Chương 71: Chương Một

Volume 9 Người ta đồn rằng ngay cả chính Chúa cũng quay lưng lại với những thành phố học thuật nhớp nhúa và bạo lực. Aquent là một trong những thành phố nổi tiếng nhất kiểu này, nhưng ngay cả ở đây, vẫn có những nơi chốn mang lại sự bình yên khỏi những con phố ồn ào.

Nằm khuất sâu trong những con hẻm của khu phố cổ là một nhà nguyện hoang tàn. Huy hiệu của Giáo hội không còn treo trên tường, và bục giảng từ lâu đã bị đem bán hoặc chẻ làm củi, nhưng nơi này vẫn luôn được chăm sóc, đồng nghĩa với việc bầu không khí thanh tĩnh và trang nghiêm vẫn tồn tại cho đến tận ngày nay.

Giống như việc Chúa hiện diện trong vạn vật dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường, bất chấp sự thiếu vắng của huy hiệu Giáo hội hay bục giảng, suy cho cùng, nơi này vẫn là một chốn thờ phụng.

Col thản nhiên quỳ xuống sàn, chắp hai tay lại và bắt đầu cầu nguyện. Không gian tĩnh lặng đến mức cậu gần như có thể cảm nhận được hơi thở của Chúa trên làn da mình, và trong khoảnh khắc quý giá này—

"Anh traaai!"

Giọng nói lảnh lót của một cô nhóc ồn ào mà cậu đã nghe đi nghe lại vô số lần vang lên cùng với tiếng cửa mở tung cái rầm.

Col kìm nén cơn bứt rứt muốn thở dài, và khi cậu đang dồn hết nỗ lực để tiếp tục việc cầu nguyện, một mùi hương hấp dẫn thoang thoảng bay tới. Cậu đã bỏ bữa sáng, nên không thể cưỡng lại việc liếc nhìn qua vai.

"Nhìn này, anh trai! Nhìn xem! Chiếc bánh nhân thịt này to chà bá luôn! Nào, đứng dậy đi!"

Cậu chú ý thấy tóc Myuri được chia thành hai bím, thứ chỉ khiến cậu liên tưởng đến những chiếc đuôi sói. Cô bé bám lấy Col và kéo tuột cậu đứng dậy, dùng hết sức bình sinh giống như đang nhấc nắp một cái vạc nặng trịch. Mùi khói đặc trưng, mùi bánh mì mới nướng và mùi bột vừa nhào thoang thoảng toát ra từ người cô bé.

Đứng phía sau cô bé là Lutia, tay bưng một chiếc khay lớn phủ khăn tay, khiến cậu đoán rằng hai người họ đã cùng nhau nướng chiếc bánh này.

"Thịt có bí quyết cả đấy! Mình trộn cả thịt bò và thịt lợn vào nhau, rồiii sau đó thêm một chút thịt cừu nữa!"

Ở quê nhà Nyohhira, Myuri thực sự là một tay trộm đồ ăn vặt chuyên nghiệp. Cô bé luôn chuồn lẹ vào cơ hội đầu tiên mỗi khi có ai đó định dạy cô nấu ăn, nên có lẽ cô bé coi việc làm một chiếc bánh nhân thịt khổng lồ như thế này giống với trò nghịch đất hơn là nấu nướng.

Col giúp Myuri sắp xếp lại những chiếc bàn dài bị bỏ lại trong nhà nguyện hoang tàn trong khi cô bé vui vẻ liến thoắng về quá trình làm bánh. Sau khi xong xuôi, Lutia mới từ từ đặt chiếc khay xuống.

Không lâu sau đó, những giọng nói vọng vào từ bên ngoài nhà nguyện; những học sinh đồng học của Lutia cất tiếng chào hỏi khi họ mang theo đồ uống và thêm nhiều thức ăn vào. Myuri lao đi giúp họ trong khi Lutia kiểm tra chiếc bánh và thì thầm, "Tôi đã làm hòa với Myuri rồi."

Cô nói điều này bằng một giọng điệu trêu chọc, nhưng rồi nhanh chóng so vai lại trong sự tự trách, có lẽ là do những sự kiện gần đây. Đã có rất nhiều chuyện xảy ra khi Col cố gắng giải thoát Lutia và nhóm của cô khỏi vòng xoáy của những vấn đề vốn luôn hoành hành tại các thành phố đại học.

Hoàn cảnh của Lutia nói riêng lại càng phức tạp, và vì nhiều lý do, cô đã cố tình thực hiện những bước đi để đảm bảo các vấn đề của mình sẽ không bao giờ được giải quyết.

Cô làm vậy bởi vì vị lãnh chúa và phu nhân mà cô vô cùng yêu quý đã lìa cõi đời này trước cô, và cô đã mất đi mái nhà của mình. Không thể chấp nhận sự thật, cô làm mọi cách để né tránh hiện thực.

Nếu cô cứ vĩnh viễn gánh trên lưng những vấn đề của trường đại học, thì điều đó cũng giống như đóng băng thời gian, và cô có thể mãi mãi là một học sinh.

Nhưng như thế thì hoàn toàn không lành mạnh chút nào. Và vì vậy, mặc dù biết đó không phải là điều cô muốn, Col vẫn đánh thức cô khỏi giấc mộng giữa ban ngày. Sâu thẳm trong thâm tâm, chính cô cũng hiểu rằng một ngày nào đó mình sẽ phải đối mặt với thực tại, và dù điều đó chẳng hề dễ dàng, cuối cùng cô cũng chấp nhận đề nghị của Col.

Và mặc dù điều đó đã giải quyết mọi chuyện khá êm đẹp, vẫn còn một vấn đề nữa.

Myuri đã mủi lòng trước hoàn cảnh của Lutia, và trong quá trình giúp đỡ những mưu đồ của cô ấy, cô bé cuối cùng đã lừa dối anh trai mình.

Lutia là con sói đầu tiên Myuri gặp mà không phải là người thân ruột thịt, họ thậm chí còn có chiều cao tương đương nhau, điều đó có nghĩa là cô bé hẳn cảm thấy thoải mái khi ở cạnh cô. Điều đó, cùng với những vấn đề của Lutia, mang một ý nghĩa sâu sắc đối với Myuri.

Dù vậy, Col không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự lừa dối của em gái, và Myuri đã cụp đuôi kẹp giữa hai chân, biết rằng mình vừa làm chuyện xấu.

Cuối cùng, Col đã làm những gì một người anh trai nên làm và đưa ra một hình phạt thích đáng. Cậu đã mượn những giọt nước mắt của Lutia để hoàn thành việc này, nhưng có vẻ như hình phạt của cậu đã phát huy tác dụng hơi quá mức.

"Cậu về nhà với cái mùi nồng nặc giống y như tôi, rồi lại nói điều gì đó đầy ẩn ý với con bé, phải không? Chuyện đó thực sự khiến con bé phản ứng đấy. Con bé đã hoảng sợ tột độ vì tưởng tôi sẽ cướp cậu đi mất. Cậu có biết tôi đã phải thề thốt với con bé bao nhiêu lần rằng tôi sẽ không làm thế không?" Lutia nói, vừa xem xét lớp vỏ bánh đã nướng vàng ươm đến mức nào.

Myuri, trong khi đó, đã nhận lấy một thùng đầy thức ăn từ một trong những học sinh, và đang bưng nó bằng đôi tay lảo đảo đến mức đáng báo động.

"Về chuyện đó... tôi xin lỗi," Col nói.

Trong những ngày nghịch ngợm nhất của mình, Myuri hẳn đã bị treo ngược lên bằng đuôi, cười sằng sặc trong khi anh trai cố gắng la mắng, nên Col từng cho rằng nếu cậu có thể khiến cô bé mảy may bận tâm thì đã là may mắn lắm rồi.

"Nhưng tóm lại thì tất cả đều là lỗi của tôi. Hơn nữa…" Lutia ngừng lại, kề sát mặt lại gần với một tiếng cười khúc khích.

"Tôi cảm thấy hơi tự mãn một chút khi nói với con bé rằng tôi sẽ không bao giờ cướp mất người anh trai quý giá của nó, trong khi vẫn giữ kín bí mật mà cậu đã giao phó cho tôi."

"………"

Lutia cười đầy ẩn ý một lúc trước khi cô phá lên cười lớn.

"Tất nhiên là tôi chỉ đùa thôi."

Đúng là Col đã để cô biết một bí mật mà cậu luôn giấu kín, ngay cả với Myuri, tất cả chỉ để giành được lòng tin của cô.

Nhưng đó chẳng qua chỉ là một cử chỉ thể hiện niềm tin của cậu dành cho cô. Hay, ít nhất thì, ý định ban đầu là như vậy.

"Tôi sẽ liên lạc với cậu bất cứ khi nào tôi biết thêm điều gì đó về hình dạng của thế giới. Đã lâu lắm rồi tôi mới cảm thấy hào hứng với việc theo đuổi tri thức đến vậy."

Những gì Col nói với Lutia vài ngày trước, giữa đỉnh điểm của sự hỗn loạn, chính là ý tưởng tà giáo nhất.

"Chuyện này... cậu biết đấy. Nó liên quan đến câu chuyện về lục địa mới kia, đúng không? Myuri cứ liên tục rủ rê tôi chuyển đến đó."

Nụ cười của Lutia thật phức tạp. Ánh mắt cô hướng về Myuri, người đang bận rộn dọn dẹp cho bữa tiệc của họ, và Col không bỏ lỡ tia khát khao trong ánh mắt ấy.

"Tôi chưa từng nghĩ rằng đó có thể là một cách để tạo ra một chốn dung thân cho những kẻ giống như chúng ta."

Nơi đó, những sinh mệnh như Lutia, người từng phải gánh chịu nỗi mất mát những người cô yêu thương và kính trọng, sẽ không còn phải khiếp sợ nỗi cô đơn nữa.

Khi ý nghĩ đó vụt qua tâm trí Col, Lutia ghé sát môi vào ngay tai cậu.

"Và nếu cậu cũng ở đó, thì có lẽ tôi sẽ cân nhắc việc chuyển đi."

"Cô—" Trước khi cậu kịp lắp bắp thêm lời nào, Lutia đã lùi lại.

Cô đã trở lại dáng vẻ bình thường của mình, chỉ đạo những học sinh khác khi họ chuẩn bị cho bữa tiệc.

Col chằm chằm nhìn Lutia và thở dài; rõ ràng là chẳng có con sói nào hiểu được ý nghĩa của sự kiềm chế cả. Khoảnh khắc chúng phát hiện ra một con cừu, chúng sẽ không thể nhịn được việc trêu chọc nó.

Và nếu Myuri mà đánh hơi được chuyện này, cậu sẽ không được yên thân trong một thời gian rất, rất dài.

Col quyết định tốt hơn hết là dành thời gian của mình để giúp đỡ việc chuẩn bị.

Khi họ bày biện thêm đồ ăn và thức uống quanh chiếc bánh, tâm điểm của sự kiện này, các học sinh nhận phần bánh mì và thịt của mình rồi về nhà. Thế chỗ cho họ là Canaan, cận vệ của Canaan, và Le Roi.

Bữa tiệc này vốn được dự định là lời cảm ơn vì đã giải quyết những vấn đề của các học sinh nghèo đến từ phương bắc, nhưng Lutia thực tế đã trả ơn họ rất nhiều rồi.

Le Roi tóm lược lại mọi chuyện khá gãy gọn.

"Chúng ta đã xoay xở đảm bảo được một lượng lớn giấy, nhờ có sự giúp đỡ của quý cô Lutia. Chắc chắn là đã thừa đủ để in Kinh Thánh."

Họ đã đến Aquent để thu thập núi nguyên vật liệu cần thiết, nhưng số lượng giấy khổng lồ cần để in sách giáo khoa đồng nghĩa với việc gần như toàn bộ nguồn cung của thành phố thường đã bị phân bổ hết từ trước, nên không thể đơn giản là cứ xuất hiện và mua hết được.

Hơn nữa, Aquent cách Winfiel quá xa để bất kỳ ai trong số họ có thể thường xuyên quản lý các đơn đặt hàng giấy trong tương lai mà họ sẽ cần.

Đó là lý do tại sao việc Lutia thay mặt họ đảm nhận nhiệm vụ này lại là một sự giúp đỡ to lớn.

"Không phải do tôi đâu—tất cả là nhờ Canaan. Sau khi cậu ấy lên lớp cho hội giáo sư một trận ra trò, không còn cuốn sách giáo khoa mới nào cần phải in nữa. Bây giờ tất cả các lớp đều sử dụng những cuốn sách thần học giá rẻ, và mấy thứ đó thì có cả núi rồi."

Khi Lutia giải thích thêm, Canaan nhanh chóng bỏ miếng bánh vừa cắn dở sang một bên và so vai lại trong sự ngượng ngùng.

"Ồ, không, tôi sẽ không nói là tôi đã lên lớp họ đâu…"

Nhưng bất chấp lời phủ nhận của cậu, Col biết không một ai khác có thể trở nên cuồng nhiệt đến thế trong một cuộc trò chuyện về đức tin. Cậu có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh vị lưu trữ viên trẻ tuổi đang lớn tiếng với những vị giáo sư đang bám víu tuyệt vọng vào các đặc quyền lợi ích của mình.

"Vừa nãy, các học sinh cũng đã rất chu đáo mang thứ này đến cho chúng ta," Le Roi nói trong khi ông và Canaan đứng dậy mở một tờ giấy lớn.

"Woa, một tấm bản đồ á?!"

Myuri, người đang vươn tay lấy miếng bánh thứ ba, nhìn chằm chằm vào nó với đôi mắt mở to.

"Quả là luôn có thể trông cậy vào một thành phố học thuật! Những học sinh từng sống lang bạt trên đường đã cùng nhau vẽ nên một tấm bản đồ cực kỳ chi tiết. Đây là một món quà vô giá. Sẽ có không ít thương đoàn sẵn sàng làm mọi giá để có được nó."

Đó là tấm bản đồ của đại lục với Aquent nằm ở ngay vị trí trung tâm.

Myuri nhìn chằm chằm, mê mẩn, phút chốc quên bẵng đi miếng bánh đang cầm trên tay.

"Tấm bản đồ này tồn tại vì một và chỉ một lý do duy nhất: giúp Hồng y Chạng vạng tập hợp các đồng minh."

Khoảnh khắc Le Roi dứt lời, một tiếng nuốt nước bọt ực rõ to vang lên trong phòng, dù khó mà biết chính xác nó phát ra từ đâu.

Col quay về phía phát ra âm thanh và thấy Myuri đang nhồi thêm bánh vào miệng.

Tia sáng lóe lên trong mắt khiến cô bé trông giống như một chiến binh đang chuẩn bị xung trận.

"Như mọi người đã biết, Giáo hội rất lo ngại về danh tiếng của họ, đó là lý do tại sao họ quyết định tổ chức công đồng chung lần đầu tiên sau tám mươi năm. Các giáo sĩ từ mọi ngóc ngách trên thế giới sẽ đến tham dự. Hồng y Chạng vạng cũng đã được mời, dù không có gì nghi ngờ rằng đây là một âm mưu. Nếu chúng ta muốn giành chiến thắng trong cuộc chiến này, chúng ta sẽ cần mọi sự giúp đỡ mà chúng ta có thể tìm thấy."

"Chuẩn bị nghênh chiến!"

Col gõ nắm tay lên đầu Myuri, nhắc nhở cô bé phải nuốt xong trước khi nói, trong khi vẫn cầu nguyện Chúa sẽ rộng lòng tha thứ cho đứa trẻ ồn ào này.

"Chúng ta sẽ không giao kiếm đọ sức, nhưng có một cụm từ chợt nảy ra trong đầu—một cuộc đấu trí."

Myuri chưa từng nghe câu nói này trước đây, và nó đã gảy đúng vào nhịp tim của cô bé. Cô bé ngồi thẳng dậy với một cái rùng mình đầy phấn khích mong chờ.

Le Roi mỉm cười với cô bé dễ bị kích động khi ông tiếp tục.

"Trước khi trở lại Winfiel, tôi tin rằng chúng ta nên để mắt tìm kiếm các đồng minh ngay tại đại lục này. E rằng tôi không biết nhiều về giới giáo sĩ, nên tôi đành phó thác việc đó vào đôi tay đắc lực của Lưu trữ viên Canaan."

Canaan lên tiếng chen vào với vẻ mặt nghiêm túc.

"Khi tôi đi du hành qua đại lục trên đường trở về từ vương quốc, tôi đã gặp gỡ rất nhiều người có cùng lý tưởng với ngài, thưa ngài Col, và không chỉ ở Aquent. Tôi đã phát hiện ra nhiều đồng minh tiềm năng trong số các quý tộc mua sách từ ngài Le Roi."

"Nhưng chúng ta không thể tự mình đi dạo quanh khắp tất cả mọi nơi được," Le Roi nói thêm.

Biểu cảm của Myuri trở nên trầm ngâm. Rõ ràng là nếu họ tự mình cố gắng ghé thăm từng nơi được mô tả chi tiết trên tấm bản đồ này, ít nhất cũng phải mất hàng tháng trời.

"Đúng vậy, chúng ta không thể," Canaan đồng ý.

"Đó là lý do tại sao mũi nhọn chính của chúng ta rất có thể sẽ là gửi phái viên và thư từ. Tuy nhiên, tôi tin rằng ngài Col nên đích thân đến thăm các địa điểm trọng yếu. Và đó là lý do tại sao chúng tôi muốn nhờ đến sự trợ giúp của quý cô Lutia, nhờ những mối quan hệ của cô với các học sinh và giáo sư đến từ khắp mọi nơi."

"Chúng ta không thể cứ đi đến tất cả những nơi gần đây thôi sao?" Myuri hỏi.

"Đó cũng là một lựa chọn hoàn toàn khả thi," Le Roi nói.

"Nhưng tình huống kiểu này đòi hỏi một sự cẩn trọng độc nhất vô nhị. Giống hệt như chiếc bánh này vậy."

"Hửm?" Myuri nghiêng đầu.

Le Roi đang mỉm cười với cô bé, và chỉ một cái liếc nhìn ông cũng đủ cho Col biết câu chuyện này sẽ đi đến đâu.

"Về cơ bản, vấn đề ai nhận được miếng đầu tiên và ai nhận được phần nào có thể trở thành một điểm gây tranh cãi," Col nói.

Myuri, nãy giờ vẫn đang nghe với vẻ mặt ngây ra, cuối cùng cũng hiểu cậu đang cố nói điều gì. Và tất nhiên, cô bé lập tức bĩu môi.

"Như thế nghĩa là sao hả, anh trai?!"

"Chính xác là những gì anh nói đấy. Vừa nãy ai là người rướn người qua bàn để vòi vĩnh miếng bánh to nhất và trông ngon nhất nhỉ?"

"Gừừừ!" Myuri phồng má và hậm hực quay đi, rõ ràng là đang phật ý.

Lutia bật cười và cắt một đường xuống chiếc bánh, lấy riêng ra miếng thứ tư cho cô bé.

Canaan mỉm cười tiếp lời.

"Tùy thuộc vào việc chúng ta ngỏ lời với ai trước, một số sẽ đồng ý làm đồng minh của chúng ta và một số sẽ trở nên vô cùng tức giận với chúng ta. Thông thường, chúng ta nên bắt đầu tranh thủ sự trợ giúp từ những người nắm giữ vị trí quyền lực lớn hơn."

Tuy nhiên, việc liên lạc với các thành viên cấp cao của giới giáo sĩ gần như chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của giới cầm quyền Giáo hội. Điều cốt yếu là họ phải lựa chọn cẩn thận những người có khả năng giữ kín cuộc thảo luận này và có khả năng sẽ tham gia vào sự nghiệp của họ. Đồng thời, họ cần phải hành động nhanh chóng để ngăn Giáo hội đoán được ý đồ của họ.

Và vì con đường phía trước của họ không hề bằng phẳng chút nào, nên việc họ nên đi con đường nào và nên ghé thăm từng tòa án cùng nhà thờ theo thứ tự nào là một câu hỏi rất lớn.

Chính lúc đó Lutia lên tiếng.

"Vì mọi người đã ở đây rồi, tại sao không đi thẳng tới hoàng cung luôn?"

"Hoàng cung sao?"

Lutia cắm phập con dao nướng bánh lớn xuống bàn và nói, "Với tầm ảnh hưởng của Hồng y Chạng vạng, có lẽ các người sẽ không bị đuổi cổ khỏi cửa đâu. Có săn bao nhiêu con thú nhỏ đi nữa thì các người cũng chẳng no được đâu. Thứ các người thực sự cần... là cái đầu của thủ lĩnh bầy đàn." Cô bé củng cố quan điểm của mình bằng cách giả vờ cắn ngoạm xuống như một con sói.

"Thêm nữa, cách đây không lâu hoàng đế và giáo hoàng đã nổ ra tranh chấp về vấn đề lãnh thổ. Thậm chí còn có tin đồn là họ suýt chút nữa đã điều động quân đội, nhớ chứ? Tôi nghĩ các người sẽ bất ngờ trước việc có thể dễ dàng giành được một đồng minh lớn đến vậy đấy."

Giờ thì khi cô nhắc đến chuyện đó, Col nhận ra đó không phải là một gợi ý kỳ quặc như cậu vẫn nghĩ.

Le Roi là người tiếp theo lên tiếng.

"Tôi đã từng nghe về sự cố ngoại giao đó. Dựa trên mục tiêu cuối cùng của chúng ta, có thể an toàn mà nói rằng việc kéo hoàng đế về phe chúng ta là điều cực kỳ thiết yếu. Nhưng hoàng cung lại dễ dàng là một trong những nơi rối rắm như mê cung nhất mà ta có thể tìm thấy. Nếu chúng ta thực sự đến đó, thì chúng ta sẽ cần phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng."

"Như mê cung…? Ồ, tôi hiểu rồi. Ý ông là các tuyển hầu tước."

"Đúng vậy."

Myuri đã trở nên im lặng khi cuộc trò chuyện của Lutia và Le Roi cứ tiếp diễn.

Cô bé giật giật tay áo Col với vẻ mặt cực kỳ nghiêm túc và thì thầm, "Kh-không phải hoàng đế… là người đã giết con rồng huyền thoại sao?"

"………"

Cô em gái nhỏ của cậu thường xuyên không phân biệt được giữa trí tưởng tượng và đời thực, nên cậu nhanh chóng giải thích cho cô bé.

Vị hoàng đế được nhắc đến cai trị nơi mà phần còn lại của thế giới biết đến với cái tên đế chế phương nam. Tên gọi chính xác của nó là Đế quốc Vorian Thần thánh và người cai trị của nó là cá nhân duy nhất trên thế giới hiện đang giữ tước vị hoàng đế.

Lý do quốc gia này sử dụng những cái tên được khuếch trương như Đế quốc Thần thánh và hoàng đế là vì họ tuyên bố mình là quốc gia kế thừa của đế chế cổ đại.

Khi đế chế cổ đại bắt đầu sụp đổ, các vùng lãnh thổ ly khai đã chiến đấu với nhau trong những cuộc chiến tranh không hồi kết mà không phân thắng bại rõ ràng. Theo truyền thuyết, bảy vương quốc đã chán ngấy những cuộc chiến tranh dai dẳng và cuối cùng quyết định rằng thay vì đổ máu vô ích, họ sẽ chọn ra một trong số họ lên lãnh đạo và họ sẽ hợp tác để trở thành những người kế thừa chính nghĩa cho di sản của đế chế cổ đại.

Đó là cách bảy thế lực thống nhất người dân của các vùng lãnh thổ rộng lớn thành một đế chế thời hiện đại.

Năm đại gia tộc quý tộc và hai vị tổng giám mục đứng trên đỉnh cao của đế chế mới này, và vì các vương hầu này có quyền lựa chọn hoàng đế, nên họ được biết đến với tên gọi là các tuyển hầu tước.

"Hả… Khoan đã, không phải thế có nghĩa là đế quốc đứng về phía Giáo hội sao?"

Sau khi lắng nghe phần tóm tắt ngắn gọn về lịch sử của đế chế, Myuri đã chú ý thấy có cả các tổng giám mục trong số các tuyển hầu tước.

Canaan, người vừa cắn một miếng bánh rồi dùng khăn ăn lau khóe miệng, giải thích, "Chuyện này khá là phức tạp, nhưng các tổng giám mục trong số các tuyển hầu tước lại rất đỗi tự hào vì là những người kế thừa trực tiếp của Giáo hội cũ từ thời đại của đế chế cổ đại. Niềm tự hào đó là lý do khiến họ hoàn toàn coi thường thẩm quyền của vị giáo hoàng hiện tại."

Khi Le Roi thấy Myuri vẫn chưa hiểu lắm, ông giải thích cặn kẽ hơn, "Ý chính ở đây là hậu duệ của những con người từng một thời vĩ đại đang tranh giành quyền thừa kế của họ. Giáo hội cũng có một lịch sử rất lâu đời mà."

Myuri gật gù ra chiều đã hiểu trước lời giải thích khái quát của Le Roi, nhưng Canaan, người vốn là thành viên của Giáo hội hiện đại, đằng hắng một tiếng, như thể vờ như không nghe thấy, và tiếp tục lời giải thích của riêng mình.

"Sẽ không có một đồng minh nào tuyệt vời hơn vị hoàng đế, nhưng bất cứ ai nắm giữ vị trí này cũng chẳng qua chỉ là một cá nhân được bầu ra. Và điều đó có nghĩa là việc thỉnh cầu ngai vàng hoàng đế mà không làm suy yếu uy quyền của các tuyển hầu tước sẽ rất khó khăn."

Lutia gật đầu và khoanh tay lại.

"Tôi đoán điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ làm chuyện này theo một cách thức đáng tin cậy, nhưng cũng khó khăn—bám theo những vị vua và tổng giám mục dễ chiêu mộ nhất."

"Nhưng chúng ta phải tiến hành một cách nhanh chóng, nếu không Giáo hội có thể sẽ ngáng đường chúng ta. Tôi từng nghĩ cô có thể am hiểu rành rẽ về địa lý của khu vực này đấy, quý cô Lutia, vì cô luôn dẫn dắt các học sinh đến từ nhiều khu vực khác nhau mà."

Mặc dù một số nơi có vẻ gần nhau trên bản đồ, nhưng bất kỳ con đường thẳng tắp nào trên lý thuyết cũng thường bị chặn lại bởi núi non và sông ngòi.

Hơn nữa, các lãnh chúa của những vùng lãnh thổ rộng lớn hơn thường luôn bận tối mắt tối mũi với các công việc tại địa phương như các dịp lễ hội. Ghé thăm sai địa điểm vào sai thời điểm có thể đồng nghĩa với việc phải mỏi mòn chờ đợi mà chẳng đạt được gì, cho dù sự chào đón có nồng hậu đến đâu đi chăng nữa. Họ sẽ phải cân nhắc đến yếu tố đó khi quyết định lộ trình của mình.

Lutia nhún vai và nhanh chóng tham gia vào cuộc trò chuyện cùng Canaan và Le Roi trước tấm bản đồ.

Khi Col quan sát họ, một nhận thức chợt lóe lên trong đầu rằng cuộc chiến của cậu trên đại lục sắp sửa bắt đầu.

Sẽ không hề nói quá khi cho rằng số lượng đồng minh mà họ có thể chiêu mộ được sẽ định đoạt kết quả của công đồng chung.

Ngay khi vừa định thần lại, cậu chợt nhận ra cô bé ồn ào luôn vô cùng yêu thích những cuộc trò chuyện kiểu này lại đang im lặng đến kỳ lạ. Khi rảo mắt quanh phòng tìm Myuri, cậu thấy cô bé đang cắm cúi hì hục viết thứ gì đó lên một mảnh giấy.

Cậu thoáng nghĩ cô bé đang sao chép lại tấm bản đồ, nhưng rồi cậu chú ý thấy cô bé đang vẽ hình người.

"Em đang làm gì vậy?" cậu khẽ hỏi.

Myuri quay sang nhìn cậu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Sắp tới anh định xâm lược lãnh thổ của một đám vua chúa đúng không?"

"... Anh không xâm lược bất cứ thứ gì cả. Chúng ta sẽ đến để thuyết phục họ."

"Chẳng phải cũng là một giuộc sao?"

Myuri có vẻ bực bội vì Col dường như chẳng hiểu gì sất; cô bé lấy mặt sau của mẩu than chọc chọc vào ngực Col.

"Anh vẫn không hiểu sao, anh trai?"

"Ờm… Anh nên hiểu điều gì chứ?"

"Trời ạ. Anh thực sự chẳng nhìn ra cái gì cả..." Myuri mệt mỏi lắc đầu, rồi kề sát lại và nói, "Anh là Hồng y Chạng vạng đấy, anh trai. Anh không nên mặc những bộ quần áo bình thường—anh phải mặc thứ gì đó xứng tầm với tước vị của mình chứ!"

Trang phục hiện tại của cậu bao gồm những món đồ đơn giản, không chút cầu kỳ mà cậu đã phải rất vất vả mới có được, bằng cách tiết kiệm số tiền mình làm ra lúc còn làm việc ở Nyohhira.

Cậu tin rằng không có bộ trang phục nào phù hợp hơn bộ cậu đang mặc lúc này, với tư cách là người đã lên đường thực hiện chuyến hành trình tìm cách khôi phục Giáo hội về đúng với đường lối của nó. Myuri thì rõ ràng là không có chung quan điểm đó.

"Nghe này, ý em là mấy lão vua sẽ đem anh ra làm trò cười nếu anh xuất hiện với mái tóc rối bù và những bộ quần áo tồi tàn đó đấy!"

Col đưa tay sờ lên đầu, tự hỏi không biết tóc mình có bị vểnh nếp do lúc ngủ hay không, nhưng dường như không phải vậy.

Dù sao thì cậu cũng có lý lẽ riêng để bảo vệ quan điểm của mình.

"Nghe anh nói đây, Myuri. Dù cho người thuyết giảng có là ai đi chăng nữa, thì những giáo lý chân chính của Chúa vẫn luôn là một chân lý bất di bất dịch. Việc anh mặc loại trang phục nào chẳng có chút ý nghĩa gì cả. Những người có đức tin đúng đắn sẽ luôn—" —nhìn ra những điều thực sự quan trọng trong những lời anh nói.

Cậu đã bắt đầu với đầy sức thuyết phục, nhưng khựng lại giữa chừng khi nhận ra không chỉ Myuri, mà cả Lutia và Le Roi cũng đang nhìn cậu.

"Anh là người duy nhất nghĩ vậy thôi, anh trai à," Myuri nói kèm theo một tiếng thở dài thườn thượt và nhún vai. Cô bé chĩa mẩu than về phía Canaan và tuyên bố, "Canaan cũng đứng về phe em."

"Ồ, tôi, ờm…"

Mặc dù Canaan lắp bắp trong câu trả lời của mình, cậu ta cũng không hoàn toàn phủ nhận những gì Myuri đã nói. Và dựa vào cách cậu ta ăn mặc, bất cứ ai cũng có thể thấy rõ cậu ta là một thành viên cấp cao của giới giáo sĩ, rất phù hợp với một người làm việc trong Giáo triều.

"Và quan trọng hơn," Lutia nói, "việc ăn mặc chỉnh tề khi gặp gỡ một người có địa vị là phép lịch sự tối thiểu."

"À."

Người duy nhất có địa vị quý tộc trong vòng tròn quan hệ gần gũi của Col là Hyland, người hầu như chẳng bao giờ mảy may bận tâm đến các vấn đề giai cấp. Nhưng khi cậu ngẫm nghĩ lại về việc những người cởi mở, thân thiện và thấu hiểu hiếm hoi đến bất ngờ, cậu cho rằng có lẽ những gì Myuri nói là chính xác.

Tuy nhiên, ý tưởng cậu phải khoác lên mình những bộ quần áo đắt tiền chỉ để rao giảng những giáo lý của Chúa lại chính là một trong những lời ngụy biện của Giáo hội cho lòng tham của họ, thứ mà cậu đang hy vọng có thể chữa khỏi.

Trong khi Col đang phải vò đầu bứt tai bởi sự mâu thuẫn này, Myuri dường như chẳng hề nhận ra hay bận tâm; cô bé tiếp tục cặm cụi vẽ nguệch ngoạc bằng mẩu than, thêm thắt nhiều lớp quần áo hơn nữa cho hình vẽ trên trang giấy.

"Em từng nghe kể về những vị linh mục cực kỳ oai phong lẫm liệt đứng trên chiến trường dẫn đầu các đội hiệp sĩ và cầu nguyện sự che chở của Chúa! Họ có thể giết sạch kẻ thù chỉ bằng một lời nói và chữa lành cho mọi đồng minh chỉ bằng một lời cầu nguyện với Chúa. Sau đó, họ giương cao Kinh Thánh lên khỏi đầu và trái đất nứt làm đôi! Anh nên trở thành một người như thế đấy, anh trai!"

Nghe có vẻ như những cuốn sách kể về cuộc đời các vị thánh, những bản anh hùng ca chiến tranh và những câu chuyện kỳ ảo do cô bé tự sáng tác đang bị xáo trộn lung tung trong đầu cô bé, nhưng Col vẫn hiểu cô bé đang nói đến các giáo sĩ của các hiệp sĩ đoàn.

"Chà, tôi nghĩ Aquent sẽ là nơi hoàn hảo để may đo quần áo cho cậu đấy. Ở đây có vô số thợ may chuyên phục vụ những quý tộc đang có ý định gia nhập giới giáo sĩ," Lutia nói.

"Và tôi có thể sẽ giúp ích được đôi chút khi nói đến chuyện giới giáo sĩ ăn mặc ra sao."

Sau khi cả Lutia và Canaan đều lên tiếng, Le Roi bồi thêm một bình luận chốt hạ: "Vậy thì tôi sẽ đi đặt vẽ một bức phác họa về vị linh mục chiến binh lý tưởng của quý cô Myuri."

Dù đó có thể chỉ là một câu nói đùa, nhưng có vẻ như Col khó mà thoát khỏi việc phải sắm quần áo mới. Số tiền cậu có trong tay có lẽ là không đủ, nên cậu sẽ phải sớm liên lạc với Hyland.

Mặc dù tình trạng hiện tại đã vắt kiệt sinh lực của cậu, nhưng có một điều cậu nhất định phải lên tiếng khi nhìn vào bức phác họa của Myuri.

"Các linh mục không bao giờ vác theo những thanh kiếm to tổ chảng đâu."

Cô bé nghĩ các quân tuyên úy là cái gì chứ?

Myuri chỉ đơn giản bĩu môi.

"Vậy thì anh hãy luyện tập chăm chỉ hơn đi!" cô bé hạch sách, đưa ra một lời khuyên hoàn toàn đi chệch trọng tâm. Cô bé lại đang làm khó dễ cậu như thường lệ, và Col chuẩn bị tinh thần cho những gì có vẻ sẽ là một cuộc trò chuyện mệt mỏi nữa.

Trước khi cậu kịp giải quyết nỗi ám ảnh mới nhất của cô bé, Myuri đột nhiên ngẩng đầu lên và tập trung vào thứ gì đó bên ngoài nhà nguyện.

Một khắc sau, Lutia cũng làm điều tương tự. Kế đến là tiếng bước chân đang tiến lại gần một cách nhanh chóng.

Nhà nguyện hoang tàn nằm sâu trong một con hẻm tận cùng của Aquent, và hiếm khi có người qua lại.

Những người mới đến có lẽ chỉ nhắm đến một đích đến duy nhất. Trùng khớp với điều đó, có ai đó gõ cửa nhà nguyện.

"Chị Lutia, chị có khách."

Đó là giọng của một cậu bé.

"Tôi nghĩ đó là một trong những cậu bé của tôi... Nhưng khách sao?"

Lutia đứng dậy và thận trọng bước ra cửa.

Myuri kéo thanh kiếm vẫn đang nằm trong vỏ lại gần mình hơn, chỉ để phòng hờ.

"Em xin lỗi. Em biết chị nói chị đang dở bữa ăn quan trọng, nhưng ông ấy bảo muốn gặp chị ngay lập tức," cậu bé giải thích.

Khi Lutia nhìn thấy người đứng đằng sau cậu bé, cô vô thức lùi lại một bước.

Tóc và râu của ông ta mọc dài và bờm xờm. Hai cánh tay lòi ra từ dưới lớp áo choàng ố bẩn chỉ còn là da bọc xương. Chỉ có đôi mắt ông ta ánh lên một vẻ rực sáng kỳ lạ.

Nếu ông ta không kẹp một cuốn sách dày cộp dưới nách, Col hẳn đã tưởng ông ta là một kẻ ăn mày.

"Cô có phải là tiểu thư Lutia không?! Chao ôi, cô trẻ quá!"

Người đàn ông vô cùng kinh ngạc, tưởng như bộ râu của ông ta sắp sửa phình to ra gấp đôi. Ông ta đứng thẳng người lên và tiếp tục.

"Rất hân hạnh được gặp cô. Tôi là Pierre xứ Ashredge! Khi nhận được thư của cô, tôi chỉ đơn giản là phải đến đây ngay lập tức!"

Dưới nách Pierre xứ Ashredge là một cuốn sách dày, và ông ta cầm một cây trượng dài thay cho cây gậy đi đường, thứ cho thấy ông ta sống cảnh này rây mai đó. Trên vai ông ta vắt vẻo một cái bao tải, và đôi bàn chân trần không mang giày dép.

Thứ đầu tiên nảy ra trong đầu Col là một người thuyết giáo lang thang.

Cậu từng nghe nói có những vị linh mục kiểu này, những người sẽ thuyết giảng với niềm đam mê vô bờ bến ở các góc phố cho bất cứ ai chịu lắng nghe. Thậm chí một hòn sỏi ven đường cũng đủ làm khán giả.

Pierre dường như là hiện thân sống động của chính ý tưởng đó, và ông ta xuất hiện với một vẻ quá đỗi mãnh liệt khiến ngay cả Lutia cũng chẳng biết phản ứng thế nào cho phải.

"Thật đáng mừng khi biết rằng có những chiến binh cao quý của Chúa dám đứng lên chiến đấu vì công lý trong cái thế giới ô uế này!"

"Ồ, ờm… Cảm ơn, tôi đoán vậy…"

Nếu cái đuôi của cô đang lộ ra, nó hẳn đã bị cụp vào giữa hai chân vì quá bối rối.

Canaan bắt đầu đứng dậy để có thể giúp đỡ. Le Roi chỉ đơn giản mỉm cười như thể một vị khách quý vừa đến thăm nhà. Trong khi đó, Myuri lại hoàn toàn bị mê hoặc bởi cách nói chuyện cổ hủ của Pierre đến mức cô bé lẳng lặng nhẩm lại những lời của ông ta trong miệng.

"Nhưng tôi thật không xứng đáng. Trên thực tế, tôi rất xấu hổ vì đã không thể hỗ trợ yêu cầu giúp đỡ các học sinh của cô. Vì vậy, tôi đã quyết tâm phải hành động ngay cả khi Chúa cũng sẽ tự hào, và thế là tôi đã vội vã đến bên cô!"

Giọng ông ta vang rất trong và khỏe, có lẽ là kết quả từ nhiều năm thuyết giảng.

Pierre bước hai bước về phía trước, thu hẹp khoảng cách giữa ông ta và Lutia.

"Giờ thì, tiểu thư Lutia! Hãy mau lên đường để hợp quân với Hồng y Chạng vạng nào!"

"Ồ, ờm, nhưng thưa ngài Pierre, ngài không nghĩ mình nên rũ sạch bụi đường khỏi quần áo trước khi chúng ta lên đường sao?"

Cách Lutia nói chuyện rụt rè đến bất thường.

Pierre nói chuyện như thể đang có một trận chiến khốc liệt diễn ra vào chính khoảnh khắc này, nhưng vẫn còn khá lâu nữa mới đến lúc bắt đầu công đồng chung, nơi sẽ trở thành vũ đài cho trận chiến cuối cùng của họ với Giáo hội. Họ mới chỉ ở giai đoạn chuẩn bị, nơi họ tập hợp những đồng minh chia sẻ cùng lý tưởng.

Tuy nhiên, Pierre kiên quyết lắc đầu và nhấn mạnh rằng thời gian là yếu tố cốt yếu.

"Không! Chúng ta không được phép lề mề! Khi chúng ta đang ngồi đây nói chuyện, Hồng y Chạng vạng đang giao chiến ngoài kia đấy!"

"Thưa ngài Pierre, Hồng y Chạng vạng đang…"

Lutia liếc nhìn Col khi cô cố gắng kiềm chế người đàn ông đang thao thao bất tuyệt.

Col bắt đầu đứng dậy, biết rằng sự hiện diện của cậu có lẽ là cách tốt nhất để xoa dịu lòng nhiệt thành đang sục sôi của Pierre, nhưng—

"Tôi đã nghe nói rồi! Ngài ấy đang ở trong thành phố thánh đường ma quỷ Estatt! Đó chính là nơi Hồng y Chạng vạng đang chiến đấu ngay lúc này!"

"Ờm, cái gì cơ?"

Câu hỏi đầy bối rối đó có thể là của bất kỳ ai trong số họ.

"Hãy cùng dấn thân để bảo vệ những giáo lý thánh thiện của Chúa! Tôi sẽ sẵn lòng trở thành bệ phóng cho vị Thánh Tote Col do Chúa phái đến, và vì lợi ích của những giáo lý chính nghĩa của Chúa!"

Pierre xứ Ashredge vung vẩy hai tay và giậm chân xuống đất, khiến bộ râu của ông ta nhảy múa điên cuồng khi ông lớn tiếng kêu gào.

Tất cả những người khác có mặt đều cảm thấy hoang mang, và không phải vì sự hăng hái hơi thái quá của người đàn ông.

Lutia, người nãy giờ chỉ biết lùi lại, thay vào đó bước lên để thu hẹp khoảng cách giữa họ.

"Ông nói vậy là có ý gì?" cô hỏi.

Trong lúc Canaan, và thậm chí cả Myuri, chằm chằm nhìn hai người họ một cách ngây ngốc, có một tiếng vỗ nhẹ vang lên, khá lạc lõng.

Le Roi đã vỗ nhẹ lên trán mình.

"Có vẻ như chúng ta đã bị phỗng tay trên rồi."

Cái gì cơ? Bằng cách nào chứ?

Có vẻ như người thuyết giáo lang thang đầy nhiệt huyết cũng có phần thắc mắc của riêng mình.

"Các người nói vậy là có ý gì? Chẳng phải các người đang tập hợp đồng minh cho Hồng y Chạng vạng để chiến đấu chống lại thành phố thánh đường Estatt sao?"

Nếu Lutia không tự chủ tốt đến vậy, đôi tai sói của cô có lẽ đã vọt ra ngoài.

Đó là mức độ kinh hãi trên khuôn mặt khi cô quay phắt lại nhìn Col.

Đó là những gì cậu định làm sao? cô dường như muốn hỏi.

"Tiểu thư Lutia, những người đứng phía sau cô có phải là đồng minh của cô không?"

Vì cả hai người đàn ông đều có những bộ râu uy nghi và cách nói chuyện mang phong thái đặc trưng chỉ có ở những người đọc quá nhiều sách, Pierre đem lại cảm giác giống như một phiên bản cổ hủ hơn của Le Roi.

Nhưng khoảnh khắc ông ta nhìn qua Lutia và hướng về những người còn lại, Col nhận thấy bên dưới bộ râu đang nảy lên vui sướng đó, ông ta có khuôn mặt của một vị linh mục dễ gần đến bất ngờ, kiểu người mà người ta thường tôn kính ở các nhà thờ địa phương.

"Có vẻ như chúng ta đã la cà quá lâu rồi," Le Roi nói khi ông đứng dậy khỏi ghế.

"Ngài Col đã có một kẻ mạo danh."

Khi mọi người quay sang nhìn Hồng y Chạng vạng, cậu nhét phần còn lại của miếng bánh nhân thịt vào miệng và nuốt một cái ực đầy lo lắng.

Khi bầu máu nóng của Pierre đã nguội, Lutia và Canaan đưa ông ta đến quán Quả Bầu Xanh như một lời mời nghỉ ngơi.

Lý do Canaan đi cùng là vì, khi cậu ta nhận ra Pierre là kiểu người gì, cậu ta đã đặt ra một câu hỏi thần học hóc búa, và Pierre đớp mồi hệt như một con cá trê chết đói.

Sau khi họ đến quán Quả Bầu Xanh, Lutia lớn tiếng thắc mắc liệu họ có nên mạnh tay một chút và cử những học sinh nhiệt tình nhất mà họ có thể tìm thấy đến dồn ép Pierre bằng một tràng câu hỏi hay không.

Khi chứng kiến cơn lốc mang tên Pierre biến mất ở phía cuối con hẻm, Myuri quay sang Le Roi với một câu hỏi của riêng mình.

"Anh trai có kẻ mạo danh sao?"

Mặc dù giọng điệu cô bé không có vẻ gì là xáo động, nhưng đôi mắt lại lóe lên sự tức giận. Le Roi giơ hai tay lên để xoa dịu cô bé giữ bình tĩnh khi họ quay trở lại nhà nguyện.

"Khi đào bới qua biên niên sử của các thành phố trên khắp đất nước, ta sẽ nhanh chóng nhận ra chuyện kiểu này không hiếm đến vậy. Và trong những bản lịch sử chi tiết của các thành phố lớn hơn, ta sẽ luôn tìm thấy một hay hai ghi chép về việc những kẻ như thế bị xử tử."

Le Roi tự rót cho mình một ly, rồi với lấy một bình nước nho khi ông ra hiệu về phía ghế của Myuri.

Sau khi Col vỗ lưng Myuri, cô bé miễn cưỡng thả mình xuống ghế, trông có vẻ rất nóng lòng muốn nghe nốt câu chuyện.

"Đây là một vụ mạo danh, đúng không?" Col hỏi.

Cậu từng nghe về những vụ việc kiểu này trước đây. Từng có truyền thuyết kể về một vị thánh có thể thuyết giáo ở hai thành phố cùng một lúc, và chuyện đó đôi khi được coi là một phép màu. Tất nhiên, lẽ thường mách bảo rằng đó chỉ đơn giản là một hay nhiều kẻ mạo danh.

Sự cám dỗ của việc lợi dụng tên tuổi và danh tiếng của người khác là quá mãnh liệt đối với một số người để có thể cưỡng lại.

Ở thành phố nào cũng có những câu chuyện kể về việc những người tự nhận là đứa con ngoài giá thú của hoàng đế, hay có thể là một vị đại quý tộc mất tích trong trận mạc, hay đôi khi họ lại đóng giả làm nhà vua của một đất nước xa xôi nào đó mà chưa ai từng nghe tên. Cuối cùng, khi bị phát hiện, họ đều bị treo cổ vì tội ác đó.

Trong suốt chiều dài lịch sử, không phải là chưa từng nghe đến việc những kẻ mạo danh xuất sắc nhất giành được cho mình những vị trí quyền lực, thậm chí lên đến tước vị quý tộc.

Tuy nhiên, Col không tài nào giũ bỏ hoàn toàn sự kinh ngạc trong mình.

Một kẻ mạo danh sử dụng tên cậu đã xuất hiện.

"Đó là kết quả của việc Hồng y Chạng vạng đã trở thành một cái tên mà mọi nhà đều biết." Le Roi khẽ nhấp một ngụm đồ uống, rồi nở một nụ cười có phần bối rối.

"Hẳn ngài cũng đã nhận ra điều này trong suốt các sự kiện xoay quanh thử thách của quý cô Lutia, thưa ngài Col. Chỉ cần ngài để tâm đến, ngài có quyền lực để khởi động những điều vĩ đại."

Lutia đã tự chôn vùi bản thân trong những vấn đề không thể giải quyết trong nỗ lực để tự bảo vệ mình khỏi ngọn gió cắt da cắt thịt của nỗi cô đơn. Nhưng khi Col sử dụng các mối quan hệ của Canaan, cùng với sự kết nối của chính cậu với Thương đoàn Debau, tất cả những vấn đề đó đã bị thổi bay như một ngôi nhà rơm.

Đó đều là những mối quan hệ mà cậu có được dưới danh nghĩa Hồng y Chạng vạng, và nếu cậu muốn, cậu có thể chỉ huy một thứ quyền lực to lớn với cái tên đó.

"Và ở đâu có quyền lực, ở đó có lòng tham," Le Roi tiếp tục.

"Nếu tôi tự xưng mình là Hồng y Chạng vạng, thì sẽ có rất nhiều người đến quỳ lạy dưới chân tôi. Có nhiều người hơn ngài tưởng sẵn sàng lợi dụng thứ quyền lực đó cho riêng mình đấy."

Khi ông nói vậy, đôi vai của Myuri càng trở nên cứng đờ hơn.

"Hầu như không một ai trên đại lục biết mặt ngài Col, nhưng tên tuổi của ngài thì đã vang xa. Tôi đã có chút lo ngại về mối nguy hiểm của tình huống này, nhưng tôi cứ đinh ninh là sẽ còn cần một thời gian nữa thì ngài mới có kẻ mạo danh cơ." Le Roi ngừng lại để thấm giọng bằng ly đồ uống.

"Hoặc là tên tuổi của ngài đã lan truyền quá đỗi nhanh chóng, hoặc có lẽ là những hoạt động của ngài ở Vương quốc Winfiel đã trở thành một mục tiêu béo bở cho những kẻ lừa đảo."

Với một vùng biển chia cắt hai vùng đất rộng lớn, khó có khả năng kẻ lừa đảo sẽ chạm mặt một ai đó mà mục tiêu của chúng quen biết đích thân.

"Và vai trò của ngài thì lại quá đỗi hoàn hảo cho việc mạo danh."

"Vai trò của tôi sao?"

Le Roi nở một nụ cười trên môi và quay sang Myuri. Chính xác hơn là, mắt ông hướng về tờ giấy trên bàn trước mặt cô bé.

Cô bé nhanh trí hiểu ra ngay lập tức.

Cô bé vung vẩy tờ giấy để nhấn mạnh luận điểm của mình.

"Có lẽ sẽ rất khó để đi rêu rao khắp nơi rằng mình là một vị hoàng đế đã từng giết rồng, nhưng nếu ai đó chỉ muốn bắt chước anh thôi, anh trai, thì tất cả những gì họ phải làm là trưng ra cái điệu bộ thảm sầu và khoác lên mình mấy bộ quần áo xấu xí là họ có thể ung dung thoát tội rồi!"

Cô bé còn bồi thêm một cách vô cùng thừa thãi rằng một màn trình diễn tệ hại có khi lại mang tính thuyết phục hơn nữa cơ.

Hồng y Chạng vạng thuyết giảng về một cuộc sống nghèo khó thanh cao—bất kỳ ai cũng có thể dễ dàng sao chép cậu mà không tốn một đồng cắt bạc nào.

"Việc ngài không phải là một thành viên chính thức của giới giáo sĩ cũng lại rất tiện lợi. Nếu ngài là một vị linh mục nổi danh, thì bất kỳ ai cũng có thể đến hỏi ở một nhà thờ lớn hơn, nơi họ có thể tìm thấy người biết tên ngài hoặc đã từng trao đổi thư từ với ngài."

Và điều đó có nghĩa là cậu là một mục tiêu béo bở cho những tên lừa đảo.

"Nhưng đóng giả làm anh trai sao?" Myuri hỏi.

"Người ta sẽ được cái gì khi làm thế cơ chứ? Nếu là em, em sẽ muốn giả làm một hiệp sĩ anh hùng cơ."

Cô bé đang nói rằng, trong mắt cô bé, việc giả vờ làm một người quá đỗi vụng về và khó coi sẽ chẳng có ích lợi gì cho ai cả.

"Địa điểm có thể là manh mối chúng ta cần."

"Ông ấy có nhắc đến một thị trấn nào đó có một nhà thờ lớn hay gì gì đó, phải không? Estatt ấy?"

Myuri tì người lên bàn và nghiên cứu tấm bản đồ đang mở.

"Các thị trấn thánh đường là nơi mà tổng giám mục nắm quyền cai quản. Estatt nằm ở đây, cô thấy đấy," Le Roi nói, chỉ vào một góc trên bản đồ.

"Và tổng giám mục của Estatt là một trong những tuyển hầu tước."

Myuri chằm chằm nhìn Le Roi một cách trống rỗng vài khoảnh khắc sau lời giải thích của ông, trước khi cô bé nghiêng đầu.

"Có phải điều đó có nghĩa là kẻ giả mạo anh trai đang cố thuyết phục gã đó về phe chúng ta không?" Myuri nói, rồi nhanh chóng lẩm bẩm, "Ồ, nhưng mà…"

"Ông Pierre có đề cập rằng Hồng y Chạng vạng rõ ràng là đang chiến đấu chống lại thành phố đó."

Khi Col nhìn vào bản đồ, một điềm báo tồi tệ xâm chiếm lấy cậu.

"…Có lẽ hắn ta đang lợi dụng tên tôi để khởi động cuộc chiến của riêng mình với Giáo hội."

Một cuộc chiến hoàn toàn đi chệch khỏi kế hoạch và dự định của chính Col.

"Trong trường hợp tốt nhất, đúng là như vậy. Rất có khả năng cá nhân này có thể lấy cớ đang làm vậy vì lợi ích của những người phải chịu đựng sự cai trị tồi tệ của tổng giám mục."

Myuri nhặt chiếc thìa gỗ của mình lên, háo hức muốn ăn nốt phần còn lại của chiếc bánh; khi cô bé đưa nó vào miệng, những nếp nhăn giữa lông mày cô bé lại càng hằn sâu thêm.

"Điều đó có nghĩa là… hắn ta là người tốt sao?"

"Còn tùy thuộc vào việc cô nhìn nhận chuyện này từ góc độ nào." Le Roi nói với một giọng điệu nghiêm túc đến bất ngờ.

"Về mặt lịch sử, hầu như mọi kẻ giả mạo thánh nhân đều đã bị xử tử như một kẻ dị giáo. Bất kể họ muốn cứu rỗi ai, hay lý tưởng của họ có chính nghĩa đến nhường nào, hay bất kể họ đưa ra những lý do gì đi chăng nữa, điều đó cũng không thể biện minh cho việc làm giả danh tính của mình. Thậm chí một số kẻ còn đi xa đến mức sử dụng những lời bịa đặt để kích động quần chúng. Những ý đồ lệch lạc như vậy tạo ra một kẽ hở cho ác quỷ lẻn vào."

Nói cách khác, những kẻ sẵn sàng làm một việc như thế là loại người dám đánh đổi mọi thứ để đạt được mục tiêu của mình.

Và vì vậy, cho dù họ làm điều đó xuất phát từ sự tốt đẹp trong trái tim hay vì những ý đồ thâm độc hơn, những kiểu người đó vốn đã lầm đường lạc lối khỏi con đường chính đạo rồi.

Mặc dù Col đã bắt đầu cảm thấy cơn đau đầu ập tới khi biết mình đã thu hút sự chú ý của một kẻ như vậy, Le Roi lại gọi đó là viễn cảnh tốt đẹp nhất.

"…Vậy viễn cảnh tồi tệ nhất sẽ là gì?" Col hỏi.

Le Roi gật đầu đầy đăm chiêu.

"Tôi cho rằng đó là có người lợi dụng cái tên Hồng y Chạng vạng để gây áp lực buộc vị tổng giám mục phải giao nộp toàn bộ của cải mà ông ta đã tích lũy. Nếu hắn ta đòi tiền hòa giải, thì hắn ta có thể kiếm được một khoản kha khá trong một khoảng thời gian rất ngắn. Estatt là một thành phố rất lâu đời và rất rộng lớn. Nó đặc biệt nổi tiếng vì khu chợ của mình. Chắc hẳn thánh đường ở đó phải sở hữu một khoản tiền không nhỏ."

Le Roi, với tư cách là một cựu binh trong thế giới kinh doanh, nói một cách rõ ràng và thẳng thắn, điều khiến cả Col và Myuri đều bất ngờ.

"Tất nhiên, điều đó sẽ giáng một đòn mạnh vào những gì chúng ta đang cố gắng hoàn thành. Và điều đó không chỉ đơn thuần là vì kẻ mạo danh này đang nhắm vào tổng giám mục, một trong các tuyển hầu tước. Giáo hội chắc chắn đang lùng sục mọi cơ hội để bôi nhọ danh tiếng của ngài, thưa ngài Col. Một chuyện như thế này sẽ làm bùng phát một ngàn lời đồn đại trên khắp đại lục chỉ trong nháy mắt."

Mắt Myuri mở to.

"Chúng ta không thể để chuyện đó xảy ra được!"

"Thật vậy, chúng ta không thể."

Chiếc thìa gỗ của Myuri bỗng nhiên bắt đầu xé toạc không khí khi cô bé xúc lấy xúc để phần còn lại của chiếc bánh nhân thịt vào miệng. Sau khi đã nhồi nhét quá nhiều thức ăn làm nghẹn ứ cái cổ họng thanh mảnh của mình, cô bé đập tay xuống bàn.

"Chúng ta cần đến thành phố thánh đường đó ngay bây giờ!"

Nếu kích động hơn một chút nữa thôi, chắc chắn tai và đuôi của cô bé sẽ phụt ra ngoài.

Le Roi mỉm cười tán thưởng, trong khi Col thở dài đầy mệt mỏi.

Và ngay khi Myuri bắt đầu la hét om sòm, Lutia và Canaan đã quay lại sau khi tiễn Pierre.

Nếu họ cho phép kẻ mạo danh này tùy ý sử dụng danh xưng Hồng y Chạng vạng, thì không sớm thì muộn Col sẽ bắt đầu bắt gặp những câu chuyện chẳng mấy hay ho về chính mình, từ đó khiến cuộc đấu tranh của cậu chống lại Giáo hội càng thêm muôn vàn khó khăn. Không những vậy, mục tiêu của kẻ mạo danh lại là Estatt—một thành phố được cai trị bởi một trong các tuyển hầu tước, những người sẽ đóng vai trò then chốt trong việc thuyết phục hoàng đế.

Tất nhiên, vị tổng giám mục cũng sẽ là một tiếng nói đầy trọng lượng trong tổ chức của Giáo hội.

Thông thường, Col sẽ chỉ dấn thân vào một nơi như vậy sau khi đã trao đổi với Hyland và những người khác để vạch ra một kế hoạch chi tiết và chuẩn bị chu đáo, nhưng tình huống này không cho phép họ cẩn trọng từng bước.

Liệu câu chuyện Pierre đã nghe về kẻ mạo danh có phải là sự thật không? Nếu đúng là vậy, thì họ cần phải ngay lập tức tìm ra mục đích mà hắn đang cố gắng đạt được.

Tùy thuộc vào việc đó là gì, họ có thể sẽ cần phải ngăn chặn hắn càng sớm càng tốt.

Lutia rời đi để tìm kiếm những sinh viên lang thang đã từng ở Estatt, trong khi Le Roi dùng các mối quan hệ thương gia của mình để tìm bất cứ ai có thể có những thông tin cập nhật hơn về những gì đang diễn ra trong thành phố.

Sau khi nghe chi tiết từ Pierre, Canaan đề nghị đến nhà thờ Aquent để dò hỏi thêm.

Col rất biết ơn vì có được những đồng minh đáng tin cậy như vậy, nhưng cậu lại cảm thấy phiền lòng vì dù bản thân là tâm bão, chính Hồng y Chạng vạng lại chẳng có việc gì làm ngoài việc chờ đợi tại nhà trọ.

"Và đó chính xác là lý do tại sao lại có những người giả danh anh đấy, anh trai à."

Myuri đã dành cả ngày tất bật chạy quanh các khu chợ ở Aquent để tìm kiếm những bộ quần áo đi đường phù hợp cho chuyến khởi hành của họ, và cô bé quay lại khi mặt trời đang lặn. Khi thấy Col ở đó một mình, lóng ngóng không biết phải làm gì, cô bé buông một tiếng thở dài đầy bất mãn.

"Thấy chưa? Anh cần phải đứng thẳng lưng lên và quyết đoán hơn chứ!"

Mặc dù Myuri mới là người cứ quẩn quanh với những phỏng đoán trẻ con, và đã trực trào nước mắt khi cậu trách mắng cô bé sau mọi chuyện xảy ra với Lutia, giờ đây cô bé lại là người đang vỗ một cái rõ đau vào lưng anh trai mình.

"Nếu lúc nào anh cũng hành xử giống một hiệp sĩ huyền thoại hơn, thì sẽ khó khăn hơn rất nhiều cho bất cứ ai muốn bắt chước anh đấy!"

Cậu không hoàn toàn chắc chắn về điều đó, nhưng cậu hiểu những gì cô bé đang cố nói.

"Bỏ qua các hiệp sĩ huyền thoại đi, những vị vua thời xưa luôn có những tước hiệu, phải không?"

Khi cậu lầm bầm thành tiếng, tai Myuri dỏng lên.

"Chúng ta vẫn gọi những vị vua nổi danh nhất bằng những cái tên như, Barbado Râu Đỏ, hay Joan Đầu Hói, đúng không?"

Myuri yêu thích những câu chuyện anh hùng. Cô bé ậm ừ tán thành.

Và đôi mắt đỏ của cô bé dừng lại trên người cậu.

"Anh trai Vai Trễ sao?"

Đó quả thực là sự miêu tả hoàn hảo nhất cho vẻ ngoài của cậu vào lúc đó.

"Người Đầy Bụng…? Không, Người Hay Lo xa chăng? Kẻ Bới Lông Tìm Vết, hay có thể là Đồ Đầu Đất… Ồ, Kẻ Ngốc Nghếch thì sao? Nếu vậy thì Người Dễ Cáu Gắt thì sao nhỉ?"

Những lời gợi ý của cô bé nhanh chóng thoái hóa thành những lời nói xấu hay phàn nàn về cậu. Rõ ràng là sẽ chẳng có lời ca tụng bùi tai nào được thốt ra cả.

"Không cái nào sánh được với Thánh Mặt Trời đâu."

Khi cậu nói điều đó bằng một giọng điệu mệt mỏi, một nét ngạc nhiên lóe lên trong đôi mắt đỏ của Myuri. Rồi cô bé nhún vai một cách khoa trương và khoác lên mình một nụ cười tinh nghịch.

"Không sao đâu, anh trai. Nếu anh đứng trước kẻ mạo danh của mình, em sẽ biết ngay ai mới là hàng thật."

Mặc dù cậu thường rất nghiêm khắc với cô bé, cô bé luôn đối mặt với cậu bằng những cảm xúc thẳng thắn, chân thành nhất.

Có lẽ lý do khiến cậu luôn cảm thấy xao xuyến mỗi khi cô bé làm vậy là bởi vì đã quá rõ ràng, trong những khoảnh khắc như thế này, cô bé đã kế thừa dòng máu của Sói Thông Thái Holo.

Dù vậy, cô bé vẫn cần nhiều kinh nghiệm hơn nữa trước khi thực sự có thể xứng với danh xưng sói thông thái.

"Đó hẳn sẽ là một chuyện đáng xem đấy."

"Hửm?"

Myuri tháo dải khăn thêu huy hiệu hiệp sĩ của mình ra và gấp nó lại gọn gàng. Khi Col cất tiếng, mắt và tai cô bé đều hướng về cậu.

"Anh tin là sẽ khá khó khăn để chứng minh anh mới là hàng thật đấy."

"………"

Đôi mắt Myuri đảo lên trần nhà bên phải, rồi sang trái, như thể đang cố gắng hình dung ra tình huống đó, rồi lại hướng sự chú ý về phía cậu.

"Tại sao?"

"Nếu em đứng cạnh một hũ mật ong rỗng không với vết mật ong dính trên miệng, thì thủ phạm đã quá rõ ràng."

"………"

Myuri nheo mắt lại trong khi cái đuôi của cô bé ngoe nguẩy qua lại với vẻ bất mãn lộ rõ.

"Nhưng nếu có tới hai người giống em, và không có gì ngoài một hũ mật ong rỗng, thì sao?"

Hoàn toàn có khả năng là cả hai đều đã ăn vụng mật ong, nhưng sẽ chẳng có bằng chứng nào xác đáng cả.

"Không giống như những vị thánh trong truyền thuyết, anh không thể làm phép lạ."

Uy quyền là một thứ có thực và tồn tại, nhưng nó không phải là thứ mà người ta có thể chạm vào bằng mắt thấy tai nghe. Kinh Thánh chứa đầy những câu chuyện về các thiên thần cải trang thành ăn mày và hiếm khi bị phát hiện.

"Nhưng Canaan và chú Le Roi có thể cho mọi người biết anh mới là hàng thật, đúng không?"

"Và nếu kẻ kia cũng có những người đồng hành có thể làm điều tương tự thì sao? Một nhóm lừa đảo thừa khả năng làm chuyện như vậy. Những người dân thường sẽ không biết phải tin ai."

"Thật sao? Không thể…," Myuri bắt đầu, nhưng nhanh chóng nắm bắt được ẩn ý.

"Không thể nào… Nh-nhưng anh mới là thật cơ mà!"

Cô bé hối hả bước một bước về phía cậu, như thể đang tái xác nhận sự hiện diện của cậu, và Col vươn cả hai tay ra giữ chặt lấy cô bé.

"Điều này chỉ cho thấy Người thừa kế Hyland đã giúp đỡ chúng ta nhiều đến mức nào cho đến tận bây giờ."

Có rất nhiều người ở Vương quốc Winfiel, và dọc theo bờ biển đối diện phía bên kia đại dương, đã từng được tận mắt nhìn thấy Hyland. Và ngay cả những người chưa từng diện kiến cũng sẽ dành sự tôn trọng thích đáng nếu được cho xem một tài liệu có mang huy hiệu của vương quốc.

Nhưng Col và Myuri đã đi vào nội địa, tiến xa khỏi bờ biển. Việc đụng phải những người chưa bao giờ nghe nói đến Vương quốc Winfiel cũng không có gì là lạ.

Nếu họ tiến vào Estatt mà không có một kế hoạch nào, rất có thể Col sẽ bị đuổi đi như một kẻ mạo danh.

"Vậy…chúng ta nên làm gì?"

Thực sự là vậy. Đó là câu hỏi mà Col đã trăn trở trong suốt thời gian qua.

Sự xuất hiện của một kẻ mạo danh đảm bảo rằng sẽ có ít nhất cả tá kẻ khác cũng đang nung nấu ý định làm điều tương tự.

Sẽ không sai khi nói đây là thời khắc quan trọng nhất trong cuộc chiến của họ chống lại Giáo hội. Họ thậm chí đã gác lại việc phân phát bản dịch Kinh Thánh sang ngôn ngữ thông dụng để chuẩn bị tốt hơn cho công đồng chung sắp tới.

Nếu những kẻ mạo danh làm ô uế danh tiếng của Hồng y Chạng vạng, thì hy vọng và công sức của biết bao con người sẽ đổ sông đổ biển.

Col có trách nhiệm phải hành động.

Đúng như những gì Le Roi đã nói, sẽ rất nguy hiểm nếu để một cái tên mang theo sinh mệnh riêng của nó. Col phải chứng minh cho thế giới thấy cậu chính là Hồng y Chạng vạng.

Nếu kẻ này thực sự là một tên lừa đảo từ trong tâm khảm, khả năng cao là hắn sẽ không bao giờ chịu nhận lỗi ngay cả sau khi bị vạch trần.

Chẳng thể nói trước được huy hiệu của Vương quốc Winfiel sẽ có uy quyền đến nhường nào ở một vùng đất xa xôi như thế này, nên rất đáng ngờ liệu bức thư của Hyland có còn mang lại nhiều hữu ích trong việc chứng minh thân phận của Col hay không. Ngoài ra, sẽ chẳng có gì đáng ngạc nhiên nếu tên lừa đảo đó cũng có riêng cho mình một bộ tài liệu giả mạo.

Sau bao phen cân nhắc, Col đã đi đến kết luận rằng cậu sẽ phải thực hiện những biện pháp tương đối quyết liệt.

Nhưng khi cậu rà soát lại các chi tiết, tất cả những gì cậu có thể làm là buông những tiếng thở dài.

Đó không phải là vì cậu không chắc chắn về tỷ lệ thành công, cũng chẳng phải là vì sự tàn nhẫn của những phương pháp đó.

Đó là vì cậu đang hình dung ra hậu quả từ những hành động của mình.

Khi Myuri từ chợ về, cô bé đã chú ý thấy vẻ ngoài ủ rũ của cậu. Đó mới chỉ là bề nổi cho những xáo trộn trong tâm hồn cậu lúc này.

Col biết rất nhiều câu chuyện về các vị thánh—cậu đã có thể thấy được cuộc đời họ sẽ thay đổi chóng mặt ra sao một khi cậu công khai danh tính của mình trước công chúng.

Nhiều vị thánh còn sống luôn bị những tín đồ sùng đạo bâu kín bất kể họ đi tới đâu và thường bị những kẻ nắm quyền lực gán cho những trọng trách to lớn, nhưng cuối cùng, họ không thể đáp ứng được kỳ vọng của mọi người và đành sống nốt phần đời còn lại như một ẩn sĩ.

Nhưng Col đã rời Nyohhira để sửa chữa những sai lầm của Giáo hội, và cậu đã nhận được sự giúp đỡ từ rất nhiều người dọc theo chặng đường.

Cậu không thể cứ đơn giản vờ như chưa từng có chuyện gì xảy ra và quay về với cuộc sống bình lặng.

Và quan trọng hơn cả, Col đã có một đối tác đáng tin cậy của riêng mình.

"…Gì cơ?"

Myuri đang điên tiết vì sự hiện diện của một kẻ mạo danh anh trai mình, và cô bé nhìn cậu với đôi mắt ứa lệ.

Ngày xửa ngày xưa, tất cả những gì cô bé luôn miệng nhắc đến chỉ là việc trở thành cô dâu của Col, và mặc dù cậu nghĩ rằng cô bé đã bình tĩnh lại đáng kể kể từ lúc đó, dạo gần đây cô bé lại vắt kiệt sức mình vì những nỗi khổ tâm của Lutia. Cô bé đã sợ hãi tột độ khi nghĩ rằng hồi kết cho chuyến hành trình của mình với Col đang đến gần.

Đó chính là con người của Myuri.

Col đã hứa với cô bé rằng cho dù thế giới có ra sao đi nữa, cậu sẽ luôn đứng về phía cô bé. Và tất nhiên, Myuri cũng sẽ luôn ở bên cậu.

"Ôi, Myuri. Đừng làm ra cái mặt đó chứ."

Cậu nhẹ nhàng dùng ngón tay cái lau đi những giọt nước mắt đọng nơi khóe mắt cô bé.

Mặc dù thoạt nhìn cậu có vẻ là một Hồng y Chạng vạng không đáng tin cậy, nhưng cậu không hoàn toàn bất lực.

"Chúng ta sẽ tìm ra cách thôi."

"Nhưng—" Myuri mở miệng định cãi lại, nhưng Col đã mỉm cười.

Câu chuyện này đã bắt đầu bằng việc cậu lên đường rời khỏi Nyohhira chỉ với niềm đam mê cháy bỏng.

Cậu từ chối việc bị lép vế bởi những giấc mơ lớn lao mà Myuri cặm cụi viết vào những mẩu truyện kỳ ảo của mình mỗi ngày.

"Anh đã học hỏi được một vài điều trên chuyến hành trình của chúng ta. Luôn có cách giải quyết mà."

Nếu như từ bỏ cuộc phiêu lưu không phải là một lựa chọn, thì việc chuốc lấy thất bại cũng không phải là một lựa chọn.

Cậu thừa hiểu rằng đây không phải là lúc để do dự. Và một khi cậu đã củng cố được tinh thần, cậu sẽ xem thử mình có bao nhiêu vũ khí trong tay.

Có lẽ tinh thần của cậu đã chạm đến cô bé, bởi Myuri nhìn cậu ngây ngốc một lúc, khịt khịt mũi, rồi tai và đuôi cô bé bắt đầu vẫy vẫy đầy phấn khích.

Trong vài ngày trước khi khởi hành, Col đã viết hai lá thư.

Lá thư đầu tiên được gửi đến Vương quốc Winfiel, thông qua mạng lưới thương gia của Le Roi.

Lá thứ hai, cậu nhờ Myuri mang một con chim đến bậu cửa sổ, và cậu buộc nó quanh chân nó. Con chim đặc biệt này ở đây theo lệnh của Sharon để đồng hành cùng họ trên chuyến hành trình, và như một lời cảm ơn, họ đã cho nó ăn những loại hạt ngọt ngào từ ngoài chợ.

"Em hơi ngạc nhiên khi anh có thể nghĩ ra kế hoạch này đấy, anh trai."

Myuri, khoác trên mình chiếc áo choàng lữ khách thắt lưng bằng dây da bền chắc, chia sẻ sự ngạc nhiên của mình sau khi giao phó bức thư cho con chim. Tin nhắn đó không được gửi đến Winfiel.

Họ cần tham vấn với một nhóm người nhất định về cuộc chiến mà họ đang lường trước trong một tương lai không xa.

"Anh hoàn toàn đồng ý," cậu nói kèm theo một nụ cười trước khi bắt tay vào công việc chuẩn bị cho chuyến đi của riêng mình.

Theo những thông tin mà Lutia và Le Roi đã thu thập được, có vẻ như quả thực có rắc rối đang manh nha trong thành phố thánh đường Estatt.

Nhưng còn về việc liệu Hồng y Chạng vạng có dính líu đến chuyện này hay không, câu trả lời lại thay đổi chóng mặt tùy thuộc vào việc ai là người được hỏi, nên mọi chuyện vẫn chưa rõ ràng.

"Estatt cũng là một thành phố rất đông đúc, phải không?" Myuri hỏi, xoay người để kiểm tra thanh kiếm đang đeo bên hông.

"Đó là những gì anh nghe được. Ở đó có tổ chức một khu chợ lớn, nơi nổi tiếng khắp đại lục. Đó là mảnh đất hoàn hảo để ươm mầm cho những tin đồn, điều khiến chúng ta khó mà biết được chính xác đâu mới là sự thật."

Đó không phải là trường hợp lắm thầy nhiều ma. Chỉ đơn giản là ngay cả khi có rất nhiều người đến thăm Estatt, những câu chuyện họ nghe được cũng không thể tránh khỏi việc bị độn thêm những mẩu chuyện nhỏ mang tính phỏng đoán, cường điệu hóa và những lời nói đùa. Càng ở xa thành phố, họ sẽ càng không thể phân biệt được đâu là thật đâu là giả.

Nhưng điểm chung trong mọi báo cáo là việc thành phố Estatt và một vị lãnh chúa gần đó đang vướng vào một kiểu xung đột nào đó, nên chắc chắn nhất định phải có chuyện gì đó đang xảy ra.

Các tình huống chính trị hỗn loạn đã tạo điều kiện thuận lợi cho những kẻ thủ ác dễ dàng hành động.

"Tất nhiên, sẽ là tốt nhất nếu anh không có một kẻ mạo danh nào ngay từ lúc bắt đầu, nhưng một vị tổng giám mục đồng thời là tuyển hầu tước đang cai trị ở đó, và Estatt còn là nơi đăng cai tổ chức một khu chợ lớn. Điều đó biến nó thành một nơi hoàn hảo để công bố mình chính là Hồng y Chạng vạng."

Cậu thắt chặt chiếc khăn ngang eo, củng cố lại tinh thần.

Ngay cả khi câu chuyện về kẻ mạo danh này hóa ra chỉ là một nỗi sợ hãi vô căn cứ, họ vẫn phải hành động nhanh chóng để đảm bảo sẽ không có thêm kẻ giả mạo nào xuất hiện.

Cậu phải cho đại lục thấy Hồng y Chạng vạng là người như thế nào.

Sau đó, cậu phải đảm bảo bất kỳ ai đã nhìn thấy Hồng y Chạng vạng hàng thật đều có thể nhận ra những kẻ mạo danh nếu có bất kỳ ai cố gắng đóng giả cậu một lần nữa.

Cậu phải đảm bảo không một ai khác sẽ cố gắng lợi dụng tên tuổi và quyền lực của cậu cho những mục đích cá nhân của riêng họ.

Mặc dù hiểu được logic đằng sau tất cả những điều này, Col vẫn khá muốn nhường lại trọng trách này cho ai đó muốn nó hơn cậu.

Trong thế giới lý tưởng của cậu, sẽ không ai biết mặt cậu, và cậu có thể đánh mất bản thân khi lướt qua những trang sách trước mặt tiền cửa hàng của một người bán sách, và cuộc tương tác đáng kể nhất mà cậu từng cần phải xử lý sẽ chỉ là tiếng người bán sách đằng hắng để thu hút sự chú ý của cậu.

Cậu khẽ buông một tiếng thở dài, nhưng không đủ khẽ để lọt qua khỏi đôi tai sói của Myuri. Cô bé bước một bước về phía cậu.

"Không sao đâu. Em sẽ ở ngay bên cạnh anh."

Cô bé toét miệng cười, để lộ ra những chiếc răng nanh nhọn hoắt.

"Phải. Khi anh không thể nào chịu nổi sức nặng từ danh tiếng của mình nữa, thì anh tính để lại mọi thứ vào đôi tay đảm đang của Thánh Mặt Trời."

Cô nhóc ồn ào mang tai và đuôi sói xóc xóc cái túi khoác trên vai.

"Em đảm đang mà! Em sẽ nhận được rấttttt nhiều lời cầu hôn cho xem!"

"Anh không nghĩ đó là nơi em nên tập trung sự nỗ lực của mình đâu."

"Hì hì hì."

Myuri cọ cọ đầu lên vai cậu trong một màn thể hiện tình cảm rất giống loài sói.

Đôi lúc cô bé thật quá đỗi choáng ngợp, nhưng cũng thật an tâm khi có cô bé kề bên lúc cậu chuẩn bị dấn bước trên một con đường vô định.

"Mà dù sao thì, anh cũng không cần phải quá lo lắng về việc giải quyết tên giả mạo này đâu," cô bé tuyên bố.

"Tại sao không?"

"Nếu nó thực sự trở thành một vấn đề, em sẽ chỉ việc cắn hắn ra làm đôi và chôn hắn trong rừng."

Một phần nhỏ trong con người cô bé này đúng là như vậy đấy.

"Không cần phải làm thế," Col nói cộc lốc.

"Với tư cách là anh trai của em, mong muốn của anh là thấy em lớn lên thành một tiểu thư khuê các đàng hoàng."

Nếu cậu nói điều này hồi còn ở Nyohhira, Myuri chắc chắn sẽ thẳng thừng phớt lờ bài thuyết giáo của cậu.

Nhưng bây giờ, khi nghe cậu nói vậy, sự vui thích nhảy múa trong đôi mắt cô bé, và cô bé đáp lời bằng một tông giọng nũng nịu nhất có thể, "Vâaaang ạ!"

Col phải tố giác kẻ mạo danh và chứng minh mình là Hồng y Chạng vạng thực sự.

Nhưng cậu đã lờ mờ hình dung được tên giả mạo sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối chỉ qua việc quan sát Pierre.

Khi Lutia nói với người đàn ông rằng bất cứ ai đang ở Estatt chỉ có thể là hàng giả hoặc là sản phẩm của một tin đồn thất thiệt, và rằng Hồng y Chạng vạng đích thực đang đứng ngay trước mặt ông ta, Pierre chỉ phá lên cười như thể cô vừa kể cho ông nghe một câu chuyện cười điên rồ nhất quả đất.

Khi không một ai khác cười hùa theo, ông ta bối rối hỏi, "Thật sao?"

Dù không có cách nào để biết được ông ta thực sự nghĩ gì, Pierre rốt cuộc lại trốn biệt tăm trong nhà thờ như thể bị chấn động đến tận tâm can sau khi biết Hồng y Chạng vạng lại là một kẻ kém sôi nổi như Col.

Canaan tin rằng người đàn ông đó chủ yếu đang phải chịu đựng cảm giác tội lỗi và tin chắc rằng mình không thể phân biệt được đâu là thật đâu là giả, do đức tin không đủ mãnh liệt.

Le Roi và Lutia mỉm cười gượng gạo trước tin tức này; Myuri thì tức tối vì Pierre không có mắt nhìn người.

Nhưng không phải ai cũng giống như Pierre, người sẽ tự vấn và cầu nguyện khi không thể phân biệt được thật giả.

Chỉ riêng suy nghĩ đó đã mách bảo cho Col biết rằng tình huống này có thể dễ dàng vượt khỏi tầm kiểm soát.

"Hãy gọi tôi nếu cậu cần tôi. Tôi có thể đến Estatt rất dễ dàng. Biết đâu tôi có thể trở nên hữu ích cho cậu đấy," Lutia nói lúc tiễn họ đi; cô cố tình nhếch môi lên để khoe mấy chiếc răng nanh.

"Nhưng tôi nghĩ vị hiệp sĩ nhỏ bé bên cạnh cậu là đủ dùng rồi."

Lutia mỉm cười với Myuri, người thè lưỡi trêu lại con sói kia vì ghen tị với anh trai mình.

Sau khi bắt tay với Lutia, họ lên đường tới Estatt. Bất chấp thái độ dành cho Lutia, Myuri vẫn liên tục ngoái lại nhìn cô và vẫy tay. Có vẻ như cô bé vẫn còn điều muốn nói với cô.

Và lần nào cũng vậy, Lutia thân thiện vẫy tay chào lại.

"Chúng ta sẽ sớm gặp lại cô ấy thôi," Col trấn an cô bé.

Myuri gật đầu không nói một lời. Cô bé vẫn chưa quen với những cuộc chia ly luôn đi kèm với những chuyến đi.

Nói một cách tổng quan, thành phố thánh đường Estatt nằm ngay phía bắc của thành phố học thuật Aquent. Tuy nhiên, có vài ngọn núi nằm chắn ngang đường. Mặc dù tương đối thấp, những ngọn núi đó vẫn buộc họ phải đi đường vòng, vì không có con đường nào đủ tốt để đi xuyên qua.

Đầu tiên, họ sẽ phải lần lại con đường đã đi từ Vương quốc Winfiel đến Aquent. Một khi họ đến được bờ biển ở phía tây bắc, họ sẽ chuyển hướng sang phía đông để tiếp tục đi dọc theo đường bờ biển uốn lượn ngoằn ngoèo tiến sâu vào trong đất liền.

Estatt tọa lạc tại cửa sông chảy vào phần sâu nhất của vịnh.

Thành phố được coi là một địa điểm trọng yếu đối với hoạt động thương mại nội địa do nằm gần sông, và là một bến cảng quan trọng cho các tuyến đường biển do vùng nước luôn yên tĩnh của khu vực vịnh được che chắn. Canaan, người rất am tường lịch sử của Giáo hội, đã kể cho họ nghe rằng vào thời kỳ của đế chế cổ đại, thành phố được phát triển xung quanh ngôi nhà thờ cũ kỹ đã được xây dựng ở đó, thứ từng đóng vai trò là một căn cứ quan trọng cho các cuộc viễn chinh quân sự tiến về phía bắc.

Lịch sử hào hùng đó là một lý do chính giải thích tại sao Estatt lại được hưởng đặc quyền là một thành phố thánh đường dưới sự cai trị của một vị tổng giám mục đồng thời là một trong các tuyển hầu tước.

Khu vịnh, nơi rất có thể từng phục vụ các chuyến tàu chở hiệp sĩ của đế chế cổ đại ra vào thành phố, tĩnh lặng và gần như trông giống một hồ nước êm đềm hơn. Ấn tượng đó chỉ càng lớn dần khi họ càng tiến về phía đông, và chẳng mấy chốc đôi chân họ đã lấm lem bùn lầy trong khi nước trở nên giống với một đầm phá hơn bất cứ thứ gì khác.

Có rất nhiều loài chim nước tụ tập ở vùng nước nông. Những con chim này, với chiếc mỏ và đôi chân dài miên man, đã để lại ấn tượng khá sâu đậm khi chúng tao nhã lùng sục thức ăn.

Con đường đến Estatt có tầm nhìn tốt và không lo bị lạc. Nó đúng là định nghĩa của một chuyến tản bộ thong dong. Chỉ có một vấn đề nhỏ duy nhất.

Trời vô cùng ẩm ướt.

Vào buổi bình minh của ngày thứ hai trong chuyến hành trình, Myuri thức dậy với cái đầu bù xù khủng khiếp, và mái tóc cô bé thì ẩm ướt cứng đầu chẳng chịu vào nếp. Cô bé tức phát điên, nên Col không còn cách nào khác ngoài việc tết tóc lại cho cô bé.

Vào giữa trưa ngày hôm sau, Myuri cảm thấy đói và từ từ lấy bánh mì ra khỏi túi, chỉ để rồi ném toẹt nó xuống đất vài khoảnh khắc sau đó cùng một tiếng hét thất thanh. Chiếc bánh mì mà cô bé đã dành hàng giờ đồng hồ để nướng cùng các cậu bé tại quán Quả Bầu Xanh giờ đã bị bao phủ bởi một lớp lông tơ xanh trắng bệnh hoạn.

Ở vùng Nyohhira lạnh lẽo và khô ráo, thứ gần giống nấm mốc nhất mà họ thường thấy là các loại rêu và địa y. Có lẽ đây là lần đầu tiên Myuri chứng kiến một sự bùng phát như vậy. Chắc cô bé chưa bao giờ nghĩ rằng bánh mì mới nướng có thể mốc nhanh đến thế nào khi hấp thụ quá nhiều độ ẩm từ không khí.

Sự hoảng hốt của Myuri gợi cho Col nhớ lại những chuyến hành trình trước đây từ rất lâu rồi. Trong lúc hồi tưởng, Col nhặt lại phần bánh mì mà Myuri đã ném đi, véo bỏ phần mốc mọc trên bề mặt, nướng phần còn lại trên đống lửa, rồi ăn nó. Nó có chút vị ngai ngái của đất, nhưng điều đó chẳng hề làm cậu bận tâm.

Myuri hẳn đã nghĩ rằng Canaan và sự giáo dục tử tế của cậu ta sẽ đồng cảm với mình.

Nhưng Canaan đã có sự che chở của Chúa.

Cậu nắm chặt huy hiệu Giáo hội trong tay, cầu nguyện, rồi nín thở ăn miếng bánh mì mà cận vệ của cậu đã loại bỏ nấm mốc giúp.

Myuri có vẻ như đã sẵn sàng gọi cậu là đồ phản bội. Nhưng thay vào đó, cô bé lấy ra một mẩu bánh mì trông có vẻ tương đối tử tế, loại bỏ phần mốc, và nướng nó trên đống lửa. Sau khi Col thì thầm vài câu thần chú vào tai, cuối cùng cô bé cũng nhắm mắt lại và cắn một miếng.

Có vẻ như việc bảo với cô bé rằng đây là một tình huống rất đỗi bình thường trong các câu chuyện phiêu lưu đã mang lại tác dụng thực sự.

"Tôi nghe nói ngày xửa ngày xưa mực nước từng cao hơn rất nhiều. Khu vực này chắc hẳn từng là một nơi phồn thịnh dưới đáy biển."

Myuri bĩu môi, rõ ràng là chẳng mấy quan tâm đến câu chuyện cũ kỹ này. Cô bé ngồi cách xa đống lửa một đoạn.

Dọc theo bờ biển chỉ có lác đác vài cái cây rắn rỏi mọc lên; cảnh sắc đẹp nhất mà họ có là những cánh đồng cỏ chè vè.

Đang cháy yếu ớt giữa đống củi là than bùn mà họ đã đào được từ bên dưới đám cỏ chè vè.

Khu vực xung quanh Estatt vốn dĩ nổi tiếng là rất giàu than bùn, và mặc dù thật tốt khi không phải lo lắng về chất đốt, có vẻ như Myuri không thể chịu được cái mùi đặc trưng đó.

"Rượu được nấu từ ngũ cốc hun bằng than bùn là một đặc sản đấy, và tôi nghe nói đó là món tủ của Estatt."

Đúng lúc Col đang nghĩ thật đáng tiếc khi hầu như không ai trong nhóm của họ uống rượu, người cận vệ ít nói của Canaan khẽ hừm một tiếng.

"Nhưng vì nằm quá gần nguồn nước, Estatt chắc hẳn phải hứng chịu nhiều trận lũ lụt."

Là một người có nhiều lãnh chúa mang tước vị trong đại gia đình của mình, đó là điều đầu tiên nảy ra trong đầu Canaan.

"Chắc hẳn rất tiện lợi khi dễ dàng tiếp cận với giao thông đường thủy như vậy, nhưng tôi có thể hình dung ra họ chắc đã phải chịu đựng không ít gian khổ trong quá khứ," Le Roi nhận xét.

Thoạt nhìn, khung cảnh xung quanh bằng phẳng và không có nhiều sức sống, nhưng khi Col liếc nhìn ra biển vào ban ngày, cậu có thể thấy tàu bè liên tục tấp nập ra vào.

Phần lớn chúng đều là những con tàu nhỏ, mớn nước nông lướt đi trên mặt nước, nhưng các tuyến vận tải ven biển giải thích lý do tại sao đôi khi cậu cũng nhìn thấy những con tàu có kích thước khá lớn.

Cũng có một số lượng lữ khách không nhỏ trên các con đường, điều này giúp cậu hình dung được Estatt phải náo nhiệt đến nhường nào.

Nhưng cô gái ồn ào, nghịch ngợm thường ngày rõ ràng đang ở trong một tâm trạng tồi tệ.

"Em ước gì chúng ta đã ở trong thành phố rồi…"

Việc Myuri phàn nàn trên đường đi quả là một điều hiếm hoi và quý giá.

"Ra là em cũng có những thứ mình không thích cơ đấy."

Khi nhớ lại cách cô bé ném phăng mẩu bánh mì mốc meo, Col không khỏi bật cười. Có lẽ cậu nên khen ngợi cô bé vì sự tự chủ không để cái đuôi lộ ra ngoài.

"Anh độc ác quá, anh trai!"

Cô bé đánh một cái vào vai cậu, quấn chăn quanh người và ngã ịch xuống đất.

Le Roi và Canaan chia sẻ một nụ cười trước khi châm thêm một viên than bùn vào đống lửa.

"Ngày mai chúng ta sẽ đến một thị trấn trạm nghỉ gần thành phố. Chúng ta sẽ thu thập thông tin ở đó trong khi cho đôi xương cốt rã rời này được nghỉ ngơi," Le Roi nói.

Cục chăn cuộn tròn mang tên Myuri sột soạt.

"Thị trấn đó sẽ không ẩm ướt đến mức này đâu, đúng không?"

Bình thường cô bé rất đỗi tự hào về mái tóc suôn mượt, óng ả của mình. Lúc này, trông nó chủ yếu chỉ toàn là ẩm ướt.

Le Roi, tuy nhiên, vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi và không nói gì. Myuri thở dài ngao ngán cho số phận hiện tại của mình và lại cuộn tròn người lại một lần nữa.

"Chúa đã chỉ cho chúng ta con đường đúng đắn. Con đường này dẫn chúng ta đến một thị trấn nơi mọi thứ đều công bằng, tốt đẹp, và tất thảy những ai sống ở đó đều được hưởng hạnh phúc bình đẳng."

Người đang thuyết giáo bằng một nhịp điệu ngợi ca là một người đàn ông mặc trang phục linh mục và mang một nụ cười hiền hậu. Ông ta hoàn toàn trái ngược với Pierre, người có mái tóc bù xù và tính cách có thể ví như một tia sét. Tương phản rõ rệt, vị thuyết giáo này đứng trên một cái thùng thưa với cuốn Kinh Thánh trên một tay và nói một cách hùng hồn với những lữ khách qua đường.

Một số lượng đáng kể những người trên đường lúc đầu tò mò nhìn chằm chằm ông ta trong sự ngạc nhiên, rồi sau khi nghe câu chuyện từ những thương gia gần đó đang nở những nụ cười thấu hiểu, họ liền tình cờ rẽ sang con đường bên phải ngã ba.

Chính tại thị trấn trạm nghỉ ven đường, nhóm của Col đã bắt gặp cảnh tượng này. Họ đã ở đủ gần để kỳ vọng có thể nhìn thấy những bức tường thành Estatt phía chân trời bất cứ lúc nào.

"Đó có phải là kẻ mạo danh anh không, anh trai…?"

Tinh thần của Myuri đã tan nát kể từ vụ chiếc bánh mì mốc, và bây giờ cô bé trừng mắt nhìn vị thuyết giáo trong sự bất bình.

"Không. Anh tin đó chỉ đơn giản là một người dẫn đường thôi."

Estatt nhộn nhịp nhất vào mùa xuân với khu chợ lớn, nên Col đã lường trước được đám đông.

Nhưng còn một lý do khác khiến thị trấn trạm nghỉ ven đường lại chật ních người đến vậy.

Le Roi quay lại sau khi nghe giải thích từ các thương nhân.

"Con đường này dẫn thẳng tới Estatt, nhưng con đường bên phải dẫn tới Ohlburg, Thị trấn Hy vọng."

"Thị trấn Hy vọng sao?"

Mặc dù Canaan không tức điên lên như Myuri về việc một kẻ khác đang sử dụng tên của Hồng y Chạng vạng, cậu ta vẫn tỏ ra giận dữ, và tâm trạng của cậu ta trở nên cáu kỉnh khi nhìn thấy tình trạng của thị trấn trạm nghỉ.

Cậu nhíu mày và nhìn chằm chằm vị thuyết giáo.

"Cách ông ta nói chuyện khiến tôi tin rằng ông ta đang dựa bài phát biểu của mình vào khổ thứ tư của các bài thánh vịnh trong Kinh Thánh… Nhưng việc nói rằng thiên đường đã xuất hiện trên trái đất là một sự sáo rỗng dị giáo."

Khổ thứ tư của bài thánh vịnh mô tả một tình huống trong đó một dân tộc bị bức hại đang bị bủa vây bởi thảm họa, nhưng Chúa đã xuất hiện trước họ và dẫn dắt họ đến Thị trấn Hy vọng.

Có một yếu tố phiêu lưu mạnh mẽ trong câu chuyện ngụ ngôn, và đó là một bài giảng rất phổ biến trong giới giáo sĩ, nhưng nó cũng là một đoạn trích rất được ưa chuộng đối với những kẻ tự xưng mình là đấng cứu thế.

"Tôi tin rằng suy đoán của cậu là chính xác, Lưu trữ viên Canaan. Có vẻ như vị Hồng y Chạng vạng của chúng ta đang cố gắng thiết lập một khu chợ không thu thuế," Le Roi nói, nhìn sang con đường bên phải, con đường chuyển hướng sang phía đông và dẫn sâu hơn vào trong đất liền.

"Tôi được biết Ohlburg sẽ tổ chức một khu chợ thần thánh, nơi mọi người đều được coi là bình đẳng. Không một ai được phép tỏ ra hống hách, và chỉ những giao dịch danh dự mới được diễn ra. Hồng y Chạng vạng rõ ràng là đang ban cho mọi người những giáo lý ban phước ở đó mỗi ngày."

Trong khi ông nói một cách vô cùng nghiêm túc, một phần trong giọng điệu của ông mang lại cảm giác như ông đang kể cho một đứa trẻ nghe về truyền thuyết của lục địa nơi rìa đại dương.

Canaan bất bình lắc đầu, Myuri thì giận sôi máu, còn Col thì buông thõng hai vai. Kẻ mạo danh không chỉ là một lời đồn đại. Quan trọng hơn, hắn đang cố gắng tạo ra một thị trường mở miễn trừ mọi loại thuế.

Những gì kẻ này đang làm là quá đỗi phô trương đối với một tên lừa đảo chỉ đơn thuần muốn lợi dụng danh xưng của Col để đảm bảo miếng ăn hàng ngày.

"Chúng ta nên làm gì đây?"

Hồng y Chạng vạng? Le Roi mấp máy môi với Col mà không phát ra tiếng động, một nét tinh nghịch hiện lên trong mắt ông.

Và cuối cùng, Col cố nặn ra một nụ cười bất chấp sự kinh hãi của mình.

"Chúng ta vẫn chưa hoàn toàn nắm rõ tình hình, và chúng ta cũng chưa sẵn sàng để đối mặt với hắn lúc này. Hãy cứ tiến thẳng tới Estatt."

"Tôi đồng ý. Dù sao thì cũng không có gì đảm bảo Thị trấn Hy vọng này sẽ có bất kỳ nhà trọ nào tử tế cả."

Đó chắc chắn không phải là một câu nói móc mỉa, và điều đó cũng được thể hiện rõ ràng trên tấm bản đồ mà cận vệ của Canaan đang xem. Nếu họ đi con đường bên phải mà vị thuyết giáo đã chỉ, cuối cùng họ sẽ thấy mình đang đi trên con đường men theo con sông chảy vào Estatt, thứ sau đó sẽ dẫn họ tiến sâu hơn vào đất liền. Nếu họ tiếp tục đi ngược dòng, họ sẽ tìm thấy một thị trấn cảng nhỏ, nhưng đó không phải là Ohlburg, và chẳng có gì đáng chú ý dọc trên đường đi cả.

Thị trấn trạm nghỉ mà họ đang dừng chân cũng nằm lọt thỏm giữa một cánh đồng cỏ chè vè không có lấy một bóng cây tử tế nào, nên khu vực này rất có thể là một sự tiếp nối rộng lớn của những mỏ than bùn, nơi không có loài hoa màu nào có thể sinh trưởng.

Điều đó có nghĩa Ohlburg rất có thể không có gì hơn là một khu cắm trại liền kề với khu chợ lớn tạm thời.

Họ muốn xoa dịu sự mệt mỏi từ chuyến hành trình của mình, và họ muốn thu thập thông tin, điều đó đồng nghĩa với việc Estatt là một lựa chọn vượt trội hơn hẳn.

Nó cũng cho thấy những lữ khách duy nhất trong thị trấn trạm nghỉ này là những người bị cuốn hút bởi ý tưởng về một khu chợ không thu thuế, nên rất ít khả năng họ sẽ nghe được điều gì khác ngoài những lời kể phiến diện.

"Lại đây nghe này, nghe này! Hãy dấn bước chân đầu tiên của các vị vào một thế giới tuyệt diệu!"

Những lời nài nỉ rẽ vào con đường bên phải của vị thuyết giáo vang vọng phía sau họ khi Col cùng những người đồng hành hối thúc những chú ngựa của mình tiến thẳng về phía Estatt.