Chương 56: Chương Hai

Volume 7

"Việc theo đuổi người nghệ nhân kia sẽ có những khó khăn riêng. Và việc hồi sinh tri thức bị cấm đoán sẽ còn khó khăn hơn cả việc tìm ra nó. Nhưng chúng tôi tin rằng đây chính là con đường mà Chúa đã chỉ lối cho chúng ta," Đó là cách Canaan kết thúc cuộc trò chuyện sau khi giải thích chi tiết về thứ công nghệ đó.

Cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội đã bế tắc suốt nhiều năm dài; không bên nào có thể lùi bước dù họ có muốn, và tất cả những gì chờ đợi họ chỉ là những điềm báo tồi tệ về chiến tranh. Kế hoạch của Canaan sẽ không chỉ giải quyết cuộc xung đột nan giải này một cách hòa bình, mà còn quét sạch sự thối nát đã ăn sâu vào Giáo hội suốt bao năm qua.

Nếu đây không phải là sự dẫn dắt của Chúa, thì làm sao Col có thể giữ vững đức tin?

Thứ công nghệ mà Canaan kể cho họ nghe thực sự có thể biến những điều không thể thành có thể.

"Vì sự chính nghĩa của đức tin."

Sau khi kết thúc bài diễn thuyết, Canaan đứng dậy và tiến đến đứng trước mặt Col, chìa tay phải ra. Mặc dù nụ cười của cậu không còn vẻ tự tin như lúc trước, nhưng vẫn ánh lên trên khuôn mặt ấy một niềm xác tín của tuổi trẻ, một người hiểu rõ rằng những gì họ đang làm là gần như không thể.

Đứng phía sau, Hyland khẽ gật đầu với Col. Canaan đã thực sự đánh cược mạng sống của mình để vượt biên giới sang lãnh thổ kẻ thù và mang đến cho họ một đề xuất gần như không tưởng. Sự khó khăn to lớn của nhiệm vụ này là dấu hiệu cho thấy nó có thể thay đổi chính vận mệnh của thế giới. Thật là một trò đùa nếu Col không nắm lấy tay Canaan lúc này, vì hòa bình và vì một đức tin chân chính.

"Nhờ sự dẫn dắt của Chúa."

Col nắm chặt tay Canaan, và đôi má Canaan bừng sáng đầy nhẹ nhõm. Thay vì nói lời cảm ơn bằng lời, Canaan kéo tay Col lại gần và hôn lên mu bàn tay cậu rồi đưa lên trán mình, giống như cách một linh mục thường làm.

"Tôi cảm ơn cả Chúa và Trữ quân Hyland vì đã cho phép tôi được gặp ngài, Ngài Col."

Hyland cũng đứng dậy khỏi ghế, cô và Canaan trao nhau một cái bắt tay thật chặt.

"Lưu trữ viên Canaan, tôi tin chắc rằng sự hợp tác của chúng ta sẽ giải cứu chúng ta khỏi nghịch cảnh này."

"Tất nhiên rồi," cậu nói.

"Hãy cùng cầu nguyện cho một thế giới hòa bình dưới sự cai trị của Chúa."

Sẽ thật táo bạo và trơ trẽn nếu bất kỳ ai khác nói điều đó, nhưng ở đây thì không phải vậy. Cả ba người nắm lấy vai nhau; chỉ riêng mình Myuri là ngồi phụng phịu trên ghế.

Nếu có thời gian, Col chắc chắn đã muốn trò chuyện nhiều hơn với Canaan về những khía cạnh tinh tế của đức tin, nhưng thật khó để biết họ sẽ thu hút sự chú ý của ai nếu cậu nán lại quá lâu ở dinh thự. Nhận thấy công việc đã hoàn tất, Canaan nhảy lên cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn để khiến người ta tưởng rằng Hyland đang đi ra ngoài, rồi rời đi.

Sau khi tiễn Hyland và Canaan, Col và Myuri quay trở về phòng, và Myuri đổ ập xuống giường.

"Ugh, chán quá đi mất!" cô bé thốt lên.

Đôi tai và chiếc đuôi của cô bé vểnh ra rồi ngoáy sang một bên. Cô bé nắm lấy chú chó con, kẻ vừa chạy tới chỗ cô để chơi đùa, giữ chặt trong cả hai tay và lắc nhẹ.

"Thôi nào, tội nghiệp nó đấy."

"Nhưng nó đang vui mà!"

Cô bé thả chú chó con xuống giường, nó loạng choạng một chút, có vẻ hơi chóng mặt, nhưng rồi lại lao ngay về phía Myuri, chiếc đuôi vẫy rối rít như thể muốn cô làm lại lần nữa.

"Ông ấy nói đó là một loại công nghệ huyền thoại mà Giáo hội muốn tiêu hủy! Em cứ tưởng đó phải là một loại phép thuật mạnh mẽ hay cái gì đó đại loại vậy chứ!"

Mặc dù đó không hoàn toàn chính xác là những gì Canaan đã nói, nhưng Myuri có tới bốn cái tai—cô bé dư sức nghe mọi thứ một cách hoàn hảo; đồng thời, có lẽ chính việc có bốn cái tai là thứ đã ban cho cô tài năng chỉ nghe những gì mình muốn nghe.

"Nó là một thứ phép thuật mạnh mẽ đấy."

Thế giới bên ngoài cửa sổ vẫn còn được chiếu sáng, nhưng không khí đã trở nên mát mẻ khi mặt trời bắt đầu lặn. Col khép một nửa cửa sổ trong lúc nói. Và ngay khi cậu làm vậy, cậu nghe thấy chú chó con sủa lớn; có lẽ Myuri lại vừa bắt nạt con vật tội nghiệp đó.

"Có gì đáng kinh ngạc về công nghệ có thể tạo ra rất nhiều sách chứ?"

Myuri hẳn đã hình dung ra một thanh kiếm huyền thoại hoặc thứ gì đó tương tự, nhưng Col tin rằng công nghệ này không hề kém cạnh bất kỳ lưỡi kiếm huyền thoại nào.

"Tạo ra sách nhanh chóng không khác gì một phép màu cả. Em biết rõ việc viết lách tốn công sức thế nào mà, đúng không?"

Ngay cả khi cô bé đã nói dối về việc tay mình đau nhức đến mức không thể gội đầu, cô chắc chắn đã không nói dối về những cơn đau nhức đến từ việc cử động tay không ngừng nghỉ.

"Đây là một cách để loại bỏ hoàn toàn mọi rắc rối trong việc sản xuất một số lượng lớn sách trong một thời gian ngắn. Đó là một công nghệ tuyệt vời."

Thứ mà Canaan kể cho họ nghe là công nghệ in ấn hoàn toàn mới và người nghệ nhân đã nắm vững kỹ thuật này.

Sẽ mất hàng tháng trời đối với ngay cả một người chép thuê có kinh nghiệm để sao chép một thứ dày và đặc như kinh thánh. Nhưng sử dụng công nghệ mà Canaan kể cho họ nghe sẽ cho phép họ tạo ra một số lượng lớn bản sao chỉ trong một tháng với chỉ một vài nhân công—hoặc thậm chí chỉ một người.

"Em nghĩ sẽ còn tốt hơn nữa nếu các từ ngữ tự xuất hiện chỉ bằng cách nghĩ về chúng cơ," Myuri nói, nhìn đi chỗ khác với vẻ phụng phịu. Cô bé đang cố chấp vì màn tiết lộ vừa rồi không như cô mong đợi.

"Dù sao thì em cũng đã thấy những gì cậu nhóc đó đang nói đến ở Nyohhira rồi."

Col nhắm mắt lại trước sự xấc xược tột cùng khi gọi Canaan, người làm việc tại Curia và có các vị Giáo hoàng trong gia phả, là "cậu nhóc đó". Cố gắng kiềm chế, cậu đáp lại: "Ý em là các bản in khắc gỗ, đúng không? Nơi mà các hình ảnh được chạm khắc lên các khối gỗ, tô mực, và sau đó ép lên giấy?"

"Vâng, mấy thứ đó. Em đã nhìn thấy một bản in về một hiệp sĩ chiến đấu với một con rồng."

Nyohhira có nhiều vị khách lưu trú trong thời gian dài, và các nghệ sĩ thuộc mọi tầng lớp đều ghé qua để giúp các vị khách giải khuây khỏi sự nhàm chán của họ.

Thứ mà Myuri đang nhắc đến là những bản in được bán kèm với hình ảnh để phù hợp với những gì người hát rong kể lại.

"Cái gì nguy hiểm ở đó chứ?"

"Thứ này khác biệt lắm."

Myuri chỉ nhún vai, nhưng đây là một công nghệ có thể tăng số lượng sách lên gấp không phải hai hay mười, mà là một trăm lần hoặc hơn. Và lý do Giáo hội sợ hãi công nghệ này đã rõ ràng với bất kỳ ai thường xuyên giao dịch sách vở.

Nhưng khi Myuri lắng nghe Canaan giải thích về công nghệ và quan sát Hyland cùng Col lắng nghe chăm chú, tất cả bọn họ đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng, cô bé đã nhìn với vẻ nghi ngờ trên khuôn mặt. Hoặc có lẽ vẻ ngoài bất mãn của Myuri là do cô bé cảm thấy bị ra rìa, không thể chia sẻ sự cảm kích của họ.

"Nhưng họ chỉ đang ép các chữ cái lên một tờ giấy thôi mà, phải không?"

"Chà, vâng... Theo một nghĩa rộng thì..."

Thật kỳ lạ khi Myuri có thể làm cho những khái niệm khó tin nhất nghe có vẻ nhạt nhẽo như vậy.

Thứ công nghệ bị cấm mà Canaan đã nói đến bao gồm một vài thứ.

Đầu tiên, các khuôn đúc chì hình các chữ cái phải được chuẩn bị với số lượng lớn. Sau đó, những khuôn kim loại này sẽ được sắp xếp để tái tạo văn bản mong muốn, phủ mực, và ép lên giấy. Thoạt nhìn, nó không khác nhiều so với các bản in khắc gỗ, nhưng loại chữ kim loại làm cho nó có thể tái tạo lại sự tinh xảo của kiểu chữ một cách rõ ràng và chuyển các ký tự lên trang giấy ngay lập tức. Nếu chỉ có vậy, thì việc biến gỗ thành kim loại thực sự sẽ là sự khác biệt duy nhất, như Myuri đã đề cập.

Điều mang tính cách mạng là cách các câu văn được chia thành các chữ cái, sau đó có thể được tạo lại bằng các khuôn kim loại, giúp người ta có thể in bất kỳ văn bản nào dưới ánh mặt trời với cùng một bộ công cụ. In khắc gỗ không thể làm được điều này, và điều thậm chí còn đáng kinh ngạc hơn nữa là người ta có thể tạo thêm nhiều khuôn đúc hơn tại xưởng đúc.

Thêm vào đó, một khối gỗ khắc sẽ mất độ sắc nét sau vài chục bản in; nhưng một khuôn kim loại bền hơn rất nhiều. Một chiếc búa khắc, thứ đập các hoa văn vào những huy chương kim loại để tạo ra tiền xu, có thể kéo dài khoảng một nghìn đồng xu. Nếu nó dùng để đóng giấy thay vì kim loại, nó có thể dễ dàng in hàng chục ngàn trang.

Cốt lõi của công nghệ mà Canaan đã nói đến là nó tập hợp các công nghệ đã được biết đến nhưng tồn tại rời rạc. Nó làm điều này theo một cách mà những người khác chưa từng cân nhắc trước đây và vận dụng thông minh những công nghệ đó vào mục đích sử dụng.

"Với các công cụ phù hợp, chúng ta có thể tạo ra đủ bản sao trong một tháng để lấp đầy toàn bộ căn phòng này. Và chúng ta sẽ không bao giờ sao chép sai thứ gì, không bao giờ mắc lỗi trong văn bản, và có các chữ cái được tạo hình hoàn hảo ở cùng một vị trí mỗi lần. Nó... thực sự đáng kinh ngạc."

Mặc dù nó đủ đơn giản, nhưng càng nghĩ về những hậu quả của một thứ như vậy, Col càng hiểu nó có thể tạo ra tác động lớn như thế nào đối với thế giới.

Myuri, tuy nhiên, vẫn không có vẻ gì là hiểu.

"Chắc chắn, nghe có vẻ hữu ích, nhưng liệu nó có thực sự đáng để làm ầm ĩ lên không?" Đôi tai và chiếc đuôi của cô bé, vốn có cùng màu lông với chú chó con, giật giật đầy khó chịu.

"Nó có đấy."

Đôi mắt cô bé dán vào cậu với vẻ hoài nghi trong một khoảnh khắc trước khi cô quay sang nhìn chú chó con trong tay mình, rồi nghiêng đầu một cách đầy kịch tính.

"Hãy thử nghĩ kỹ xem. Người ta có thể viết một văn bản đầy dối trá và sau đó dễ dàng lan truyền nó trong dân chúng."

"Hả?"

Thứ mà Giáo hội có lẽ sợ nhất chính là sự phổ biến của các văn bản ủng hộ những tư tưởng tà giáo. Bởi vì nếu chúng lan truyền nhanh hơn tốc độ các cơ quan chức năng có thể tìm thấy và đốt bỏ chúng, thì sẽ không có cách nào ngăn cản được chúng.

Chính vì quá khó để ghi lại mọi thứ bằng tay mà tà giáo lan truyền chủ yếu qua truyền miệng. Điều đó giúp dễ dàng nhổ tận gốc những ý tưởng đó, vì họ chỉ cần theo dõi chuỗi liên kết trở lại nguồn gốc. Nhưng nếu in ấn trở thành một nỗ lực dễ dàng hơn, thì không khó để thấy tình hình có thể thay đổi mạnh mẽ như thế nào.

Nếu tất cả các hộ gia đình đều có thể sở hữu những cuốn sách được viết bằng một loại văn bản mà bất cứ ai cũng có thể hiểu được và sẽ tồn tại trong nhiều năm nếu được bảo quản cẩn thận, thì Giáo hội sẽ xóa sổ những tư tưởng sai lệch khỏi tâm trí người dân bằng cách nào? Hơn nữa, những cuốn sách đó sẽ lan truyền không hồi kết.

Col đưa ra cho Myuri một ví dụ dễ hiểu hơn.

"Em biết câu chuyện về vị thương gia vĩ đại đã đi khắp thế giới chứ, đúng không?"

"Hửm? Ồ vâng. Em nghĩ cha đã đọc nó trong nhà tắm, và mẹ đã lườm ông ấy."

Chính nhờ những kỹ năng của mẹ Myuri, Sói Khôn Ngoan Holo, mà cha của Myuri, Lawrence, đã bị thuyết phục từ bỏ cuộc sống phiêu lưu của một thương gia lưu động và ổn định cuộc sống với tư cách là chủ nhà tắm. Lý do khiến Holo không hài lòng có lẽ là viễn cảnh tồi tệ khi phải lên đường thực hiện một hành trình một lần nữa, sau khi bà đã vất vả lắm mới ổn định cuộc sống.

Một nụ cười ngao ngán thoáng qua trên khuôn mặt Col khi cậu hình dung ra hai người họ, và cậu tiếp tục lời giải thích của mình.

"Giả sử người này tình cờ ở lại một quán trọ tồi tàn và viết những điều khá tiêu cực về nhà tắm Nyohhira. Và sau đó cuốn sách đó được sao chép và lan truyền nhanh hơn cả những vị khách khen ngợi Nyohhira có thể nói chuyện với nhau—em nghĩ điều gì sẽ xảy ra sau đó?"

"........."

Cuối cùng, Myuri dường như đã hiểu được sức mạnh to lớn của công nghệ mà Canaan đã thảo luận.

"Vậy ra những gì cậu nhóc đó đang cố gắng làm là lấy độc trị độc sao?"

Họ sẽ sử dụng công nghệ, thứ đã bị cấm vì lo sợ rằng nó có thể lan truyền những tín ngưỡng dị giáo, để nhanh chóng lan truyền những lời dạy đúng đắn của Chúa trên khắp thế giới.

Đó là những gì Canaan và các nhân viên lưu trữ khác muốn làm.

"Và người nắm giữ công nghệ đó đang ở đâu đó trong vương quốc," Myuri nói, đôi chút bận tâm với đôi chân trước của chú chó con đang ép lên mũi cô bé như thể ra lệnh cho cô ngửi chúng. Cô quay sang nhìn Col.

"Chúng ta có giúp đỡ họ không?"

Mặc dù cô bé được cho là yêu thích đủ loại phiêu lưu, cô bé dường như không mấy mặn mà với điều này.

Nhưng có vẻ như không phải chỉ đơn giản là vì cô bé đã thất vọng về công nghệ mà Canaan đã kể cho họ nghe. Sau khi đi du lịch cùng cô, Col thấy mình ngày càng ít nghi ngờ về trí tuệ của cô hơn. Điều mà nàng thợ săn bạc bẽo lòng nhất không phải là công nghệ mà Canaan đã nói đến—mà là tung tích của người nghệ nhân mà họ được cho là phải tìm kiếm.

"Và chúng ta phải đi tìm người nghệ nhân này trên khắp vương quốc, trong khi không ai biết họ đã đi đâu sao?"

Mặc dù vương quốc là một hòn đảo, nó không hề nhỏ, cũng không hề vắng vẻ.

Myuri là một thợ săn lành nghề; cô bé đang nhìn thấy một vấn đề thực tế trong kế hoạch này.

"Chúng ta sẽ tìm thấy họ thôi," Col nói.

Với mũi kề sát mũi chú chó con, cô bé đột nhiên mở to miệng, giả vờ như sắp cắn vào nó, rồi nhìn Col.

"Anh không nghĩ vậy à."

Đó là câu trả lời mà cậu mong đợi, nhưng cậu sẽ không bỏ cuộc bây giờ.

"Ngay cả khi em tin rằng một thanh kiếm huyền thoại là có thể đạt được sao?"

Đôi tai sói của cô bé giật giật trước lời khiêu khích đơn giản. Cô bé nheo mắt trừng cậu, rồi ôm chú chó con vào lòng và nằm xuống giường.

"Bởi vì đó là huyền thoại. Người ta thường nói về những huyền thoại. Chúng ta chỉ cần lần theo dấu vết của câu chuyện thôi, thế là xong."

Điều đó nghe chính xác như những câu chuyện ngoại đạo.

"Ít nhất thì người nghệ nhân đó vẫn còn tồn tại. Anh tin rằng họ sẽ dễ tìm hơn nhiều."

"Thanh kiếm huyền thoại cũng có thật đấy!"

Thật khó để nói Myuri nghiêm túc đến mức nào về thanh kiếm, nhưng cô bé đã đúng khi nói rằng việc tìm kiếm một người nghệ nhân trong toàn bộ vương quốc có thể là điều bất khả thi.

"Ngoài ra, anh sẽ nhận ra một thanh kiếm huyền thoại ngay giây phút anh nhìn thấy nó. Nhưng còn một người nghệ nhân biết làm một thứ nghề kỳ lạ thì sao? Sẽ thật tuyệt nếu họ ăn mặc giống như một nhà giả kim hoặc một thứ gì đó để làm cho nó dễ dàng hơn, giống như Cô Diana chẳng hạn."

Họ đã bị những Thẩm phán dị giáo truy đuổi, điều đó có nghĩa là điều đó không chắc có thể xảy ra.

"Hơn nữa, anh cận thị lắm, Anh trai. Anh không thể làm được đâu."

Cậu chẳng còn lời nào để đáp lại.

Nhưng nếu cậu gặp phải một bước lùi ở đây, thì kế hoạch của Canaan và các nhân viên lưu trữ cũng sẽ gặp phải một bước lùi, điều đó có nghĩa là vương quốc và Giáo hội sẽ vẫn giữ nguyên tình trạng bế tắc.

Nếu họ để cơ hội này trôi qua, họ sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc đặt hy vọng giải hòa vào một giấc mơ—lục địa mới. Và lựa chọn duy nhất khác của họ sẽ là một cuộc chiến tranh lớn, với danh dự của cả hai bên đều bị đe dọa.

Đề xuất của Canaan và các nhân viên lưu trữ có thể là một cú đánh kỳ diệu có thể mở toang con đường đến tương lai. Rất khó có khả năng họ sẽ thấy một sự phát triển nào khác cho phép họ vừa giải quyết cuộc xung đột một cách hòa bình vừa sửa chữa những sai lầm của Giáo hội.

Điều đang bị đe dọa lúc này là quá lớn để Col có thể dễ dàng từ bỏ.

Điều đó có nghĩa là cậu cần phải khơi dậy động lực của Myuri và bắt tay vào cuộc tìm kiếm liều lĩnh này trên khắp vương quốc.

"Ồ, nhưng anh yêu sách vở lắm mà. Anh cá là anh sẽ tìm thấy họ nếu anh chỉ cần lần theo mùi mực thôi," Myuri nói kèm theo một tiếng cười khúc khích, giọng điệu có phần khó chịu khi cô đùa nghịch với chú chó con. Cô bé hẳn đã khó chịu hơn về việc anh nghi ngờ sự tồn tại của thanh kiếm huyền thoại hơn là cậu nghĩ.

Lạy Chúa, Col cầu nguyện thầm, vì cậu biết mình sắp làm một điều gì đó thiếu trung thực.

"Giả sử chúng ta làm việc với Canaan và các nhân viên lưu trữ. Em có hiểu điều đó có nghĩa là gì không?"

"Hửm?"

Chú chó con đã đặt chân trước lên má Myuri, ép khuôn mặt cô bé theo một cách kỳ lạ khi cô nhìn lên cậu.

Ngay cả khi không phải vì cô bé không hợp tác do không hứng thú, thì cũng rõ ràng là động lực quan trọng đến nhường nào, xét đến việc bài viết của cô bé lộn xộn đến mức nào khi cậu ép cô bé học so với khi cô bé muốn học theo ý muốn của riêng mình.

Có lẽ Chúa sẽ tha thứ cho cậu vì đã phải dùng đến vài mánh khóe.

"Canaan làm việc trong một bộ phận của Curia quản lý các văn bản lưu trữ, một nơi được cho là mê cung."

"Được thôi? Anh trai, anh dùng từ mê cung với hy vọng em sẽ là—?" cô nói rồi dừng lại. Chú chó con, được giơ cao trên đầu cô, trượt khỏi tay cô.

"Khoan, ý anh là chúng ta có thể vào khu lưu trữ sao?! Họ có những câu chuyện phiêu lưu ở đó không?!"

Cô đã cắn câu.

"Cho đến gần đây, Giáo hội đã chiến đấu với những kẻ ngoại đạo trong nhiều thế kỷ. Những gì họ không thiếu là những câu chuyện về phép màu. Và điều đó có nghĩa là—"

"Họ sẽ có câu chuyện về thanh kiếm huyền thoại!"

Col không thể thốt nên lời để đáp lại, nhưng Myuri không chỉ có tai người, mà còn có cả tai sói trên đầu nữa. Chúng nằm phẳng trên đầu cô khi cô không muốn nghe điều gì đó, nhưng khi cô muốn, chúng sẽ không bỏ lỡ ngay cả tiếng thì thầm của một nàng tiên trốn sau một viên sỏi. Có vẻ như những đôi tai đó đã tưởng tượng ra cảnh Col nói, Vâng.

Cậu đã không trả lời bằng những từ ngữ chính xác, cũng không khẳng định trực tiếp rằng phần thưởng cho việc giúp đỡ Canaan là được vào khu lưu trữ. Tuy nhiên, cậu vẫn thầm cầu nguyện— Chúa ơi, con không hề nói dối câu nào cả —trước khi tiếp tục.

"Có thể có rất nhiều câu chuyện ẩn giấu về lục địa mới, mặc dù chúng có lẽ không hơn gì những lời đồn đại. Họ lưu giữ nhiều cuốn sách bị cấm mà đáng lẽ đã bị đốt cháy bên ngoài sự quản lý của Giáo hội."

Col nhấn mạnh những từ sách bị cấm, giữ tình yêu phiêu lưu của Myuri trong tâm trí.

Và đúng như cậu đã mong đợi, chiếc đuôi sạch sẽ, bồng bềnh của cô bé tăng kích thước khi nó xù lên xa hơn nữa.

Cậu đã thành công trong việc kéo dây cương của cô bé.

Tất nhiên, ngay cả khi nó khiến cậu thất vọng nhiều đến mức nào, cô bé luôn cố gắng nhảy ra khỏi tay cậu.

"Sách thì tuyệt thật," Myuri bắt đầu, những chiếc răng nanh ấn vào môi dưới khi một nụ cười dũng cảm hiện trên khuôn mặt.

"Nhưng cậu nhóc đó làm việc nơi giáo hoàng ở, phải không? Vậy thì có lẽ chúng ta có thể xem liệu con gấu có ở trong Giáo hội không nữa."

"Ồ!"

Con Gấu Săn Trăng được cho là đã chấm dứt kỷ nguyên của các linh hồn—những người như Myuri. Nó dường như đã tiêu diệt tất cả những kẻ cản đường, và truyền thuyết kể rằng con gấu đủ lớn để chạm tới mặt trăng. Một sinh vật như vậy có thể đã cai trị thế giới, nhưng con gấu khổng lồ đã biến mất một cách bí ẩn.

Những truyền thuyết cổ nói rằng nó đã biến mất vào biển phía tây, và thực sự có những thứ trông giống như dấu chân trên đáy đại dương. Và với những manh mối hướng tới một lục địa mới ở rìa biển phía tây, đó là một sự trùng hợp khó có thể bỏ qua.

Nhưng trí tưởng tượng của Myuri đã vượt xa câu chuyện cổ tích đó.

Con gấu có thể đã cai trị thế giới, nhưng nó đã biến mất không để lại dấu vết. Câu hỏi của cô bé là, sau khi nó biến mất, ai đã cai trị thế giới thay cho nó?

Câu trả lời cho điều đó rõ ràng đối với bất kỳ ai sống trong thời đại hiện tại.

Giáo hội.

"Heh-heh. Chúng ta sắp đi tìm ai đó, phải không?"

Cách cô bé ngồi dậy trên giường làm cho có vẻ như chính cái đuôi phồng lên đã nâng cô bé lên. Col dự định hỏi Canaan về các kho lưu trữ theo cách riêng của mình và vào thời gian riêng của mình, và cậu tự hỏi liệu có thể có được một buổi diện kiến giáo hoàng hay không.

Hoặc có lẽ Myuri có thể nhìn thấy những gì ông ta thực sự là từ xa.

Họ rõ ràng không thể nhảy bổ vào ông ta để xé mặt nạ của ông ta, nên điều đó sẽ đủ tốt cho Col miễn là nó xóa bỏ những tưởng tượng kỳ lạ của cô bé. Thật lố bịch khi nghĩ rằng giáo hoàng và các hồng y của ông ta là những con gấu mặc áo linh mục.

Và vì vậy, những gì họ nên giải quyết trước tiên là vấn đề trước mắt.

"Đúng, một người thợ thủ công. Chúng ta hầu như không có manh mối nào. Tuy nhiên…"

Cậu quyết định không nói, Anh có vài đầu mối.

"Được rồi!"

Myuri nhảy khỏi giường; chú cún con bị hất văng trong chuyển động và lăn trên giường.

Sau đó, cô bé chộp lấy thanh kiếm ngắn được đặt hàng đặc biệt cho cô từ trên bàn và nhét nó vào thắt lưng, giống như một tên cướp.

"Đi thôi, Anh trai! Chúng ta đi tìm một người thợ thủ công!" Myuri giống như bùi nhùi đã được bôi dầu.

Cô bé hoặc là lạnh lùng và im lặng hoặc là một ngọn lửa rực cháy.

"Ngoài trời vẫn còn sáng, nên chúng ta nên đến quảng trường trước! Có rất nhiều người ở đó, chúng ta có thể tìm thấy họ ngay lập tức! Chúng ta có thể thẩm vấn tất cả những người có mùi mực, giống như anh vậy! Đi thôôôi!"

Cô bé túm lấy cậu và kéo. Col thở dài nhìn chú cún, đang nhìn lên họ một cách tò mò, rồi điều chỉnh lại nắm tay cô bé.

"Không cần phải thẩm vấn ai cả. Và chúng ta sẽ không đến quảng trường trước."

"Vậy đi đâu?!"

Cậu có thể cảm nhận được sức nóng từ ngọn lửa trong đôi mắt đỏ của cô bé khi cậu trả lời:

"Đến gặp cô Eve."

Với bím tóc dài như cái đuôi bạc phất phơ phía sau và thanh kiếm bên hông—một vật dụng cần thiết để rời khỏi nhà, cô bé khăng khăng—Myuri lao đi trước.

Sau khi thông báo cho người hầu lớn tuổi rằng họ sẽ ra ngoài, Col khẽ được nhắc nhở rằng các nhân viên sẽ bắt đầu chuẩn bị bữa tối sớm; rất có thể Hyland đã ra lệnh cho họ chuẩn bị một bữa tiệc lớn. Col hứa rằng họ sẽ quay lại trước khi mặt trời lặn rồi vội vã đuổi theo cô bé hoang dã đó.

Không lâu sau khi cậu bắt đầu đuổi theo cô bé, cậu ước mình đã dành thời gian để chợp mắt. Nhưng biết họ đang hướng tới cùng một nơi, cuối cùng cậu bỏ cuộc việc cố gắng theo kịp Myuri.

Dù vẫn còn thời gian trước khi chuông rung, báo hiệu các chợ đóng cửa, bầu trời đã đỏ rực như máu, và ánh nhìn của những người cậu đi qua có phần nhẹ nhõm. Những người duy nhất tràn đầy năng lượng là những người trên đường đến các quán rượu, ngày làm việc của họ chỉ mới bắt đầu; những người khuân vác vui mừng vì họ đang ở chặng cuối của ngày; và cô gái sói, người có tinh thần thợ săn giờ đang rực cháy.

Nhưng cảnh tượng buổi tối yên bình như vậy sẽ bị nhấn chìm trong màu lửa nếu chiến tranh với Giáo hội bùng nổ.

Chỉ nghĩ đến đó thôi cũng đủ để thúc Col nhanh hơn, và cuối cùng cậu cũng đến được thành phố cũ của Rausbourne.

Khi cậu đi về phía đích, cậu tìm thấy Myuri, người đã chán chờ đợi, đang luyện tập kiếm thuật bên lề đường.

"Anh chậm quá!"

Cậu không có thời gian để mắng cô bé vì vung kiếm trên đường phố. Người bạn đồng hành của họ trong sự cố với Nordstone, Az, đang trông chừng cô bé.

Khi anh quay sang nhìn Col, vẻ mặt trống rỗng có phần vui vẻ, anh khẽ gật đầu.

"Cô Eve có ở nhà không?"

"Có!" Myuri hét lên. Cô bé vung lưỡi kiếm sang bên để kết thúc phiên tập của mình, rồi tra kiếm vào vỏ.

"Chuyển động anh thực hiện khi dừng lưỡi kiếm cũng rất quan trọng," Az nói.

"Lần tới hãy chú ý đến điều này."

"Được rồi!" Myuri trả lời, vẻ mặt nghiêm túc theo cách cô bé chưa từng thể hiện với Col trước đây.

"Ít nhất thì hãy tập trong sân hoặc gì đó chứ," Col mắng cô bé. Nhưng cô bé chỉ nhún vai đáp lại. Dù cô bé có thể sớm làm chủ kỹ năng kiếm thuật của mình, có vẻ như ngày cô bé trở thành một hiệp sĩ thận trọng vẫn còn xa vời.

Az dẫn cả hai vào dinh thự, nơi từng được sử dụng làm bến bốc dỡ lúa mì trong thành phố.

"Woah," Myuri không thể không thốt lên. Khu vực lưu trữ từng chứa đầy rác rưởi, nhưng giờ đây nó đã được chất cao hàng hóa.

Eve đứng đó, sổ cái trong tay, kiểm tra kho hàng.

"Tôi bận lắm đấy, các người biết không," cô nói. Họ đến gặp cô không lâu sau khi trở về từ hành trình của mình; cô ấy có lẽ nghĩ rằng họ đến đây để mang lại cho cô ấy thêm rắc rối.

"Chúng tôi cần nói chuyện với cô. Không chắc chắn, nhưng tôi tin đó là một vấn đề liên quan đến thương mại."

Họ sẽ cần phải sắp xếp không chỉ một lượng lớn mực và giấy, mà còn cả dây bện để giữ các trang giấy lại với nhau và da để đóng chúng, sau đó vận chuyển các bản sao hoàn thiện nếu họ định in một số lượng lớn sách. Và nếu họ muốn tránh thu hút sự chú ý, thì việc thanh toán cho những thứ này sẽ phải được thực hiện trong bí mật, và tiến hành thương mại một cách kín đáo là chuyên môn của Eve. Rất có thể họ sẽ dựa vào các dịch vụ của cô trong tương lai gần.

Eve với tay lên, chiếc bút lông vẫn còn trong tay, để gãi sau tai, và cô nhìn lên Col khi cô thở dài.

"Giờ thì sao nữa?"

Sharon rõ ràng là cảnh giác với Eve, và Col cũng bắt đầu mất hết can đảm khi nghĩ về việc cậu sẽ nợ cô ấy bao nhiêu, nhưng cậu coi cô là một người tốt.

Cảm xúc của cậu hẳn phải rõ ràng trên khuôn mặt; Eve cau mày.

"Tôi cần cô liên lạc với ai đó giúp tôi," cậu nói.

"Cái gì?"

Rõ ràng không phải Eve là người thốt lên sự ngạc nhiên của mình một cách ngớ ngẩn như vậy.

"Anh trai, anh có biết người thợ thủ công ở đâu không?!"

Eve cau mày khi nghe điều đó, và Col nở một nụ cười gượng gạo.

"Tôi không biết, không. Cô Eve, tôi cần liên lạc với Le Roi."

Đôi mắt Eve mở to trong giây lát sau khi nghe cái tên, nhưng rồi cô nheo mắt đầy nghi ngờ.

Người Col đã nhắc đến là một thương nhân cậu gặp trong chuyến đi của mình hơn một thập kỷ trước, người chuyên buôn bán sách.

"Nếu anh đưa ông ấy ra với tôi ở vùng xa xôi Nyohhira, tôi sẽ nghĩ anh muốn một bản thánh kinh cho riêng mình," Eve nói.

"Nhưng bây giờ? Tôi khá chắc anh có thể hỏi một trong những người bạn quý tộc hoặc linh mục của anh cho bất kỳ cuốn sách nào anh muốn."

Cô ấy đã suy luận ra cậu đang tìm kiếm tài liệu không dễ dàng có được. Và vì Col đang hỏi, cô biết nó có liên quan đến đức tin.

"Tôi… nghi ngờ nó sẽ gây ra nhiều rắc rối cho cô, Cô Eve."

"Ha!" Eve sủa. Cô tiếp tục với tông giọng sắc bén, gần như thể cô ấy đang chọc ngón tay vào người cậu.

"Anh muốn tôi liên lạc với Le Roi, người buôn bán những cuốn sách quý giá hơn cả vàng ròng, và rồi khẳng định anh sẽ không gây rắc rối cho tôi? Anh thực sự đang đặt tổ ong trước cửa nhà tôi và nói với tôi rằng anh không có ý định cho gấu đến thăm."

Đó là một ẩn dụ kỳ lạ, nhưng cậu hiểu những gì cô ấy muốn nói.

"Cô sẽ không giúp chúng tôi sao?" Myuri hỏi, đôi mắt đỏ rực nhìn lên Eve.

"……"

Eve trông thực sự không hài lòng; có lẽ cô ấy có thể nhìn thấy con sói khôn ngoan đằng sau đôi mắt của cô gái nhỏ.

Col không nghĩ đó là lý do.

Đó là vì, vì lý do nào đó, bất cứ khi nào Myuri ghé thăm, thức ăn ngon dường như xuất hiện ngay cả trong dinh thự này.

Trong sự không hài lòng chân thành của mình, Eve rên rỉ.

"Tôi đoán tôi nên luôn để mắt đến hai người, nếu hai người quyết định chọc mũi vào những nơi tôi không thể thấy…"

Myuri chớp mắt rồi cười rạng rỡ.

Mặc dù Eve có lẽ cũng đang cân nhắc mối quan hệ của cô với cha mẹ của Myuri, việc buôn bán của cô với Hyland, và công việc kinh doanh tương lai của cô, lý do lớn nhất khiến cô đồng ý là vì cô lo lắng cho cả hai.

"Nhưng," cô nói, biểu cảm vặn vẹo, "tôi cảnh báo anh vì lợi ích của chính anh: Tôi không biết tại sao anh lại làm điều này, nhưng đừng nghĩ anh có thể bước vào thế giới văn học ẩn giấu và đi ra mà không bị thương."

Có lẽ đó là kết luận mà người thương nhân tham lam này, người đã giao dịch tất cả các loại hàng hóa trong suốt sự nghiệp của mình, đã đi đến sau khi vượt qua rất nhiều cây cầu nguy hiểm. Sách chứa đầy ý tưởng, và ý tưởng có thể là thuốc độc hoặc thuốc chữa bệnh. Đó chính xác là lý do tại sao Giáo hội đã cấm công nghệ cho phép các ý tưởng lan truyền vô tận.

Col biết rõ những nguy hiểm đi kèm với điều này, cũng như Hyland và Canaan.

Eve sẽ làm bộ mặt gì nếu cô ấy phát hiện ra họ muốn hồi sinh công nghệ cho phép họ tạo ra vô số bản sao của những tài liệu như vậy? Myuri cũng có lẽ đang hình dung ra kết quả đó.

Thay vào đó, Col nói nhỏ nhất có thể, "Tôi chỉ muốn hỏi ông ấy về việc làm sách."

"……"

Chưa một lần cậu nghĩ mình có thể đánh lừa cô. Nhưng Eve hiểu rằng gánh nặng của thông tin được chia sẻ khi nó được đưa cho người khác. Và xem xét thái độ mặc định của cô đối với người khác thường là sự nghi ngờ, cô nghi ngờ cậu đang che giấu điều gì đó với cô vì ác ý. Col thực sự không có ý định gây rắc rối cho Eve.

Sau khi cân nhắc những nguy hiểm của việc biết so với những nguy hiểm của sự thiếu hiểu biết, Eve cuối cùng quyết định rằng cái sau rủi ro hơn.

"Tôi sẽ liên lạc với Le Roi. Nếu ông ấy nói nó không nguy hiểm, thì tôi sẽ để ông ấy giúp anh. Nhưng nếu có, tôi sẽ giả vờ như cuộc trò chuyện này chưa bao giờ xảy ra. Hiểu chưa?"

Đó là một lời cảnh báo, nhưng theo một cách nào đó, đó cũng là cách cô tin tưởng họ.

"T-tất nhiên rồi," Col trả lời.

Eve nhìn cậu thêm một lúc, rồi gãi sau đầu một lần nữa.

"Anh bắt đầu làm tôi nhớ rất nhiều về gã thương nhân lưu động cũ đó. Ông ấy chắc chắn hành động như một con cừu, nhưng ông ấy rất không sợ hãi khi nói đến những thứ kỳ lạ nhất."

Với một nụ cười gượng gạo, cậu quyết định coi đó là một lời khen.

"Le Roi rất nổi tiếng với những quý tộc lập dị nhất. Ai đó chắc chắn biết ông ấy đang ở đâu. Tôi sẽ liên lạc với ông ấy khá nhanh; ba ngày là nhanh nhất. Một tuần là tệ nhất."

"Cảm ơn cô rất nhiều."

Với vẻ mệt mỏi, Eve thở dài một hơi nặng nề.

"Còn nữa? Anh có ở lại ăn tối không?"

"Ồ, ừm, Trữ quân Hyland thực sự đã—"

"Tưởng ngay mà. Nghe nói ai đó đã ở các khu chợ mua thịt cừu chất lượng cao và kẹo đắt tiền. Tưởng đó có thể là Hyland, nhưng tôi nghe tin đồn rằng một nhân vật quan trọng nào đó đã đến thị trấn. Tôi đã cười."

"Chà, cô ấy sẽ cần tất cả những thứ đó để thưởng cho một hiệp sĩ chăm chỉ, xét cho cùng," Myuri khoe khoang, không bao giờ mất bình tĩnh và phồng ngực đầy kiêu hãnh.

"Nghe nói hai người đã làm tốt ở Raponell," Eve nói.

Nghe có vẻ như Az, người ngồi kiên nhẫn bên cạnh cô, đã cập nhật cho cô về những gì đã xảy ra.

"Nhưng chỉ có thiên đường mới biết vận may của bất kỳ ai sẽ kéo dài bao lâu. Nếu hai người bằng cách nào đó thấy mình vấp ngã trong công việc nhỏ tiếp theo này"—Eve với tay ra, chiếc bút lông vẫn trong tay, để nâng nhẹ cằm Col lên—"hai người có thể đến làm việc cho tôi."

Myuri nhẹ nhàng nắm lấy tay Eve.

"Cho bọn em nhiều mật ong và chà là, rồi bọn em sẽ xem xét việc đó."

"Heh. Vậy thì hai người sẽ nhảy thuyền và tham gia với tôi ngay bây giờ nếu tôi thêm kẹo chanh đá chứ?"

"Chanh? Đó là gì? Nghe có vẻ ngon đấy."

"Ah-ha. Tội nghiệp, sống một cuộc đời không biết đến vị chua thú vị đó."

Xin đừng cho Myuri bất kỳ thông tin không cần thiết nào, Col nghĩ; nhưng đồng thời, cậu cũng nhẹ nhõm khi biết rằng Eve có thể liên lạc với Le Roi, người buôn sách. Col cảm thấy nói chuyện với người đàn ông đó về những vấn đề nguy hiểm có thể thậm chí làm cậu cảm thấy an toàn hơn.

Đó là bởi vì Le Roi buôn bán những tài liệu nguy hiểm, loại không thể thảo luận công khai, giống như Eve đã nói.

"Anh trai, Anh trai! Em muốn thử kẹo chanh đá!"

Myuri, giờ đây được trang bị kiến thức về một món ngon mới, túm lấy tay áo của Col; phù thủy, người liên tục là một ảnh hưởng tồi tệ đối với cô gái lãng mạn, cười thích thú.

"Trữ quân Hyland sẽ sớm tổ chức một bữa tiệc cho chúng ta."

"Nhưng cô ấy sẽ không có chanh đâu! Cô Eve nói vỏ có mùi rất mạnh, và bên trong chứa đầy trái cây thực sự chua, và khi bạn trộn nó với mật ong và rắc nó lên đá bào, nó thực sự rất ngon!"

Col cảm thấy như mình đã nghe về điều gì đó tương tự từ một quý tộc rất giàu có tại nhà tắm Nyohhira. Khi cậu nghĩ về việc có bao nhiêu loại thực phẩm ngoài kia mà cậu chưa từng nhìn thấy, cậu bắt đầu tự hỏi có bao nhiêu kiến thức và công nghệ chưa được khám phá ngoài kia trên thế giới. Và vì thế giới của những cuốn sách bị cấm, cũng là điều ngay cả Eve cũng cảnh báo, cậu bắt đầu cảm thấy mơ hồ lo ngại về những quan điểm mới mà cậu sẽ khám phá ra một khi cậu có được kiến thức đó.

Nhà giả kim từng sống với Nordstone rất có thể đã nhìn thế giới từ góc độ độc đáo đó.

Cô đã khám phá ra một loại phân bón cho lúa mì mà không ai khác nghĩ tới, cô có niềm tin vào sự tồn tại của vùng đất ở rìa biển phía tây, và hơn thế nữa, cô—

"Anh trai?"

Giọng của Myuri kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Ồ… Xin lỗi."

"Em biết là anh nên chợp mắt với em mà."

Cô bé nghĩ cậu đang choáng váng vì sự mệt mỏi của hành trình, nhưng nếu cậu nói to rằng cậu đang suy nghĩ về khả năng thế giới hình tròn, cô bé chắc chắn sẽ gạt bỏ nó như lời nói mớ khi ngủ.

"Được rồi, chúng ta hãy quay lại và ăn tối, Anh trai!"

Cậu ngưỡng mộ cách cô bé có thể liên tục giữ cho cậu luôn cảnh giác.

Điều đó nói rằng, họ sẽ tìm kiếm một người thợ thủ công trong vương quốc rộng lớn, rộng lớn này, nơi ngay cả những người thẩm vấn cũng để xổng, vì vậy sự nhanh nhạy tinh thần của cô bé sẽ là một đồng minh đáng tin cậy.

Nhưng khi họ bước ra khỏi dinh thự của Eve, cậu ước cô bé dừng việc túm lấy tay áo cậu để bắt cậu đi nhanh hơn.

Có tin đồn rằng một nhân vật quan trọng đã đến thị trấn sau khi người ta thấy ai đó đột nhiên mua một lượng lớn thịt đắt tiền từ những người bán thịt và đường từ các hiệu thuốc, nhưng Col không hoàn toàn ngạc nhiên khi nghe rằng tất cả là dành cho một cô gái đến từ một nhà tắm trên núi.

Nhưng Hyland, người đã tổ chức bữa tối sang trọng này, dường như thực sự hài lòng với phản ứng của Myuri.

"Nhiệm vụ của em đưa em đi xa, nhưng đó là vì một mục đích cao cả."

Mặc dù Hyland thường nói một cách tương đối không chính thức, cô nghe như một quý tộc thực thụ khi cô nói điều đó. Tất nhiên là để làm hài lòng cô bé Myuri hoang dã—người khăng khăng rằng một bữa tối như thế này đòi hỏi một hiệp sĩ phải ăn mặc trang trọng nhất, điều đó có nghĩa là đeo thanh kiếm của mình ở thắt lưng.

Với những cách cư xử cô bé vừa học được từ một hiệp sĩ thực thụ, cô bé tháo thanh kiếm của mình xuống và quỳ một gối để thể hiện sự trung thành.

Đó là một tư thế ấn tượng, nhưng ngay khi cô bé cúi đầu trong một cái cúi chào, cô bé bắt đầu chảy nước dãi—mùi thơm ngon của thịt cừu nướng tươi trên bàn bên cạnh cô bé bay ra, kèm theo tiếng mỡ kêu lách tách dưới nhiệt. Khi Col thấy cô bé điên cuồng lau miệng bằng tay áo, cậu thở dài.

"Anh cá là tất cả thức ăn của em trên tàu đều lạnh. Nào—ăn đi."

Myuri, hài lòng với việc đóng vai hiệp sĩ trong thời gian này, trao thanh kiếm của mình cho một người hầu, xoay vai, ngồi vào chỗ, nắm chặt con dao và đâm nó vào một tảng thịt.

"Thật tình, Myuri…"

Cách cư xử trên bàn ăn của cô bé thật khủng khiếp, nhưng Hyland, người về cơ bản là chủ gia đình trong tình huống này, đã rất vui mừng, nên Col không thể nói gì thêm. Và mặc dù chỉ là một chút, cậu có cảm giác rằng Myuri cũng đang cư xử hơi thô lỗ hơn một chút để giải trí cho Hyland, nên cậu nhanh chóng đưa tay ra cắt thịt thành những miếng nhỏ hơn để cô bé không cắn trực tiếp vào nó.

"Ta nghe nói em đã làm một công việc tuyệt vời liên quan đến gia đình Nordstone. Rất tốt."

Col đã đưa cho Hyland lá thư từ Stephan và một báo cáo chi tiết về sự cố trước bữa ăn.

Một số bí mật đã xuất hiện trong sự cố, vì vậy khi cậu uống rượu với lời chúc mừng của Hyland, cậu có thể cảm thấy nó mắc lại trong cổ họng mình.

"Khó có thể nói Lord Nordstone cũ hoàn toàn vô tội, nhưng ta tin rằng nhiều khả năng ông ấy là… một cá nhân độc đáo. Nhưng người thừa kế của ông ấy, Lord Stephan, là một người sùng đạo, nên ta nghi ngờ chúng ta sẽ phải lo lắng về vùng đất của họ trong tương lai."

"Tôi hiểu. Tôi có cảm giác đó ngay khi đọc lá thư. Chữ viết phản ánh tính cách của một người," Hyland nói, mỉm cười như thể đang nhớ lại những gì cô đã đọc. Col có thể phần nào hình dung ra cách tính cách quá hăng hái của Stephan tỏa sáng trong lá thư của anh gửi cho Hyland.

"Nhưng em có thể tưởng tượng sự ngạc nhiên của ta khi biết rằng tất cả những tin đồn mà ta nghĩ là chuyện nhảm nhí lại không hoàn toàn sai," cô tiếp tục.

"Đúng không?! Chính xác! Mắt em gần như muốn lồi ra khỏi đầu khi thấy con thuyền đó chứa đầy xương!" Myuri thốt lên, lấp đầy miệng mình bằng một miếng vai bò được phủ đầy một loại sốt mạnh mẽ làm từ tỏi giã, hạt thông và hạt tiêu.

"Vị lãnh chúa cũ đã sống qua một thời đại đầy biến động. Ông ấy không thực sự quan tâm người khác nghĩ gì về mình khi ông ấy hoàn thành công việc; có lẽ chúng ta có thể học hỏi một vài điều từ ông ấy."

"Ừ! Ông ấy thực sự rất ngầu!"

Hyland đồng ý với một nụ cười; sau khi xem Myuri ăn súp đậu tằm, cô quay sang Col.

"Và sau tất cả những nỗ lực anh hùng đó, anh có Cán bộ lưu trữ Canaan để đối mặt. Anh sẽ phải tha thứ cho ta vì đã đặt quá nhiều việc lên đĩa của anh."

"Tất nhiên rồi."

Col bối rối chỉ trong một khoảnh khắc trước khi Myuri đặt tay lên vai cậu.

"Không sao đâu. Chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì, miễn là anh tiếp tục cho chúng ta ăn như thế này."

"Myuri!"

Myuri dường như không bận tâm đến lời mắng; cô bé lấy ra một phần sườn cừu trước khi cắn vào miếng thịt béo ngậy.

"Trả công bằng thức ăn là một yêu cầu dễ dàng với ta. Và ta biết nhiệm vụ này với Cán bộ lưu trữ Canaan thực sự sẽ tạo ra những làn sóng lớn trên toàn thế giới."

Mặc dù Hyland nói với một nụ cười, nhưng có một chút u sầu trong biểu cảm của cô.

Không giống như Col, người chỉ cần làm những gì mình được bảo, Hyland đứng giữa Canaan và các cán bộ lưu trữ khác, và vương quốc. Ngay cả khi mọi chuyện suôn sẻ, gánh nặng đặt lên vai cô còn vượt xa những gì cậu có thể tưởng tượng.

"Anh ấy có đang ở trong nhà thờ không?"

"Không. Nhà thờ không nhất thiết phải không có những người quen từ phe đối lập. Chúng tôi đã làm theo sự dẫn dắt của Eve Bolan và sắp xếp anh ấy ở một trong những tòa nhà cũ trong thị trấn."

Một thành phố có lịch sử lâu đời sẽ không xa lạ với những trận chiến khốc liệt. Những tòa nhà cũ còn sót lại sau những ngọn lửa chiến tranh thường có những đường hầm ngầm và những căn phòng ẩn, vì vậy an toàn hơn nhiều cho anh ấy khi ở một nơi như thế nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ.

"Về sự an toàn," Hyland tiếp tục, "ta thực sự muốn anh ấy không đặt chân vào vương quốc chút nào. Nhưng giáo sĩ cấp cao người đã hòa giải cho chúng tôi nói với ta rằng Cán bộ lưu trữ Canaan từ chối tiến hành kế hoạch của mình cho đến khi anh ấy gặp trực tiếp anh và tìm ra anh là kiểu người thế nào."

Điều khiến Col ngạc nhiên nhất trong những gì Hyland nói là bây giờ anh thấy Canaan không phải là một con tốt dùng một lần, mà là một nhân vật quan trọng trong kế hoạch. Anh ngạc nhiên bởi sự trẻ trung của anh ấy hơn là uy tín của tên tuổi anh ấy.

Hyland tiếp tục, "Anh ấy dường như rất nổi tiếng vì là một thần đồng. Ta nghe nói anh ấy có thể nhìn lướt qua một cuốn sách dày về thần học và ghi nhớ nó trong chớp mắt."

Col nhớ lại sự bình tĩnh của Canaan dường như vượt xa tuổi tác của cậu, không khí đĩnh đạc và sự thông minh khi cậu nói một cách táo bạo về công nghệ bị cấm. Cậu không chỉ là một cá nhân có địa vị cao—cậu có tài năng xứng tầm với địa vị của mình.

Cô gái bên cạnh Col là một đối thủ ngang tài ngang sức khi nói đến sự tự tin; cậu quay sang nhìn cô, chỉ để thấy cô đang hạnh phúc đặt một lát phô mai dày lên một lát bánh mì lúa mì. Cậu gần như có thể thấy cái đuôi của cô vẫy hạnh phúc.

"Ý cô là tôi đã giành được sự ưu ái của anh ấy sao?" Col hỏi.

Hyland nhún vai với một nụ cười.

"Ta nghĩ anh ấy đã sử dụng việc kiểm tra như một cái cớ để gặp một người mà anh ấy thực sự ngưỡng mộ và có thể không có cơ hội gặp lại lần nữa."

"……"

Mặc dù Col không chắc làm thế nào để đáp lại, Hyland có vẻ hài lòng, nên cậu gật đầu một cách mơ hồ.

"Và khi ta đưa anh ấy đi, anh ấy dường như vô cùng phấn khích khi đọc bản đầy đủ về bản dịch tiếng bản địa của anh. Mặc dù anh ấy đã căng thẳng như thế nào trong cuộc họp tại văn phòng."

Col đã cố gắng giữ mình không bị chìm nghỉm, trái ngược với thái độ lạnh lùng của Canaan. Nghe cách anh ấy thể hiện đằng sau hậu trường, rằng cả hai đều có ý thức giữ bình tĩnh cho nhau, khiến cậu thấy thật buồn cười.

"Em có thể nói ngay lập tức," Myuri nói. Sau khi cất bánh mì đi, cô gái sói cười toe toét, để lộ cặp răng nanh sắc nhọn và nheo mắt lại.

"Ngoài ra, em sẽ đá anh ấy sau khi anh ấy hôn tay anh nếu anh ấy là con gái."

Hyland, người đã đưa ly rượu lên môi, cười phá lên.

"Ta cũng sẽ phải cẩn thận thôi."

Xin đừng nói đùa như thế, Col nghĩ khi cậu quay sang nhìn Myuri.

Và khi cậu làm vậy, Myuri mở to miệng và xé một miếng thịt mới.

"Ugh… Em không thể di chuyển…"

Col nghĩ cảnh tượng đó trông quen thuộc, và cậu nhận ra đó là vì Myuri giống hệt mẹ cô bé, Holo Hiền giả Sói. Ngay cả Holo, người từng được thờ phụng như một vị thần, cũng có biểu hiện đáng xấu hổ tương tự bất cứ khi nào bà uống quá nhiều.

Nhưng từ bên ngoài, rõ ràng thái độ của cô không đến từ sự trụy lạc, mà vì người chồng yêu dấu của cô luôn ở bên cạnh, chiều chuộng cô. Và điều đó có nghĩa là Col chịu một phần trách nhiệm cho hành vi của Myuri vì cách cậu chiều chuộng cô bé.

"Anh trai… Nó đau…"

Sau khi ăn cả một núi thức ăn, Myuri không có sức để quay lại phòng. Vì vậy, cô bé đã quyết định nằm xuống trên một chiếc ghế đá trong sân trong hướng ra sân trong.

"Anh có chắc là tôi không cần gọi bác sĩ không?"

Hyland có phần lo lắng.

"Chuyện này luôn xảy ra," Col trả lời với một tiếng thở dài.

"Cô bé sẽ khá hơn một chút nữa thôi."

Dù sao thì bụng cô bé cũng sẽ réo vào sáng hôm sau.

Cậu cảm ơn người hầu vội vàng mang ra một tấm chăn, và đắp lên người cô bé.

"Tham ăn là một trong bảy mối tội đầu. Anh sẽ phải giảng giải cho em sau."

"Hnng…"

Tiếng rên rỉ của cô bé chắc chắn là giả—đó là cách cô bé nói với cậu rằng cô bé không nghe.

Cậu chọc vào trán cô gái tinh quái đó và đứng dậy.

"Dù sao thì. Trữ quân Hyland?"

"Hmm?" Hyland, người dường như hoàn toàn có ý định ở lại bên cạnh Myuri suốt cả đêm, nhìn lên Col.

"Về người thợ thủ công—anh đã quyết định liên lạc với một người bán sách quen trước."

"Anh biết ai đó như vậy sao?"

"Anh đã gặp ông ấy trong chuyến đi từ lâu—ông ấy buôn bán những cuốn hướng dẫn đã bị Giáo hội đánh dấu là cần tiêu hủy. Ông ấy không chỉ có kiến thức và các mối quan hệ, mà ông ấy chắc chắn có thể tin tưởng được."

"Ta hiểu, một người bán sách buôn bán sách quý hiếm. Ta chắc chắn ông ấy phải đặc biệt nhạy cảm với các hoạt động của những người thẩm vấn do công việc buôn bán của mình, vì vậy ông ấy có thể biết điều gì đó về thời kỳ đó."

Hyland gật đầu sâu và đặt tay lên cằm suy nghĩ.

"Có chuyện gì vậy?" Col hỏi.

Tuy nhiên, biểu cảm của Hyland vẫn bị che khuất. Có vẻ như cô đang do dự khi nói những gì trong tâm trí mình.

"Đề nghị của Cán bộ lưu trữ Canaan chắc chắn là ý muốn của Chúa trong mắt vương quốc," cô nói, giọng hơi cứng nhắc về cách cô cảm ơn Chúa vì sự may mắn.

"Nhưng ta nghĩ có một vấn đề khi giúp đỡ anh ấy."

"Một vấn đề sao?"

Người ta có thể nói rằng bản thân đề nghị của Canaan đầy rẫy những vấn đề. Họ sẽ thọc mũi vào sâu trong thế giới sách, một nơi ngay cả Eve cũng không dám mạo hiểm, và việc lan truyền bản dịch tiếng bản địa trên khắp lục địa có thể dễ dàng bị dừng lại theo lệnh của vua Winfiel.

Điều đó nói rằng, cậu đã nghĩ rằng quyết định thành bại đã được đưa ra.

Khi Col bắt đầu tự hỏi liệu Hyland có lo lắng về sự khó khăn trong việc tìm kiếm người thợ thủ công, giống như Myuri, cô bày tỏ một quan điểm về vấn đề mà cậu không ngờ tới.

"Cụ thể là nơi chúng ta sẽ làm những cuốn sách này."

Sẽ có hàng chục, hàng trăm, thậm chí hàng nghìn bản sao của cuốn sách dày cộm là thánh kinh.

Công nghệ Canaan nói tới có vẻ có thể tạo ra nhiều bản sao như vậy chỉ với một vài nhân công. Giá của những cuốn sách giấy không sử dụng bìa da hay giấy da phần lớn được xác định bởi số tiền công cho người sao chép.

Col nghĩ họ chỉ cần công nghệ, nhưng đúng như Myuri nói—cậu chỉ nhìn thấy một nửa thế giới.

"Một nơi, hửm… Một nơi…"

Số lượng giấy chỉ riêng thôi cũng đã đáng kinh ngạc. Và hơn hết, họ sẽ phải vận chuyển tất cả. Nếu họ muốn in một số lượng lớn sách mà không ai khác nhận ra, họ sẽ phải làm việc ở một nơi xa nền văn minh nhưng không quá hẻo lánh khiến việc vận chuyển vật liệu trở nên quá khó khăn. Thêm vào đó, xe ngựa đến và đi đến giữa hư không, chất đầy giấy và mực, sẽ nổi bật một cách đau đớn.

Và công nghệ Canaan nói tới chỉ có thể in các từ trên một trang, vì vậy ngay cả khi họ tạo ra những cuốn sách đơn giản, họ vẫn sẽ cần một số lượng nhân công để cắt giấy đã mua từ thợ làm giấy, đục lỗ để đóng bìa, và thêm bìa. Nếu họ đều tụ tập trong xưởng để làm việc, họ sẽ không chỉ cần những nhu yếu phẩm cơ bản để sống, mà còn cần người hỗ trợ họ và các vật liệu cần thiết cho tất cả các hoạt động của họ để được liên tục mang đến. Và đó không phải là điều họ có thể làm trong bí mật trong thị trấn.

Khi cậu trách mình vì thiếu tầm nhìn xa để thấy điều này, Hyland tiếp tục, nêu ra một điều khác khiến cậu hoàn toàn ngạc nhiên.

"Có nghĩa là ta sẽ cần một lời nói tốt của anh."

"Lời… lời gì của tôi?"

Cậu không thể hiểu tại sao.

Vai của Hyland chùng xuống, và cô thở dài.

"Ta biết một nơi hoàn hảo cho kế hoạch này… Anh biết đấy, tu viện mới mà chúng ta đang hỗ trợ."

"Ồ!" cậu thốt lên, trước khi nhận ra mình đang nói.

Tu viện mới của Sharon và Clark chắc chắn là lý tưởng cho công việc này.

"Nó hơi nông thôn, đủ lớn để nhiều người sống, và không ai sẽ đặt câu hỏi về tần suất mọi người đến và đi—Ta không thể nghĩ ra nơi nào phù hợp hơn."

"Và các đơn đặt hàng giấy và mực liên tục sẽ không phải là điều bất thường đối với một tu viện. Tôi nghĩ đó là một ý tưởng tuyệt vời," Col nói, và đó là khi câu hỏi hiện lên trong đầu cậu.

"Nhưng, à, tại sao cô cần lời nói tốt của tôi?"

"Chà, anh biết đấy…" Hyland gãi trán, do dự.

"Ta đã sắp xếp cho tu viện cho Mister Clark và Miss Sharon. Họ chắc hẳn rất bận rộn mỗi ngày với việc chuẩn bị mở tu viện. Để chúng ta sấn sổ vào và sử dụng nó cho mục đích riêng của mình thì…"

Điều khiến Col ngạc nhiên nhất không phải là sự thiếu thuyết phục trong lời nói của Hyland.

Đó là Hyland thực sự xa cách thế nào so với hình ảnh quý tộc mà cậu có trong tâm trí.

"Tất nhiên, không phải là chúng ta giữ nó cho riêng mình. Ngay khi dự án kết thúc, tu viện sẽ là của họ, đúng như đã hứa," Hyland nói, giọng điệu đầy vẻ phòng thủ.

Col không thể không mỉm cười.

"Trữ quân Hyland, sự tin tưởng của tôi dành cho cô vững chắc hơn bao giờ hết."

"Cái gì?" Cô chớp mắt.

Cậu điều chỉnh tư thế, đứng thẳng người.

"Cô có quyền ra lệnh cho Clark và những người khác làm bất cứ điều gì cô thích. Tuy nhiên, cô cảm thấy do dự khi sử dụng quyền lực đó, và cô vẫn luôn quan tâm đến tình hình của họ như mọi khi."

Hyland, đứng trước mặt cậu, nhìn đi chỗ khác, giống như nhiều cô gái ở độ tuổi của cô.

"Tôi nghĩ đó là một điều tuyệt vời," cậu nói.

"Tôi tự hào rằng tôi được đi bên cạnh—"

"C-Col—"

"Không có gì phải xấu hổ cả. Tôi thực sự rất ấn tượng."

"Không, tôi, à…"

Sự cao quý của Hyland là kiểu được hát trong các bài hát, và Col nghi ngờ không ai khác có thể phù hợp với hoàng gia hơn cô. Mặc dù cô có vẻ bối rối hoặc xấu hổ, cậu vẫn muốn truyền đạt cậu đã cảm động như thế nào bởi khuynh hướng của cô, vì vậy cậu với tay để nắm lấy tay cô.

"Grrr…"

Nhưng rồi một tiếng gầm gừ vang lên, một tiếng gầm dường như tỏa ra từ vực thẳm của địa ngục.

"Col…"

Biểu cảm của Hyland là một sự thất bại, như thể muốn nói, Chúng ta đang chờ đợi sự phán xét, và cô đưa tay lên vai. Nếu cô không đủ tinh ý để nhận ra, bàn tay họ hẳn đã đan chặt vào nhau.

"Sự phòng thủ của hiệp sĩ của ngài thật không thể lay chuyển," cô nói, lùi lại một bước khi chuyển sự chú ý sang Myuri.

Cuối cùng, Myuri ngừng gầm gừ.

"Tôi tin rằng tôi cần nhắc nhở cô gái nghịch ngợm này chính xác chủ nhân của chúng ta là ai…" Col thở dài.

Đội hiệp sĩ mà cô bé chia sẻ với Myuri là một đặc quyền được ban cho họ bởi không ai khác ngoài Hyland. Và điều đó có nghĩa là chủ nhân của họ, về mặt lý thuyết, là Hyland, nhưng điều đó dường như không quan trọng lắm đối với cô gái sói, người tuân thủ các quy tắc của rừng già hơn là các quy tắc của xã hội loài người.

"Nhưng quan trọng hơn, Trữ quân Hyland, tu viện."

Hyland không phải buồn vì cô không được tôn trọng như một chủ nhân nên được, mà sợ mất thiện chí với Myuri, và cô ghen tị với tâm trạng chua chát của Myuri. Vì vậy, khi Col đưa cuộc trò chuyện trở lại đúng hướng, cô nhìn cậu với một nụ cười pha lẫn sự ngạc nhiên và tội lỗi.

"Tôi tin Clark và Sharon sẽ hiểu. Tôi sẽ giải thích. Tôi có nên nói với họ về kế hoạch không?"

"Ồ, vâng. Chúng ta có thể tin tưởng họ. Và tôi muốn sự giúp đỡ của họ nếu có thể—để kiểm tra văn bản khi chúng ta in xong bản sao."

"Rất tốt," Col nói, và tiếp tục với điều gì đó cậu cảm thấy hơi khó khăn để đưa ra.

"Nhưng việc mượn khu đất của tu viện tương lai sẽ mang lại những rắc rối riêng."

"Sẽ sao?"

Hơi buồn cười khi đây là điều ngược lại với những gì đã xảy ra trước đó, nhưng những gì cậu sắp nói với cô không hoàn toàn buồn cười như vậy.

"Khu đất là một đống đổ nát hơn là dự tính ban đầu. Clark đi làm mỗi ngày để phục hồi nó, nhưng nó dường như ở trong tình trạng rất tồi tệ. Và việc tài chính cho việc sửa chữa dường như không có triển vọng tốt lắm."

Hyland nhìn cậu, miệng há hốc, và bước một bước nhanh về phía cậu, không còn để ý đến Myuri.

"Có thật không?!"

"Ờ, vâng."

Đến lượt Col để ý đến Myuri—mặc dù cô bé vẫn nằm trên ghế, cô bé giữ đôi môi mình trong một cái bĩu môi.

"Tôi biết tôi đã nghe nói mọi thứ có thể tồi tệ hơn chúng ta nghĩ, nhưng… Tôi hiểu rồi. Tôi không biết nó tệ đến mức đó." Hyland đặt một tay lên trán, cảm thấy sức nặng của trách nhiệm đặt lên vai mình.

"Tôi có một thói quen xấu là không xem xét kỹ lưỡng mọi thứ. Đúng rồi. Tôi hiểu. Trong trường hợp đó, tôi sẽ huy động quỹ để sửa chữa. Và tôi cho rằng để đổi lại, anh có thể thương lượng với họ xem liệu chúng ta có thể mượn khu đất này trong một thời gian không?"

Hyland đủ mạnh mẽ để nếu cô đơn phương ra lệnh cho họ rời khỏi cơ sở, Clark và những người còn lại sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc tuân theo.

Myuri đang quan sát, nên Col không nắm lấy tay Hyland, nhưng nó lại khiến cậu nhận ra một lần nữa cô ấy là một đối tác hoàn hảo như thế nào trong cuộc chiến chống lại sự tham nhũng của Giáo hội.

"Rất tốt. Tôi sẽ cho họ biết."

"Đúng rồi. Cảm ơn anh," cô nói, và lùi lại một bước nữa, rồi bắt đầu suy nghĩ.

Col tận dụng cơ hội để nhìn Myuri, người nhe răng nanh về phía cậu.

"Thật tốt. Nếu họ nói với ta sớm hơn… Ồ, có lẽ không." Khi Hyland nói thành tiếng với chính mình, có một chút buồn trong nụ cười của cô.

"Sharon từng là một người thu thuế. Ta có cảm giác cô ấy nắm rõ tình hình tài chính của ta."

Bản thân Sharon đã nói rằng không có quý tộc tốt bụng nào lại giàu có như vậy. Tiền du lịch là một chuyện, nhưng hoàn cảnh của cô khác với một quý tộc có thể xây dựng nhà thờ lớn bằng chính phương tiện của mình.

"Thật đáng xấu hổ cho ta với tư cách là hoàng gia khi khiến họ phải lo lắng về tài chính của mình."

"Điều đó không đúng."

Col đưa ra phản đối trước khi nhận ra mình đang làm gì. Hyland hơi co vai lại với một nụ cười trước khi chuyển sự chú ý sang Myuri.

"Ta nghe nói cha của em là một thương nhân phi thường. Em có thể nói với ông ấy rằng ta muốn được ông ấy chỉ dẫn một ngày nào đó không?"

Myuri hừ mũi.

"Nếu em thấy thích," cô bé lẩm bẩm.

"Dù sao đi nữa, nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là tìm người thợ thủ công. Ta sẽ hỏi xung quanh để xem có hồ sơ nào về các chuyến thăm của người thẩm vấn tại bất kỳ cảng nào không."

"Ồ, vâng."

"Dự án này cuối cùng sẽ chấm dứt xung đột giữa chúng ta và Giáo hội," Hyland nói, và đặt tay lên vai Col, nhưng trong một cơn hoảng loạn, cô quay sang nhìn Myuri.

"Geez, ta sẽ không giận nữa đâu!"

Lời nói dối vô cùng trong suốt; cô ngồi dậy, đứng lên, chèn mình giữa Col và Hyland, rồi dùng sức đẩy hai người họ ra xa.

"Tết tóc cho em đi, rồi em sẽ tha thứ cho anh," cô bé nói với Col.

"Cho tôi ăn những quả sung rưới mật ong, và tôi sẽ tha thứ cho cô," cô bé nói với Hyland.

Chưa đầy vài phút trước, cô bé đã càu nhàu về việc ăn quá nhiều, và điều này khiến Col bực mình. Hyland vui vẻ đồng ý, và Myuri gật đầu hài lòng.

Dự án của Canaan sẽ không dễ dàng.

Nhưng có lẽ nó sẽ diễn ra tốt hơn bất kỳ ai trong số họ nghĩ. Đêm tĩnh lặng đến mức khiến Col tin điều này.

Đêm Myuri ăn no để bù đắp cho thời gian họ xa Rausbourne khép lại, và thời gian trôi qua, bình minh ló rạng. Cô bé thức dậy sớm để luyện kiếm, và Col tham dự thánh lễ buổi sáng tại nhà nguyện của dinh thự. Khi cả hai việc này kết thúc, họ đi đến chỗ Sharon để thông báo về kế hoạch.

"Anh hôi mùi tỏi quá."

Sharon đứng trước mặt họ, cái nhíu mày cô thường mang trong công ty của Myuri trên khuôn mặt, nhưng lần này cô dường như thực sự khó chịu. Myuri, tất nhiên, xấu hổ. Cô bé đã đề cập đến thứ gì đó có mùi tỏi nồng nặc khi cô bé thức dậy và đã đi quanh phòng của họ để ngửi, và điều đó chỉ làm cho mọi thứ tồi tệ hơn.

"Còn gì nữa? Các người muốn gì?" Sharon hỏi.

Col đè lên đầu Myuri—cô bé gầm gừ để giấu sự xấu hổ—và thông báo cho Sharon về công việc của họ. Cô bị sốc khi cậu kể cho cô về Canaan và công nghệ bị cấm, nhưng cô khá tò mò khi nghe tin cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội có thể kết thúc một cách hòa bình. Dù cô dường như không quan tâm nhiều đến cuộc xung đột, cô có lẽ không muốn gì hơn là hòa bình vì lợi ích của những đứa trẻ đang lững thững đi theo sau cô.

"Cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội này vượt quá khả năng của chúng ta," cô nói.

"Nhưng nếu nó giúp chúng ta hoàn thành việc sửa chữa này, thì tôi thực sự thấy nhẹ nhõm. Clark quá bướng bỉnh về điều đó."

"Anh ấy là vậy sao?"

Sharon nhún vai và thở dài.

"Công việc diễn ra chậm hơn kế hoạch nhiều. Anh ấy ở lại qua đêm để làm việc vì anh ấy nói đó là công việc của anh ấy. Tôi bảo anh ấy quay lại đôi khi, nhưng anh ấy không nghe tôi. Các người, những người của Giáo hội, đôi khi như vậy đấy."

Biểu cảm của cô thật cay đắng. Myuri gật đầu hiểu biết và nhìn lên Col.

"Tôi cá là nếu anh là người bảo anh ấy nghỉ ngơi khi anh ra ngoài đó, anh ấy sẽ nghe anh thôi," Sharon nói.

"Đ-được thôi," Col nói lắp bắp. Cậu có thể cảm nhận được ánh nhìn châm chích của Myuri trên da mình—cứ như thể cô bé đang nói rằng cậu cũng giống hệt như vậy.

"Dù sao đi nữa. Công nghệ có thể tạo ra bao nhiêu bản sao của một tài liệu tùy thích sao?" Sharon khoanh tay và thở dài.

"Anh có tưởng tượng nổi mọi thứ sẽ dễ dàng thế nào nếu tôi có thứ gì đó như thế khi tôi còn là người thu thuế không?"

"Hử?" Myuri nhìn lên Sharon.

"Anh có biết bao nhiêu lần tôi đã phải viết những cụm từ cố định như Theo yêu cầu của Chúa và hội đồng trên các chứng từ thu thuế không? Rất nhiều người sẽ được cứu khỏi sự khổ sở đó nếu chúng ta không phải bận tâm với điều đó."

Myuri, người vẫn chưa hoàn toàn nắm bắt được sức mạnh của in ấn, dường như thực sự ấn tượng bởi vấn đề thực tế mà Sharon từng gặp phải.

"Nhưng đó là một món quà hỗn hợp," Sharon tiếp tục.

"Hãy tưởng tượng xem anh có thể truyền bá bao nhiêu thông tin sai lệch với thứ gì đó như vậy."

Những người giao dịch với tài liệu hiểu cả ưu điểm và nguy hiểm của công nghệ. Cô chế nhạo, rồi nhìn giữa Col và Myuri.

"Nhưng các người có thực sự định tìm một người thợ thủ công mất tích không? Các người có hiểu khó khăn thế nào để tìm một người thợ thủ công đã không trả thuế và biến mất không dấu vết không?"

"Không sao cả. Chúng ta đủ thông minh để tìm ra sự thật đằng sau những con tàu ma, anh biết đấy." Myuri phồng ngực đầy kiêu hãnh.

Col chỉ có thể nở một nụ cười gượng gạo.

Sharon cảm thấy sự tương phản thật thú vị; một góc miệng cô cong lên.

"Ồ phải rồi, nói về tàu ma," cô nói, buông tay ra để quay sang Myuri.

"Nghe nói cô đã bắt nạt một con chim biển trên đường trở về."

"Cái gì?! Em không bắt nạt—"

"Có, cô đã làm vậy," Col ngắt lời.

Đó là lần đầu tiên cậu thấy một con chim biển trông tuyệt vọng đến thế. Myuri không quan tâm đến ánh nhìn lạnh lùng từ Sharon, nhưng khi cô bé cảm thấy ánh nhìn của Col, cô bé thu mình lại và nhìn lên cậu với đôi mắt to tròn.

"Ít nhất cô có thể làm…" Sharon nói, "…là đi giúp Clark và bù đắp cho những sai lầm của cô, Đồ chó."

"Cô vừa nói gì với tôi, cô—?!"

— Con gà, là những gì cô bé định nói, nhưng thanh kiếm bên hông cô bé chuyển động khi cô bé chồm tới trước, kéo cô bé trở lại thực tế. Không quan trọng cô bé được giao nhiệm vụ bảo vệ ai—cô bé không thể quấy rối họ.

Dù những lời dạy của Chúa không thấm vào cô bé, tinh thần hiệp sĩ đó đã là một phần của cô bé từ khi cô bé còn nhỏ.

"…Xin lỗi con chim đó đi."

Cô bé sẽ nhận được điểm tối đa nếu có thể nhìn vào mắt Sharon và nói ra điều đó, nhưng chính điều này đã là một sự cải thiện lớn.

"Và lần tới khi cô thấy một con chim biển ở bến cảng, hãy cho nó một miếng bánh mì."

"…Được thôi."

Nếu đôi tai và chiếc đuôi của cô bé ra ngoài, chúng hẳn đã cụp xuống.

Col vỗ đầu cô bé vì một công việc được hoàn thành tốt, nhưng cô bé gạt tay cậu ra vì khó chịu, rồi bám lấy cậu. Có vẻ như cô bé thực sự không có ý ác ý khi cô bé bắt được con chim không may mắn.

"Ha. Những đứa trẻ ở đây trưởng thành hơn cô đấy," Sharon trêu chọc, và Myuri thè lưỡi ra với cô ấy.

Khi đã định cư rằng họ sẽ đến khu đất của tu viện tương lai, Sharon cho họ thêm quần áo và thức ăn dành cho Clark khi họ ở đó. Trong số các thực phẩm là bánh quy, thứ sẽ để được một thời gian, cũng như phô mai và thịt ướp muối để cho anh sức mạnh. Clark thường tránh thịt do bản chất sùng đạo của anh.

Nhiều quần áo họ được đưa cho thấy những dấu hiệu của việc vá víu, nhưng sự khác biệt lớn trong kỹ năng của những khu vực được vá khiến Col hình dung Sharon và những đứa trẻ đang may vá cùng nhau. Với vòng tròn hạnh phúc của cô và những đứa trẻ đang làm đồ thủ công hiện lên trong tâm trí cậu, cậu tin chắc rằng tu viện và trại trẻ mồ côi họ sắp sống sẽ trở thành một nơi tuyệt vời.

Sau khi Col và Myuri quay lại dinh thự và báo cáo với Hyland, họ bắt đầu lập kế hoạch sửa chữa. Đầu tiên, họ sẽ thuê những người làm vườn và thợ mộc để nắm bắt tình hình, sau đó xác định chính xác những gì họ cần.

Sẽ mất vài ngày để thuê công nhân, và vì Sharon đã yêu cầu họ một đặc ân cụ thể, Col quyết định rằng cậu và Myuri sẽ đi trước và gặp Clark một mình. Những vấn đề duy nhất họ gặp phải là về thanh kiếm mà Myuri càu nhàu về việc giữ trên người và cách Hyland kiên quyết khăng khăng họ không được đi bộ đến khu đất của tu viện.

Cô thúc giục họ lấy một con ngựa, có lẽ vì cô đang cân nhắc tình trạng của họ—họ vừa trở về từ một chuyến hành trình dài, xét cho cùng—nhưng quan trọng hơn, cô muốn gửi rượu và trái cây tươi như một lời xin lỗi đến Clark vì đã không dành đủ sự chú ý cho anh sau khi tìm cho họ khu đất.

Và vì vậy Col và Myuri mượn một trong những con ngựa của dinh thự và một trong những chiếc xe của họ.

"Chờ đã… Anh có thể lái xe ngựa sao?"

Khi rõ ràng họ sẽ đi du lịch trong thời tiết tốt trên một chiếc xe ngựa, Myuri, thanh kiếm bên hông, lao ra khỏi phòng với những tờ giấy và mực. Khi cô nhìn thấy Col đang ngồi trên ghế lái, đôi mắt cô mở to.

"Em có thể không biết điều này, nhưng anh đã sống trên đường trong một thời gian dài."

"Em không biết về điều này…"

Hyland mỉm cười, thích thú rằng Myuri hầu như không tin tưởng anh trai mình trong bất cứ điều gì, và đưa ra một lời nói tốt.

"Ta đã thấy cách anh ấy xử lý ngựa ở Nyohhira. Nó rất ấn tượng."

"Cái gìiii? Chị đang gọi anh trai em là ấn tượng sao? Anh ấy lúc nào cũng chật vật để giết những con gà cho bữa tối!"

Làm ơn đừng so sánh anh với cô gái sói đó—chỉ cái nhìn của cô bé thôi cũng có thể giết một con gà rồi, cậu nghĩ.

"Nào. Lên xe đi."

"Được thôi."

Col thở dài khi cô clambered lên giường xe ngựa, và quay sang nhìn Hyland.

"Tôi cho rằng cái này sẽ là của chúng tôi trong thời gian này. Tôi hy vọng sẽ trở lại vào ngày mai. Và nếu không, ngày hôm sau."

"Tất nhiên. Không cần phải vội vã."

Một người hầu đóng gói thức ăn vào giường xe ngựa, và một người hầu khác đặt một tấm chăn lên ghế lái; Col và Myuri đều vẫy tay khi họ rời đi.

Bất chấp những gì cậu nói với Myuri, Col cũng hơi lo lắng về việc lái xe ngựa, vì vậy cậu đã thực hành một chút trong sân. Họ đi dọc theo những con đường của Rausbourne mà không gặp nhiều rắc rối, nhưng cậu chắc chắn đó không phải là do kỹ năng của chính cậu; đó là con ngựa đã được chăm sóc cẩn thận tại dinh thự của quý tộc mà đang làm cho cậu trông có vẻ tốt.

"Heh-heh, chuyện này buồn cười thật."

"Hửm?"

Khi con ngựa lững thững đi về phía cổng thành, Myuri quỳ ở mép giường xe ngựa và nghiêng người qua ghế lái.

"Anh trông thật lạc lõng khi anh làm bất cứ điều gì ngoài việc đọc sách, Anh trai."

"……"

Cậu không mặc bộ quần áo giáo sĩ cậu mặc khi rời Nyohhira, cũng không phải bất kỳ bộ trang phục thương nhân trẻ, tinh tế nào cậu sẽ mượn từ dinh thự. Cậu mặc những bộ quần áo đay dày, kiểu mà những người học việc làm vườn mặc khi họ đến làm việc tại dinh thự, chủ yếu là dự đoán việc bị bắt làm việc tại khu đất của tu viện. Cậu không thể thực sự tìm thấy sự thoải mái trong đó, ngay cả khi chính cậu là người mặc nó.

"Và em ghét việc em không biết anh có thể lái xe ngựa."

Cô chỉ quyết định nói chuyện với cậu vì cô không hài lòng về điều đó.

"Chúng ta hiếm khi phải sử dụng xe ngựa ở Nyohhira, và khi chúng ta đang vội vàng trong chuyến hành trình đặc biệt này, chúng ta có em."

Cậu đã cưỡi trên lưng sói-Myuri một vài lần rồi.

Mặc dù cậu luôn cảm thấy như mình chỉ treo lơ lửng trên mạng sống trong một sợi chỉ mỗi lần, cậu chắc chắn rằng bất kỳ con ngựa hoang nào cũng sẽ dễ kiểm soát nếu cậu quen với cảm giác đó.

"…Ừ-hừ."

Có lẽ cô bé định trông thật ngầu và điềm tĩnh, nhưng sự vui mừng của cô bé rõ ràng qua cách môi cô bé cong lên.

Cô bé ngồi dậy và bắt đầu lục lọi xung quanh giường xe ngựa, tìm kiếm thứ gì đó, rồi nhảy lên ghế lái.

"Anh chắc là cô đơn khi ở trên này. Em sẽ giữ anh làm bạn," cô nói, nhưng cô cầm giấy, bút lông và lọ mực trong tay. Cô bé hoàn toàn có ý định viết những câu chuyện hiệp sĩ lố bịch đó một lần nữa. Col biết cô bé sẽ không nghe và sẽ trở nên cáu kỉnh nếu cậu bảo cô bé viết ở phía sau vì không có nhiều chỗ ở phía trước, nên cậu chỉ im lặng.

"Mẹ và Cha không đi như thế này sao?"

Xe ngựa đến cổng thành; Col đưa giấy thông hành Hyland đã đưa cho cậu cho lính canh, và họ đi qua.

Họ có vô số thực phẩm với họ, vì vậy họ sẽ bị đánh thuế nếu không có giấy tờ.

"Em nghe nói Mẹ luôn gặp rắc rối tại những cuộc kiểm tra này vì Mẹ không thể giấu cái đuôi của mình."

"Theo Mister Lawrence, kinh nghiệm đó luôn làm bà ấy gắt gỏng."

"Nó sao? Tại sao?"

"Vì họ sẽ đối xử với nó như một cái ấm chân, và một số người gọi cái đuôi của bà ấy là lông sói rẻ tiền."

Col nghĩ Myuri có thể bĩu môi khi nghe điều đó, nhưng thay vào đó cô bé cười thích thú.

"Em ước em có thể thấy Mẹ trông khó chịu đến thế!"

Một cô con gái tồi tệ làm sao, Col nghĩ với một nụ cười căng thẳng.

"Hmm, nhưng… em đoán điều đó cũng không tệ lắm."

"Cái gì không tệ vậy?"

Khi họ bắt đầu chuyến phiêu lưu xuống đường cao tốc, phong cảnh xung quanh họ trở thành những cánh đồng và đồng bằng.

Myuri cựa quậy, thả đôi tai và đuôi của mình ra, giữ chiếc đuôi mềm mại của mình giữa hai đầu gối, trải giấy ra, và nhúng bút lông vào mực. Col tự hỏi liệu cô bé có khó chịu nếu cô bé làm đổ mực vào chiếc đuôi bạc của mình không, nhưng không giống như mẹ mình, cô bé khá thờ ơ về điều đó.

"Một hiệp sĩ xinh đẹp sống sót sau một trận chiến khủng khiếp trên những ngọn núi tuyết. Những hiệp sĩ khác mặc trang phục lông chồn sang trọng để giữ ấm, nhưng cô ấy là người duy nhất được bao bọc trong những bộ lông sói bạc giản dị."

Cô bé vấp phải một hiệp sĩ xinh đẹp, nhưng cây bút của cô lướt nhẹ nhàng trên trang giấy.

"Mọi người khác xung quanh cô ấy tự hỏi tại sao cô ấy mặc thứ gì đó tồi tàn, nhưng chỉ có vị linh mục dẫn dắt các hiệp sĩ mới hiểu nó tuyệt vời như thế nào."

Myuri, tự mãn, lặng lẽ cười khúc khích khi cô bé nói.

Cô bé đã bắt đầu viết vì cô bé không hài lòng với cách cuộc đối đầu với linh mục muốn bắt giữ Nordstone diễn ra, nhưng ở đây cô bé đang nói về một trận chiến lớn trên những đỉnh núi tuyết mà cả một nhóm hiệp sĩ đang tham gia; Col không biết cô bé đã đi đến điểm này như thế nào.

Và khi cậu theo dõi câu chuyện, Myuri bằng cách nào đó đã cao thêm ít nhất năm nắm tay, và hình dạng khuôn mặt của cô bé đã trở nên điêu khắc và thon gọn hơn trong tư cách hiệp sĩ. Xem xét mẹ cô bé, Col nghi ngờ cô bé sẽ bao giờ trông như thế, nhưng Myuri đang thực hiện điều này một cách nghiêm túc.

"Và rồi anh bắt đầu nghĩ về cái đuôi của em vì anh thực sự, thực sự muốn chạm vào nó, nhưng anh biết mọi người đang nhìn, nên anh giả vờ như không."

Mặc dù cô bé đã nhắc đến một "vị linh mục" mơ hồ lúc đầu, người này, tại một thời điểm nào đó, đã trở thành Col một cách cụ thể.

Và vì vậy, là anh trai của cô bé, cậu có vài điều để nói về điều đó.

"Lần duy nhất anh nghĩ về cái đuôi của em là khi em chạy đi vào rừng và quay lại với rác rưởi bám vào lông. Em có biết mất bao nhiêu công sức để dọn dẹp sau khi em nghịch ngợm không?"

"Im đi!"

Col nín lặng khi cô bé hét lên, và rồi cậu thở dài.

Mặc dù cô bé đã ngừng dội bom cậu bằng những yêu cầu lố bịch để kết hôn, tình cảm lãng mạn thẳng thắn của cô bé đã bắt đầu lao về một hướng kỳ lạ.

"Chuyến đi của cha mẹ em rất giống thế này," Col nói.

Cậu nhớ lại phong cảnh cậu đã chứng kiến từ phía sau chiếc xe ngựa khi còn là một đứa trẻ. Mặc dù nó không chính xác giống như những gì Myuri đã đề cập, một cảm giác kỳ lạ lắng đọng trong lồng ngực cậu. Cảm giác này giống hệt như mọi thứ ngày đó, nhưng bằng cách nào đó lại hoàn toàn khác biệt.

"Nhưng thứ anh thực sự yêu không phải là cái đuôi của em—mà là mái tóc xinh đẹp của em và cách nó bóng mượt… Này, Anh trai? Anh đánh vần bóng mượt thế nào?"

Myuri túm lấy tay áo cậu, vì vậy Col lấy bút lông và viết từ đó vào góc cho cô bé. Câu tiếp theo sau từ đó là về vị linh mục trung thực và đầu đất cảm thấy tim mình cuộn lên và chịu đựng nỗi đau đớn khi nhìn thấy mái tóc bạc xinh đẹp của nữ hiệp sĩ.

Mình sẽ không nói gì cả, cậu nghĩ, điều chỉnh lại nắm tay trên dây cương.

Myuri nhìn chằm chằm vào từ đó, viết từ vựng mới cho chính mình, và trông rất hài lòng.

Khi Col còn là một đứa trẻ, cậu nhớ hai người lớn đã có bao nhiêu niềm vui trong chuyến đi của họ.

Nhưng cậu và Myuri khá ngang tài ngang sức về sự vô tư, cậu nghĩ.

Chiếc xe ngựa rầm rập đi về phía trước khi ý nghĩ đó cuộn quanh trong đầu cậu.

Khi họ phiêu lưu dọc theo con đường, họ cuối cùng cũng đến một đống đá, được xây dựng bởi những người du hành để cầu nguyện cho sự an toàn trên hành trình của họ, và rẽ trái; không lâu sau đó họ đến một cây cầu nhỏ bắc qua một con suối. Sau khi băng qua nó, họ cuối cùng cũng phát hiện ra một khu rừng nổi bật giữa những cánh đồng. Tòa nhà được nhắc tới sẽ nằm trong khu rừng sâu.

Mặc dù đó là những chỉ dẫn được đưa ra, cô gái sinh ra và lớn lên trong khu rừng sâu ở những ngọn núi hẻo lánh đã nhìn thấy bụi cây nhỏ và nói, "Đó là một khu rừng sao?"

"Ngài Col!"

Và thế là Clark, người đang làm việc trên sân, ngay lập tức nhận thấy chiếc xe ngựa đang đến gần, và khi anh nhận ra đó là ai, anh nhảy lên đôi chân của mình. Anh ngay lập tức chạy về phía họ trên con đường cỏ dẫn đến tòa nhà.

"Chuyện gì vậy?! Miss Sharon có gây ra thêm rắc rối nào không?!"

Col đã có ấn tượng rằng giữa hai người, chính Sharon là người kiểm soát Clark không đáng tin cậy, nhưng những gì chàng trai nói khiến cậu cân nhắc lại ấn tượng ban đầu của mình. Myuri, ít nhất, có một vẻ ngoài sói—cô bé bị kích thích bởi viễn cảnh có thể tìm thấy một trong những điểm yếu của Sharon.

"Ừm, chà, Miss Sharon đã nhờ chúng con mang tất cả chỗ này đến cho cha," Myuri nói. Mặc dù cô bé thường gọi Sharon là "Con gà", cô bé đã gọi cô ấy một cách lịch sự và cho Clark thấy tất cả những thứ Sharon đã để lại với họ.

"Ồ trời ơi…"

"Cha phải cảm ơn cô ấy đấy, được chứ! Những người đáng tin cậy và chăm chỉ như cô ấy thật khó tìm!"

Clark không phải là người duy nhất chớp mắt ngạc nhiên—Col cũng vậy. Clark thậm chí không cân nhắc rằng Myuri có thể đang âm mưu điều gì đó; một nụ cười nhăn nhó trên khuôn mặt phủ bùn của anh.

"Heh-heh. Chà, cô ấy khoe khoang cho em, nên anh chắc chắn nó có vẻ như vậy đấy."

"Chờ đã, cái gì? Cô ấy trông rất đáng tin và mọi thứ đối với em."

Bất chấp những gì Myuri nói, Col có thể thấy ánh sáng trong mắt cô bé, ánh sáng của một con mèo nghịch ngợm đã đánh cắp bữa tối của nó, và chọc vào đầu cô bé.

"Chúng con thực sự đã đến để nói chuyện với cha về việc sửa chữa tòa nhà," cậu ngắt lời.

Myuri, không hài lòng vì Col đã can thiệp, dẫm lên chân cậu.

Clark có phần bối rối, không hoàn toàn hiểu ý nghĩa của cuộc trao đổi của họ, nhưng thể hiện sự cân nhắc của linh mục.

"Tất nhiên, nhưng không phải ở đây. Và… anh thấy hai người đã mang những thứ không phải từ Sharon."

"Ồ, vâng. Trữ quân Hyland đã đưa cho chúng con rất nhiều thứ để cung cấp cho cha nữa."

Khi Clark nhận ra rằng tất cả hàng hóa trên giường xe ngựa đều là thực phẩm và các nhu yếu phẩm khác, anh nắm lấy biểu tượng của Giáo hội treo quanh cổ mình bằng một bàn tay thô ráp và bắt đầu cầu nguyện cảm ơn.

Có vài tòa nhà bằng đá nằm trên khu đất rộng, với tòa nhà chính ở trung tâm và các tòa nhà phụ ở mỗi hướng chính. Mỗi tòa nhà được kết nối bằng những hành lang lát đá, nhưng những cột trang trí dọc theo các hành lang lại bị che phủ bởi những cây nho và bụi cỏ dại. Con đường từ đường chính đến dinh thự đã trở thành một đồng cỏ, và lý do duy nhất trông có thể đi lại được là vì Clark đã tự mình cắt một con đường.

"Cha đã làm việc này một mình sao?"

"Mọi thứ không diễn ra suôn sẻ như tôi mong đợi, và nó khá xấu hổ…"

Col dừng xe ngựa trước dinh thự; Myuri, người đã nhảy xuống và lội qua những đám cỏ để nhìn kỹ hơn vào khu vườn xung quanh tòa nhà, quay lại và nhún vai.

"Không ai có thể đối phó với việc này một mình."

Col đồng ý, và Clark tặng họ một nụ cười mỏng manh, mệt mỏi.

"Nó không tệ lắm ở bên trong."

Cánh cửa ở lối vào treo lỏng lẻo, bản lề bị rỉ sét, nhưng vì sàn nhà được lát bằng đá, nó không bị bao phủ bởi lá cây. Có vẻ như Clark thường ngủ trong đại sảnh ngay bên trong lối vào—Col có thể thấy đồ đạc của anh và một tấm chăn sử dụng được trên sàn. Nếu không có nến và thánh kinh cạnh gối anh, người ta có thể dễ dàng nhầm nó với một trại cướp.

"Tòa nhà chính được làm bằng đá, nên nó tương đối nguyên vẹn, nhưng các tòa nhà bằng gỗ thì đổ nát, và tòa nhà phía bắc hiện dường như là nhà của một số loài động vật… Tôi nghe thấy chúng xào xạc ngoài kia vào ban đêm."

Mặc dù chúng là những tàn tích, vẫn có khả năng thực sự bị vướng vào rắc rối bằng cách đi lạc quá gần tài sản của quý tộc, vì vậy những dân làng từ các thị trấn gần đó có khả năng tránh xa. Không nghi ngờ gì rằng đó là một nơi ẩn náu hoàn hảo cho các sinh vật trong khu phố.

"Các loài động vật có lẽ sẽ rời đi khi mọi người chuyển đến," Myuri lên tiếng.

"Nhưng vấn đề của cha là cái sân. Nó quá lớn."

Khu vườn không thuộc hàng lớn nhất, nhưng đến từ một thị trấn nhỏ ép mình giữa những ngọn núi, Myuri nghĩ nó trông giống như một đồng bằng rộng lớn.

"Và anh gần như chắc chắn cái giếng đã bị lấp hoàn toàn. Cha có một công việc lớn phía trước đấy," Col nhận xét.

Khi anh nghĩ về các tu viện, anh hình dung những con đường lát đá cuội, những dòng suối trong vắt, vườn thảo mộc, và những bãi cỏ được cắt tỉa hoàn hảo để chìm vào suy nghĩ, nhưng do trạng thái hiện tại của mọi thứ, đó là một viễn cảnh xa vời.

"Tôi tự cắt cỏ, nhưng khi tôi đi quanh tòa nhà, nơi tôi bắt đầu cắt đã bắt đầu mọc lại. Tôi không nghĩ mình sẽ bao giờ quản lý để sửa chữa các tòa nhà."

Clark là một sự tập trung dày đặc của trách nhiệm, vâng, nhưng một điều gì đó khác đã xuất hiện trong tâm trí Col khi anh thấy khu đất. Clark có lẽ đã mong chờ sự gian nan này, coi đó là một thử thách từ Chúa. Và đó có lẽ là lý do tại sao Sharon đã gọi anh là kẻ bướng bỉnh một cách cay đắng.

Những thành viên tốt của giới giáo sĩ thường kỳ lạ thay lại thích sự gian nan. Col hiểu cách Clark cảm thấy, và anh cũng hiểu sự thất vọng của Sharon; cô ấy ước mình có thể bảo anh ấy ưu tiên hiệu quả hơn là chỉ đơn giản chịu đựng những thử thách. Nhưng khi Col tưởng tượng hai người họ tranh cãi về những điều này, anh cũng có thể dễ dàng thấy họ gần gũi đến mức nào, và điều đó mang lại một nụ cười trên khuôn mặt anh.

Nhưng nếu họ để Clark làm công việc này một mình, viễn cảnh rằng anh có thể không bao giờ kết thúc là rất thực tế. Mặc dù Col cảm thấy tệ khi biết họ sẽ xâm phạm sự gian nan ngon lành của anh, anh có một người trông coi nghiêm khắc tên là Myuri, nên anh thẳng thắn tuyên bố công việc kinh doanh của họ.

"Chúng con đã nói chuyện với Miss Sharon về điều này rồi, nhưng chúng con muốn nhờ sự giúp đỡ của Trữ quân Hyland trong việc sửa chữa các tòa nhà tu viện cùng một lúc."

"Cái gì?"

Clark bị sốc; do nền tảng của anh với tư cách là linh mục trợ tá trong một giáo phận nhỏ ở một phần khó khăn của thị trấn, điều đầu tiên anh nghĩ đến khi nghe những lời đó không phải là điều tích cực.

"Ồ, không, làm ơn đừng lo lắng. Chúng con sẽ đảm bảo cha có thể tiếp tục sử dụng tòa nhà cho đức tin của cha, nhưng một khi chúng con đã sửa chữa nó, chúng con muốn mượn nó trong một thời gian ngắn cho mục đích riêng của chúng con."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

Clark vẫn có chút bối rối, nên Myuri lên tiếng.

"Chúng con có một dự án bí mật," cô bé nói đầy gợi ý.

Col thở dài và kể cho Clark chính xác những gì họ đã nói với Sharon.

Sau khi mặt trời lặn và họ ăn tối xong quanh đống lửa, Myuri cảm thấy được truyền cảm hứng bởi cuộc sống trong các tàn tích, và bút lông của cô bé lao trên giấy khi cô bé ngồi trước lửa. Mặc dù sẽ là lãng phí củi nếu sử dụng nó cho một hoạt động như vậy trong thị trấn, nhưng họ có một ngọn núi theo nghĩa đen những thứ họ có thể sử dụng làm nhiên liệu ngoài này.

Clark, sau khi nghe về kế hoạch của Canaan, lạc quan đồng ý hợp tác, hy vọng vào một thế giới hòa bình, giống như Sharon. Anh ấy rất háo hức để giúp đỡ khi họ in các bản sao của thánh kinh.

Sau khi công việc của họ kết thúc, Col thấy mình có nhiều ánh sáng, thời gian và rượu đắt tiền từ Hyland. Và như một phần thưởng, Myuri vốn thường ồn ào đã im lặng, vì vậy anh và Clark được tự do thảo luận về thần học bất cứ khi nào họ thích.

"Tôi hiểu. Sự giải thích của anh thật ấn tượng, Ngài Col."

"Ồ, không. Tất cả những gì tôi làm là tuân theo văn bản và cố gắng diễn đạt lại những kiến thức vụn vặt tôi thu thập được bằng lời nói của chính mình. Trái lại, tôi tin mình có thể học được nhiều hơn từ cha—sự giải thích cha đưa ra dựa trên thực hành của cha như một linh mục có chiều sâu hơn nhiều, Mister Clark."

Thánh kinh mà Clark mang theo suốt quãng đường dài tất nhiên không được đóng bìa đúng cách. Anh tự mình sao chép nó lên giấy tattered, nhưng xét đến vị trí của anh như một linh mục trợ tá trong một thành phố, người có lợi ích kinh tế có xu hướng trì trệ, Col có thể dễ dàng thấy bao nhiêu rắc rối để tiếp cận các bó giấy và bút lông.

Khi Col xem xét có bao nhiêu người sùng đạo nhiệt thành trên thế giới không nhất thiết phải nổi bật, cậu bắt đầu tự hỏi liệu có ai đó ở ngoài kia phù hợp hơn cậu để dịch thánh kinh không. Có lẽ cậu nên yêu cầu thêm nhiều người xem xét nó cẩn thận trước khi lan truyền nó trên toàn bộ lục địa.

Cậu bày tỏ mối quan ngại của mình trong khoảng thời gian ngắn của cuộc trò chuyện. Clark nhìn cậu trong một khoảnh khắc trước khi một nụ cười ấm áp nhẹ nhàng như ánh nến hiện trên khuôn mặt anh.

"Thật kỳ lạ," anh nói, với lấy thánh kinh làm bằng tay nằm giữa họ, và lật qua nó.

"Đây được viết bằng văn bản của Giáo hội, và tôi đã đọc nó rất nhiều lần đến nỗi tôi đã thuộc lòng. Tôi gần như chắc chắn mình có thể giao tiếp với một linh mục từ một vùng đất xa xôi bằng văn bản của Giáo hội nếu chúng ta nói về thánh kinh."

Anh khá cởi mở, có lẽ nhờ loại rượu ngon Hyland đã tặng.

"Nhưng nó khác khi nói đến việc giải thích những gì được viết trong thánh kinh cho những người dân thị trấn bình thường, những người không thể đọc, những người chắc chắn chưa bao giờ tự mình đọc thánh kinh."

Đống củi, quá nhiều khói, có lẽ do độ ẩm còn lại trong sợi, tạo ra một tiếng nứt lớn.

"Tôi nghĩ tôi hiểu nó rõ, nhưng khoảnh khắc tôi cố gắng nói về nó bằng ngôn ngữ bình thường, lưỡi tôi biến thành đá. Những từ ngữ đại diện cho đức tin, ví dụ—ý nghĩa của chúng quá phức tạp trong văn bản của Giáo hội, và tôi hoàn toàn bị lạc lối về cách diễn đạt chúng thành lời nói hàng ngày. Nó giống như cố gắng đặt một cái chốt vuông vào một cái lỗ tam giác. Một cái gì đó sẽ bị mất trong quá trình, nhưng tôi không thể tìm ra đó có thể là gì.

Tôi không biết những nhánh nào của những từ ngữ phong phú và đa dạng tôi sẽ phải cắt tỉa. Nhưng…" Clark nhìn Col. Có một tia ghen tị trong đôi mắt anh.

"…có những nơi trong các câu chuyện được dịch của anh được diễn đạt bằng sự rõ ràng sắc bén đến mức nó khiến tôi bị sốc. Khi tôi lần đầu tiên đọc bản dịch của anh, Ngài Col, trong một khoảnh khắc tôi không nhận ra mình đang đọc bằng ngôn ngữ phổ thông." Anh lặng lẽ nhấp từ chiếc cốc của mình, vốn gần như cạn sạch.

"Tôi không chắc làm thế nào anh có thể thực hiện một điều như vậy."

Có thể do rượu hoặc do kiệt sức vì công việc, có một chút mờ ảo trong đôi mắt Clark.

"Ngài Col, ngài đã được ban phước với một tài năng hiếm có và do Chúa ban tặng. Tôi tin ngài nên lan truyền điều này trên toàn thế giới." Clark dừng lại để nấc cụt, rồi tiếp tục.

"Ngài không có gì phải sợ. Hãy đánh thức Giáo hội tham nhũng bằng những lời của ngài."

Dù Clark rõ ràng đang say, khi anh quay sang nhìn Col, chỉ đôi mắt anh lấp lánh với sự rõ ràng sắc bén. Là một linh mục trợ tá trong một giáo phận nghèo hơn trong Rausbourne, anh đã tận mắt nhìn thấy thế giới bất công đến mức nào và đã cảm thấy Giáo hội tham nhũng đến mức nào, anh bất lực đến mức nào như một linh mục. Nhưng không có gì một linh mục trợ tá thấp kém có thể làm về tình hình, vì vậy lựa chọn duy nhất của anh là chấp nhận số phận của mình.

Col chắc chắn có rất nhiều người ở ngoài kia giống như anh. Chính trong khoảnh khắc đó, cậu nhận ra cậu có thể là hy vọng không chỉ cho các giáo sĩ cấp cao như Canaan và các cán bộ lưu trữ, mà cả những người như Clark nữa.

Nhưng lý do cậu không thể chấp nhận hoàn toàn rằng cậu cần lan truyền bản dịch thánh kinh của riêng mình trên khắp thế giới không chính xác do thiếu tự tin, mà là một thứ gì đó giống như tội lỗi. Clark đã hỏi tại sao cậu có thể dịch một cách chính xác như vậy, và cậu biết câu trả lời. Nếu cậu thực sự có bất kỳ tài năng dịch thuật nào, cậu biết rất rõ nó đến từ đâu.

"Nếu tài năng của tôi thực sự do Chúa ban tặng, thì tôi sẽ có nhiều tự tin hơn."

"…?"

Clark, đôi mắt nặng trĩu, đôi tay không vững vàng khi anh rót rượu cho họ, nhìn cậu.

Col nhấp một ngụm đồ uống và sử dụng sự say sưa nó mang lại để tiếp tục nói.

"Lý do tôi có thể đưa thánh kinh vào ngôn ngữ dễ hiểu như vậy là vì cô ấy."

Clark theo ngón tay Col để nhìn Myuri, đang gập người trên trang giấy khi cô bé viết.

"Cô bé thực sự… không thể hiện sự quan tâm đến đức tin chút nào. Cô bé là một cô gái nghịch ngợm—nếu cô bé có một khoảnh khắc rảnh rỗi, cô bé đang chạy tự do quanh những ngọn núi, và cô bé có lẽ sẽ nghe một từ hoặc ba từ về những gì tôi nói. Và như cha có thể thấy, tôi phải chính xác với ngôn ngữ của mình. Đủ ngắn và đơn giản để tôi có thể nhanh chóng búa vào đầu cô bé khi cô bé đến với tôi, phủ đầy bùn, để chỉ cho tôi con ếch lớn mà cô bé tìm thấy."

Có lẽ cô bé sẽ nhận ra họ đang nói về cô bé nếu đôi tai sói của cô bé lộ ra, nhưng cô bé vẫn mải mê viết. Clark giữ đôi mắt trên cô bé trong một khoảnh khắc trước khi một nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt.

"Ah-ha-ha. Tôi hiểu rồi. Tôi hiểu rồi…" Anh bỏ lửng.

"Đó là tình yêu." Anh đưa nắm tay lên miệng, cười cùng với một tiếng nấc cụt, và tiếp tục với một tiếng thở dài.

"Đó là tình yêu đã nuôi dưỡng đức tin của ngài, Ngài Col."

"……"

Col không trả lời, mặc dù không phải vì cậu xấu hổ. Đây là lần đầu tiên ai đó nhìn cậu theo cách đó, nhưng cậu không cảm thấy đánh giá đó là sai.

Myuri không bao giờ nghe những bài giảng của cậu, nhưng đôi tai của cô bé luôn hướng về phía cậu khi cậu nói. Và điều bực bội nhất là cô bé nhanh trí đến thế nào—nếu có một lỗi duy nhất trong bài giảng của cậu, cô bé sẽ ngay lập tức chộp lấy nó.

Tuy nhiên, lý do cậu không bao giờ có thể rời mắt khỏi cô bé, lý do họ ở đây cùng nhau, và sau tất cả những gì đã nói và làm, lý do họ chia sẻ một biểu tượng mà chỉ hai người họ mới có thể sử dụng—tất cả là vì cậu liên tục cầu nguyện cho hạnh phúc của Myuri.

Đúng là không có cách nào khác để mô tả điều đó ngoài tình yêu.

"…Nhưng tôi không thể nói tôi hoàn toàn hạnh phúc với điều đó," Col nói.

Vì lý do nào đó, cách duy nhất cậu có thể diễn đạt cảm xúc của mình một cách đúng đắn là với những từ ngữ gợi ý điều hoàn toàn ngược lại.

Clark, quá, hiểu những cảm xúc phức tạp đi kèm với việc là anh chị em, và anh mỉm cười như bất kỳ người trẻ tuổi nào khác.

"Lời nói của tôi không đến với tôi sau khi suy nghĩ cẩn thận. Nó thực sự chỉ vì tôi đang hét lên."

"Nhưng đó, cũng là tình yêu. Điều đó có nghĩa là mong muốn của ngài để truyền tải đức tin cho những người ngài yêu quý là đủ để thay đổi thế giới," Clark nói theo một cách trung thực khủng khiếp, rồi cười một cách vô tư.

Myuri, đến lúc này, đã nhận thấy điều gì đó đang xảy ra giữa họ nhưng không nghe thấy những gì họ đang nói, và cô bé mang một vẻ mặt hoài nghi.

Col, quá, bắt đầu cười vì Clark đã đúng.

Nếu kế hoạch của Canaan diễn ra tốt đẹp và thánh kinh đã dịch của cậu lan rộng khắp đại lục, điều đó có nghĩa là tất cả những tiếng hét cậu đã làm với Myuri ở Nyohhira sẽ vang vọng khắp thế giới. Và ý tưởng rằng trái tim của thế giới sẽ lay động trước khi trái tim của Myuri lay động cũng khiến cậu cười. Nó giống như một câu chuyện cổ tích, một câu chuyện có rắc thêm chút mỉa mai.

Myuri bướng bỉnh, cứng đầu, và sẽ không lay chuyển một khi cô bé đã quyết định. Col không biết cô bé đã gây rắc rối cho cậu bao nhiêu lần và số lần cô bé gây ra vết loét cho cậu. Nhưng có một lý do chính đáng mà cậu không thể bỏ rơi cô bé.

Và đó là vì cậu yêu cô bé.

Tất nhiên, đó không phải là tình yêu lãng mạn mà chính Myuri đang hy vọng.

Nhưng cách cậu không thể rời mắt khỏi cô bé, cách cậu luôn quan tâm đến từng cử động của cô, cách cậu luôn xóa bỏ sự tàn phá của cô khi cô bé tặng cậu nụ cười đó không thể được mô tả chính xác hơn bằng từ tình yêu.

Khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu, nụ cười của cậu phai nhạt thành một cái gì đó mệt mỏi hơn và cuối cùng biểu hiện như một tiếng thở dài thất bại kỳ lạ. Myuri, người biết cô bé đang được nhắc đến nhưng không biết chính xác về điều gì, cau mày nhìn cậu.

"Và vì vậy tình yêu không phải lúc nào cũng đi theo cách chúng ta muốn," cậu nói—tất nhiên không phải với Myuri, và cũng không phải với Clark. Nhưng cậu không thể nghĩ ra điều gì khác để nói.

Myuri, người đang nhìn cậu, sẵn sàng chồm tới, cảm thấy một sự quyến rũ nhất định đối với những gì cậu nói. Cô bé ngồi thẳng dậy, chớp mắt, và rồi điên cuồng viết nó xuống trang giấy của mình.

Clark, trái lại, trông như thể mưa cuối cùng cũng bắt đầu rơi trên vùng đất nứt nẻ, và anh gật đầu sâu.

"Về công nghệ kỳ lạ ngài đã nhắc tới trước đó," anh nói, đột nhiên thay đổi chủ đề.

"Tôi hy vọng ngài tìm thấy người thợ thủ công."

Col không hỏi tại sao anh quyết định thay đổi chủ đề đột ngột như vậy—cậu biết Clark không nghĩ Giáo hội cấm công nghệ in ấn chỉ vì họ nghĩ nó sẽ gây ra sự lan truyền của những lý tưởng dị giáo. Đó là vì thế giới đầy rẫy những câu chuyện tương tự như câu chuyện họ vừa trao đổi có thể được chia sẻ với những nụ cười khắp thế giới. Col có thể thấy sự quyết tâm trong hồ sơ của anh.

Câu hỏi là về cách thế giới sẽ áp dụng công nghệ; Giáo hội không tin tưởng xã hội, vì vậy họ đã niêm phong nó đi. Nhưng Clark có một cái nhìn lạc quan về thế giới.

Tiền lệ nằm trong Hồng y Chạng vạng và cô gái tóc bạc bên cạnh anh.

Clark nhắm mắt lại và nấc cụt to hơn nữa.

"Ahhh, tôi muốn về nhà với Sharon và những đứa trẻ…"

Rượu ngon có tác dụng khá lớn với người đàn ông khác, người đã kiệt sức vì công việc của mình. Hoặc có lẽ đó là vì anh đã chứng kiến một tình yêu đủ mạnh mẽ để lay chuyển thế giới.

Clark bắt đầu gật gù ngay tại chỗ, vì vậy Col đắp một tấm chăn lên vai anh.

Myuri, người đã có mũi gần như ép vào giấy khi cô bé viết, giờ đây nhìn lên, tỉnh táo, qua mép tờ giấy.

Họ ngồi trong một tàn tích, bao quanh bởi một bụi cây nhỏ; những kẻ đến và đi duy nhất có lẽ là những con cáo.

Với một nụ cười nhỏ, Col duỗi cánh tay phải ra, và Myuri lách người về phía cậu với một cái cau mày nhẹ và rúc vào cánh tay cậu. Nhưng khi cô bé nhắm mắt lại, cô bé lấy bao kiếm của mình, bằng chứng cho tinh thần hiệp sĩ của cô bé, và lật ngược nó lại để che giấu biểu tượng con sói.

Col khá tự tin về khả năng thức dậy sớm của mình, nhưng vào thời điểm cậu mở mắt ra, Clark đã bắt đầu làm việc.

Anh ấy đang chiến đấu trong một trận chiến khốc liệt để biến nơi này thành tu viện xinh đẹp mà nó đáng lẽ phải trở thành—anh bóc tách những cây nho khỏi những cây cột, nhổ bỏ những bụi cây.

Dù khu đất rộng đến mức nào, dù những bụi cỏ đầu tiên sẽ mọc um tùm vào thời điểm anh nhổ xong bụi cỏ cuối cùng, anh vẫn không bỏ cuộc.

"Myuri, đã đến lúc em phải sử dụng thanh kiếm của mình rồi."

Col nhìn Clark, người đứng trước một hàng cây đã phát triển quá mức không thể nhổ bỏ, rồi quay sang nói với Myuri đang buồn ngủ. Khi cô gái hoang dã cầm một chiếc bánh mì cuộn từ túi của họ, cô bé nhìn cậu với một cái lườm.

"Thanh kiếm của hiệp sĩ không phải để cắt cỏ."

"Vậy thì dùng tay em đi."

Col đứng dậy và sải bước về phía Clark. Myuri, người duy nhất bị bỏ lại ở trại, bĩu môi, nhồi bánh mì vào miệng, và lao theo cậu.

"Được rồi, chúng ta sẽ kéo vào ba! Một, hai… ba!"

Bất chấp tất cả những lời càu nhàu của cô bé, Myuri có một tài năng đáng kinh ngạc trong việc tận hưởng bất cứ công việc nào cô bé tham gia một khi cô bé bắt đầu.

Cô bé sủa lệnh cho hai con cừu vụng về khi cô bé đi đầu. Chẳng bao lâu sau, họ có một đống cỏ và bụi cây bị nhổ bỏ, và vào thời điểm họ quyết định dừng lại để nghỉ ngơi, không khí xung quanh họ có mùi đất.

"Chúng ta có thể hoàn thành hầu hết việc này nếu chúng ta có một tuần," Myuri suy ngẫm.

Tất cả họ ngồi ăn trưa, nhìn những con châu chấu nhảy tung tăng vì bối rối, sau khi bị đuổi khỏi nhà của chúng.

Myuri sau đó đột nhiên duỗi cái cổ mảnh mai của mình và nhìn qua những cái cây của bụi cây.

"Này, có ai đó đang đến. Em nghe tiếng móng ngựa," cô bé nói, với tay lấy thanh kiếm của mình. Đó có lẽ là một phần mở rộng của cách cô bé đóng vai hiệp sĩ.

"Đó có phải là Trữ quân Hyland không?" Col hỏi. Anh có ấn tượng rằng cô ấy đủ tử tế để đề nghị giúp đỡ với công việc nặng nhọc, nhưng Myuri chỉ nghiêng đầu vì bối rối.

Bên ngoài những cái cây, họ cũng có thể nhìn thấy người đàn ông trên lưng ngựa, và Col sớm hiểu tại sao.

"Mister Le Roi?"

Người đàn ông trên lưng ngựa, giống như một gò bột tròn, sớm nhìn thấy họ, và nở một nụ cười tươi và một cái vẫy tay lớn.

Khi còn là một đứa trẻ, Col đã có dịp đồng hành cùng người đàn ông này một thời gian ngắn. Tất nhiên, họ không chỉ có hai người—họ còn đi cùng những người khác gặp trên đường, nhưng chính trong quãng thời gian ở bên ông, Col mới thực sự hiểu được định nghĩa của việc "có học thức" là như thế nào.

Tuy nhiên, Col sớm nhận ra rằng ấn tượng lớn nhất mà Le Roi để lại trong ký ức của cậu không phải là sự uyên bác, mà là tư tưởng cởi mở.

"Eve đã liên lạc với ta, cậu biết không! Không ngờ người đang làm xoay chuyển cả thế giới, vị Hồng y Chạng vạng, lại chính là cậu Col bé nhỏ đây! Ta không thể ngồi yên được, nên đã bắt ngay chuyến tàu đêm qua đây liền!"

Dù mái tóc cắt ngắn của ông giờ đã điểm nhiều sợi bạc, nhưng giọng nói và cách ông chuyện trò vẫn y hệt như những năm về trước. Và dù ông trông đẫy đà hơn đáng kể, điều đó chỉ càng chứng tỏ ông đã trở nên vững vàng hơn theo năm tháng.

"Đã lâu không gặp, ngài Le Roi."

"Kể từ đám cưới của Lawrence đấy! Ồ, và đây chính là cô bé mà ta đã nghe nhắc đến rất nhiều sao!"

Khi Myuri nhìn thấy Huskins, hiện thân của Cừu Vàng, cô bé đã run rẩy trước sự hiện diện áp đảo của ông. Và giờ có vẻ như danh sách những người mà cô bé "không hợp cạ" lại vừa được cập nhật thêm một cái tên.

"Cháu trông giống hệt mẹ mình!"

"……"

Cô bé giật mình khi cô và Le Roi bắt tay nhau. Và khi cái bắt tay kết thúc, cô bé lỉnh ra sau lưng Col như thể muốn trốn tránh.

"Và, à, có một chuyện tôi muốn hỏi ngài…"

"Ồ, cậu quá khen! Ta nghe nói cậu có thắc mắc muốn hỏi ta về sách vở. Mỗi cuốn sách cậu bắt gặp đều là một cuộc gặp gỡ tình cờ, cậu biết đấy! Ta thậm chí không thể đếm nổi bao nhiêu cuốn sách mình sẽ chẳng bao giờ được thấy trong đời chỉ vì chậm chân hơn một chút!"

Mặc dù nhiều người có thể hình dung một người buôn sách giao dịch những cuốn cổ thư đáng giá hơn cả vàng ròng phải là kiểu quý tộc đeo găng tay trắng, nhưng Le Roi rõ ràng không phải là ngoại lệ hay kẻ lập dị trong số những người buôn sách loại đó. Ông luôn di chuyển để tìm kiếm những cuốn sách giá trị, và rõ ràng, đây là công việc mà đôi khi người ta không thể cạnh tranh nổi nếu thiếu một giọng nói to và sự quyết liệt nhất định.

"À, xin lỗi vì sự bất lịch sự của ta! Ta tên là Le Roi, một người buôn sách dạo. Hãy cứ gọi ta nếu cậu cần bất kỳ cuốn sách nào liên quan đến lời của Chúa!"

Cuối cùng, Le Roi cũng tự giới thiệu bản thân với Clark, người có đôi mắt mở to hơn cả Myuri, và họ trao nhau một cái bắt tay.

"Và vị Hồng y Chạng vạng đây đang tìm loại văn bản nào thế? Hoặc…"—Giọng Le Roi, vốn đủ lớn để dọa chạy cả những con chuột chũi dưới đất, đột nhiên hạ thấp thành tiếng thì thầm—"…có phải ngài đang viết một cuốn sách chỉ trích gay gắt Giáo hội không?"

"Cái gì?"

"Sẽ bán chạy lắm đấy, ta đảm bảo. Có một lượng đáng kể quý tộc căm ghét Giáo hội nhưng vẫn giữ vững đức tin của họ. Đối với những kẻ sở hữu tài liệu nguy hiểm nhưng thiếu sự kích thích, một cuốn sách như thế sẽ khiến họ sục sôi sự trả thù! Với đức tin! Với ham muốn được cầm trên tay một bản! Đó sẽ là cuốn sách hoàn hảo!"

Dù ông thấp hơn cậu, Col cảm thấy như Le Roi đang lấn lướt và đè nén mình. Gương mặt ông vặn vẹo trong một nụ cười tham lam, một biểu cảm ông sẽ không bao giờ thể hiện ngay cả với Eve. Ông chỉ lùi lại khi Myuri, đầy hoang mang trong cái bóng của Col, đặt tay lên chuôi kiếm.

"Ồ không, ngài Le Roi. Tôi không—"

"Ngài không viết bất cứ thứ gì như thế sao?"

Col lắc đầu nguầy nguậy; Le Roi trông như một cậu bé không có bạn đến chơi cùng.

"Ngài có kế hoạch viết một cuốn không?" ông hỏi.

"…Không."

"Ngài chắc chứ?" Col gật đầu.

Le Roi thở dài.

"Chà, nếu ngài quyết định làm, hãy cho ta biết nhé."

Khi họ mới gặp nhau lần đầu, Le Roi từng là kiểu người đi lại giữa những toán lính đánh thuê khả nghi để bán cho họ những bản sao thánh kinh để cầu nguyện khi lâm trận. Có vẻ như bụng ông không phải là thứ duy nhất trở nên "mềm mỏng" hơn theo tuổi tác.

Nói vậy thôi, không có gì nghi ngờ việc những gì Col và Canaan đang cố gắng thực hiện thực sự sẽ là một đòn chỉ trích nghiêm trọng nhắm vào Giáo hội, nên có lẽ Le Roi có một cái mũi rất thính trong chuyện đó.

"Vậy hôm nay chúng ta có công việc gì đây?"

"Tôi e là không phải chuyện mua bán sách vở…"

Và đó là lý do tại sao Col đã hy vọng đích thân đến tìm Le Roi sau khi liên lạc với ông. Thế mà Le Roi đã nghĩ ra một khả năng điên rồ về một cuốn sách và vội vã đến tìm cậu vì nghĩ đến việc kiếm được một khoản khá khẩm. Nếu ông thực sự đến bằng tàu đêm, thì chuyến đi của ông chắc chắn không hề rẻ.

"Ồ, không sao đâu. Ta biết cậu phải có lý do của mình nếu quyết định liên lạc với ta chứ không phải bất kỳ doanh nghiệp địa phương nào. Miss Eve nghe có vẻ khá hối lỗi trong thư của cô ấy! Điều đó có nghĩa là những gì cậu cần hỏi ta chắc chắn sẽ rất thú vị."

Le Roi cười phá lên khi nghĩ đến cảnh Eve hối lỗi. Chính Eve đã ví von việc này như đặt một tổ ong trước cửa nhà cô ấy.

Tóm lại, người buôn sách này chính là con gấu đã bị dụ dỗ bởi mùi mật ong.

"Điều tôi muốn hỏi ngài nhiều hơn về việc làm sách…"

"Ồ?" Người thương nhân này đôi khi giao dịch những cuốn sách không thể công khai; mắt ông mở to.

"Tôi nghe nói có một cách để tạo ra nhiều sách dễ dàng hơn—một phương pháp mà Giáo hội đã cấm."

Col chưa bao giờ thấy nhiều biểu cảm lướt qua gương mặt một người trong thời gian ngắn đến vậy trước đây.

"…Ta biết chuyện này, đúng thế." Le Roi cuối cùng cũng thốt lên câu trả lời, biểu cảm vặn vẹo trong một cái cau mày khủng khiếp.

"Ta hiểu… Đây quả thực không phải là thứ cậu có thể hỏi người làm giấy địa phương."

Ông thở dài, gãi đầu trong khi mím môi.

Sự thay đổi cảm xúc đột ngột này còn dữ dội hơn cả những cơn thay đổi tâm trạng của Myuri, thứ vốn thay đổi như thời tiết vậy.

"Nhưng cậu nghe thấy chuyện này ở đâu? Nó đã được phát hiện trong các xưởng đóng sách của Curia nhiều năm trước. Nó bị coi là tà đạo, và tất cả những người thợ thủ công đã bị bắt trước khi phương pháp có thể lan rộng. Không nhiều người biết đến sự tồn tại của nó."

"À, ừm…" Col do dự, không chắc có nên nêu tên Canaan hay không.

Le Roi giơ tay lên.

"Không, xin lỗi ngài. Ta đã hỏi quá nhiều rồi."

Có những cuốn sách ngoài kia mà chỉ cần sở hữu một bản thôi cũng đủ thu hút sự chú ý của Giáo hội.

Le Roi, người gần như chỉ buôn bán những loại tài liệu đó, đủ khéo léo để biết không nên bước quá xa qua giới hạn.

"Ta sẽ không hỏi tại sao ngài lại tìm hiểu về công nghệ đó, Ngài Col." Le Roi đặt tay lên ngực, như thể thề trước Chúa, và tiếp tục.

"Nhưng ngài phải hứa với ta một điều."

Tôi hứa sẽ không gây rắc rối cho ngài, Col định nói vậy, nhưng Le Roi đã nhảy vào trước khi cậu kịp thốt lời.

"Nếu ngài có viết một cuốn sách chỉ trích Giáo hội, ngài phải liên lạc với ta đầu tiên."

"Ồ, ừm…"

Trong một khoảnh khắc, Col cạn lời, tâm trí quay cuồng trong sự hoảng loạn vì không biết phải phản ứng thế nào. Nhưng cách Le Roi nhìn cậu với ánh mắt kiên định cho đến khi cậu gật đầu đồng ý, nhắc nhở cậu về cách ông từng làm điều tương tự với Myuri khi chăm sóc cô bé.

Myuri vẫn ẩn mình sau lưng Col, nhìn lên Le Roi, bởi vì lần đầu tiên cô bé đối diện với một ánh mắt còn mạnh mẽ hơn cả ánh mắt của Col.

"Tôi… Tôi hứa."

Khi Col cuối cùng cũng nói, cậu gần như cảm thấy như mình đang đọc lời thề nguyện đám cưới vậy.

Clark đủ tinh ý để biết rằng cuộc trò chuyện của Col với Le Roi là thứ mà anh không nên nghe lỏm. Vì vậy, sau khi đưa họ đến tòa nhà chính mà anh đang sử dụng làm phòng ngủ, anh rời đi để làm việc bên ngoài, và Myuri theo anh. Có một viễn cảnh rất thú vị là điều tra các tàn tích so với việc nói về công nghệ mà cô bé không quan tâm—và xét đến sự kết hợp tính cách vừa ra lệnh vừa ngoan ngoãn của Le Roi, việc khám phá tàn tích đã thắng thế.

"Chúng tôi đang tìm kiếm một người thợ thủ công cụ thể đã trốn thoát khỏi sự bắt giữ của tòa thẩm giáo."

Col rót những ly rượu vang mà Hyland đã gửi cùng cậu, và Le Roi uống cạn nửa ly trong một hơi.

"À phải. Không ai nhìn thấy bóng dáng họ kể từ khi họ trốn thoát sang vương quốc, đúng không?"

Col ngạc nhiên là ông ấy biết nhiều đến thế, và Le Roi nghịch ngợm xoa trán.

"Ta từng làm việc trong cái mê cung của kho lưu trữ tại Tòa thánh. Ta có các mối quan hệ, và tất cả những người buôn sách như ta đều theo dõi sát sao toàn bộ sự phát triển đó, ngài biết đấy."

Col bị sốc khi biết nguồn kiến thức của Le Roi đến từ kinh nghiệm làm việc với Curia. Có lẽ ông có quen biết với Canaan.

"Ngài đã từng làm việc đó sao? Có phải để cứu những người thợ thủ công không?"

Công nghệ có thể dễ dàng tạo ra các bản sao của sách có thể dễ dàng trở thành mục tiêu ghen tị của những kẻ buôn sách.

Đó là điều Col đã hy vọng khi cậu hỏi, nhưng Le Roi không mỉm cười.

"Hoàn toàn ngược lại. Hầu hết những kẻ như ta, buôn bán sách quý, đều là những kẻ báo cáo tung tích của những người thợ thủ công đang lẩn trốn cho tòa thẩm giáo."

Khi Col không tìm được từ ngữ vì cú sốc, Le Roi lặng lẽ nhìn cậu.

"Vì họ có thể dễ dàng tạo ra nhiều bản sao của những cuốn sách mà đáng lẽ chỉ có duy nhất một bản."

"Ồ."

Khi một bên thắng, bên kia thua.

"Ngay cả trước khi công nghệ bị coi là tà đạo, phường hội của những người sao chép và những người thợ làm bút lông đã quấy rối xưởng in. Ngược lại, những kẻ kiếm được nhiều tiền hơn từ số lượng sách tăng lên, như những người chăn cừu và thợ làm da, thợ làm giấy và họa sĩ minh họa—tất cả họ đều đặt nhiều hy vọng vào công nghệ mới này. Và những người buôn sách như ta, người kinh doanh sách quý, lại rơi vào nhóm đầu."

Rất nhiều người tham gia vào quá trình tạo ra một cuốn sách, nhưng không nhất thiết tất cả lợi ích của họ đều thống nhất.

"Nhưng cuối cùng, mặc dù chính Giáo hội đã yêu cầu họ tìm cách làm sách nhanh và rẻ, họ đột nhiên đổi ý và coi đó là tà đạo—và câu chuyện là vậy đấy."

Đây là lần đầu Col nghe chuyện Giáo hội là bên đặt hàng công nghệ đó. Có lẽ đã rất khó khăn cho Canaan để đề cập đến chuyện này, nhưng dù điều đó không công bằng với những người thợ thủ công, chính Canaan đã nói rằng Giáo hội không phải là một khối thống nhất, và đây là một ví dụ điển hình. Có lẽ ban đầu họ đã hỗ trợ việc khám phá công nghệ để giảm bớt gánh nặng cho những người làm sách, nhưng chính những người thẩm vấn mới là kẻ nhận ra thảm họa nó có thể mang lại.

"Và dù những người thợ thủ công đã chạy trốn, họ vẫn ở thế bất lợi tột cùng. Cách duy nhất họ có thể nuôi sống bản thân là với công nghệ họ đã phát triển, nhưng chỉ có một số ít người biết chữ. Chỉ có các quý tộc, hoặc giáo sĩ sùng đạo, mới có ý định giữ sách ở nhà. Khách hàng của họ rất hạn chế, nên họ đương nhiên bị chú ý."

Col nhớ lại việc bán kẹo đường và thịt cừu chất lượng cao đã đủ gây ra những lời đồn thổi giữa các thương nhân rằng một nhân vật rất quan trọng nào đó đang đến thăm thành phố. Làm sách giá rẻ chẳng khác nào châm lửa trong bóng tối.

"Và vì những người thợ thủ công tiếp tục làm sách sau khi họ chạy trốn để giữ mạng, hầu hết cuối cùng vẫn bị bắt. Ngay cả những người trốn thoát thành công lúc đầu và được các nhà giả kim và quý tộc lập dị che chở cuối cùng cũng đi theo cùng một khuôn mẫu. Bản chất bi kịch của những người thợ thủ công là họ sẽ bám lấy nghề của mình chừng nào họ còn có công cụ và công nghệ, ngay cả khi họ biết nó nguy hiểm, điều đó có nghĩa là họ dễ dàng bị tìm thấy và bắt giữ."

"Còn người đã trốn thoát?"

"Một người cẩn thận, có lẽ. Hoặc một người sợ hãi."

Việc anh ta đang bị tòa thẩm giáo truy đuổi chỉ là tin đồn vào thời điểm này.

Nhưng tòa thẩm giáo có thể xuất hiện ở bất cứ đâu—họ được nhắc đến như những bóng ma có thể vươn tới mọi ngóc ngách của địa cầu. Họ đồng nghĩa với thòng lọng. Bất cứ ai bị họ truy đuổi sẽ không bao giờ có thể ngủ yên giấc lần nữa.

"Nhưng lời giải thích khả thi nhất là người thợ thủ công này chưa bao giờ tồn tại ngay từ đầu," Le Roi nói.

"Cái gì?"

Col không thể tin vào tiết lộ đột ngột này lúc đầu, nhưng biểu cảm của Le Roi cực kỳ nghiêm túc.

"Ngay cả khi tất cả những người thợ thủ công đã bị bắt, vẫn có khả năng một trong số họ đã chia sẻ kiến thức về công nghệ với ai đó khác trong khi họ đang ẩn trốn. Trong trường hợp đó, việc dựng lên một câu chuyện để gieo rắc ý tưởng rằng tòa thẩm giáo vẫn đang tích cực tìm kiếm những người sở hữu công nghệ này là một biện pháp ngăn chặn mạnh mẽ."

Sự kiên trì và mưu mô.

Đó là cách những người sùng đạo chiến đấu chống lại những kẻ ngoại đạo và dị giáo để bảo vệ những lời dạy đúng đắn của Giáo hội.

"Nói vậy thôi, ta đã không nghe bất cứ điều gì về việc này trong một thời gian rất dài. Ta suýt chút nữa đã quên hết về nó cho đến khi cậu nhắc lại, Ngài Col."

Cứ như thể một cơn ác mộng đã quay trở lại với ông.

"Ngài không có dù chỉ là manh mối mơ hồ nhất về việc họ có thể ở đâu sao?"

Chính vì sự tử tế mà Col nói điều đó, dù biết mình không nên tùy tiện chạm vào chủ đề này.

"Rất tiếc, không."

Một người như Le Roi chắc chắn phải nhận ra lúc này rằng Col đã học được thông tin này từ đâu.

"Tôi hiểu công nghệ này nguy hiểm đến thế nào. Nhưng tôi có lý do của mình để muốn tìm họ."

Một phần là vì kế hoạch của Canaan và các cán bộ lưu trữ. Phần khác là vì cậu nhớ lại vẻ mặt của Clark tối hôm trước.

"Ngài có thông tin nào muốn chia sẻ với tôi không?"

Công nghệ này là một cơn ác mộng đối với nhiều người buôn sách.

Ngay cả khi Le Roi biết, ông không có nghĩa vụ phải nói cho Col.

Tuy nhiên, vẻ mặt của ông khi lắc đầu cho thấy ông không nói dối.

Mặc dù Col không cho rằng Le Roi sẽ biết vị trí chính xác của người thợ thủ công, cậu tự hỏi liệu người đàn ông này có nắm được loại thông tin mà các người thẩm vấn có thể biết không, vì họ chiếm giữ cùng một không gian.

Nhưng cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng chính những người buôn sách mới là những kẻ tình nguyện cung cấp thông tin về các thợ thủ công và báo cáo tung tích của họ cho tòa thẩm giáo. Trong mắt những thương nhân, những kẻ có thể vận hành công nghệ này không phải là đối thủ đơn giản trong kinh doanh—họ có sức mạnh để nhổ tận gốc nghề nghiệp của họ.

Và những người buôn sách, những kẻ xảo quyệt giao dịch những tài liệu nguy hiểm ngoài tầm mắt của Giáo hội, vẫn không thể bắt được người thợ thủ công cuối cùng vào lưới của họ, dù họ có tìm kiếm khó khăn đến mức nào.

Cả Sharon và Myuri đều đã chỉ ra nhiệm vụ này sẽ khó khăn như thế nào, và Col tất nhiên hiểu điều đó. Nhưng cậu không nghĩ mình sẽ hoàn toàn kết thúc bằng việc mắc kẹt giữa hư không, có lẽ vì sự quá tự tin của cậu về việc mọi thứ đã diễn ra suôn sẻ cho đến nay.

Nhưng bây giờ cậu đã phát hiện ra một con tàu còn lớn hơn con tàu của mình, một con tàu đã ở trên biển lâu hơn nhiều, đã bị mắc cạn trong chuyến hành trình này, trong cuộc tìm kiếm này suốt nhiều năm. Thủy thủ đoàn thậm chí còn bắt đầu tin rằng không có hòn đảo đích đến nào ngay từ đầu.

Sau khi nói chuyện với Le Roi, Col ngồi ở lối vào tòa nhà chính, tự hỏi phải làm gì.

Nhưng tất cả những gì cậu có thể nghĩ đến sau khi để tâm trí quay cuồng chính là Canaan.

Canaan lẽ ra phải biết về hành động của những người buôn sách. Và vì cậu ở gần những người thẩm vấn, cậu lẽ ra phải cân nhắc khả năng người thợ thủ công trốn thoát là một câu chuyện ngụ ngôn, một tàn dư để lại như một lời cảnh báo.

Và điều đó có nghĩa là Canaan đã đề xuất dự án khi biết rõ rằng việc tìm thấy người thợ thủ công là điều bất khả thi ngay từ đầu.

Trong một khoảnh khắc, cậu tự hỏi liệu đây có phải là một cái bẫy, nhưng thật khó để tưởng tượng Hyland không điều tra kỹ lưỡng, và niềm đam mê của Canaan không có vẻ là giả tạo.

Hoặc có lẽ Canaan chỉ đơn giản không giải thích được giả định của vị linh mục sùng đạo rằng họ có thể tạo ra một phép màu, rằng họ có thể biến điều không thể thành có thể, và từ chối xem xét bất kỳ kết quả xấu nào.

Nhưng ngay cả Col cũng biết rằng đức tin sùng đạo trở thành sức mạnh đủ lớn trong thế giới trần tục để giải quyết các vấn đề của nó là chuyện cổ tích, giống như trong những câu chuyện của Myuri. Nếu họ không tìm thấy người thợ thủ công biết cách vận hành công nghệ mà Canaan đã nói tới, thì dự án của Canaan sẽ chẳng là gì ngoài một chiếc bánh trên trời.

"Chúng ta có Canaan để suy nghĩ, vâng, nhưng làm sao chúng ta tìm ra manh mối trong tình huống như thế này?"

Sau khi Col tự hỏi câu hỏi thứ một trăm mà cậu không có câu trả lời, Myuri lao qua cậu với tốc độ tối đa.

"Myuri? Chuyện gì thế—?"

Trước khi Col kịp kết thúc câu hỏi của mình, cô bé đã quay lại dẫn theo hai con ngựa.

Phía sau chúng là Clark, rõ ràng là đang hoảng loạn.

"Anh trai!" Myuri gọi.

"Anh cũng đến đây đi!"

"Hửm?"

Cậu đã thấy cô bé hành động theo cách này nhiều lần ở Nyohhira, khi cô bé bày trò nghịch ngợm (điều mà cô bé tự do làm) nhưng không thể đối phó với những hậu quả đi kèm sau đó và đến tìm cậu để nhờ giúp đỡ.

Col đi theo, tự hỏi cô bé đã gây ra rắc rối gì lần này, đuổi theo họ vào trung tâm của khu đất. Họ đến một nơi đầy cỏ và cây bụi, nơi cậu và Clark tái mặt.

"Mister Le Roi?!"

"À… Chủ… Chủ nhân Col!"

Trong một khoảnh khắc, cậu không chắc chuyện gì đã xảy ra.

Tất cả các tòa nhà trong khuôn viên được kết nối bằng các lối đi bằng đá. Hai bên lối đi là các cột trang trí, được đặt cách đều nhau dọc theo con đường, nhưng những cột này đã bị bỏ hoang trong nhiều năm, và một số đã đổ.

Và từ những khoảng trống giữa một số cây cột này, vốn đã đổ chồng lên nhau, Col có thể thấy Le Roi bị mắc kẹt bên dưới, lộn ngược, đôi chân hướng lên trời.

"Anh trai! Buộc sợi dây này quanh cây cột! Clark, hãy dùng một cành cây làm đòn bẩy để nâng nó lên!"

Khi Myuri hét lệnh của mình, cô bé nhảy tới trước nhẹ nhàng, giống như một con thỏ, để kiểm tra Le Roi từ phía trên những cây cột đã đổ.

"Ngài có thể giữ thêm một chút nữa không? Ngài không thể thoát ra từ bên dưới sao?"

"Nó là một lối đi nhỏ hẹp quá, tôi không nghĩ mình có thể… Các bức tường rất chắc chắn, nên tôi nghi ngờ chúng sẽ đổ thêm hơn mức chúng đã có. Nhưng… Tôi cảm thấy máu dồn lên đầu!"

Các cây cột trên thực tế không đổ lên người Le Roi, mà ông ấy bằng cách nào đó đã trượt chân và bị mắc kẹt giữa những cây cột vốn đã đổ. Hoặc có lẽ ông ấy đã cố gắng vào một lối đi ngầm bằng cách trượt giữa các cây cột, nhưng cái bụng của ông đã bị mắc kẹt, và ông thấy mình không có đường thoát.

Dù thế nào, họ sẽ cần di chuyển các cây cột để cứu ông.

Họ làm việc theo lệnh của Myuri và để những con ngựa cẩn thận kéo các cây cột. Họ kéo ra một cái, rồi cả hai cái, và bằng cách nào đó đã cứu ông.

"Phù… Tôi cảm thấy như một củ cà rốt ở trong đó vậy!"

"Không phải củ cải sao?"

Col và Clark gật đầu đồng ý—ông ấy chắc chắn trông giống như một củ cải.

"Ngài đã xoay xở thế nào vậy?" Col hỏi.

Le Roi, mặt mũi lấm lem bùn đất, nở một nụ cười gượng gạo.

"Ta thấy khó mà ngồi yên ở những nơi như thế này lắm."

"Ngài làm tôi suýt sợ chết khiếp đấy. Ngài có bị thương không?"

"Tôi ổn. Chỉ trầy xước cái bụng thôi."

Khi Col đứng đó, kinh ngạc bởi cảm giác rằng cậu đang nói chuyện với một Myuri thứ hai, Le Roi phủi bùn đất, và đôi mắt ông bình tĩnh quét qua khu vực. Ông dường như đang tìm cách để xuống lại.

"Dinh thự quý tộc luôn đi kèm với hầm rượu. Một số chỉ đơn giản là phòng ngầm để ủ rượu, nhưng một số đóng vai trò là nơi ẩn náu cho vàng không thể để trong thành phố. Một số hầm rượu bị lãng quên khi dinh thự đổi chủ, và thỉnh thoảng, chúng chứa những văn bản nguy hiểm mà chủ nhân không biết phải làm gì với chúng. Và khi tôi phát hiện lối đi dẫn xuống giữa các cây cột đó, tôi không thể kìm lòng được!"

Le Roi là một loài sinh vật hoàn toàn khác—trước nhận thức này, Col và Clark trao nhau những cái nhìn mệt mỏi.

"À, tôi cũng nghe về những thứ đó ở các tu viện cũ nữa," Clark nói.

"Đúng! Chính xác là thế. Các tu viện cũ, đặc biệt, ban đầu đóng vai trò là nơi trú ẩn cho các thương nhân đầy tinh thần phiêu lưu, hoặc thành trì cho các hiệp sĩ chiến đấu chống lại quân ngoại đạo. Đôi khi bạn tìm thấy một căn phòng ẩn bị lãng quên chứa đầy những thứ rất thú vị và có giá trị."

Và những kẻ như Le Roi sẽ đánh hơi xung quanh để tìm kho báu.

Dù thật đáng ngạc nhiên khi thấy ông ấy như thế, như thể ông ấy sắp bị hiến tế cho một nghi lễ ma quỷ, Col vẫn vui mừng vì ông ấy an toàn bất kể; chính lúc đó cậu nhận ra mọi thứ thật yên tĩnh lạ thường.

"Hmm? Myuri đâu rồi?"

Cô gái duy nhất cậu nghĩ sẽ hào hứng nhất với cuộc trò chuyện này đã biến đâu mất.

Khi một suy nghĩ cụ thể hiện lên trong đầu, cậu quỳ xuống bên con đường đá đổ nát và nhìn vào cái hố tối om.

"Myuri!"

Thật khó để nói liệu bản thân cái hố có phải là một đường hầm không, và nó sẽ là một cái vừa vặn rất chật đối với hầu hết người lớn hoàn toàn trưởng thành, không chỉ Le Roi. Nhưng đó không phải là trường hợp của Myuri, người đủ nhỏ để cảm thấy thoải mái trong những chiếc bồn giặt nhỏ nhất.

Ở rìa của tầm với của ánh sáng, Col phát hiện ra lòng bàn chân và cái mông nhỏ xíu của cô bé.

"Quay lại đây ngay lập tức!"

Cậu có thể cảm thấy hơi thở của mình trở nên ngắn lại trước suy nghĩ đơn giản về đường hầm sụp đổ đè lên cô bé, nhưng Myuri đã bắt đầu lùi lại trước khi cậu kịp bảo cô bé, và không lâu sau cô bé đã đến cái hố và vẫn ở tư thế bốn chân.

"Em nghĩ mình đang làm cái quái gì thế?!"

Không khí trong đường hầm hẳn đã cũ kỹ—khoảnh khắc cô bé ngẩng đầu ra khỏi cái hố, cô bé bắt đầu dụi mũi và hắt hơi như ho. Và khi cô bé lảo đảo đứng dậy, Col túm lấy cả hai nách cô bé và kéo cô bé ra như một con mèo.

"Ồ, nhìn đi! Nhìn xem em đã làm gì với quần áo của mình kìa!"

Myuri đang mặc bộ quần áo hiệp sĩ tập sự xinh đẹp của mình, bộ đồ cô bé cũng mặc đến Raponell; Hyland đã đặt làm riêng cho cô bé. Col không biết bộ trang phục đó đã tốn bao nhiêu vàng thực sự để mua, và bây giờ nó đã hoàn toàn bị bẩn.

Myuri phịch xuống đất, hắt hơi lớn một cái cuối cùng, rồi đứng dậy.

"Ugh, câm miệng đi."

"—!"

Col không thể tìm được từ ngữ để mắng cô bé; khi cậu đứng trong im lặng, Le Roi đi lang thang quanh khu vực.

"Cô bé tìm thấy gì bên trong?" ông hỏi, như thể đang cố gắng giữ mình không cười. Ông quay sang Col, người vẫn đang cố gắng nghĩ cách mắng cô bé, và nháy mắt với cậu trong một nỗ lực để trấn an cậu. Điều đó đủ để khiến cậu tin rằng ông đang cố làm cho họ hòa thuận.

"Không có gì. Nó trông không giống lối đi bí mật đâu. Nhưng nó có mùi động vật, và cháu tìm thấy một vài con cáo con ở phía cuối. Cháu nghĩ đó là nơi ẩn náu của một gia đình cáo," Myuri nói, khó khăn kìm nén sự khó chịu khi Col cố gắng phủi bùn khỏi quần áo cô bé.

"Ah-ha-ha, ta cũng nghĩ vậy. Nếu cháu đến cứu ta muộn một chút, ta nghĩ chúng có thể đã cắn mũi ta rồi!"

Col hình dung những con cáo con tò mò bị sốc bởi sự xuất hiện đột ngột của khuôn mặt tròn trịa của Le Roi, nhưng lại rụt rè tiến lại gần để điều tra.

"Đây không phải là lối đi—đây là đường dẫn nước. Cháu tìm thấy một bồn tắm ngoài trời bị vùi lấp trong cỏ dại đằng kia."

"Bồn tắm sao?!"

Myuri thốt lên đầy hy vọng; phản ứng đó là tự nhiên, vì cô bé sinh ra ở Nyohhira, nhưng sẽ còn nhiều tháng nữa cô bé mới có thể sử dụng nó sớm nhất.

"Ta tin rằng nước sẽ được đun sôi ở tòa nhà phía bắc, sau đó đi qua những đường dẫn nước này và làm đầy bồn tắm." Le Roi chỉ tay khi ông giải thích.

Một cái nhìn hiểu biết hiện trên khuôn mặt Clark.

"Vậy tiếng xào xạc tôi nghe thấy vào ban đêm là của gia đình cáo sao?"

Có lẽ lý do anh trông có phần thất vọng là vì anh đã hy vọng về một thiên thần hoặc sinh vật linh thiêng khác, vốn thường được nói là xuất hiện trước những người thánh thiện ở lại trong các tòa nhà đổ nát.

"Nhưng một bồn tắm ngoài trời có nghĩa là đây là một tòa nhà rất cổ. Miss Eve đã nói với tôi—hai người sẽ biến nơi này thành một tu viện sao?"

"Ồ vâng," Clark trả lời.

"Ngài có biết Trữ quân Hyland không? Cô ấy là một thành viên rất sùng đạo của gia đình hoàng gia, và chính cô ấy là người đã cung cấp nơi này cho chúng tôi."

Le Roi gật đầu với một nụ cười và chậm rãi quét mắt quanh khu vực.

"Đây chắc chắn phải rất, rất cổ xưa. Nó có thể đã được xây dựng trước khi vương quốc được thành lập, khi những người lính của đế chế cổ đại xâm chiếm hòn đảo này."

Người đàn ông dường như yên bình nhưng bằng cách nào đó bị mê hoặc bởi cảnh tượng đó; không khí vui vẻ ông mang theo quanh mình trước đó đã biến mất. Bây giờ ông mang khuôn mặt của một học giả yêu thích lịch sử.

"Ngài đã tìm hiểu lịch sử của nó chưa? Tôi tin rằng nó có thể là một điểm bán hàng cho tu viện của ngài."

Nhưng ông nhanh chóng trở lại với vẻ mặt giễu cợt mà Col biết quá rõ.

"Ồ! Ngài đang nói về những người là nguồn gốc của các đội hiệp sĩ của vương quốc sao?"

Myuri, người đang tràn đầy sự tò mò hơn cả một con cáo con, ngay lập tức khóa chặt vào những gì Le Roi nói; cô bé chồm tới trước, muốn đến gần hơn.

"Cháu có hứng thú với lịch sử hiệp sĩ không?" ông hỏi. Đôi mắt cô bé mở to, cô bé gật đầu mạnh mẽ.

"Rất tốt. Vậy thì ta sẽ tặng cháu một bài giảng về chủ đề này."

Le Roi đã gặp rất nhiều văn bản. Ông ấy sẽ có thể kể cho cô bé những thông tin chuyên sâu hơn nhiều so với những người bán hàng rong đang bán những chiếc huy hiệu hiệp sĩ không sử dụng làm bùa chú trên các bậc thang của nhà thờ Rausbourne. Ngay cả Col cũng phải thừa nhận cậu hơi tò mò.

Nhưng vẫn có điều gì đó liên quan đến người thợ thủ công mất tích mà cậu vẫn muốn thảo luận với Le Roi.

"Ngài Le Roi, vẫn còn một điều tôi muốn hỏi ngài—" "Ồ?"

"Không!" Myuri ngắt lời.

"Ngài lại sắp nói về chuyện Chúa nhàm chán nữa rồi!"

Cái nắm của cô bé chặt trên tay áo Le Roi, như thể để cho thấy đây là con mồi của cô bé.

Le Roi, bị kẹt giữa Col và Myuri, xoa bụng đầy thích thú.

Và Clark, người chắc chắn đã thấy cảnh tượng tương tự vô số lần tại trại trẻ mồ côi, nở một nụ cười mệt mỏi và nói, "Tại sao chúng ta không nghỉ ngơi một chút nhỉ?"

Điều đó đủ để xoa dịu cô bé và người lớn giống như trẻ con đó.

Col và Myuri cuối cùng đã ở lại thêm một đêm tại các tàn tích, và vào sáng hôm sau, họ thuyết phục Clark quay lại Rausbourne trong thời gian này, bất chấp việc anh muốn ở lại và tiếp tục làm việc. Đây sẽ là một cơ hội tốt để anh hồi phục sức khỏe.

Họ đến trước buổi trưa, và khi họ thả anh tại trại trẻ mồ côi, nơi Sharon đang đợi anh, cô ngay lập tức bắt đầu mắng mỏ anh, và những đứa trẻ, trong niềm vui sướng, đã kéo anh vào tòa nhà.

"Vậy là anh cũng có ích đôi khi đấy," Sharon nói, một nụ cười tinh quái trên khuôn mặt cô. Myuri nhe răng nanh và gầm gừ với cô ấy.

Điều này chỉ xác nhận với Col rằng họ thực sự rất thân thiết.

Le Roi dường như dự định ở lại trong dinh thự của Eve, và họ tình cờ gặp cô đúng lúc cô đang gửi đi một số hàng hóa của mình khi họ đi thả ông. Họ được thấy sự kiên nhẫn của Eve mòn dần trong sự hiện diện áp đảo của Le Roi, nên Col coi chuyến đi chơi là xứng đáng.

Và khi họ cuối cùng quay lại dinh thự, Hyland, người đã ở đó cả ngày, bước ra chào đón họ, và cô chớp mắt kinh ngạc khi thấy Myuri bẩn thỉu thế nào.

"Vậy là những người buôn sách cũng đang truy đuổi những người thợ thủ công."

Trong khi Myuri dọn dẹp trong phòng, Col và Hyland vẫn ở trong sân trong quanh sân trong khi cậu kể cho cô về cuộc trò chuyện của mình với Le Roi. Cậu kể cho cô rằng những người buôn sách đã truy đuổi các thợ thủ công để bảo vệ công việc kinh doanh của họ. Và khi họ không thể tìm thấy dù chỉ một sợi tóc của người thợ thủ công cuối cùng, họ tự hỏi liệu đó có phải là một mánh khóe do tòa thẩm giáo dựng lên không.

"Ta hiểu… Ta đã không nghĩ đến điều gì đó với sự xảo quyệt như vậy, nhưng nó nghe có vẻ hợp lý," Hyland nhận xét.

"Cô nghĩ sao?"

Col, tất nhiên, hoàn toàn có ý định tiếp tục tìm kiếm người thợ thủ công, nhưng thẳng thắn mà nói, họ có quá ít manh mối. Không chỉ vậy, những người buôn sách như Le Roi đã theo dõi sát sao người thợ thủ công cuối cùng này và vẫn không thể tìm thấy dấu vết của anh ta, nên có lẽ Col thực sự không nên tự mình thử.

Ngoài ra, cậu đã tự hỏi suốt thời gian này liệu Canaan có biết về khả năng này không. Nếu vậy, thì anh ấy đang nghĩ gì khi đề xuất dự án? Ngay cả khi Canaan là người tốt và trung thực, Col tự hỏi liệu cậu có nên bắt đầu đặt câu hỏi về động cơ của những người ủng hộ anh ấy không.

Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu, Hyland lên tiếng.

"Cán bộ lưu trữ Canaan có thể đã biết về điều này."

Đầu Col giật mạnh lên; có một nụ cười nhẹ nhàng trên khuôn mặt Hyland.

"Nhưng anh ấy đã đi cả quãng đường này, đặt bản thân vào nguy cơ bị gắn mác kẻ phản bội Giáo hội. Anh ấy phải có động cơ mạnh mẽ để làm như vậy. Thật khó để nghĩ anh ấy đã làm như vậy chỉ vì đức tin đơn thuần, để nói với chúng ta về một dự án không có hy vọng hoàn thành."

"……"

Col không chắc cô đang đi đến đâu với điều này.

Cô nhún vai.

"Công nghệ anh ấy nói với chúng ta thực sự chẳng kém gì một phép màu, nhưng nó không phải là phép thuật. Chúng ta có thể dễ dàng sao chép nó với kỹ năng của chính mình." Cô tinh nghịch đưa tay thành một cái vuốt, giống như Myuri từng làm.

"Chúng ta có thể tiến hành kế hoạch với đủ số người sao chép. Đây có thể là mục tiêu thực sự của Cán bộ lưu trữ Canaan."

Xem xét việc anh dành bao lâu bên cạnh Myuri, hồi sinh một công nghệ được coi là nguy hiểm đến mức nó được niêm phong hiệu quả nghe không có vẻ xa vời với cậu. Nhưng có lẽ đôi mắt bình tĩnh và điềm đạm của Hyland đã thấy trước điều này ngay từ đầu.

"Các thương nhân thường không đồng ý với bất cứ điều gì nếu họ không thể kiếm lợi từ nó. Nếu Canaan và các cán bộ lưu trữ khác là những giáo sĩ cấp cao bình thường, thì họ sẽ tập hợp nhân sự từ các nhà thờ lớn và tu viện dưới quyền kiểm soát của họ hoặc sử dụng bất kỳ đặc quyền nào họ có như thù lao cho những người sao chép. Nhưng họ đang hành động để xóa bỏ chính những kiểu người có quyền lực không công bằng đó.

Ngay cả khi họ có enlist sự giúp đỡ của một quý tộc trần tục, lợi ích của quý tộc có đất đai và Giáo hội gắn bó quá chặt chẽ, và khó có thể biết ai sẽ đứng về phía họ hay không. Và đó là lý do tại sao họ tiếp cận chúng ta, bởi vì chúng ta rõ ràng là kẻ thù của Giáo hội… Hoặc đại loại thế."

Mặc dù Hyland là một đứa con ngoài giá thú, cô vẫn được coi là hoàng gia. Đó là lý do tại sao Col và Myuri không bao giờ phải lo lắng về việc có đủ tiền để đi du lịch và tại sao dinh thự họ đang thuê này lại có kiểu dáng rất đẹp.

Vì vậy, ngay cả khi họ không thể hồi sinh công nghệ thần thoại này, họ có thể huy động đủ kinh phí để tạo ra đủ bản sao để lan truyền trên khắp đại lục. Sẽ không quá xa vời khi nghĩ đó là những gì Canaan và các cán bộ lưu trữ đang theo đuổi.

Canaan, xét cho cùng, đã nêu ra vấn đề kinh phí ngay từ đầu cuộc trò chuyện của họ.

"Và không phải là chúng ta phải tạo ra hàng nghìn bản sao. Ta nghĩ điều quan trọng nhất là liệu chúng ta có thể tạo ra tình huống gieo rắc nỗi sợ hãi trong lòng những người thẩm vấn hay không."

Mặc dù cô nói bằng những lời nghe như một câu đố, Col hiểu ngay những gì cô muốn nói.

"Ý cô là nếu những bản sao đó có thể lan truyền trên đại lục nhanh hơn tốc độ chúng có thể bị tịch thu?"

"Đúng. Một khi ai đó học được thánh kinh tiếng bản địa tuyệt vời như thế nào, họ tạo ra một bản sao, và bất cứ ai nhận được bản sao đó cũng làm như vậy. Điều đó làm giảm bớt rất nhiều công sức cho chúng ta. Tất nhiên sẽ mất thời gian, và đó không phải là phương pháp đáng tin cậy nhất. Công nghệ Cán bộ lưu trữ Canaan nói tới sẽ là một lựa chọn chắc chắn hơn. Nhưng ta nghĩ anh ấy thấy có giá trị đáng kể trong việc hợp tác với chúng ta, ngay cả khi nó không nhất thiết dẫn đến một chiến thắng hoàn toàn."

Nướng thứ gì đó trên ngọn lửa yếu sẽ chỉ làm nó cháy, không làm nó bốc cháy. Họ sẽ cần đống củi đáng kể để thắp sáng nó.

Nhưng Col, không chắc chắn, bắt đầu mở miệng. Đó là một điều vô cùng thô lỗ khi nói với một thành viên của gia đình hoàng gia.

Tình hình tài chính thế nào?

Sharon đã do dự khi dựa vào Hyland ngay cả cho chi phí sửa chữa tu viện. Hoặc có lẽ cô ấy đang nghĩ đến việc dựa vào Công ty Debau, một trong những người ủng hộ khác của họ, hoặc Eve để tài trợ.

Và Hyland dường như đã nhận thấy Col nuốt lời nói của mình. Cô mỉm cười bẽn lẽn và nói, "Tất cả những gì chúng ta cần là một vài người sao chép giỏi. Tu viện sẽ là nơi hoàn hảo. Đó không phải là vấn đề."

Cô gật đầu, như thể bảo Col đừng lo lắng và cậu có thể để nó trong tay cô, vì vậy cô hẳn đã có cách riêng của mình.

Dù không chắc chắn, việc hỏi thêm bất cứ điều gì sẽ chỉ khiến cậu trở nên thiếu tin tưởng cô, vì vậy cậu vẫn im lặng.

"Heh-heh," cô cười khúc khích.

"Ta nghĩ ta biết tại sao anh trông nghiêm túc đến thế… nhưng hiệp sĩ của anh vẫn đang tắm ở trên lầu," cô nói một cách khá cố ý, báo hiệu sự kết thúc của cuộc trò chuyện.

Col, quá, nở một nụ cười miễn cưỡng và để cuộc trò chuyện trôi đi.

"Chúng ta tất nhiên đã có người thợ thủ công, nhưng khi tôi đưa Cán bộ lưu trữ Canaan bản dịch thánh kinh, anh ấy quay lại với đủ loại câu hỏi về nó. Cô nghĩ cô có thể xem qua chúng không?"

"Ồ, vâng. Tất nhiên. Mặc dù ta hơi sợ nhìn vào…"

"Tôi nghĩ anh ấy hơi sợ hỏi, đó là lý do tại sao anh ấy đã viết chúng xuống."

Col đã cố gắng tuyệt vọng để không bị chìm nghỉm trong sự hiện diện của Canaan khi họ nói chuyện trong văn phòng, nhưng Canaan, cũng vậy, dường như cảm thấy điều tương tự.

Nhớ lại thực tế đó thôi cũng đủ để làm nhẹ lòng Col.

"À, đúng rồi." Ngay khi họ chuẩn bị đến văn phòng của Hyland để lấy lá thư của Canaan, một suy nghĩ quay trở lại với Col.

"Tòa nhà trên khu đất tu viện có lịch sử gì không? Tôi nghe nói nó theo một phong cách cũ có từ trước khi vương quốc ra đời."

"Có thể, nhưng… tại sao?"

"Mister Le Roi, người bán sách đã đồng ý giúp chúng ta, đề cập rằng đó có thể là một điểm bán hàng cho tu viện."

Khi cậu nói điều đó, cô nở một nụ cười khó xử.

"Ta sẽ không gây rắc rối cho mọi người nhiều như vậy nếu ta là một quý tộc giỏi hơn về tiền bạc."

Cô ấy chân thành và quá khắt khe với chính mình—người cao quý nhất trong số các quý tộc.

"Nếu không có gì khác, tôi đã có được ngày hôm nay là nhờ cô là ai, Trữ quân Hyland."

Col mỉm cười đáp lại.

"Tôi nghĩ mình có thể nói cho cô biết tôi cảm thấy thế nào khi Myuri không ở đây," cậu nói thêm, một giọng điệu hơi đùa cợt trong giọng nói của mình.

Hyland giơ tay lên, như thể ra hiệu cho sự thất bại của mình.

"Ta sẽ tìm hiểu về tu viện," cô nói đầy thích thú, và quay sang nhìn Col.

"Ta nghĩ mọi thứ sẽ diễn ra tốt đẹp với sự giúp đỡ của anh."

Đó là một tuyên bố vô căn cứ, nhưng lý do Col có thể đồng ý với một nụ cười đơn giản là vì kiểu người của Hyland.

Đến lúc Col chia tay Hyland và quay lại phòng, Myuri đã tắm xong. Cậu để cô bé tự mình làm tóc trong khi cậu ngồi vào bàn và mở lá thư của Canaan. Cậu đã không thể kìm lòng ngay khi cậu cầm lá thư và đã mở nó dọc đường, nhưng khi cậu dành thời gian đọc lại một lần nữa, cậu thấy đôi má mình đỏ bừng lên.

"Một lá thư tình sao?"

Myuri ló đầu qua vai cậu; sự đỏ bừng rõ rệt đến mức cô bé cảm thấy cần phải nhìn chằm chằm vào cậu và nói lên điều đó.

"K-không," cậu nói lắp bắp. Nhưng chỉ vì lá thư chứa đầy những lời khen ngợi nhiệt tình như vậy, cậu có thể nhìn thấy rõ ràng khuôn mặt của Canaan đằng sau những dòng chữ trên trang giấy.

"Nó có mùi rất hạnh phúc." Myuri nghiêng người lại gần lá thư, ngửi với vẻ không hài lòng.

"Anh có chắc anh ta không thực sự là con gái không?"

Với một nụ cười gượng gạo, Col tránh câu hỏi của cô sói đang ghen tuông.

"Có rất ít người mà người ta có thể thảo luận về thần học theo cách này. Nó giống như gặp một người bạn cũ từ quê nhà ở một vùng đất xa xôi."

"Không ai hiểu những gì các anh nói về điều đó cả."

Myuri vẩy cái đuôi ẩm ướt của mình, về cơ bản tuyên bố rằng bất kỳ chủ đề nào cô bé không thể tham gia đều nhàm chán và vô giá trị.

"Và ai là người đã quá say sưa trong cuộc trò chuyện với Mister Le Roi?"

Hai người họ trò chuyện không ngớt trên giường xe ngựa. Mặc dù Col và Clark đã thảo luận về các cách giải thích thánh kinh trên ghế lái, họ không thể sánh được với cuộc trò chuyện sôi nổi đang diễn ra phía sau họ. Là một người biết rõ Myuri có thể nhiệt tình đến mức nào khi cô bé say sưa trong một cuộc trò chuyện, cậu lại nhận thức được một lần nữa Le Roi tuyệt vời đến mức nào, xét đến việc ông ấy nói chuyện với cô bé đủ lâu đến mức cổ họng cô bé khô khốc.

"Ông ấy hứa sẽ đưa em đến thư viện thành phố sau việc này. Chúng ta phải nghiên cứu về tu viện, anh biết đấy."

Hội đồng thành phố thu thập tất cả các loại thông tin, bao gồm các biên niên sử vùng, huy hiệu quý tộc, và hồ sơ về các trận chiến đáng chú ý.

Một cô gái như Myuri sẽ coi nơi này giống như thiên đường, đặc biệt là khi đi cùng Le Roi.

"Đừng gây rắc rối quá nhiều cho ông ấy."

Cô bé sẽ phớt lờ cậu nếu cậu bảo cô bé không thể đi, và xét đến tình hình tài chính của Hyland, họ thực sự nên coi trọng hơn những gì họ có thể coi là điểm bán hàng của tu viện. Nếu Myuri có thể tìm thấy một điểm cho họ, nó có thể, theo một cách gián tiếp, là sự giúp đỡ cho Hyland.

Khi suy nghĩ đó lướt qua tâm trí cậu, cậu mắng nhẹ cô bé, và Myuri tặng cậu một cái nhìn cáu kỉnh.

Nhưng lý do cô bé trông khó chịu như vậy là do những lý do cậu không lường trước được.

"Anh chắc là anh ổn với điều này chứ? Em đang đi chơi với một người đàn ông."

"……"

Trong vài khoảnh khắc, Col không hiểu cô bé muốn nói gì.

Khoảnh khắc cậu nhận ra những gì cô bé đang cố gắng nói với cậu, cậu gần như bật cười. Mỗi lần cô bé xoay sở để đi trước cậu hai hoặc ba bước, cô bé sẽ không ngừng làm cho cậu trở thành một kẻ ngốc—cậu không biết cô bé có khả năng nói theo một cách rõ ràng nữ tính như vậy.

Và tất nhiên, hình dung cô bé đứng cạnh Le Roi không mang lại cho cậu sự bất an nào.

"Và nếu em bảo anh rằng em đi ăn tối với Mister Le Roi, anh sẽ lo lắng hơn rằng em sẽ ăn quá nhiều."

Trong vài ngày qua, Col đã biết được rằng Le Roi cần ăn một lượng thức ăn đáng kinh ngạc—một lượng khiến ngay cả Myuri cũng bị sốc—để giữ gìn hình dáng tròn trịa của mình. Col không muốn cô bé hình thành một sự thèm ăn lớn như vậy.

"Đó… không phải ý của em," cô bé càu nhàu. Col, tất nhiên, biết chính xác ý của cô bé.

Không lâu trước đây Myuri còn quấy rầy cậu về việc kết hôn; chiến thuật của cô bé không biến mất mà chỉ thay đổi hướng.

"Chúng ta có thứ này. Chẳng phải thế là đủ sao?"

Cậu chỉ vào biểu tượng con sói thêu trên thắt lưng cô bé đang nhìn đi chỗ khác vẻ dỗi hờn.

Chỉ có hai người trên toàn thế giới có thể sử dụng biểu tượng này.

Myuri hạ ánh mắt xuống thắt lưng, thở dài, và nhìn lên lần nữa.

"Em sẽ tha thứ cho anh vì đã nổi cáu với em."

Có lẽ cô bé chỉ muốn chiều chuộng cậu một chút sau khi ghen tị về lá thư của Canaan.

Nhưng nếu Col có cái mũi giống Myuri, cậu chắc chắn sẽ có thể dễ dàng ngửi thấy cùng một mùi hương từ tất cả các tiểu thuyết cô bé bận rộn viết. Nếu họ trao tập giấy đó cho mẹ cô bé, Hiền giả Sói, thì bà chắc chắn sẽ cười toe toét và nói, Đây đúng là một lá thư tình dài đấy.

"Anh muốn em thể hiện sự kiềm chế ngay cả khi đối mặt với một miếng thịt cừu," cậu nói thêm.

Myuri cau mày sâu và vỗ vào vai cậu.

"Anh thật xấu tính, Anh trai."

Đó là một câu cậu đã nghe nhiều lần; cậu cười một tiếng như ho, và cô bé lại vỗ vào cậu lần nữa.

"Và anh biết em đang lấy thông tin về người thợ thủ công từ Mister Le Roi theo cách riêng của em, đúng không?"

Dù cậu là một con cừu ngốc nghếch, cậu vẫn có thể học được.

Myuri mím chặt cái cau mày thành một cái bĩu môi và phồng lỗ mũi lên. Có lẽ cô bé không mong cậu nhận ra.

"Hmph… Được thôi, miễn là anh hiểu."

Col giả vờ không nhìn thấy cách cô bé vẫy đuôi, và chỉ cúi đầu kính cẩn.

"Cảm ơn em," cậu nói.

Cô bé nhún vai, rồi mang một chiếc ghế khác đến để ngồi cạnh cậu. Sau khi đập chiếc lược lên bàn, cô bé quay lưng ghế về phía cậu.

"Nhưng ông ấy rất thông minh," cô bé nói.

"Ngay cả khi ông ấy thực sự biết về người thợ thủ công, việc lấy thông tin từ ông ấy sẽ không dễ dàng đâu."

Công sức xứng đáng được đền đáp.

Với một tiếng thở dài, Col cầm chiếc lược trên tay và nhẹ nhàng nhấn răng lược vào tóc cô bé. Cuối cùng, cô bé nở một nụ cười hài lòng.

"Blondie nói gì về người thợ thủ công, nhân tiện? Anh đã đến để kể cho cô ấy về điều đó, phải không?"

"Khi tôi nói với cô ấy họ có thể không tồn tại, cô ấy đồng ý là có khả năng. Tôi nghĩ cô ấy có thể đã nghĩ như vậy ngay từ đầu."

Mái tóc của Myuri, vẫn ẩm và hơi mát, có một kết cấu kỳ lạ. Cậu có thể hiểu làm thế nào người ta có thể chìm đắm trong việc chăm sóc một thứ gì đó xinh đẹp như vậy.

Nhưng cô bé hỏi cậu một câu hỏi lạ, cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

"Blondie không khó chịu lắm về điều đó, phải không?" cô bé hỏi, thậm chí quay lại nhìn cậu qua vai.

Col bối rối.

"Ồ, anh cho là không. Nhưng anh hiểu tại sao." Cậu vỗ vai cô như một cách yêu cầu cô quay lại phía trước, và cô bé làm theo, nhưng vẫn để tâm đến cậu.

"Kế hoạch Canaan đề xuất có thể sao chép được về mặt nguyên tắc, ngay cả khi không có công nghệ anh ấy nói đến."

Nếu họ nhất thiết phải hồi sinh công nghệ đã mất để đạt được điều này, thì cô ấy sẽ cảm thấy tuyệt vọng hơn nhiều về tình hình. Đây là một tình huống chỉ có một lần trong đời, một tình huống không chỉ giải quyết xung đột một cách hòa bình giữa vương quốc và Giáo hội, mà còn loại bỏ sự tham nhũng ẩn nấp trong Giáo hội—cô ấy sẽ tuyệt vọng hơn nhiều để biến dự án thành hiện thực.

"Nếu đây chỉ đơn giản là vấn đề kinh phí để thuê những người thợ thủ công làm sách, thì mọi thứ không quá ảm đạm. Số tiền khổng lồ cần thiết cho dự án là một vấn đề, vâng, nhưng Trữ quân Hyland dường như có vài ý tưởng. Tôi có cảm giác cô ấy quyết tâm tiến lên phía trước, ngay cả khi chúng ta không tìm thấy người thợ thủ công."

Cậu hướng chiếc lược nhẹ nhàng qua tóc Myuri, nhưng cậu đột nhiên cảm thấy như cô bé đã thu nhỏ trước mặt cậu. Đến khi cậu nhận ra cô bé đã thở dài một tiếng thật lớn, cô quay lại và nhìn cậu với đôi mắt lạnh lùng hơn cả mái tóc ẩm ướt của cô bé.

"Anh thực sự vô dụng nếu không có em."

"…Và chuyện này là sao nữa?"

Myuri không trả lời ngay lập tức; cô bé ra hiệu bằng tay, ra lệnh cho cậu tiếp tục chải tóc trước khi quay lại phía trước lần nữa.

Col có thể cảm nhận, từ cách cô bé ngồi, rằng vẻ chiều chuộng của cô bé đã tan biến.

"Giả sử có một vấn đề cản đường thứ anh muốn biến thành hiện thực và Blondie nắm chìa khóa giải quyết vấn đề đó. Điều đó có nghĩa là, xem xét tính cách của cô ấy, cô ấy sẽ không bao giờ trông khó chịu về điều đó. Cô ấy có lẽ sẽ xuất hiện với vẻ nhẹ nhõm thay vào đó và nói một cái gì đó như…" Cô bé tạm dừng, khoác lên mình vẻ cao ngạo.

"…Hy sinh bản thân để giải quyết vấn đề này là một yêu cầu dễ dàng."

Chiếc lược trên tóc cô dừng lại, và Myuri nhìn lại qua vai.

"Và cô ấy sẽ nói điều đó với một nụ cười, phải không?"

Col sững sờ—cậu có thể hình dung nó trong tâm trí mình một cách dễ dàng đến kinh ngạc.

"Tôi không biết liệu cô ấy có thực sự làm điều đó không, nhưng tôi cá là cô ấy sẽ làm điều gì đó thái quá để có tiền, nên anh nên cẩn thận."

Sharon, quá, đã dè chừng về việc nói chuyện với Hyland về kinh phí của họ; cô ấy đã lo ngại về tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ của Hyland. Và chính vì tinh thần trách nhiệm mạnh mẽ đó mà Col tin tưởng Hyland một cách quyết liệt.

Cậu nhớ lại biểu cảm cô đeo khi cậu hỏi về lịch sử của tu viện, khi cậu đề cập rằng nó có thể là một phần thưởng cho công việc kinh doanh.

"Ta sẽ không gây rắc rối cho mọi người nhiều như vậy nếu ta là một quý tộc giỏi hơn về tiền bạc," cô đã nói vậy.

"Thật khó chịu khi anh cứ lo lắng về cô ấy, mặc dù vậy," Myuri nói bỡn cợt, nhún vai.

"Nhưng em không chắc mình sẽ làm gì nếu cô ấy ngừng cho em đồ ngọt."

Myuri vẫn quay đi chỗ khác khỏi Col, và Col tự hỏi khuôn mặt cô bé trông như thế nào khi cô bé nói điều đó.

Cậu, tất nhiên, có thể dễ dàng thấy cô bé làm một điều như vậy, và mặc dù Myuri kiêu hãnh, trái tim cô bé đầy ắp sự tử tế hơn nhiều.

"Anh không biết."

Một ngày nào đó, Hyland sẽ chi một số tiền không thể tin được để tìm và thuê những người sao chép thành công, và Col sẽ thậm chí không chớp mắt. Cậu sẽ tin nụ cười của cô đơn giản là một nụ cười, và cậu sẽ không nghi ngờ nó.

Khu rừng đầy rẫy những cạm bẫy nguy hiểm, nhưng con sói đã đi trước vài bước để tìm con đường và đảm bảo đàn của mình không đi lạc. Khi cậu di chuyển chiếc lược qua tóc cô lần nữa, cậu làm điều đó nhẹ nhàng hơn, cẩn thận hơn cậu đã làm trước đây.

"Anh biết ơn vì có em làm hiệp sĩ của mình," cậu nói khi kéo chiếc lược qua tóc cô bé, những vệt bạc trên tro.

Mặc dù Myuri không nhìn lại cậu, đôi tai sói và cái đuôi của cô bé di chuyển theo cách nói cho cậu biết chính xác kiểu khuôn mặt cô bé đang làm.

Sau khi chải tóc cho cô bé, Col tết tóc—cậu biết cô bé sẽ quấy rầy cậu làm như vậy—và rồi Myuri mặc bộ đồng phục hơi bẩn một chút đánh dấu cô bé là một hiệp sĩ tập sự. Cô bé đã sẵn sàng để đi đến gặp Le Roi.

Lý do cậu không thể ngăn cô bé trang bị thanh kiếm của mình không phải vì cậu cảm thấy mang ơn cô bé vì đã làm cậu nhận ra một điều gì đó rất quan trọng, mà vì chuyến đi chơi của cô trùng với sự tham dự của Hyland tại một bữa trưa ở hội trường hội đồng thành phố. Hyland về cơ bản là chủ nhân của họ, xét đến việc cô ấy là người đã trao cho đội hiệp sĩ của họ đặc quyền tồn tại ngay từ đầu, và đó là nhiệm vụ của một hiệp sĩ để bảo vệ sự an toàn của chủ nhân bất cứ khi nào họ ra ngoài.

Hyland rất vui mừng khi có sự bảo vệ của vị hiệp sĩ nhỏ và ra hiệu cho cô bé tham gia cùng cô trong xe ngựa.

Và thế là Col và những người hầu khác tiễn họ khi chiếc xe ngựa rầm rập rời đi trên những con phố lát đá.

Hyland đeo nụ cười thường ngày của cô, và cách cô tận hưởng sự đùa giỡn với Myuri dường như không phải là một màn kịch. Nhưng nếu những gì Myuri nói là đúng, điều đó có nghĩa là Hyland đang che giấu những quyết định nguy hiểm bên dưới nụ cười đó. Không nghi ngờ gì, tất nhiên, đề nghị của Canaan là cực kỳ quan trọng và có thể ảnh hưởng lớn đến mối quan hệ giữa vương quốc và Giáo hội, và Col thông cảm với mong muốn của cô để biến nó thành hiện thực.

Nhưng cậu không muốn cô làm bất cứ điều gì liều lĩnh, cũng không muốn cô làm điều đó trong im lặng.

Ngay cả khi cô đã làm như vậy với tinh thần trách nhiệm vững chắc và phẩm giá đáng kể của hoàng gia.

"Mặc dù Chúa quyết định sự ra đời của chúng ta…"

Nó không bao giờ là một điều thoải mái.

Có lẽ người duy nhất có thể làm bất cứ điều gì về điều đó một cách trực diện là cô gái nghịch ngợm với mái tóc kỳ lạ của những vệt bạc trên tro.

"Có chuyện gì vậy, Master Col?" người hầu già nói. Ông nhìn Col tò mò, như thể tự hỏi cậu dự định đứng đó bao lâu.

"Ồ, không có gì. Tôi chỉ đang suy nghĩ—một thói xấu của tôi."

Một nụ cười nứt trên khuôn mặt người hầu già, để lộ vài chiếc răng bị thiếu, và ông đặt tay lên cổng thép.

Khi ông định đóng nó lại, ông hướng ánh nhìn về phía cuối đường. Col cũng nhìn theo, và người đang đi về phía họ đứng khựng lại.

"Đó có phải là… Rhodes không?"

Col do dự, không hoàn toàn tự tin vào quan sát của mình.

Bởi lần đầu tiên họ gặp nhau, anh trông không hơn gì một xác chết lấm lem bị vứt bỏ bên vệ đường, và vị trí hiệp sĩ tập sự của anh cực kỳ bấp bênh.

Nhưng người cậu thấy đứng, bối rối, ở cuối đường lại ăn mặc như một hiệp sĩ tự hào, chiếc áo choàng giản dị của anh bay phấp phới phía sau trong gió.

"Một vị khách?" Người hầu dừng lại và quay sang hỏi Col.

Rhodes là một hiệp sĩ của dòng Saint Kruza, nên khó có khả năng anh chỉ tình cờ đi dạo trong khu phố. Rhodes, quá, dường như lấy hết can đảm khi anh đứng thẳng vai và sải bước về phía dinh thự.

Có lẽ anh thực sự có công việc ở đây, nhưng anh đã nhìn thấy người quen của mình sớm hơn nhiều so với dự định và cảm thấy xấu hổ.

Tuy nhiên, Rhodes tiếp cận và đưa ra một lời chào chính thức, như thể tự nhủ rằng một hiệp sĩ của Saint Kruza không thể để sự xấu hổ đó làm mình nản lòng.

"Thật là một niềm vui khi gặp ngài, Master Col."

Anh đặt tay lên ngực, nhưng Col, tất nhiên, ngăn anh quỳ xuống.

"Đã lâu không gặp," Col trả lời.

"Xin hãy thoải mái."

Rhodes mặc một chiếc áo choàng trên vai và một chiếc giáp da, với một thanh trường kiếm bên hông và đôi bốt du lịch da cao gần như đến đầu gối của anh. Đó là một bộ trang phục du lịch tuyệt vời, nhưng có dấu hiệu rõ ràng của tuyết tan trên giày anh.

"Có vẻ như anh vừa đến từ chuyến du lịch," Col nhận xét.

"Tại sao không vào trong và nghỉ ngơi?"

"…Sự tử tế của ngài thật cảm động."

Lời nói của anh thực sự là của một hiệp sĩ, nhưng chúng không nghe tự nhiên từ anh, chỉ đơn giản do tuổi tác của anh.

Người hầu dẫn họ đến một căn phòng đầy nắng nhìn ra đường với những cửa sổ kính màu mô tả các thiên thần.

"Anh vừa bỏ lỡ Trữ quân Hyland."

Col lấy đồ uống các cô hầu mang ra bên ngoài phòng và tự mình phục vụ Rhodes. Rhodes đang nhìn lên, mắt nheo lại trong ánh sáng, khi anh quan sát những mảnh kính màu tạo nên các thiên thần, và Col suy ngẫm về việc anh trông trưởng thành hơn bao nhiêu, mặc dù không lâu trước đây họ mới thấy nhau. Nếu Myuri nhìn thấy anh, cô bé có thể cảm thấy thất vọng khi thấy anh đã trở thành một hiệp sĩ hơn bao nhiêu so với cô bé.

Nghĩ lại, cậu không nghĩ Rhodes biết rằng Myuri đã được phong hiệp sĩ, và cậu không chắc mình có nên nói cho Rhodes biết hay để Myuri tự mình nói.

Nhưng cậu lại có cảm giác rằng Myuri thường có cái nhìn thiện cảm với Rhodes, nên có lẽ cậu nên để cô bé có điều này để họ có nhiều chuyện để nói hơn. Những suy nghĩ đó cuộn quanh trong tâm trí cậu khi cậu ngồi xuống, và Rhodes cuối cùng cũng lên tiếng, như thể chờ đợi điều đó xảy ra.

"Tôi sẽ ghé qua một lần khác để gửi lời chào đến Trữ quân Hyland. Hôm nay tôi có một lá thư khẩn cấp cho ngài từ đội trưởng của tôi, Master Col."

"Cái gì? Cho tôi sao?"

Col bị sốc, không mong đợi là đối tượng của công việc, và Rhodes rút ra một lá thư từ túi áo ngực. Đó là một lá thư chính thức, được buộc bằng dây đuôi ngựa và niêm phong bằng sáp đỏ, in dấu ấn của đội hiệp sĩ.

Cậu lấy nó với một sự run rẩy của thần kinh; cậu nhìn Rhodes, tìm kiếm sự cho phép để mở lá thư, và Rhodes gật đầu.

Và những gì cậu đọc được khiến cậu sốc hơn nữa.

"Nhờ sự giúp đỡ của ngài và sự chỉ dẫn của Chúa mà chúng tôi đã có thể giành lại danh dự của mình với tư cách là hiệp sĩ," Rhodes nói, tạm thời hạ ánh mắt xuống lá thư trong tay Col trước khi nhìn lại lần nữa.

"Nhưng chúng tôi thường thấy khả năng của mình là thiếu hụt. Và mỗi lần như vậy, chúng tôi được nhắc nhở về quyền lực và ảnh hưởng ngài có."

Lá thư, được viết bởi người hiệp sĩ của các hiệp sĩ với bộ râu bạc, nói như vậy. Các hiệp sĩ đang hành động để vạch trần những hành động sai trái của Giáo hội trên khắp vương quốc thay mặt cho vương quốc, vì căng thẳng có khả năng leo thang nếu các đặc vụ của vương quốc cố gắng làm điều tương tự trên chính họ.

Các Hiệp sĩ của Saint Kruza rất nổi tiếng với người dân, đủ để những lời khen ngợi của họ được hát trong các câu chuyện cổ tích, có nghĩa là Col thường nghe nói rằng dư luận về nhiệm vụ của họ khá tốt, nhưng có vẻ không phải mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ.

"Chúng tôi không gặp vấn đề gì ở các thị trấn tương đối lớn," Rhodes tiếp tục.

"Mọi người đều biết tên của các Hiệp sĩ Saint Kruza, và không ai có thể tranh cãi lại khi được trình bày thánh kinh. Tuy nhiên, ở những thị trấn và làng mạc cũ nhỏ hơn nơi sự bảo vệ của Chúa không vươn tới, đặc biệt là những nơi mà ghế giám mục được thừa kế hoặc nơi các linh mục không thể đọc văn bản của Giáo hội, đó không phải là trường hợp."

Việc giám mục, người đáng lẽ phải độc thân suốt cả cuộc đời mình, là một chức vụ thừa kế là một sự mâu thuẫn gây chóng mặt, và một linh mục không thể đọc thánh kinh do văn bản của Giáo hội và do đó không biết chính xác những gì được viết nghe giống như một trò đùa, nhưng điều đó khá phổ biến.

"Ở những nơi đó, chúng tôi bị chế giễu là kẻ cướp và thường bị xua đuổi bằng những lời nguyền rủa và những gáo nước. Tuy nhiên…"

Mọi người ngay lập tức cư xử khi biết các hiệp sĩ đã đến dưới lệnh của Hồng y Chạng vạng, lá thư chi tiết.

Và không ngoại lệ, tất cả các nhà thờ đó đều có một bản sao của tập sách chứa các đoạn trích của thánh kinh tiếng bản địa.

"Dù họ có thể không biết lời của Chúa, họ đều có mắt và tai về những gì đang xảy ra trên thế giới. Họ nghe tên của ngài từ những thương nhân lưu động và những cư dân đi bán đồ thủ công và gia súc của họ ở các thị trấn lớn hơn. Và mặc dù các bản sao đôi khi chứa đầy lỗi chính tả, họ vẫn có được những bản sao một phần của thánh kinh đã dịch và lần đầu tiên tiếp xúc trực tiếp với những lời dạy của Chúa."

Col thực sự ngạc nhiên khi biết công việc của họ có tác động như vậy đến mọi thứ. Và đồng thời, cậu cảm thấy một niềm hy vọng mạnh mẽ khi biết mọi người sẽ chú ý khi người ta làm điều đúng đắn.

"Tôi có thể hỏi anh đã mang theo những gì không?" Col hỏi.

Lá thư đầy những lời khen ngợi bắt đầu khiến cậu bối rối, cùng với sự ca ngợi về việc thật tuyệt vời khi cậu đang dịch thánh kinh sang văn bản thông thường. Phần sau của lá thư bày tỏ mong muốn của đội trưởng rằng Hồng y Chạng vạng sẽ đồng hành cùng họ trong các chuyến đi của họ để họ có thể cùng nhau sửa chữa sự thiếu hiểu biết của các linh mục danh nghĩa, nhưng nó được viết theo cách làm cho nó rõ ràng đó chỉ là một tình cảm và không phải là một lời mời chân thành.

Bởi vì ngay cả khi bản thân Col không có mặt, lời nói của cậu vẫn có thể đến được với người dân.

"Đội trưởng đã ra lệnh cho tôi nhanh chóng tạo một bản sao thánh kinh đã dịch của ngài," Rhodes nói. Anh mở chiếc túi anh đeo trên vai và lấy ra một chiếc bút lông và những dụng cụ viết quen thuộc khác. Col từng thấy một lá thư Rhodes viết, và chữ viết tay của anh thật gọn gàng và có phương pháp.

Đầu tiên là Canaan và bây giờ Rhodes đã đến để tạo một bản sao thánh kinh tiếng bản địa của cậu.

Đây không phải là một sự trùng hợp mà là sự chính nghĩa của con đường họ bắt đầu đơm hoa kết trái. Những gì mọi người cần nhất trong tất cả những điều đang xảy ra bây giờ trên thế giới thực sự là một cuốn thánh kinh bằng ngôn ngữ thông thường.

"Tôi sẽ phải nhờ Trữ quân Hyland xác nhận, nhưng tôi tin anh có thể có một nơi để ở đây trong dinh thự trong một thời gian dài."

Sao chép thánh kinh không thể hoàn thành trong một đêm.

Nhưng Rhodes nhanh chóng lắc đầu.

"Không, tôi không thể gây rắc rối cho ngài nhiều như thế. Tôi tin đó sẽ là một vấn đề cho nhà thờ lớn."

Đội của các Hiệp sĩ Saint Kruza được coi là hiệp sĩ của riêng Giáo hội, nên Col tự hỏi liệu đó có phải là do địa vị của họ không. Đơn vị của Rhodes được gắn kết với nhau bởi thực tế là họ đều đến từ vương quốc, nhưng họ chính thức đứng về phía Giáo hội và về mặt kỹ thuật là kẻ thù của vương quốc. Col ngồi đó trong sự thất vọng của mình khi Rhodes đột nhiên hạ ánh mắt xuống, khuôn mặt hiệp sĩ của anh mờ nhạt đi một chút và vẻ tự nhiên, trẻ con của anh lộ ra.

"Nhưng tôi có một yêu cầu…"

"Chuyện gì vậy?"

Rhodes kỳ lạ thay lại do dự, và nó đột nhiên nhắc nhở Col về Myuri.

Cô bé từng nói rằng Rhodes thích cô bé.

Hiệp sĩ thường phải sống cuộc đời độc thân, nhưng đây không phải là một quy tắc tuyệt đối. Và với tư cách là anh trai nuôi của cô bé, Col sẽ cảm thấy nhẹ nhõm nếu một cậu bé như Rhodes hòa thuận với cô bé.

Khi những kịch bản ích kỷ đó trôi nổi trong tâm trí cậu, Rhodes nhìn lên cậu, đầy quyết tâm.

"Tôi không phiền nếu chỉ thỉnh thoảng thôi, nhưng khi tôi đang làm việc… ngài có nghĩ tôi có thể nhận sự chỉ dẫn của ngài không, Master Col?"

"Hửm?"

Rhodes nhìn thẳng vào cậu, và Col không thể không chớp mắt. Đó không phải là điều cậu mong đợi, nhưng ánh mắt của Rhodes đã mạnh mẽ hơn cả sự ngạc nhiên của cậu.

"À, tất nhiên rồi, tôi không phiền…"

"Cảm ơn ngài rất nhiều! Nhờ có ngài mà các hiệp sĩ chúng tôi thực sự đã được cứu. Và chúng tôi thực sự hiểu ngài tuyệt vời như thế nào, bất cứ nơi nào chúng tôi đến! Tôi chỉ nghĩ về thời điểm ngài cứu chúng tôi khỏi cái chết của một con chó bên vệ đường như sự chỉ dẫn của chính Chúa! Nhưng… tôi có một điều hối tiếc." Giọng Rhodes thất vọng.

"Tôi liên tục xấu hổ vì sự thiếu hiểu biết của mình—nếu chỉ tôi yêu cầu thêm sự chỉ dẫn của ngài. Tôi đã hành động thô lỗ với ngài, quá… Tôi thú nhận rằng cá nhân tôi coi nhiệm vụ chép lại này là một cơ hội để bù đắp cho sự thiếu học tập của mình. Nhưng tôi muốn học hỏi từ ngài bằng tất cả cơ thể và linh hồn của mình!"

"Ồ, ừm… Vâng. Tôi hy vọng tôi có thể dạy anh tốt."

Col, thay vào đó, xấu hổ vì cậu đã nghĩ Rhodes định hỏi về Myuri.

Người ta thường nói rằng chữ viết tay của một người phản ánh tính cách của người đó—Rhodes là một cậu bé hoàn toàn phù hợp với chữ viết tay nặng nề, có phương pháp của anh.

"Miễn là anh không phiền với học thuật không chuyên gia của tôi, thì tôi sẽ rất vui khi được giúp đỡ."

Rhodes rạng rỡ, cúi đầu lần nữa, và nói một lời cảm ơn.

Vì Hyland vắng mặt và Rhodes đã đến đây trực tiếp từ chuyến du lịch của mình, anh xin phép khi đứng dậy khỏi ghế, nói rằng anh cần gửi lời chào tại nhà thờ lớn. Col cũng đứng dậy để tiễn anh; cậu đặt tay lên cửa—

"Master Col?" Rhodes lên tiếng.

Col quay lại thấy Rhodes đứng gần cậu hơn cậu nghĩ.

"Đội trưởng có một thông điệp ông ấy muốn truyền đạt với ngài trong sự tin tưởng hoàn toàn," anh nói, giọng hạ thấp.

"Một thông điệp cá nhân từ đội trưởng của anh sao?"

Col quay lại đối mặt với anh, và cuối cùng hiểu rằng đây là lý do thực sự cậu bé đã đến thị trấn và ngay lập tức đến dinh thự, vẫn mặc quần áo du lịch. Cậu gật đầu ngắn gọn và nhìn thoáng qua cửa.

Bên ngoài là một buổi chiều nhẹ nhàng; trong sân ngoài lối đi bộ, người hầu già chăm sóc cây ăn quả khi chú cún tinh nghịch chồm tới dưới chân ông.

"Không có ai ở đây cả."

Rhodes gật đầu, tiến thêm một bước về phía Col, và nói, "Những cá nhân nham hiểm khắp vương quốc dường như đang âm mưu cố tình kích động một sự cố giữa vương quốc và Giáo hội."

Col không nói gì, chỉ nhìn anh đáp lại.

"Ai đó đã cố gắng phục kích chúng tôi và lên kế hoạch làm cho nó trông giống như công việc của hoàng gia. Chúng tôi đã xoay chuyển tình thế và bắt giữ những kẻ thủ ác, chỉ để phát hiện ra chúng là những tên cướp thông thường, nhưng trên người chúng là những chiếc cầu vai được sơn biểu tượng con cừu vàng. Chúng đã lên kế hoạch đặt đó làm bằng chứng nếu cuộc tấn công của chúng diễn ra suôn sẻ."

Các Hiệp sĩ Saint Kruza là những hiệp sĩ nhất trong các hiệp sĩ, kiểu được hát trong các truyền thuyết. Col đột nhiên thấy mình đồng cảm với sự thiếu hiểu biết của những tên cướp—chúng chỉ vì tiền thôi mà.

"Chúng chỉ vì tiền thôi, nên chúng không biết ai đã thuê chúng cho công việc này. Đó có thể là Giáo hội, kẻ muốn đổ lỗi cho vương quốc, hoặc cách quanh co của vương quốc để làm cho có vẻ như Giáo hội đang âm mưu điều gì đó…"

Đơn vị của Rhodes được gắn kết với nhau từ giữa những Hiệp sĩ Saint Kruza còn lại bởi quê hương chung của họ ở Vương quốc Winfiel, và điều đó có nghĩa là họ chiếm một vị trí đặc biệt kỳ lạ. Cả Giáo hội và vương quốc đều coi họ là kẻ thù hơn là bạn.

Nhưng nếu những tên cướp đang lên kế hoạch để lại biểu tượng hoàng gia tại địa điểm cuộc tấn công, thì sẽ rất phù hợp để cho rằng điều này vượt xa việc chỉ nhắm vào các hiệp sĩ.

"Dù thế nào, điều này có nghĩa là có những thế lực ngoài kia đang cố gắng kích động chiến tranh giữa vương quốc và Giáo hội, phải không?"

"Vâng." Rhodes gật đầu, rồi do dự trước khi tiếp tục.

"Có rất nhiều người trong vương quốc, Giáo hội, và những người không thuộc bên nào sẽ rất vui mừng nếu chiến tranh nổ ra."

Điều đó có thể ám chỉ những thương nhân sẽ kiếm lợi nhuận từ vũ khí và khẩu phần, hoặc những kẻ như Rhodes, những người tồn tại chỉ để hành động trong chiến tranh. Đối với họ, sự kết thúc của cuộc chiến chống lại quân ngoại đạo là một tín hiệu cho thấy toàn bộ lý do tồn tại của họ cũng đã biến mất.

Một cuộc chiến mới là một công việc mới.

"Và một thành viên khác của dòng hiệp sĩ đã báo cáo nhìn thấy ai đó từ Tòa thánh tại một bến cảng không xa đây lắm. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu họ đang âm mưu điều gì đó phối hợp với cuộc phục kích."

Khi nhắc đến Tòa thánh, Col lo lắng phản ứng của cậu hiện rõ trên khuôn mặt.

Bởi người đầu tiên cậu nghĩ đến là Canaan.

Anh ta, về cơ bản, đã phản bội Giáo hội để đến đây, nên Col biết mình phải nói với anh ấy về Rhodes ngay lập tức.

"Tôi hiểu. Anh… không phiền nếu tôi chia sẻ điều này với Trữ quân Hyland chứ?"

"Không hề. Ngay bây giờ, cả ngài và Trữ quân Hyland đều đứng ở vị trí đầu tiên của cuộc xung đột đang nhen nhóm giữa vương quốc và Giáo hội. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu một trong hai người là mục tiêu tiếp theo của những kẻ âm mưu đó, đến mức chúng tôi đã tranh luận về việc bố trí chính mình ở đây để chúng tôi có thể bảo vệ ngài. Nhưng tôi tin chúng tôi sẽ chỉ cản đường ngài, nên…"

Nhận sự bảo vệ từ các Hiệp sĩ Saint Kruza khi mọi thứ đã quá căng thẳng có lẽ sẽ chỉ gây ra nhiều ma sát hơn. Nhưng Col biết nếu cậu kể cho Hyland nghe cách Rhodes và các hiệp sĩ cảm thấy thế nào, cô ấy sẽ rất vui mừng.

"Chúa nhìn thấy đức tin của anh, cũng như sự cân nhắc sâu sắc mà anh đã dành cho tất cả chúng tôi," Col nói.

"Cảm ơn vì đã nói cho tôi biết."

"Đây là điều ít nhất chúng tôi có thể làm để trả nợ."

Tinh thần danh dự của Rhodes quá mạnh mẽ đến mức nó gần như có vẻ bướng bỉnh. Bây giờ Col đã thấy tinh thần của một hiệp sĩ thực thụ, cậu không thể không cảm thấy cô em gái hoang dã của mình vẫn còn thiếu điều gì đó cơ bản để trở thành một hiệp sĩ đáng kính.

"Xin Chúa dẫn dắt chúng ta trên con đường của mình," Col cầu nguyện.

Rhodes cúi đầu kính cẩn.

Sau khi tiễn Rhodes và quay lại phòng, điều đầu tiên thoát ra khỏi miệng Col là một tiếng thở dài.

Mặc dù cậu thực sự biết ơn vì không chỉ Canaan và các cán bộ lưu trữ của Curia, mà các Hiệp sĩ Saint Kruza đã nhận ra sức mạnh của thánh kinh tiếng bản địa, điều đó cũng có nghĩa là các thế lực đối kháng đang nhìn thấy điều tương tự. Thật hợp lý khi các cuộc tấn công chống lại các hiệp sĩ vào giờ này có nghĩa là trong khi Col và những người đứng về phía cậu coi đây là cơ hội chính của họ, thì có những kẻ lại coi đây là mối nguy hiểm.

Nhưng trong khi Rhodes đang đặt câu hỏi liệu Giáo hội có đang lên kế hoạch gì không, xem xét những gì người hiệp sĩ đồng nghiệp của anh nói về việc nhìn thấy ai đó từ Tòa thánh, Col không nghĩ họ đang làm vậy.

Trên thực tế, cậu có thể nghĩ đến một thế lực đặc biệt có thể nắm giữ ảnh hưởng lớn hơn đối với cuộc xung đột này hơn cả Giáo hội.

Đó là một thế lực mà Hyland sẽ biết rất rõ; Col sẽ phải xác nhận với cô ấy khi cô ấy trở về nhà. Mặc dù cuộc xung đột này chia thế giới thành hai phần rõ rệt, không thiếu những diễn viên với những vai trò phức tạp.

"Tôi chỉ hy vọng mọi thứ đang diễn ra suôn sẻ trong câu chuyện của Myuri."

Trên bàn là một tập giấy với những câu chuyện hiệp sĩ giả tưởng của Myuri, thứ cô bé làm việc bất cứ khi nào cô bé có một khoảnh khắc rảnh rỗi. Col không thể không lầm bầm thành tiếng với một tiếng thở dài khi ánh mắt cậu rơi vào đó.

Nhưng đứng đây càu nhàu chẳng giúp ích được gì; việc cả Canaan và Rhodes chú ý đến bản dịch tiếng bản địa của thánh kinh, không nghi ngờ gì nữa, là một dấu hiệu tốt. Nếu họ có thể tạo ra một số lượng lớn các bản sao của thánh kinh đã dịch và phân phối chúng trên khắp đại lục, thì đức tin đúng đắn sẽ lan truyền như lửa rừng.

Những câu hỏi Canaan gửi cho cậu về bản dịch thánh kinh được thấm đẫm một sự nhiệt thành gần như hữu hình. Có những người ngoài kia đang sử dụng tất cả những gì họ có để giải thích những gì cậu đã dịch.

Mặc dù chúng ban đầu là những từ ngữ cậu đã tinh chỉnh trong nỗ lực truyền đạt một chút đức tin cho một cô gái nghịch ngợm cụ thể, chúng giờ đây đang chạm vào nhiều trái tim.

Nếu Myuri biết điều này, cô bé chắc chắn sẽ tràn đầy kiêu hãnh, như thể đó là thành tựu của chính cô bé. Chỉ ý nghĩ đó thôi cũng mang lại một nụ cười lệch trên khuôn mặt Col, nhưng sự thật, với cách mọi thứ đang diễn ra, bản dịch tiếng bản địa của thánh kinh có thể rất tốt để mang lại một kết thúc dứt khoát cho cuộc xung đột giữa vương quốc và Giáo hội.

Điều đó có nghĩa là Col không có lựa chọn nào khác ngoài việc làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp đỡ. Cậu kéo ghế ra, ngồi xuống, và đối mặt với lá thư của Canaan.

Cậu cầm bút lông và bắt đầu viết một phản hồi thậm chí còn nhiệt tình hơn cho một lá thư đầy nhiệt thành đến nỗi Myuri đã nghi ngờ đó là một lá thư tình.

Đầu Col giật mạnh lên, và cậu thấy căn phòng đã trở nên mờ tối. Cậu cảm thấy như mình đã nín thở dưới đáy hồ, và thở ra một hơi dài.

Cậu có thể nghe tiếng chuông chiều vang lên từ thế giới bên ngoài cửa sổ—cậu đã đắm chìm trong công việc của mình một thời gian khá dài.

Cậu duỗi cái lưng cứng đờ của mình, và khoảnh khắc cậu nghĩ Hyland và những người khác sẽ trở về, cậu nghe thấy những tiếng bước chân quen thuộc từ ngoài cửa.

"Anh traiiiii!"

Cánh cửa mở tung, và giọng nói vui vẻ của Myuri tràn ngập căn phòng. Trước khi Col có thể nói bất cứ điều gì để đáp lại, cô bé sải bước về phía cậu và dúi những thứ cô bé đang ôm trong tay vào cậu.

"Đây. Mặc cái này vào và chuẩn bị đi!"

"…Việc này đột ngột quá. Anh có thể hỏi chuyện này là sao không?"

Cô bé đã có mùi bụi và bùn khi cô bé rời đi, và bây giờ cô bé có mùi đặc trưng đi kèm với những cuốn sách cũ. Và những gì cô bé dúi vào tay cậu là quần áo của một thương nhân trẻ. Và Myuri, quá, đã thay đổi khỏi bộ trang phục hiệp sĩ của mình và mặc vào bộ dạng của một cậu bé chạy việc cho công ty thương mại.

"Đơn hàng của Blondie!"

"Của Trữ quân Hyland sao?"

Mặc dù cậu tự hỏi trong một khoảnh khắc nếu cô bé nghĩ mình có thể đạt được ý muốn bằng cách sử dụng tên của Hyland, cậu cân nhắc xem sẽ mất bao nhiêu công sức để ngăn cản Myuri khi cô bé có nhiều năng lượng như thế này và quyết định rằng sẽ tốt hơn nếu chỉ chơi theo trò chơi trong giây lát. Và nếu cậu được gặp Hyland vì điều này, thì cậu có thể kể cho cô ấy nghe về thông điệp của Rhodes.

Nhưng Myuri, người nhanh chóng cởi đồ và kéo một chiếc áo sơ mi mới qua đầu, đột nhiên đứng khựng lại và bắt đầu đánh hơi không khí. Sau đó, không quần, cô bé bắt đầu đi chân trần quanh phòng, và cuối cùng đến đứng bên cạnh Col.

"Em biết mùi này."

Khi cô bé quay mắt nhìn cậu, cô bé trông vừa giống một hiệp sĩ truy đuổi một kẻ dị giáo, vừa giống một người yêu đang nghi ngờ sự không chung thủy của đối tác mình.

"Rhodes… Ngài Rhodes đã ghé qua."

Sau khi Myuri nghe cái tên, đôi tai sói của cô bé giật giật lên xuống.

"Anh ấy luôn có mùi này sao? Nó, hmm…"

"Cậu ấy đã lớn thành một hiệp sĩ trẻ, dũng cảm trong một khoảng thời gian ngắn như vậy."

Cái đuôi của cô bé vẫy vẫy.

"Nhưng em cũng là hiệp sĩ rồi."

Myuri giữ mình với niềm kiêu hãnh, như thể đây là một cuộc thi, nhưng cô bé chỉ mặc một chiếc áo sơ mi và không quần; cô bé trông như thể cô bé vừa mới thức dậy cho một giấc ngủ ngắn buổi sáng hoặc vừa thay đồ sau khi tè dầm. Dù thế nào, Col cảm thấy không có chút kỷ luật nào cậu đã cảm thấy ở Rhodes.