc thốt lên.

Người bán sách giơ hai tay lên để xoa dịu anh.

"Cậu phải hiểu, cậu Col. Ký lục quan Canaan không hề thiếu suy nghĩ khi đề xuất ý tưởng đó với cậu đâu, lại càng không phải vì cậu ta nghĩ ý tưởng đó buồn cười. Thực tế, đó là một ý tưởng vô cùng hợp lý."

Chính xác thì nó hợp lý ở điểm nào?

Lời phản đối nghẹn lại trong cổ họng, nhưng Col đã nuốt nó xuống. Anh quyết định chờ xem Le Roi còn gì để nói thêm.

"Một vài nhà thần học còn sót lại trong vương quốc đều đảm bảo cho chất lượng bản dịch kinh thánh của cậu—và tất nhiên, cả tôi cũng vậy. Cậu không hề vô danh tiểu tốt như cậu nghĩ đâu."

Theo bản năng, Col muốn từ chối lời khen ngợi đó, nhưng anh đã kìm lại.

"Nếu cậu không thể tin những đánh giá của chúng tôi, thì việc cậu tự mình đi tranh luận với những học giả trần tục là hoàn toàn có cơ sở. Cậu biết người ta nói gì rồi đấy—biết người biết ta, trăm trận trăm thắng. Đánh giá quá cao bản thân rõ ràng là một điều nguy hiểm, nhưng việc hạ thấp bản thân quá mức cũng vậy. Nếu cậu có thể nắm bắt chính xác hơn phạm vi khả năng của mình, cậu Col, thì cậu sẽ có thể vượt qua nhiều thử thách hơn hiện tại.

Nếu cậu hiểu lầm thế mạnh của bản thân, cậu sẽ chỉ tự đánh mất các cơ hội mà thôi."

"………"

Nhu cầu cần phải nói một điều gì đó của Col hẳn đã viết rõ rành rành trên mặt anh. Le Roi nở một nụ cười rung cả bụng, và với một biểu cảm khiến Col nhớ lại khoảng thời gian họ cùng nhau du hành khi anh còn là một đứa trẻ, ông nói, "Vậy chúng ta hãy gác lại những chủ đề hóc búa sang một bên đã. Việc trao đổi kiến thức với các giáo sư ít nhất cũng sẽ là một cơ hội tuyệt vời để học hỏi. Cậu nghĩ sao?"

Đó thực sự sẽ là một cơ hội tuyệt vời để học hỏi. Tất cả những lời phản đối chực chờ thoát ra khỏi miệng Col nhanh chóng chui tọt trở lại cổ họng.

"Và khi tôi nghe nhắc đến các thành phố học thuật, tôi chợt nhận ra. Có thể nói rằng lớp sương mù bao phủ suốt mấy ngày qua cuối cùng cũng đã tan đi."

Col vẫn chưa hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng anh dùng ánh mắt hối thúc Le Roi nói tiếp.

"Tôi đang nói về tân lục địa. Tôi đã nói với cậu rằng nếu chúng ta chỉ dựa vào sức mình để tìm kiếm những kiến thức về đế quốc cổ đại thì sẽ không đủ đâu, nhưng những người khổng lồ thường tụ tập tại các thành phố học thuật."

Điều đó cũng đúng. Col gật đầu, và Le Roi cũng gật đầu đáp lại.

"Và cũng cần phải tính đến lượng giấy cần thiết để in ấn bản kinh thánh nữa."

"Ý ngài là… đi mua giấy sao?"

"Chính xác. Tôi vốn định gửi một lá thư từ bến cảng cho các cộng sự của mình, nhưng giấy đang cạn kiệt ở khắp mọi nơi. Tuy nhiên, các thành phố học thuật là nơi chốn của sự học, và đi đôi với sự học chính là giấy."

"…Một thành phố học thuật sẽ có nguồn dự trữ giấy dồi dào sao?"

"Không có thành phố nào khác mà những người bán sách lại tụ tập đông đảo đến vậy, mặc dù họ thuộc một tầng lớp hơi khác so với tại hạ đây. Tôi cũng nghi ngờ việc có bất kỳ thành phố nào khác trên thế giới lại có số người biết đọc biết viết nhiều đến thế. Cậu có thể ném một hòn đá theo bất kỳ hướng nào và nó cũng sẽ trúng một người chép thuê."

"Điều đó… nghe cũng có lý."

"Và các thành phố học thuật phần lớn đều nằm trên đất liền. Điều đó chắc chắn sẽ thỏa mãn được ước muốn phiêu lưu của cô nương tràn đầy năng lượng kia."

Tất nhiên là Le Roi đang nói về Myuri. Cô bé hiện đang ở tầng dưới, dán mắt vào bản đồ như một chú chó được dâng cho một khúc xương.

Từ chối ý tưởng của Canaan sẽ đồng nghĩa với việc làm tổn thương tinh thần phiêu lưu của Myuri.

Và điều đó chắc chắn sẽ đi kèm với những rắc rối mệt mỏi của riêng nó.

"Nếu tôi nhớ không lầm, cậu Col," Le Roi cất lời, kéo sự chú ý của Col khỏi những cậu bé cô bé đang mộng mơ ở tầng dưới.

"Tôi nghe nói cậu đã từng học thần học tại thành phố học thuật Aquent phải không?"

Lý do khiến vẻ mặt anh căng lại khi nghe điều đó không phải là vì ánh nến chập chờn khi cánh cửa mở ra.

Anh liếc nhìn Eve, người vừa bước vào với những cốc rượu vang trên tay, rồi khẽ thở dài lên tiếng.

"Thành thật mà nói… lý do khiến lời đề nghị của Ký lục quan Canaan làm tôi bận tâm một phần là do những trải nghiệm trong quá khứ của tôi tại thành phố đó."

"Ồ?"

Le Roi đón lấy rượu từ Eve, và Col cũng nhận lấy một cốc cho mình theo lời mời của cô rồi nhấp một ngụm.

Đây là một dịp bất thường. Lý do Col quyết định nhận lấy ly rượu là vì anh cần một thứ gì đó để xoa dịu nỗi đau khi hồi tưởng lại tuổi thơ khắc nghiệt của chính mình.

Anh quả thực đã phiêu bạt đến một thành phố học thuật khi còn là một đứa trẻ để có thể học giáo luật.

Tuy nhiên—

"Nói những thành phố học thuật đó là cội nguồn của tri thức và đức tin chỉ là một lời dối trá hoàn toàn… Chà, có lẽ nói vậy là hơi phóng đại, nhưng ngài phải biết điều này, ngài Le Roi, thứ duy nhất đẹp đẽ về chúng chỉ là lớp vỏ bọc bên ngoài mà thôi."

Người bán sách, kẻ sẵn sàng buôn bán những tài liệu cấm đoán mà không hề do dự, nhìn Col với ánh mắt trung lập—một cung cách rất đặc trưng của dân buôn.

"Điều đó thì tôi không thể phủ nhận."

"Tôi tự hỏi liệu Ký lục quan Canaan có biết sự thật ở những nơi đó ra sao không."

Canaan đang hình dung ra cảnh Col tranh luận với các học giả thần học danh tiếng, mài giũa trí tuệ của nhau và nâng cao sự thấu hiểu của Col về vị trí của anh với tư cách là Hồng y Chạng vạng. Hoặc có lẽ cậu ta đang hình dung về Công đồng chung, nơi Đức Giáo hoàng đang hi vọng có thể dàn xếp sự sụp đổ của Hồng y Chạng vạng, nhưng rồi đích thân anh lại xuất hiện với tất cả các học giả mà anh đã thu phục được đứng sau lưng. Nhưng bản thân Col lại không thể chấp nhận được những viễn cảnh đó của Canaan.

Anh không lo lắng nhiều về việc các giáo sư sẽ tranh cãi chống lại anh, mà lo lắng liệu một tình huống màu hồng như vậy có bao giờ xảy ra ngay từ đầu hay không.

Những học giả chỉ biết vùi đầu vào sách vở không phải là những kẻ duy nhất ở trong những thành phố đó.

"Mặc dù vậy, đó không phải là một nơi tồi để đến thu mua giấy. Và nó là một địa điểm lý tưởng để tìm kiếm thông tin về các quốc gia sa mạc và điều tra bất cứ thứ gì còn sót lại về kiến thức của đế quốc cổ đại. Cậu có bằng lòng chấp nhận ít nhất một nửa lời đề nghị đó của Ký lục quan Canaan không?"

"………"

Một vẻ mặt cay đắng xẹt qua khuôn mặt Col và Le Roi lại bật cười.

"Ha-ha-ha! Tôi hiểu rằng sẽ có vô số người mà cậu không thể hòa hợp tốt tại các thành phố học thuật, cậu Col. Nhưng chúng ta cũng sẽ tìm thấy những nhà thám hiểm, những học giả từng trải, sẵn sàng linh hoạt nếu điều đó đồng nghĩa với việc nắm bắt được các cơ hội. Nếu Công đồng chung thực sự sẽ được tổ chức, thì việc chiêu mộ một vài người trong số họ cũng không phải là một ý kiến tồi—họ sẽ cực kỳ nhạy bén với mọi loại quyền lực, và trên hết, họ sẽ là những người rất có tài hùng biện."

Họ sẽ tiếp xúc với những người này vì những lý do thực dụng hơn là việc theo đuổi chân lý.

Nghe vậy, Col nhớ lại rằng anh vừa mới nhận ra một điều, một người như Ngài Klevend, người mà những lời khen chê luôn đi đến những thái cực trái ngược nhau, lại có thể là một đồng minh đáng tin cậy tùy thuộc vào hoàn cảnh.

Vậy thì lý lẽ cho rằng những hiền nhân hoang dã chọn các thành phố học thuật làm cứ điểm cũng có thể đem lại sự trợ giúp, là hoàn toàn có cơ sở.

"Và tôi tin rằng một vài chuyến du hành sẽ là một ý tưởng hay. Dù là cuộc xung đột với Giáo hội, hay việc theo đuổi thông tin về tân lục địa, thì những gì chúng ta có thể làm ở vương quốc này cũng chỉ có giới hạn mà thôi."

Họ sẽ phải tìm kiếm những con đường mới nếu muốn nhìn thấy những chân trời mới.

Col có cảm giác như mình đã từng nghe một người hát rong hát một câu tương tự trước đây. Nó ngân vang một sự chân thực theo cách mà Myuri sẽ rất trân trọng.

Eve, người vẫn nãy giờ im lặng lắng nghe, cất tiếng khi quần áo cô khẽ sột soạt.

"Nếu cậu sợ những kẻ xấu đến vậy, cậu có cần tôi đi cùng để bảo vệ cậu không?"

Col nghĩ rằng anh có thể nhìn thấy cái bóng của một con sói phía sau cô nhờ ánh nến chiếu rọi khuôn mặt cô. Có lẽ cô đã nhìn thấy một cơ hội kinh doanh béo bở trong cái Công đồng trăm năm có một này.

"…Tôi nhận thức được ngụ ý đằng sau cụm từ một con sói đi kèm bảo vệ."

Eve khúc khích cười và nhấp một ngụm rượu vang.

Và nếu anh thực sự lo lắng về những kẻ được gọi là người xấu, thì, anh vốn dĩ đã có một con sói đáng tin cậy ở bên cạnh mình rồi.

"Người ta thường nói mọi chuyện không khó khăn như vẻ bề ngoài của chúng đâu. Ít nhất thì cậu cũng nên đi. Cậu có thể sẽ nhận ra nó không giống như những gì cậu mong đợi khi đến nơi đấy," Eve nói. Đó là những lời của một thương nhân đã từng vượt qua vô số đại dương.

"Xin Chúa dẫn lối cho Hồng y Chạng vạng trên chuyến hành trình của ngài."

Eve và Le Roi nâng cốc chúc tụng, bỏ qua chính đối tượng trong lời chúc của họ.

Col thở dài thườn thượt, đưa chiếc cốc của mình lên môi như thể đang bày tỏ sự bất mãn với thế giới, rồi đứng dậy.

"Tôi sẽ thảo luận vấn đề này với Điện hạ Hyland nữa."

Cả Le Roi và Eve đều đã biết kết quả sẽ ra sao, nhưng họ chỉ trao cho anh những nụ cười rất mực người lớn, để anh tự do làm theo ý mình.

Col đột nhiên cảm thấy kiệt sức khi bước xuống dãy hành lang mờ tối và đi xuống cầu thang hướng về căn phòng anh đang ở. Khi bước đến chiếu nghỉ, anh nhìn thấy Myuri cũng đang đi lên cầu thang cùng lúc.

"Anh!"

Anh có thể nhận ra việc họ tình cờ chạm mặt nhau không phải là ngẫu nhiên; đánh giá qua vết mực lem luốc trên má và ngón tay cô bé, Myuri hẳn đã đợi nghe tiếng bước chân của anh trước khi chạy ùa lên chào đón anh. Cô bé mở bung một tấm bản đồ vẽ tay, vết mực vẫn còn ướt.

"Chúng ta sẽ đi đâu thế?"

Trên bản đồ đánh dấu vị trí và tên của vài thành phố học thuật—Canaan và các nhân viên của Eve hẳn đã kể cho cô bé nghe về chúng. Khi không có ai xung quanh, cô bé đã thả đôi tai và cái đuôi sói của mình ra, và cái đuôi đang ngoáy tít qua lại như thể cô bé vừa tìm thấy một tấm bản đồ kho báu.

"Canaan nói rằng thành phố có tên Aquent là gần nhất, và nó là một thành phố học thuật rất nổi tiếng, nên chúng ta chắc chắn phải tới đó."

Col mặc cho Myuri ríu rít với tấm bản đồ trên tay khi anh mở cửa phòng họ, đưa tay đặt lên lưng dẫn cô bé đang mộng mơ bước vào.

Căn phòng này không phải là phòng khách ở một nhà trọ, mà là không gian lưu trữ các sản phẩm của Eve, thế nên căn phòng chật ních khi họ nằm xuống ngủ. Và điều đó có nghĩa là Col chẳng có chỗ nào để tách mình ra khỏi Myuri, người mà thân nhiệt đang nóng hừng hực vì phấn khích.

Col đặt giá nến đang cháy lên đỉnh một chồng thùng thưa, với tay mở một cánh cửa sổ, và tìm thấy một chút nhẹ nhõm hiếm hoi nhờ luồng không khí từ bên ngoài ùa vào.

"Này, anh có đang nghe em nói không đấy?" Myuri dỗi hờn hỏi.

Anh ngồi xuống khoảng trống chật hẹp ít ỏi mà mình có; Myuri ở gần đến mức đầu gối anh gần như chạm vào cô bé.

"Không. Anh không nghe. Muộn rồi. Anh đi ngủ đây."

Anh thổi tắt ngọn nến, và căn phòng ngập tràn ánh trăng mờ ảo. Anh dùng thứ ánh sáng đó làm hoa tiêu dẫn lối đến những chiếc chăn đã được gấp gọn. Anh trải một chiếc lên sàn nhà, và đặt chiếc còn lại lên đắp ở chân.

Myuri hừ giọng bực tức, nhưng cô bé nhanh chóng đá giày ra và thọc chân vào dưới cùng một lớp chăn.

Nhưng khi Col nằm xuống định ngủ, cô bé lại ghim chặt lấy anh bằng ánh mắt của mình.

"…Chuyện gì vậy?" anh hỏi.

Một chuyến du hành băng qua đất liền, một cuộc thám hiểm tới sa mạc, và giờ là các thành phố học thuật—những cuộc phiêu lưu mới liên tục rơi xuống vòng tay Myuri cái này đến cái khác.

Col nghĩ rằng có lẽ sự phấn khích đang khiến cô bé thao thức, nhưng biểu cảm của cô lại gợi ý một điều hoàn toàn khác.

Cô bé buông một tiếng thở dài gần như có thể nhầm lẫn với tiếng hắng giọng, rút chân ra khỏi chăn và điều chỉnh lại tư thế ngồi.

"Nhìn em này, Anh."

"Anh đang nhìn em đây."

"Không, nhìn thẳng vào em này."

"………"

Cảm giác này hơi khác so với những đòi hỏi ích kỷ thường ngày của cô bé, vì vậy Col dành trọn vẹn sự chú ý cho cô.

"Canaan đã kể cho em nghe rất nhiều chuyện."

Col liếc nhìn tấm bản đồ đang nằm phẳng phiu trên một chiếc thùng gần đó để chờ mực khô, và anh có thể dễ dàng mường tượng ra điều đó.

Nhưng có vẻ như những gì Myuri muốn nói không hoàn toàn liên quan đến tấm bản đồ.

"Cậu ấy bảo bản dịch của anh thật đáng kinh ngạc."

Đôi mắt đỏ rực của Myuri, được thừa hưởng từ mẹ cô, sáng lấp lánh trong căn phòng mờ tối.

"Cậu ấy cứ nói mãi, nói mãi về anh. Em chắc sẽ đá đít cậu ta nếu cậu ta là một cô gái đấy."

Anh có cảm giác dường như Myuri đã nói một điều tương tự như vậy trước đây rồi; Hyland cũng đã đề cập đến việc Canaan đã cố gắng hết sức để giữ bình tĩnh khi ở trước mặt Col.

"Cậu ấy bảo rằng dù anh quyết định xâm chiếm thành phố học thuật nào trên bản đồ đi chăng nữa, anh cũng sẽ giành chiến thắng. Và cậu ấy nói điều đó với một niềm đam mê cháy bỏng đến mức hai má đỏ lựng cả lên."

Col hình dung trong tâm trí cảnh Canaan đứng cùng Myuri, đánh dấu tên và các thành phố trên bản đồ, rồi cất lời như thể đang ngâm nga một bản sử thi oai hùng.

"Mặc dù anh nghĩ những lời khen ngợi đó hơi bị nói quá."

Cô bé nhún vai phản đối—cô hẳn cảm thấy anh đang xâm phạm vào lãnh thổ của mình.

Cô bé bất chợt quay đi và bĩu môi. Chỉ sau khi dường như đã sắp xếp xong ngôn từ, cô mới ngoái lại nhìn anh. Và khi cô bé làm vậy, anh khẽ nao núng—đôi mắt của cô quá đỗi, quá đỗi nghiêm túc.

"Nghe em này, Anh trai. Không ai muốn anh trở nên tuyệt vời nhất có thể nhiều hơn em đâu."

"………"

Em gái anh rất nghiêm khắc với anh và thường coi anh là một tên ngốc, nên có lẽ thái độ của Canaan đã chạm đến dây thần kinh của cô.

Ngay lập tức anh cảm thấy xấu hổ với bản thân vì đã nghĩ như vậy khi nhìn thấy hai má cô bé đỏ ửng thế nào, hiện rõ mồn một ngay cả dưới ánh trăng mờ ảo.

Cô bé gay gắt với anh chính xác là vì cô kỳ vọng rất nhiều ở anh.

"Ôi, Myuri…" Anh thở dài.

Bất chấp việc anh luôn chật vật để cố gắng làm cô cư xử nữ tính hơn, vào những lúc như thế này, cô bé lại giống một thiếu nữ hơn bất kỳ ai mà anh từng biết.

Anh chỉ đơn thuần nghĩ rằng lý do chính khiến cô cất công ghi chép mọi thành phố học thuật trên bản đồ là vì cô vô cùng hào hứng với việc được trải nghiệm những vùng đất mới, những thành phố mới và những cuộc phiêu lưu mới.

Nhưng tất cả những gì anh cần làm là nhớ lại lý do tại sao cho dù người hiệp sĩ trong những câu chuyện của cô có mạnh mẽ đến đâu, anh ta cũng không bao giờ du hành đơn độc. Anh ta luôn có một tu sĩ ngốc nghếch, nhưng đầy cảnh giác và chắc chắn là dũng cảm, sát cánh bên cạnh.

"Anh cũng từng là một cậu bé cơ mà."

Col chọc vào má Myuri rồi rụt tay lại, tựa như một con chim tung cánh bay đi.

"Không phải là anh hoàn toàn thiếu tự tin đâu."

Thực tế, anh đã mơ tưởng vô số lần về cảnh mình đàm đạo với các học giả danh tiếng với tư thế ngang hàng, giúp đỡ nhau để khoét sâu thêm những hiểu biết của bản thân.

"Những người với vốn học thức uyên thâm đã đến nhà tắm ở Nyohhira rất nhiều lần. Và mỗi khi họ khen ngợi anh, anh cho rằng nó không chỉ là những lời tâng bốc sáo rỗng."

Myuri vẫn nhìn chằm chằm vào anh.

Cứ như thể cô bé biết có một con chuột nhắt đang trốn sau một tấm rèm mỏng manh.

"Nhưng khi phải đối mặt với những con người ở các thành phố học thuật… và những nơi giống như vậy… anh lại gặp một khoảng thời gian cực kỳ khó khăn. Không phải vì những lý do logic, mà vì những lý do sâu xa hơn thế nhiều."

Col vươn tay lấy chiếc chăn, cẩn thận giở nó ra và kéo lên trùm kín vạt áo.

Anh lật một nửa chiếc chăn của Myuri ra, và cô bé ngập ngừng thọc chân vào dưới chăn.

"Các thành phố học thuật là những nơi không thể tưởng tượng được, đầy ắp những tham vọng. Anh đã từng trải qua những thử thách không chút khoan nhượng ở một trong số chúng khi còn là một đứa trẻ. Và đó là lý do tại sao anh không thích chúng. Nó rất giống một con chó từng chạm vào cái lò nướng nóng hổi và rồi từ chối không bao giờ dám lại gần một cái lò nào nữa vậy."

Myuri nhìn chằm chằm vào Col một lúc lâu trước khi đảo mắt lảng tránh và nhún vai.

"Có thể những con chó là như vậy, nhưng anh là một chú cừu non không bao giờ học được bài học của mình, Anh ạ."

Cái đuôi xù lông của cô bé đập thình thịch vào chân anh.

"Và em là kiểu sói mà một khi đã ngoạm chặt vào thứ gì đó thì sẽ không bao giờ buông ra."

Myuri đang cố gắng cổ vũ anh theo cách riêng của cô.

Đó là bởi vì—

"Em là một hiệp sĩ."

Và các hiệp sĩ thì không bao giờ lãng quên bổn phận của mình.

Đó là một chức nghiệp hoàn hảo cho một con sói trung thành, và có rất ít thứ trên đời có thể đáng tin cậy bằng. Và con sói bạc này đang nhìn thẳng vào anh, thôi thúc anh bước lên một con đường mới.

Anh biết chính xác những gì mình cần phải làm.

"Chính anh là người đã tuyên bố chúng ta sẽ không dừng lại, đúng không?"

Cuộc xung đột này với Giáo hội rõ ràng đang đi đến đỉnh điểm. Nếu những lời bàn tán về Công đồng chung là sự thật, thì những gì đang chờ đợi họ ở phía trước hoặc là hòa bình, hoặc là chiến tranh. Khi họ đứng tại ngã tư đường trăm năm có một này, Giáo hội sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải thừa nhận điều đó.

"Vậy là chúng ta sẽ đi trên một chuyến hành trình mới đến một trong những thành phố này sao?"

Myuri kéo chăn lên tận vạt áo và ngước nhìn Col, đôi mắt sáng lấp lánh.

Trông cô bé bớt giống một con sói bạc đáng tin cậy hơn, mà giống một chú cún con tò mò hơn—cả hai đều là một phần bản chất của Myuri.

"Ngủ một lát đi. Chúng ta sẽ cần phải giữ sức cho chuyến đi đấy."

Đó là câu trả lời của anh.

Khi anh kéo chăn lên và nằm xuống, Myuri nhanh chóng và vui vẻ làm theo, nhưng ánh mắt cô bé bất chợt lướt về phía thanh kiếm đang dựng vào tường.

Cô chầm chậm vươn tay ra và xoay ngược thanh kiếm lại.

"Có chuyện gì thế?" Col hỏi.

"Không có gì đâu," cô bé nói, rồi bám chặt lấy anh. Cô bé đập đuôi xuống sàn nhà một cách hoang dại, không thể kiềm chế được sự phấn khích về việc sắp sửa được bước vào một chuyến đi mới. Có lẽ lý do cô quay thanh kiếm lại là vì cô không muốn con sói trên huy hiệu hiệp sĩ của mình nhìn mình trong lúc cô đang cư xử như một đứa trẻ dễ bị kích động.

Những thứ chắc chắn sẽ phá hỏng tâm trạng đang chờ đợi họ ở đích đến.

Nhưng có một lý do vô cùng rõ ràng khiến Col ngủ rất ngon giấc đêm hôm đó.

Col gửi một lá thư cho Hyland trình bày chi tiết những quan điểm của Canaan về sứ giả bí mật đã có chuyến viếng thăm bất ngờ tới nhà thờ lớn, cũng như một đề xuất về việc cần làm tiếp theo. Cùng lúc đó, Canaan một lần nữa lên tàu để điều tra sâu hơn về Công đồng chung tại Tòa Thánh.

Lúc chia tay, Canaan nói, "Khi ngài quyết định sẽ đi đến thành phố học thuật nào, xin hãy cho tôi biết thông qua các kênh liên lạc đã được chỉ định." Mặc dù trông có vẻ hiền lành, cậu ta cũng lại là một người cố chấp chẳng kém gì Myuri.

Vài ngày sau khi Canaan khởi hành, một bức thư hồi đáp nhanh đến đáng ngạc nhiên từ Hyland đã tới. Thư viết: Hãy cho tôi biết cậu cần bao nhiêu hộ vệ.

Bây giờ khi đã rõ ràng không có bằng chứng nào về một âm mưu của hoàng gia, Hyland cũng xác định rằng việc đi đến một thành phố học thuật sẽ phù hợp với nhiều mục tiêu của họ, bất kể chuyện gì xảy ra với Công đồng chung. Thực tế, bất kể Công đồng có được tổ chức hay không, rất có khả năng việc đến thăm một trong những thành phố này sẽ giúp họ giải quyết được một số vấn đề.

Điều duy nhất còn lại phải lo lắng là công việc hiệu đính của Col đối với các phần kinh thánh mà anh phải giao cho Jean để đem đi in. Tuy nhiên, anh nghe nói rằng khi Sharon biết về kế hoạch này từ Clark, cô đã suy nghĩ trong yên lặng một lúc trước khi ấn một xấp kinh thánh dịch thuật dày cộp vào tay ông.

Và vì thế Col sẽ phải dựa vào Clark cùng kiến thức của ông để xử lý việc hiệu đính trong thời gian anh vắng mặt. Hơn nữa, Clark đề cập đến việc nhờ Tổng giám mục Yagine giúp kiểm tra, nên Col không còn bất cứ sự dè dặt nào nữa.

Kết quả là, quá trình chuẩn bị cho chuyến đi diễn ra với tốc độ nhanh đến chóng mặt. Một tuần sau khi Canaan rời đi, Col và Myuri đã thấy mình đang đứng tại một thị trấn bến cảng nằm bên kia eo biển chia cắt với Vương quốc Winfiel.

"Ôồ! Chúng ta đang đi du lịch!"

Ngay khi Myuri bước xuống tàu, cô bé vươn hai tay lên trời và hét lớn.

Một đội thuyền đánh cá nhỏ vừa mới cập bến. Chim biển bay lượn thành từng đàn trên đầu, và các thương nhân ồn ào khi họ tiến đến mua cá. Myuri chỉ là một phần nhỏ trong khung cảnh sôi động đó.

Thời tiết không mấy thuận lợi, nên Col cảm thấy hơi buồn nôn vì sự rung lắc của con tàu. Anh hít một hơi thật sâu, như thể đang nuốt một thứ gì đó chua loét.

"Thôi nào, Anh trai! Anh định lết chân như thế cho đến bao giờ nữa hả?!"

"Anh không có lết chân, anh đang say só—"

"Ôi, nhìn kìa, nhìn kìa! Có một đoàn xiếc đang diễn kịch ở đằng kia kìa! Uầy, kia có phải là mục tiêu để luyện kiếm không?!"

"D-dừng lại, Myuri, anh—!"

Cô bé kéo tay áo anh, và anh có cảm giác thứ chua loét mà anh vừa nuốt chửng dường như đang đe dọa trực trào ngược trở lại.

"Đến đây nào, hai cô cậu! Đừng đi lạc quá xa đấy!"

Le Roi, người đang làm hướng dẫn viên cho họ, vẫy tay gọi họ từ phía bên kia đám đông.

Col cố gắng kìm nén cơn buồn nôn của mình. Sau khi điều chỉnh lại ba lô, anh tóm lấy đuôi cổ áo của Myuri—cô bé đã trở nên quá đỗi phấn khích khi tiến vào thị trấn—và theo sau Le Roi.

Có vài thành phố học thuật nổi tiếng nằm rải rác trên vùng đất liền rộng lớn.

Một số là những nơi được phát triển sau khi một nhà cai trị địa phương có hứng thú với học thuật trao cho một thị trấn những đặc quyền, trong khi một số khác ban đầu chỉ là những cộng đồng nhỏ đã trở thành điểm đến cho những ai mong muốn học tập và tạo khoảng cách với quyền lực trần tục.

Mặc dù lịch sử và vai trò của chúng khác nhau, nhưng tất cả những nơi được coi là thành phố học thuật thường có một vài điểm chung.

Một là tỷ lệ dân số biết đọc và biết viết cao hơn so với các thị trấn và thành phố khác.

Hai là có rất nhiều người đến những nơi này để học tập, đồng nghĩa với việc họ rất khoan dung đối với những du khách và người ngoài.

Điểm tương đồng cuối cùng chính là nguồn gốc của những thứ mà Col cảm thấy ghê tởm nhất.

"Tham vọng sao? Nó có khác với việc chỉ đơn thuần là có tính phiêu lưu mạo hiểm không?"

Trên đường đến Aquent, Col thỉnh thoảng có kể cho Myuri nghe một vài câu chuyện về thành phố học thuật, và thứ mà cô bé bám lấy nhiều nhất chính là từ đó—tham vọng.

Sau khi rời Rausbourne và đổ bộ vào thành phố cảng trên đất liền, họ lên một con tàu chất đầy người và hàng hóa trước khi khởi hành đến một bến cảng khác xa hơn về phía nam. Ngay cả những hành trình gian nan nhất trên đất liền cũng trôi qua trong chớp mắt khi đi trên một con tàu. Vào ngày thứ tư của chuyến đi, họ đã thấy mình đang phóng tầm mắt từ boong tàu nhìn ra dãy núi nổi tiếng chia cắt miền bắc với miền nam.

Khi Myuri nghe nói rằng tuyết không rơi ở vùng này trên thế giới, ngay cả vào mùa đông, cô bé đã vô cùng sửng sốt.

Sau khi dừng chân ở bến cảng thứ bảy hay thứ tám gì đó, họ bắt đầu đi men theo một con sông trên lưng ngựa khi tiến sâu vào đất liền. Chẳng bao lâu sau, con sông gặp một con kênh chuyển hướng dòng nước về phía nam. Ở đó, họ lên một con thuyền trên sông.

Hành trình của họ dường như đang đi theo đúng con đường mà các mặt hàng len sợi đi qua sau khi được xuất khẩu từ Vương quốc Winfiel—một vài bao tải len đóng gói thêu biểu tượng của công ty Eve đang nằm yên vị trên cùng con thuyền trên sông đó.

Không thể biết được liệu Eve có tin rằng việc có người mà cô có thể tin tưởng đi du hành cùng hàng hóa của mình đồng nghĩa với việc cô có thể nhờ họ đề phòng trộm cắp miễn phí hay không. Điều chắc chắn là lý do họ có thể đi nhờ trên con tàu chở hàng này mà không mất một đồng nào là nhờ tất cả những lô hàng len đó. Và Myuri thì rất hài lòng vì họ không cần phải lo lắng về gối hay đồ ngủ.

Vào đúng khoảnh khắc này, cô bé đang rúc mình trong những bao tải nhồi đầy len, nhóp nhép nhai những quả mâm xôi sấy khô trong lúc cố moi móc những câu chuyện về thành phố học thuật sắp đến từ Col. Trong khi đó, Le Roi đã lên thuyền trước họ, và ông ta cũng đã thoải mái nép vóc dáng đồ sộ của mình vào đống hàng hóa.

"Đúng vậy. Tham vọng. Anh tin là mình đã kể cho em nghe rất nhiều lần về câu chuyện khi anh gặp mẹ và cha của em rồi."

"Vâng. Mẹ và Cha đang ở trên một chiếc thuyền trên sông y hệt như chiếc thuyền này khi họ nhặt được một đứa trẻ đang khóc thút thít."

Cô bé nói như thể đang kể về một đứa trẻ đi lạc nào đó, nhưng cô cũng không sai quá nhiều so với thực tế.

"Lý do chính khiến anh lúc đó lại ngồi bên bờ sông và chực trào nước mắt là vì anh đã trải qua một trải nghiệm tồi tệ như vậy ở thành phố học thuật Aquent. Và đó là vì anh đã không mảy may hay biết gì về tinh thần tham vọng đang ngự trị trong thành phố đó."

"………"

Myuri nhìn chằm chằm vào Col một lúc lâu trong khi tiếp tục bốc những quả mâm xôi bỏ vào miệng.

"Anh có cần em cắn những kẻ đã bắt nạt anh không?"

Nghe rất giống những gì mà một cô bé từng là thủ lĩnh của đám trẻ con ở Nyohhira có thể nói ra.

"Anh rất cảm kích tấm lòng đó. Nhưng anh tin rằng hầu hết những người có liên quan lúc đó giờ đây chắc đã không còn ở đó nữa rồi."

"Sao cơ…?"

Bàn tay đang nhón những quả mâm xôi sững lại. Một người được nuôi dưỡng trong một ngôi làng hầu như không có sự biến động nào về dân số qua năm tháng chỉ có thể đưa ra một kết luận duy nhất.

"Bệnh dịch sao…?"

Hầu hết mọi người trên thế giới có xu hướng sống cả đời ở một nơi—chỉ một phần nhỏ từng rời khỏi nhà để đi du hành nước ngoài. Dù đôi khi trông có vẻ ngây ngô, Myuri luôn nhạy bén một cách thích hợp với những chủ đề đen tối hơn. Col với tay xoa đầu cô bé.

"Một thành phố học thuật giống với những con sông này hơn những gì em có thể tưởng tượng nhiều," anh nói.

Myuri nghiêng đầu.

"Dòng chảy của con sông không bao giờ ngừng lại, nhưng dòng nước trên sông thì không bao giờ giống nhau."

Một triết gia thời cổ đại đã từng viết một bài thơ như thế.

Myuri không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của nó là gì, nhưng cô bé nắm bắt được rằng đó không phải là một điều gì đó đáng buồn như cô vẫn tưởng. Cô rướn người qua mạn thuyền để kéo những ngón tay dính đầy nước trái cây trên mặt sông.

"Nhưng cũng có rất nhiều người đến rồi đi ở Nyohhira mà."

"Thế nhưng những vị khách ghé thăm thì qua từng năm không khác biệt là bao, và những người sở hữu các nhà tắm hay làm việc trong làng thì hầu như luôn luôn là những người đó."

Ngay cả những người hát rong có thể được coi là những kẻ lang thang cũng đến thăm Nyohhira đều đặn mỗi năm, tựa như những bầy chim di cư.

"Số lượng người đến và đi qua các thành phố học thuật nhiều, nhiều hơn gấp bội. Nó là một dòng nước xiết."

Khi anh mở cánh cửa ký ức của mình, anh bắt gặp một tia phong cảnh lóe lên trong sâu thẳm tâm trí, thắp sáng như một tia chớp giữa một cơn bão đêm.

"Những kẻ đi đến những nơi đó là những người tự tin, tham vọng, những kẻ sẵn sàng hiến dâng bản thân cho dòng nước xiết, khao khát được dấn bước đến những vùng đất mới, hoặc là…"

Anh nhìn Myuri, và cô gái nhạy bén nheo mắt trêu chọc.

"Những cậu nhóc ngốc nghếch chẳng biết gì về thế giới này?"

"Đúng vậy. Anh từng thực sự không biết gì về thế giới này. Việc anh có thể đến được Aquent an toàn gần như là một phép màu. Em biết anh đã lên đường mà chẳng hề biết nó xa đến mức nào, hay làm thế nào để tới được đó."

Khi anh nói điều đó, Myuri đóng túi mâm xôi lại và ngồi thẳng dậy.

"Ngôi làng nơi anh sinh ra không hẻo lánh như Nyohhira, nhưng vẫn là nông thôn, phải không?"

"Đúng thế. Anh lên đường với chỉ vài đồng bạc lem luốc trên tay, thậm chí còn chẳng biết sử dụng chúng như thế nào, tin rằng mình sẽ cứu được ngôi làng khỏi thảm họa."

"Anh còn liều lĩnh hơn cả em."

Là chính người đã nỗ lực ngăn cản Myuri khi cô bé mè nheo đòi đi du hành cùng anh, lời bình luận đó nghe thật chói tai.

"Anh đã đến nơi với sự bảo vệ của Chúa và sự giúp đỡ của những người tốt bụng anh gặp trên đường đi, nhưng những gì đang chờ đợi anh không phải là thành phố của sự yên bình và giáo dục như anh vẫn tưởng."

Col ngừng lại để nhìn Myuri; bộ trang phục của một cậu bé chạy vặt mà cô mặc để đi đường và thanh kiếm cô giắt bên hông khiến cô gái năng động này phù hợp với thành phố hơn anh hồi đó rất nhiều.

"Thay vào đó, anh lại tìm thấy một thành phố nơi mà mọi sự ồn ào và bạo lực đều đắm chìm trong tham vọng."

Đôi mắt đỏ của Myuri chớp chớp, và cô bé tò mò nghiêng đầu nhìn anh.

"Thật sao? Nhưng Canaan đã bảo em rằng nó đầy rẫy những người yêu sách và thích suy nghĩ về những thứ phức tạp, giống như anh vậy."

"Điều đó áp dụng cho cả Ngài Le Roi nữa, em biết đấy."

Cô gái năng động rướn chiếc cổ gầy của mình lên.

"Và thành phố đó… chà, nó còn trẻ."

"Trẻ?"

"Những người đi ngang qua phần lớn đều là các cậu bé hoặc thanh niên. Nhiều người trong số họ xuất thân từ những gia đình giàu có, vì vậy họ sống xa khỏi gia đình phiền phức và sự tọc mạch của cha mẹ trong khi vẫn nhận được một khoản tiền tiêu vặt hậu hĩnh."

Ánh mắt Myuri trở nên xa xăm khi cô bé nhìn chằm chằm vào khoảng không. Rất có thể cô đang hình dung xem mọi thứ sẽ ra sao nếu không có người anh hay cằn nhằn hay sự giám sát của người mẹ sói mà cô không bao giờ có thể chống đối.

Mặc dù cô bé có lẽ ban đầu nghĩ đến những lễ hội vui vẻ và sống động, thứ mà Col đang hình dung ra lại là những bữa tiệc điên cuồng của những thanh niên hung hăng tìm thấy sự tự tin trong cảm giác tự do vô bờ bến đến từ việc biết rằng sẽ không có ai quở trách những hành động của chúng.

"Những người đến từ các vùng lân cận thành lập các bè phái, đến quán rượu mỗi đêm và trở nên vô cùng ồn ào. Rồi chúng kéo ra đường phố, và nếu tình cờ bắt gặp một kẻ nào đó thuộc bè phái đối lập, chúng sẽ chửi bới, thóa mạ và ném đá. Rồi cuộc chiến bắt đầu."

Col không bỏ qua thực tế rằng, dù đôi mắt mở to, khóe miệng cô bé lại hơi nhếch lên thành một nụ cười.

"Đây không giống như trò chơi chiến tranh trong các ngôi làng, thứ mà anh biết là em đang nghĩ tới. Đây là thứ nham hiểm hơn nhiều, và thực sự tồi tệ." Col buông tiếng thở dài thườn thượt và nhìn ra mặt sông.

"Và những giáo sư giảng dạy trong các thành phố học thuật chính là những người hướng dẫn đám chó hoang đó. Họ là, em có thể nói rằng…" Anh nhìn vào lòng bàn tay mình và nắm chặt lại.

"…những lính đánh thuê kỳ cựu trong thế giới học thuật."

Col nghi ngờ việc chỉ dùng lời nói để giải thích sẽ không thể truyền đạt trọn vẹn bản chất của họ là như thế nào, nhưng Myuri hiểu được từ vẻ mặt của anh rằng họ không phải là những người dân thường.

Canaan rất thông minh, nhưng cậu ấy xuất thân từ một gia đình tu sĩ—kiểu gia đình sản sinh ra các giáo hoàng. Những người như cậu không cần phải trà trộn với lũ chó hoang tại một thành phố học thuật để học tập, vì vậy Col sẽ không ngạc nhiên nếu cậu ta thực sự nghĩ rằng đó chỉ đơn thuần là nơi dành cho những người thành tâm mong muốn mài giũa tâm trí. Và ngay cả khi Canaan đã nghe về những tệ nạn trong thành phố, cậu ta có lẽ chỉ coi đó không gì khác hơn là một vài thanh niên đang xõa hết mình.

Ngược lại, Le Roi hiểu rõ tường tận những thành phố này thực chất ra sao và đã không bác bỏ những lo lắng của Col.

Và đây cũng là người đàn ông thậm chí còn chẳng nao núng khi Myuri lao vào ông để đùa giỡn với ông.

"Điều khiến anh lo lắng về kế hoạch của Ký lục quan Canaan không phải là… Không phải là sự thiếu tự tin mà hai người đã nhắc đến, giống như trước đây đâu. Ý nghĩ phải giao du với những bầy chó hoang đó và những kẻ cầm đầu của chúng đè nặng lên tâm trí anh."

Đó là những cậu con trai của các đại thương gia đã tích lũy được khối tài sản khổng lồ chỉ trong một thế hệ và tin rằng mọi vấn đề của chúng đều có thể được giải quyết bằng tiền, hoặc là những cậu ấm phá gia chi tử của tầng lớp quý tộc, có lối sống đồi bại đã trở nên vượt quá sức chịu đựng của cha mẹ và bị tống đi với lời cầu nguyện rằng chúng ít nhất cũng sẽ học được một hoặc hai điều gì đó.

Lẫn lộn trong số đó có một vài đứa trẻ xuất thân từ các gia đình nghèo khó, những người muốn xuất sắc trong học thuật vì những lý do chính đáng.

Và rồi có cả các giáo sư của chúng, những người thầy với công cuộc tìm kiếm địa vị và tầm ảnh hưởng, đã vũ trang cho bản thân bằng sự thật và logic.

Một vị thánh nổi tiếng đã từng nói rằng nếu thực sự có tồn tại một thứ gọi là vạc của phù thủy, thì nó sẽ trông y hệt như một thành phố đại học.

Và khi nghĩ đến Công đồng chung của Giáo hội, Col đã có thể tưởng tượng ra đó sẽ là nơi tụ tập của những kẻ tham vọng tàn nhẫn nhất trong tất cả, và anh nghi ngờ việc mình có thể sánh kịp với bất kỳ ai trong số họ.

Anh chỉ là một con cừu với cái đầu để trên mây, một người chỉ nhìn thấy một nửa của một nửa thế giới.

"Nhưng có vài lý do thực tế khiến chúng ta bắt buộc phải đi đến Aquent, và vì vậy chúng ta sẽ đi."

Anh khẽ buông một tiếng thở dài mệt mỏi sau khi nói điều đó, bởi anh có thể dự đoán được chuyện gì sẽ xảy ra ở đích đến của họ. Anh biết nó sẽ chỉ khơi lại những ký ức đau buồn một khi họ đặt chân đến thành phố. Và anh biết rằng cô gái năng động trước mặt sẽ không thèm đếm xỉa đến những lời cảnh báo của anh; cô bé chỉ thấy chúng thật hấp dẫn.

Cô bé rõ ràng là phù hợp với những nơi như thế.

Myuri đã giữ một tâm trạng rất tốt kể từ khi rời Rausbourne, nhờ lời hứa về sự khởi đầu của một cuộc hành trình mới. Và anh biết rằng ngay cả khi anh bảo cô bé hãy cư xử cho phải phép một khi họ đến thành phố náo nhiệt đầy bạo lực Aquent, cô bé cũng sẽ không nghe lời.

Khi cân nhắc những vấn đề đang bày ra trước mắt, lông mày Col nhíu chặt lại với một nửa tâm trí dành riêng cho Myuri. Điều này là vì Col có nghĩa vụ phải đảm bảo rằng cô bé sẽ lớn lên thành một thục nữ đoan trang.

Và sau một thời gian, Aquent đã hiện ra trong tầm mắt.

Nếu anh muốn kìm cương cô bé, thì giờ đây anh sẽ phải bày cho cô thấy những thủ thuật của mình.

"Tuy nhiên, lý do anh đưa ra quyết định này là vì ý thức nghĩa vụ của một người tham gia vào cuộc xung đột giữa Giáo hội và Winfiel. Nếu Công đồng chung được tổ chức và nếu anh bị triệu tập để tham dự, thì anh sẽ phải làm theo đức tin của mình và đi."

Myuri nhìn anh bối rối, không chắc chắn về lý do đằng sau sự thay đổi chủ đề đột ngột này, nhưng đôi mắt to đỏ rực của cô kiên nhẫn chờ đợi anh nói tiếp.

"Chúng ta cần phải răn đe sự bạo ngược của Giáo hội vì lợi ích của Vương quốc Winfiel—không, vì lợi ích của một thế giới công bằng. Và vì điều đó, kế hoạch thu thập đồng minh để đưa họ đi cùng chúng ta của Ký lục quan Canaan, thay vì tự anh gào khản cổ tại Công đồng, trên thực tế là một chiến lược đúng đắn."

Myuri yêu thích tất cả mọi thứ liên quan đến chiến tranh; cô hăm hở gật đầu.

"Thêm vào đó, vì mục đích điều tra về tân lục địa, sẽ là chính xác khi giả định rằng một thành phố học thuật là nơi có khả năng cao nhất để tìm thấy một ai đó là chuyên gia về đế quốc cổ đại hoặc các quốc gia sa mạc."

Myuri đã nghe đủ chuyện về vấn đề đó từ Le Roi.

"Chúng ta cũng có thể tìm mua được một ít giấy ở đó để phục vụ cho việc in ấn kinh thánh. Không hề phóng đại khi anh nói rằng chúng ta có rất nhiều lý do để đi. Tuy nhiên, cân nhắc đến việc anh đã lưỡng lự thế nào do những trải nghiệm trong quá khứ, anh có thể nói rằng lý do anh có thể thực hiện bước đi này chính là nhờ em."

"Em á?"

Cô bé mở to mắt nhìn anh.

"Có vô số những con chó hoang và những kẻ cầm đầu bầy đàn của chúng trong những thành phố học thuật này. Hồi anh còn nhỏ, bọn họ đã đối xử với anh rất thậm tệ, và nếu nói thật lòng, họ vẫn khiến anh phải sợ hãi. Nhưng giờ đây, anh đã có một con sói ở bên cạnh mình—là em. Điều đó có nghĩa là anh không cần phải sợ hãi những con chó hoang đó nữa. Có đúng không?"

Myuri đã kiên quyết từ chối lời đề nghị cung cấp hộ vệ cho chuyến hành trình này của Hyland.

Cá nhân Col tin rằng ánh mắt thận trọng của một người hộ vệ có lẽ sẽ khiến Myuri gặp rất nhiều khó khăn trong việc phát huy sức mạnh của một con sói, và vì vậy anh đã không phản đối. Tất nhiên, Myuri đã một mực khẳng định rằng chỉ cần một mình cô làm hộ vệ là đủ, đơn giản là vì lòng tự hào của cô với tư cách là một hiệp sĩ. Cuối cùng, với sự trợ giúp của Le Roi, Hyland rốt cuộc cũng nhượng bộ. Và tất cả những điều đó đồng nghĩa với việc những lời Col vừa nói mang một ý nghĩa vô cùng sâu sắc.

Bên dưới lớp áo khoác của Myuri, đôi tai và cái đuôi sói của cô khẽ ve vẩy vì phấn khích.

Thấy cơ hội của mình đã đến, Col nói, "Làm ơn, đừng bao giờ rời xa anh."

Và cô gái năng động lập tức hiểu nó thành: Đừng rời xa anh. Đây không phải để đảm bảo em không bị lạc, mà để em có thể giúp đỡ người anh trai tội nghiệp của mình.

Mặc dù cô luôn nổi giận mỗi khi bị đối xử như một đứa trẻ, lần này đôi mắt cô sáng rực gần như ngấn lệ trước một lời cầu cứu trực tiếp đến vậy.

"Được rồi, cứ để đó cho em!"

"Tốt. Anh trông cậy vào em đấy."

Col nhìn theo đôi tai và cái đuôi của cô bé vẫy vẫy bên dưới lớp áo choàng trong niềm hân hoan không hề che giấu. Mọi chuyện diễn ra khá suôn sẻ. Nếu anh cảm thấy lo lắng về việc cô bé sẽ bị nuốt chửng bởi vòng xoáy tham nhũng và những ảnh hưởng tồi tệ trong thành phố, thì tất cả những gì anh phải làm là thành thật nói với cô bé rằng anh muốn cô ở lại bên cạnh mình.

Anh có cảm giác như mình đã từng đọc một câu chuyện ngụ ngôn như thế này ở đâu đó rồi. Trong khi đó, Myuri đang vô cùng hào hứng với những gì sắp diễn ra.

"Nhiệm vụ của một hiệp sĩ là bảo vệ kẻ yếu mà!"

Càng nhìn cô lâu, nó càng gợi lên một sự bất an kỳ lạ mạnh mẽ trong anh, nhưng anh coi việc này vẫn tốt hơn nhiều so với việc bị cột chặt vào nhau bằng một sợi dây.

Với một nụ cười gượng gạo nho nhỏ trước sự tận tụy của Myuri, Col rướn người tới để hoàn thành khâu cuối cùng trong công việc của mình bằng một lời thì thầm vào tai cô bé.

"Điều cốt yếu là người hộ vệ của anh không được quá nổi bật. Hãy nói nhỏ thôi và giấu tai với đuôi của em đi nhé."

"Ồ."

Myuri ngay lập tức làm theo những gì được bảo và khuôn mặt cô mất đi mọi cảm xúc.

Nhưng giống như lớp mỡ rỉ ra từ một tảng thịt, một nụ cười toe toét bắt đầu lan rộng trên khuôn mặt cô bé.

Dù điều này cũng bực mình theo cách riêng của nó, Col vẫn cảm thấy nhẹ nhõm vì ít nhất một trong những lo lắng của anh đã được giải quyết.

Thành thật mà nói, Col không nhớ rõ lắm làm thế nào anh lại xoay xở đi được đến tận Aquent khi còn là một đứa trẻ.

Các thuyền trưởng đã cho anh lên thuyền nhờ vào lòng tốt của họ, hay những đoàn thương nhân thân thiện cho anh đi nhờ xe ngựa của họ, hoặc anh chỉ đơn giản là đi bộ thẳng về phía nam và ném hai chữ "thành phố học thuật" vào bất kỳ người qua đường nào, với hi vọng nhận được những lời chỉ đường.

Điều khiến anh bất ngờ khi đến nơi là có một số lượng lớn đáng ngạc nhiên các cậu bé liều lĩnh. Đôi khi anh từng nghe những linh mục kể rằng có rất nhiều người đã mất nhà cửa—bất kể là do chiến tranh, nghèo đói, hay bệnh dịch—nhưng những cậu bé thông minh nhất sẽ nhận được hỗ trợ tài chính từ nhà thờ địa phương của họ và theo học tại những thành phố học thuật này để tìm kiếm thành công trong cuộc sống.

Nhưng sẽ không có ai thèm dạy dỗ miễn phí một cậu nhóc không một xu dính túi lảng vảng bước vào thành phố mà không có bất kỳ mối quan hệ nào. Khi những cậu nhóc này phải vật lộn để kiếm ăn, một cậu bé lớn tuổi tốt bụng sẽ xuất hiện và cho chúng đồ ăn, một chiếc giường, kiến thức về cách sinh tồn, và thậm chí sẽ dạy chúng cách đọc cách viết. Khi chúng bắt đầu ổn định cuộc sống, biết ơn vì sự hiện diện của những người tốt bụng đến vậy, rồi một ngày nào đó chúng sẽ bị yêu cầu thực hiện một công việc kỳ quặc.

Chúng sẽ bị mặc những bộ quần áo rách rưới, dùng nẹp gỗ buộc vào cánh tay hoặc chân, trát bùn lên mặt, và bị bắt đi từ nhà này sang nhà khác.

Bản chất của việc đó là một trò lừa đảo. Chúng sẽ đi vòng quanh, giả vờ là những kẻ bần cùng trong khi xin xỏ sự bố thí. Rồi những cậu bé lớn tuổi từng tỏ ra tốt bụng kia sẽ đột nhiên biến thành lũ ác quỷ, đấm đá nạn nhân tơi bời trong khi lấy đi tất cả số tiền mà thằng bé đã xoay xở quyên góp được trong ngày hôm đó, để lại cho nó chỉ vài đồng xu và một mẩu bánh mì.

Những cậu bé không còn nơi nào khác để đi thường bất ngờ thấy mình ở nấc thang thấp nhất của một băng nhóm lừa đảo.

Có những ý nghĩa mâu thuẫn lẫn nhau được giấu kín trong cụm từ "học sinh lang thang."

Một mặt nó xác định một người trẻ tuổi mơ ước vươn tới thành công ngoài xã hội và nỗ lực học hành chăm chỉ, nhưng nó cũng biểu thị một người lang bạt từ nơi này đến nơi khác với lớp vỏ bọc mỏng manh nhất của một học sinh, đi lừa gạt mọi người để kiếm sống qua ngày.

"Ah… Chuyện này gợi nhớ lại bao ký ức."

Họ đã đi trên đường được tổng cộng một tuần kể từ khi rời Vương quốc Winfiel. Trên bản đồ, họ đã đi về phía nam xa hơn cả Pasloe, thị trấn mà cha mẹ Myuri gặp nhau. Myuri dường như thực sự ấn tượng trước việc đất đai cứ trải dài mãi, trải dài mãi, cho dù họ có du hành xa đến đâu bằng đường biển hay đường sông.

Cuối cùng, họ đã đến được Aquent. Nơi mà một thành phố bình thường sẽ hỏi họ ở cổng xem họ có mang theo những món đồ đắt tiền nào vào không hay xác định xem họ có phải là tội phạm hay không, thì thay vào đó họ lại bị hỏi xem liệu họ có biết đọc biết viết hay không.

Vì thành phố luôn tràn ngập những người tự xưng là học sinh, những câu hỏi này đã thành công trong việc ngăn cản được một vài người bên ngoài. Nhưng cũng có một số học sinh lớn tuổi tinh mắt đang rình rập xung quanh, tìm kiếm cơ hội để bắt những học sinh cực trẻ bị giữ lại ngoài cổng thành và biến chúng thành tay sai bằng những lời đường mật.

Khi Col nhìn theo với một khuôn mặt hiền lành, vài cậu bé tiến đến, một số nhỏ đến mức ngước nhìn anh như thể anh là một vị cứu tinh, và anh đã phải chiến đấu với sự thôi thúc muốn nắm lấy tay từng đứa một.

"Cậu Col."

Le Roi nói với một giọng điệu điềm tĩnh đến nhường ấy, một giọng điệu mà Col hiếm khi nào được nghe thấy, và nó đã kéo anh trở lại với thực tại.

"Nếu cậu có bao giờ cảm thấy thích, cậu có thể xây dựng một tu viện tiếp nhận những con chiên đi lạc trên đường. Chúng ta sẽ phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho một công trình như vậy."

Họ không thể nào cứu vớt tất cả mọi người khỏi mọi bệnh tật trên thế giới này.

Mặc dù lo lắng cho tương lai của chúng, Col dứt ánh nhìn khỏi những đứa trẻ, bước qua những bức tường thành và một lần nữa đặt chân vào thành phố học thuật Aquent.

"Uầy… Mùi gì thế này…?"

Mặc dù Myuri luôn trở nên phấn khích mỗi khi nhìn thấy một thành phố nhộn nhịp, lần này cô bé lại nhăn nhó mặt mũi và lấy tay bịt mũi lại.

"Mùi gì cơ?"

Cả Col và Le Roi đều khịt mũi ngửi trong không khí, nhưng tất cả những gì họ có thể ngửi thấy là cái mùi bụi bặm đặc trưng thường đi kèm với những thành phố nhộn nhịp, mùi thịt nướng từ các quầy thức ăn ngoài trời và mùi hôi thối của phân ngựa và gia súc trên đường phố.

Col không nghĩ thứ mùi đó lại khác biệt quá nhiều so với ở Rausbourne, nhưng Le Roi đã lên tiếng. Ông có một ý nghĩ khác.

"Ah. Có khi nào là mùi xạ hương của cánh đàn ông không?"

"Hả?"

"Các thành phố đại học có nam giới chiếm số lượng áp đảo. Khi tôi hộ tống một nữ tu từ một tu viện đến mua sách để học, tôi nhớ là cô ấy cũng có phản ứng y hệt vậy. Và khi đích thân tôi đến thăm tu viện đó, tôi cũng nghĩ điều tương tự."

Myuri nhìn chằm chằm vào ông đầy ngạc nhiên. Cô bé nhìn qua nhìn lại giữa Le Roi và vài người qua đường, rồi cuối cùng nhìn sang Col và ghé người lại gần.

"…Nhưng Anh trai lại có mùi rất dễ chịu."

Le Roi cười khúc khích đầy ẩn ý. Col đẩy Myuri ra xa với sự bình tĩnh nhất mà anh có thể gom góp được.

"Quan trọng hơn, chúng ta nên tìm một nhà trọ. Một nơi mà những người hay uống rượu tranh luận xem làm thế nào để đánh vần từ dài nhất thế giới ấy."

Myuri cau mày trong khi Le Roi rạng rỡ vì thích thú.

Cuối cùng họ tìm được một căn phòng trong một nhà trọ mà Le Roi quen thuộc, và họ quyết định rằng vỏ bọc của họ sẽ là những thợ học việc của người bán sách. Rất khó có khả năng vỏ bọc của họ sẽ bị bại lộ, cân nhắc đến việc cả hai người đều biết đọc biết viết và biết đôi điều về sách.

Họ cất toàn bộ đồ đạc vào phòng, gột sạch lớp bụi bẩn trên chân bằng nước giếng lạnh, rồi tập trung lại ở quán rượu yên tĩnh trên tầng một.

"Bây giờ, việc đầu tiên chúng ta cần làm là hoàn thành công việc của mình trước khi gặp lại Ký lục quan Canaan."

Vấn đề cấp bách nhất của họ là mua giấy. Mọi thứ liên quan đến tân lục địa đứng hàng thứ hai.

Họ có thể gác lại việc so tài với các học giả cho đến khi Canaan xuất hiện.

"Tôi sẽ phụ trách việc mua giấy. Có một vài xưởng làm giấy ở đây mà tôi có quen biết."

"Vậy anh trai và em nên tìm hiểu thông tin về tân lục địa hay tìm những cuốn sách viết về sa mạc? Ở đây có một thư viện lớn giống như ở Rausbourne không?"

"Không. Tốt nhất là hai người nên đến thăm các hiệu sách."

"Ý ngài là họ sẽ bán những cuốn sách mà chúng ta đang tìm kiếm ở đó sao?"

Biểu cảm trên khuôn mặt Myuri gợi ý rằng cô bé nghĩ việc tìm thấy những cuốn sách đó sẽ khiến chúng trở nên vô cùng có giá trị.

"Có những ngọn núi sách cũ chồng chất ở các hiệu sách, thường được dùng làm sách ngữ pháp," Le Roi tiếp tục giải thích.

"Ngay cả chủ tiệm cũng sẽ không biết hết mọi cuốn sách trong cửa hàng; hai người có thể sẽ gặp may đấy."

Myuri chun mũi; có lẽ cô bé đã tưởng tượng ra cuộc chiến giữa mùi ẩm mốc và bụi bặm.

"Và ở đây có vô số, vô số hiệu sách. Ngay cả các cửa hàng tạp hóa cũng sẽ dự trữ sách. Việc đi dạo quanh và hỏi thăm sẽ là một công việc khó khăn đây. Tất nhiên tôi sẽ giúp một tay khi mua xong giấy… À, tại sao cậu không bắt đầu đi từ phía tây của thành phố trước nhỉ, cậu Col?"

"Tôi không phiền chút nào đâu."

"Làm thế nào để chúng ta tìm được những người nói ngôn ngữ sa mạc?"

"Cuộc tìm kiếm đó sẽ bắt đầu bằng chuyến viếng thăm hội giáo sư. Những người mong muốn thu nhận học trò và giảng dạy cho họ cần phải có sự cho phép của hội, vì vậy họ sẽ có một bản danh sách."

Myuri gật đầu với sự thích thú tột độ khi khám phá ra sự tồn tại của một loại hội nhóm mới. Nhưng cô bé thông minh chợt ngước lên nhìn Col.

"Nhưng khoan đã, vậy chẳng phải chúng ta nên đến hội trước rồi mới đến các hiệu sách sao?"

Col và Le Roi quay sang nhìn cô bé khi đôi mắt đỏ của con gái Sói Khôn Ngoan tròn xoe.

"Nếu ở đây có những người biết nhiều về sa mạc, thì chẳng phải họ sẽ biết nơi tìm thấy những cuốn sách chúng ta cần sao?"

Bánh mì thì thuộc về tiệm bánh; thịt thì thuộc về hàng thịt.

Cô bé đã đúng. Nhưng có một khúc mắc phức tạp ở đây.

"Em có nhớ khi anh kể cho em nghe về những đàn chó hoang trong thành phố không?" Col hỏi.

Cô bé người sói ngước nhìn anh với đôi mắt mở to ngây thơ.

Le Roi là người nói tiếp.

"Nếu vị giáo sư mà hai người tìm thấy ở hội là người trung thực, thì đó sẽ là một kế hoạch hay. Nhưng hai người sẽ gặp rắc rối nếu đó là một kẻ lanh lợi đấy."

"………"

Cô con gái duy nhất của chàng thương nhân tài ba và nàng Sói Khôn Ngoan suy nghĩ sâu xa một lúc, rồi nhanh chóng đi đến câu trả lời.

"Bởi vì họ sẽ đi mua cuốn sách đó trước, rồi bán lại cho chúng ta với cái giá cắt cổ ư?"

"Chính xác. Sách chỉ lướt qua cuộc đời chúng ta một lần duy nhất thôi. Và thành phố này nhung nhúc những kẻ giống hệt như vậy."

Myuri chớp chớp mắt, rồi quay sang nhìn Col.

Rõ ràng cô bé đã mặc định rằng tất cả những người trong thành phố này đều là những kẻ lập dị yêu sách và thích xuất sắc trong học thuật—những kẻ giống hệt như ông anh ngốc nghếch và quá đỗi tha thiết của cô.

Nhưng có vẻ như rốt cuộc cô bé cũng hiểu ra rằng hầu hết những người trong thành phố đều giống với Le Roi hay Eve hơn.

"Và đó là lý do tại sao chúng ta sẽ đi đến hội sau cùng."

"À há," cô bé hít vào một hơi thấu hiểu, rốt cuộc cũng nhận ra chính xác loại rắc rối mà anh trai cô đã dính phải trong quá khứ.

"Vậy chúng ta nên tỏ ra ngu ngốc ở các hiệu sách đúng không?"

"Và cư xử như thể hai người không có nhiều tiền nữa."

Myuri khúc khích cười và quay sang Col.

"Em nghĩ Anh trai còn hào hứng hơn cả em khi anh ấy nhìn thấy sách, nên có lẽ em không nên đi cùng anh ấy đâu."

Anh không thể phản bác lại điều đó, nhưng anh có thể diễn đạt nó theo một cách khác.

"Anh chỉ ngắm thôi chứ không chạm vào đâu, bởi vì có một số loài hoa mọc trên những đỉnh núi quá cao không thể với tới."

"Hoa á?" Myuri thì thầm.

Ai đó đã để lại một tấm bảng phủ sáp trên một cái bàn gần đó—không có gì bất thường, vì đây là một quán trọ nơi rất nhiều người bán sách tụ tập—nên anh viết hẳn ra cho cô bé thấy.

Sau khi chằm chằm nhìn vào cụm từ mới mẻ đó một lúc, cô bé ngẩng đầu lên.

"Vậy thì chúng ta chỉ việc đi hái hoa thôi!" cô bé ngây thơ kêu lên.

Col buộc phải mắng cô bé—không một cô gái nào được phép nói với giọng to đến vậy. Đây là một thành phố nơi rất nhiều người thân cô thế cô đi đến từ những nơi mà Col chưa bao giờ nghe tên.

Đây là một thành phố nơi mà cảnh tượng những cậu bé chơi bài trong quán rượu vào ban ngày không phải là chuyện hiếm.

Và đây cũng là một thành phố nơi người ta có thể nhìn thấy những thanh niên chăm chú lắng nghe các vị giáo sư râu ria già cả trong những chiếc áo choàng nâu xộc xệch giảng bài về logic, trong khi họ ngồi trên đống rơm rạ rải rác trên mặt đất dưới mái hiên của những khu nhà buôn.

Aquent là một thành phố dung tục và suy đồi, thế nhưng chắc chắn nó cũng chứa chan một niềm đam mê tri thức—không khó để bắt gặp đủ mọi thành phần lang thang khắp nơi, và điều đó đồng nghĩa với việc thành phố này là một nơi hoàn hảo cho Col và Myuri.

Khi họ đi từ hiệu sách này sang hiệu sách khác, họ bắt gặp vài cậu bé trạc tuổi Myuri đeo kiếm bên hông.

Một số rõ ràng là con em của các gia đình quý tộc, và một số là những cậu bé có vẻ ngoài nghèo khổ, điều đó khiến Col phải đặt câu hỏi rốt cuộc những thanh kiếm đó thực chất được dùng để làm gì.

Anh dám chắc hơn cả việc mặt trời mọc rằng Myuri sẽ rất vui sướng khi được ở trong một thành phố không giống với bất kỳ thành phố nào khác mà họ từng đặt chân đến cho tới nay, nhưng cô bé lại trầm lặng đến ngạc nhiên. Col tự hỏi liệu thủ thuật của anh có hiệu quả hơn những gì anh nghĩ hay không, nhưng lý do thực sự trở nên rõ ràng khi anh đang lật giở một bản sao của cuốn sách tham khảo ngữ pháp nổi tiếng bên ngoài một trong những cửa hàng.

"Trông chừng ví tiền của anh kìa, Anh trai."

Có quá nhiều kẻ móc túi và trộm cắp vặt đến mức cô bé không có thời gian để hào hứng.

"Anh đã đúng khi nói bọn chúng giống như những đàn chó hoang. Những con đường băng qua mỗi dãy nhà trong thành phố chắc chắn là ranh giới lãnh thổ của chúng."

Col không mấy hiểu biết về chuyện này, nhưng rõ ràng Myuri có thể biết được chỉ bằng cách nhìn vào những cậu bé đang đứng ở các góc phố, hoặc những đứa đang lơ đãng vuốt ve những con chó hoang thực sự bên vệ đường.

Nhưng trong khi Myuri luôn trong trạng thái cảnh giác cao độ, đến mức cô bé không hề đòi một xiên thịt nào, thì Col lại khá tận hưởng Aquent bất chấp việc anh đã do dự nhường nào khi còn ở Rausbourne. Và đó là vì có hàng chồng, hàng đống sách giáo khoa ngữ pháp và sách tham khảo thuật hùng biện được đặt ở ngay trước mọi cửa hàng. Đây là một cảnh tượng không thể tưởng tượng được ngay cả ở thành phố lớn thứ hai của Vương quốc Winfiel.

Đến cửa hàng thứ năm hay thứ sáu gì đó mà họ ghé thăm, Col để ý thấy có người đang thuyết giảng về một bài bình luận kinh thánh trong con hẻm nhỏ bên cạnh cửa hàng, ngay cạnh giếng nước nằm cách xa con đường. Một phần sự chú ý của anh bị đánh cắp bởi tất cả những từ ngữ quen thuộc mà anh nghe được, và một phần khác của anh thì đắm chìm vào tập giấy cầm trên tay—anh đang cực kỳ phấn khích.

Myuri cố ý thở dài đủ to để anh nghe thấy.

"Anh giống hệt như một đứa trẻ vậy, Anh à."

Eve đã nói với họ rằng họ chắc chắn sẽ tìm thấy những kho báu giấu kín nếu họ đi, nhưng thực sự anh không thể phủ nhận rằng mình bị thành phố này mê hoặc nhiều hơn Myuri.

"Nhưng không sao đâu. Em sẽ bảo vệ anh. Anh có thể đọc bao nhiêu tùy thích."

Khi họ mới bắt đầu chuyến hành trình này, Myuri luôn nắm tay anh, thậm chí bám chặt lấy cánh tay anh mỗi khi có cơ hội, nhưng giờ cô bé đứng khoanh tay, ưỡn ngực, và dạng chân ra để giữ khoảng cách với mọi người.

Dù cô bé không cao và bờ vai không hề rộng chút nào, trông cô hệt như một hiệp sĩ tí hon.

"Không đâu, anh sẽ rất cảm kích nếu em mắng mỏ anh thêm chút nữa đấy."

Khi anh nói vậy, cô nhìn anh một cách nhạt nhẽo rồi khúc khích cười.

Nhưng nếu anh được phép đưa ra một lời bào chữa, lý do anh tỏ ra say đắm những cuốn sách đến thế khi đi vòng quanh ngắm nghía chúng là để cố tình thu hút sự chú ý của người khác.

"Cậu đang tìm loại sách gì vậy?" Chính chủ của cửa hàng thứ bảy hay thứ tám mới là người cuối cùng bắt chuyện với họ.

"Chưa có thứ gì làm cậu ngạc nhiên sao? Tôi nãy giờ vẫn quan sát cậu nghiền ngẫm đầy nhiệt huyết từng cuốn sách một đấy."

Người đó trạc tuổi Le Roi. Col nhún vai.

"Anh ấy chẳng bận tâm đâu, miễn nó là một cuốn sách," Myuri trả lời với vẻ bực dọc, và người bán sách mỉm cười.

"Tôi xin lỗi, chuyện này chỉ khiến tôi nhớ lại chuyện cũ thôi," Col nói. Kỹ năng diễn xuất tệ hại của anh chắc chắn khiến anh trông có vẻ ngượng ngùng hơn là bất cứ điều gì khác.

Nhưng những gì anh nói là sự thật. Lấy ví dụ cuốn sách trước mặt anh đây, nó chỉ là một mớ giấy tờ thô kệch, hiếm khi xứng đáng được gọi là một cuốn sách, và nó đã được chép lại bằng một nét chữ vô cùng khác thường gợi cho anh nhớ đến cách Myuri vẫn thường viết. Nhưng các mép giấy đã chuyển màu đen vì dấu vân tay, nghĩa là nó đã lướt qua rất nhiều bàn tay trước khi đến được đây. Khi Col tự mình cầm nó, ký ức về một thời đã qua ùa về.

Anh mỉm cười bâng quơ khi nhớ lại cả những kỷ niệm đau buồn lẫn hạnh phúc, và người bán sách ném cho anh một cái nhìn đầy ngạc nhiên.

"Cậu đã từng là sinh viên sao?"

"Một sinh viên lang thang, đúng vậy."

Người bán sách khẽ ngẩng đầu lên, rồi gật đầu hiểu ý.

"Vậy có lẽ cha tôi từng đánh vào tay cậu hồi cậu còn nhỏ để xua cậu đi."

Có vô số những học sinh lang thang trẻ tuổi chuyên đi đánh cắp những xấp giấy rồi bán tống bán tháo, một là do chúng đang khát vọng thức ăn, hai là vì những kẻ lớn tuổi hơn đang kiểm soát chúng ra lệnh làm vậy.

"Thành phố này dường như không khác là bao so với lần cuối tôi tới đây."

"Nhưng những khuôn mặt thì liên tục thay đổi. Trong số tất cả những người bán sách lâu năm trong khu vực này, chỉ còn mỗi chúng tôi và gã ở phía đối diện là trụ lại được thôi."

Myuri khá ngạc nhiên khi nghe điều đó. Ở Nyohhira, quê nhà của cô bé, những người điều hành các nhà tắm, chuồng ngựa, và cả thuyền trên sông luôn luôn không thay đổi. Có lẽ cô chưa bao giờ mảy may cân nhắc đến khả năng một cửa hàng có thể phải đóng cửa.

"Tôi… cho rằng điều đó có nghĩa là trò cá cược sách giáo khoa vẫn đang ăn nên làm ra."

Liếc nhìn các cửa hàng dọc con phố, có thể thấy rõ ràng có rất nhiều khách hàng đang nhiệt tình vồ lấy những cuốn sách thậm chí còn chưa được đóng bìa, đòi hỏi một mức giá rất cao bất chấp chất lượng nghèo nàn lộ rõ của chúng. Và điều đó là bất thường.

Khi Col vừa nói vừa phóng tầm mắt ra những cuốn sách xếp hàng trên con phố sầm uất, một sự thân thuộc lóe lên trong mắt người bán sách.

"Cách cậu nói nghe như thể cậu cũng từng là nạn nhân của nạn cờ bạc sách giáo khoa vậy."

Giảng dạy thông qua truyền miệng bằng lời thường là phương pháp được chấp nhận rộng rãi nhất trong giới học thuật, nhưng việc sử dụng những cuốn sách mà những lời dạy đó được viết ra cũng là không thể tránh khỏi. Và những kẻ tham lam nhất luôn gây ra sự hỗn loạn ở những nơi có nhu cầu.

"Đúng là tôi đã từng. Tôi chạy trốn với một món nợ khổng lồ đè nặng lên vai, và cha mẹ của em ấy cuối cùng đã cưu mang tôi."

Người bán sách nhìn sang Myuri, người vừa nhún vai trước việc đột nhiên bị lôi vào cuộc nói chuyện, và anh ta nở một nụ cười mỉm trước khi buông một tiếng thở dài mệt mỏi.

"Vậy hẳn là do ý muốn của Chúa. Có vẻ như Đấng Tối cao thỉnh thoảng vẫn đích thân làm việc đấy."

Một thành viên của giới giáo sĩ sẽ sốc khi nghe ai đó nói vậy, nhưng việc chứng kiến những cậu học sinh non nớt xuất hiện rồi biến mất không một dấu vết là chuyện không hề hiếm.

"Vậy giờ cậu đang là một gia sư tư, trở về trong vinh quang? Hay là một linh mục từ một nhà nguyện tư nhân? Cậu đang tìm loại sách gì vậy?"

Có vẻ như người bán sách đã nhận ra Col quen thuộc với cách mọi thứ vận hành trong thành phố.

Lý do khiến anh cố tình tỏ ra say mê các cuốn sách khi đi vòng quanh ngắm nghía chúng là nhằm hạ thấp sự cảnh giác của những người bán sách hám lợi.

"Thành thật mà nói, chúng tôi đang tìm kiếm những tài liệu về các quốc gia sa mạc."

"Ồ?"

"Sẽ tốt hơn nữa nếu anh có những câu chuyện cổ tích hay thứ gì đó đại loại vậy."

Người bán sách nhìn qua nhìn lại giữa hai người với ánh mắt hiểu biết.

Anh ta hẳn đã nghĩ Myuri là con cái của một thương nhân làm ăn đường dài. Thông thường họ hay gửi một người họ hàng có học thức đến một nơi xa xôi và yêu cầu họ đóng vai trò làm người đại diện trong việc kinh doanh. Và việc sử dụng sách truyện làm sách giáo khoa ngữ pháp là chuyện bình thường.

"Sa mạc, hừm? Đã từng có một học giả khá nổi tiếng về sa mạc trong thành phố này."

Người bán sách lôi ra một cuốn sổ tay khá dày từ dưới quầy và bắt đầu lật giở. Nó không giống với những cuốn sách đang xếp ở đằng trước. Nó là danh mục của những cuốn sách có giá trị, những cuốn được đóng bìa da, với các trang làm bằng giấy da cừu, loại được buộc vào kệ bằng xích.

"Ông ấy đã qua đời vì tuổi già từ khá lâu rồi. Bộ sưu tập của ông ấy lưu hành quanh thành phố một thời gian sau đó, nhưng tôi đã không nhìn thấy bất kỳ cuốn nào trong số chúng suốt một khoảng thời gian dài—có lẽ một giáo sư từ thành phố khác đã vơ vét sạch sẽ rồi."

"Không có bản sao nào được tạo ra sao?"

"Tôi chưa từng thấy. Ở những thành phố như thế này, những cuốn sách không có chút hi vọng nào trở thành sách giáo khoa sẽ không có giá trị gì cả—cậu hẳn phải biết điều này chứ."

"………"

Col không phải là người duy nhất rơi vào im lặng; cô gái sói, cũng im bặt trước một chủ đề khác mà cô không hiểu.

"Cậu có muốn tôi dùng những mối quan hệ mình có để hỏi những người bán sách ở các thành phố học thuật khác không? Chúng ta có thể—không, chúng ta chắc chắn sẽ tìm thấy gì đó theo cách đó."

Một cuộc hội ngộ với một cuốn sách chỉ diễn ra một lần trong đời. Ngay cả khi các bản sao của một văn bản có thể được tạo ra, nó cũng ngốn một lượng thời gian và công sức kinh khủng để làm ra chúng—bởi vì tất cả chúng đều được chép lại bằng tay. Và vì thế, sách là một loại hàng hóa mà giá cả có thể dễ dàng tăng vọt nếu có nhu cầu.

Sự biến động giá cả dữ dội này rất dễ tạo điều kiện cho cờ bạc—người ta có thể gây dựng được cả cơ nghiệp của một đời người chỉ trong một đêm, hoặc cũng dễ dàng đánh mất tất cả.

Và vì luôn luôn có nhu cầu đối với sách để dùng làm sách giáo khoa trong thành phố này, mọi người luôn để mắt tìm kiếm những cơ hội để đánh cược. Ngay cả những người bán thịt và bán bánh mì cũng tham gia vào việc cá cược, và chuyện các cửa hàng phải đóng cửa một khi họ thua cược là chuyện bình thường.

Vậy nên, sách trong một thành phố đại học giống như những chú chim—chúng sà đến gần, rồi gần như ngay lập tức vỗ cánh bay đi. Yêu cầu một cuốn sách từ một thành phố học thuật xa xôi đồng nghĩa với việc bị tính giá đắt đến mức tàn nhẫn.

Hoàn toàn là xuất phát từ lòng tốt nên người bán sách mới cảnh báo cho họ về điều này từ trước, và chính là nhờ sự đáng tin cậy và trung thực của người bán sách mà cửa hàng cụ thể này mới xoay xở tồn tại được lâu đến vậy.

"Xin hãy báo cho tôi biết nếu anh tìm thấy bất kỳ cuốn nào trong số những cuốn sách đó còn sót lại trong thành phố. Tôi không phiền nếu chúng có một chút… cá tính đâu."

Người bán sách ưỡn ngực và gật đầu.

Myuri, đã phát ngán với cuộc trò chuyện của người lớn và những cái nhìn đầy ẩn ý của họ, nãy giờ vẫn tự tiêu khiển bằng cách lật lật mấy xấp giấy ở đằng trước, và rốt cuộc cũng cạn kiệt sự kiên nhẫn. Không thèm bận tâm đến số người xung quanh, cô bé cất lời bằng một giọng rõ to, rõ dõng dạc.

"Xin lỗi, anh có cuốn truyện nào kể về các hiệp sĩ ra trận không?"

Hai người lớn cùng quay sang nhìn cô bé đang mặc bộ quần áo con trai.

"Hừm? Ý em là biên niên sử sao?"

"Một thứ gì đó giống như sử thi chiến tranh ấy."

Mặc dù trông như một cậu bé chạy việc của công ty, cô bé lại dắt một thanh kiếm bên hông.

Người bán sách lướt nhìn quần áo của Col một lượt, có lẽ đang đoán xem anh đã trả bao nhiêu tiền cho nó.

"Và em thích các trận chiến trên bộ, hay các trận hải chiến?"

Anh ta là một thương nhân lão luyện—Myuri lập tức đớp lấy miếng mồi mà cô chưa từng nghĩ tới là một lựa chọn.

"Hải chiến?! Giống như những trận đánh trên biển á?!"

"Hừm? Có phải hai người đến từ miền bắc không?" người bán sách hợm hĩnh hỏi.

Myuri mở to mắt và nhìn chằm chằm sang Col.

Quần áo của họ đủ để nói lên rằng họ không đến từ miền nam, nhưng phỏng đoán của anh ta giống như một phép màu đối với Myuri, người không hề quen thuộc với những mánh lới của việc đi du hành.

"Khi nghĩ về những trận chiến lớn của các hiệp sĩ ở khu vực này, chúng tôi luôn nghĩ về những trận hải chiến. Nếu hai người đi sâu hơn một chút về phía nam từ đây, hai người sẽ bắt gặp một vùng biển tĩnh lặng và ấm áp, không giống như những vùng biển của phương bắc. Khi các hiệp sĩ của đế quốc cổ đại ra khơi với giấc mộng xưng bá thế giới, họ đã giương buồm từ chính viên ngọc quý lấp lánh là đại dương."

Đôi mắt Myuri sáng lấp lánh như thể bản thân chúng cũng là những viên ngọc. Người bán sách sau đó lấy ra một cuốn sách không phải từ trong số những cuốn được xếp ở đằng trước, mà là từ trong cửa tiệm. Nó được đóng gáy cẩn thận.

"Nếu bản thân em định phóng tầm mắt ra đại dương đó, thì ít nhất em cũng nên biết những câu chuyện đã diễn ra trên nó. Và đây! Cuốn Sử thi Chiến tranh Ramad này là câu chuyện về Trận chiến Ramad, được mệnh danh là trận chiến lớn nhất trong lịch sử thời đại đế quốc. Ramad là một quốc gia của các hiệp sĩ, và theo truyền thuyết kể lại, họ đã cố thủ chống lại đế quốc cổ đại cho đến phút cuối cùng, điều kinh ngạc là họ đã đối mặt với đạo quân một vạn người chỉ bằng năm trăm binh lính."

Myuri hào hứng đến mức Col tin chắc rằng đôi tai và cái đuôi của cô bé sẽ phụt ra bất cứ lúc nào.

"Ah, nhưng đúng rồi. Tôi quên mất một điều rất quan trọng."

"Hửm?"

Người bán sách lật lật cuốn sách, đóng nó lại, rồi vỗ vỗ vào má mình.

"Hai người thấy đấy, những cuốn này hiện đang được dùng làm sách ngữ pháp, và tất cả chúng đều được viết bằng ngôn ngữ đế quốc cổ đại. Hai người có đọc được cổ tự không?"

"………"

Myuri quay sang nhìn Col, và Col lắc đầu.

Khuôn mặt cô bé chùng xuống vì thất vọng, nhưng người bán sách nhoẻn miệng cười.

"Đừng lo! Ký tự đế quốc cổ đại về cơ bản giống hệt chữ viết hiện đại của Giáo hội! Vì vậy em có thể học những kiến thức cơ bản với Sách Cầu nguyện Shradin, rồi học cách diễn đạt cảm xúc thông qua các nhà thơ đế quốc trong Cuốn Sách Thơ Năm Bước Tolan, và điều đó sẽ khiến việc đọc những cuốn sách từ thời đế quốc dễ như trở bàn tay!"

Myuri rất ngây ngô khi đối mặt với những thứ như thế này—cô bé hoàn toàn sẵn lòng làm đúng y như vậy.

Cô bé giật giật tay áo Col và chỉ vào những cuốn sách dày cộp trên tay ông chủ tiệm.

Hầu hết những người bán sách đều ít nhiều giống với Le Roi.

"Anh có thể dạy em chữ viết của Giáo hội. Tuy nhiên, nó khó hơn nhiều so với ngôn ngữ bản địa."

Cô bé từng bị trói vào một chiếc ghế và bị ép phải học cách đọc cách viết. Cô vẫn còn nhớ cảm giác đó như thế nào.

Một vẻ thấu hiểu xẹt qua trên khuôn mặt cô.

"Anh đúng là một khách hàng khó nhằn đấy, ông chú ạ."

"Hửm?"

Myuri nhìn Col, rồi lại nhìn người bán sách. Người bán sách nén một nụ cười.

"Có rất nhiều từ được đánh vần giống nhau, đúng vậy, nhưng ngữ pháp lại rất khác biệt. Ý nghĩa của các từ ngữ đã thay đổi qua một thời gian dài, vì thế em ấy sẽ cần phải học hành chuyên tâm trước khi có thể bắt đầu đọc được sách từ thời kỳ đế quốc."

Có lẽ người bán sách nghĩ anh ta có thể bán sách cho những du khách ngu ngơ vừa mới chân ướt chân ráo từ vùng nông thôn phương bắc tới với cái giá cắt cổ, hoặc có lẽ đó chỉ là một trò chơi nhỏ để tự tiêu khiển.

Hẳn phải là thế, Col nghĩ, khi anh nhận ra cách người bán sách đang nhìn anh.

Mặc dù đang nở một nụ cười, nhưng nụ cười đó không chạm tới đôi mắt anh ta.

"Vậy là cậu là hàng thật."

"Sao cơ?"

Người bán sách ra hiệu cho Col tiến lại gần, trong khi anh ta chồm tới và thì thầm, "Tại sao không làm việc cho tôi nhỉ?"

Myuri nhìn chằm chằm đầy nghi ngờ vào hai người lớn đang xúm lại với nhau.

"Tôi sẽ không để anh lừa anh trai tôi đâu," cô bé nói, đặt tay lên chuôi kiếm.

Người bán sách toét miệng cười.

"Nếu mọi việc suôn sẻ, tôi sẽ cho hai người cả hai cuốn sách này miễn phí."

Myuri thu hẹp mắt lại với một tiếng "Hừm..." và cô bé quay sang nhìn Col vẻ đầy bối rối.

"Tôi không thể đồng ý làm công việc chép thuê được."

"Đừng nực cười thế. Cậu nghĩ làm công việc đó đủ để cậu kiếm được mấy cuốn sách đó sao? Cậu biết chính xác thứ gì mới hái ra tiền ở thành phố này mà."

Anh ta nhe răng cười.

Col ban đầu đã nghĩ rằng sự trung thực của cơ sở này đã đóng góp vào sự trường tồn của nó, nhưng khi nhìn thấy nụ cười đĩnh đạc đó, anh thực sự kinh ngạc trước việc mình ngây thơ đến nhường nào chỉ cách đó vài khoảnh khắc. Giả định của anh là quá đỗi ngây thơ—lý do cửa hàng này trụ lại được là vì nó đặc biệt xảo quyệt trong một thành phố vốn dĩ đã vô cùng tàn nhẫn.

"Thị trường sách giáo khoa sao?"

Chuẩn xác. Người bán sách gật đầu.

"Nói thật với cậu, thành phố này hiện đang vướng vào một vụ lộn xộn lớn. Việc lựa chọn sách giáo khoa đã bị trì hoãn một cách nghiêm trọng, và nó dẫn đến một cảnh tượng đánh bạc khổng lồ khó tin. Tôi đang có một khoảng thời gian cực kỳ vất vả trong việc thu thập thông tin, bởi vì mọi người đều đã nhẵn mặt tôi rồi. Nhưng hai người thì mới tới ngày hôm qua, nếu không phải là hôm nay. Cậu có thể làm điều đó cho tôi. Và có vẻ như hai người đang tìm kiếm những cuốn sách về các quốc gia sa mạc.

Cơ hội này có thể chính là chiếc phao cứu sinh mà cậu đang cần đấy."

Thành phố này là ngọn suối của tri thức và học thuật.

"Cậu nghĩ sao? Cớ gì lại không ít nhất là lắng nghe lời đề nghị của tôi chứ?"

Và thứ nằm lấp lánh dưới đáy ngọn suối đó chính là lòng tham và vàng ròng.

"Thị trường sách giáo khoa," Myuri lầm bầm, xé liền một lúc ba miếng thịt lợn từ xiên thịt và nhét căng phồng hai má. Trông như thể cô bé đang cố nuốt chửng cả chính cái từ ngữ đó vậy.

"Đó là tất cả… những gì hai người đã nói chuyện… hả Anh…"

"Đừng nói chuyện khi miệng đang nhai đầy thức ăn," Col mắng.

Myuri ưu tiên cơn thèm ăn của mình và cắn phập vào miếng thịt. Không giống như Vương quốc Winfiel vốn có xu hướng chủ yếu bán thịt cừu, Aquent có những dãy quán hàng rong bán thịt lợn, thịt bò, và cả thịt thỏ cùng thịt gà—cô bé rất vui vì đây là lần đầu tiên sau một khoảng thời gian dài cô được ăn thứ gì đó không phải là thịt cừu.

Sau khi rời khỏi hiệu sách, nơi có một ông chủ khó nắm bắt y hệt như Le Roi, họ tiến đến các quầy hàng rong ở quảng trường trung tâm để ăn trưa. Nhưng Col không buồn bóc trứng luộc của mình; anh dùng một ngón tay chầm chậm xoay tròn nó trên bàn.

"Nhưng Anh à," Myuri bắt đầu, liếm ngón trỏ và ngón cái của mình, tranh thủ nghỉ ngơi sau khi xơi tái một phần thịt.

"Nếu những gì gã đàn ông ám muội đó nói là sự thật, thì nó sẽ phù hợp với các mục tiêu của chúng ta. Chúng ta không thực sự có lý do gì để từ chối anh ta, đúng không?"

"Chà, em nói đúng, theo một nghĩa nào đó."

Điều Myuri đang đề cập đến rất có thể là hai cuốn sách được đưa ra làm phần thưởng, nhưng đó không phải là tất cả.

Những gì người bán sách đã đề xuất với họ về cơ bản là một sự trùng hợp tình cờ được sắp đặt riêng cho họ.

"Vậy là khi một cuốn sách được chọn làm sách giáo khoa ở đây, đột nhiên mọi người đều muốn có nó, đồng nghĩa với việc nó sẽ bỗng nhiên trở nên cực kỳ đắt đỏ chỉ sau một đêm, đúng không? Nhưng họ đã không chọn bất kỳ cuốn sách giáo khoa mới nào trong một khoảng thời gian dài, nghĩa là những người bán sách đang ngồi trên đống lửa. Và lý do không có cuốn sách giáo khoa mới nào được chọn là do có hai băng nhóm học sinh đang choảng nhau trong thành phố. Đúng không?"

Cô bé vươn tay chộp lấy một vài quả trứng mà Col đang nghịch và dùng chúng để làm hình nhân thế mạng cho hai băng nhóm đang tham chiến cùng những người bán sách đang đứng ngoài quan sát.

"Và rồi, một trong những thủ lĩnh của các băng nhóm đó tình cờ lại chính là môn đồ cuối cùng của vị học giả đến từ vùng đất sa mạc đã qua đời."

Đến lúc đó, cô bé đập một quả trứng xuống bàn, bóc vỏ, và tọt nó vào miệng.

"Và sau đó gã bán sách bảo chúng ta hãy diễn vai người tốt với gã thủ lĩnh đó để cạy thông tin về đống sách giáo khoa từ bọn họ, đúng không? Vì chúng ta đang tìm kiếm thông tin về sa mạc, nên tên thủ lĩnh đó là kẻ duy nhất ở Aquent biết bất cứ điều gì. Vì vậy chúng ta nên giả vờ muốn bái sư họ. Gã bán sách nói đó là—Em nhớ rồi! Hắn gọi đó là một chiếc phao cứu sinh!"

Myuri tự hào vì đã sử dụng được một cụm từ mà cô bé vừa mới học; cô bé bắt đầu bóc quả trứng thứ hai của mình.

"…Nghe quá ngon ăn để có thể là sự thật."

Chỉ mình trứng luộc thôi thì quá nhạt nhẽo với cô bé, nên cô lôi ra một túi muối nhỏ từ thắt lưng và cẩn thận rắc một ít lên trên. Cô đã nhìn thấy Le Roi làm điều này một lần—chắc chắn là một thói quen mà ông đã học được trên những chuyến đi của mình—và cô bé rất hăng hái bắt chước làm theo.

"Ý anh là anh ta đang nói dối sao? Nhưng em chắc chắn chúng ta sẽ phát hiện ra ngay khoảnh khắc gặp được cái tên thủ lĩnh đó."

"Điều đó thì đúng."

Nếu người bán sách muốn lừa họ, anh ta chắc chắn có những cách hoàn hảo hơn để làm việc đó.

Nhưng trong nỗ lực tìm kiếm một người am hiểu về các quốc gia sa mạc, thứ có thể dẫn đến manh mối về tân lục địa, họ lại tìm thấy kẻ duy nhất được thừa hưởng kiến thức đó đang đứng ngay tại tâm bão của vòng xoáy xoay quanh việc cá cược sách giáo khoa. Việc họ phải cảnh giác là lẽ đương nhiên.

"Có thể đây là sự an bài của Chúa, giống như cách cha mẹ em đã cưu mang anh vậy."

"Buồn cười thật đấy, nhất là khi nó thốt ra từ miệng một cô nhóc chẳng có đức tin gì."

Myuri khúc khích cười.

"Chúng ta sẽ biết khi chúng ta gặp họ. Và nếu tất cả đều là thật, thì Ngài Le Roi cũng sẽ phát hiện ra điều tương tự thôi, đúng không?"

Chính vào những lúc thế này, việc có Myuri ở bên cạnh thật đáng mừng, bởi vì triết lý của cô bé là hành động luôn tốt hơn là đứng yên một chỗ và lo lắng. Và khi đụng đến những vấn đề mang điềm xấu như thị trường sách giáo khoa, họ có một chuyên gia dạn dày kinh nghiệm là Le Roi để cậy nhờ. Những nỗi lo lắng của Col chỉ là hoài công.

Đầu tiên, họ phải hội ngộ với Le Roi, rồi nắm bắt xem Aquent đang ở trong tình thế nào… Và khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí anh, anh với tay lấy một quả trứng của mình, chỉ để nhận ra Myuri vừa mới tống quả thứ ba và cũng là quả cuối cùng vào dạ dày.

"………"

"Hửm? Ồ, Anh à, anh nghĩ mình có thể gọi một bát món hầm được không? Em vẫn còn đói."

Rõ ràng cô bé đã coi cái nhìn chằm chằm đầy phán xét của anh là một câu hỏi xem cô còn đói đến mức nào và chỉ tay về phía một quầy hàng nơi chủ tiệm đang bận rộn khuấy một chiếc nồi lớn.

Khi quay trở lại nhà trọ, họ nhận ra Le Roi đã về trước họ, và ông đang ăn trưa một mình. Bằng con mắt sắc bén, người bán sách, sau khi đi một vòng qua các xưởng làm giấy và xưởng chép sách, đã đánh hơi ra được cuộc xung đột, đúng y như họ dự đoán.

"Nó khá là nghiêm trọng đấy," ông nói.

"Vấn đề lớn nhất là những cuốn sách giáo khoa dùng cho môn giáo luật, cậu thấy đấy."

"Sao cơ?"

Col không kìm được tiếng thốt lên đầy kinh ngạc, và Myuri, người đang vươn tay định chộp trộm một miếng cá chó muối từ đĩa của Le Roi, sững người lại.

"Như cậu biết đấy, cậu Col, giáo luật của Giáo hội được đặt lên một tầm quan trọng vô cùng to lớn, và có một số lượng sách khổng lồ viết về nó. Trên thực tế có khá nhiều văn bản được coi là tài liệu đọc chuẩn mực cho môn học này. Sẽ là không tưởng nếu muốn mua tất cả những cuốn sách có khả năng được dùng làm sách giáo khoa. Và chính vì lý do đó, mọi người bán sách đều bị kẹt cứng, không thể hành động.

Tất nhiên là tôi không mảy may bận tâm đến chuyện đó, nhưng các xưởng chép sách đáng lẽ ra đã bắt đầu sao chép những cuốn sách giáo khoa được chọn nếu đây là một năm bình thường rồi. Thay vào đó, giờ đây tất cả bọn họ đều đang phải đóng cửa."

Myuri, nhẹ nhõm vì họ không đang nói về mình, kéo con cá chó về phía đĩa của mình, véo chặt đầu và đuôi, rồi cắn phập một miếng.

"Nhưng khoan đã," cô bé nói, tranh thủ hít thở giữa hai miếng cắn.

"Vậy chẳng phải điều đó có nghĩa là họ sẽ dư ra rất nhiều giấy sao?"

"Đúng vậy, họ có. Nhưng tất cả đều là vật tư dự trữ phục vụ cho việc sao chép một khi những cuốn sách giáo khoa đã được chọn lựa, và họ bảo tôi rằng họ không thể bán nó cho tôi. Nếu một cuốn sách hiếm với lượng bản gốc ít ỏi được chọn, thì họ sẽ phải chép nhiều hơn nữa."

"………"

Myuri có vẻ như đang cân nhắc điều gì đó, rất giống với cái cách cô có vẻ như đang tận hưởng âm thanh sột soạt của con cá chó bị nghiền nát trong miệng. Cô nhắm mắt lại, nuốt ực, rồi lên tiếng.

"Vậy chúng ta nên kết bạn với thủ lĩnh của bọn họ và yêu cầu họ chọn một cuốn sách giáo khoa hiện đã có rất nhiều bản sao trong thành phố, phải không? Như vậy sẽ có giấy thừa ra, và chúng ta có thể mua thật nhiều, đúng không?"

Logic thật hợp lý—vững chắc như nền móng của một tòa nhà.

"Ngài Le Roi, ngài có biết gì về người thủ lĩnh này không? Tôi không hiểu lắm làm thế nào một học sinh lại có liên đới tới quá trình lựa chọn sách giáo khoa."

Khi Col thắc mắc điều đó, Myuri chớp đôi mắt đỏ rực đầy tò mò.

Anh không hề có ký ức gì về việc những thằng nhóc từng đánh cắp tiền tiết kiệm của anh lại có chút quyền lực nào đối với việc chọn lựa sách giáo khoa, hồi anh còn là một cậu học trò bé nhỏ ở thành phố này. Nếu có, thì những cậu nhóc lớn tuổi đó đều phải thuận theo ý muốn của những giáo viên kiêu ngạo và tham lam, nài nỉ cầu xin họ cho biết sách giáo khoa tiếp theo của chúng là gì cho đến khi mắt hằn đầy tơ máu.

"Sói Khôn Ngoan."

Những lời của Le Roi cất lên từ thinh không.

Myuri, người có mẹ là một linh hồn sói được mệnh danh là Sói Khôn Ngoan, đóng băng ngay khi đang xỉa một chiếc xương cá qua kẽ răng, và đờ đẫn nhìn chằm chằm vào Le Roi.

"Đó là cái biệt danh rất kiêu ngạo của người thủ lĩnh này. Bọn họ rõ ràng là đang dẫn dắt một băng nhóm bao gồm những học sinh đến từ phương bắc. Tôi cho rằng cái biệt danh này nhằm đại diện cho sự hoang dã của vùng phương bắc."

Các gia huy mang hình sói, từng rất thịnh hành vào thời đế quốc cổ đại, đã sớm lỗi thời từ lâu. Nhưng không giống như vùng phương nam phát triển hưng thịnh, mọi thứ lại khác biệt ở miền bắc—người ta vẫn cảm thấy sự gắn kết gần gũi với bầy sói, nơi chúng vẫn sinh sống trong những cánh rừng sâu thẳm còn sót lại.

Sói là biểu tượng hoàn hảo cho sự phản kháng dã man.

"Tất cả những gì tôi biết là cái biệt danh đó, và việc băng đảng của họ là tập hợp những sinh viên nghèo đến từ phương bắc. Băng nhóm của họ đang đối đầu với các băng nhóm học sinh tập hợp những kẻ giàu có hơn."

Điều đó đã cung cấp cho Col một bức tranh toàn cảnh.

"Vậy là họ đã tổ chức một thứ về bản chất là một hội đồng hương."

Đây không phải là kiểu băng đảng vô tổ chức mà Col từng nhìn thấy hồi còn bé, thứ chỉ thuần túy dùng cho bạo lực và lừa đảo—những con người này tập hợp lại với nhau có ý đồ và mục đích rõ ràng.

"Chính xác. Theo những gì tôi nghe được ở chỗ những xưởng làm giấy, bọn họ giống như những thương nhân làm ăn đường dài, tự bảo vệ bản thân ở một vùng đất xa lạ nơi họ không có ai khác để cậy nhờ, hỗ trợ lẫn nhau, chia sẻ những cuốn sách giáo khoa đắt đỏ, kèm cặp việc học cho nhau—họ đang ra tay giúp đỡ đồng bào mình ở một vùng đất xa xôi."

"Bọn họ giống hệt như một đoàn hiệp sĩ!"

Đôi mắt Myuri bừng sáng sự hân hoan. Đây là thế giới của những lữ khách, một thế giới mà một cô bé lớn lên trong một ngôi làng miền núi hẻo lánh không cách nào biết được. Col thở dài, còn Le Roi thì cười phá lên.

"Đúng vậy, giờ cậu mới nhắc tôi mới nhớ, Đoàn hiệp sĩ Saint Kruza cũng được tổ chức thành các đại đội dựa trên xuất thân nguồn gốc, phải không?"

"Và người thủ lĩnh đó biết rất nhiều điều về sa mạc, đúng không?"

Đó quả thực là một tình huống lý tưởng đối với họ, nhưng như thường lệ, Col cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ.

"Chúng tôi cũng nghe được điều tương tự từ một người bán sách khác. Anh ta bảo người thủ lĩnh này chính là môn đồ cuối cùng của vị giáo sư già từng dạy học về vùng sa mạc."

"Đúng, đúng thế, tôi cũng nghe như vậy. Tôi đã nghĩ đó là một sự trùng hợp khá kỳ quặc."

Có vẻ như Col không phải là người duy nhất nghĩ rằng có một sự kỳ lạ bao quanh cơ may rớt trúng đầu họ này.

Sẽ thật ngớ ngẩn nếu nghĩ rằng ai đó đã dàn xếp chuyện này hòng giăng bẫy họ, nhưng lại có một cảm giác tất yếu kỳ lạ trong tất cả những chuyện này—tại sao lại như vậy?

"Dẫu sao, những sự trùng hợp kỳ lạ cũng có thể là chuyện thường tình trên một chuyến hành trình."

Col biết lời bình luận đó không đơn giản chỉ xuất phát từ thái độ dễ dãi của Le Roi, bởi chính anh cũng đã bắt gặp những cơ may vô cùng lớn lao trong chuyến đi của riêng mình.

"Và nếu tôi được phép thẳng thắn một lúc…" Le Roi nói, kéo một miếng thịt thỏ về phía mình trước khi Myuri có thể tóm lấy nó.

"Ngay cả khi điều đó không phù hợp với những mục tiêu của chúng ta, tôi tin rằng chúng ta nên giúp đỡ Sói Khôn Ngoan này."

Đó là một đề xuất đáng ngạc nhiên đến từ một người đàn ông có vẻ như luôn giữ một khoảng cách an toàn với khái niệm vô vị kỷ.

"Ngài… có ý gì?"

Người bán sách kỳ cựu với dáng hình to béo ngồi thẳng lưng dậy và nói, "Sói Khôn Ngoan này đã tập hợp tất cả những sinh viên nghèo lại và được cho là đang cố gắng bảo vệ họ khỏi việc trở thành thức ăn cho đám sinh viên giàu có. Quan trọng nhất, việc cá cược xoay quanh những cuốn sách được chọn làm sách giáo khoa đã vắt kiệt nhiều học sinh non nớt đến khô kiệt. Đã có biết bao nhiêu người chọn cách không mua sách giáo khoa và đành từ bỏ việc học của mình, bất chấp việc họ có thể sở hữu tài năng bẩm sinh đi chăng nữa?

Đã có quá nhiều học sinh bị những lời mật ngọt dụ dỗ, phải gánh những khoản nợ khổng lồ vì cờ bạc, bị ép phải chép sách cho đến khi cơ thể gục ngã, rồi cuối cùng cũng bỏ mạng một cách lặng lẽ. Có vẻ như Sói Khôn Ngoan này đang cố gắng đập tan cái tập tục hủ lậu, xấu xa nơi chỉ một số ít kẻ lại cuỗm được tất cả tiền bạc đó."

Hàng đống chuyện cá cược xoay quanh thị trường sách giáo khoa cũng đã từng ném Col vào vực sâu của nợ nần.

Và Le Roi thì yêu sách và tri thức.

Khi người bán sách cất lời với một biểu cảm nghiêm túc đến bất ngờ, cô gái năng động liếm đôi môi lóng lánh mỡ cá của mình với một tia sáng lóe lên trong mắt.

"Vậy chúng ta biết phải làm gì rồi."

Một nụ cười gan dạ lan rộng trên khuôn mặt cô bé.

"Hiệp sĩ luôn là đồng minh của công lý!" Myuri hô lớn.

Có thứ gì đó vừa hồi sinh trong biểu cảm của cô, thứ chưa từng được khơi dậy trong giải đấu thương.

Khi căn phòng của họ ở nhà trọ tối dần và mặt trời lặn xuống dưới đường chân trời, những con phố bên dưới lại trở nên sáng sủa và nhộn nhịp hơn.

"Bọn họ đông thật đấy. Nãy giờ họ trốn ở đâu thế?" Myuri lầm bầm.

Cô bé ngồi trên chiếc ghế đã kéo đến bên cửa sổ, phóng tầm mắt xuống con phố bên dưới. Nơi đó chật cứng những thiếu niên và thanh niên nhiều đến mức cô không thể kìm nén việc phải bình luận thành tiếng. Đây là một cảnh tượng không thể bắt gặp ở hầu hết các thị trấn.

"Giếng nước trong các con hẻm, nhà kho của công ty buôn bán, và những quán rượu đã đóng cửa trong ngày thường đóng vai trò là giảng đường, nên một khi trời tối, bọn họ đều tràn ra đường."

"Như giun bò lên sau mưa ấy."

"Mọt sách, em có thể nói như vậy."

Myuri quay sang nhìn anh, khuôn mặt sầm lại trước câu nói đó.

"Nhưng quan trọng hơn, Anh à, tại sao chúng ta phải ở lại canh gác ở đây trong khi Ngài Le Roi đi dạo xem xét quanh thành phố? Nếu chúng ta đang tìm kiếm một con sói giả mạo, chẳng phải mọi việc đáng lẽ ra phải ngược lại sao?"

Có một nhân vật ngoài kia đang mang cái biệt danh xấc xược Sói Khôn Ngoan, kẻ đang thu thập những học sinh có xuất thân từ miền bắc. Bất luận mục tiêu hay động cơ của họ là gì, cái biệt danh đó không mấy lọt tai cô gái người sói thực sự này.

Cô bé cố tình gọi người đó là đồ giả mạo khi ngả người ra sau ghế. Col thở dài.

"Tại vì anh rất lo lắng. Những đứa trẻ tầm tuổi em là con mồi ngon cho những tên lớn tuổi này. Dù cho em có đang ăn mặc giả trai hay không đi chăng nữa."

Myuri, người luôn bị mắng mỏ vì mọi chuyện nhỏ nhặt chỉ bởi cô bé là một cô gái sẽ sớm trở thành một thiếu nữ, trông như thể cô vừa chực kháng nghị rằng mình đang ăn mặc như một cậu con trai vậy. Nhưng rồi cô khép cái miệng đang há hốc của mình lại.

"Và anh không hề nghi ngờ khả năng làm hiệp sĩ của em đâu. Nếu có thì, trong trường hợp em bị bao vây, những rắc rối của chúng ta sẽ chỉ càng phình to hơn chính xác là bởi em quá mạnh. Anh biết em sẽ dễ dàng đánh bại tất cả bọn chúng."

Và đó là lý do tại sao Le Roi lại đang dạo quanh thành phố để tìm kiếm nhân vật bị đồn thổi kia.

Sau một lúc ngẫm nghĩ, tranh đấu nội tâm xem liệu mình có đang bị đối xử như một đứa trẻ hay không, Myuri cuối cùng cũng đi đến kết luận rằng logic của anh là hợp lý. Mặc dù cô khoanh tay đầy bất mãn và đã nuốt những lời định nói vào bụng, cuối cùng cô cũng phun ra sự bất bình của mình.

"Hừ. Em không thể tin được anh lại thực sự có thể sống sót ở một nơi như thế này."

Tất cả những gì cô bé có thể làm là nhìn chằm chằm xuống thành phố sống động kia và đốp chát với anh. Và anh trả lời cô bằng một tiếng thở dài.

"Bởi vì anh đã kiếm được kha khá tiền từ những khoản quyên góp và lừa gạt, có lẽ là vì trông anh quá đỗi yếu ớt và đáng thương."

"………"

Myuri nhìn Col, rồi có vẻ thỏa mãn một cách kỳ lạ với câu trả lời đó.

"Em cá là mọi người đều muốn đối xử tốt với anh khi họ nhìn thấy anh hồi bé, không chỉ riêng Mẹ đâu."

Nghe không giống một lời khen cho lắm. Anh lịch sự đẩy tay Myuri ra khi cô rướn người vỗ vỗ lên đầu anh bằng một sự thích thú rồi lại hướng mắt ra ngoài.

"Và nhìn kìa, Myuri. Vào thời điểm này trong ngày, các băng nhóm học sinh đang thực hiện một màn thị uy."

Chỉ có hai người họ trong phòng, và tất nhiên là Myuri đã thả đôi tai và đuôi sói của mình ra. Myuri, ngồi bắt chéo chân trên ghế, với lấy chiếc bút gỗ có đầu nhọn cùng tấm bảng phủ sáp, rồi nhìn Col.

"Em muốn biết ý nghĩa của từ thị uy trong bối cảnh này ư? Nó là… một dạng tuần hành nhằm khẳng định phạm vi ảnh hưởng, anh cho là vậy."

Vừa học được một từ mới, cô bé lập tức hí hoáy viết nó xuống.

"Nhưng đây không phải là lãnh thổ của những kẻ mà bọn họ đang tấn công, đúng không? Tất cả các cậu bé ngồi quanh bàn đều chải tóc rất gọn gàng."

Có đủ mọi thành phần ở bên ngoài—vài kẻ đang cãi vã trên chiếu bạc, vài kẻ đang uống rượu lảo đảo khoác vai nhau đi lại, và một số thì ngồi bệt bên lề đường, đã say khướt, nhưng tất cả đều ăn mặc tươm tất hơn mức trung bình.

"Cách phòng thủ tốt nhất chính là chủ động tấn công."

"Hửm?"

Myuri biết anh trai mình là người lễ phép, kiểu người sẽ hếch mũi trước bất kỳ dạng xung đột nào. Vì vậy cô bé chớp chớp mắt khi nghe một cụm từ không ngờ thốt ra từ miệng anh.

"Tấn công lãnh thổ của kẻ thù để bảo vệ lãnh thổ của chính mình là một chiêu trò cũ rích."

Ánh nến hắt ra từ các cửa hàng và những ngọn đuốc ven đường cháy rực rỡ, thắp sáng đám thanh niên khi chúng đang vui đùa ở bên ngoài, cứ như thể đang say sưa trong những cơn ác mộng. Khi Col tiếp tục nói, anh mường tượng ra cảnh bắt gặp phiên bản lúc nhỏ của mình giữa bọn họ, cuối cùng cũng được ăn bữa đầu tiên trong ngày.

"Trên những con phố nơi chúng vẫn nắm quyền kiểm soát, những học sinh nhỏ tuổi sẽ đi gõ cửa từng nhà với những chiếc bát gần như trống không, chỉ có một miếng cá trích khô hay thứ gì đó đại loại vậy bên trong. Rồi chúng nói, Xin lỗi, hôm nay là sinh nhật cháu, làm ơn cô chú có thể cho cháu vài đồng lẻ để mua bánh mì cho miếng cá trích này dễ ăn hơn được không. Nhưng tất nhiên, mọi đồng xu đều sẽ bị lũ kiểm soát chúng lột sạch."

Rốt cuộc, anh cũng kể về một khoảng thời gian mà anh chưa từng đả động đến với Myuri khi bọn họ còn ở Nyohhira, ngay cả khi cô bé hỏi han.

Khi còn là một học sinh, anh khao khát được sống sót đến mức không hoàn toàn nhận thức được đó là một hành vi độc ác. Nhưng giờ ngẫm lại, mọi người trong thị trấn đều biết chuyện gì đang xảy ra, và điều đó khiến mọi chuyện tồi tệ hơn gấp hai, gấp ba lần. Giờ đây, anh đã thấu hiểu rõ hơn biểu cảm của tất cả những con người giàu lòng trắc ẩn đã cho anh những đồng xu và thức ăn.

Nếu anh chỉ đơn giản là tạt qua một chút, anh chắc chắn sẽ không bao giờ tưởng tượng ra được mặt tối này của thế giới.

Khi anh đang đờ đẫn nhìn xuống sự ồn ào náo nhiệt bên dưới, anh chợt cảm nhận được một hơi ấm trên lưng.

"…Kể cho em nghe thêm những câu chuyện như vậy nữa đi, Anh."

Dù không thể nhìn thấy mặt cô bé khi cô áp người vào lưng anh, anh có thể biết từ cách cái đuôi của cô ngoe nguẩy qua khóe mắt rằng cô đang tức giận.

Cô bé tì chặt trán vào lưng anh và nói tiếp.

"Dù rằng em không thể tốt với phiên bản hồi bé của anh được nữa."

Mặc dù luôn chê bai anh, gọi anh là một kẻ ngốc và một thằng khờ, Col tự hỏi liệu trong một khoảnh khắc ngắn ngủi cô có thấy hối hận vì đã làm vậy không, giờ đây khi cô đã biết anh phải trải qua bao nhiêu chuyện.

Nhưng anh tự chấn chỉnh mình, vì không hoàn toàn là như vậy. Anh có thể nhận ra qua sự tức giận thoang thoảng trong giọng nói của cô.

Myuri muốn được bình đẳng với anh—trở thành người không phải lúc nào cũng được bảo vệ, mà là người đôi khi cũng có thể đứng ra bảo vệ người khác.

Khi cân nhắc về việc anh sẽ không kể cho cô bé nghe về chuyện này hồi ở Nyohhira, mặc dù thi thoảng anh vẫn chia sẻ những câu chuyện khó khăn từ những chuyến đi của anh với cô, anh nhận ra anh đã dần công nhận Myuri là một người cộng sự trên chuyến đi của mình, nhiều hơn những gì anh vẫn tưởng.

"Anh biết. Bây giờ, anh đã có thể kể cho em nghe những câu chuyện này, và có lẽ em cũng đã có thể chấp nhận những gì xảy ra với anh."

"Chính xác. Bởi vì em là một hiệp sĩ."

Cô nhấc đầu khỏi lưng anh, thế nên cuối cùng anh cũng có thể quay lại nhìn cô. Và ở đó, anh nhìn thấy một phiên bản của cô oai phong hơn nhiều so với những gì anh còn nhớ ở Nyohhira.

Tinh thần của một hiệp sĩ cũng là tinh thần bằng hữu, biết thấu hiểu cho những người đồng đội của mình.

"Nhưng anh cần phải tỏ ra người lớn hơn một chút nếu muốn em nghĩ anh là người đáng tin cậy chứ."

Lý do khiến anh vươn tay ra đặt lên đầu cô một phần là để quở trách cô bé vì đã cố tỏ ra quá người lớn, nhưng một phần cũng là vì một nỗi buồn mờ nhạt sau khi chứng kiến trực tiếp quá trình trưởng thành chói lóa của cô bé.

Myuri gạt tay anh ra và huých mạnh vào lưng anh.

"Anh ác lắm, Anh ạ."

"Đúng, anh biết. Anh xin lỗi."

Khi anh vỗ về cô bé đang dỗi hờn, cô quay mặt đi và hậm hực phồng má, nhưng chiếc đuôi lông xù lại quấn lấy chân anh. Thật khó hơn nhiều để không bật cười trước điều này, nhưng ngay khi vị hiệp sĩ tí hon đã vui vẻ trở lại một chút, thì chính đôi tai sói của cô mới là thứ phản ứng đầu tiên.

"Ai đó đang làm loạn kìa."

Cô bé lao ra cửa sổ, dò tìm đúng hướng phát ra âm thanh.

"Chỗ đó."

Cô bé chỉ tay. Khi anh rướn người định kéo mũ trùm lên để giấu tai cho cô bé, tiếng ồn đó nhanh chóng truyền tới tai anh.

Một làn sóng phấn khích lan truyền qua đám đông học sinh.

"Có lẽ những học sinh mà chúng đang tìm ở ngay đây."

Thành phố rõ ràng bị chia làm đôi—một bên là những sinh viên nghèo từ phương bắc, và bên kia là những sinh viên giàu có từ phương nam.

Những khách hàng quen của nhà trọ này đều là những người bán sách, và họ thường bán sách cho tệp khách hàng giàu có.

Nghĩa là khu vực nhà trọ này ngự trị nằm ngay giữa trung tâm lãnh thổ của sinh viên miền nam; tất cả các sinh viên tập trung ở đây đều đứng lên ghế và nhìn về phía khởi nguồn của sự ồn ào như những con chó hoang.

Có phải đây là một cuộc tấn công vào căn cứ của họ do kẻ thù thực hiện?

Họ đột nhiên trở nên im lặng bất thường, nín thở quan sát những người trên con đường bên dưới.

Và rồi, tựa như pháo hiệu, ai đó hét lên.

"Nó sắp chạy mất rồi! Thằng ranh con đang bỏ chạy!"

Đôi tai Myuri vểnh lên—cô bé vừa mới học được những ý nghĩa bao hàm ẩn sau cụm từ 'thằng ranh con' ở trong thành phố này. Col quan sát khi cô bé ngay lập tức vồ lấy thanh kiếm và giắt nó vào thắt lưng. Anh do dự nhưng không ngăn cô lại bởi cuối cùng chính anh cũng chụp lấy chiếc áo choàng của mình. Và đó không phải là nhờ một sự phân tích sáng suốt hay một suy xét có tính toán rằng anh nên nhìn sâu hơn vào bóng tối của thành phố này nếu muốn tìm hiểu thêm về nó.

Anh đơn giản chỉ bị thúc giục bởi những ký ức dội về khi nghe câu "Thằng ranh con đang bỏ chạy," và cơn thịnh nộ sôi sục tuôn trào cùng với nó.

"Myuri."

"Em biết!" vị hiệp sĩ bạc nói trong khi cả hai cùng lao ra khỏi phòng.

Những ranh con là những học sinh nhỏ tuổi hơn, nét ngây ngô vẫn còn hiện hữu trên khuôn mặt. Chúng là tài sản của những đứa lớn tuổi hơn trước khi chúng là bất cứ thứ gì khác, kể cả là học sinh. Chúng thường không có họ hàng thân thích, vậy nên khi chúng đến những thành phố học thuật này để cầu xin sự giúp đỡ, chúng thường rơi vào nanh vuốt của quỷ dữ.

Mặc dù một số đứa lớn hơn cũng từng là những ranh con bất hạnh, nhưng hầu hết bọn chúng đều là những cậu ấm có cha mẹ là thành viên của tầng lớp quý tộc hoặc các thương gia giàu có. Bởi thế, chúng bóc lột người khác mà không có chút cảm giác tội lỗi nào, rất có thể bắt nguồn từ việc lớn lên khi chứng kiến cha mẹ mình làm điều tương tự.

Chúng đã dùng hết sạch tiền tiêu vặt được gửi cho, hoặc đã bị cha mẹ bỏ rơi vì không còn có thể chịu đựng được lối sống trác táng thái quá của chúng; và vì vậy, bằng cách kiểm soát những đứa trẻ, chúng vung vẩy quyền lực và tiền bạc y hệt như những vị tiểu vương.

Và đó có lẽ là lý do tại sao Sói Khôn Ngoan đã đứng lên và thành lập một hội nhóm cho những sinh viên đến từ phương bắc, những người thường xuyên là con mồi cho những âm mưu này.

"Nó đang cắn lại bàn tay đã cho nó ăn! Nó định quỵt nợ! Mau tìm thằng ranh đó ngay!"

Đám thiếu niên chộp lấy bất kỳ thứ đồ vật gì giống cái gậy mà chúng tìm thấy quanh mình, và với những nụ cười dũng cảm cùng sự phấn khích, y như chuẩn bị đi săn, chúng bắt đầu bò lê la dọc các đường phố. Những kẻ vẫn còn ngồi im tại chỗ, lặng lẽ uống rượu, một là những tên ăn mặc tươm tất hơn phần còn lại, hoặc là những thanh niên đã quá quen với sự náo động này.

Lũ chó hoang đang tru lên trong sự kích động, và những con lợn cùng gà thả rông đang ngủ gật bên vệ đường bắt đầu chạy tán loạn trong cơn hoảng sợ. Các quán rượu nhanh chóng cất đi những món đồ mà họ không muốn bị đập vỡ, và những ngôi nhà buôn thì cử những tên bảo kê trông có vẻ dữ tợn ra đứng canh ngoài tòa nhà, có lẽ lo ngại về nạn hôi của. Cư dân địa phương là những người đã đóng chặt những cánh cửa sổ mà họ định mở ra để đón chút không khí trong lành—họ đã chán ngấy tiếng ồn rồi.

"Anh trai? Chuyện này có hay xảy ra không?"

Col rất kinh ngạc khi thấy Myuri vẫn giữ được bình tĩnh so với mức độ nghiêm trọng của sự hỗn loạn.

"Người ta nói rằng ngay cả các vị vua cũng đã từ bỏ nỗ lực cố gắng cai trị những thành phố học thuật."

Một trong những lý do khiến nhiều thành phố học thuật này độc lập thường được chấp nhận là sự thật, đó chính xác là vì những hành vi liều lĩnh của các học sinh.

"Chẳng có điều gì tốt đẹp bao giờ xảy ra khi có quá nhiều con trai ở cùng nhau."

Myuri giống hệt như vùng nước lợ nơi dòng sông đổ ra biển. Dù vô cùng nghịch ngợm, thỉnh thoảng cô bé lại thốt ra những lời hệt như bất kỳ một cô gái nào khác.

"Anh nói anh biết các đường phân định ranh giới lãnh thổ nằm ở đâu mà. Nếu thằng ranh này bỏ chạy, rất có khả năng nó sẽ hướng tới lãnh thổ của một băng nhóm đối địch. Nếu chúng ta muốn giúp đỡ, thì có lẽ chúng ta nên đợi ở đó."

"Giống như kẻ thù của kẻ thù là bạn sao?"

"Giống như con gà chạy trốn về đúng cái chuồng của nó vậy."

Myuri cau mày, vươn dài cổ trong khi đôi tai giật giật dưới chiếc mũ trùm.

"Hướng này," cô bé nói, rồi chạy vọt đi. Đám học sinh địa phương có lẽ biết đứa trẻ đó có thể lẩn trốn ở đâu, và chúng chắc hẳn đang tập trung về phía đó. Myuri bắt được âm thanh của những cậu bé đang chạy, rồi đối chiếu nó với bản đồ mà cô đã dựng lên trong tâm trí khi hai người đi dạo ngắm nhìn xung quanh hồi ban ngày.

"Nhưng quan trọng hơn," cô bé nói, vừa chạy băng qua một con hẻm yên tĩnh lạ thường không có ánh đèn dẫn lối.

"Em có nên xưng mình là hiệp sĩ khi chúng ta cứu thằng bé không?"

"………"

Cô gái năng động rốt cuộc cũng chẳng khác là bao so với đám thiếu niên đang gây ra mớ hỗn loạn kia.

"Tuyệt đối không."

Anh có thể nhìn thấy vẻ mặt bực tức của cô trong bóng tối, và ngay khi anh cảm thấy sự bực bội trước thái độ thường ngày của cô sục sôi, có tiếng hét của một thanh niên nào đó ở ngay gần.

"Myuri?"

"Tệ rồi đây. Em nghĩ bọn họ đã tìm thấy thằng bé bỏ chạy."

Với cơn buồn nôn cuộn dâng, Col có thể tưởng tượng chính xác tại sao thằng bé đó lại bỏ trốn chỉ qua việc nghe thốt ra hai từ trốn thoát và nợ nần thôi. Anh đã có thể hình dung ra số phận nào đang chờ đợi nó nếu bị bắt lại.

"Anh trai, nếu anh không theo kịp, cứ tiếp tục chạy sao cho mặt trăng nằm ở phía tay phải của anh nhé!"

Cô gái người sói, người có thể chạy xuyên núi rừng mà không bị lạc trong những đêm trăng non, tăng tốc và biến mất vào trong bóng tối của con hẻm. May mắn thay, Col biết rõ âm thanh hỗn loạn phát ra từ hướng nào, và trong trường hợp tồi tệ nhất, anh có thể chờ đến lúc bình minh, nhưng tất nhiên, anh có vài ba suy nghĩ về dáng vẻ lạch bạch vô duyên của mình khi lẽo đẽo theo Myuri.

"Đáng nhẽ ra mình nên… tham gia… tập kiếm cùng em ấy…"

Và khi nghĩ lại, dạo gần đây anh mới cảm thấy thể lực của mình yếu kém đến nhường nào. Chỉ mộng mơ không thôi thì không đủ để giúp anh chiến đấu với hiện thực. Anh thở dốc từng hơi ngắt quãng khi chạy, và những tiếng la hét không rõ ràng của sự náo động chẳng mấy chốc đã trở thành những từ ngữ rành mạch.

"Nó chạy đến Phố Tarant rồi!" một tiếng thét lớn và rõ ràng vang lên từ phía bên kia của tòa nhà nằm ở bên tay phải anh.

Col dường như đang ở phía sau một xưởng thuộc da. Anh há hốc mồm nhìn tấm da gấu lớn đang được phơi khô rồi né sang một bên, leo qua những thùng rượu và xe bò vỡ nát bị bỏ lại trong con hẻm, nguyền rủa hai đầu gối khi chúng chực khụy xuống vì chạy quá nhiều, và cuối cùng cũng lao ra được một con phố lớn.

"Lạy Chúa…"

Phát ngán vì đôi chân lảo đảo của mình, anh ngẩng đầu lên, rồi nín thở. Mọi thứ trước đó đều tĩnh lặng, thế nên anh đã hoàn toàn dỡ bỏ sự cảnh giác.

Anh đã không chú ý đến bầu không khí căng thẳng tột độ và bước thẳng vào giữa chiến trường, ngay giữa hai thế lực đang trừng mắt nhìn nhau.

"Anh."

Anh nghe thấy một tiếng thì thầm và bất ngờ bị kéo tuột vào một con hẻm.

Khi anh chực mở miệng định gọi tên Myuri, cô đã bịt miệng anh lại.

Con phố vốn đông đúc sầm uất và chật ních các quầy hàng rong vào ban ngày, giờ đây gần như trống trơn và trở thành địa điểm cho hai thế lực đối đầu nhau. Phía bên phải là những cậu thanh niên ăn mặc bảnh bao đến mức rất dễ nhìn thấy trong bóng tối mờ ảo, còn đứng đối diện họ là những cậu thiếu niên mặc những bộ quần áo rẻ tiền, loại quần áo mà Col có thể nhìn thấy bọn trẻ con ở Nyohhira mặc.

Nhiều kẻ bên phía tay phải cầm theo kiếm lăm lăm trên tay, còn bên phía tay trái, nhiều đứa cầm gậy gộc hoặc trục cán bột, và một số thì đội luôn cả xoong chảo lên đầu.

Một giọng nói cất lên từ băng nhóm bên phải.

"Tại sao bọn mày không trả lại người cho bọn tao?"

Cuối cùng, Col lờ mờ nhìn thấy hai đứa trẻ nằm ở tận cùng phía sau băng nhóm bên trái đang được chăm sóc. Dưới ánh đuốc, chúng tiều tụy rõ rệt và nằm sõng soài, kiệt sức hoàn toàn.

"Bọn mày cũng to gan gớm khi dám gọi chúng là 'người của bọn mày'! Bọn mày chỉ coi chúng là công cụ vắt ra tiền thôi!" giọng nói đối lập nhổ toẹt.

Cả hai phe cùng ngả người về phía trước, sẵn sàng lao vào tấn công đối thủ.

"Không đúng. Những gì bọn tao làm là cứu vớt những kẻ gục ngã trên đường phố bằng lòng thương xót, và rồi bọn tao giúp đỡ lẫn nhau trong việc học hỏi. Còn những bàn tay nhuốm đầy mực kia sao? Rõ ràng đó là do chúng đang tận hưởng niềm vui học tập cùng bọn tao! Bọn mày mới là những kẻ đã dùng lời ngon tiếng ngọt để đánh lừa chúng và lôi chúng tránh xa khỏi những điều đó."

Những thanh kiếm được rút ra sáng lên đầy đe dọa.

"Nghe đây, lũ sói phương bắc bẩn thỉu. Đừng nghĩ rằng những bộ lông của bọn mày sẽ luôn được an toàn nếu bọn mày quyết định khiêu khích những con đại bàng phương nam này."

Col có thể nhận ra từ cách phát âm và việc lựa chọn từ ngữ rằng người nói thuộc tầng lớp thượng lưu.

Thái độ của hắn ta cho thấy hắn đã quen với việc sai khiến người khác và tin rằng ra vẻ kiêu ngạo là đặc quyền của hắn.

Bây giờ đến lượt Col phải tóm lấy Myuri để ngăn không cho cô nhào ra, người vừa mới kéo ông anh ngốc nghếch lỡ bước chân vào hố lửa lùi lại vào con hẻm.

"Niềm vui của nền giáo dục? Có phải đó là thứ bọn mày gọi cho việc bắt cóc chúng đưa vào lãnh địa của bọn mày, trói chúng vào ghế, bỏ đói, và tra tấn bằng cách bắt chúng phải chép tay sách ngữ pháp mãi mãi để bọn mày có thể thu về một mớ tiền lớn không? Đó là lý do tại sao có rất nhiều đứa không còn chút ánh sáng nào trong mắt sao? Không thể cầm nổi bút nữa sao? Bọn mày nên tự cảm thấy xấu hổ về bản thân đi!"

Mặc dù chịu bất lợi khi phải sử dụng gậy gỗ và xoong chảo để chống lại kiếm, những kẻ được gọi là sói phương bắc lại sở hữu lợi thế rõ ràng về mặt quân số—lãnh thổ của riêng họ hẳn phải ở ngay gần đây.

Nhưng dường như không bên nào bình tĩnh cân nhắc tỷ lệ chênh lệch của mình. Tất cả đều tràn trề một quyết tâm mang điềm gở, sẵn sàng đập vỡ sọ kẻ thù sau một thời gian dài dằng dặc mâu thuẫn.

Tuy nhiên, không chỉ có một người duy nhất trong phe cánh tả tranh cãi lại, thế nên Col không thể biết thủ lĩnh là ai. Trong khi anh phải kìm nén tiếng sấm rền nho nhỏ từ Myuri khi cô gầm gừ trong vòng tay anh, anh căng mắt cố gắng tìm xem Sói Khôn Ngoan có thể là ai, thì— Một trong những người đang chăm sóc những cậu bé nghèo hơn ở phía sau chợt đứng dậy.

Người này khá nhỏ bé, có lẽ mới chỉ vừa bước qua độ tuổi trẻ ranh, nhưng có điều gì đó ở người này thu hút ánh nhìn của Col. Đó có lẽ là vì, nhìn lướt qua, anh thấy nhân vật này khoác một chiếc áo choàng màu trắng, mang âm hưởng của những tu sĩ du hành, và bước đi đầy tự tin.

Myuri, người đang nhe nanh với đám sinh viên miền nam ngạo mạn, cũng bỗng nhiên im bặt.

Vừa bước đi, chiếc áo choàng phấp phới trong gió, họ được băng nhóm của mình đưa cho một thanh kiếm, một găng tay bọc sắt, và cả một chiếc mũ giáp sắt, rồi khéo léo khoác những mảnh đồ này lên người.

"Khoan đã… Đó là…," Myuri lầm bầm.

Col chắc chắn cô bé sốc không phải vì cách người này khoác lên bộ áo giáp hệt như một hiệp sĩ đang chuẩn bị cho trận chiến. Một luồng sóng bất an gợn qua đám sinh viên miền nam—bọn họ cũng nhận ra chính xác thứ mà Col và Myuri đã nhận ra.

"Khốn kiếp! Lại là mày à, Phù thủy phương Bắc?!"

Một kẻ nào đó từ phe miền nam gào lên, nhưng vóc dáng nhỏ bé được bọc trong chiếc mũ giáp sắt quá cỡ, vẫn tiếp tục bình thản tiến tới.

Từ đằng sau, một dòng lũ những con chó hoang từ khắp thành phố tràn tới, bám sát gót phía sau.

"Bọn mày là những con ký sinh trùng của thành phố này—bọn mày chẳng có tài cán gì ngoài việc tính kế làm thế nào để trở nên giàu có! Nhân danh chúa tể của ta, bọn mày sẽ bị trừng phạt cho những tội lỗi của mình!"

Giọng của đứa trẻ này cao vút—rõ ràng tuổi dậy thì vẫn chưa ập tới—nhưng năng lượng của nó đã đánh thức lũ chó hoang.

"Ta là Lutia, Sói Khôn Ngoan! Lên! Nghiền nát lũ—" Trại sinh viên giàu có chao đảo, và một vài tên đứng ở phía sau đã quay gót bỏ chạy. Lý do đám sinh viên nghèo có thể xoay xở chiến đấu bật lại cho tới nay hoàn toàn là nhờ sức mạnh bí ẩn của Sói Khôn Ngoan này.

Đám học sinh được trang bị gậy gộc và chảo ào lên cùng dòng lũ chó hoang.

Col mở to mắt đứng nhìn—không phải vì phát hiện ra rằng người chỉ huy từ tiền tuyến lại là một cô bé, chứ không phải một cậu bé. Mà là vì anh cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao cô bé lại tự xưng mình là Sói Khôn Ngoan.

Theo sau mệnh lệnh cuối cùng của Lutia, tiền tuyến đã bị chọc thủng.

Vào chính khoảnh khắc đó— Đầu Lutia quay phắt sang hướng Col và Myuri.

Biểu cảm của cô bé là sự sốc tột độ, như thể vừa nhìn thấy một con rồng giữa thanh thiên bạch nhật.

"T-tấn công! Đừng sợ!"

Người ra lệnh là một kẻ khác, một kẻ đã bị bất ngờ trước việc Lutia đột ngột dừng lại nhưng hiểu rằng bọn họ không được phép để vuột mất lợi thế của mình. Điều đó cũng y hệt như việc cứ đứng đợi nước trong chậu tắm tràn ra ngoài vậy. Một trận hỗn chiến khổng lồ lập tức nổ ra.

Mặc dù vậy, trận chiến thực sự chỉ kéo dài trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bởi vì những kẻ bị lũ chó hoang truy đuổi đã bắt đầu tháo chạy ngay sau đó. Người ta nói rằng ngay cả những tay lính đánh thuê lành nghề nhất cũng gặp rắc rối với đám chó hoang trên đường.

Ai có thể đối phó được với bầy chó đang bị điều khiển bởi một con sói cơ chứ?

Ôm Myuri trong vòng tay, Col có thể cảm nhận rõ ràng cách cô bé hít vào một hơi rồi nín thở, hệt như bị nấc, ngay khi con phố chìm vào im lặng, giống như một trận lở tuyết vừa đi qua.

"Tạ… Tại sao?"

Col không chắc ai trong hai người họ vừa mới thốt ra câu đó.

Cô gái, với mái tóc nâu sẫm buộc hất ra sau như một cái đuôi sói, quay lại nhìn chằm chằm họ từ dưới chiếc mũ giáp của mình.

Nói đúng hơn, cô bé đang nhìn Myuri.

"…Xin lỗi. Cậu có thể nào là…?"

Myuri hoàn toàn đông cứng trước những gì cô đang nhìn thấy. Thay vào đó, Col lên tiếng.

Lutia cuối cùng cũng chú ý đến sự hiện diện của anh và hai mắt cô bé mở trừng.

Hoặc có lẽ đó là vì cô bé cảm thấy tội lỗi vì đã phát hiện ra họ quá muộn, bất chấp tiếng còi của những người lính gác đang đe dọa sẽ dập tắt vụ ẩu đả.

"Thưa cô Lutia! Hội đồng đang đến! Chúng ta cần phải chạy thôi!"

Mặc dù các băng nhóm học sinh có vẻ như kiêu ngạo cai trị thành phố, nhưng chúng không hoàn toàn tự do ngoài vòng pháp luật.

Và rất có khả năng hội đồng đang nhận được vô số khoản quyên góp từ cha mẹ của những học sinh giàu có, đồng nghĩa với việc họ sẽ trở thành kẻ thù gấp đôi đối với bầy sói phương bắc.

"Đưa những đứa trẻ chúng ta đã cứu tới nhà trọ. Hãy chắc chắn rằng không có ai bị thương."

Nhận được mệnh lệnh, cậu thanh niên phóng đi như một con chim.

Có lẽ lý do Lutia cứ đứng ngây người nhìn theo dáng hình đang rút lui của cậu ta một lúc lâu là vì cô muốn cho bản thân một chút thời gian trước khi phải bước vào một hiện thực khác.

Nhưng ngoảnh mặt đi cũng không thể thay đổi được gì.

"………"

Lutia quay đầu lại và nhìn thẳng vào Col, rồi Myuri.

"Tôi sẽ ở Quán Trái Bầu Xanh," cô gái mặc giáp sắt và mang kiếm nói trước khi hòa mình vào dòng chảy rút lui của những đồng đội và tan biến vào màn đêm. Tiếng còi ngày một lớn dần; nếu Col và Myuri vẫn tiếp tục ở lại đây, họ sẽ bị coi là những người tham gia vào vụ ẩu đả trên phố và rất có khả năng sẽ bị tống vào tù. Col hình dung ra cảnh mình phải viết một bức thư cho Hyland, cầu xin được thả ra khỏi nhà ngục, và anh rùng mình.

Col giục Myuri đứng dậy, và hệt như những gì cô bé đã làm với anh, anh kéo cô vào một con hẻm mờ tối.

Sau khi loạng choạng bước đi được vài bước, Col cuối cùng cũng cất tiếng hỏi, "Cô bé đó… là một con sói, phải không?"

Bất cứ hóa thân điển hình nào cũng sẽ không khiến Myuri bị sốc đến mức này. Họ đã gặp gỡ cá voi, cừu, chim chóc và chuột. Nhưng cho đến nay, họ chưa bao giờ tình cờ gặp gỡ một con sói nào cả. Thực tế, kể từ khi Col lờ mờ nhìn thấy một phần lịch sử của các hóa thân, anh có thể diễn đạt điều đó một cách chính xác hơn.

Họ chưa bao giờ chạm trán với bất kỳ sinh vật nào có răng nanh hay móng vuốt trên thế giới này. Điều đó là bởi vì chúng đã chiến đấu trong cuộc chiến tranh cổ đại đặt dấu chấm hết cho kỷ nguyên của các tinh linh, và đã tan biến vào bóng tối của lịch sử.

Khuôn mặt Myuri trống rỗng và căng thẳng khi cô quay sang nhìn Col.

"…Đúng vậy."

Khuôn mặt cô bé hệt như một đứa trẻ lần đầu tiên nhìn thấy chính mình trong gương.