Chương 66: Chương Bốn

Volume 8 Myuri đã tìm thấy kha khá những cậu bé bị bắt giữ, và Col tin chắc mình có thể tìm ra cách nuôi ăn chúng. Các giáo sư, trước đây còn ngần ngại hành động, thậm chí có thể sẽ đến thành phố này nếu họ biết mình có cơ hội sát cánh chiến đấu chống lại Giáo hội cùng Hồng y Chạng vạng.

Và Myuri đã từng rất hào hứng, đinh ninh rằng cuộc đấu tranh của Lutia rồi sẽ nhanh chóng lan rộng thay vì chỉ giậm chân tại chỗ. Đó là chuyện của mười ngày trước cơ.

"Chúng ta định chờ đến bao giờ nữa đây?!"

Trong ngôi nhà nguyện đổ nát do ông lão mù lòa trông coi, tiếng hét của Myuri vang vọng.

Nó mạnh mẽ đến mức tưởng chừng như đã trút xuống một đám mây bụi phủ lấy tất cả những người có mặt, nhưng ít nhất thì Lutia vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh.

"Chúng ta vẫn chưa nhận được hồi âm từ Công ty Debau. Nếu không thể cung cấp cho bọn trẻ thức ăn và nơi trú ẩn đàng hoàng sau khi cứu chúng, thì chúng sẽ lại rơi vào nanh vuốt của bọn khốn kia thôi, và chuyện đó sẽ hủy hoại danh tiếng của chúng ta. Còn việc lần lượt cứu từng đứa một sẽ chỉ làm đám đại bàng phương nam thêm cảnh giác. Chúng ta phải giải cứu tất cả cùng một lúc, nếu không thì chẳng có ý nghĩa gì cả."

"Nhưng chúng ta đã chờ lâu lắmmmm rồi! Chúng ta đã tìm thấy bọn trẻ, nhưng có thể chúng đã bị chuyển đi nơi khác rồi cũng nên! Hoặc biết đâu chúng lại bắt thêm những đứa khác rồi!"

Mười ngày là một khoảng thời gian chờ đợi quá dài đối với Myuri, nhất là với tính tình nóng nảy của cô bé. Hơn thế nữa, Aquent được coi là một phần của miền nam; mỗi ngày trôi qua, họ đều có thể cảm nhận rõ ràng cái nóng mùa hè đang đến gần qua làn da. Myuri là kiểu con gái sẽ nhảy cẫng lên sung sướng khi tuyết rơi; sự xuất hiện của một mùa thú vị khác nơi chân trời sẽ chỉ khiến cô bé càng khó ngồi yên hơn.

"Vậy thì em chỉ cần đi tìm lại bọn chúng thôi. Chị biết em có thể làm được mà, Myuri. Đúng không?"

Lutia rất giỏi trong việc làm dịu lòng người. Đó là một kỹ năng thiết yếu đối với thủ lĩnh của một nhóm con trai bốc đồng. Cô nói chậm rãi và thận trọng, nhưng những lý lẽ hợp tình hợp lý là không đủ để dập tắt ngọn lửa giận dữ của cô gái năng động.

"Chị ngốc quá đi, Lutia! Đuôi của chị bám đầy mạt rệp rồi kìa!"

"C— Cái—"

"Myuri!"

Col hét lên, nhưng Myuri đã lao vọt khỏi nhà nguyện cũ kỹ và biến mất.

Lutia vẫn chưa hết bàng hoàng trước cơn bùng nổ của Myuri, nhưng khi định thần lại, cô nhanh chóng bắt đầu chải chuốt bộ lông trên đuôi mình—lời lăng mạ đó hẳn phải đặc biệt đau đớn đối với những người có lông mao.

"Tôi sẽ mắng con bé sau…," Col nói.

Lutia bối rối buông đuôi ra.

"Không, lỗi là ở bọn tôi," cô nói. Cô kiểm tra đuôi mình thêm một lần nữa, rồi giấu nó đi.

"Nếu hai người không xuất hiện, có lẽ tôi thậm chí còn chẳng nghĩ đến khả năng sẽ nhận được sự giúp đỡ to lớn đến vậy. Hơn nữa, anh còn có một á nhân bên cạnh. Việc chiến đấu chống lại Giáo hội chắc hẳn phải gian nan lắm, đúng không?"

Nếu có ai đang cảm thấy ức chế ở đây, thì đó phải là Myuri.

Và với tư cách là một người từng đặt mục tiêu trở thành một giáo sĩ, anh có sẵn một câu trả lời chắc nịch.

"Những gì chúng tôi đang làm thực chất chỉ là đọc lại kinh thánh thôi—điều đó thì tôi đã quen rồi."

Chúa chỉ là những dòng chữ trên giấy—chưa một lần nào Người cứu rỗi ai cả. Dù dễ dàng bị hiểu thành sự oán giận hay thù hằn, nhưng nhận thức này rất có thể đã làm lung lay đức tin của bất kỳ ai từng đọc kinh thánh.

Đôi mắt Lutia mở to, và vai cô rung lên vì tiếng cười.

"Tôi khá chắc là mình sẽ kết thúc bằng việc nói cho anh biết tôi bất đồng quan điểm với vị chúa của anh thế nào nếu chúng ta cứ tiếp tục chủ đề này, thế nên thôi đừng nói thêm gì nữa," Sói Khôn Ngoan đề nghị, và Col mỉm cười gật đầu.

"Nhưng có một lý do quan trọng khiến tôi gọi hai người tới đây hôm nay. Anh còn nhớ việc tôi gửi thư hỏa tốc cho một trong những học giả đang hợp tác với chúng tôi không? Chúng tôi nhận được hồi âm rồi."

Sự phấn khích len lỏi trong tim Col, nhưng anh lờ mờ đoán được nội dung bức thư thông qua biểu cảm trên khuôn mặt Lutia.

"Sẽ rất nguy hiểm nếu nhắc trực tiếp đến tên anh, nên tôi đã lựa lời hỏi xem liệu ông ấy có muốn tham gia chống lại những bất công của Giáo hội không."

Cô mở bức thư, để lộ những dòng chữ viết vội vã và bồn chồn, như thể người viết đang cố tránh khỏi những cặp mắt soi mói.

"Dù sẵn lòng chiến đấu chống lại những kẻ tham lam sử dụng kiến thức để bóc lột các học sinh tốt bụng nhưng nghèo khó, họ lại không có ý định thách thức Giáo hội."

Tóm lại, bức thư chứa đầy những lời bào chữa dài dòng.

"Những ai đã dày công chinh phục nền giáo dục khai phóng và sau đó chọn theo đuổi con đường giáo luật thường nhắm đến việc trở thành các giáo sĩ cấp cao, hoặc làm linh mục trong các nhà nguyện tư nhân của giới quý tộc. Ngay cả khi họ đạt đến trình độ có thể tự hào gia nhập hội giáo sư, việc chống lại Giáo hội cũng sẽ chỉ bôi nhọ danh tiếng của họ mà thôi."

Lutia ngả lưng vào dãy ghế dài, mệt mỏi. Col gấp bức thư lại và khẽ thở dài.

"Toàn bộ lý do khiến những bất công rõ rành rành của Giáo hội tồn tại lâu đến vậy chính là vì tất cả những chuyện vụn vặt đó đã phát triển không thể kiểm soát qua thời gian."

"Và anh đã trở nên chai lì trước sự bức bối đó rồi sao?"

"Thật không may là vậy," Col đáp lại. Ánh mắt anh lại rớt xuống bức thư bởi anh đã tiếp tục cuộc hành trình của mình bất chấp những bức bối đó, cắn răng chịu đựng bất cứ khó khăn nào họ gặp phải và tháo gỡ chúng dọc đường đi.

"Nhưng tôi có một ý tưởng," anh nói.

"Anh có á?"

"Tôi có thể nhìn ra vị học giả này tuổi đời còn khá trẻ."

Lutia bật dậy vì ngạc nhiên.

"Sao anh biết?"

"Cách dùng từ của cậu ta mang nét tương đồng với những ghi chú mà tôi thấy trong các bản kinh thánh có chú thích thời nay. Tôi có cảm giác người này có thể đang cố gắng oang oang khám phá ra những chân lý của thế giới hòng làm rạng danh tiếng tăm của mình. Trong trường hợp đó, chúng ta chẳng thể làm gì nhiều nếu cậu ta chọn ưu tiên những khoản bổng lộc của mình." Col khựng lại, nhìn những dòng chữ trên giấy, thứ mà anh tin rằng ngay cả Myuri cũng có thể hiểu được.

"Và đó là lý do tại sao tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện với một người lớn tuổi hơn. Cái kiểu người dành nhiều thời gian nhìn lên bầu trời thay vì để tâm đến cái thế giới trần tục dung tục này ấy. Một vị học giả già dặn với bộ râu muối tiêu và cách ăn nói giản dị, thay vì một tay học giả trẻ tuổi máu nóng, sẽ dễ dàng được hội giáo sư của thành phố chấp nhận hơn nhiều."

Có lẽ họ không nên bắt đầu bằng nỗ lực đảo lộn những sai trái trong giới học thuật đang hoành hành ở Aquent cùng một lúc, mà bằng cách cài vào một học giả có thể đóng vai trò như một cái nêm. Rồi từ từ, họ có thể tận dụng khe hở nhỏ đó và nong nó rộng ra.

"Tôi hiểu rồi… Tôi đã nghĩ về một người sẵn sàng hăng hái thách thức những nhóm lợi ích cốt lõi này cho chúng ta, vì vậy tôi đã tìm kiếm những ai có tinh thần cứng cỏi một chút. Nhưng tôi không nhận ra rằng cài vào một người hiền lành hơn có thể lại là cách dễ dàng hơn," Lutia nói và khẽ mỉm cười.

"Anh thận trọng hơn nhiều so với những gì tôi kỳ vọng ở một người anh trai của Myuri đấy, nhưng anh nói đúng. Tôi đoán là tôi chỉ luôn đánh đồng các cuộc chiến với đao kiếm mà thôi."

"Nếu có thì, tôi tự hỏi tại sao em gái tôi lại trở nên như bây giờ đấy."

Lutia bật cười sảng khoái.

Vui mừng vì có thể giúp một tay, Col định trả lại bức thư cho Lutia, nhưng anh chợt khựng lại.

"Có chuyện gì thế?" Lutia tò mò nhìn anh, dừng lại chờ nhận bức thư.

"Cô có nghĩ là mình có thể gửi một lá thư hồi đáp cho bức thư này không?"

Lutia, với cái nhìn đờ đẫn, trông trẻ trung đến bất ngờ.

"Một trong những lý do khiến tôi được cử đến Aquent là để tôi có thể tranh luận với một trong những học giả vĩ đại của thế giới, nhờ đó mà tôi có thể kiểm chứng năng lực của mình."

Xét ở khía cạnh đó, tác giả hừng hực khí thế của bức thư này sẽ là một đối tác tranh luận vừa vặn hoàn hảo.

Và trong những câu chuyện hiệp sĩ viển vông mà Myuri đang viết, có vô số ví dụ về việc một cuộc ẩu đả lại trở thành hạt giống ươm mầm cho tình bạn.

"Tôi… không phiền đâu, không."

Lutia có vẻ khá bối rối, nhưng đó cũng là điều hiển nhiên. Dù thế nào, Col vẫn nói lời cảm ơn vì sự đồng ý của cô, và đút bức thư lại vào túi.

Và rồi tiếng chuông nhà thờ báo hiệu giữa trưa vang lên. Lutia nhìn lên trần nhà, rồi lại nhìn Col.

"Tôi có việc cần phải giải quyết, nên chắc phải xin phép anh rồi. Tôi sẽ tìm một hướng khác để kiếm đồng minh cho anh."

"Tôi sẽ thông báo cho cô ngay khi tôi nhận được hồi âm từ Công ty Debau."

Lutia gật đầu, nhờ Col chuyển lời xin lỗi của mình tới Myuri, rồi rời khỏi nhà nguyện hoang tàn. Ngay khi Col cũng đang rục rịch rời đi, Le Roi bước vào.

"Lạy Chúa, xin lỗi vì tôi đến muộn."

Col đã thông báo cho Le Roi về buổi gặp gỡ hôm nay, nhưng có vẻ ông vừa có một cuộc hẹn với một trong những người bán sách trong thị trấn, nên không thể đến đúng giờ.

"Ồ? Em gái cậu đâu rồi?"

"Con bé bực bội vì chúng ta không thể giải quyết ngay lập tức bất kỳ vấn đề nào, nên đã bỏ chạy ra ngoài rồi."

Le Roi đặt hai tay lên cái bụng bia của mình, như thể để đảm bảo nó sẽ không rơi xuống, và bật cười.

"Sói Khôn Ngoan đã chiến đấu suốt một thời gian dài rồi, cậu biết đấy. Chẳng có chuyện gì được giải quyết chỉ trong một sớm một chiều cả."

Những câu chuyện hiệp sĩ mà Myuri say mê viết đều là những câu chuyện nơi những vấn đề nan giải nhất được giải quyết một cách nhanh chóng và dứt khoát—thậm chí là một cách vô lý—trong suốt chuyến phiêu lưu. Có lẽ điều đó đã trở thành một ảnh hưởng xấu đối với cô bé.

"Điều đó có nghĩa là," Le Roi tiếp tục, "người dân trong thành phố cũng đang trở nên mất kiên nhẫn hơn rồi."

Ông chắc hẳn đã hăng hái đi rảo quanh thành phố từ tờ mờ sáng. Cùng một tiếng càu nhàu, ông ngồi phịch xuống một trong những dãy ghế dài.

"Tất cả các công ty và xưởng tham gia vào quá trình làm sách đều đang đi đến giới hạn chịu đựng của họ. Thành phố vẫn chưa chọn được sách cho môn giáo luật, cậu thấy đấy. Bọn họ đang bắt đầu có cái nhìn không mấy thiện cảm về sự phản kháng của những con sói phương bắc."

Lutia cùng băng nhóm của cô không phải là những người duy nhất muốn làm điều gì đó nhằm chống lại những hành vi ngang ngược của đám đại bàng phương nam. Có những người trong hội đồng thành phố cũng muốn kìm hãm thói bạo lực của chúng vì sự an toàn của công chúng, cũng như những quý tộc quyền lực kỳ vọng những điều lớn lao ở mặt phát triển học thuật, và Lutia đã tính toán một cách chính xác rằng những thành phần đó sẽ ủng hộ lý tưởng của cô.

Nhưng giờ đây, khi mùa xuân đã dần tàn và mùa hè đang lấp ló nơi chân trời, thực tế là sách giáo khoa vẫn chưa được ấn định chắc chắn đang bắt đầu dấy lên sự bất hòa trên toàn thành phố.

"Ngay cả những thương nhân và nghệ nhân đã phát ngán với chuyện cá cược cũng không thể kiếm được đồng nào nếu sách giáo khoa không bao giờ được chọn, cậu thấy đấy."

Nếu họ chùn bước trước áp lực và các giảng viên hiện tại dần dần tiếp tục các bài giảng của mình, một cuốn sách giáo khoa khác sẽ lại được lựa chọn một cách độc đoán, và rồi bọn họ sẽ lại đòi hỏi những món quà đắt tiền để đổi lấy bằng cấp. Nếu điều đó xảy ra, thì Lutia và những sinh viên nghèo khác sẽ một lần nữa bị ép phải khuất phục.

Col muốn giúp Lutia, và không đơn thuần chỉ vì cô là một con sói giống Myuri. Mà là vì công lý rõ ràng đang đứng về phía Lutia.

Sau một khoảng lặng bao trùm lấy nhà nguyện, Le Roi lại cất lời.

"Chúng ta không được để mất phương hướng về mục tiêu của mình đâu, cậu Col."

Đây không phải là lần đầu tiên người bán sách râu ria muối tiêu này cảnh tỉnh anh bằng một lời nhắc nhở cay đắng. Ông bắt đầu nói câu này thường xuyên hơn khi không có Myuri ở cạnh, như thể muốn nhắc nhở anh về những trách nhiệm của một người lớn tuổi hơn.

Rắc rối của Lutia và những sinh viên của cô quả thực là thứ cần phải được giải quyết, nhưng nếu lún quá sâu vào nó, họ sẽ đánh mất những mục tiêu lớn lao hơn của mình. Họ đến đây chỉ để đảm bảo nguồn giấy dùng cho việc in ấn kinh thánh, thứ sẽ giúp họ chấn chỉnh lại những sai trái của Giáo hội và tìm kiếm những đồng minh sẽ sát cánh cùng họ tại Công đồng chung có khả năng sẽ diễn ra.

Thậm chí có khi việc từ bỏ Lutia và tìm kiếm một ai đó khác ở một thành phố học thuật khác, một người biết đôi điều về đế quốc cổ đại và các sa mạc nơi những câu chuyện về nó vẫn còn lưu truyền và có thể dẫn đến tân lục địa, còn nhanh hơn.

Và vì thế, cái cớ để họ lưu lại thành phố này mà không phải lập tức khăn gói rời đi chính là chờ đợi phản hồi từ Công ty Debau, và chờ đợi tin tức từ Canaan, người sẽ hội ngộ với họ tại đây.

"…Thế còn những người bán sách thì sao? Bọn họ có đánh hơi được manh mối nào về việc Công đồng sắp được tổ chức không?"

Col không phản hồi trực tiếp lời nhắc nhở của Le Roi; anh chỉ đưa vấn đề đó ra để duy trì cuộc trò chuyện.

"Bọn họ thường là những người đầu tiên biết chuyện, nhưng có vẻ mọi thứ vẫn chưa tiến triển đến mức để họ đánh hơi được. Nhưng tất cả bọn họ đều cảm thấy dường như đang có tình trạng thừa mứa những cuốn sách viết bằng ngôn ngữ Giáo hội trong cửa hàng của mình. Nếu kinh thánh được dịch sang ngôn ngữ bản địa, thì sẽ chẳng còn mấy lý do để học chữ viết của Giáo hội nữa, và cuốn sách đó sẽ trở thành sách giáo khoa tuyệt vời nhất để dạy chữ cho những ai có mong muốn tìm tòi.

Tin tức đó đang gây ra những biến động rõ rệt trong việc độc quyền tri thức về chữ viết."

Nói ngắn gọn, việc phổ biến bản dịch kinh thánh bằng ngôn ngữ bản địa ra khắp khu vực này, chỉ trong một cú giáng, sẽ đánh gục những kẻ đang độc chiếm mọi tri thức về ngôn ngữ của Giáo hội nhằm thao túng quyền lực của Giáo hội theo ý muốn của chúng, trong khi đồng thời giáng một đòn chí mạng vào thái độ độc tài của Giáo hội.

Le Roi, người mỗi ngày đều miệt mài thu thập thông tin từ những người bán sách ở Aquent, nhạy bén với bầu không khí này hơn Col rất nhiều. Và đó là lý do tại sao ông tin rằng họ cần phải lan truyền bản kinh thánh bằng ngôn ngữ bản địa càng sớm càng tốt, và đảm bảo nguồn cung cấp giấy cho chính mục đích đó.

Ngay từ đầu, Col chỉ là một lữ khách tình cờ dừng chân ở thành phố này, và anh không thể ở lại đây mãi mãi để giúp đỡ Lutia. Nếu anh phải sớm lên đường cho chuyến hành trình tiếp theo của mình, điều đó đồng nghĩa với việc bỏ rơi cô. Mặc dù Le Roi rất phẫn nộ về hoàn cảnh của bọn trẻ, sự nhạy bén sắc sảo của một thương nhân trong ông nhìn thấu được vấn đề này sâu xa và rắc rối đến nhường nào.

Từ góc độ của một người đang tính toán lộ trình cho chuyến đi của họ dựa trên cách xã hội xoay vần quanh Giáo hội, những ngày qua rõ ràng đang nghiêng về phía thứ công lý mang đậm tính thương mại của ông, mặc dù ông sẽ không bao giờ nói toạc ra điều đó.

Tất nhiên, Col không thể nói rằng ông sai, nhưng anh không thể làm gì khác ngoài việc thở dài thườn thượt.

"Tôi đã tình nguyện hỗ trợ chuyến đi của cậu, cậu Col, và tôi sẽ tuân thủ bất kỳ quyết định nào cậu đưa ra… Nhưng thời gian thì không thiên vị bất kỳ ai đâu. Và ngay cả Chúa cũng không thể lấy lại khoảng thời gian đã mất."

"…Tôi biết."

Ngay cả khi Col vẫn còn là một đứa trẻ và cùng đi du hành với Le Roi, anh vẫn lờ mờ nhớ lại mình đã từng nhận được những lời khuyên tương tự dọc đường đi.

Hẳn Le Roi cũng đang nghĩ y hệt vậy; ông bất chợt nở một nụ cười hiền hậu, rồi cất lời bằng giọng điệu vui tươi nhằm thay đổi bầu không khí.

"Giờ thì, tôi ghét phải lúc ẩn lúc hiện thế này, nhưng một đoàn thương nhân sắp sửa đến đây và tôi định sẽ đi gặp họ."

Có lẽ lý do ông quyết định cất công ghé qua nhà nguyện cũ kỹ này là để cảnh báo Col đừng can dự quá sâu với Lutia.

"Tôi định hỏi han xem tình hình sâu trong đất liền ra sao."

Le Roi không ép Col phải đưa ra quyết định, nhưng ông rõ ràng đang đổi hướng để bắt đầu chuẩn bị cho chuyến hành trình tiếp theo của họ. Ông là mẫu bạn đồng hành khó mà tìm được—có thể dựa dẫm, đáng tin cậy—nhưng ông không đưa ra những quyết định giống như Col. Col cảm thấy quyết định của mình thật lạnh lùng, rằng mình đang phản bội cô ấy. Và điều đó đồng nghĩa với việc anh vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Vâng, được thôi."

Col đứng dậy, cố gắng hết sức để sự bức bối của việc chỉ có thể chờ đợi không lộ ra trên mặt, và tiễn Le Roi. Khi anh không còn nhìn thấy người đàn ông len lỏi qua những con hẻm chật hẹp, một cô gái quen thuộc ló đầu ra từ con hẻm nằm chéo đối diện.

Cân nhắc đến việc cô bé đã đùng đùng tức giận chạy khỏi nhà nguyện, anh tự hỏi có phải cô bé cảm thấy khó xử khi quay lại không; chắc chắn vẫn còn chút khó chịu vương vất trong biểu cảm của cô bé khi cô lên tiếng.

"Bữa trưa thì sao hả Anh?"

"………"

Ban đầu, Col không thể đưa ra câu trả lời cho Myuri. Anh khóa cửa căn nhà nguyện trống rỗng.

"Em chưa ăn đủ hay sao?"

Khi cô tiến lại gần, ngay cả anh cũng ngửi thấy mùi khói trên người cô. Sau khi chạy khỏi nhà nguyện, chắc chắn cô bé đã lao thẳng đến con đường chính, nơi cô mua cả đống đồ ăn từ các quầy hàng rong để xả giận.

"Em lo cho anh đấy, Anh!"

"Anh biết."

Col biết cơn tức giận của Myuri đối với Lutia một phần cũng xuất phát từ nỗi lo lắng cho Col. Một người thông minh như Myuri hiển nhiên sẽ nhìn thấu anh đang bị kẹt giữa lý trí phân tích của Le Roi và niềm khao khát cháy bỏng muốn giúp đỡ Lutia.

Và cô bé biết rằng một khi đã bắt đầu lo âu, ông anh trai thảm hại của cô bé sẽ bỏ bữa ngay.

Col cố gắng hết sức để những tác động từ cuộc trò chuyện với Le Roi vừa nãy không lộ ra trên mặt khi ở trước Myuri, nhưng không lâu sau khi họ khởi hành, anh nhận ra mình đang nắm tay Myuri mà bước đi.

Anh nhìn qua nhìn lại giữa hai bàn tay đang đan vào nhau và khuôn mặt của Myuri; vẻ mặt Myuri ủ dột, nói cho anh biết rằng anh đã vô thức nắm lấy tay cô.

"Anh đúng là một đứa trẻ hư hỏng, Anh à."

Một nụ cười căng thẳng đậu trên khuôn mặt anh. Đâu ai ngờ rốt cuộc cũng có ngày anh lại được chứng kiến Myuri nói ra câu đó với mình.

"Anh chỉ lo em lại cắm đầu chạy mất thôi," anh phản pháo, cũng đồng thời nhắc cho cô bé nhớ lại việc cô đã xúc phạm cái đuôi của Lutia bằng cách gọi nó là ổ mạt rệp. Myuri lập tức hích vai vào người anh, nhưng cô không buông tay ra.

"Anh không những hư hỏng mà còn ác độc nữa," Myuri điên tiết tuôn ra, như một túi nước đã đầy tràn.

"Khi nhìn Lutia, em phần nào hiểu được tại sao Mẹ lại ngừng việc đi du hành cùng Cha."

"Hả?"

Vừa bước đi bên cạnh anh, cô bé trông bớt chán nản hơn, nhưng lại có vẻ già dặn hơn.

"Bởi vì nếu Lutia hoặc em quyết định không nương tay, thì bọn em có thể kết thúc vấn đề ở thành phố này chỉ trong nháy mắt."

Nếu họ không màng đến tiểu tiết, thì sự thật chính là như vậy.

"Và Mẹ cũng thế. Nếu Mẹ dốc toàn bộ sức mạnh trong chuyến hành trình ngày xưa với Cha, thì Mẹ đã có thể biến gã đàn ông ngốc nghếch đó thành vua rồi, giống y như lão Huskins đã làm vậy. Nhưng Mẹ không làm thế. Đúng không?"

Lutia từng vạch môi để lộ những chiếc nanh vuốt của mình và nói rằng chúng không còn tác dụng gì trong thế giới này nữa.

Và vì vậy, điều tối đa mà cô có thể làm ở thành phố này là thả bầy chó hoang đi theo mình vào đám đại bàng phương nam. Cái cớ của cô là cô biết cách điều khiển chó, vì trước đây cô vẫn thường đi săn cùng vị lãnh chúa của mình.

Nếu cô phát huy tối đa sức mạnh loài sói của mình, thì khả năng cô có thể tiêu diệt từng tên một của đám đại bàng phương nam và xóa sổ hoàn toàn sức ảnh hưởng của chúng là điều hoàn toàn nằm trong tầm tay. Nếu cô sẵn sàng đi xa đến thế, thì cô cũng đã có thể nhe nanh nhắm vào những kẻ đang nhòm ngó lãnh thổ của vị lãnh chúa đã đặt tên cho cô. Đâu cần phải chọn con đường vòng vèo là học giáo luật làm gì.

Nhưng cô đã không chọn con đường đó. Thay vào đó, cô chọn cách ban phát mệnh lệnh từ Quán Trái Bầu Xanh.

Đó là bởi cô biết rằng, nếu cô quyết định mù quáng theo đuổi con đường đẫm máu với tư cách là một con sói, thì sẽ chỉ có một vài kết cục khả dĩ xảy ra. Cô biết nếu cô để lộ móng vuốt và răng nanh sắc nhọn của mình, cô sẽ không bao giờ có thể ngồi trước lò sưởi ấm áp cùng lãnh chúa và phu nhân của mình được nữa.

Nãy giờ cô đã nhắc đến từ "bức bối" vài lần.

Chính cô là người đã phải giấu đi nanh vuốt của mình, ngậm miệng lại và chịu đựng.

"Thế giới bên ngoài ngôi làng rộng lớn đến vậy, và Mẹ với Cha cũng đang tận hưởng những chuyến thám hiểm thú vị khắp thế giới, đúng không? Vậy tại sao họ lại quyết định lẩn trốn, sâu trong những ngọn núi? Em vẫn luôn thắc mắc điều đó. Nhưng khi nhìn Lutia, em nghĩ là em hiểu rồi."

Một điều bất ngờ là, chính mẹ của Myuri, Sói Khôn Ngoan, là người đã xúi giục cô ép Col phải mang cô đi cùng trong chuyến hành trình này. Myuri nghĩ sự sắp xếp đó là để cô trở thành một cô em gái thông minh, người cần phải ở bên cạnh ông anh ngốc nghếch của mình để đảm bảo anh không phải đối mặt với quá nhiều khó khăn ở thế giới khắc nghiệt ngoài kia, và Col cũng đã cho rằng Holo, Sói Khôn Ngoan, cũng đang làm chính xác điều tương tự.

Nhưng Col có cảm giác rốt cuộc anh cũng đã hiểu được sự thật ẩn giấu bên trong bộ lông màu lanh đó. Nếu Myuri ở lại bên cạnh anh, có lẽ cô bé sẽ học được rằng có những giới hạn về việc nanh vuốt của mình có thể làm được. Cô bé sẽ phải học được rằng dù cô có chạy nhanh đến đâu đi chăng nữa, thì cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu những người đồng hành không thể theo kịp. Cô bé không có ai để chạy cùng trong thế giới này, vì vậy việc dựa dẫm vào những vũ khí bẩm sinh của bản thân sẽ chỉ chuốc lấy sự cô độc.

"Nhưng…" Myuri siết chặt tay anh.

"Làm thế nào mà Lutia có thể kìm nén được như vậy chứ?"

Cân nhắc đến việc Myuri đã phải nhịn suốt mười ngày ròng rã không đi giải cứu lũ trẻ, và rồi rốt cuộc cũng chạy khỏi nhà nguyện vừa hét lên những lời lăng mạ, câu hỏi của cô bé là hoàn toàn chân thành.

Trên chặng đường du hành của mình từ trước đến nay, họ đã gặp gỡ vô số á nhân. Bọn họ đều đã cắm rễ vững chắc trong thế giới loài người thời nay, nhưng có vẻ như một phần trong họ luôn che giấu một điều gì đó. Nhưng Lutia đã hoàn toàn nhấn chìm bản thân vào trong xã hội loài người, và cô đang chiến đấu hết sức mình chống lại một cơn bão ngay trong chính ranh giới của nó.

Chắc hẳn cô đã vô số lần nghiến răng bất lực trước sự yếu ớt của cơ thể con người; đối với một Myuri vốn luôn nhanh chóng gầm gừ và nhe nanh mỗi khi bực tức, sự nhẫn nhịn đó gần như là một điều đáng sợ.

"Đó là bởi vì cô Lutia rất tốt bụng."

"………"

Col hiểu rằng trong cuộc vật lộn gian khổ để giành được tấm bằng, có những bất công xã hội đã ăn sâu bám rễ trên toàn thành phố. Nhưng Lutia, người thấu hiểu một cuộc sống nơi tóc mình được người khác chải chuốt bên đốm lửa, nơi mọi người đối xử với cô bằng lòng tốt, tin rằng việc dùng vũ lực để giải quyết vấn đề là sai lầm. Và đó là lý do tại sao cô đang nỗ lực truyền lại cách lãnh chúa và phu nhân đối xử với cô cho những người mà cô tình cờ gặp, và tại sao cô lại đi khắp nơi giúp đỡ những học sinh nghèo.

Lutia vẫn thường xuyên gọi họ là bầy đàn của mình. Cô chỉ cao hơn Myuri có nửa nắm đấm, nhưng cô lại có thể nhìn xa hơn rất nhiều.

Col hi vọng Myuri sẽ quan sát cô và học hỏi được vài điều. Và chính bản thân Col cũng muốn làm mọi thứ trong khả năng để giúp đỡ cô.

Ngay khi suy nghĩ đó xẹt qua trong đầu, anh chợt nhận ra Myuri đang ngước nhìn anh.

"Em nghĩ anh không chỉ nên học hỏi lòng tốt từ chị ấy đâu," cô bé nói.

"Mà còn cả sức mạnh nữa."

"À…"

Sững sờ, Col không thể thốt nên lời phản bác nào, và ngay lập tức cảm thấy hối hận vì những gì mình vừa nói. Bây giờ không phải là lúc để anh mong chờ Myuri học hỏi—chính anh cũng còn khá là thiếu kinh nghiệm mà. Sự khác biệt giữa lối tư duy của anh và Le Roi là bằng chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

"…Nhờ có góc nhìn của em mà anh cảm thấy dường như mình đã học được rất nhiều điều."

Lý do đôi mắt Myuri mở to có lẽ là vì bất ngờ trước việc anh tiếp nhận bình luận của cô một cách nghiêm túc đến vậy. Cô nhóc sói toét miệng cười, cọ má vào cánh tay anh, rồi ôm chầm lấy anh.

"Tuyệt, vậy trên con đường bự chà bá kia, có một chỗ phục vụ món gà trông ngon lắm."

Nếu họ ở một mình, chắc chắn đuôi cô bé đã lộ ra và vẫy loạn xạ vì háo hức.

Col thở dài não nuột; tuy nhiên, anh cảm thấy nhẹ nhõm vì cô bé không khơi mào lại chuyện về Lutia.

"Đừng có ăn quá no đấy."

"Vâââânggg."

Col nở một nụ cười mệt mỏi—lời hứa hẹn của cô bé lúc nào cũng trên mức tiêu chuẩn. Nhưng đầu Myuri đột nhiên cúi gầm xuống ngực Col.

"Hừm… Trên người anh có mùi của Lutia."

Cô bé giống hệt như một gã lính gác cổng thành không dung thứ cho bất kỳ hành vi buôn lậu nào trong bất cứ hoàn cảnh nào.

"Ồ, là một lá thư đấy. Hồi âm từ một trong những học giả mà chúng ta đang cậy nhờ giúp đỡ. Anh sẽ chắp bút viết một bức thư phản hồi để cố gắng thuyết phục ông ấy."

Những người khác đã khuyên anh trước lúc họ lên đường rằng anh nên chiến đấu và thử sức mình.

Myuri, cũng nhớ lại việc anh đã được khuyến khích làm thế nào; cô hít hà bức thư qua lớp áo của anh, rồi hậm hực.

"Có vẻ như anh sẽ không thể giấu được em chuyện gì đâu, nhỉ?"

Ngay cả hồi còn ở nhà tắm Nyohhira, Sói Khôn Ngoan vẫn luôn không ngừng truy vấn gã cựu thương nhân hòng tìm kiếm những câu trả lời.

"Hừm."

Con sói nhỏ hếch mũi ngửi một cái đầy tự hào cuối cùng rồi ưỡn ngực.

Sau đó, khi họ quay trở lại Quán Thép và Cừu sau khi dùng xong bữa trưa, Myuri đột ngột dừng lại ở lối vào.

"Có chuyện gì thế?"

Myuri chăm chú nhìn vào bên trong tòa nhà đằng sau cánh cửa, vẻ mặt vặn vẹo. Cô rụt tay lại, bàn tay vốn dĩ dán chặt vào tay anh nãy giờ một cách bất thường, rồi khoanh tay trước ngực với điệu bộ phản đối khi nhìn Col.

"Thấy chưa? Rốt cuộc thì chúng ta chẳng cần phải gửi thư làm gì."

"Hửm?"

Anh không chắc cô bé bỗng nhiên nhắc đến chuyện gì, nhưng anh có cảm giác Myuri cũng vừa nói một điều tương tự không lâu trước đây.

"Và… hừm. Có mùi của một con cún con đang phấn khích ở trong đó."

Mũi cô giật giật khi ngửi. Col rất muốn hỏi cô xem có phải cô bé đang nói về chính mình hay không, nhưng anh đã nuốt lời vào trong, đẩy cửa bước vào, và rồi ngay lập tức hiểu ra ý cô.

"Cậu Col!"

Người đang ngồi ở một chiếc bàn trong quán rượu tĩnh lặng ở tầng một đứng bật dậy với một sức mạnh lớn đến mức chiếc ghế suýt chút nữa ngã ngửa ra sau. Người hộ vệ, mà họ đã quen mặt trong suốt quá trình đi tìm Jean, lặng lẽ gật đầu chào.

"Ký lục quan Canaan…?"

"Mọi chuyện ở đây tiến triển thế nào rồi? Ồ, có lẽ đầu tiên tôi nên—" Canaan chực hồ hởi bắt đầu tràng giang đại hải của mình, nhưng người hộ vệ ít nói đã ngăn cậu lại.

"Vào trong phòng đã."

Canaan, với khuôn mặt bám đầy bụi đường, bị kéo giật trở lại thực tại. Cậu xấu hổ hắng giọng, rồi điều chỉnh lại tư thế.

Hyland từng nói rằng Canaan hay bày trò quá mức mỗi khi ở trước mặt Col. Và anh có cảm giác mình đã hiểu lý do tại sao Myuri luôn tỏ ra đề phòng mỗi khi Canaan khen ngợi anh.

"Tôi có tin tốt đây. Chúng ta hãy mau vào phòng thôi!" Canaan thốt lên, đôi mắt sáng rực.

Bất chấp cảm giác bị choáng ngợp, Col nghĩ rằng anh hiểu được tại sao Myuri lại gọi cậu ta là một chú cún con.

Bụi đường hiện rõ mồn một trên mặt Canaan, và khi họ đi vào phòng, Col nhận ra cậu ta dính đầy bùn đất lên tận đầu gối. Rất có thể họ đã đi một mạch đến thẳng Aquent bất chấp thời tiết có phần không mấy thuận lợi; nếu có thì, chính người hộ vệ kiên cường kia mới là người có vẻ thấm mệt vì việc đi lại.

Họ bước vào phòng, và ngay khi Myuri vừa mở cửa sổ ra, Canaan lên tiếng.

"Công đồng chung!"

Nguồn năng lượng của cậu khiến Col nhớ lại lúc anh suýt bị một chiếc xe ngựa kéo tông phải ở một góc phố. Sự rạng rỡ trong mắt Canaan có lẽ là kết quả của việc sự kiệt sức từ chuyến hành trình đã chuyển hóa thành nỗi hưng phấn đến chóng mặt.

Phía sau cậu ta, Myuri mời người hộ vệ ngồi, và anh ta mệt mỏi đón nhận nó. Col đánh đồng bản thân với người đàn ông sau khi Myuri luôn thao thao bất tuyệt bên tai anh về những câu chuyện vô lý của cô bé, nhưng ánh mắt Canaan vẫn dán chặt vào anh.

"Công đồng chung, cậu Col," Canaan cất lời với sự cuồng nhiệt, khiến cậu trông càng trẻ con hơn. Col tin rằng nếu Myuri có một người anh sinh đôi, hẳn cậu ta cũng sẽ hành xử y hệt như thế này.

"…Nghe không giống như một tin xấu," Col nói, nỗ lực trấn an cậu ta trước.

Nhưng một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt Canaan.

"Đúng vậy! Đây là một tin tuyệt vời! Tôi muốn báo cho cậu biết càng sớm càng tốt!"

Mặc dù họ đã đi một quãng đường khá dài về phía nam từ Vương quốc Winfiel đến Aquent, nhưng khoảng cách tới vùng đất của Tòa Thánh lại xa hơn nhiều. Đó không phải là một khoảng cách có thể xem nhẹ, vì vậy Canaan hẳn đã thu thập được rất nhiều thông tin khi ở bên đó.

"Công đồng chung thực sự sẽ diễn ra. Gần như chắc chắn nó sẽ được tổ chức."

Công đồng chung đưa ra những quyết định lớn nhất và quan trọng nhất liên quan đến đường lối hoạt động của Giáo hội, được cho là chỉ diễn ra mỗi thế kỷ một lần. Khả năng cao họ sẽ mang cuộc xung đột bên trong Vương quốc Winfiel và việc Giáo hội đang mất đi thiện cảm trong mắt công chúng ra thảo luận.

Nhưng khi Col nghĩ đến việc anh sẽ bị coi là một kẻ thù trên cái sân khấu đó, anh biết rằng không bao giờ là quá cẩn thận.

"Tuy nhiên, tôi cần tự mình xác nhận lại xem đó có phải là tin xấu đối với cá nhân tôi hay không."

Một ngày nọ, một kẻ du hành mang điềm gở đặt chân đến thành phố Rausbourne, mời Hồng y Chạng vạng tới tham dự Công đồng chung, rồi từ chối tiết lộ thêm bất cứ điều gì. Tại sao họ lại mời một kẻ thù tới tham dự một cuộc họp quan trọng đến vậy?

Dù có là một tên ngốc yếu lòng đến mấy, Col cũng không mong đợi những cuộc hội đàm đó sẽ diễn ra một cách thân thiện.

Canaan nói, "Phần cốt lõi của Giáo hội đang trên bờ vực sụp đổ."

Bản thân cậu là một con chiên của Chúa ngồi trong chính phần cốt lõi đó, vậy mà cậu lại nói về sự sụp đổ của nó với sự thích thú đến nhường ấy.

Col quá hiểu sự chân thành của Canaan để coi đó là một suy nghĩ đen tối, dị giáo.

"Như kinh thánh đã nói, chẳng ai lại đổ rượu mới vào bình da cũ cả. Khi cái ác dần tan biến, Chúa đang ban cho chúng ta cơ hội hoàn hảo để kiến thiết lại mọi thứ!"

"À…"

Ánh mắt Col đậu trên người hộ vệ điềm tĩnh của Canaan. Trên tay cầm món đồ uống do Myuri mời, anh ta chú ý thấy Col đang nhìn mình, và anh ta gật đầu.

Sau đó, Col nghe thấy tiếng một thứ gì đó sần sùi và cứng ngắc dịch chuyển và nhượng bộ—có lẽ đó là âm thanh từ bánh răng định mệnh bắt đầu xoay chuyển. Không—đó là lúc anh vô thức siết chặt hai tay Canaan và nhận ra đó chính là tiếng anh đang nuốt nước bọt.

"Cuộc đấu tranh của cậu đang đơm hoa kết trái rồi, cậu Col. Những âm vang từ những điều đúng đắn mà cậu nói chắc chắn đã vang vọng khắp đất liền và chạm đến trái tim của rất nhiều người," Canaan nói, rồi rút ra một cuốn sách mỏng từ túi áo ngực.

Đó là một tập giấy rời, đã sờn rách và tả tơi vì liên tục được lật mở và đọc đi đọc lại.

"Đây là phiên bản tóm lược bản dịch kinh thánh bằng ngôn ngữ phổ thông của cậu, thứ mà mọi người đồn đại rằng cậu đã dũng cảm phân phát trong thị trấn. Tôi đã tìm thấy vô số bản sao chép của chúng ở khắp các điểm dừng chân trên đường trở về Tòa Thánh."

Kỳ lạ thay, thông tin đôi khi truyền đi còn nhanh hơn cả những người lữ hành.

Cuốn sách đó chính là cuốn sách mà Col và Myuri đã phân phát trong trận chiến đầu tiên chống lại một nhà thờ địa phương, với sự trợ giúp của Hyland. Lý do nó có thể len lỏi đi xa về phía nam đến nhường này chắc chắn là vì có vô số người thực lòng tin rằng sự bạo ngược của Giáo hội là sai trái.

Col đã từng nghĩ rằng có lẽ giấc mơ chấn chỉnh lại Giáo hội của mình quá đỗi vĩ đại, rằng cuộc chiến của anh thậm chí có thể bị coi là liều lĩnh. Nhưng chuyến hành trình này không hề lãng phí.

"E hèm!"

Khi anh và Canaan đang nắm tay nhau, có một tiếng ho lớn và rõ ràng vang lên. Col liếc nhìn sang thì thấy Myuri, mang bộ mặt của một cô gái đã phát ngán với đám con trai, nhất là vào cái lúc này, đang tựa lưng vào tường và bĩu môi.

"Cậu nhất định phải đến tham dự Công đồng chung, cậu Col," vị tín đồ ngoan đạo nói.

"Và cậu phải trở thành chiếc búa tạ của Chúa."

Để đập tan cái ác hòng kiến tạo nên một thứ mới mẻ và thuần khiết.

"Nhưng chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Nếu chúng ta để cơ hội này vuột mất, thì rất khó có khả năng chúng ta sẽ có thể một lần nữa tái thiết lại Giáo hội. Chúng ta không được phép thất bại."

Col quay sang đối mặt với Canaan, như thể đang rũ bỏ cái nhìn lạnh nhạt của Myuri.

"Vâng, tôi biết."

"Và bao giờ cậu sẽ rời khỏi thành phố này?"

Có vô số việc họ cần phải chuẩn bị cho trận chiến này. Lời Canaan nói thực chất chính là đang nhắc nhở anh về sự thật đó. Tuy nhiên, Col mở lời bằng, "Thực ra thì…" Và bắt đầu trình bày về hoàn cảnh của họ.

Ý định của họ là chấm dứt sự cấu kết dựa dẫm lẫn nhau của đám sinh viên giàu có và các giáo sư hám lợi, và sau đó nhổ tận gốc toàn bộ hệ thống học thuật của Aquent. Để làm được điều đó, họ sẽ phải đưa những giáo sư mới đồng cảm với lý tưởng sống trong sạch thanh bần vào trong hội giáo sư của thành phố.

Mặc dù nhiều người cảm thông với lý tưởng của Lutia, nhưng trên thực tế không hề dễ dàng để thực hiện. Có bao nhiêu người ngoài kia sẽ to gan biến toàn bộ một hội nhóm thành kẻ thù của mình, rồi giảng dạy miễn phí cho sinh viên nghèo hoàn toàn xuất phát từ sự vô vị kỷ của trái tim?

Đặc biệt là khi họ có thể làm chính công việc đó với các sinh viên giàu có để đổi lấy những khoản thù lao giảng dạy béo bở, nhận được những món quà tặng khổng lồ khi trao bằng, và một khi sinh viên của họ kế thừa gia sản hay các chức vụ quan trọng, họ sẽ có cơ hội được bổ nhiệm vào một chức vụ đi kèm với mức lương hậu hĩnh và danh tiếng thậm chí còn lẫy lừng hơn.

Khi Col vừa giải thích xong xuôi mọi chuyện cho Canaan—ngoại trừ việc Lutia là một con sói—Myuri mang lên đồ ăn được nhà bếp của quán rượu chuẩn bị cho Canaan và người hộ vệ. Ngay khi Col định cắn một miếng thịt lợn vẫn còn nhỏ mỡ tòng tọc, Canaan vỗ hai tay xuống đầu gối và đứng dậy.

"Chuyện đó sẽ không thành vấn đề đâu," cậu nói.

"Nó không nên là một vấn đề," cậu lặp lại, và sau đó nói tiếp.

"Tôi có nghe nói rằng có những vấn nạn tràn lan gây cản trở phần nào việc học tập tại các thành phố học thuật này, nhưng không ngờ họ lại bị đầu độc bởi những lý tưởng thấp hèn đến thế."

Cách cậu đặt tay lên trán và thở dài mang theo một sự thanh lịch mà chỉ những người xuất thân từ tầng lớp quý tộc mới có.

Tuy nhiên, Col không hiểu tại sao Canaan lại có sự tự tin để tuyên bố rằng chuyện đó không phải là một vấn đề. Khi anh đang ngồi đó và lo lắng không biết liệu bản chất của tình huống có thực sự được truyền đạt đến cậu hay chưa, cậu nhóc được mệnh danh là thần đồng đã giải thích rõ ràng hơn.

"Trong trường hợp đó, các đồng nghiệp của tôi sẽ vô cùng sẵn lòng giúp đỡ."

"Cái gì cơ?" Col vừa thốt lên thì đã kịp kìm lại, nhưng anh ngay lập tức hiểu ra Canaan đang nghĩ gì. Bởi vì cậu thiếu niên đã vội vã trong chuyến hành trình của mình, làm bẩn khuôn mặt mình, tất cả chỉ để có thể nhanh chóng loan báo tin tức tốt lành nhất có thể, thuộc về một dòng họ sở hữu những nhánh cây điểm xuyết tên tuổi của các đời giáo hoàng. Và công việc của cậu trong Giáo triều lại nằm ở nơi tập trung hầu hết mọi tri thức học thuật.

"Cậu đang cần một người sẵn lòng giảng dạy mà không đòi hỏi thù lao thay vì một vị giáo sư đã bị làm vấy bẩn bởi lòng tham, đúng chứ? Trong trường hợp đó, có rất nhiều ứng cử viên tại nơi làm việc của chúng tôi. Chúng tôi không cần được trả công cho những bài giảng của mình, lại càng không màng đến bất kỳ loại quà cáp nào. Nếu có thì, chỉ cần chúng tôi được tự do đàm luận về thần học, và có những sinh viên lắng nghe với một đôi tai khao khát, thế là sẽ không có vấn đề gì."

Canaan cùng những ký lục quan khác làm việc trong các kho lưu trữ chằng chịt như mê cung của Giáo triều, nơi họ xử lý mọi văn bản do Giáo hội quản lý. Đó là một cơ quan không mấy nổi bật trong nội bộ Giáo hội, và tất cả bọn họ đều thực tâm mong muốn truyền bá những lời răn dạy đúng đắn của Chúa, có lẽ là vì tất cả bọn họ đều có nền tảng giáo dục cực kỳ tốt. Và vì vậy, ngay cả trong Giáo hội, nơi tiền bạc thường là kẻ lớn tiếng nhất, sự cám dỗ của tiền lương chẳng có chút quyền lực nào đối với họ.

Tất nhiên, hầu hết trong số họ đều có xuất thân từ tầng lớp quý tộc, thế nên họ không quá khao khát việc phải kiếm tiền cho miếng ăn hàng ngày hay tự hỏi mình có thể làm loại công việc gì trong tương lai.

Không những thế, họ đều rất dũng cảm; từng người trong số họ đều đã sẵn sàng đối mặt với cái chết khi phái Canaan đến Vương quốc Winfiel, bởi họ tin rằng đó là một bước đi cần thiết để chấn chỉnh những sai trái của Giáo hội.

Và đúng như Myuri đã nói, nếu có một nhóm người chắc chắn sẽ đến thành phố này và vui mừng trước viễn cảnh tái thiết lại Giáo hội, thì không có nhóm nào khác ngoài các ký lục quan.

"Tôi sẽ truyền tin cho họ ngay lập tức. Nhân tiện, cậu có biết hội giáo sư ở đây được tổ chức như thế nào không? Tôi nghe nói có một vòng kiểm tra vấn đáp khi gia nhập, nhưng cậu có biết nó thường liên quan đến loại vấn đề gì không? Chúng ta phải hành động thật chính xác trong chuyện này."

Col mỉm cười căng thẳng khi Canaan nói điều đó; các cộng sự của Canaan chính là những người sẽ chắp bút viết nên những cuốn sách thần học sẽ được chọn làm sách giáo khoa ở đây. Ngay cả khi không phải vậy, các giáo sư thần học và giáo luật lang thang từ thành phố học thuật này sang thành phố học thuật khác rốt cuộc cũng khao khát những bổng lộc cấp cao từ Giáo hội.

Vì những người từ tận cốt lõi của Giáo hội sẽ được cử đến đây, ai dám phản đối việc họ gia nhập hội đây?

"Xin hãy chuyển lời này đến vị thiếu nữ cao quý đang chiến đấu vì lợi ích của những sinh viên nghèo. Thay mặt bộ phận lưu trữ của Giáo triều, chúng tôi sẽ chia sẻ mọi kiến thức học thuật mà chúng tôi có thể."

Thật khó để có thể nghĩ ra một giải pháp nào tốt hơn thế này, đến mức Col không chắc liệu đây có phải là một lựa chọn đúng đắn hay không.

"Còn đám đại bàng phương nam thì sao? Hành vi sai trái của chúng thật quá đáng. Tôi sẽ thông báo cho cha mẹ chúng về thói ngang ngược này. Lạy Chúa tôi, việc bắt bớ những cậu bé lang thang và ép buộc chúng phải lao động là một hành động của chính lũ quỷ dữ! Chưa kể đến việc cá cược bằng sách giáo khoa, hạt giống của nền giáo dục!"

Col nghĩ đến cảnh các bậc phụ huynh sẽ nhận được thông báo khiển trách về hành vi bạo lực của con trai mình gửi từ Tòa Thánh và anh nhăn mặt, dù anh biết mình chẳng liên quan gì đến chuyện này. Anh suýt chút nữa đã khuyên cậu nên xử lý việc này một cách ôn hòa.

"Về phần những cuốn có khả năng trở thành sách giáo khoa, chúng tôi có vô số các bản sao của nhiều phiên bản khác nhau của những cuốn sách nổi tiếng nhất trong kho lưu trữ giáo hoàng. Phải nói là quá nhiều luôn—chúng tôi không có chỗ nào để cất chúng nữa. Tôi tin chắc Chúa sẽ rất vui mừng nếu chúng có ích cho các sinh viên, vậy là lại thêm một vấn đề nữa được giải quyết."

Col nhớ lại cuộc trò chuyện với người bán sách khi anh đang tìm sách ở cửa hiệu sách ven đường tại Aquent. Ông ta đã yêu cầu Col nói cho ông biết nếu anh biết được bất cứ điều gì về việc lựa chọn sách giáo khoa, nhưng anh tự hỏi liệu người bán sách đó có tin anh nếu anh nói cho ông ta biết điều này hay không. Ông ta chắc chắn sẽ cho Col một chút tiền boa và đuổi anh đi, chứ đừng nói đến việc đưa cho anh một cuốn sách quý giá về sa mạc.

"Tuy nhiên, liên quan đến việc chiêu mộ càng nhiều đồng minh càng tốt cho Công đồng chung, chúng ta sẽ cần phải tiến hành điều tra. Tên cô ấy là Lutia, đúng không? Chúng ta có thể xin tên của các vị học giả đồng cảm với lý tưởng của cô ấy, rồi sử dụng các mối quan hệ của tôi với các nhà thờ trên khắp lục địa để tìm họ. Với sự trợ giúp của Ngài Le Roi, chúng ta có thể tìm thấy những quý tộc có thế lực tỏ ra vô cùng hứng thú đối với phiên bản kinh thánh bằng ngôn ngữ bản địa.

Chúng ta chắc chắn có thể tập hợp được một đội quân hùng mạnh cho trận chiến của mình!"

Đã có vài lần khi ở Vương quốc Winfiel Canaan tỏ ra vô cùng bất lực, nhưng khi ở trên đất liền, cậu ta lại giống như cá gặp nước. Đây chính là ý nghĩa của việc trở thành một phần của một tổ chức nắm trong tay quyền lực và tầm ảnh hưởng.

"Chúng ta hãy cùng nhau đi thôi, cậu Col!"

Canaan mỉm cười rạng rỡ và chìa tay ra. Khoảng chừng mười ngày qua đã chỉ đem đến cho Col sự bức bối, nhưng một liều thuốc vạn năng đã đến với tất cả bọn họ ngay lập tức. Đây chắc chắn là một thứ tài sản vô giá mà anh đã đạt được trên chuyến đi của mình, và nó khiến anh phải choáng váng khi nhận ra bản thân đã may mắn đến thế nào trên suốt chặng đường du hành.

Canaan quá đỗi hưng phấn, đôi mắt cậu rơm rớm nước mắt; đến lượt mình, Col siết chặt tay cậu ta. Và lý do khiến anh cảm thấy có sự quen thuộc về nỗi hưng phấn của cậu ta là vì bàn tay nằm trong tay anh rõ ràng là đang quá nóng.

"—Ôi chao."

Và thế là anh có một dự cảm, và cơ thể anh phản ứng một cách chân thật. Anh vòng tay quanh Canaan để giữ cậu ta đứng yên trước khi cậu ta hoàn toàn đổ gục, và ngay lúc đó mọi chuyện đã trở nên rõ ràng rằng cơn sốt sắng đó bắt nguồn từ việc thân nhiệt tăng cao.

"Cứ để cậu ta cho tôi."

Người hộ vệ của cậu, người nãy giờ vẫn đang nhâm nhi đồ ăn vặt với Myuri, bực bội đứng dậy. Anh ta giống hệt như một thợ săn, không thể đến gần con lợn rừng bị mắc bẫy vì cái cách nó quẫy đạp, và đang chờ cho nó bình tĩnh lại. Người hộ vệ đón lấy Canaan từ tay Col và vác cậu ta lên vai.

Điều này chắc chắn là hậu quả của việc bất chấp việc anh ta có nhắc nhở cậu phải chú ý đến sức khỏe bao nhiêu lần đi chăng nữa, Canaan vẫn vội vã và ép bản thân mình đi suốt một chặng đường dài đến Aquent.

"Nhìn cậu ta sôi nổi thế này cũng không đến nỗi tệ," người hộ vệ ít nói lên tiếng và nở một nụ cười gượng gạo. Có lẽ anh ta đang so sánh điều đó với việc Canaan đã u ám ra sao khi còn ở Tòa Thánh. Rồi anh ta trở lại với vẻ mặt không cảm xúc và cúi đầu chào im lặng.

Ngay khi Myuri mở cửa, người hộ vệ lết đi, vác theo Canaan khi cơn sốt khiến cậu ta tin rằng mình vẫn đang tiếp tục cuộc nói chuyện. Myuri bước ra hành lang để tiễn họ, nhưng khi quay trở lại và đóng cánh cửa phía sau lưng mình, cô bé làm vậy với một tiếng thở dài và một cái lắc đầu. Cô bé quay sang nhìn Col.

"Chúng ta có chắc cậu ta không phải là con gái không?"

Mặc dù đã ngừng việc nằng nặc đòi cưới cậu ta, nhưng có vẻ như cô bé vẫn chưa hoàn toàn từ bỏ ý định.

Cô ngả đầu vào ngực Col—suy cho cùng thì anh cũng đã đỡ lấy Canaan vào vòng tay mình để giữ cậu ta khỏi ngã—và ngửi ngửi, rồi bám chặt lấy anh và vùi mặt vào người anh, như thể cô đang nung nấu ý định thay thế mùi của cậu thiếu niên kia bằng mùi của chính mình.

Một khi Myuri đã hoàn thành việc thiết lập lại lãnh thổ của mình, cô bé bắt đầu lo lắng cho Canaan và ghé thăm phòng cậu để kiểm tra tình hình. Cô bé hỏi xem cậu có cần gì không, và tỏ ra khá phật lòng khi người hộ vệ nói với cô rằng cậu ta khả năng cao sẽ khá hơn khi được nghỉ ngơi một chút.

Mặc dù cô bé coi Canaan như một mối đe dọa đối với lãnh thổ của mình đến mức cô còn nghi ngờ liệu cậu ta có phải là con gái hay không, cậu ta vẫn là một người bạn đã cùng xem bản đồ với cô bé và trò chuyện vui vẻ về những chuyến phiêu lưu tại dinh thự của Eve trước khi họ khởi hành đến Aquent. Có vẻ như Myuri hiểu rõ việc tìm được một người bạn có thể cùng chia sẻ niềm đam mê với mình đáng quý đến nhường nào.

Myuri liên tục ném cho Col những ánh nhìn đầy ẩn ý, thế nên anh đành đến gặp ông chủ nhà trọ để xin mật ong và trái cây cùng những thứ khác có tác dụng làm thuyên giảm những cơn sốt do đi lại vất vả. Myuri, người luôn muốn ăn thịt nhiều mỡ ngay cả khi bị ốm, phàn nàn rằng những thứ đồ ăn dành cho chim chóc như vậy sẽ chẳng bao giờ giúp ai khỏe lại được, nhưng khi ông chủ quán trao cho cô bé không phải là một tờ hóa đơn mà là một bức thư, cô bé lập tức im bặt.

"Cái này vừa mới được gửi tới cho hai người."

Cô bé đón lấy nó và họ nhận ra biểu tượng trên lớp sáp niêm phong là của công ty Eve, nhưng chất liệu giấy lại là loại giấy da mịn, có nghĩa là nó được gửi từ Hyland. Myuri cực kỳ háo hức muốn mở nó ra ngay lập tức, vì vậy họ cùng nhau trở về phòng và mở ra để thấy tờ giấy được phủ kín bởi những nét chữ của Hyland.

"Để xem nào… Cái này là về việc in ấn kinh thánh."

Mặc dù được viết trên loại giấy đắt tiền và chắc chắn đã tiêu tốn một khoản tiền không nhỏ để gửi đi, nửa đầu bức thư tràn ngập những lời lo lắng—rằng chuyến đi của họ có thoải mái không, họ có khỏe không, họ có đủ tiền đi đường không, Myuri có được ăn đủ những món ngon không. Ở nửa sau, nội dung chính của bức thư được chắp vá vào gần như là vì bắt buộc.

"Nó bảo các bản in thử nghiệm đang diễn ra tốt đẹp và chúng ta nên gửi giấy đến càng sớm càng tốt."

Myuri ghé mắt nhìn qua vai Col và tổng kết lại tất cả.

"Thấy chưa? Đó là lý do tại sao chúng ta nên đá bay lũ đại bàng phương nam càng sớm càng tốt."

Col cứ nghĩ Myuri đã học được từ sự nhẫn nại của Lutia cách mà một á nhân sẽ sống trong thế giới loài người, nhưng anh vẫn có thể thoáng thấy bóng dáng chiếc đuôi của cô bé.

Tuy nhiên, mặc dù Myuri ghét những thủ tục rườm rà, nhưng cô bé không phải là người duy nhất; Le Roi cũng đã thẳng thắn cảnh báo Col rằng họ không thể mãi mãi giúp đỡ thành phố này với những rắc rối của nó.

"Em đã nghe những đề xuất của Ký lục quan Canaan rồi, phải không? Đây có thể là một bước tiến lớn đối với chúng ta, và hồi âm từ Công ty Debau hẳn cũng sẽ sớm đến thôi. Sau đó, anh tin là chị Lutia sẽ nhanh chóng đưa ra quyết định của mình."

"Gừừừ…"

Tâm trí Myuri luôn tràn ngập những giải pháp tức thì cho những rắc rối của họ—biến thành hình dạng sói để ngoạm vào bất kỳ kẻ nào cản đường, buộc thư vào chân chim hay lưng cá voi để gửi chúng ra xa khỏi những ngọn núi chỉ trong chớp mắt. Sự thật là, cô bé rất có thể không ngừng phải kìm nén mong muốn được chạy tự do, lao vun vút và hoang dại—những con chữ cô bé viết vào ban đêm ngày càng trở nên cẩu thả như một hệ quả của sự bất mãn, và cô bé cũng trở nên bồn chồn trong những giấc ngủ.

"Và quan trọng hơn, anh nghĩ chúng ta nên thông báo cho chị Lutia về lời đề nghị của Ký lục quan Canaan một khi cậu ấy đã bình phục… Nhưng chúng ta nên điều tra bất cứ thứ gì trong khả năng trước đã."

Đầu tiên, họ sẽ tiến hành điều tra về cơ cấu của hội giáo sư và những động thái của họ. Việc tìm hiểu xem nhà thờ ở Aquent suy đồi đến mức nào cũng có thể là một ý hay. Nếu hóa ra nhà thờ là một sào huyệt của tội ác nhăm nhe làm giàu cho bản thân, thì họ có thể sẽ trở nên đa nghi thái quá và cho rằng họ chính là một cuộc điều tra dị giáo khi phát hiện ra Canaan cùng các ký lục quan khác bắt đầu giảng dạy trong thành phố.

Khi những ý tưởng về cách đối phó với những vấn đề này, chẳng hạn như nhờ Le Roi giúp đỡ, lóe lên trong đầu anh, Myuri vẫn tiếp tục dán mắt vào bức thư của Hyland.

"Có phải em đang khó chịu vì nó không được gửi kèm theo một món ăn vặt ngon lành nào không?" Col vừa hỏi vừa thở dài.

Đôi tai Myuri vểnh lên và chiếc đuôi cọ quậy sột soạt.

"Không! Chỉ là nó có mùi…"

"Nó có mùi á?"

Anh nhớ lại cách cô bé từng cố gắng xóa đi mùi của Canaan trên người anh bằng mùi của chính mình. Anh tự hỏi liệu cô bé có lại bắt đầu hậm hực nếu ngửi thấy sự phấn khích của Hyland trên lá thư không, nhưng có vẻ không phải như vậy.

Myuri khẽ đưa tay quẹt mũi, áp nó lên mặt một lần nữa, và hít một hơi thật sâu.

"Nó có mùi của biển… và của gỗ sắp mục nát."

"Hửm?"

"Và mùi của ngựa, cùng gió hanh khô," cô bé lẩm bẩm khi nhắm mắt lại, tận hưởng những mùi hương đó như thể đang nhấm nháp một ly rượu vang hảo hạng.

"Nó có mùi của… cuộc phiêu lưu."

Lá thư được chắp bút ở Rausbourne, Winfiel, sau đó được gửi lên một chiếc thuyền, rồi được chất lên lưng một con ngựa, và sau đó rong ruổi suốt cả quãng đường dài để đến Aquent. Mỗi chặng của cuộc hành trình đều phả vào nó một thứ mùi hương khác biệt, và Myuri có thể phân biệt rành rọt từng mùi hương phức tạp đó.

"Ước gì Canaan đã gửi cho chúng ta một lá thư thay vì tự mình đến."

Như thể muốn nói rằng sự phật ý của cô bé bắt nguồn từ việc không có được một lá thư đã thực hiện chuyến hành trình từ Tòa Thánh tới Aquent, mang theo những mùi hương mà cô bé có thể đánh hơi được.

"Em không ngửi được mùi của cậu ta sao?"

"Cậu ta có mùi hệt như đã đi săn hươu suốt ba ngày liền vậy."

Sự phấn khích và sự mệt nhoài.

"Đây là mùi của những bức thư khi chúng đến từ một nơi xa xôi sao, hả?" cô bé nói, vô cùng xúc động. Nhưng rồi đôi tai của cô chợt giật giật từng bên một.

"Hửm? Nhưng nếu vậy… Khoan đã…"

Cô nghiêng đầu, như thể đang cố nhớ lại một điều gì đó, nhưng lại có vẻ chật vật.

"Có chuyện gì thế?"

"Ồ, không có gì…"

Col tự hỏi liệu có phải cô đã nhận ra mùi của một loại thức ăn mà cô chưa bao giờ thử trước đây trên bức thư không, nhưng Myuri nhanh chóng lắc đầu và trở lại với thái độ thường ngày.

"Quan trọng hơn, chúng ta cần phải xuất phát thôi! Em phải biết mùi của sa mạc là như thế nào, Anh à!"

Mặc dù bị sốc trước nụ cười và tuyên bố đột ngột đó, sự suy xét điềm tĩnh của Col đã chiến thắng.

"Chúng ta sẽ không đi tới sa mạc đâu."

"………"

Myuri chết trân, nụ cười vẫn đọng trên môi. Anh biết cô bé là một kẻ hay mộng mơ, dẫu vậy anh vẫn thu lại những suy nghĩ của mình và gật đầu, biết rằng đây là kết luận chính xác duy nhất.

Vẫn không rời mắt khỏi bức thư của Hyland, anh rút chiếc bút lông chim, dao và lọ mực ra.

"Em có ở đó khi Ký lục quan Canaan nói chuyện, đúng không? Phần cốt lõi của Giáo hội đang bất ổn hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng, và anh có cảm giác bọn họ đang tổ chức Công đồng chung như một giải pháp cuối cùng. Điều đó có nghĩa là…" Col vừa gọt đầu ngòi bút lông bằng con dao vừa suy nghĩ xem mình có thể viết gì cho Hyland trong thư trả lời.

"Rất có khả năng chúng ta sẽ có thể chấm dứt cuộc xung đột với Giáo hội tại Công đồng chung."

Vì Đức Giáo hoàng cũng phải tuân theo những quyết định được đưa ra tại Công đồng, đây là cơ hội hoàn hảo để kết thúc mọi tranh chấp. Đó là lý do tại sao họ phải truyền bá bản dịch kinh thánh bằng ngôn ngữ bản địa đi xa và rộng khắp, nhằm gây áp lực lên Giáo hội, rồi hướng tới Công đồng trong tư thế chuẩn bị kỹ lưỡng nhất. Nếu mọi việc suôn sẻ, họ có thể chấm dứt cuộc xung đột này và buộc Giáo hội phải chấp nhận cải cách.

Họ không có thời gian để bám víu vào cái ý tưởng xa vời đó chính là tân lục địa, cũng chẳng có lý do gì bắt buộc họ phải đi tới sa mạc—ngay cả bản thân Eve cũng chưa từng đích thân đến đó bao giờ. Họ có những vấn đề cấp bách hơn nhiều cần phải lo.

"Một khi chúng ta chứng kiến được giải pháp cho những vấn đề ở thành phố này, chúng ta phải lập tức đảm bảo nguồn giấy rồi quay trở lại vương quốc. Có những dấu hiệu cho thấy cuộc xung đột kéo dài này với Giáo hội rốt cuộc cũng đang đi đến hồi kết. Rất nhiều người sẽ mong đợi những cải cách từ Giáo hội. Và điều đó sẽ đồng nghĩa với việc chuyến hành trình của chúng ta rốt cuộc cũng sẽ đi đến hồi kết—" Nhưng anh không thể nói gì thêm.

"Chuyến hành trình của chúng ta sẽ kết thúc á?!"

Âm lượng trong giọng nói của cô bé to đến kinh ngạc đối với một cái cổ họng bé xíu như vậy, và Col gần như có thể nhìn thấy những tia lửa bắn ra.

Anh quay lại thì thấy Myuri đang nhìn anh chằm chằm với đôi mắt tròn xoe, bàng hoàng.

"Chuyến hành trình của chúng ta… kết thúc…"

Cô gái năng động phản ứng như thể chính thế giới này đang đi đến hồi kết; Col ban đầu cảm thấy ngỡ ngàng, nhưng sau đó anh nặn ra một nụ cười gượng gạo với cô bé.

"Không phải lúc này đâu. Em sẽ ổn thôi." Anh nhúng bút lông vào mực.

"Công đồng chung là một sự kiện có quy mô rất lớn, và nó không thể được tổ chức trong ngày một ngày hai. Và chúng ta sẽ phải in ấn vô số bản sao của kinh thánh, sau đó chúng ta sẽ phải phân phát đến các thị trấn trên khắp đại lục. Không chỉ vậy, chúng ta sẽ cần phải chiêu mộ càng nhiều đồng minh hùng mạnh càng tốt để hỗ trợ chúng ta tại chính Công đồng. Em không cần phải lo lắng về việc chuyến đi của chúng ta sẽ kết thúc trong một khoảng thời gian dài đằng đẵng đâu.

Mục tiêu của chúng ta giờ đây đã nằm trong tầm ngắm, chỉ có vậy thôi."

Dù đã phơi bày tất cả mọi thứ ra cho Myuri thấy, phản ứng của cô bé vẫn thật uể oải.

Có lẽ đây là lần đầu tiên con sói trẻ tuổi phải cân nhắc đến sự thật, không phải về thời điểm chuyến đi của họ sẽ kết thúc, mà là việc nó sẽ kết thúc vào một ngày nào đó, chấm hết.

Mặc dù có đầu óc nhạy bén hơn hẳn so với Col, thi thoảng cô bé vẫn thể hiện rằng mình có một cái nhìn rất đơn giản về thế giới. Mọi thứ đều mới mẻ đối với cô bé khi cô mới rời khỏi ngôi làng nơi mình sinh ra, và cô bé đã từng tin rằng chuyến phiêu lưu đầy ắp niềm vui của mình sẽ kéo dài mãi mãi. Mặc dù sự ngây thơ của cô bé sưởi ấm trái tim anh theo một cách nào đó, Col vẫn cảm thấy một vị đắng nhè nhẹ trong miệng, biết rằng bản thân cũng từng nghĩ y hệt như vậy khi còn là một đứa trẻ.

"Thôi nào, chúng ta không có thời gian để đứng trân trân ngẩn ngơ thế này đâu. Trước tiên, chúng ta cần phải hợp tác với Lutia và những con sói khác để giải cứu bọn trẻ trong lúc chờ đợi hồi âm từ Công ty Debau. Chúng ta còn rất nhiều việc quan trọng phải làm trên chuyến hành trình này."

Đến lúc đó, Myuri cuối cùng cũng quay trở lại với thực tại trước mắt và thoát khỏi viễn cảnh chuyến đi này có thể sẽ kết thúc vào một ngày nào đó.

"Nhưng… thế còn sa mạc thì sao?"

"Hửm?"

"Anh nói chúng ta sẽ không đi tới sa mạc."

Sự hờn dỗi của cô bé hóa thành những giọt nước mắt trong đôi mắt và lấp lánh mờ nhạt dưới ánh đèn.

Ngay khi Col nghĩ rằng tâm trí của cô bé đã trở về từ cái kết xa xôi của chuyến đi, giờ đây cô bé lại đang không hài lòng với phương hướng mà chuyến đi của họ sẽ hướng tới.

"Sa mạc từng là một nơi chúng ta sẽ đi nếu chúng ta thực lòng muốn tìm kiếm tân lục địa, nhưng nếu Công đồng chung thực sự là—"

"Anh đã nói chúng ta sẽ đi tới sa mạc!" Myuri hét lên, giọng cô bé đủ to để làm tai Col đau buốt, và át đi giọng anh chỉ trong nháy mắt.

"Anh! Đã! Nói! Chúng ta sẽ đi tới sa mạc!!"

Cô bé túm lấy vai anh và bắt đầu lắc mạnh anh, sự khởi đầu của một cơn thịnh nộ vô cùng hiếm hoi, kiểu mà anh đã không được chứng kiến trong nhiều năm rồi.

"Sa mạc! Sa mạc!"

"Làm ơn, bình—bình tĩnh lại đi…! Anh không thể hứa—liệu chúng ta có đi không, nhưng để phòng hờ cho Công đồng chung, chúng ta sẽ tiếp tục điều tra về tân lục địa… Nên làm ơn—ngừng—lắc—ngừng lắc anh đi!"

"Anh! Sa mạc! Anh đã hứa chúng ta sẽ đi! Chúng ta sẽ đi! Có được không?! Anh, làm ơn đi!"

Đôi tai của Myuri hiện rõ sự căng thẳng và lớp lông trên đuôi cô bé dựng đứng cả lên đến mức trông cô bé như thể vừa bị sét đánh trúng—và sau một khoảng thời gian dài, nó gợi cho Col nhớ lại cô bé trông như thế nào khi còn ở nhà tắm Nyohhira.

Một khi cô bé đã trở nên như thế này, lựa chọn duy nhất của anh là để cô bé tự mình đốt sạch năng lượng. Và thế là anh cam chịu để mặc cho con cún sói lắc lư anh, cắm bộ móng tay vào người anh và lôi kéo anh chỉ bằng duy nhất sức mạnh của đức tin, và anh ước gì cô bé sẽ trưởng thành sớm hơn một chút.

Y hệt như cái cách Myuri đang cư xử như thể không có chuyện gì xảy ra sau khi vừa nổi trận lôi đình vào ngày hôm trước, Canaan cũng được cho là đã tràn ngập năng lượng thiếu niên trở lại, bất chấp việc cậu ta đã có vẻ yếu ớt ra sao. Sáng hôm sau, khuôn mặt cậu ta lại mịn màng như một quả trứng vừa bóc vỏ một lần nữa.

"Tôi xin lỗi vì hành vi đáng hổ thẹn của mình ngày hôm qua," Canaan nói vẻ bẽn lẽn, nhớ lại cách mình đã hành xử trong cơn hưng phấn sinh ra từ sự kiệt quệ, và hai tai cậu đỏ lựng.

Tuy nhiên, nếu đem so sánh với cách Myuri mè nheo, thì Canaan lại là một bức tranh hoàn hảo về một quý ông tử tế.

"Ồ, không, xin đừng bận tâm về chuyện đó… Cậu cảm thấy thế nào rồi?"

"Hoàn toàn khỏe mạnh."

Canaan ưỡn ngực tự hào, như thể muốn nói rằng cậu đã sẵn sàng làm việc bất cứ lúc nào. Col liếc nhìn người hộ vệ đang đứng phía sau cậu, chỉ để chắc chắn, và người đàn ông gật đầu với vẻ bất lực. Anh gần như cảm thấy vẻ mặt ủ dột của anh ta là đang tìm kiếm sự đồng thuận, như một người cũng nuôi cún con đang tìm kiếm sự cảm thông vì cũng thường xuyên phải đối mặt với tình cảnh tương tự.

"Được rồi, vậy thì Canaan, cậu đi cùng chúng tôi đến chỗ của Lutia, và chúng ta sẽ tống cổ cái ác ra khỏi thành phố này!"

Cún con của riêng Col sủa lớn đầy hào hứng đáp lại cún con kia.

"Vâng! Đó quả là một ý tưởng tuyệt vời. Nơi đây vốn được lập ra để mọi người học hỏi về tất cả các tạo tác của Chúa. Thật không thể tha thứ khi nghĩ rằng một cái ác tày trời đến mức ngay cả Người cũng sẽ phải ngoảnh mặt đi lại đang diễn ra ở nơi này!"

Lời nói đó như thổi bùng lên ngọn lửa tàn từ ngày hôm qua, và những hòn than của Myuri lại bùng cháy dữ dội hơn nữa.

Mặc dù thoạt nhìn có vẻ hiền lành, cậu thiếu niên này đã nắm lấy một kế hoạch mà những kẻ khác cho là bất khả thi và rời khỏi kho lưu trữ mờ tối để lao đầu vào thế giới bên ngoài với không gì khác ngoài lòng can đảm trong tim. Không chỉ vậy, cậu chưa bao giờ để sự bất lực của cuộc hành trình kéo mình gục ngã, và vẫn cứ tiếp tục bước đi. Đó là cách cậu giành được chiến thắng trong ván cược của mình.

Sự nhiệt huyết của Canaan xuất phát từ một niềm tin tuyệt đối vào những gì tương lai đang nắm giữ, cái loại niềm tin mà chỉ những hiệp sĩ chiến thắng trong các trận chiến mới có.

"Ký lục quan Canaan, tôi có chuyện muốn nói với cậu," Col xen vào trước mặt hai con cún đang hưng phấn.

"Một lá thư từ Điện hạ Hyland vừa mới được gửi tới. Cô ấy báo cho chúng tôi biết rằng các bản in thử nghiệm của kinh thánh đang diễn ra tốt đẹp."

Canaan không hề tỏ ra ngạc nhiên khi nghe tin tốt đó. Cậu nở nụ cười rạng rỡ, như thể kế hoạch diễn ra suôn sẻ vốn là một kết quả đã được định đoạt từ trước.

"Đó là minh chứng cho việc Chúa đang đứng về phía chúng ta. Nào, chúng ta mau khởi hành thôi!"

Col đưa mắt nhìn người hộ vệ, và cả hai cùng mệt mỏi thở dài. Tuy vậy, họ chẳng có lý do gì để ngăn cản một Canaan đang hân hoan tột độ, và thế là cả bốn người cùng lên đường tới Quán Trái Bầu Xanh, nơi Lutia đang trọ lại.

Lý do Le Roi không đi cùng họ là vì khi họ đến phòng ông để xem tình hình lúc sáng, họ phát hiện ông đã bất tỉnh nhân sự vì một cơn say bí tỉ kinh khủng. Sau khi nhận được thư của Hyland vào ngày hôm trước, Col đã lập tức chắp bút viết thư hồi âm mặc cho Myuri có rên rỉ than vãn ra sao. Anh đã đến phòng của Le Roi để nhờ ông gửi thư phản hồi đi thông qua mạng lưới thương mại của Eve, chỉ để thấy căn phòng nồng nặc mùi rượu.

Myuri, với cái mũi thính nhạy của mình, đã giật mình hoảng hốt bỏ chạy, và khi Le Roi nhận ra mình có khách, ông đã chào họ từ trên giường cùng một tiếng rên rỉ.

Rõ ràng là ông đã bị hạ đo ván trong bữa tiệc của các thành viên trong đoàn thương nhân; ông đã tham dự buổi họp mặt của các thương lái, những người đã cùng nhau rong ruổi trong một khoảng thời gian rất dài, để thu thập thông tin về những chuyến đi của họ trên khắp đại lục. Bọn họ đi những chặng đường xa hơn bất kỳ người bán hàng rong bình thường nào, nghĩa là họ cường tráng hơn cả gấu, và sức ăn sức uống còn vượt qua cả ngựa.

Và Le Roi thấy mình rơi vào tình trạng như vậy sau khi tham gia vào cuộc nhậu nhẹt không có hồi kết của bọn họ.

Col đành để lại lá thư cho ông, để lại số mật ong và trái cây mà anh vốn định mang cho Canaan ở trong phòng, đưa cho ông một chậu nước lạnh, cầu xin Chúa dõi theo ông, rồi đóng cánh cửa phòng ông lại một lần nữa. Chuyện đó cũng mới chỉ xảy ra không lâu trước đây.

Bốn người họ bước ra ngoài Aquent. Như thường lệ, đó vẫn là một mớ hỗn độn ồn ào ngay cả khi chỉ mới là buổi sáng sớm. Dường như có những gã thanh niên đang lải nhải huyên thuyên trong cơn say, có lẽ là sau một đêm nhậu nhẹt bí tỉ. Thế nhưng ngay tại khu xếp dỡ hàng hóa thương mại ngay bên cạnh họ, lại có một vị giáo sư râu tóc bạc phơ cùng những học trò của mình, những người chắc chắn đã thuê lại không gian này, đang nghiên cứu những câu hỏi thần học bậc cao cùng thứ logic học chặt chẽ.

Canaan từ trước đến nay chỉ biết đến các thành phố học thuật qua sách vở; biểu cảm của cậu thay đổi liên tục, từ ánh mắt sáng rực cho đến cách đôi lông mày nhíu lại, và Col không khỏi nhìn cậu bằng một ánh mắt trìu mến. Nhưng ngay lập tức, anh cảm thấy có ánh mắt đang dán chặt lên gò má mình, và khi quay lại, anh bắt gặp cô gái năng động với thanh kiếm giắt bên hông đang nhìn anh bằng ánh mắt lạnh nhạt, như thể muốn nói rằng anh cũng từng giống y hệt như vậy.

Khi họ đến Quán Trái Bầu Xanh, họ thấy Lutia đang tiễn những cậu bé đi làm để kiếm tiền ăn ở, hoặc những người đang vui vẻ vội vã rời đi, dụng cụ học tập của họ được buộc bằng dây bện và đeo trên vai.

"Ồ, là hai người sao," cô chào họ.

"Đây là ai vậy?"

Ngay khi Col vừa định giới thiệu họ với nhau, Canaan đã bước lên phía trước và chìa tay ra.

"Tên tôi là Canaan Jochaiem."

Lutia ngây người nhìn cậu ta, nhưng rồi cũng điệu nghệ nắm lấy tay cậu để bắt lại.

"Lutia. Có phải cậu… là cộng sự của Col không?"

Bất cứ ai chỉ nhìn lướt qua phong thái của Canaan cũng có thể nhận ra rằng cậu ta nếu không phải là một học giả thì cũng là một giáo sĩ.

"Tôi phụng sự cho Chúa với tư cách là một phần của bộ phận lưu trữ của Giáo triều."

Đôi mắt Lutia mở to hơn nữa khi nghe phần còn lại trong lời tự giới thiệu của Canaan. Sau đó cô quay sang nhìn Col, như thể muốn cảnh báo anh đừng giở trò gì mờ ám.

"Tôi cũng đã vô cùng sửng sốt khi lần đầu tiên gặp Ký lục quan Canaan đấy."

"Tôi xin lỗi. Kể từ lúc đó tôi đã tìm thấy niềm vui trong việc chứng kiến vẻ mặt ngạc nhiên của người khác mất rồi."

Lutia chỉ cần nhìn một cái vào nụ cười ngây thơ của Canaan và thở dài.

"Tôi vẫn không hiểu tại sao bọn con trai lại có lối suy nghĩ như vậy."

Canaan chớp mắt, và Myuri cười phá lên.

Họ được mời vào kho vũ khí trên tầng bốn của Quán Trái Bầu Xanh, và sự chú ý của Canaan ngay lập tức va vào tất cả những giá sách, y hệt như Col.

"Uầy… Vậy ra đây là những cuốn sách mà mọi người sử dụng làm sách giáo khoa, tôi hiểu rồi."

"Nó đâu thể làm cậu ngạc nhiên nhiều đến vậy, vì cậu đến từ thư viện của những huyền thoại cơ mà."

"Nhưng nó thực sự là như vậy đấy! Tất nhiên là trên các giá sách của chúng tôi cũng có vô số sách, nhưng chúng chìm trong tăm tối, và hầu hết các bộ sách dày cộp đều chìm trong giấc ngủ. Thật khó để phân biệt được cuốn sách nào vẫn còn tồn tại trong xã hội và cuốn sách nào đã mục rữa.

Vì vậy, việc được tiếp xúc với mọi người và tìm hiểu xem họ đọc những cuốn sách nào mang đến cho tôi niềm hân hoan hệt như khi người ta nhìn thấy những mầm non nhú lên từ dưới lớp tuyết, biết rằng vẫn còn có sự sống trên thế giới này vậy."

Lutia nở một nụ cười gượng gạo khi cậu ta đưa ra một phép ẩn dụ văn vẻ đến bất ngờ đó, còn Myuri thì bắt đầu lẩm nhẩm nhắc đi nhắc lại nó, như thể đang cố gắng ghi nhớ cách diễn đạt từ ngữ đó.

"Chà? Việc nhìn thấy Hồng y Chạng vạng đứng cạnh một người đến từ Tòa Thánh khiến tôi có cảm giác như mình đang nhìn thấy một bát nước lạnh ngắt như băng được đặt cạnh một chảo dầu đang sôi sùng sục vậy."

Việc trộn lẫn chúng lại với nhau sẽ là một thảm họa. Họ cần phải cẩn thận trong cách xử lý chúng, và họ cần phải hỏi vị đầu bếp xem chính xác thì tại sao chúng lại được đặt cạnh nhau.

"Xin cô cứ yên tâm về khoản đó. Những người làm việc trong kho lưu trữ như chúng tôi không được ưa chuộng cho lắm ở Tòa Thánh đâu. Chúng tôi muốn mọi từ ngữ, mọi câu chữ đều phải chính xác tuyệt đối như một phần công việc của mình, điều đó chắc hẳn sẽ giúp cô thấu hiểu lập trường của chúng tôi."

Mặc dù tính trung thực là một đức tính tốt đẹp trong mắt Chúa, nhưng nó chưa hẳn đã như vậy ở bên trong cấu trúc của Giáo hội.

"Tôi hiểu rồi. Và đó là lý do tại sao cậu lại chọn Hồng y Chạng vạng làm đồng minh của mình."

Với một nụ cười gượng gạo, Lutia hất cằm lên, hối thúc Canaan nói tiếp. Một người đến từ Tòa Thánh đã xuất hiện cùng với Hồng y Chạng vạng; rõ ràng là họ đến đây không phải để đùa giỡn.

"Cậu Col đã thông báo cho tôi biết về vấn nạn lan tràn liên quan đến cơ cấu giảng dạy học thuật tại thành phố này. Cái tệ nạn không thể chấp nhận được này đã diễn ra quá lâu rồi. Tôi dám chắc Chúa sẽ rất vui lòng khi được chứng kiến tinh thần chiến đấu chống lại cái ác của cô, cô Lutia."

Lutia hơi bối rối khi được đón nhận một lời tán dương nhiệt thành đến vậy.

"Nếu cô cần bất cứ sự trợ giúp nào, chúng tôi cũng sẽ vô cùng sẵn lòng giúp đỡ."

"Cậu sẽ làm vậy sao?" Lutia hỏi.

Canaan gật đầu, ngập tràn sự tự tin.

"Chúng tôi chỉ là những con mọt sách bất lực, nhưng mỗi người trong chúng tôi đều mang trong mình sức mạnh bằng một trăm người trong thế giới của sách vở và giới học thuật. Bằng cách gia nhập hội giáo sư ở đây, chúng tôi có thể đứng ra mở lớp giảng dạy và cấp bằng cho những sinh viên nghèo."

"………"

Lutia ắt hẳn đã phần nào chuẩn bị sẵn tinh thần đón nhận một bất ngờ nào đó. Nhưng có vẻ như đề xuất của Canaan đã vượt quá xa những gì cô đang mong đợi.

"Mặc dù tôi không rõ lắm về các chi tiết cụ thể để gia nhập hội, nhưng nhiều người trong số chúng tôi sở hữu sự rèn luyện bài bản cũng như khối lượng kiến thức học thuật phong phú. Và tất nhiên, chúng tôi chẳng có nhu cầu lấy những khoản học phí cắt cổ hay những món quà biếu xén để đổi lấy việc cấp bằng. Cô cũng không cần phải lo lắng về việc chuẩn bị sách giáo khoa cho chúng tôi, bởi chúng tôi có vô vàn những bộ sách đang nằm không trong các kho lưu trữ của mình.

Chúng tôi sẽ rất vui lòng nếu được sắp xếp ở bất kỳ nơi nào—bất kỳ nơi nào cũng tốt hơn cái kho lưu trữ tối tăm đó. Thậm chí chúng tôi có thể ban phát luôn bổng lộc nếu cái bề dày lịch sử nghiên cứu học thuật của chúng tôi thực sự có thể giúp đỡ người khác."

Canaan nói năng dõng dạc và mạch lạc, còn Lutia thì đứng chôn chân tại chỗ, lắng nghe với nhịp thở kìm nén.

"Cô nghĩ sao?" Cậu hỏi.

"Tôi tin rằng chúng tôi có thể giúp đỡ được cô, cô Lutia."

Cậu mỉm cười. Không phải kiểu nụ cười tưởng chừng như giả tạo khi Col lần đầu tiên chạm mặt cậu ở Vương quốc Winfiel, mà là một nụ cười thực sự tin tưởng vào tương lai.

Col có thể dễ dàng hiểu được lý do tại sao Lutia lại hoang mang đến vậy. Col phải thừa nhận bản thân anh cũng cảm thấy hơi choáng ngợp.

"Lutia."

Đầu Lutia quay phắt sang nhìn Col khi giọng nói của anh kéo cô quay trở lại với hiện thực.

"Cô có thể nghĩ đây là một lời đề nghị viển vông. Ngay cả bản thân tôi cũng không chắc liệu chúng ta có nên giải quyết tất cả những vấn đề của cô bằng một sức mạnh áp đảo như vậy không."

Bất chấp việc họ đã từng chạy vạy khắp nơi trong sự bối rối hòng tìm kiếm một lối thoát để giải quyết những rắc rối này, một giải pháp mà anh thậm chí còn chưa từng nghĩ đến đã tự tìm đến tận cửa nhà họ trong một bọc hàng hoàn hảo. Anh thoang thoảng nhớ đến một câu chuyện ngụ ngôn về một con thỏ bị ném cho một con sói đang đói meo; Lutia mang một vẻ mặt y hệt như con sói trong câu chuyện đó, và gật đầu một cách mơ hồ một cái, rồi hai cái.

"Lutia."

Anh gọi tên con sói đang bối rối kia một lần nữa.

"Và trong thời gian chờ đợi, liệu cô có phiền không nếu chia sẻ cho tôi biết tên của những vị học giả có tâm hồn trong sáng đồng cảm với lý tưởng của cô, những người mà cô đang giữ liên lạc? Tôi muốn họ hỗ trợ chúng tôi trong cuộc chiến chống lại Giáo hội, và sẽ rất trân trọng cơ hội được thuyết phục họ tham gia vào sự nghiệp của chúng ta."

Anh sẽ không mời họ đến giảng dạy ở Aquent, ôm hi vọng mong manh rằng họ đã sẵn sàng đối mặt với rắc rối, mà thay vào đó là để họ sát cánh chiến đấu cùng anh khi đối đầu với Giáo hội.

"Tất nhiên rồi, chúng tôi sẽ cẩn thận để không gây ra bất kỳ rắc rối nào cho cô, cô Lutia."

Lutia, trên danh nghĩa, đến đây để theo học môn giáo luật, và cô không thể tham gia vào cuộc đấu tranh chống lại Giáo hội. Họ phải tránh để Quán Trái Bầu Xanh bị coi là căn cứ bí mật của những kẻ đang chống lại Giáo hội, vì lợi ích tương lai của những sinh viên khác.

"Ồ, còn một điều nữa tôi muốn chia sẻ với cô."

Lutia có vẻ như đang quay cuồng trước cái cách mà tất cả những thông tin mới ập đến với mình, nhưng Canaan lại tiếp tục đổ thêm dầu vào lửa.

"Cậu Col đã chứng kiến những hành vi vô đạo đức của đám thanh niên tự xưng là những con đại bàng phương nam. Tôi đề nghị nên liên lạc với cha mẹ chúng về những hành vi này. Vì tôi tin rằng bọn chúng là con của những giáo sĩ cấp cao và các quý tộc danh tiếng, một bức thư có dấu mộc của Tòa Thánh sẽ mang lại hiệu quả ngay lập tức."

"………"

Việc đó chẳng khác nào mổ thỏ bằng dao bầu.

Col gần như cảm thấy tội lỗi khi nghĩ đến cảnh các bậc phụ huynh phải nhận những lời khiển trách về hành vi sai trái của con cái họ được gửi trực tiếp từ chính trung tâm tín ngưỡng của thế giới.

"Cô Lutia."

Col gọi tên cô lần thứ ba, và cô nhìn anh y như một cô bé đi lạc bị mắc kẹt giữa một cơn mưa rào bất chợt.

"Chính tôi cũng đã rất sửng sốt," anh nói.

Lutia không còn sức để thậm chí giả vờ mỉm cười, và cô chỉ gật đầu yếu ớt.