Chương 73: Chương Ba

Volume 9 Sáng hôm sau, họ quay lại Ohlburg để thăm dò thị trấn.

Nơi đây vẫn náo nhiệt như trước, vẫn ngập tràn đức tin, và Nhà thờ Sơ khởi chật ních người tham dự thánh lễ buổi sáng.

Hồng y Chạng vạng trông có vẻ hơi thiếu ngủ, nhưng họ ở quá xa để có thể nhìn rõ bất kỳ chi tiết nào. Những linh mục ở gần đó cũng có vẻ hơi mệt mỏi. Có lẽ cậu đã đi hơi xa khi cho rằng họ đã thức trắng đêm để chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác của con sói.

Bây giờ, mọi người xung quanh hắn đều có vẻ là những kẻ lừa đảo, nhưng Myuri, người hiện đang làm việc riêng của mình, rất nhạy bén—cô bé chắc chắn sẽ có thể phân biệt được đâu là những kẻ thuyết giáo thật và đâu là giả.

Cậu biết rằng giỏ quyên góp sẽ tiến thẳng về phía cậu ngay sau khi buổi lễ kết thúc, thế nên cậu đã rời khỏi Nhà thờ Sơ khởi trước khi điều đó xảy ra. Cậu rời khỏi Ohlburg trước khi chờ để gặp lại Myuri vì không khí trong thị trấn quá ngột ngạt; cậu không muốn ở lại lâu.

Không ai trong số bọn chúng, kể cả kẻ mạo danh cậu, là những tên lưu manh tép riu chỉ mong kiếm vài đồng bạc lẻ nhanh chóng. Chúng là một băng nhóm lừa đảo có tổ chức. Và chúng định sẽ thiêu rụi thứ gì khi thổi bùng cơn thịnh nộ của người dân thành một ngọn lửa rực sáng?

Cậu nhớ lại những gì Myuri đã chỉ ra, và tất cả những vũ khí cậu nhìn thấy trong bóng tối đêm qua.

Rất có thể kẻ ra lệnh cầm lấy vũ khí sẽ là gã tự xưng là Hồng y Chạng vạng, và chính những người tôn thờ Hồng y Chạng vạng như một vị cứu tinh sẽ là những người tự vũ trang cho mình. Những kẻ lừa đảo thông thường chỉ cố kiếm tiền thì không cần phải làm như vậy.

Và điều đó có nghĩa là thứ đang bò trườn dưới chân những người đang bị thổi phồng đức tin chính là cái bóng của một âm mưu tồi tệ.

Những ai tin tưởng vào danh xưng Hồng y Chạng vạng có thể đang gặp nguy hiểm.

"Anh traaai!"

Sau khi rời khỏi Ohlburg, Col lên đường quay trở lại Estatt, dắt bộ con ngựa, thì có thứ gì đó lao sầm vào cậu từ phía sau. Nó bám chặt lấy cậu, và điều này khiến cậu khó chịu. Nhưng cậu hiểu rằng Myuri đã nhìn thấy cậu đang chìm dần vào bóng tối của chính mình, và cô bé đang cố tình làm vậy.

Thế là cậu nuốt lại bất cứ lời mắng mỏ nào mà đáng lẽ cậu đã nói với cô bé và hỏi, "Chuyện của em thế nào rồi?"

Myuri cầm món thịt tươi nướng và bánh mì mới ra lò, được gói trong những chiếc lá lớn, bằng cả hai tay. Cô bé đã mang chiến lợi phẩm từ trận chiến đêm qua đến các cửa hàng và trao đổi.

"Em nghĩ có khoảng mười tên lừa đảo tất cả. Và nếu tính cả những người không có trong hang ổ, thì có thêm mười người nữa mà em nghĩ có thể là đồng bọn của chúng."

Myuri đã để lại mùi hương của mình khắp hang ổ trong cuộc tấn công đêm qua. Ở một mức độ nào đó, cô bé có thể nhận ra những ai đã từng ở đó, ngay cả vào ngày hôm sau.

"Ít nhất thì, việc tấn công Estatt với ngần ấy người sẽ là vô cùng liều lĩnh."

Và điều đó có nghĩa là tất cả số vũ khí và áo giáp đó không dành cho nhóm người này.

Mục đích của chúng là để kích động quần chúng, nói rằng đó là vì lợi ích của việc bảo vệ đức tin và những người sùng đạo.

"Và em đã nghe được một chuyện tồi tệ về Ohlburg," Myuri nói trong khi mở lớp lá gói—một mùi thơm phức tỏa ra từ bên trong.

"Em nói với một gã thương gia trông có vẻ đểu cáng rằng em đã lỡ quyên góp một món đồ rất có giá trị của mình, và bọn họ không chịu trả lại khi em đòi. Và ông ta nói với em một điều ngay lập tức."

Col không biết liệu cậu có nên khen ngợi cô bé vì điều đó hay không, nhưng điều chắc chắn là cậu không thể coi thường khả năng phán đoán và diễn xuất của cô bé.

"Nghe có vẻ như mọi thứ quyên góp cho chúng đều được bán đi ở các thành phố khác. Khi em mua tiêu từ ông ta, ông ta nói với em rằng nó sẽ được bán đi cho một thị trấn ở thượng nguồn con sông chảy qua Estatt. Và ông ta nói với em điều tương tự như những gì anh đã nghe về thuế. Đến đây vì nghe nói đó là một khu chợ không thu thuế, nhưng hóa ra không phải vậy! Đám vô lại này ngày nào cũng kêu gọi quyên góp, và lũ linh mục đồi bại đó chỉ đang kiếm tiền bỏ túi riêng cho chúng thôi!

Chuyện làm ăn ở đây coi như xong đời rồi!"

Cô bé bắt đầu bắt chước điệu bộ của gã thương gia giữa chừng câu nói. Cậu có thể mường tượng lờ mờ khuôn mặt của gã thương gia—răng sún, những nếp nhăn hằn sâu trên làn da ngăm đen. Nhưng có một từ khiến cậu chú ý.

"Hạt tiêu? Em vừa nói hạt tiêu sao?"

Myuri đang mải mê gặm một miếng thịt nướng lớn, miệng nhai nhóp nhép. Có những đốm đen lấm tấm trên miếng thịt đỏ mọng nước. Myuri hậm hực quay mặt đi, nhét đầy thịt vào miệng, như thể muốn nói với cậu rằng hiện tại cô bé đang bận.

"Đừng bảo với anh là em đã dùng số vàng tối qua để—"

"Em đã nói rồi mà! Em không ăn trộm chút nào cả!" Myuri nói, lấy một mẩu bánh mì từ tay, rồi dúi vào mặt Col.

"Em chỉ đem đổi những thứ mà em không thể mang theo thôi!"

"………"

Có vẻ như cô bé không nói dối, nhưng vẫn thật khó để khẳng định thẳng thừng rằng việc cô bé khoắng sạch đống thịt trong hang ổ không phải là ăn trộm.

Nghĩ lại thì, sẽ rất đáng ngờ nếu khẩu phần ăn của chúng vẫn còn nguyên vẹn sau một cuộc tấn công của sói, và sẽ còn tệ hơn nữa nếu cố tình lãng phí thức ăn—những lời bào chữa của cô bé hoàn toàn hợp lý.

Cậu có cảm giác như, trong khoảng trống giữa sự công bằng, lời biện hộ và sự phán xét của anh trai mình, cô bé đã trở thành những hạt tiêu xay nhuyễn.

"Dù sao thì, bây giờ chúng ta biết chắc chắn rằng tên giả mạo của anh và đồng bọn của hắn không thực hiện tội ác chỉ vì chúng thích thế. Em cũng đã hỏi thăm về Gia tộc Hobeln."

Bánh mì hơi ỉu, có lẽ do hơi nóng tỏa ra từ món thịt tươi nướng. Col cắn một miếng, rồi nhìn Myuri.

"Gã thương gia nói với em rằng ông ta là một quý tộc sa sút đang ở bước đường cùng. Ông ta nợ nần tất cả các thương gia ở Estatt, và gã còn nói rằng thậm chí dinh thự của ông ta cũng bị tịch thu rồi. Ông ta ở trong hang ổ vì không còn nơi nào khác để đi."

Đêm qua, có một vị quý tộc đáng thương bị bỏ lại một mình sau khi tất cả những tên lừa đảo khác đã tẩu thoát khỏi hang ổ. Lãnh thổ của ông ta là vùng đầm lầy than bùn hầu như không thể trồng trọt được bất cứ loại hoa màu nào.

Và nếu ông ta không còn nơi nào khác để đi, thì cái gia huy treo trên tường của căn phòng đó không phải là một dấu hiệu của sự tôn trọng từ phần còn lại của băng nhóm. Tấm biểu ngữ đó là lời nhắc nhở cuối cùng của Hobeln về quá khứ của ông ta.

"Bọn lừa đảo đã dụ dỗ ông ta vào mưu đồ của chúng và đang lợi dụng ông ta. Và mặc dù biết điều này, ông ta không thể rời đi sau mọi chuyện đã xảy ra, nên đành chìm đắm trong sự thương hại bản thân bằng cách uống rượu… Chẳng phải điều đó hoàn toàn phù hợp với ông ta sao?"

Myuri đã từng đi du hành, học được niềm vui của những câu chuyện, và thậm chí đã bắt đầu tự chắp bút viết nên những câu chuyện của riêng mình—vốn từ vựng của cô bé rõ ràng đã phong phú hơn. Nhưng có vẻ như với Col, tất cả những gì cô bé học được chỉ toàn là những từ ngữ nguy hiểm, và điều đó khiến cậu đau đầu.

Và vấn đề là những từ dụ dỗ, lợi dụng và chìm đắm trong sự thương hại bản thân lại phù hợp một cách quá hoàn hảo với những gì cậu đã chứng kiến.

Điều duy nhất còn lại phải làm là tìm ra chính xác nguyên nhân gây ra nỗi đau của vị quý tộc say khướt đến bất tỉnh kia là gì—đó là do lòng tham của bọn lừa đảo, hay là ý đồ tàn nhẫn của Estatt?

Dù sao đi nữa, đây không phải là chuyện mà họ có thể nhắm mắt làm ngơ.

Không phải vì bọn đồng lõa của hắn đang sử dụng danh xưng Hồng y Chạng vạng cho mục đích riêng của chúng. Chúng đang lừa phỉnh người dân, và chúng đang chà đạp vị quý tộc đáng thương này dưới gót giày.

Không có chút công lý nào ở đây cả.

"Có Chúa mới biết được."

Col lấy miếng bánh mì mà Myuri đã trao đổi được và cắn một miếng.

Rõ ràng là có một mưu đồ nghiêm trọng nào đó đang diễn ra, nhưng tất cả những manh mối họ thu thập được đều quá lớn để có thể nắm bắt. Họ sẽ phải mổ xẻ những thông tin thu thập được và sắp xếp lại các mảnh ghép cho đến khi mọi thứ trở nên hợp lý.

Khám phá mới nhất của họ là việc chôn giấu bên dưới chân những người tụ tập ở Ohlburg là một kho vũ khí đáng báo động. Đó là điều bận tâm chính trong tâm trí Col khi họ quay trở lại Estatt. May mắn thay, một trong những bộ óc nhạy bén nhất thế giới đang đợi họ ở nhà trọ.

"Cô Eve!"

Col đã tự hỏi đó có thể là ai khi cậu phát hiện ra cỗ xe ngựa được trang trí lộng lẫy một cách kỳ lạ bên ngoài nhà trọ, nhưng Myuri nhận ra ngay lập tức và lao tới ôm chầm lấy cô.

Đáng ngạc nhiên là Eve không mặc bất kỳ bộ trang phục cầu kỳ nào, nhưng đi cùng cô là cô gái cầm ô, người không thể nào che giấu được vẻ đẹp tự nhiên của mình, và vệ sĩ Az, một người ít nói nhưng cũng đã nhẹ nhàng dạy Myuri kiếm thuật. Myuri ôm cả hai người họ và đi một vòng để chào hỏi mọi người. Cô bé hẳn đã vô cùng vui sướng khi gặp lại mọi người sau một thời gian dài, và đang tận hưởng chính sự bất ngờ này.

Col cũng tiến đến gần bàn để gửi lời chào.

"Tôi không nghĩ là đích thân cô sẽ đến đây."

Những lá thư cậu gửi từ Aquent cho cả Hyland và Eve báo cáo rằng một kẻ mạo danh Hồng y Chạng vạng đã xuất hiện và nêu chi tiết những kế hoạch dự kiến của họ để đối phó với vấn đề này. Cậu cũng đã yêu cầu được nhờ cậy vào các mối quan hệ và kiến thức của họ để cậu có thể công khai danh tính của mình với những người nắm quyền trên đại lục càng nhanh càng tốt.

Cậu đã đinh ninh rằng một sứ giả mang theo thư sẽ đến, nên cậu rất sốc khi nhìn thấy đích thân nữ đại thương gia.

"Cậu nói vậy là có ý gì? Cậu nhóc đáng yêu của tôi chuẩn bị ra mắt ở mọi cung điện xứng tầm. Cậu nghĩ tôi sẽ đứng ngoài lề xem chuyện này sao?"

Eve nở một nụ cười ranh mãnh, và Col chỉ có thể đáp lại bằng một nụ cười bực dọc. Đó là lúc cậu nhận ra Myuri đang chằm chằm nhìn mình. Vẻ mặt của cô bé cho cậu biết cô bé coi mình như một trong những người giám hộ khác của người anh trai ngốc nghếch.

"Khoảnh khắc cậu xuất hiện ở bất kỳ cung điện nào, những thương nhân địa phương có máu mặt sẽ bắt đầu đổ xô tới. Tôi cần phải cho mọi người biết chính xác con cừu non này thuộc về ai."

Cậu phát hiện ra Myuri đang gật gù đồng tình với từng lời Eve nói. Col cúi đầu và nhanh chóng nói, "Có một vấn đề mà chúng ta phải giải quyết trước."

"Một kẻ mạo danh, phải không? Tôi nghe về những vụ việc kiểu này hoài, nhưng nghĩ đến việc một người tôi biết đích thân lại là nạn nhân thì đúng là..." Eve đứng dậy và hất cằm.

"Tôi có một phòng ở bến cảng. Chúng ta sẽ nói chuyện ở đó."

Cô bắt đầu bước đi một cách nhanh nhẹn, và người chủ trọ cúi gập người liên tục về phía cô; Col đoán rằng ông ta đã nhận được một khoản tiền boa vô cùng hậu hĩnh.

Myuri lên xe ngựa cùng Eve và những người khác, trong khi Col cưỡi con ngựa cậu mượn được và đi theo sau. Trên đường đi, Myuri thỉnh thoảng lại thò đầu ra nhìn lại cậu và vẫy tay nhiệt tình. Col không còn lựa chọn nào khác ngoài việc vẫy tay đáp lại.

Cỗ xe chạy thẳng về phía tây của thành phố, và cuối cùng đã vượt qua những bức tường thành. Mặc dù họ đã ở bên ngoài thành phố, nhưng những con đường vẫn được lát đá và trông vẫn như thể họ đang ở trong thị trấn. Bến cảng đã ngày càng xa dần khu vực trung tâm thành phố khi đường bờ biển lùi ra xa, và khu vực kết nối hai nơi này có thể được gọi là một thành phố hoàn toàn khác.

Khu vực này vắng vẻ hơn hẳn so với bên trong các bức tường thành, và một lúc sau, vùng nước yên ả sớm hiện ra trước mắt.

"Vẫn luôn là một nhà kho, tôi hiểu rồi."

Cỗ xe dừng lại trước một trong những tòa nhà nằm dọc bờ nước.

Eve nhún vai đáp lại bình luận của Col và nhanh chóng bước vào trong. Khi cậu vội vã chạy theo cô, thì lại thấy Le Roi và Canaan đang đợi sẵn bên trong.

Khi mọi người đã yên vị quanh một chiếc bàn lớn, Col kể cho họ nghe những gì hai người đã nhìn thấy ở Ohlburg.

Myuri hào hứng kể về việc khám phá và xâm nhập vào hang ổ.

Sự phấn khích của cô bé ngày càng tăng theo từng lời kể, và Col biết cô bé sẽ lại thêu dệt nên câu chuyện nào đó về việc chiến đấu với một con rồng trong hang ổ dưới lòng đất của nó nếu cậu cứ để cô bé tiếp tục; cậu đã chọn đúng lúc để xen vào.

"Hiện tại, chúng ta có hai mối bận tâm chính: khả năng gã bợm nhậu trong hang ổ đó thực sự là chính Hobeln, và kho vũ khí khổng lồ."

Myuri bĩu môi vì câu chuyện của mình bị cắt ngang. Nhưng cô bé đã quá say sưa kể chuyện đến mức mồ hôi đầm đìa, nên khi Canaan đưa cho cô bé một ly nước lạnh, cô bé đón lấy và ngoan ngoãn ngồi yên.

Le Roi là người đầu tiên lên tiếng.

"Đó chắc hẳn là lãnh chúa của Gia tộc Hobeln. Những quý tộc mọt sách trong thành phố đã nói với tôi về việc dinh thự của ông ta bị tịch thu. Tôi không thấy có gì lạ lùng khi nghe tin ông ta dính líu đến một âm mưu diễn ra trên chính vùng đất cằn cỗi của mình và bị phát hiện đang say khướt trong hang ổ của bọn lừa đảo."

Mọi chuyện sẽ vô cùng đơn giản nếu Hobeln hóa ra lại là kẻ chủ mưu, nhưng Col nhớ lại cách Hobeln rời đi, lưng còng xuống sau bài thuyết giảng của tên Hồng y Chạng vạng giả mạo, và ông ta đã say xỉn đến mức nào ở hang ổ. Khả năng ông ta đứng sau mọi chuyện có vẻ vô cùng thấp. Nếu có gì khác, thì có vẻ khả thi hơn nhiều là ông ta đã bị lôi kéo vào ngoài ý muốn, và ông ta đang bị lợi dụng.

Eve là người tiếp theo lên tiếng.

"Một lãnh chúa không thể nuôi sống thần dân của mình thì không phải là lãnh chúa. Thứ duy nhất có thể phát triển ở đây là cỏ để nuôi gia súc, và ngay cả điều đó cũng chưa chắc đã được. Tôi cũng thường nghe nói về lũ lụt ở vùng này. Có một số lượng đáng ngạc nhiên những lãnh chúa rơi vào tình cảnh khốn cùng, gắn chặt với những vùng đất chẳng mang lại cho họ gì ngoài gian khổ."

Col có thể mường tượng lờ mờ cảnh Eve nở một nụ cười lạnh lùng trong khi ép buộc những quý tộc bất hạnh đó phải vay mượn tiền của cô. Cậu lắc đầu để xua tan hình ảnh đó khỏi tâm trí.

"Có vẻ như đó là những gì đang diễn ra ở đây," Le Roi đồng tình.

"Hơn nữa, tôi nghe nói rằng việc chăm lo cho vùng đất này thậm chí còn là một gánh nặng lớn hơn trong quá khứ, khi mực nước biển còn cao hơn. Tôi tin rằng các đặc quyền xoay quanh khu chợ lớn đã được bàn giao cho thành phố từ nhiều thế hệ trước do việc quản lý những vùng đất này quá đỗi khó khăn."

Đích thân Col đã được chứng kiến những thách thức mà một nơi như thế này mang lại. Sự ẩm ướt thôi cũng đã đủ để kéo tụt tâm trạng của Myuri. Dù vậy, có một điều khiến cậu thấy lạ lùng.

"Những trải nghiệm của tôi ở Nyohhira mang lại cho tôi chút ý niệm về việc điều hành khu chợ lớn hẳn phải khó khăn đến nhường nào, nhưng Estatt có vẻ như đang xử lý nó rất tốt, phải không?"

Thánh đường trong thành phố vô cùng đồ sộ, và ánh sáng rực cháy xuyên đêm trong ngọn tháp có thể được nhìn thấy ngay cả từ vùng ngoại ô Ohlburg. Đó là ánh sáng rỉ ra từ những núi của cải.

Cậu nhớ lại những giọng nói lớn tiếng ở Ohlburg chỉ trích thánh đường.

"Bản thân Giáo hội về cơ bản cũng rất giống khu chợ lớn. Sẽ khác khi một quý tộc cai trị làm điều đó."

Khi Col nhìn Eve để chờ một lời giải thích thêm, cô nhún vai với cậu và tiếp tục.

"Mọi người cất công đến tham dự, ngay cả khi điều đó mang lại rắc rối cho chính họ, và họ thậm chí còn quyên góp tiền. Cậu có biết mọi chuyện có thể dễ dàng hơn nhiều như thế nào nếu họ không cần phải thu các quỹ họ cần để điều hành thị trường dưới dạng thuế không?"

Những chiếc giỏ đã được truyền tay nhau sau bài thuyết giảng ở Ohlburg, và mọi người thực tế đang tranh giành nhau để được quyên góp. Tất nhiên, mọi người sẽ có thái độ khác hẳn khi đến lúc phải nộp thuế.

"Nếu họ ủng hộ Hồng y Chạng vạng giả mạo và để những người theo dõi mình tụ họp lại với nhau một cách tự nhiên, thì họ có thể dễ dàng sao chép thánh đường. Và trong trường hợp đó, mớ vũ khí kia trở nên hợp lý."

Myuri phản ứng lại với câu nói cuối cùng đó ngay lập tức.

"Thế á?"

Có một khoảng cách rõ rệt về sức mạnh giữa Ohlburg và Estatt. Bất cứ ai có một nửa bộ não cũng có thể thấy không đời nào họ có thể chiến thắng Estatt, và đó chính xác là lý do tại sao Myuri đã đi đến kết luận rằng tất cả những điều này đều do Estatt dàn dựng.

Nếu đúng như vậy, thì cơ hội chiến thắng của Ohlburg không còn quan trọng nữa. Bọn họ đơn giản chỉ muốn cho thấy Hồng y Chạng vạng đã châm ngòi cho một cuộc chiến. Và bằng cách làm như vậy, họ sẽ nói với thế giới rằng Hồng y Chạng vạng là một cá nhân nguy hiểm đe dọa những kẻ cầm quyền.

Điều đó chắc chắn sẽ giải thích lý do tại sao băng lừa đảo lại thu thập vũ khí. Nhưng Eve đang nhìn thấy một điều gì đó mà Myuri không thấy.

"Tôi biết cô rất thích những câu chuyện chiến tranh, tiểu thư à. Khi một bên tiến hành một cuộc bao vây, cô nghĩ họ cần nhiều hơn bao nhiêu sức mạnh so với bên phòng thủ?"

Myuri đang nhai ngấu nghiến miếng sườn heo. Cô bé nhai, nuốt, rồi nói, "Em thường nghe nói là gấp mười lần…"

"Vậy thì họ có thể giữ vững vị trí của mình khá tốt đấy."

Eve nhấp môi vào thứ chất lỏng đựng trong chiếc cốc của cô, thứ khác thường được làm bằng thủy tinh.

Col tự hỏi vị thương gia đểu cáng này đang muốn ám chỉ điều gì, thế là cả cậu và Myuri đều nghiêng đầu tò mò. Nhưng Myuri nhanh chóng nhoài người về phía trước.

"À, đúng rồi! Ý chị là vấn đề không phải là tấn công thành phố, mà là phòng thủ chống lại thành phố sao?!"

"Cái gì?"

Col sửng sốt, và Eve nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Một sự chênh lệch áp đảo về sức mạnh.

Nếu những góc nhìn đó bị đảo ngược, thì sự tồn tại của những vũ khí đó mang một ý nghĩa hoàn toàn mới.

"Đó là một vùng đất trống, và thoạt nhìn toàn bộ nơi này có vẻ không phù hợp để phòng thủ, nhưng vùng đất này không ổn định. Nếu họ buộc những kẻ tấn công phải đi vòng qua hầm ngầm, thì những kẻ xâm lược sẽ có một khoảng thời gian khủng khiếp ở địa hình đó. Những binh lính đi bộ sẽ bị sa lầy trong bùn. Những hiệp sĩ mặc áo giáp nặng sẽ bị chìm xuống. Ngựa của họ sẽ trượt ngã. Một sự thất bại thảm hại. Thị trấn đó sẽ không dễ dàng thất thủ đâu."

Myuri gật gù đồng ý, và Col cũng thừa nhận nó quả thực có lý nhất định, nhưng cậu không thể nào khiến bản thân tin vào điều đó được.

Eve vuốt cằm đăm chiêu trước khi tiếp tục.

"Nhưng câu hỏi thực sự là liệu họ có nghĩ rằng họ có thể sống sót sau một trận chiến trực diện hay không. Điều đó tôi không chắc chắn."

Myuri trông có vẻ thất vọng vì điều này.

"Bọn họ có thể chỉ đang câu giờ, thu gom càng nhiều tiền quyên góp càng tốt trước khi tẩu thoát."

Có một sự khác biệt rất lớn giữa việc không dễ dàng bỏ cuộc và việc quyết định không bao giờ bỏ cuộc dù có chuyện gì xảy ra, nhưng ý tưởng mua thời gian dường như lấp đầy khoảng trống giữa hai điều đó một cách hoàn hảo.

Người dân Ohlburg đã đoàn kết lại nhờ ý chí kiên định và đức tin sâu sắc của họ. Estatt vắng lặng vì có quá nhiều người đã rời đi đến thị trấn tôn giáo vừa mới mọc lên dường như chỉ sau một đêm, và rất có thể khoảng cách về sức mạnh quân sự của họ đang bị thu hẹp nhanh chóng.

Nhưng Estatt trước hết là một thành phố hoàng gia dưới sự cai trị của một tuyển hầu tước, và thứ hai là một thành phố thánh đường. Phạm vi ảnh hưởng của nó có lẽ bao gồm cả những lãnh chúa nằm xa ngoài những đầm lầy này, những người cai trị những vùng đất màu mỡ. Lực lượng mà Estatt có thể huy động sẽ không hề nhỏ.

Họ sẽ không khoanh tay đứng nhìn và giữ im lặng khi có kẻ xây dựng một thị trấn ngay dưới mũi họ và sau đó phá hoại khu chợ lớn của họ. Điều đó có nghĩa là có rất nhiều khả năng quân đội của các tuyển hầu tước khác có thể được gọi đến để yểm trợ, và ngay cả khi Ohlburg quyết định chống lại cuộc bao vây, họ cũng không có lấy một phần triệu cơ hội chiến thắng.

Vậy thì tất cả có giống như những gì Eve nói không? Chẳng là gì ngoài một cách để câu giờ bằng cách thu thập tiền quyên góp và đồ cúng lễ trước khi chúng bỏ chạy?

"Tôi muốn thảo luận về điểm đó," Canaan nói. Cậu ta nãy giờ vẫn im lặng cho đến lúc này.

Theo thói quen làm việc như một thành viên của giới giáo sĩ, cậu ta đứng dậy và đằng hắng một cái.

"Tôi đã đóng giả làm một người hành hương và hỏi các linh mục về những sự việc gần đây, và nghe có vẻ như Ohlburg đang tìm kiếm một thứ gì đó lớn lao hơn quyền tổ chức khu chợ lớn."

Đôi mắt Eve hơi nheo lại, và Canaan tiếp tục.

"Họ được cho là đã yêu cầu trao chìa khóa của thành phố."

Myuri nghiêng đầu trước từ chiếc chìa khóa, còn Col thì cất cao giọng vì kinh ngạc.

"Không thể nào chúng đang tìm kiếm toàn quyền cai trị được… phải không?"

Người ta thường ví những hành động dũng cảm một cách ngu ngốc như một con cá nhỏ cố gắng nuốt chửng một con cá voi. Đó chính xác là những gì đang diễn ra—việc Ohlburg đòi chìa khóa của thành phố về cơ bản là một tín hiệu cho thấy cụm túp lều và quầy hàng nhỏ bé đó muốn trở thành Estatt cả trên danh nghĩa lẫn bản chất.

Ngay khi Col rơi vào im lặng trước sự táo tợn cùng cực của toàn bộ sự việc, cậu cảm thấy có thứ gì đó giật giật tay áo mình. Đó là Myuri, cô bé rõ ràng đang bực bội vì không thể theo kịp cuộc trò chuyện.

"Ờm…" Col lúng túng.

"Chiếc chìa khóa của thành phố về cơ bản là một biểu tượng cho quyền tự trị và quyền lực của một thành phố. Nên…"

"Nếu họ thực sự nghiêm túc về việc yêu cầu chiếc chìa khóa của thành phố, thì điều đó có nghĩa là họ có ý định thay thế thành phố Estatt rộng lớn bằng cái khu ổ chuột tồi tàn được xây dựng trên đống bùn lầy đó."

Trong khi Myuri hít một hơi thật sâu và phồng lên như cái đuôi của mình, bị kích thích bởi ý tưởng không thể tin nổi, thì Col chỉ ngày càng bối rối hơn.

Nếu băng nhóm lừa đảo này chỉ có mục đích phục vụ như một phần của một âm mưu lớn hơn của Estatt, giống như giả thuyết của Myuri, thì những yêu sách của chúng dường như đã được suy nghĩ rất thấu đáo. Thậm chí cả những câu chuyện mà những người hát rong ca lên trong các quán rượu còn thực tế hơn thế này.

Hay là bởi vì họ nghĩ rằng chỉ có một thứ hoang đường như thế này mới có thể chứng minh một cách đúng đắn Hồng y Chạng vạng nguy hiểm đến nhường nào?

Điều làm cậu bận tâm nhất là khả năng đây không phải là một âm mưu xảo quyệt do Estatt dựng lên. Điều đó sẽ còn bí ẩn hơn nhiều. Đầu tiên, có câu hỏi là liệu Hobeln có thể nghĩ ra một điều táo bạo đến vậy ngay từ đầu hay không. Hơn nữa, Col cảm thấy khó có thể tin được rằng những tên lừa đảo đó thực sự đang nhắm đến địa vị tuyển hầu tước và muốn chiếm lấy nó cho riêng mình tại cái cụm túp lều tồi tàn ở Ohlburg. Ngay cả Myuri, kẻ mộng mơ như cô bé, cũng sẽ bật cười trước một câu chuyện như vậy.

Những manh mối họ có trong tay đơn giản là không hề khớp với nhau.

Với hy vọng có được một góc nhìn mới, Col quyết định nhìn nhận tình hình từ một góc độ bao quát. Đó là lúc một ký ức thoáng qua tâm trí cậu. Cậu nhớ lại những gì Canaan đã nói với mình sau khi cậu ta ra ngoài thu thập thông tin vào ngày đầu tiên họ đến Estatt.

"Theo những gì Canaan đã nói… thánh đường đang theo dõi và chờ đợi để xem họ có thể giải quyết Ohlburg như thế nào."

Những người này đã xây dựng một thị trấn ngay dưới mũi họ, đã làm gián đoạn khu chợ lớn của họ, và rõ ràng là đang yêu cầu trao chiếc chìa khóa của thành phố.

Thông thường, một lãnh chúa của đế chế sẽ nhanh chóng trấn áp bất kỳ nhóm người bất đồng chính kiến nào để duy trì trật tự và quyền lực. Khi Canaan kể cho cậu nghe về tất cả những điều này, cậu đã vô cùng xúc động—cậu nói sự chần chừ của Estatt hẳn là do lo sợ trước sức ảnh hưởng của Hồng y Chạng vạng.

Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu không phải vậy?

"Sẽ ra sao nếu Estatt không e sợ Hồng y Chạng vạng, mà thay vào đó lại nghi ngờ có ai đó đang mớm ý tưởng cho Ohlburg—hoặc cụ thể hơn, mớm ý tưởng cho lũ lừa đảo?"

Sự liên kết giữa Lãnh chúa Hobeln và lũ lừa đảo không đủ để lý giải mọi thứ về tình huống kỳ lạ này. Nhưng mọi chuyện sẽ khác nếu họ không phải là những diễn viên duy nhất trên sân khấu.

Khi Col chỉ ra điều đó, Canaan đáp lại một cách bẽn lẽn, "Vâng. Tôi đã có hơi hấp tấp về điểm đó… Khi tôi thu thập thêm thông tin từ những người xung quanh thành phố, tôi biết mọi thứ chính xác như ngài đã nói, thưa ngài Col. Nghe có vẻ hiển nhiên, nhưng không phải ai trong thành phố này cũng giống như những linh mục bù nhìn xuất hiện trong các vở kịch hài."

Col và những người đồng hành của cậu không phải là những người duy nhất đang đứng gác cảnh giác, sẵn sàng sử dụng từng chút trí tuệ cuối cùng mà họ có trong tay.

"Mọi người đều đã phỏng đoán rằng Hồng y Chạng vạng ở Ohlburg không phải là hàng thật."

Điều đó có nghĩa là Estatt không e sợ Hobeln, càng không sợ Hồng y Chạng vạng.

Thứ mà họ thực sự dè chừng chính là—

"Bọn họ nghĩ rằng đó là một cái bẫy hiển nhiên mà ai đó đã giăng ra cho họ."

Mắt Myuri sáng rực rỡ đến mức Col tưởng chừng tai và đuôi của cô bé sắp sửa bật ra ngoài.

"Em biết chuyện này diễn ra như thế nào! Đầu tiên, anh cố tình tạo ra một cuộc xung đột, buộc đối phương phải đi nước cờ đầu tiên, rồi sau đó dùng nó như một lý do chính đáng để tuyên chiến, đúng không?"

"Nếu đây là một vở kịch chính trị liên quan đến vị trí tuyển hầu tước, thì điều đó là có thể," Eve tiếp lời. Cả hai người bọn họ đều yêu thích những câu chuyện kinh dị kiểu này, và họ rất tâm đầu ý hợp.

Điều đó chắc chắn sẽ giải thích được sự lão luyện của những kẻ lừa đảo. Nó cũng giải thích một cách hợp lý cho số vũ khí.

Điều để lại một hương vị đắng chát trong miệng Col là nếu họ đúng về điều này, thì những người đã tập hợp lại với nhau vì tin tưởng vào danh xưng của Hồng y Chạng vạng chẳng qua chỉ là những quân tốt thí mạng. Và nếu khả năng đó là chính xác, thì dù cậu có phải làm gì đi chăng nữa— Ngay khi tâm trí Col bắt đầu chạy đua, người bán sách không có đối thủ, người nãy giờ vẫn đang ngồi khoanh tay bên cạnh Canaan, nhẹ nhàng xen vào.

"Thưa ngài Col, ngài đã đề cập đến việc bọn chúng đang sử dụng một khu tàn tích từ thời đại đế chế cổ đại làm pháo đài của mình."

"À… Vâng."

Col bối rối khi câu chuyện đột ngột chuyển sang mình, nhưng cậu không thể phủ nhận câu chuyện về Nhà thờ Sơ khởi mà kẻ mạo danh đã nhắc đến để lại ấn tượng sâu đậm trong cậu.

"Tôi tin rằng nó chỉ đơn giản là để củng cố uy quyền của chúng trong lúc rao giảng đức tin. Bọn chúng đã biến đống đổ nát thành nơi chúng sẽ thuyết giáo và gọi nó là Nhà thờ Sơ khởi, tất cả bởi vì nó có thể là một nhà thờ được xây dựng vào thời đại của đế chế cổ đại, trước khi Giáo hội bắt đầu mục nát," Col tiếp tục giải thích.

"Hừm," Le Roi ậm ừ.

"Và bản thân sự thật đó dường như không hoàn toàn là hư cấu, phải không?" Câu hỏi của ông ta là dành cho Canaan.

"Tôi tin là vậy… Đó là một sự thật lịch sử rằng toàn bộ khu vực này từng là tiền tuyến trong các cuộc chiến tranh chống lại những kẻ ngoại đạo vào thời đại của đế chế. Và một nhà thờ luôn được xây dựng trên nền móng của doanh trại các hiệp sĩ, nên điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Nhưng…"

Điều đó có ý nghĩa gì?

Khi mọi người đều nhìn ông ta, Le Roi lên tiếng.

"Trong trường hợp đó, liệu nó có thể đơn giản hơn thế không? Có khả năng đây chẳng qua chỉ là một câu chuyện nực cười không? Dù sao thì, đó cũng là một khu tàn tích từ thời đế chế cổ đại mà."

Khi nói từ nực cười theo kiểu cổ hủ đó, Le Roi quay sang Myuri và cười toe toét. Vào khoảnh khắc đó, ông ta có thể dễ dàng trở thành người thầy dạy đọc của cô bé, nhưng Myuri nhìn ông tò mò.

"Nào, quý cô Myuri. Đây là một tàn tích cổ đại. Điều đó gợi lên cho cô suy nghĩ gì?"

"Hửm…?"

Myuri nghiêng đầu, nhưng rồi mắt cô bé đột ngột mở to, như thể vừa bị sét đánh.

"Ồ!"

Người bán sách rung người vì cười, và ông ta nói trong khi ánh mắt lướt qua những người khác.

"Mọi người à, nếu nghĩ rằng đế chế cổ đại chỉ để lại những tàn tích thì đó sẽ là một suy nghĩ vội vàng đấy."

Myuri luôn là một người mộng mơ, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa chính Le Roi là người đang khích lệ trí tưởng tượng của cô bé. Cô gái bốc đồng, sau khi được sự chỉ bảo của gã người lớn tồi tệ này, đứng bật dậy với lực mạnh đến mức suýt làm đổ ghế.

"Kho báu cổ đại!"

"Đúng, chính xác! Có lẽ những kẻ lừa đảo này đang che mắt người khác bằng cách tập hợp một lượng lớn người lại để chúng có thể âm thầm đào kho báu của mình lên."

"Cá—" Chuyện đó không thể nào, là điều Col định thốt lên, nhưng cậu lập tức nhận ra tính hợp lý của giả thuyết đó.

Những người duy nhất bị đánh lừa bởi tên giả mạo tự xưng là Hồng y Chạng vạng là những người chưa từng rời khỏi thị trấn hay ngôi làng nơi họ sinh ra. Những thương gia làm ăn buôn bán và những linh mục có liên lạc với mạng lưới các nhà thờ trải rộng khắp thế giới đều thừa hiểu rằng không nên tin tưởng những tuyên bố đó một cách mù quáng.

Ngược lại, việc thánh đường tỏ ra vô cùng thận trọng trong cách họ xử lý tình huống là điều hợp lý, xét đến khả năng đây là một cái bẫy hiển nhiên được giăng ra cho họ bởi một phe phái thù địch.

Ngay cả bọn lừa đảo cũng phải biết rằng câu chuyện của chúng sẽ đi đến một hồi kết chóng vánh nếu chúng quyết định tấn công Estatt một cách nghiêm túc, và không có lý do gì chúng lại không nhận ra việc đòi chiếc chìa khóa của thành phố là vô lý đến mức nào.

Chuyện gì sẽ xảy ra nếu toàn bộ chuỗi sự kiện này chỉ nhằm mục đích thuyết phục mọi người rằng có điều gì đó đang diễn ra ở phía sau hậu trường? Liệu Estatt đã cắn câu hoàn toàn?

Đúng như Lutia đã nói, đế chế phương nam và giáo hoàng đang vướng vào một cuộc tranh cãi lãnh thổ của riêng họ, do đó những kẻ nắm quyền trong đế chế sẽ cảnh giác trước sự hiện diện của những kẻ thù tiềm tàng. Bọn lừa đảo đã lẻn vào những khoảng trống trong tâm trí mọi người—sẽ ra sao nếu đó chính xác là những gì chúng đang tìm kiếm?

Bọn chúng hiển nhiên nhận thức được rằng chúng sẽ bị lật tẩy vì hành vi mạo danh một ai đó, và dường như chúng không hề có ý định bảo vệ Ohlburg nếu tình thế bắt buộc. Chúng đang câu giờ cho đến khi đào được kho báu, và miễn là nó đủ bận rộn và náo nhiệt để không ai thắc mắc về các hoạt động của chúng, thì điều đó đã là đủ tốt đối với chúng rồi.

Nói ngắn gọn, Ohlburg tắm mình trong những lời dối trá từ đầu đến cuối và sẽ tan biến vào ánh bình minh, tựa như một thành phố thần tiên. Hobeln và những tín đồ đang bị lợi dụng như một nhúm sự thật để mang lại cho toàn bộ lời dối trá một chút bản chất.

Col kinh ngạc trước sự táo bạo của một kế hoạch trắng trợn như vậy và ngồi đó nín thở.

"Đó sẽ là một câu chuyện thú vị đấy," Eve buông tiếng thở dài, đánh thức Col khỏi dòng suy nghĩ.

"Cậu thực sự tin vào điều đó sao?"

Cô nhìn chằm chằm một cách lạnh lùng vào Le Roi, người chỉ đáp lại cô bằng một nụ cười thích thú đầy ẩn ý.

Myuri sững sờ quan sát cuộc trao đổi.

"Cái tên Hồng y Chạng vạng thu hút quá nhiều sự chú ý. Sử dụng nó để đào một kho báu mà chúng thậm chí còn không chắc là nó có tồn tại hay không ư? Thật là nực cười. Bọn chúng hẳn đã nhận ra rằng phải có một cách tốt hơn."

Cuối cùng Le Roi cũng phá lên cười giòn giã, và Myuri, bị bỏ rơi trong lạnh lẽo, nhìn ông chằm chằm đầy trách móc. Col cũng có cảm giác gần giống như vậy.

"Ồ hô. Xin thứ lỗi cho tôi. Nhưng ngay cả khi kho báu nghe có vẻ khó tin, chúng ta cũng không được gạt bỏ khả năng có những lý do khiến chúng đặc biệt gắn bó với mảnh đất đó. Tôi đơn giản là không thể ngừng suy nghĩ về những khu tàn tích. Từ những gì ngài Col kể cho chúng ta, những tên lừa đảo này khá lão luyện. Bọn chúng đã chuẩn bị quá kỹ lưỡng cho điều này để đây chỉ là một sự bốc đồng, vì vậy tôi tin rằng chúng ta phải luôn xem xét khả năng chúng chọn xây dựng Ohlburg ở vị trí đó vì lý do địa lý của nó.

Tuy nhiên, tôi thừa nhận rằng điều đó có thể là do tôi thích những câu chuyện phiêu lưu hơn là vở kịch chính trị."

Điều đó có vẻ như đã đụng chạm đến một điểm nhạy cảm của Eve, người thường nghĩ về những mưu đồ giữa giới quý tộc với đôi mắt lấp lánh, nhưng cô chỉ khẽ nhún vai. Myuri, người yêu thích cả hai thể loại câu chuyện, là người duy nhất tức giận vì không có kết luận rõ ràng nào về việc đâu mới là sự thật.

Trong lúc chứng kiến cuộc trò chuyện, Col chợt thì thầm, "Kho báu…"

Đó là một câu chuyện hoang đường mà Le Roi đã đề cập, và liều thuốc thực tế phũ phàng của Eve. Chắc chắn phải có một lý do nào đó lý giải cho việc băng nhóm lừa đảo này quyết định xây dựng Ohlburg ở chính nơi nó đang tọa lạc và một lý do nào đó giải thích tại sao chúng lại quyết định sử dụng cái tên Hồng y Chạng vạng.

Chìa khóa nằm ở hai từ kho báu.

"Thưa ngài Col?" Canaan lên tiếng.

Col đáp, "Liệu những tàn tích cổ đại và kho báu có thể là một khả năng thực sự không?"

Cả bốn người còn lại đều trố mắt nhìn cậu. Sẽ bớt sốc hơn nếu ai khác trong phòng nói điều đó.

"Có. Phải, kho báu đó chắc chắn phải tồn tại."

Myuri ngay lập tức nhìn Col đầy lo lắng khi cậu cứ tiếp tục lầm bầm. Có lẽ cô bé nghĩ một nàng tiên đang cho cô bé xem một ảo ảnh.

"Tất cả những gì chúng cần làm là chôn giấu nó đi."

Myuri lập tức nhăn nhúm một nửa khuôn mặt.

"Này, anh trai? Anh đang nói cái gì vậy? Ai lại được lợi lộc gì từ việc làm điều đó chứ?"

Col không hề nao núng. Khi cậu mỉm cười với cô bé, cô bé lùi lại vì ngạc nhiên.

"Bởi vì chúng sẽ kiếm được một khoản tiền khá lớn đấy. Giả định rằng đó rốt cuộc là lý do tại sao chúng lại mượn danh xưng của Hồng y Chạng vạng."

"Hả?"

Đó là lúc Le Roi dùng tay vỗ đét một cái lên má mình. Cùng lúc đó, Eve đã rụt cằm lại trong một cử chỉ tỏ rõ sự bực dọc đáng kinh ngạc.

Hai thương gia đã nhận ra điều đó ngay lập tức.

"Tôi hiểu rồi, đó chắc chắn là một cách để làm việc đó."

"Gì vậy? Chuyện gì thế?"

Canaan đang bối rối, và Myuri thì buồn bực vì cô bé không hiểu chuyện này đang đi đến đâu. Cô bé quay sang lườm Col với cái bĩu môi. Những thứ như kho báu được cất giấu và việc kiếm tiền lẽ ra phải là những khái niệm xa vời đối với người anh trai luôn nghiêm túc của cô bé.

Cô bé không sai, nhưng Col am hiểu về thế giới đức tin nhiều hơn Myuri rất nhiều. Kể cả những góc khuất chẳng mấy tốt đẹp gì.

"Có thể nào bọn chúng đang lên kế hoạch đào một thánh tích không?"

"Thánh tích…?" Myuri lặp lại từ đó với vẻ tò mò, và sau đó ánh mắt cô bé hướng về phía thanh kiếm đang đeo bên hông.

Thánh tích là những vật phẩm linh thiêng, những biểu hiện vật chất cho những phép màu của Chúa. Chẳng hạn như, một mảnh của chiếc bệ mà một thiên thần được cho là đã từng ngự xuống, hoặc một món đồ mà một vị thánh từng mang trên người vào một thời khắc nào đó trong quá khứ—điểm chung của chúng là chúng cực kỳ có giá trị.

Những người hành hương sẽ lặn lội từ khắp mọi nơi đến để tận mắt chiêm ngưỡng một thánh tích màu nhiệm, và nó cũng sẽ củng cố quyền uy tâm linh của Giáo hội. Sức hút của nó lớn đến mức ngay cả những vật phẩm đáng ngờ cũng có thể được bán với cái giá đắt đến kinh ngạc.

Lúc trước khi họ nói về các thánh tích, Col đã kể cho Myuri nghe về một thanh gươm huyền thoại có gắn xương của một vị thánh trên chuôi kiếm. Khi đó, Myuri đã liếc nhìn cánh tay của Col như thể cô bé muốn chiếm đoạt nó cho riêng mình.

Dù sao thì anh trai cô bé cũng là Hồng y Chạng vạng mà. Nó sẽ là một thánh tích hoàn hảo!

"Vậy là Hồng y Chạng vạng sắp sửa đào lên một thứ mà chính tay hắn đã chôn giấu và thuyết phục mọi người rằng đó là một phép màu. Thật quá là phô trương."

Thật buồn cười khi Eve lại là người thốt ra điều này, và có vẻ như bản thân cô cũng nhận ra sự mỉa mai đó qua vẻ mặt thích thú của mình.

"Đó chỉ là một khả năng thôi, và điều đó sẽ không thể giải thích cặn kẽ được kho chứa vũ khí, nhưng nó giải thích những vấn đề còn lại khá hợp lý."

Có lẽ chúng dành cho những tên lính canh để đảm bảo thánh tích sẽ không bị đánh cắp sau khi nó được đào lên?

"Dù sao đi nữa, có một vài khả năng giải thích tại sao Hồng y Chạng vạng lại gây ra một sự náo loạn lớn đến vậy ở ngoài đó." Eve nghiêng chiếc cốc thủy tinh trên tay với vẻ trầm ngâm.

"Sẽ không quá khó để bịt miệng tên mạo danh này vĩnh viễn, nhưng chúng ta không thể đạt được nhiều tiến triển nếu không biết được chúng đang nhắm đến điều gì và ai là người đứng sau hậu thuẫn chúng."

Col gật đầu và nói, "Bất kỳ mưu đồ nào liên quan đến vị trí tuyển hầu tước đều là quá sức đối với tôi. Tuy nhiên, chúng ta có thể điều tra bất kỳ khả năng nào liên quan đến những tàn tích và thánh tích, đúng không nào?"

Cậu nhìn Canaan với một câu hỏi trong mắt.

"À, vâng," Canaan đáp lời.

"Có một kho lưu trữ khá lớn trong thánh đường. Có thể có những ghi chép có niên đại từ tận thời đế chế cổ đại ở đó."

Thực sự thì tàn tích đó là cái gì? Col từng nghĩ chúng đơn giản chỉ đang được sử dụng như một địa điểm thuận tiện để củng cố tính hợp pháp của bọn chúng, nhưng bây giờ hoàn toàn có khả năng tàn tích đó có liên quan đến cốt lõi trong kế hoạch của bọn lừa đảo.

"Tôi đã đưa chuyện này ra để làm cho cuộc trò chuyện thêm phần sôi nổi, nhưng tôi đoán dẫu sao thì đó cũng không phải là một ý tưởng tồi."

Le Roi cười, và Myuri ném cho ông một cái nhìn sắc lẹm.

"Vậy rốt cuộc là có kho báu thật hay không?!"

Myuri tỏ vẻ phật ý trước cách Le Roi cười. Với một tiếng thở dài nhè nhẹ, Eve đặt một cái bát nhỏ đựng đầy kẹo tẩm đường trước mặt Myuri để làm cô bé vui lên.

Ngày hôm sau sau khi có cuộc họp tại nhà kho mà Eve thuê, nhóm của Col đã tiến thẳng đến thánh đường của Estatt.

"Woa, nó khủng khiếp quá!"

Mọi thứ đều thật mới mẻ đối với Myuri khi họ lần đầu tiên rời khỏi ngôi làng nằm sâu trong núi Nyohhira. Mặc dù những lần bộc phát trí tò mò của cô bé đã giảm dần khi cô bé quen với việc đi du hành, nhưng thánh đường vĩ đại từ nơi vị tổng giám mục cai trị cũng đủ để thổi bùng lên trí tò mò của cô bé. Ở Vương quốc Winfiel cũng có những thánh đường tráng lệ không kém, nhưng cái này có một vài dãy nhà phụ, khiến nó trông giống như một thành phố bên trong một thành phố.

"Hôm qua tôi có ghé qua xem thử một chút, và thư viện thật sự rất tuyệt vời. Có cả một bộ sưu tập các gia huy của những hiệp sĩ đã từng tụ tập ở thành phố linh thiêng này và sau đó lên đường tiến về phía bắc."

Chỉ cần bấy nhiêu đó là đã đủ để đôi mắt Myuri sáng rực lên. Có rất nhiều người ra vào một thánh đường lớn như thế này, nhưng hầu hết đều đã rời đi sau khi thánh lễ buổi sáng kết thúc, nên tình cờ lúc này lại rất yên tĩnh. Canaan, đóng giả làm một nhà thần học tập sự đang đi du hành, dẫn họ tiến vào thánh đường. Họ bước một bước vào gian giữa, và hàm Myuri há hốc khi cô bé nhận ra tòa nhà này cao đến mức nào.

Trần nhà vươn cao tít tắp phía trên họ, vậy mà họ vẫn có thể nhìn rõ biểu cảm chi tiết trên khuôn mặt của những thiên thần được vẽ lên đó. Chính kích thước và quy mô khổng lồ đã tạo ra hiệu ứng đó đối với con người, và cô gái ngây thơ, bốc đồng hơi rụt người lại trước khung cảnh đó.

"Em đã giác ngộ đức tin chưa?"

Myuri khẽ nuốt nước bọt, rồi so vai lại như thể từ chối thừa nhận nó đã ảnh hưởng đến mình. Canaan mỉm cười với Myuri, rồi rẽ sang bên trái gian giữa trước khi đi về phía một trong những tòa nhà phụ. Đây đều là những cơ sở duy trì hoạt động hàng ngày của thánh đường.

Theo lời Canaan, thánh đường hầu như luôn trống không, nhưng khi họ đến một hành lang dài, rộng rãi, thì tình hình hoàn toàn ngược lại. Có đủ mọi hạng người—tất nhiên là có rất nhiều linh mục, nhưng cũng có những nhóm công chức, có lẽ là các phái viên do các lãnh chúa ở phương xa phái đến, cũng như các thương gia ăn mặc bảnh bao.

Có lẽ những thánh đường với quy mô thế này thường có đông đúc người qua lại hơn. Dẫu sao thì, ở Estatt này, vị tổng giám mục là người duy nhất nắm giữ quyền phê chuẩn các giám mục. Hơn nữa, do chức vụ cao trong bộ máy hành chính của Giáo hội đặt ông phụ trách một giáo phận rộng lớn, vị tổng giám mục có các giáo sĩ đến diện kiến ông ngày này qua ngày khác.

Thêm vào đó, vị tổng giám mục còn giám sát chính quyền thành phố, và với tư cách là một tuyển hầu tước, nhiều lãnh chúa thế tục cũng có việc cần gặp ông, vì ông là người cai trị một dải đất rộng lớn của đế quốc.

Hệ quả là, có đủ loại người thường xuyên ra vào thánh đường, nên sẽ chẳng ai buồn để tâm đến các tiểu tiết khi một nhà thần học tập sự trẻ tuổi tình cờ gặp gỡ con trai của một thương gia giàu có và gia sư riêng của cậu ta trong chuyến du hành, và sau đó xin phép được xem qua thư viện của thánh đường, vì cả hai đang nghiên cứu về lịch sử của mọi nơi mà họ đặt chân tới.

"Vui lòng ghi tên ngài ở đây… Được rồi. Và khoản quyên góp của ngài ở đây. Ngài hỏi cách thức xử lý những cuốn sách sao? À, ngài nói ngài từng học ở Aquent, phải không? Vậy ngài sẽ ổn thôi. Vui lòng xuất trình tờ phiếu này cho thủ thư. Người tiếp theo."

Mọi việc diễn ra rất rập khuôn. Nhân tiện thì, cặp vợ chồng trông có vẻ giàu có đang đứng trước họ trong hàng, đang có tranh chấp với họ hàng về tài sản thừa kế của gia đình, nên họ đã yêu cầu được xem biên niên sử của riêng một thị trấn để xác nhận lại dòng dõi của mình. Và họ có khả năng đang lên kế hoạch đóng góp cho thánh đường trên đường về nhà và đảm bảo có được một đồng minh quyền lực.

Những thánh đường có bề dày lịch sử thường đóng vai trò là nền tảng ký ức của cả cộng đồng. Ngay cả tòa nhà bằng đá này, nơi thỉnh thoảng vẫn phải bị khiển trách vì sự lãng phí, đã vượt qua vô số những trận hỏa hoạn và lũ lụt xuyên suốt chiều dài lịch sử, và đã lưu giữ liên tục những ghi chép quý giá này cho đến tận ngày nay.

Khi bước đi qua tòa nhà bằng đá trang nghiêm, họ bắt gặp đủ mọi hạng người lao động hối hả chạy tới chạy lui. Đây là cách nền hòa bình được gìn giữ không chỉ ở thành phố Estatt vĩ đại, mà còn ở cả các vùng lãnh thổ xung quanh.

Ohlburg không đời nào có thể đảm đương vai trò và nhiệm vụ của thánh đường này, và thật phi thực tế khi nghĩ rằng họ có thể duy trì được nhiều thứ mà không có các khoản thu thuế.

Bài thuyết giảng được tổ chức tại Nhà thờ Sơ khởi không phải là một sự hiểu lầm chỉ vì nó được phát ra từ miệng của một tên lừa đảo. Nó quá đỗi cực đoan—một chủ nghĩa lý tưởng phi thực tế. Vậy mà người dân đã chấp nhận nó mà không một lời thắc mắc và đang ủng hộ nhiệt thành cho ý tưởng đó.

Nói tóm lại, nếu họ cứ để tình hình này tiếp tục âm ỉ, thì chẳng bao lâu nữa thế giới sẽ tự động cho rằng đó cũng chính là niềm tin của Hồng y Chạng vạng. Col biết mình thật ngây thơ khi hy vọng mọi người sẽ thấu hiểu mà không cần cậu phải lên tiếng. Hồng y Chạng vạng cần phải cho mọi người biết đến sự hiện diện của mình. Và bởi vì cậu đã quá chậm trễ trong việc nhận ra điều này, đó đã tạo cơ hội cho một kẻ mạo danh xuất hiện.

Vì vậy, vạch trần âm mưu này là nghĩa vụ của Col. Cậu hít một hơi thật sâu rồi từ từ thở ra. Và cậu sải bước dọc hành lang hướng đến thư viện với những bước chân đủ dài để sánh ngang với Myuri.

"Ghi chép từ thời đại đế chế cổ đại sao?"

Khi Canaan trao tờ phiếu mà cậu nhận được ở quầy lễ tân và thông báo loại sách mình đang tìm kiếm, người thủ thư lặp lại yêu cầu với cái cau mày và một tiếng thở dài.

"Tôi mong các ngài đừng bận tâm đến những điều vô nghĩa mà bọn họ đang rao giảng ở Ohlburg. Nếu thực sự có tồn tại một Nhà thờ Sơ khởi, thì các ngài đang đứng ngay bên trong nó vào chính khoảnh khắc này đấy."

Có vẻ như Col và nhóm của cậu không phải là những người duy nhất đến đây để điều tra tính xác thực của Nhà thờ Sơ khởi. Sau khi đưa ra lời cảnh báo mệt mỏi đó, người thủ thư dẫn họ tới chỗ giá sách.

Bên trong thư viện, nơi quá đỗi đồ sộ để có thể diễn tả bằng những từ ngữ như lớn hay khổng lồ, những du khách khác đang say sưa lật giở những cuốn sách. Mỗi cuốn sách đều được kết nối với một chiếc giá gần đó bằng dây xích, và người thủ thư dùng một chiếc chìa khóa rỉ sét để mở khóa ba cuốn sách dày cộp rồi đặt chúng lên bàn đọc. Sau đó, anh ta gắn những cuốn sách vào các dây xích trên bàn. Có những bức tượng điêu khắc đá hình ác thú nhỏ đặt trên các giá sách, đứng gác chống lại những kẻ trộm sách.

"Xin Chúa hằng soi sáng cho các ngài," người thủ thư nói ngắn gọn, rồi lập tức rời đi.

"…Có vẻ như đã có rất nhiều người kiểm tra cùng một cuốn sách."

Tất cả các cuốn sách trong thư viện đều phát ra cùng một tiếng sột soạt khi một độc giả lật qua các trang giấy, nhưng những cuốn sách trên bàn lại mềm mại và dẻo dai.

"Có vẻ như câu hỏi về việc ai có tính hợp pháp cao nhất luôn phải được quá khứ trả lời—những quý tộc đứng trước chúng ta cũng vậy."

Kỳ lạ thay, thị trấn đã không hề dịch chuyển qua ngần ấy năm, và những thị trấn nằm ở cửa sông nói riêng, thường phải hứng chịu những biến đổi địa hình khủng khiếp do sự tích tụ của trầm tích, nên không hoàn toàn vô lý khi cho rằng tòa nhà đổ nát đó từng là một nhà thờ.

"Em thắc mắc không biết có manh mối nào về hang ổ đó không."

Thay vì lịch sử của vùng đất, Myuri lại bị hấp dẫn hơn bởi khả năng có một thánh tích của đế quốc bị chôn vùi trong lớp bùn lầy. Col nhớ lại thị trấn không có lối ra mà cô bé đã vẽ, và cậu cầu nguyện rằng những tàn tích đó không phải là phần còn lại của một bức tường thành.

Mặc kệ điều đó, cô bé nhanh chóng mở lật một cuốn sách của riêng mình, nhưng ngay lập tức ngả người ra sau ghế.

Col liếc nhìn cuốn sách, thắc mắc có chuyện gì không ổn, và nhanh chóng nhận ra nó được viết bằng chữ viết giáo hội.

"Oái… Anh trai…"

Mặc dù cô bé có khả năng sử dụng tiếng bản địa một cách hoàn hảo, chữ viết giáo hội đòi hỏi một bộ kỹ năng hoàn toàn khác biệt.

"Anh và Canaan sẽ đọc. Em xem qua các hình ảnh xem có bất cứ thứ gì có thể liên quan không."

Mặc dù đây là những cuốn biên niên sử, nhưng chúng không được sắp xếp ngay ngắn theo thời đại, mà thay vào đó là một loạt các bài viết được ghi lại qua nhiều năm tháng, được đóng lại với nhau một cách ngẫu nhiên dựa trên sự liên kết về không gian và thời gian. Sẽ chẳng có gì lạ nếu những thứ hoàn toàn không liên quan đến các sự kiện được dự định ghi lại trong biên niên sử bị lẫn lộn vào với mọi thứ khác, chỉ vì chúng được viết bằng chữ viết giáo hội.

Đôi khi lý do đơn giản chỉ là vì mong muốn giữ cho tất cả các tập sách có cùng độ dài.

Myuri so vai lại, ngồi trước cuốn sách vừa lẩm bẩm phàn nàn, còn Col và Canaan thì bắt đầu công việc của mình một cách nghiêm túc. Có một vài bài thuyết giáo điển hình mở đầu bằng những lời lẽ đanh thép: Hỡi những kẻ bất kính, những kẻ buôn bán trong nhà thờ.

Nhưng đối với những nhà thờ lớn như thánh đường ở Estatt, có vô số người đến rao bán thức ăn vào buổi trưa cho những tín đồ và những người làm việc trong thánh đường.

Thánh đường được kết nối với nhiều tòa nhà, và có những khoảng sân trong tuyệt đẹp nằm lọt thỏm ở giữa. Myuri tìm thấy một chỗ đầy nắng, và đó là nơi họ dùng bữa trưa.

"Tôi không thực sự hiểu cho lắm." Lời nhận xét bâng quơ của Canaan nói lên tất cả mọi điều.

"Một cộng đồng giao thương nhỏ bé đã tồn tại ở đó từ thời cổ đại, và đó là nơi đế chế cổ đại xây dựng căn cứ tiền phương của họ. Nhà thờ nhanh chóng được thiết lập sau đó, và nó nhanh chóng trở thành trung tâm của đức tin và cuộc khuất phục những kẻ ngoại đạo… Hoặc đại loại thế."

Khi họ xâu chuỗi những mẩu chuyện rời rạc lộn xộn lại với nhau, đó thường là những gì lịch sử phản ánh.

"Tôi đã hơi ngạc nhiên khi thấy Gia tộc Hobeln là một gia tộc đã sinh sống trên vùng đất đó trong toàn bộ những ghi chép đó."

"Vậy ra em đoán ông ta hẳn phải là người quan trọng." Người đàn ông được cho là Lãnh chúa Hobeln hiện tại đã say khướt đến bất tỉnh trong hang ổ.

Trong khi phủi những mẩu vụn bánh mì dính trên má Myuri, Col nói với Canaan, "Gia tộc Hobeln chắc hẳn đã nắm quyền cai quản ngôi làng không tên ở đây trước khi các hiệp sĩ của đế chế cổ đại đến. Trong đó ghi rằng ông ta đã cải tạo vùng đất đầm lầy và biến nó thành nơi có thể sinh sống được cho nhiều người, và những công lao của ông ta đã giúp ông ta được phong tước vị."

"Nhưng lúa mì lại không thể phát triển trên vùng đất này, và họ phải hứng chịu nhiều trận lũ lụt. Vì vậy, họ đã quyết định rằng khu chợ lớn nên được đặt dưới sự bảo trợ của Chúa và chuyển giao các đặc quyền cho thánh đường…"

Chuyện những kẻ chiến thắng viết nên lịch sử là điều bình thường, thế nên không hoàn toàn vô lý khi cho rằng, cùng với sự bành trướng quyền lực của thánh đường khi những kẻ ngoại đạo bị đẩy xa hơn về phía bắc, họ đã áp đặt những đòi hỏi vô lý lên Gia tộc Hobeln nhằm làm suy yếu họ.

Nhưng Eve đã nói rằng khu chợ lớn không hề sinh lời nhiều như vẻ bề ngoài của nó. Cân nhắc đến điều đó, có rất hiếm những quý tộc sở hữu đất đai mà lại thạo việc giao thương, nên có thể dễ dàng cho rằng Gia tộc Hobeln đã thừa nhận thất bại và tự nguyện giao nộp các đặc quyền đó.

"Vậy thì, cái hang ổ ngầm dưới lòng đất và những khối đá bị chôn vùi là sao? Tàn tích của ngôi làng à? Em đã căng mắt ra tìm những hình ảnh về khu tàn tích mà chúng ta tìm thấy dưới lớp bùn ở Ohlburg đấy."

Nhưng trong số các bức hình minh họa, có rất ít hình ảnh vẽ phong cảnh. Thứ cô bé tìm thấy nhiều nhất là những bức tranh vẽ cảnh các đội trưởng hiệp sĩ ca khúc khải hoàn trở về, và những hình dáng mờ nhạt của các tòa nhà ở hậu cảnh.

"Dù anh không chắc chắn về việc có kho báu hay không, nhưng anh có thể phỏng đoán hợp lý rằng đó là những tàn tích của một căn cứ được dựng lên vội vã khi họ tình cờ bị kẻ thù bao vây."

Dựa vào quy mô của khu tàn tích, tất cả những gì Col có thể nghĩ đến là một thứ gì đó được tạo ra nhằm mục đích phục vụ cho chiến tranh. Nhưng mặt khác, không hề có ghi chép nào về những trận chiến lớn, và những câu chuyện xưa trong biên niên sử phần lớn chỉ xoay quanh quá trình thành lập thánh đường của Estatt.

Nơi ngày nay là thánh đường và thành phố Estatt có vẻ như đã từng là một hòn đảo nhỏ giữa biển. Khi những vùng đất rộng lớn quanh sông bị ngập lụt, rất nhiều người đã lên thuyền sơ tán ra đảo, và dĩ nhiên, một nhà thờ đã được xây dựng để làm nền tảng cho đức tin của họ. Đức tin có lẽ cũng là yếu tố gắn kết nhiều người lại với nhau.

Và khi nước biển rút đi, hòn đảo nhỏ nối liền với đất liền, và hòn đảo được tái thiết thành một thành phố, và phần còn lại là lịch sử. Không chỉ vậy, hòn đảo còn có lớp nền đá vững chắc, thế nên phần lớn đá dùng để xây dựng thành phố được cho là khai thác từ ngay dưới chân họ. Một bức hình minh họa cũ kỹ mà Myuri tìm thấy cho họ biết nó giống một ngọn đồi nhỏ hơn trong quá khứ.

"Nhưng anh có cảm giác như anh đã từng nghe cái tên Hobeln ở đâu đó rồi thì phải…"

Col từng nghĩ cậu có thể tìm thấy câu trả lời của mình ở đây, nhưng cậu đã không làm được.

Có lẽ khi còn là một học giả lang thang, cậu chỉ tình cờ đi ngang qua khu vực này mà không hề hay biết trên đường tới thành phố học thuật Aquent, và đó là nơi cậu đã nghe kể về ông ta.

"Em thì chưa từng nghe về ông ta bao giờ," Myuri nói.

Điều đó có nghĩa là gia tộc này không đặc biệt nổi tiếng về những chiến công hiển hách của họ. Có lẽ Col thực sự chỉ tình cờ nghe kể về họ trong những chuyến du hành thuở ấu thơ.

"Nhưng bây giờ chúng ta sẽ làm gì đây?"

Họ có ba người, và thế là họ đã đọc xong biên niên sử. Nhưng họ không thể tìm thấy bất cứ thứ gì nổi bật lên như một manh mối, thế nên có lẽ họ nên quay trở lại thư viện, ngay cả khi điều đó có vẻ không mang lại kết quả gì. Hoặc có thể Le Roi đã tìm thấy một cuốn sách có thể giúp ích trong khi ông đang đối phó với những kẻ nghiệp dư ở thành phố. Hoặc có lẽ bọn chúng đơn giản chỉ chọn mảnh đất đó vì nó có vẻ phù hợp cho vở kịch của Hồng y Chạng vạng.

Khi ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí, Myuri ực một cái nuốt chửng mẩu bánh mì và nói, "Được rồi, thế thì, có một nơi em muốn đến xem."

"Có ư?"

"Em đã hỏi thăm một trong những người bán dạo, và ông ấy bảo nếu chúng ta muốn tìm hiểu về lịch sử của thành phố, thì có một thứ chúng ta nhất định phải đi xem trong thánh đường!"

Col và Canaan trao đổi ánh mắt.

Myuri cười tươi rói và nói, "Nghĩa trang dưới lòng đất!"

Hình ảnh một con sói đắc ý đang ngậm một khúc xương trong miệng xẹt qua tâm trí Col, nhưng thực tế thì hơi khác một chút.

Giữa một vùng đất bùn lầy, có một nơi được cho là từng là một hòn đảo nhỏ với lớp đá nền vững chắc. Khi nước biển rút đi và hòn đảo nối liền với đất liền, một lượng lớn đá đã được khai thác từ hòn đảo để mở rộng thành phố về phía vùng đất ngập lụt, và những công trình kiến trúc kiên cố đã được xây dựng trên đó.

Và phần còn lại của khối đá bị khoét rỗng được cho là đã biến thành những hầm mộ khổng lồ.

Vào thời đại của đế chế cổ đại, thành phố này được sử dụng như một căn cứ tiền phương trong chiến tranh, và sau đó được sáp nhập vào đế chế phương nam, vì vậy họ không thiếu xương cốt để lấp đầy nó.

Người bán dạo có vẻ như đã nói với Myuri rằng các hầm mộ của Estatt là một viên ngọc ẩn giấu, nơi người ta có thể nhìn thấy toàn bộ lịch sử của sự giàu có và vinh quang của Estatt.

Myuri yêu thích những cuộc phiêu lưu—cô bé đã bị kích thích chỉ với từ hầm mộ, nhưng Col và Canaan sớm nhận ra rằng người bán dạo không hề nói quá vì niềm tự hào về quê hương của mình.

"………"

Lối vào các hầm mộ nằm ở một khu vực đặc biệt cổ kính của các tòa nhà kết nối với thánh đường. Ngay cả Myuri cũng im bặt khi cô bé cảm nhận được sự khác biệt của không khí ở đây.

Cái hố đen ngòm dẫn xuống lòng đất, gần giống như một lối vào chính địa ngục, và nó bị chắn lại bởi một cánh cổng sập khổng lồ và cũ kỹ. Vị linh mục quản lý các hầm mộ đeo trên hông một chiếc chìa khóa kim loại lớn trông giống như một cây gậy nhỏ.

Cánh cổng sập được mở ra cho họ sau khi họ quyên góp một khoản tiền không hề nhỏ. Khi bước qua, họ được chào đón bởi một cầu thang đá vấy bẩn bởi lớp bụi thời gian không thể gột rửa hoàn toàn, không giống như phần còn lại của thánh đường, nơi luôn được giữ gìn khá sạch sẽ. Một cơn gió lạnh lẽo lùa tới từ bóng tối bên dưới họ, cùng với mùi ẩm mốc.

Vị linh mục u ám lầm lũi bước đi phía trước với một ngọn nến trên tay, và những dòng chữ trên tường đều là những đoạn trích cầu nguyện cho sự cứu rỗi thiêng liêng. Chỉ riêng những dòng chữ đó thôi đã đủ rùng rợn, và tất nhiên biểu cảm của Myuri cũng trở nên căng thẳng; cô bé siết chặt lấy tay Col, mạnh đến mức làm cậu thấy đau.

"Tất cả những dòng này được viết bởi những người đã sơ tán vào thánh đường trong trường hợp lũ lụt nghiêm trọng và mực nước dâng cao khủng khiếp," vị linh mục u ám nói với họ. Sự kết hợp giữa thủy triều mùa xuân và những trận mưa lớn đã khiến sàn thánh đường từng bị nước bao phủ. Mọi người hẳn đã chen chúc vào đây vì nghĩ rằng nước sẽ không tràn vào, xét đến việc đây là nơi an nghỉ của các bậc thánh nhân vĩ đại.

Myuri, người lớn lên ở vùng núi và chỉ nghĩ đến lũ quét và lở đất khi nghe thấy từ lũ lụt, dường như hoàn toàn không biết đến nỗi sợ hãi khi nước dâng cao qua đầu gối.

Càng đi sâu xuống dưới, những bậc thang đá gọn gàng biến mất và trở thành những bậc thang được chạm khắc thẳng vào đá. Những bức tường không còn được trát thạch cao nữa, và nó có cảm giác giống như một cái hang động hơn. Col gần như nghĩ rằng họ có thể sẽ chạm trán dơi, nhưng đây không phải là một hang động tự nhiên, nên may mắn thay, điều đó đã không xảy ra.

Khi họ xuống đến tận cùng, có một vài giá cắm nến lớn được chạm khắc vào tường, và những ngọn nến, được để lại tại nơi này, đã được thắp sáng bằng ngọn nến của vị linh mục.

"Woa." Myuri vô thức thở hắt ra.

Có thêm nhiều ánh sáng soi rọi cảnh vật trước mắt họ, hé lộ một lối đi hẹp và dài. Những gian mộ hệt như những chiếc giường được đục đẽo vào hai bên lối đi, và chúng bao phủ các bức tường từ sàn nhà cho đến tận trần.

"Đây là những phần mộ của những nhân vật vĩ đại trong suốt chiều dài lịch sử, những người đã cống hiến cuộc đời mình cho sự phát triển của Estatt. Xin đừng quấy rầy giấc ngủ ngàn thu của họ."

Vị linh mục u ám nói chủ yếu hướng vào Myuri, rồi sải bước về phía trước.

Một số người an nghỉ nắm lấy những thanh kiếm trên ngực họ, và một số thì cầm theo sách—có lẽ là Kinh Thánh. Một số có những tấm biển bằng đồng ghi tên người đã khuất và ngày mất của họ, trong khi một số tấm biển chỉ đơn giản ghi rằng họ yên nghỉ ở đây nhờ vào những khoản quyên góp to lớn.

Hầu hết họ đều an nghỉ với hộp sọ phơi bày—những hốc mắt trống rỗng, những chiếc răng nhe ra—nhưng một vài người vẫn giữ được lớp da, đến mức họ có thể dễ dàng mường tượng ra khuôn mặt của họ khi còn sống. Canaan dừng lại trước những thi thể mang tên của các linh mục, còn Myuri dừng lại trước xác của các hiệp sĩ.

Tất cả những người yên nghỉ ở đây đều được xếp vào hàng những người vĩ đại nhất trong thời đại của họ, và họ đã thực hiện những công việc quan trọng khi còn sống. Nhưng giờ đây, họ nằm lại đây chẳng còn gì ngoài những khúc xương, khi đã hoàn thành xong nghĩa vụ và giành lấy sự nghỉ ngơi cho mình. Điều đó nhắc nhở Col về một câu trong Kinh Thánh: từ tro bụi trở về tro bụi, từ cát bụi trở về cát bụi.

Ví dụ, một người đang say giấc được bao quanh bởi những đồ tùy táng xa xỉ, ôm trên bụng một thứ trông giống như một chiếc vương miện rỉ sét. Tấm biển đồng cho họ biết đây là một vị vua của một đất nước mà cậu chưa từng nghe tên. Đó là một đất nước giống như bọt biển, chỉ nổi lên bề mặt của dòng nước thời gian vẩn đục trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Vị linh mục đi sâu hơn vào hành lang. Các hầm mộ khá rộng lớn và hành lang kéo dài xa tít tắp, nhưng vị linh mục dừng lại vì ở đó có một người có tầm quan trọng đặc biệt.

Khu vực đó rộng hơn một chút so với phần còn lại, giống như một quảng trường hơn là một hành lang chật hẹp, và các gian mộ ở đây cũng nhỉnh hơn một chút so với những nơi khác.

"Đây là những vị tổng giám mục của quá khứ."

Có một số được an táng trong tư thế nằm, và một số thì ở tư thế đứng. Tất cả đều khoác trên mình những bộ áo choàng giáo sĩ uy nghiêm, và các món đồ trang sức trên người họ ánh lên một cách rùng rợn dưới ánh nến. Nhưng tất cả bọn họ đều có vẻ tăm tối hơn mức bình thường, bởi vì tất cả đều đã xỉn màu. Chúng không làm từ vàng hay bạc. Lớp gỉ sét trông gần giống như nấm mốc xanh cho Col biết những phụ kiện này được làm bằng đồng.

Chẳng lẽ họ đã không chọn đồ trang sức bằng vàng như một biểu hiện của sự khiêm nhường sao?

Nhưng khi Col nhìn chúng với vẻ bất bình, vì rõ ràng chúng không hề có vẻ như đang kiềm chế mong muốn được ăn vận lộng lẫy dù ở trong cõi chết, Myuri liền kéo tay áo cậu. Cô bé chỉ vào người duy nhất trong số các tổng giám mục mặc trang phục dân sự.

"Hobeln Đệ nhất sao?"

Dù những nét chữ đã phai mờ do bụi bặm và lớp gỉ đồng bám trên tấm bảng, đó là những gì được khắc trên đó. Danh hiệu Đệ nhất có lẽ ám chỉ Lãnh chúa Hobeln, người đã có công khai phá vùng đất này và là người đầu tiên được phong tước vị. Thánh đường hẳn đã được xây dựng rất lâu sau khi ông qua đời, nên thi hài của ông mới được chuyển đến đây từ nơi an nghỉ ban đầu.

Có lẽ việc này được thực hiện khi thánh đường được xây dựng để tạo cho họ tính chính danh trở thành một gia tộc quý tộc thực thụ, cùng quyền cai trị một vùng đất rộng lớn.

Hobeln Đệ nhất ôm một thanh kiếm trong giấc ngủ ngàn thu của mình. Những đồng xu bằng đồng nằm rải rác bên cạnh gối và trên quần áo của ông—có lẽ là đồ cúng tiến của những người đến viếng khác. Col muốn ghé tai ông thì thầm, Hậu duệ của ông hiện đang bị ngược đãi và lợi dụng bởi những kẻ lừa đảo. Cậu biết nếu ông ta tỉnh dậy vào khoảnh khắc đó, Col có thể hỏi ông ta về khu di tích, và cậu ngước mắt lên.

Nơi đó, ngay trên bức tường phía trên gian mộ của ông, cậu nhìn thấy một bức vẽ nhỏ được tô điểm bằng những nét cọ cổ xưa.

"Đây là cái gì…?"

Cậu giơ ngọn nến trong tay lên, ánh sáng của nó rọi vào một hình ảnh tuy phai mờ nhưng lại rùng rợn. Có vẻ như nó được vẽ ra phục vụ cho một nghi thức nào đó. Mọi người quây quần quanh một vật trông giống như một cái giếng khổng lồ ở giữa, đang chiêm bái nó. Phía trên cái giếng là Chúa, ngài đang nâng trên tay một vầng dương rực rỡ, còn phía dưới cái giếng là một người đối diện với người xem, tay phải cầm một thanh kiếm, và tay trái cầm một chiếc búa.

Col đã nhìn thấy sự kết hợp giữa kiếm và búa trong hang ổ của lũ lừa đảo. Đó là gia huy của dòng họ Hobeln.

"Chúng ta cũng đã nhìn thấy vật giống cái giếng này ở trong hang ổ," Myuri khẽ khàng nói với cậu. Vị quý tộc thất thế, say xỉn ngất xỉu nọ đã nắm chặt một mẩu giấy nhỏ trong tay. Và trên đó có một hình vẽ rất giống thế này. Tựu chung lại, nó là một thứ vô cùng quan trọng đối với Gia tộc Hobeln—quan trọng đến mức được ghi khắc lại trên phần mộ của Hobeln Đệ nhất.

Chúa đứng bên trên cái giếng, trên tay Ngài là mặt trời. Và Hobeln, để đổi lại, cầm một thanh kiếm và một chiếc búa. Không phải khiên, mà là một chiếc búa. Rõ ràng là ông được phong tước vị để ghi nhận những nỗ lực phát triển vùng đất này, vậy nên có lẽ ông là một người thợ thủ công sở hữu một loại biệt tài độc đáo nào đó, chứ không phải một chiến binh lừng lẫy chiến công.

Điều đó có nghĩa người ta có thể suy đoán Gia tộc Hobeln là những người thợ đào giếng, nếu xét đến mảnh giấy mà tay Hobeln nát rượu kia cầm, cùng bức vẽ đang hiện hữu trước mắt Col lúc này. Nhưng liệu một người thợ đào giếng có thể đạt được những thành tựu vĩ đại đến vậy sao? Ít nhất thì, nơi này rõ ràng không hề thiếu nước. Điều gây rắc rối cho con người là việc có quá nhiều nước chứ không phải quá ít— Ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó thoáng qua tâm trí, Col hít sâu một hơi.

Cậu suýt chút nữa thốt lên thành tiếng, và cậu vội vàng lấy tay bịt miệng mình lại. Nhưng dù sao cậu cũng lỡ làm vậy thành tiếng, khiến vị linh mục quay lại nhìn cậu với ánh mắt trách móc, còn Canaan rướn cổ lên nhìn cậu. Myuri hạ thấp ánh nến xuống soi xuống sàn nhà, tự hỏi liệu ông anh ngốc nghếch của mình có phải vừa bị một con nhện hay một con rết làm cho hết hồn hay không.

Nhưng không. Col đã hiểu cái giếng đó là gì. Bây giờ cậu đã biết tại sao cái tên Hobeln nghe lại quen thuộc đến vậy. Cậu ngay lập tức hiểu ra ý nghĩa của chiếc búa trong gia huy của ông ta. Và rồi đột nhiên, việc thờ cúng Hobeln Đệ nhất mang một ý nghĩa hoàn toàn mới. Đặc biệt là những vật dụng được đặt trên người ông và bên gối ông. Nếu rướn người về phía trước và căng mắt nhìn vào trong bóng tối, Col có thể mường tượng lại bối cảnh của thời xa xưa.

Và cũng giống như lũ lụt đã cuốn trôi mọi thứ, đồ tùy táng của những vị tổng giám mục đang yên nghỉ bỗng nhiên trở nên vô cùng hợp lý. Bọn họ chắc chắn không hề chọn đồ tùy táng bằng đồng vì đức tính khiêm nhường. Myuri, người đang soi sáng sàn nhà, ngước nhìn cậu với ánh mắt hờ hững, như thể đinh ninh rằng người anh trai ngốc nghếch của cô lại đang hốt hoảng vì một sự hiểu lầm quái gở nào đó.

"Anh biết cái tên Hobeln," Col lẩm bẩm, và Myuri nghiêng đầu.

"Nó luôn giúp ích rất nhiều cho chúng ta trong nhà tắm ở Nyohhira. Đó là tên của chiếc máy bơm nước."

"Máy bơm nước ư?"

"Điều đó có nghĩa là nơi đó ở Ohlburg không phải là một nhà thờ. Nó là một—" Hobeln Đệ nhất đang say giấc nồng. Những hình khắc trên các đồng tiền rải rác xung quanh gian mộ của ông vẽ lại hình dáng của Ohlburg trong quá khứ. Và những kẻ lừa đảo đã lẻn vào trong bức tranh đó. Chắc chắn là chúng có ý đồ với vùng đất này. Với kho báu bị chôn vùi dưới lớp bùn lầy kia.

Nhưng điều đã kiềm chế sự thiếu kiên nhẫn của Col là vì cậu biết rằng nếu giả thuyết của cậu là đúng, thì vẫn còn một chi tiết rất lớn không hề ăn khớp.

Lúc này, Canaan đang trố mắt nhìn cậu, nhưng ngày hôm qua, cậu ta đã nói: Không phải ai trong thành phố này cũng là bù nhìn đâu.

Cũng giống như việc họ không phải là những người duy nhất đến thư viện để nghiên cứu lịch sử của vùng đất này, họ không thể là những người duy nhất tìm thấy manh mối ở đây, trong gian mộ này.

"Điều đó có nghĩa là…" Tại sao lũ lừa đảo lại xây dựng Ohlburg ở đó? Tại sao lũ lừa đảo lại chọn sử dụng danh xưng Hồng y Chạng vạng? Tại sao Estatt không tấn công Ohlburg? Và tại sao không ai khác ngoài chính Eve lại phải lặn lội đến tận đây?

"Anh trai? Khoan đã—anh trai?!"

Một linh cảm vô cùng, vô cùng tồi tệ ập xuống trong lòng cậu, và cậu lao vọt đi. Cậu chẳng buồn bận tâm đến việc ngọn nến của mình đã bị phụt tắt. Cậu đang hướng thẳng về phía mặt đất. Cậu đã bỏ sót một điều rất quan trọng. Col rời khỏi khu hầm mộ, cứ như thể cậu đã vội vã lướt qua toàn bộ lịch sử của vùng đất bùn lầy này, từ đầu đến cuối, chỉ trong một nhịp thở, và bước ra ngoài khu vực thánh đường.

Cậu có thể nghe thấy tiếng gọi "Anh trai!" vang vọng theo mình từ bên dưới, nhưng cậu biết Myuri sẽ chẳng mấy khó khăn để đuổi kịp cậu. Có một điều cực kỳ quan trọng mà cậu bắt buộc phải làm.

Lý do khiến cái tên Hobeln nghe rất đỗi quen thuộc là vì Col đã từng sử dụng nó trước đây. Trong quá trình xây dựng nhà tắm ở ngôi làng suối nước nóng Nyohhira, Col đã phụ giúp mọi việc—từ tuyển dụng thợ thuyền cho đến việc đích thân dựng lên các công trình. Công đoạn phiền toái nhất của mọi hạng mục là phải đảm bảo dòng nước ngầm rỉ ra từ lòng đất không gây cản trở đến quá trình thi công.

Vào những lúc như vậy, họ đã sử dụng máy bơm nước, một thiết bị thường được dùng để thoát nước trong các khu mỏ và tưới tiêu ruộng đồng, và chúng được gọi theo tên của người phát minh ra nó—Hobeln.

"Máy bơm nước… Phải rồi… Khi anh nhắc đến nó, em chắc chắn đã nhìn thấy cái tên đó trên các thiết bị khai thác mỏ. Em hiểu rồi. Đó là tên của gia tộc quý tộc ở đây."

Col bước đến nói chuyện với Eve. Lý do khiến Gia tộc Hobeln có quyền lực lớn đến vậy ở vùng này là vì gia tộc của ông đã phát minh ra máy bơm nước để cứu vớt vùng đất ngập nước này. Hoặc có thể, một ai đó vô danh đã phát minh ra nó, và gia tộc ông ta đã chiếm đoạt nó làm thành tựu của riêng mình và đứng ra quản lý việc sản xuất. Chúng được sử dụng rộng rãi trên toàn thế giới.

Loại máy bơm này bao gồm một thanh trục được lắp vào một ống kim loại hình trụ, gắn kết với một đĩa kim loại được dập nổi với hoa văn hình xoắn ốc dọc theo thanh trục. Khi thanh trục quay, chiếc đĩa sẽ quay theo, từ đó hút nước lên.

Điểm làm nên sự đặc biệt của nó là nó là một thiết bị hình trụ, và nó có thể được đặt ở bất cứ đâu một cách dễ dàng, ngay cả ở những nơi quá nhỏ để lắp đặt bánh xe nước, hoặc những nơi cần hút nước qua một độ chênh lệch độ cao nhất định. Hơn nữa, bằng cách kết nối các bánh răng với nhau theo một cách cụ thể, chiếc đĩa xoắn ốc có thể được vận hành bằng chân, cho phép ngay cả một đứa trẻ yếu ớt nhất cũng có thể thực hiện công việc thoát nước quan trọng này. Kể cả một người yếu ớt như Col cũng có thể làm được điều đó.

Việc xây dựng nhà tắm ở Nyohhira sẽ là một điều vô vọng nếu thiếu vắng thứ này. Sói Thông Thái Holo vô cùng quyền năng, nhưng liệu sức mạnh có thể nghiền nát những tảng đá khổng lồ có thể thoát nước ngầm hay không lại là một câu hỏi hoàn toàn khác.

"Thế thì, chính là thứ mà chúng ta đã nhìn thấy ở Ohlburg."

Sau khi hớt hải chạy khỏi hầm mộ, Col bỏ lại Myuri và Canaan phía sau để đi thẳng đến một công ty thương mại lớn ở Estatt. Tại đó, cậu lấy được một tấm bản đồ của khu vực, ngồi sụp xuống bên lề đường, và ngay khi cậu vừa vẽ phác họa các di tích ngầm mà Myuri đã tìm thấy cùng với vị trí của Ohlburg, thì hai người kia cũng vừa kịp chạy đến chỗ cậu. Cấu trúc đá dài, hẹp nằm sâu dưới lòng đất kia không phải là tàn tích của một lối đi ngầm hay những bức tường thành.

Khi Col tự hỏi mình tại sao Hobeln Đệ nhất lại cầm biểu tượng của giới quý tộc, thanh kiếm, ở tay phải, nhưng lại không cầm biểu tượng bảo vệ gia tộc của mình, chiếc khiên, ở tay trái, mà thay vào đó lại cầm một chiếc búa, thì câu trả lời đã hiển hiện trước mắt cậu trên tấm bản đồ. Bởi vì rỉ sét luôn là một vấn đề nan giải và vì nó giúp quá trình chế tạo trở nên dễ dàng hơn, các máy bơm nước thường được làm bằng đồng. Và nơi mà ngành gia công đồng được phát triển chính là nơi mà đồng được khai thác.

"Những tàn tích ở Ohlburg là dấu tích của một hệ thống thoát nước quy mô lớn. Nhưng xét đến việc mùa màng không thể phát triển trên những vùng đất than bùn, thì hệ thống thoát nước này chưa bao giờ được dùng cho đồng ruộng. Những gì bọn lừa đảo gọi là Nhà thờ Sơ khởi," cậu nói, tay chỉ vào một điểm trên bản đồ khi đang nói, "rất có thể là phần còn lại của một xưởng luyện đồng. Anh tin rằng toàn bộ khu vực đó hẳn từng là một mỏ đồng lộ thiên."

Đồ tùy táng của tất cả những người đang say giấc nồng trong hầm mộ thực tế đều là đồng. Mặc dù các vị tổng giám mục không thể kìm nén khao khát được điểm tô cho bản thân ngay cả khi đã nhắm mắt xuôi tay, họ đã chọn làm điều đó không phải bằng bạc, không phải bằng vàng, mà là bằng đồng.

Canaan và đặc biệt là Myuri, tỏ ra hoài nghi về lời giải thích này, và cụ thể là Myuri vô cùng muốn có một kho báu được chôn giấu ở đó, nên đôi mắt cô bé ánh lên một vẻ đặc biệt sắc lẹm khi nhìn cậu. Nhưng Col đã hoàn toàn tin chắc. Đầu tiên, có hình ảnh thanh kiếm và chiếc búa trên gia huy của gia đình Hobeln, và việc gia tộc này đã gây dựng tên tuổi của mình nhờ vào máy bơm nước. Kế đến, có phần mộ nơi Hobeln Đệ nhất đang say giấc nồng, và tình hình xoay quanh khu chợ lớn.

Vùng đất này khô cằn và thường xuyên bị lũ lụt, vậy mà người ta lại nói khu chợ lớn của Estatt sầm uất đến vậy là nhờ có thánh đường. Ngay cả khi có thể có những địa điểm khác phù hợp hơn để tổ chức họp chợ, người ta vẫn sẵn lòng đối mặt với mọi thử thách và gian truân để đến với một nhà thờ. Và điều đó cũng sẽ đúng trong quá khứ.

Trước cả khi các hiệp sĩ của đế chế cổ đại đặt chân đến vùng đất này, một cộng đồng dân cư đã sinh sống ở đây, và tại sao nó lại đóng vai trò là một tụ điểm giao thương trọng yếu vào thời đó? Đáng lẽ ra, việc đặt trạm giao dịch sâu hơn trong đất liền, hoặc thậm chí trên hòn đảo nhỏ sau này sẽ trở thành thánh đường, sẽ hợp lý hơn rất nhiều. Vậy thì, tại sao khu định cư này lại nằm ngay giữa bãi bùn lầy thường xuyên bị ngập lụt? Điều gì đã thúc đẩy họ xây dựng ở đó, giữa vô vàn những sự lựa chọn khác?

Vào cái thời điểm khi đường bờ biển còn nằm sâu hơn trong đất liền và vùng đất bị nước bao phủ nhiều hơn bây giờ, hẳn đã có một thứ gì đó ở đây thu hút sự chú ý của các hiệp sĩ đế chế cổ đại và khiến họ quyết định bám rễ tại nơi này.

Sẽ ra sao nếu những tên lừa đảo đó cũng đã dựng trại ở đó vì chính xác thứ đó, ngay vào lúc này?

"Chắc chắn phải là một mỏ đồng." Lời giải thích của Col ngập tràn sự hưng phấn.

Eve chằm chằm nhìn tấm bản đồ một cách chăm chú, vuốt ve cằm mình.

"Cũng khá lâu rồi tôi mới nghe nói về một mỏ khai thác lộ thiên… Đã từng có rất nhiều mỏ như thế. Người ta có thể châm lửa đốt một ngọn núi và quan sát những dòng bạc tuôn chảy ra khỏi đó hệt như một dòng sông."

"Tôi tin rằng ngày nay chỉ còn sót lại một vài dấu tích nhỏ bé do sự bồi tụ trầm tích qua nhiều năm tháng, nhưng tôi tin rằng Gia tộc Hobeln đã quản lý mỏ đồng này, và gia tộc của họ chắc hẳn cũng phụ trách việc chế biến đồng. Người ta từ các khu vực lân cận kéo đến đây với hy vọng có được chút đồng này, và kết quả là, điều đó có thể đã khiến khu vực này trở thành một trạm giao dịch. Nhưng câu hỏi đặt ra là, liệu một người có thể thực sự trở thành quý tộc chỉ nhờ vào kỹ năng của mình không?

Có rất ít thành tựu có thể được tượng trưng bằng một thanh kiếm và một chiếc búa trên gia huy của một người. Và một trong những thành tựu đó có thể là… điều này."

Col cho Eve xem những thứ chứa trong ví của cậu.

"Dập tiền xu à?"

Chắc chắn phải có một lý do xác đáng giải thích tại sao mọi người lại cất công xây dựng một ngôi làng ở một vùng đất cằn cỗi như thế này. Không chỉ vậy, vì nó cũng đã trở thành tiền tuyến trong cuộc chiến tranh chống lại những kẻ ngoại đạo, họ phải có khả năng mua sắm lương thực và các vật dụng khác để có thể hỗ trợ các hiệp sĩ sau đó. Và vì chúng không thể được trồng trọt trong khu vực này, chúng phải được nhập khẩu. Hàng hóa nhập khẩu sẽ tốn kém chi phí. Nhưng việc sản xuất đồng có thể giải quyết được vấn đề đó.

Đó là bởi vì những người thợ rèn đồng điêu luyện có thể dập tiền xu đã tề tựu ở đây rồi.

"Và việc khai thác mỏ đồng không thể được thực hiện một cách lặng lẽ, không giống như việc đào bới kho báu bị chôn vùi."

"Cậu đang muốn nói là việc khai thác mỏ cần rất nhiều nhân lực, nhưng việc Ohlburg tồn tại ở đó lại là một sự ngụy trang hoàn hảo sao?"

"Chúng đang làm ầm ĩ về các khu tàn tích bằng cách gọi nó là Nhà thờ Sơ khởi. Nếu chúng cần đào lên một khu di tích thứ hai hoặc thứ ba để phục vụ mục đích của mình, thì sẽ có rất nhiều người sẵn sàng tình nguyện giúp sức."

Col đã vội vã vẽ vị trí của các khu di tích lên tấm bản đồ mà cậu vừa mua từ công ty thương mại. Cậu đập mạnh nó xuống bàn và đầy hưng phấn kể cho Eve nghe về nó. Đây chính là câu trả lời cho câu hỏi tại sao bọn lừa đảo lại xuất hiện ở đó.

Eve nhìn đăm đăm vào tấm bản đồ, rồi từ từ hướng ánh mắt về phía Col.

"Hãy cứ cho rằng đó là những gì chúng đang nhắm tới đi. Chúng có lẽ đang thăm dò ngay lúc này nếu chúng nhắm đến một khu mỏ, nên một cuộc điều tra nhanh chóng sẽ làm lộ tẩy điều đó ngay lập tức. Nhưng tôi cũng nghĩ đó là lời giải thích hợp lý nhất cho tất cả những chuyện này. Dù vậy…"

Eve ngả người sâu ra sau ghế và vòng tay ngang bụng. Cô lặng lẽ chằm chằm nhìn Col một hồi lâu, rồi nói, "Tuy nhiên, liệu có bõ công hớt hải chạy tới tận đây không?" Trên môi cô thậm chí còn đọng lại một nụ cười nhạt.

Cả Canaan và Myuri đều đứng ngồi không yên vì bầu không khí căng thẳng kỳ lạ trong phòng.

Và Col trả lời một cách rành rọt, "Có." Cậu hít vào, rồi thở ra.

"Bởi vì cô ở đây để theo dõi tôi mà, phải không cô Eve? Cô ở đây để đảm bảo tôi không làm bất cứ điều gì quá sức phô trương hay liều lĩnh cho đến khi công việc hoàn tất. Và cô dự định sẽ kìm hãm tôi lại nếu tình hình đòi hỏi điều đó."

Myuri và Canaan đều vô cùng sửng sốt; họ đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa cậu và Eve.

Mắt Eve hơi nheo lại, và cô ngẩng đầu lên.

"Cậu đang gọi tôi là một kẻ phản bội sao?"

Myuri trông như sắp sửa bật khóc. Nhưng Col không hề tức giận—ngược lại, cậu bật ra một tràng cười nhẹ nhàng, mệt mỏi.

"Tôi sẽ không làm một việc như thế."

Sau đó cậu kéo ghế của mình ra và ngồi xuống.

"Cô Eve à, cô và Người thừa kế Hyland chỉ đang cố gắng hoàn thành vai trò của mình mà thôi."

Myuri nhìn cậu với vẻ bất an; cô bé không biết câu chuyện này đang đi đến đâu. Eve đang âm mưu điều gì? Tại sao cô lại đến đây để theo dõi Hồng y Chạng vạng thực sự?

"Vị tuyển hầu tước tổng giám mục và những thuộc hạ của ông ta hẳn đã nắm rõ tình hình từ lâu rồi." Col tự tin rằng điều này là sự thật bởi vì chính cậu đã tự mình đến đây để tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra.

Eve mỉm cười và hất đầu, thúc giục cậu tiếp tục.

"Lý do thực sự khiến bọn họ không tấn công Ohlburg không phải vì bọn họ không biết mục đích của lũ lừa đảo. Và tôi không nghĩ rằng cái bóng của kẻ chống lưng cho bọn chúng lại là một trong những lý do lớn nhất."

Col dĩ nhiên đang đứng ở thế đối lập với Giáo hội, nhưng cậu không hề căm thù họ. Mảnh ghép cuối cùng của bức tranh đã khớp vào chỗ của nó khi cậu nhìn thấy những hình vẽ trên tường ở lối vào hầm mộ.

"Lý do họ sẽ không dễ dàng dấy binh khởi nghĩa là vì những người dân đang tụ tập ở Ohlburg, phải không?"

Canaan và Myuri nín thở nhìn qua nhìn lại giữa Col và Eve.

Và rồi Eve nhún vai, như thể đang nhận thua.

"Đúng là vậy. Như người ta thường nói, đứa trẻ càng ngốc nghếch thì lại càng đáng yêu."

Có lẽ đó là cách nói đùa của riêng cô, nhưng thành phố thánh đường này đang được điều hành bởi các giáo sĩ. Col và những người khác không phải là những người duy nhất lo lắng về số phận của những người dân ở Ohlburg.

Điều đột nhiên nảy ra trong tâm trí cậu là những quầy hàng vắng vẻ được dựng lên ở quảng trường của Estatt. Không ai tới tham dự khu chợ lớn mà họ đã mất công dọn dẹp và chuẩn bị, và Myuri không phải là người duy nhất cảm thấy buồn bã vì điều này.

"Lũ lừa đảo đã thổi sáo để dụ dỗ người dân ra ngoài đó. Thêm nữa, chúng đã ra rả chỉ trích thánh đường suốt nhiều ngày ròng rồi. Điều này có thể là—"

"Một cuộc nổi loạn," Col lẩm bẩm, và Eve chậm rãi gật đầu.

"Nếu đây là một cuộc nổi loạn thực sự, chính quyền Estatt đã nhanh chóng dập tắt nó rồi." Eve mệt mỏi hạ ánh nhìn xuống hai bàn tay mình, rồi ngước lên nhìn Col.

"Hồng y Chạng vạng."

"Hửm?"

"Cái tên hay đấy. Tôi tự hỏi ai đã đặt nó cho cậu." Eve trao cho cậu một nụ cười khô khốc khi cô ngả người ra sau ghế.

"Những người dân bình thường sẽ không bao giờ mơ tới việc chống lại những tổ chức hùng mạnh như Giáo hội. Cho dù có bất mãn đến đâu đi chăng nữa, họ sẽ chỉ đơn giản nói rằng họ phải học cách chung sống với nó, giống như thời tiết vậy." Nữ đại thương gia xuất chúng, người đã chu du khắp thế giới và tích lũy được những núi vàng khổng lồ cho bản thân, chỉ khẽ nhún vai.

"Cậu có thể nhìn thấy ánh sáng bên ngoài những bức tường thành. Đêm dài dằng dặc này, một đêm đã kéo dài kể từ ngày họ chào đời, có vẻ như cuối cùng cũng sắp nhường chỗ cho bình minh. Mọi người đều đổ xô về phía cổng đông. Bọn họ bắt đầu hò reo—cầu nguyện, ăn mừng một bình minh mà họ thậm chí đã quên mất việc mong ước được thấy nó. Họ không muốn bóng tối buông xuống một lần nữa."

Ánh mắt Eve dịu lại, và cô mỉm cười hiền từ.

"Nghe có vẻ hơi ngu ngốc khi cứ thế rời khỏi thành phố này và tụ tập ở những nơi như Ohlburg, phải không? Nhưng thật khó để có thể cưỡng lại niềm hy vọng rằng điều gì đó có thể sẽ thay đổi. Không thường xuyên có những cơ hội như thế này trong đời. Thường thì cậu sẽ luôn bị bủa vây bởi những người hàng xóm quen thuộc, trải qua những ngày tháng không có gì thay đổi, sống cùng một cuộc đời mà cha mẹ cậu và ông bà cậu đã sống."

Khi cô nói vậy, ánh mắt cô trở nên xa xăm; Col tưởng như cậu đã nhìn thấy hình bóng của một thiếu nữ quý tộc trẻ tuổi mà cô từng là trong ánh mắt cô.

"Và rồi, cậu nghe nói về những chuyện nghe có vẻ giống như những câu chuyện phiêu lưu lưu danh sử sách. Cậu nhận ra mình có thể trở thành một trong những nhân vật trong những câu chuyện đó. Cậu sẽ đi, cho dù thế nào đi chăng nữa." Ánh nhìn trêu chọc của Eve dừng lại trên người Myuri.

Nhưng những gì cô nói đã giúp Myuri hiểu sâu sắc hơn về những gì cô bé nhìn thấy ở Ohlburg. Sự cuồng nhiệt trong thị trấn không phải là đức tin thuần túy. Có một cơ hội để họ có thể làm rúng động thánh đường, một thứ mà họ từng nghĩ sẽ luôn ở đó, từ ngày họ cất tiếng khóc chào đời cho đến ngày họ nhắm mắt xuôi tay. Sự phấn khích đó chính là cội nguồn thực sự của sự nhiệt thành.

"Có vẻ như thánh đường lúc đầu đã để mặc cho bọn lừa đảo hoành hành, bởi vì họ nghĩ đó là một chiêu trò vòi tiền điển hình của cậu. Nhưng khi ngày càng có nhiều người đổ xô đến chỗ bọn chúng, tình hình đã thay đổi. Bây giờ thì giống như đang đối phó với một đám đông những kẻ cuồng tín hơn. Đó là lúc họ hoảng sợ, gặng hỏi Vương quốc Winfiel xem liệu có khả năng Hồng y Chạng vạng thật sự có liên đới hay không.

Đó cũng là lúc họ nghiêm túc xem xét xem liệu đó có phải là một âm mưu ám sát do các đối thủ chính trị xúi giục hay không, nhưng tình hình chỉ ngày càng leo thang kể từ đó. Chưa ai kịp nhận ra, chuyện này đã trở thành một vấn đề không thể giải quyết bằng cách chỉ đơn giản là tóm cổ bọn lừa đảo và treo cổ chúng lên. Làm điều đó bây giờ sẽ không thể tránh khỏi một cuộc đối đầu vũ trang với người dân Ohlburg. Chuyện đó chỉ có thể kết thúc bằng việc thánh đường chĩa lưỡi kiếm vào chính thần dân của mình."

Không chỉ vậy, họ còn biết những người dân thị trấn đang gào thét đòi lật đổ thánh đường đang bị bọn lừa đảo dắt mũi.

"Vậy điều đó có chứng tỏ rằng… lý do Estatt có vẻ như đang khoanh tay đứng nhìn là vì tuyển hầu tước và những người khác của thánh đường không phải là những kẻ phản diện không?" Col hỏi.

Eve gật đầu.

"Tôi cũng đã rất ngạc nhiên, nhưng suy cho cùng thì họ cũng đều là linh mục cả. Những lời nói đãi bôi và thiện ý không đủ để quản lý một thành phố quy mô thế này, nên họ phải làm những việc cần thiết và phải gánh chịu sự oán giận của người dân. Dân chúng hẳn phải nhìn họ như một hang ổ của cái ác. Thật bực bội, dù họ có là người tốt đi chăng nữa."

Có vẻ như cô đang giữ liên lạc với một giáo sĩ cấp cao từ thành phố. Vì có vẻ như thánh đường đang nỗ lực để xác minh danh tính của Hồng y Chạng vạng, nên Estatt hẳn không có sự căng thẳng đối địch nào với Hồng y Chạng vạng hoặc Vương quốc Winfiel lúc ban đầu. Dù thế nào đi nữa, khi vương quốc trả lời rằng bất kỳ ai ở đó cũng chỉ là hàng giả, chính quyền vương quốc chắc hẳn đã cho rằng vấn đề đã được giải quyết êm thấm.

Nhưng sự thật hoàn toàn không phải vậy—nếu có thì, chính bức thư của Col đã báo động cho họ về một thực tại rằng nó đã biến tướng thành một thứ gì đó đáng lo ngại hơn rất nhiều trước khi có ai kịp nhận ra. Và do đó, có lẽ sau đó cô đã vội vã gặng hỏi những thương gia buôn bán đường dài đi ngang qua Rausbourne, nghe kể rằng tình hình đang lan truyền nhanh chóng khắp đại lục, rồi sốc nặng và vội vã tới đây.

Và sau đó, khi cô hỏi thăm chi tiết từ người dân thành phố, cô đã hiểu được những khó khăn của thánh đường.

"Lý do thánh đường vẫn còn đang chần chừ là vì hiện tại họ đang tìm kiếm một cách giải quyết vấn đề trong hòa bình mà không làm tổn thương bất kỳ người dân nào đang bị lừa dối. Nhưng không có cách nào để thực hiện việc đó cả. Bởi vì họ dự đoán sẽ gặp phải rất nhiều sự kháng cự, và quan trọng hơn, tất cả những người hiện đang ở Ohlburg đều căm ghét thánh đường.

Ngay cả khi họ xoay xở giải tán an toàn mọi người ở đó, uy quyền của họ với tư cách là những nhà cai trị địa phương sẽ bị sứt mẻ nghiêm trọng nếu họ cuối cùng lại chào đón những người đó trở lại thành phố mà không giải quyết những hiểu lầm của họ. Và do đó họ cần người dân phải ăn năn hối lỗi, ít nhất là trên danh nghĩa, nhưng… tôi không nghĩ điều đó là khả thi."

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Col sẽ muốn hoan nghênh bản chất công bằng của họ, xét đến việc họ đang làm việc với tư cách là người của giới giáo sĩ trong khi cũng phải quản lý lãnh thổ của mình như những lãnh chúa thế tục. Nhưng vấn đề ở đây là danh xưng Hồng y Chạng vạng hiện đang bị lôi vào cuộc.

"Vương quốc không muốn có thêm bất kỳ tin đồn thất thiệt nào lan truyền về Hồng y Chạng vạng so với những gì đã có. Một khi Ohlburg bắt đầu trông và hoạt động như một thị trấn thực thụ, cậu nghĩ phần còn lại của thế giới sẽ nghĩ gì? Rất có khả năng họ sẽ nghĩ Hồng y Chạng vạng đi chu du khắp đại lục để sửa chữa những sai lầm của Giáo hội chỉ là một cái cớ để kích động dân chúng và chiếm đất cho vương quốc."

Và đó là lý do vương quốc bắt đầu gây sức ép lên Estatt. Hãy nhanh chóng tiêu diệt Hồng y Chạng vạng giả mạo. Bất kể phải sử dụng những biện pháp tàn khốc đến mức nào.

"Chúng tôi đã hối hả thu thập càng nhiều thông tin càng tốt thông qua bức thư của cậu, nhưng những câu chuyện kiểu này chỉ có duy nhất một kết cục. Dù cô có che đậy nó thế nào đi chăng nữa, Estatt vẫn là một phần của đế chế, và vị tuyển hầu tước tổng giám mục này là một chính trị gia cai trị bằng lưỡi kiếm. Quyền lực của ông ta với tư cách là một linh mục có giới hạn.

Hoàn toàn có cơ sở để cho rằng ông ta sẽ phái quân đội của mình tiến vào Ohlburg, hạ gục tất cả những kẻ chống đối, và sau đó kết liễu Hồng y Chạng vạng giả mạo. Không có con đường nào khác."

Sau một hồi nói liên tục, Eve khẽ đằng hắng, rồi thở dài, "Và điểm khác biệt duy nhất ở đây là việc đó xảy ra sớm hay muộn mà thôi."

Cô nhìn Col, tỏ vẻ bực bội và khó chịu.

"Và thế là khi chúng tôi nhận được bức thư của cậu báo rằng cậu đang đến đây, chúng tôi đã nghĩ đến kết quả tồi tệ nhất có thể xảy ra. Thật không khó để hình dung ra việc cậu sẽ chạm tay tới sự thật ngay sau khi bắt đầu điều tra những chuyện đang xảy ra ở thành phố này. Xét cho cùng thì cả hai người đều rất giỏi, và đúng như chúng tôi nghĩ, cậu đã suy luận ra hầu như ngay lập tức." Có lẽ cô cau mày vì cô nhớ lại chính họ là những người đã vạch trần âm mưu của cô.

"Và tôi cá là cậu đang nghĩ, chúng ta phải giải cứu những con cừu non đáng thương ở Ohlburg." Col không thể tìm ra lời nào để đáp lại, và Eve nghe có vẻ cũng không định gây áp lực cho cậu. Cô ấy nghe cứ như đang nói về việc mặt trời lặn ở hướng tây rồi lại mọc ở hướng đông vậy.

"Và rồi cậu sẽ xông thẳng vào thánh đường mà không màng đến hậu quả. Và một khi điều đó xảy ra, cơn ác mộng sẽ bắt đầu." Vấn đề sẽ phình to ra như bột bánh mì được trộn bột nở vậy. Bởi vì trong mắt Estatt, điều đó có nghĩa là Hồng y Chạng vạng thực sự đang biến mình thành đồng minh với quân phản loạn. Và rồi họ sẽ bắt đầu tự hỏi liệu kẻ mạo danh ở Ohlburg ngay từ đầu có phải là đồng minh của cậu hay không—một kẻ mà cậu đang cấu kết cùng để can thiệp vào công việc nội bộ.

Hệ quả là, Estatt, với tư cách là một phần của đế chế phương nam, có thể sẽ giương cao ngọn cờ thù địch nhằm vào Hồng y Chạng vạng. Và rất có khả năng các thành phố khác của đế quốc sẽ nhìn vào đó và làm theo. Tất nhiên, cũng có khả năng điều đó sẽ không xảy ra, nhưng thay vì đặt cược vào điều đó, có một cách để họ có thể giải quyết chuyện này một cách êm đẹp và chắc chắn.

"Lũ lừa đảo đó là một đám cẩn trọng, thế nên chúng ta không thể cho phép mình qua loa trong những kế hoạch của mình. Chúng ta sẽ thật ngu ngốc nếu mạo hiểm rủi ro. Và vì vậy tôi ở đây để thông báo cho Estatt về ý định của vương quốc, để tin đồn về Hồng y Chạng vạng không lan truyền thêm nữa so với những gì đã có, và đồng thời để siết chặt dây cương của cậu."

Họ sẽ không làm vấn đề trở nên tồi tệ hơn. Thậm chí nếu điều đó có nghĩa là phải gánh lấy vai ác chăn dắt đám đông dân đen tội nghiệp kia vào miệng tử thần.

"Col." Cách Eve gọi tên cậu nghiêm túc đến bất ngờ. Đôi mắt chân thành đó là một trong những lý do khiến họ ngay từ đầu đã không đả động đến chuyện này.

"Cậu không thể có được mọi thứ."

Và lại là một vị thương gia cực kỳ tham lam đang nói với cậu điều này. Cậu biết điều đó chứ, tất nhiên rồi. Họ phải hạ gục kẻ mạo danh càng sớm càng tốt, nhưng những người dân thị trấn đã bị lừa gạt bởi sự cuồng tín tôn giáo của mình rất có thể sẽ không nghe lời Col nếu cậu chỉ đơn giản là vạch mặt kẻ mạo danh. Hệ quả là, những trận chiến khốc liệt sẽ nổ ra và rất nhiều người sẽ phải bỏ mạng trong một trận chiến vô nghĩa, nhưng điều đó cuối cùng sẽ giải quyết được vấn đề.

Và sau đó, một lần nữa, Hồng y Chạng vạng sẽ lại tìm kiếm những người nắm quyền đứng bên cạnh mình tại công đồng chung. Estatt sẽ là cái tên đầu tiên trong danh sách những ứng cử viên đó. Bởi vì một khi kẻ mạo danh xuất hiện, điều đầu tiên họ làm là gặng hỏi vương quốc xem hắn ta có phải là hàng thật không. Điều đó có nghĩa là cậu phải hành động khôn ngoan và nghĩ đến hậu quả từ những hành động của mình. Cho dù điều đó đồng nghĩa với việc phải gạt đức tin sang một bên.

"Trời ạ. Hyland sẽ phải cấp cho tôi những đặc quyền bổ sung, bởi vì cái vai này thực sự không bõ bèn gì đâu," Eve nói với một chất giọng khiến một đứa trẻ phải khiếp sợ, và rồi bắt đầu gây áp lực cho Col.

"Tôi biết điều này đi ngược lại những nguyên tắc của cậu. Tôi biết cậu sẽ không vui với chuyện này. Và tôi không quan tâm nếu cậu thù ghét tôi vì điều đó."

Vì lợi ích lớn lao hơn. Để tia sáng le lói từ cổng đông trở thành mặt trời và thắp sáng lên màn đêm tăm tối.

Myuri, đang ngồi cạnh Col, khẽ cựa quậy. Cứ như thể cô bé không chắc liệu mình có nên kéo lấy tay áo Col hay không. Cô bé thông minh hơn cậu, nên cô bé hiểu rõ Eve đang nói gì. Canaan, đang ngồi ở phía bên kia của cô bé, cũng vậy. Thậm chí, cậu ta còn ngoan cường hơn rất nhiều so với vẻ bề ngoài của mình, vì cậu ta đã tìm đến vương quốc bằng một hành động phản bội lại chính quê hương trước đây của mình, tất cả vì một công lý đích thực.

Vậy mà lý do cả hai đều giữ im lặng là vì họ thấu hiểu Col. Cách đây không lâu, Col chỉ là một con cừu non bé nhỏ, hạnh phúc với việc chỉ đơn giản ban phát thứ công lý của riêng mình trong sự ngây thơ của mình. Nhưng ở một thời điểm nào đó, cậu đã trưởng thành. Và có nhiều người hơn bắt đầu đồng hành cùng cậu. Giống như việc cậu phải chấp nhận rằng một đứa trẻ một ngày nào đó sẽ lớn lên thành người lớn, có những thứ khác mà cậu phải chấp nhận.

"Nhưng…," cậu nói. Eve mím chặt môi, và đôi mắt cô lóe lên một tia nguy hiểm. Myuri cũng túm lấy tay áo cậu để ngăn cậu không đâm đầu vào rắc rối.

Nhưng cậu biết điều này, nên cậu nói, "Xin hãy cho tôi thêm thời gian." Cậu chống tay lên bàn và nhoài người về phía trước, hướng về phía Eve, để cậu có thể nhìn xuống cô. Eve không né tránh ánh mắt của cậu. Đôi mắt lạnh lùng của cô chằm chằm nhìn thẳng vào cậu.

"Tôi không thể hình dung ra cậu định sẽ cứu họ bằng cách nào." Ở đây cô đang nói đến những người đang bị tên mạo danh lừa phỉnh. Có lẽ cô đang nói về cách để đưa sự lý trí trở lại với họ.

"Cậu không thể cứ thế mà thuyết phục họ rằng họ đang bị lừa dối. Hiện tại chúng ta đã ở cái điểm mà họ hoàn toàn tin vào những lời xảo biện của tên mạo danh và tin chắc rằng mọi người trong thánh đường đều là cái ác thuần túy. Bọn họ sẽ phải thể hiện sự hối hận tột độ để được chấp nhận trở lại thành phố mà không gặp bất kỳ trở ngại nào. Thánh đường nãy giờ vẫn đang vò đầu bứt tai chính xác là vì họ chưa tìm ra cách để thực hiện cả hai điều đó."

Có hai rào cản mà cậu phải vượt qua. Và cả hai đều cực kỳ cao.

"Tất nhiên, nếu việc làm những gì cậu cảm thấy cần phải làm khiến cậu thấy dễ chịu hơn, thì tôi sẽ không cản cậu. Nếu cậu tiếp tục chiêu mộ các đồng minh cho công đồng chung, cậu sẽ phải chấp nhận những thỏa thuận không mấy dễ chịu giống hệt như thỏa thuận này. Nhưng cậu thực sự—" Eve cũng nhoài người tới không gian của Col khi cậu lơ lửng trên cô. Cô luôn tốt bụng với cậu khi cậu còn là một đứa trẻ, nhưng luôn có một khoảng cách trong cách cô đối xử với cậu.

Điều đó xuất phát từ sự khác biệt giữa người lớn và trẻ con.

Nhưng giờ đây, khoảng cách đó đã không còn nữa.

"Không sao đâu. Tôi không có ý định từ bỏ vai trò Hồng y Chạng vạng của mình." Thậm chí nếu cậu không thể ngăn chặn thảm kịch, cậu sẽ không ngồi đó sụt sùi rên rỉ. Eve chỉ chằm chằm nhìn cậu. Col có thể nhận ra Myuri và Canaan đang nín thở, nhưng cậu có cảm giác Myuri đang lo lắng về một chuyện gì đó khác, và cậu suýt nữa thì bật cười. Eve là người đầu tiên mà đôi mắt cô dịu lại. Cô trút ra hơi thở mà mình đang kìm nén, rồi ngả người ra sau ghế.

"Món quà tôi dành cho cậu vì đã trưởng thành: Tôi sẽ chờ đợi trong ba ngày." Eve nhìn đôi bàn tay mình, nghĩ ngợi điều gì đó trong chốc lát, rồi ngước lên nhìn Col.

"Nhưng vào đêm ngày thứ ba, tôi sẽ đến nói với hội đồng thánh đường về cậu. Tôi sẽ nói với họ rằng có một con cừu non cực kỳ rắc rối đã tìm đến tận cửa nhà họ. Bọn họ không hề ngốc, và họ sẽ hiểu rằng vấn đề của họ sẽ chỉ ngày càng trở nên phức tạp hơn mà thôi. Và cậu cũng biết đế chế và giáo hoàng đang có chút xích mích với nhau. Và nếu họ quyết định chống lại Hồng y Chạng vạng, họ sẽ bị cô lập khỏi cuộc hội thoại mà phần còn lại của thế giới đang diễn ra.

Và khi họ suy nghĩ xa đến thế, họ sẽ ngừng hành xử như những linh mục và bắt đầu hành động như những người cai trị. Họ sẽ dẹp thứ tôn giáo quý giá của họ sang một bên và tập hợp một đội quân thiện chiến."

Cuối cùng thì Col cũng lùi lại từ tư thế đối diện qua chiếc bàn và ngồi xuống ghế của mình. Myuri nhìn chằm chằm vào mặt nghiêng của cậu bằng một ánh mắt sắc lẹm—cô bé vừa muốn nói với cậu rằng đừng làm cô bé phải lo lắng, vừa muốn nhắc nhở cậu đừng đi quá xa mà không có cô bé bên cạnh.

"Cảm ơn cô." Nếu cậu bày tỏ lời cảm ơn của mình bằng một giọng điệu hậm hực hơn, có lẽ điều đó đã khiến Eve cảm thấy dễ chịu hơn. Eve đang nỗ lực đóng trọn vẹn vai phản diện bởi vì bản chất cô vốn là một người tốt.

"Đi ăn chút gì không?"

Với một nụ cười gượng gạo, Col từ chối lời mời của cô.

Myuri không hé răng nửa lời trên suốt quãng đường trở về nhà trọ. Canaan cũng im lặng, bởi cậu ta có thể nhận ra đây không phải là một tình huống mà cậu ta có thể gạt cô bé sang một bên và nói những gì mình thích. Khoảnh khắc họ bước vào phòng, Myuri giáng một cú đấm vào ngực Col, và ôm chầm lấy cậu mạnh đến mức khiến cậu gần như đau đớn.

Cô bé là một cô gái thông minh và hiểu rất rõ cậu đang chuẩn bị cho điều gì khi cậu tuyên bố sẽ không từ bỏ vai trò Hồng y Chạng vạng của mình. Hơn nữa, họ đã được cho một khoảng thời gian ân hạn vỏn vẹn chỉ trong ba ngày. Có lẽ cô bé tức giận vì bản thân mình, một hiệp sĩ, lại bị gạt ra khỏi cuộc bàn luận khi họ đưa ra quyết định đó.

Myuri ngay lập tức lùi lại, lao ra hành lang, và chặn Canaan lại khi cậu ta chuẩn bị vào phòng mình.

"Giúp bọn tôi với, Canaan! Chúng ta phải tìm ra cách giải quyết!"

Canaan cười tươi rói.

"Tất nhiên rồi!" cậu ta nói trước khi xông vào phòng trong tinh thần vô cùng hưng phấn.

Mặc dù có sự chênh lệch đáng kể về tuổi tác giữa Col và hai người họ, nhưng trong mắt cậu, Col cảm thấy như họ đã trưởng thành hơn cậu rất nhiều. Xấu hổ trước lòng tốt mà họ đang dành cho mình, cậu nói, "Xin hãy ban cho tôi sự thông thái của hai người. Tôi muốn cứu những người đang bị những kẻ xấu lợi dụng."

Cậu chộp lấy cái bàn và kéo nó ra giữa phòng rồi đặt một tờ giấy lên đó.

Người dân Ohlburg tin tưởng vào bọn lừa đảo, đã tràn ngập trong lòng nhiệt thành tôn giáo, và đã băng qua một dòng sông mà lẽ ra họ không nên băng qua. Bọn họ phải tìm ra cách để đưa họ trở lại bờ bên này của dòng sông một cách an toàn.

Tất nhiên, các linh mục của thành phố này đã trăn trở về cách làm điều đó nhưng chưa nghĩ ra ý tưởng nào hay ho; giờ đây tình hình đã trở thành một tình huống mà họ phải dập tắt nó càng nhanh càng tốt.

Eve đã nói với cậu rằng cậu không thể có được mọi thứ. Có thể có một hoặc hai thứ cậu sẽ phải hy sinh vì mục tiêu vĩ đại của mình là chấn chỉnh Giáo hội. Nhưng một khi cậu đã quen với việc đó, cậu chắc chắn sẽ không còn tin vào Chúa nữa. Không—có lẽ cậu sẽ thôi tin vào chính bản thân mình trước tiên.

Và vì vậy cậu phải kháng cự lại điều đó nhiều nhất có thể. Mặc dù biết điều đó là ngu ngốc, nhưng vượt qua trận chiến này với niềm tin mãnh liệt rằng chân lý sẽ chiến thắng trong thế giới này, là cách duy nhất để cậu có thể tiếp tục là chính mình.

"Sẽ không khó để vạch mặt tên mạo danh là một kẻ mạo danh. Bắt giữ hắn cũng sẽ tương tự như vậy." Cậu nháy mắt với Myuri. Nếu Myuri quyết tâm, cô bé có thể biến tất cả bọn lừa đảo thành thịt xúc xích chỉ trong vỏn vẹn một đêm.

"Nhưng điều đó sẽ gây ra tác dụng ngược đối với những người đang nhiệt huyết."

"Người ta nói rằng các vị thánh được tạo ra sau khi họ qua đời." Canaan hiểu biết rất rõ về lịch sử của Giáo hội, và cậu ta biết có vô số tình huống mà dị giáo có dính líu vào. Khi nhắc đến những chuyện thế này, mọi thứ không phải lúc nào cũng kết thúc bằng cái chết của kẻ đứng đầu bọn chúng. Thường thì, kẻ đứng đầu bọn chúng thường được phong thánh hoặc trở thành tử đạo, điều này chỉ càng củng cố thêm mối gắn kết của chúng, và đó là khi cuộc chinh phạt những kẻ dị giáo thực sự bắt đầu.

"Và khó có khả năng những người ở Ohlburg sẽ sẵn sàng thừa nhận rằng họ đã sai. Và điều đó đang ngăn cản Estatt ban cho họ sự tha thứ." Với tư cách là một người cai trị, thật không thể chấp nhận được việc nhượng bộ trước người dân của mình, những kẻ đang lăng mạ và vu khống họ một cách tàn bạo, mà không đưa ra bất kỳ hình phạt nào.

Nếu họ thiết lập một tiền lệ mà ở đó họ có thể làm bất cứ điều gì mà vẫn không bị trừng phạt, thì có khả năng nó sẽ xảy ra một lần nữa, và các quý tộc sẽ sớm bắt đầu thách thức quyền lực của thánh đường một lần nữa. Và chính vì lẽ đó, Hyland và những nhà lãnh đạo khác của Vương quốc Winfiel đã cử Eve tới. Vì họ kỳ vọng Estatt sẽ trở thành đồng minh của Hồng y Chạng vạng, nên sẽ thật tồi tệ cho tất cả bọn họ nếu thành phố không thể duy trì sự ổn định chính trị.

Vấn đề rất đơn giản, và có một vài hướng giải quyết. Nhưng câu trả lời mà Col, Myuri và Canaan mong muốn lại là câu trả lời khó nhằn nhất trong số đó.

"Chúng ta sẽ đưa lý trí trở lại với người dân Ohlburg. Và rồi họ sẽ thể hiện sự ăn năn trước Estatt." Lẩn khuất ở đâu đó trong lý trí của mình, cậu biết điều này là bất khả thi. Mặc dù vậy, Myuri và Canaan đều đồng loạt rút bút lông từ trong túi ra.

Giống như những hiệp sĩ rút kiếm của họ ra vậy.

"Em sẽ moi nhãn cầu của chị Eve ra." Thật là một câu nói man rợ. Col thắc mắc không biết cô bé học được điều đó ở đâu. Canaan bật cười khúc khích. Myuri hừ một tiếng, rồi quay sang nhìn Col.

Cậu không đơn độc. Và vì vậy, có những lúc ngòi bút quả thực sắc bén hơn gươm đao.