Chương 47: Chương Một

Volume 6 [Đã Hoàn Thành] Cái lạnh của mùa đông đã nhường chỗ cho bầu không khí phảng phất hơi nước trong lành của một buổi sáng mùa xuân dịu nhẹ.

Tiết trời thực sự rất dễ chịu, nhưng nhà nguyện vào buổi sáng không còn cái se lạnh nữa, điều này khiến Col cảm thấy có chút không trọn vẹn. Khi rời khỏi nhà nguyện, cậu suy ngẫm về niềm tin của mình rằng việc thờ phượng phải phản ánh sự khắc khổ kiên định giống như việc tự tay đục đẽo từng tảng băng. Vừa bước ra ngoài, cậu đã lọt vào tầm mắt của một trong những thương nhân thường xuyên lui tới dinh thự nơi cậu và Myuri đang ở, và ngay lập tức được trao một bức thư.

Nó được buộc chặt bằng một sợi dây màu đỏ tươi, dấu hiệu cho thấy địa vị cao của người gửi, và con dấu sáp của Giáo hội càng làm tăng thêm vẻ quan trọng của bức thư.

Lời nhắn đến từ một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza đầy kiêu hãnh dưới trướng Giáo hoàng.

Col ngồi xuống một chiếc ghế băng trong sân dinh thự, bóc thư, và nhận thấy một lời chào dài dòng được viết bằng những nét chữ sắc sảo, nhọn hoắt như những nhát chém của thanh gươm. Có lẽ cậu cận vệ Rhodes đã viết đoạn này để luyện tập. Tiếp theo đó là một bản báo cáo tình hình do Chỉ huy Wintshire tự tay viết với những nét chữ thanh thoát.

Gần hai tuần đã trôi qua kể từ khi một đại đội của Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza kiêu hãnh bất ngờ xuất hiện tại Rausbourne.

Tiết lộ gây chấn động nhất là việc những người hầu cận của dòng tu thánh này đang rơi vào tình cảnh khốn cùng, trở về quê hương không phải trong khúc khải hoàn, mà là vì họ không còn nơi nào khác để đi.

Bức thư thuật lại một cách cường điệu và dí dỏm về cuộc thanh trừng chung của họ đối với các nhà thờ có tiếng tăm tồi tệ trong Vương quốc. Các hiệp sĩ—những người đã đánh mất vị trí vốn có của mình trên thế giới do tình cảnh trớ trêu khi vừa xuất thân từ Vương quốc Winfiel lại vừa là một dòng tu thánh phục vụ Giáo hoàng—cuối cùng cũng đã tìm được một vai trò mới trong Vương quốc là phụng sự dân thường.

Là người đã giúp họ tìm thấy chỗ đứng của mình, Col thực sự cảm thấy vui mừng khi đọc những dòng thư lạc quan của các hiệp sĩ.

"Tất nhiên, đó chưa phải là tất cả..."

Khi cậu đọc lại bức thư từ đầu, có một điều gì đó khiến nét mặt cậu chùng xuống.

Cuộc xung đột giữa Vương quốc Winfiel và Giáo hội đang tạo ra những gợn sóng, tác động đến thế giới theo những cách cậu chưa từng tưởng tượng. Nó giống như một vở hài kịch trớ trêu, nơi người ta cố gắng ấn một chỗ phồng này xuống thì một chỗ khác lại lồi lên. Khi cuộc tranh chấp tiếp tục kéo dài mà không có lối thoát, những hậu quả ngoài ý muốn bắt đầu xuất hiện ở khắp mọi nơi. Và thường thì chính những người vô tội lại là người phải gánh chịu hậu quả.

Wintshire và đại đội hiệp sĩ của ông là một ví dụ điển hình. Họ không bị buộc phải trở về Vương quốc Winfiel vì bản thân họ đã làm điều gì sai trái. Sự liêm chính của họ với tư cách là những hiệp sĩ không hề thay đổi, họ cũng không hề đắm chìm trong sự sa đọa hay chểnh mảng việc duy trì các giáo lý đức tin của mình. Chính cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội đã làm thay đổi thế giới xung quanh họ, đẩy họ vào tình cảnh khốn cùng.

Vương quốc Winfiel và Giáo hội là những thực thể khổng lồ, và mỗi khi một trong hai bên giơ tay lên thực hiện một hành động gây hấn, sẽ có rất nhiều người bị gạt sang một bên, giống như những đám địa y bị rũ bỏ khỏi cơ thể của một gã khổng lồ vừa tỉnh giấc sau một giấc ngủ dài.

Cho đến thời điểm này, Col thường lao đầu vào những cuộc xung đột hỗn loạn, hoàn toàn không nhận thức được những hậu quả to lớn hơn. Bất chấp tất cả những người xung quanh cậu sẽ vô tình bị cuốn phăng đi bởi những con sóng dữ dội đi kèm với sự thay đổi của thời đại. Cậu biết mình cần phải suy ngẫm về điều này nhiều hơn.

"Mình vẫn còn rất nhiều điều phải học hỏi."

Khi đọc đến cuối bức thư, cậu xếp gọn những tờ giấy lại và thở dài.

Nhiều người đã bắt đầu gọi cậu là Hồng y Chạng vạng, và cái tên đó giờ đây mang lại cho cậu một chút tự hào xen lẫn sự bứt rứt.

Cho đến tận gần đây, cậu và Myuri đã nỗ lực hết sức để giải quyết cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội càng sớm càng tốt, nhưng cậu bắt đầu nghĩ rằng sẽ tốt hơn nếu họ suy nghĩ cẩn thận hơn về phương pháp của mình. Các nhà lãnh đạo của Vương quốc cũng đã nhận ra rằng nếu cứ tiếp tục như vậy, họ sẽ lao vào cuộc chiến với Giáo hội trong tình trạng không có sự chuẩn bị, và đã bắt đầu hành động thận trọng hơn.

Do đó, Col tự hỏi liệu có thể tìm ra một giải pháp hòa bình trong khoảng thời gian tạm lắng này hay không, một giải pháp mà tất cả các bên đều được đối xử công bằng và có thể mang lại một kết thúc tốt đẹp cho cuộc xung đột này.

Khi cậu bắt đầu cân nhắc xem chính xác điều đó có thể diễn ra như thế nào, cậu thấy mình lạc lối trước những khó khăn dường như không thể vượt qua.

Cậu thở dài, không chỉ vì sự thiếu kinh nghiệm rõ ràng của bản thân, mà còn vì cậu hoàn toàn nhận thức được sự bất lực của mình—và đúng lúc đó cậu nghe thấy một tiếng hét lanh lảnh bất ngờ.

"Anh trai! Cẩn thận!"

"Hả?"

Khi cậu ngẩng đầu lên khỏi bức thư, mũi của một thanh gươm đã kề sát cổ họng cậu.

Tất nhiên, đó không phải là gươm thật. Người đang vung thanh kiếm gỗ không ai khác chính là Myuri, người vừa hét lên cảnh báo. Cô bé nhễ nhại mồ hôi sau khi tập luyện trong sân, và mỉm cười với cậu giữa những hơi thở dốc.

"Anh nên chú ý đến xung quanh mình hơn một chút đấy, anh trai."

Phía sau cô bé, cậu có thể nhìn thấy một trong những lính gác riêng của Hyland, người đang huấn luyện cho Myuri, đứng giữa sân; vị hiệp sĩ khẽ gật đầu với Col trong lúc lau mồ hôi.

Col vội vàng cúi chào đáp lễ, rồi đẩy thanh kiếm gỗ mà Myuri vẫn đang kề ở cổ họng cậu ra.

"Buổi tập sáng của em xong rồi à?"

"Vâng. Hôm nay em mới học được chiêu này!"

Cô bé lùi lại một bước, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, rồi vung mạnh lưỡi kiếm sang một bên. Các động tác của cô bé rất mượt mà, có lẽ nhờ thói quen hay đóng giả làm anh hùng hồi còn ở Nyohhira, nơi cô bé thường vui vẻ cầm những cành cây vung vẩy mỗi khi chơi đùa.

Myuri kéo lưỡi kiếm về tư thế phòng thủ, rồi thu nó về thắt lưng và đứng thẳng người lên. Các động tác của cô bé toát lên một vẻ duyên dáng và dũng mãnh khiến người ta dễ dàng liên tưởng đến một phiên bản hiệp sĩ thu nhỏ.

"Anh thấy sao? Em đã ra dáng một hiệp sĩ đáng kính rồi chứ?"

Khoảnh khắc cô bé quay về phía cậu và tự hào khoe khoang, cô lại trở về là cô gái nhỏ tinh nghịch mà cậu biết rất rõ.

"Ít nhất thì trông bên ngoài là vậy."

Cậu cho rằng đó là một lời nhận xét khá nhẹ nhàng, nhưng Myuri lại bĩu môi không hài lòng và nhe răng nanh với cậu.

Chỉ mới vài ngày trôi qua kể từ khi họ thành lập một hiệp sĩ đoàn chỉ dành riêng cho hai người.

Sau khi dành phần lớn hành trình mà không thể xác định được mối quan hệ của mình, cuối cùng họ đã tìm thấy một thứ phù hợp—hiệp sĩ. Myuri, người luôn say mê những câu chuyện phiêu lưu, vô cùng sung sướng khi biết mình sẽ có cơ hội trở thành một hiệp sĩ và thậm chí còn vui mừng hơn nữa khi có một huy hiệu mà chỉ có cô bé và Col mới được phép sử dụng.

Huy hiệu mang lại cảm giác gắn bó giữa những người đồng hành, bất kể họ ở đâu trên thế giới, và họ không cần phải là người có quan hệ huyết thống, kết hôn, hay trong bất kỳ mối quan hệ lãng mạn nào để biện minh cho điều đó. Khi Myuri, một sinh vật phi nhân mang dòng máu sói chảy trong huyết quản, nhìn vào bản đồ thế giới, cô bé không thấy có nơi nào dành cho mình.

Sở hữu một thứ gì đó giống như huy hiệu là điều rất quan trọng đối với cô bé.

Đó là minh chứng không thể chối cãi rằng cô bé không hề đơn độc trên thế giới này.

Huy hiệu được thêu trên thắt lưng của cô bé, khắc họa một con sói đang ngồi và quay mặt đi trong cơn hờn dỗi, tượng trưng không gì khác ngoài điều đó.

"Rhodes và những người khác gửi thư đến à?"

Myuri tò mò nhìn trộm bức thư trong khi lau mồ hôi và buộc lại mái tóc dài của mình.

"Đúng vậy. Họ viết rằng tất cả đều đang rất khỏe."

"Hehe. Suy cho cùng thì họ là những hiệp sĩ mạnh nhất thế giới mà."

Ánh mắt cô bé rũ xuống trang giấy, khuôn mặt rạng rỡ như một thiếu nữ xinh đẹp đang nói về chàng hoàng tử bạch mã của đời mình, nhưng khi mới đọc được nửa bức thư, bụng cô bé bỗng kêu réo một tiếng ùng ục, to đến bất ngờ.

"Ồ... Hehe."

Ngay cả Myuri cũng cảm thấy hơi xấu hổ.

Cô bé ôm bụng và nở một nụ cười ngượng nghịu.

"Em đã vung kiếm liên tục từ trước lúc mặt trời mọc mà. Chẳng trách em lại thấy đói. Chúng ta đi ăn sáng thôi."

Col cầm bức thư, gấp lại, rồi đứng dậy.

"Với lại vỏ kiếm của em đâu rồi?"

"Ồ, em để tựa vào gốc cây kia rồi!"

Myuri quay lại nhìn cây táo mọc giữa sân. Cô bé vội vàng chạy tới, mái tóc đuôi ngựa đung đưa qua lại như một cái đuôi tràn đầy năng lượng. Chiếc vỏ kiếm là món quà cô bé nhận được trong buổi lễ phong tước hiệp sĩ do Hyland tổ chức cho họ. Đó là một vật phẩm được chế tác tinh xảo, với huy hiệu sói được viền bằng những đường hoa văn vàng đan xen. Tuy nhiên, nó được thiết kế cho một hiệp sĩ trưởng thành có vóc dáng khá vạm vỡ, nên nó khá lớn so với cơ thể hiện tại của Myuri.

Nó khiến cô bé trông giống như một đứa trẻ vừa lẻn lấy trộm nó như một trò đùa ngớ ngẩn.

Khi vị hiệp sĩ đồng hành cùng Myuri trong buổi huấn luyện hoàn tất việc chỉnh trang bản thân và chuẩn bị ra về, cô bé đặt một tay lên ngực chào tạm biệt. Cử chỉ này, chắc chắn đã được thực hành vô số lần, mang một sức nặng khiến chiếc vỏ kiếm lớn dường như bớt lạc lõng hơn.

"Hửm? Có chuyện gì vậy?"

Khi quay lại bên Col, Myuri nghiêng đầu nhìn cậu với vẻ tò mò.

"... Anh ấn tượng nha. Em ra dáng một hiệp sĩ hơn anh tưởng đấy."

Cô bé chớp chớp đôi mắt to, đỏ rực, rồi mỉm cười tự hào.

"Đó là vì em là một hiệp sĩ mà."

Sau đó, cô bé nhấc bàn tay cầm vỏ kiếm lên và tự hào vuốt ve huy hiệu sói trên đó.

"Em cần phải xứng đáng với huy hiệu này."

Nụ cười bẽn lẽn của cô bé là của một thiếu nữ vẫn còn nhiều điều phải trưởng thành. Thế nhưng, khi cô bé gài vỏ kiếm về lại thắt lưng và đứng thẳng dậy, cô bé bắt đầu tỏa ra một thần thái khác biệt so với mẹ mình, người từng được mệnh danh là sói thông thái.

Nếu Myuri lúc nào cũng chỉn chu như thế này, cô bé sẽ dễ dàng làm lu mờ những cô con gái nhà quý tộc bình thường.

Việc học cách hành xử như một hiệp sĩ thực thụ chắc chắn sẽ giúp cô bé phát triển thành một tiểu thư mà Col sẽ tự hào khi để cô bé bước ra thế giới.

"Đó là một mục tiêu tuyệt vời. Anh hoàn toàn ủng hộ em."

"Hehe."

Khoảnh khắc cô bé toét miệng cười, cậu lại thấy thấp thoáng bóng dáng quen thuộc của cô bé, nhưng cậu rất vui khi thấy em gái mình đang trưởng thành, và cậu sẵn lòng giúp đỡ cô bé bằng mọi cách có thể.

"Vậy, ngày mai em sẽ cùng anh đến nhà nguyện để trở thành một hiệp sĩ tốt chứ?"

Việc học các giáo lý của Chúa là điều không thể tránh khỏi trong cuộc đời của một hiệp sĩ. Đó là vì về mặt chính thức, các hiệp sĩ là thành viên của các dòng tu quân sự. Myuri trước đây chỉ coi cuốn Kinh Thánh dày cộp là gối kê đầu để ngủ trưa, nhưng giờ đây đã đến lúc cô bé phải nghiêm túc học hỏi những lời răn của Ngài.

Hiệp sĩ đoàn của Col và Myuri là một tổ chức tư nhân với những đặc quyền do nhà quý tộc Hyland ban tặng, và mặc dù họ không phải là một dòng tu thực sự trực thuộc Giáo hội, bản chất của nó vẫn không thay đổi. Và trên hết, chỉ cần tưởng tượng cảnh cô bé đọc Kinh Thánh một cách đàng hoàng và cầu nguyện một cách trang nghiêm cũng đủ khiến mắt Col rưng rưng. Cậu không thể nghĩ ra niềm hạnh phúc nào lớn hơn cảnh Myuri điềm tĩnh và ngoan đạo mỉm cười dịu dàng với cậu dưới ánh nắng mùa xuân.

Nếu điều đó thực sự xảy ra, thì cậu có thể an tâm khẳng định rằng cậu đã dẫn dắt em gái mình đi đúng hướng bất chấp bản thân là một người anh trai vô cùng kém cỏi. Trong lúc đắm chìm trong cảm xúc sâu sắc, nhớ lại việc họ đã tiến xa đến nhường nào kể từ những ngày Myuri còn không ngừng bày ra những trò tinh nghịch, cô gái ấy giờ đây đang đứng trước mặt cậu, ánh mắt lảng tránh lộ rõ vẻ không vui.

"........."

Hạnh phúc càng lớn, thất vọng càng đau.

Nhưng đây sẽ là một cơ hội tốt cho cậu. Cậu tự nhủ không được bỏ cuộc quá dễ dàng.

"Myuri, nghe này. Vung vẩy thanh kiếm không phải là điều duy nhất em cần làm để trở thành một hiệp sĩ. Điều đó chỉ khiến em chẳng hơn gì một tay kiếm khách bình thường. Việc tuân thủ những lời dạy của Chúa trong cuộc sống hàng ngày mới là điều—" Cô bé đón nhận bài thuyết giáo của cậu theo đúng cái cách cô bé sẽ chịu trận khi bị mắng vì làm gãy hàng rào ở nhà tắm sau khi vung gậy mải mê trong trò chơi đánh trận giả.

Mặc dù đôi tai sói của cô bé lúc này đang được giấu đi, cậu thực tế có thể mường tượng ra cảnh chúng đang cụp xuống sát đầu.

Thay vào đó, khi bài thuyết giáo kém hiệu quả của cậu ngày càng trở nên yếu ớt, cô bé bất ngờ áp sát cậu, đến mức khuôn mặt họ gần như chạm vào nhau, như thể cô bé chỉ chờ cơ hội này.

"Anh nói vậy, nhưng anh trai à, anh vẫn chưa mua cho em một thanh kiếm đàng hoàng mặc dù em đã là hiệp sĩ rồi."

"Hả? À!"

Cô bé tháo vỏ kiếm khỏi thắt lưng, nâng nó lên ngang ngực Col, rồi dứt khoát rút thanh kiếm gỗ ra.

"Chẳng có hiệp sĩ thực thụ nào lại đi lại với một thanh kiếm gỗ thế này, đúng không?"

"........."

Chủ đề này đã là đề tài của rất nhiều cuộc tranh luận kéo dài kể từ khi họ quyết định Myuri sẽ trở thành hiệp sĩ.

Hyland đã tặng chiếc vỏ kiếm cho cô bé như một biểu tượng của tước vị hiệp sĩ, nhưng giống như nhiều thanh kiếm trong truyền thuyết, phần quan trọng nhất là lưỡi kiếm lại không thấy đâu. Myuri đã vô cùng không hài lòng với điều này và làm ầm lên đòi một thanh kiếm đúng nghĩa. Phản ứng của Col là những tiểu thư đoan trang không được phép sử dụng những thứ nguy hiểm như vậy và bác bỏ yêu cầu của cô bé.

Đối với Col, tất cả những gì cậu làm chỉ đơn giản là xác định mối quan hệ của cậu với Myuri bằng tước hiệp sĩ. Đó là một cử chỉ thể hiện sự chân thành, xét đến tất cả những gì họ đã trải qua trong suốt cuộc hành trình. Cô bé chẳng khác gì một thiếu nữ, chưa đủ tuổi kết hôn, được Lawrence và Holo, hiện vẫn đang điều hành nhà tắm ở Nyohhira, giao phó cho cậu chăm sóc trong thời điểm hiện tại.

Cậu sẽ không bao giờ có thể biện minh cho bản thân nếu cậu dung túng cho thái độ vốn đã ồn ào của cô bé bằng cách đặt một thanh kiếm vào tay cô.

"Em không được phép có kiếm."

"Tại sao?!"

Mặc dù Myuri có vẻ giống một hiệp sĩ tương lai đầy triển vọng chỉ vài khoảnh khắc trước, cô bé ngay lập tức quay trở lại bản chất thường ngày của mình.

"Em muốn có một thanh kiếm! Nghe này, anh trai! Em đã nghe những câu chuyện về những thanh kiếm huyền thoại từ các nghệ nhân trong thị trấn và chúng tuyệt vời lắm!"

Lại bắt đầu từ đó sao?

Col tự hỏi, đã bắt đầu mệt mỏi với cuộc tranh luận dông dài này. Trong một thời gian ngắn, cô bé dường như đã bình tĩnh lại sau khi cậu nhiều lần nói với cô rằng cô không thể có kiếm. Nhưng có vẻ như việc nghe vài câu chuyện ngớ ngẩn đã thổi bùng lại khát khao sở hữu một thanh kiếm của cô bé.

"Những thanh kiếm huyền thoại chỉ là huyền thoại. Chúng không có thực."

"Có! Chúng! Có!"

Thần thái hiệp sĩ của cô bé biến đâu mất rồi?

Kèm theo một tiếng thở dài, Col nói, "Em không được phép có kiếm. Và đã đến lúc em cùng anh vào nhà nguyện rồi đấy."

Myuri bĩu môi và hậm hực quay đi.

"Đồ anh trai ngốc!"

Khi cô nàng sói hờn dỗi, cô bé trông giống hệt như huy hiệu của họ.

Myuri không hề kén ăn và thường ăn những suất lớn với vẻ vô cùng ngon miệng, nên cô bé được những người hầu ở đây đặc biệt yêu mến. Như thường lệ, nhiều hầu gái vây quanh cô bé và nhồi nhét đồ ăn cho đến khi cô bé no căng. Ngay khi hai người trở về phòng, cô bé lập tức để tai và đuôi sói lộ ra và nằm vật xuống giường.

"Một hiệp sĩ không nên sa đọa như vậy đâu."

"Rrrgh... Bất cứ hiệp sĩ nào cũng biết tranh thủ nghỉ ngơi mỗi khi có cơ hội mà..."

Cô bé đáp trả lời quở trách của cậu bằng một sự phản kháng yếu ớt và một tiếng nấc cụt—một dấu hiệu rõ ràng cho thấy cô bé đã ăn quá no. Cô bé đặt chiếc vỏ kiếm chứa thanh kiếm gỗ lên bụng mình và vẫy vẫy chiếc đuôi sói bồng bềnh qua lại một cách ngốc nghếch.

"Trời ạ... Có vẻ như em còn một chặng đường dài phải đi trên con đường trở thành một hiệp sĩ đấy."

Myuri giả vờ như không nghe thấy và mở lại bức thư từ Rhodes cùng các hiệp sĩ khác, không biết mệt mỏi đọc đi đọc lại nó.

Col thở dài ngao ngán, rồi di chuyển để cất cuốn truyện phiêu lưu về các hiệp sĩ mà Myuri vứt lăn lóc đi, đồng thời thu dọn những trang bản thảo dịch Kinh Thánh sang ngôn ngữ thông dụng mà cậu đã dành nhiều giờ đồng hồ để làm việc đêm qua.

"Hmm... Em nghĩ em cần phải rèn lại chữ viết của mình," Myuri lầm bầm.

Trong lúc quét dọn vỏ hành tây sống mà cậu đã nhai để giữ cho mình tỉnh táo, cậu nghe thấy lời nhận xét đáng khen ngợi đến bất ngờ này.

Myuri hẳn đã nhận ra có một sự khác biệt rõ rệt về địa vị hiệp sĩ giữa một Rhodes vẫn còn non nớt và một Chỉ huy Wintshire dạn dày sương gió khi nhìn vào nét chữ của họ.

"À, đúng vậy. Chữ viết của em... khá đặc biệt."

Nếu phải nhận xét về chữ viết của cô bé, cậu sẽ đánh giá nó là kém—tất cả những gì nó thể hiện về chủ nhân của mình là cô bé có một nguồn năng lượng dồi dào.

"Trở thành một hiệp sĩ không hề dễ dàng, phải không?"

Cô bé nãy giờ vẫn đang giơ bức thư lên trần nhà, nhưng giờ đã để nó rơi xuống trước khi nhắm mắt lại và nói với giọng có chút mệt mỏi. Cô bé thường tiếp cận mọi thứ bắt đầu từ vẻ bề ngoài, nhưng có lẽ cô bé cam kết cư xử như một hiệp sĩ hơn là Col ban đầu nghĩ. Cậu cân nhắc điều này bởi vì, hơi muộn màng, cậu mới nhận ra cô bé đang nằm trên chiếc giường của chính mình.

Trong suốt hành trình của họ, cô bé đã hết lần này đến lần khác khẳng định rằng mình không còn là một đứa trẻ nữa, vậy mà cô bé luôn lẻn vào giường của cậu và thường xuyên muốn được chiều chuộng. Giờ thì ngẫm lại, cậu nhận ra rằng cô bé đã ngủ trên chiếc giường của riêng mình kể từ buổi lễ phong tước hiệp sĩ.

Ban đầu, cậu nghĩ đó có thể là do cô bé không thích mùi hành tây sống, thứ mà cậu có thói quen nhai trong những đêm dài làm việc. Nhưng điều đó không giải thích được chuyện gì đã xảy ra trong lúc đi bộ về từ phòng ăn lúc nãy. Khoảnh khắc cô bé nhận ra họ đang nắm tay nhau theo thói quen, cô bé đã ngay lập tức giằng ra.

Lý do khả dĩ nhất sẽ là cô bé biết rằng các hiệp sĩ không nắm tay nhau khi bước đi.

Col cũng cân nhắc đến khả năng đó có thể là do sự hằn học sau cuộc cãi vã về việc mua kiếm, nhưng cậu khá chắc chắn đó không phải là nguyên nhân.

Có lẽ nhận thức về việc tuổi trưởng thành đang đến gần cuối cùng cũng đã bén rễ bên trong cô bé dưới hình thức của một tước vị hiệp sĩ.

Khi ý nghĩ này xẹt qua tâm trí cậu và cậu liếc nhìn cô bé một lần nữa, cậu thấy cô gái tinh nghịch ấy, tại một thời điểm nào đó, đã chìm vào giấc ngủ với cái miệng hơi hé mở.

"Đương nhiên rồi..."

Ngay khoảnh khắc cậu thắp lên tia hy vọng, thì cảnh tượng này lại chào đón cậu.

Dù vậy, xét đến việc cô bé đã vung vẩy thanh kiếm gỗ đó từ trước khi mặt trời mọc và sau đó là một bữa ăn thịnh soạn, thì chuyện này cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Một nụ cười mệt mỏi sẽ là tất cả những gì cậu có thể gượng gạo nở ra nếu có ai đó xa lạ nói với cậu rằng cô gái ngây thơ này thực chất là một hiệp sĩ. Cậu quyết định cầu nguyện rằng ít nhất sự nhiệt tình của cô bé sẽ kéo dài được lâu. Và ngay khi cậu vừa với tay định lấy lại bức thư vẫn còn trong tay Myuri, chiếc vỏ kiếm tuột khỏi bụng và đánh thức cô bé.

"Mm... Hả...?"

"Nếu em định ngủ, thì làm ơn hãy chui vào chăn đi.""

Oááp... Em không... có ngủ...

Oáááp..."

Cậu không chắc thứ kiêu hãnh nào cho phép cô bé nói điều đó với sự tự tin như vậy trong khi đang ngáp lớn đến thế.

"Nhìn kìa, em đang làm nhàu bức thư đấy."

Cô bé ngoan ngoãn giao nộp những tờ giấy, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. Vừa định lấy chiếc vỏ kiếm từ tay cô bé trong khi gấp lá thư lại, cô bé đã cất tiếng.

"À đúng rồi, sao lúc nãy đọc thư anh lại cau có thế? Có chuyện gì đáng lo trong đó à?"

"Hửm? Ồ, không hẳn..."

Col trả lời bâng quơ, biết rằng nói cho cô bé biết cũng chẳng có ích gì, nhưng cậu nhận ra cô đang nhìn mình chằm chằm.

Chỉ vài khoảnh khắc trước, khuôn mặt cô bé còn phẳng lặng và thư giãn, trông như thể cô bé không có bất kỳ phiền muộn nào trên đời. Nhưng giờ đây, có một sự tức giận âm ỉ trong đôi mắt cô bé.

"Anh sẽ làm gì nếu em trông có vẻ buồn bực khi đọc một bức thư?" cô bé nói sau khi vất vả ngồi dậy và đặt vỏ kiếm lên đùi.

Col tự nhiên biết chính xác tại sao cô bé lại trách mắng cậu.

"... Tất nhiên, anh sẽ muốn biết lý do tại sao."

"Chính xác. Và em đã nghĩ mình là một hiệp sĩ mang chung huy hiệu với anh cơ đấy."

Nếu cậu nói với cô bé rằng cô đang phóng đại và chuyện bé xé ra to, cậu biết chắc chắn rằng cô sẽ nổi đóa với cậu không chút do dự. Nếu cậu muốn cô bé hành xử như một hiệp sĩ đích thực, thì cậu cũng cần phải cư xử cho phải phép.

"Những gì em nói là đúng."

Myuri khoanh tay trước ngực và hậm hực.

"Nhưng, ừm... Anh thấy khá xấu hổ khi phải nói điều này ra thành lời. Chủ yếu là vì anh thấy mình đang lo lắng về những điều vượt quá khả năng của mình."

Cô bé nhìn cậu với vẻ trống rỗng, uốn cong chiếc đuôi, rồi đưa nó lại gần khóe miệng.

"Có phải về việc anh muốn lấy em làm vợ không?"

Col có cảm giác như đã khá lâu rồi cậu mới lại nghe cô bé nói câu đó.

"Đó chắc chắn là một điều vượt quá khả năng của anh."

Myuri cười khúc khích, và cậu cũng mỉm cười đáp lại.

Bất chấp vẻ bề ngoài, cô bé chắc chắn là con của cha mẹ mình, và cô bé có một trí óc nhạy bén để chứng minh điều đó. Cô bé hẳn đã biết đây là cơ hội hoàn hảo để tìm hiểu thêm về bất cứ điều gì đang làm cậu muộn phiền.

"Khi đọc bức thư, anh bắt đầu nghĩ về cuộc xung đột đang nhen nhóm giữa Vương quốc và Giáo hội. Chừng nào chuyện này còn tiếp diễn, sẽ còn nhiều người hơn nữa bị đẩy vào cảnh mất đi chỗ đứng như một hậu quả của cuộc đụng độ lớn này, rất giống với trường hợp của Ngài Wintshire và Rhodes."

Myuri khẽ cắn vào chóp đuôi, rồi nghiêng đầu.

"Tính đến thời điểm hiện tại, chúng ta đang tiến một bước, lùi một bước trong việc giải quyết cuộc xung đột này. Quần chúng dường như đang gia tăng những yêu cầu đòi cải cách hệ thống tín ngưỡng và giới tu sĩ, nhưng bản thân Giáo hội dường như không mấy mặn mà với việc thỏa hiệp. Nếu lựa chọn cuối cùng của chúng ta hóa ra là chiến tranh, anh tự hỏi liệu đó có thực sự là việc phục vụ ý muốn của Chúa hay không." Col kéo ghế ở bàn làm việc ra và ngồi xuống, liếc nhìn cuốn Kinh Thánh dày cộp.

"Cuối cùng, những người phải gánh chịu nhiều nhất sẽ là người dân thị trấn, những người vô tội. Tất nhiên, anh muốn giúp đỡ họ, nhưng... những gì anh có thể làm là rất có hạn. Vì vậy, anh cầu nguyện rằng cuộc xung đột này sẽ kết thúc một cách hòa bình, và anh muốn làm tất cả những gì có thể để biến điều đó thành hiện thực, nhưng... anh không có một chút manh mối nào về việc phải làm gì."

Tất cả những gì cậu có trong tay là danh hiệu Hồng y Chạng vạng đầy nghi ngờ và vốn kiến thức thần học ít ỏi của mình.

"Chị tóc vàng có nói gì không?"

Myuri đang nhắc đến Hyland, thành viên của hoàng gia Winfiel đang tiếp cận cuộc xung đột này trên mặt trận tôn giáo.

"Ngay cả sau vụ náo động với Ngài Wintshire và Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza, nhà vua vẫn giữ thái độ thận trọng. Kể từ đó, anh chưa nghe thấy bất kỳ tin tức nào về một đề xuất hợp lý."

Lý do Vương quốc hiện không muốn tìm kiếm chiến tranh là vì chiến thắng còn lâu mới được đảm bảo.

Vương quốc là một quốc đảo, và vì Giáo hội nắm giữ quyền lực trên đất liền, điều đó tự nhiên sẽ thiết lập bối cảnh cho cuộc chiến tiềm tàng của họ ở eo biển nằm giữa hai bên, làm suy yếu cả hai phía.

Ngược lại, cả hai bên đều không phải lo lắng về việc bị tấn công bất ngờ.

Hậu quả là, cuộc xung đột tiếp tục leo thang, chỉ để dừng lại ngay trước khi mọi thứ bùng nổ, dù tốt hay xấu.

Cả hai bên dường như đều đang lúng túng, không thể tìm ra một hướng đi mang tính quyết định.

"Hmm... Từ tất cả những câu chuyện chiến tranh mà em đã đọc, rất nhiều trong số đó dường như kết thúc bằng việc tất cả mọi người đều quy phục dưới quyền lực của một vị vua hùng mạnh."

Có vẻ như họ không thể hy vọng điều đó sẽ xảy ra ở đây.

"Tại sao nhà vua lại gây chiến với Giáo hội ngay từ đầu?"

Myuri thích những câu chuyện phiêu lưu, nhưng cô bé không mấy hứng thú với nền chính trị xoay quanh Vương quốc và Giáo hội. Đặt chiếc vỏ kiếm sang một bên, cô bé duỗi thẳng chân, rồi bắt đầu vươn người về phía trước khi đặt câu hỏi, có lẽ vì cơ thể cô bé cảm thấy cứng nhắc sau buổi tập luyện.

"Có một loại thuế mà Giáo hội áp dụng trên toàn thế giới gọi là thuế thập phân. Ban đầu, khoản thuế này được thiết lập để tài trợ cho cuộc thánh chiến chống lại những kẻ ngoại đạo, nhưng giờ đây khi cuộc chiến đã kết thúc, Vương quốc cho rằng loại thuế này là vô lý."

"Và những người trong Giáo hội đang béo lên nhờ số tiền đó sao?"

"Anh không nghĩ số tài chính đó trực tiếp góp phần vào sự dư thừa của họ, nhưng... Chà, đó chắc chắn là một yếu tố đang hỗ trợ cho lối sống xa hoa của họ."

Kết quả là những thánh đường đồ sộ, quần áo may từ chất liệu hảo hạng, những cây gậy g bạc, và những bữa tiệc xa hoa bày trên những chiếc đĩa vàng. Ngay cả khi họ hoàn thành nghĩa vụ thiêng liêng của mình một cách tận tụy mỗi ngày, những con chiên của Chúa không có lý do gì để sống trong sự xa xỉ quá mức như vậy.

Khi người ta đặt sự giàu có trù phú của Giáo hội và việc áp dụng các loại thuế không còn phục vụ cho mục đích ban đầu của chúng cạnh nhau, sẽ rất dễ dàng để phát hiện ra sự bất công.

"Nếu là vậy thì, chuyện đó vô cùng đơn giản."

"Em hoàn toàn đúng."

Giáo hội rõ ràng đã sai. Nếu dành một khoảnh khắc để cân nhắc xem làm thế nào mọi thứ lại trở nên méo mó đến vậy, kết luận hiển nhiên sẽ là Giáo hội đã thối nát tận cốt lõi.

Col cảm thấy bớt tức giận và thấy buồn bã nhiều hơn trước sự thật đó.

Cuốn Kinh Thánh chứa đựng vô vàn những bài học tuyệt vời, vậy mà pháo đài đức tin của cậu lại trở nên như thế này.

"Anh chắc hẳn có rất nhiều điều phải lo nghĩ lắm."

Col ngước lên khi cô bé nói và thấy rằng cô bé, từ lúc nào không hay, đã ngồi trên mép giường, gác chiếc vỏ kiếm lên vai.

"Nhưng anh đã xoay xở cứu được Rhodes và tất cả những người bạn của cậu ấy bởi vì anh lo lắng cho đủ loại người."

"........."

Trong khi cậu ngồi đó chới với trước lời khen ngợi bất ngờ, Myuri cũng tỏ ra ngạc nhiên trước phản ứng của cậu.

"Sao anh lại làm vẻ mặt đó?"

"Ồ, không có gì đâu..."

Myuri phồng má lên tỏ vẻ không hài lòng, cầm chiếc vỏ kiếm trên tay, rồi đứng dậy, rướn thẳng lưng lên để đứng như một hiệp sĩ.

"Em luôn cảm thấy bực mình khi anh cứ đi loanh quanh suy nghĩ giống như một con cừu ngốc nghếch, nhưng lúc nào em cũng bảo vệ anh. Rồi em nhận ra rằng anh cũng làm điều tương tự đối với những người như Rhodes và rất nhiều người khác." Cô bé vung thanh kiếm, thứ vẫn nằm trong vỏ, và dứt khoát chém qua không khí.

"Em nghĩ đã đến lúc em nên bắt đầu làm tất cả những gì có thể với tư cách là hiệp sĩ của anh rồi, anh trai ạ."

Rhodes và những người còn lại trong đại đội của cậu đã bị đối xử lạnh nhạt bởi những Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza khác, những người mà họ đã thề sẽ trung thành, chỉ vì quốc gia nơi họ sinh ra, và bản thân sự tồn tại của hiệp sĩ đoàn cũng gần như đánh mất đi mục đích sống do thế giới đã hòa bình. Câu chuyện của họ đã tạo được sự đồng cảm sâu sắc với Myuri, người không hoàn toàn là con người và có thể đồng cảm với những người không thể tìm thấy chỗ đứng của mình trên thế giới này.

Và có vẻ như hoàn cảnh của họ đã để lại một ấn tượng sâu sắc đối với cô bé.

Nhưng cô bé không hề né tránh nó. Cô bé đã chú ý lắng nghe, trưởng thành từ trải nghiệm đó, và giờ đây đã sẵn sàng đối mặt với thế giới.

Col nhận ra rằng cậu cũng cần phải làm việc chăm chỉ để có thể đáp lại những kỳ vọng của cô bé.

Myuri ôm chiếc vỏ kiếm trong vòng tay và nở một nụ cười e thẹn với cậu, và cậu đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ không kém.

"Dù sao thì, anh trai..." Cô bé bắt đầu, nụ cười vẫn đọng trên môi. Cậu nhìn sâu vào đôi mắt đỏ của cô.

"Đó là lý do tại sao em nghĩ các hiệp sĩ cần có những thanh kiếm phù hợp với vị trí của họ."

Nụ cười của Col không hề thay đổi, ngay cả khi cậu thẳng thừng trả lời, "Không."

Cậu luôn luôn cảnh giác.

Myuri ngay lập tức bắt đầu hờn dỗi và quay ngoắt đi, nhảy bổ trở lại giường của mình.

Cô bé không nằm xuống một cách tùy tiện như lần trước, mà thay vào đó kéo chăn lên như thể đã sẵn sàng đi ngủ.

"Anh chẳng hiểu gì cả, anh trai!" cô bé thốt lên, ôm chặt chiếc gối và cuộn tròn thành một quả bóng.

"... Trời ạ."

Dù cô bé liên tục tìm cơ hội để thuyết phục cậu mua kiếm cho mình, cậu biết điều đó không có nghĩa là những lời khen ngợi của cô là giả dối.

Trong cuộc xung đột này, sẽ có rất nhiều sự kiện không lường trước được và chắc chắn, vô số ý định tốt của cậu sẽ phản tác dụng lại cậu. Col không mảy may nghi ngờ rằng những thử thách và gian truân này có thể khiến cậu chán nản hoặc thậm chí tổn thương cậu. Nhưng nếu chỉ mới nghĩ đến những khó khăn như vậy đã khiến cậu hoảng sợ, thì cậu sẽ không bao giờ có thể đối mặt với những thách thức thực sự đang chờ đón mình. Và khi những điều đó thực sự xảy ra, cậu biết mình sẽ không hề đơn độc.

Đó là lý do tại sao cậu phải tiếp tục vững vàng và tha thiết thực hiện những gì cần thiết. Cậu biết rằng trong quá trình đó, Chúa sẽ chỉ cho cậu con đường, và cậu sẽ có thể sống xứng đáng với những kỳ vọng của Myuri.

Khi đang nghiền ngẫm tất cả những điều này, cậu cảm nhận được có ai đó đang đến gần cửa phòng họ; vài khoảnh khắc sau, một tiếng gõ cửa vang lên.

Cậu liếc nhìn Myuri để xác nhận rằng cô bé đã kéo chăn trùm kín đầu, giấu đi đôi tai của mình. Những ngón chân của cô bé thò ra ở đầu chăn bên kia, và cậu thoáng thấy chiếc đuôi của cô bé, nhưng cậu đoán điều đó cũng chẳng sao.

Khi mở cửa, cậu thấy một trong những người hầu của dinh thự đang đứng bên ngoài.

"Xin lỗi vì đã làm phiền thời gian nghỉ ngơi của ngài. Trữ quân Hyland đã trở về."

Sau buổi lễ phong tước hiệp sĩ, Hyland đã rời thành phố để đáp lại lời triệu tập từ hoàng cung. Việc một người hầu đến thông báo cho Col về sự trở về của cô có nghĩa là cô có việc cần gặp cậu. Rất có thể cô đã chứng kiến một số động thái thích hợp tại triều đình.

"Tôi sẽ đến gặp ngài ấy ngay."

"Ngài ấy sẽ gặp ngài ở phòng làm việc."

Người hầu cúi chào và vội vã chạy đi với những bước chân loạng choạng. Khi Col quay lại nhìn Myuri sau khi cửa đã đóng, cậu thấy cô bé đã quấn chăn kín mít và giờ đây trở thành một pháo đài bất khả xâm phạm.

"Chúng ta đi thôi, Myuri."

Cậu cố gắng lật chăn ra, nhưng cô bé chống cự. Cậu lắc nhẹ cô bé và chóp đuôi của cô bé bắt đầu đập thùm thụp xuống giường—cô bé đang đùa.

Nghĩ vậy, cậu lấy chiếc vỏ kiếm nằm trên bàn.

"Có vẻ như hiệp sĩ của anh đã từ bỏ nhiệm vụ của mình rồi, vậy nên anh sẽ trả lại chiếc vỏ kiếm này cho Trữ quân Hyland."

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô bé tung chăn ra và thò đầu ra.

"Anh ác lắm, anh trai!"

"Không, anh không ác. Qua đây nào, chải lại tóc đi."

Myuri, giờ đã thoát khỏi chiếc chăn, thở dài một tiếng thật phô trương, ngồi dậy khỏi giường, và bắt đầu chải tóc.

"Anh trai, anh phải bảo với chị tóc vàng là chúng ta muốn đi tìm một thanh kiếm huyền thoại trong chuyến đi tiếp theo nhé!"

Cô bé đưa ra những bình luận phù phiếm trong khi điên cuồng vuốt lại mái tóc của mình và tất cả những gì cậu có thể làm là đáp lại một cách yếu ớt.

Khi đến văn phòng, họ thấy một núi giấy da nằm trước mặt Hyland.

Khi một người thuộc hoàng tộc lưu trú tại một thành phố lớn như vậy, người dân thị trấn sẽ xếp hàng để yêu cầu phán xử về các vụ tranh chấp của họ, giải quyết cho bất cứ điều gì đang cản trở họ, và đủ các loại thỉnh nguyện khác. Thêm vào đó, Hyland còn phải chạy đôn chạy đáo khắp nơi do cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội. Col chỉ có thể ngưỡng mộ những nỗ lực không mệt mỏi của cô.

"Ta khó có thể chịu đựng được khi không có việc gì làm, nên tôi rất hoan nghênh chúng."

Ngay cả khi cậu bày tỏ sự cảm kích vì sự chăm chỉ của cô, cô vẫn trả lời với vẻ thờ ơ.

"Vậy có chuyện gì đã xảy ra tại triều đình sao?"

Cậu khó có thể kiềm chế bản thân khỏi việc đặt câu hỏi, xét đến bức thư của Wintshire và những gì cậu vừa nói chuyện với Myuri.

Hyland chớp mắt vài lần trước khi mỉm cười.

"Ta vô cùng vui sướng khi thấy ngài hăm hở sát cánh cùng đất nước của ta đến vậy. Ta ước gì tất cả những quý tộc tư lợi đó có thể nghe thấy ngài nói lúc này," cô nói trước khi thở dài mệt mỏi, dù vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Đáng buồn là không có diễn biến nào đáng chú ý cả. Nhà vua đang chờ thời cơ, đợi cho đến khi quần chúng tập hợp lại và yêu cầu Giáo hội sửa chữa những sai lầm của mình."

Theo những gì cậu nghe được, phong trào quần chúng nhằm cải cách một Giáo hội đang suy đồi đã và đang lấy đà trên lục địa. Nhưng không có gì đảm bảo rằng nó sẽ tiếp tục phát triển, và không có cách nào biết được liệu, và khi nào, nó có thể thất bại thay vào đó.

Viễn cảnh không làm gì khác ngoài việc chờ đợi khiến Col cảm thấy bồn chồn khó tả.

"Ta cũng có cùng suy nghĩ. Nhưng không có cách nào khác ngoài việc tập trung vào những gì nằm trong tầm tay của chúng ta."

"Vâng... tất nhiên ngài nói đúng."

Col chắc chắn rằng Hyland cũng đau lòng trước sự bế tắc hiện tại, và cậu chắc chắn rằng cô thậm chí còn lo lắng hơn cả cậu, đặc biệt là khi xem xét việc cô đã tận mắt chứng kiến sự thờ ơ của nhà vua và giới quý tộc.

"Tôi đã quá nóng vội."

"Không hề. Chính nhờ việc ta có thể tính ngài là một trong những đồng minh của mình mà ta mới có thể duy trì sự điềm tĩnh của mình tại triều đình."

Col rất biết ơn khi nghe điều đó, và cậu cúi đầu. Sau đó Hyland chuyển sang chủ đề tiếp theo.

"À, đúng rồi. Có vẻ như việc huấn luyện hiệp sĩ của em đang tiến triển rất tốt." Những lời của cô hướng đến Myuri, người đang đứng bên cạnh Col.

"Ta nghe nói em có năng khiếu về kiếm thuật đấy."

Đứng gác ngay bên ngoài phòng là vị hiệp sĩ đã rèn luyện cùng Myuri.

Có lẽ anh ta được triệu tập phần nhiều là để báo cáo cho Hyland về những cuộc phiêu lưu của Myuri hơn là để canh gác.

Vì một lý do nào đó, Hyland đã có thiện cảm với cô bé, người đối xử với hoàng gia không khác gì bất kỳ ai.

"Ta sẽ không kỳ vọng quá nhiều vào cơ hội của em trong môn cưỡi ngựa đâm thương, nơi thể lực quyết định tất cả, nhưng điều tương tự không áp dụng cho một trận đấu đấu kiếm. Ta rất mong đợi được thấy huy hiệu của em bay cao đấy."

"Thấy chưa, anh trai!" Vui mừng khôn xiết, Myuri liếc nhìn Col trước khi quay lại nhìn Hyland.

"Nhưng thưa Trữ quân Hyland," cô bé nói, hạ giọng trong khi ngước nhìn người phụ nữ với đôi mắt to tròn.

"Anh trai em sẽ không mua kiếm cho em. Em đã là một hiệp sĩ rồi, chẳng phải sẽ rất kỳ quặc nếu em chỉ có một thanh kiếm gỗ sao? Em cứ nói với anh ấy rằng em cần một vũ khí đàng hoàng để bảo vệ anh ấy khỏi mọi nguy hiểm, nhưng anh ấy nhất quyết không chịu nghe."

"........."

Col ném cho cô bé một cái nhìn cay đắng, nhưng Myuri không mảy may để tâm.

Hyland, người biết rõ về cuộc tranh cãi của họ, nở một nụ cười gượng gạo với cả hai, cho thấy cô đang tận hưởng màn này.

"Chà, có một cách khác để nghĩ về chuyện này," cô nói với Myuri.

"Hãy thử tưởng tượng có một gã quý tộc trẻ xấc xược, mặc bộ áo giáp sáng loáng không tì vết và có những hành vi thái quá dựa vào thế lực của gia đình mình đi."

"Hửm?"

Myuri ngơ ngác nhìn Hyland.

"Một du khách có vẻ ngoài tiều tụy tình cờ bắt gặp cậu nhóc ngốc nghếch đang quấy rối những người dân nghèo trong thị trấn. Người du khách nói với hắn, 'Dừng lại ngay.' Tên quý tộc ngốc nghếch thấy người du khách không có vũ khí nên quay sang tấn công anh ta, hét lên rằng thay vào đó hắn sẽ hạ gục anh ta. Người du khách không rút gươm, mà thay vào đó nhặt một cành cây bên đường để chiến đấu, và hoàn toàn áp đảo cậu nhóc."

Đó là một câu chuyện hoàn toàn phù hợp với tiết mục của bất kỳ gánh hát rong nào bên đường.

"Người du khách khiêm tốn chỉ rút gươm khi thời điểm thích hợp. Nếu không ai có thể đánh bại anh ta khi anh ta cầm một cành cây, thì mọi người đều biết rằng ngay cả một con rồng cũng không thể thắng được anh ta một khi thanh gươm của anh ta được rút ra."

Bất cứ khi nào người anh hùng trong vở kịch cuối cùng cũng giải phóng sức mạnh tiềm ẩn của mình, những đứa trẻ trong khán giả sẽ luôn giơ tay lên và reo hò.

Myuri tất nhiên cũng không ngoại lệ, và khi cô bé nhìn xuống thanh kiếm gỗ bên hông mình một lần nữa, nét mặt cô bé khiến nó trông như thể được nạm đầy ngọc ngà châu báu.

"Những anh hùng thực sự không chọn vũ khí cho mình. Điều quan trọng là em phải rèn luyện chăm chỉ để có thể bảo vệ tất cả những gì em trân trọng vào những lúc quan trọng nhất."

"Em hiểu rồi... Vâng, chị nói đúng!"

Khi Myuri ngẩng đầu lên, rõ ràng là cô bé đã hoàn toàn bị thuyết phục.

Hyland gật đầu, hài lòng với nụ cười của nàng thiếu nữ.

"Vậy thì," cô nói trước khi dừng lại để hắng giọng.

"Ta có một chút công việc muốn giao cho em—vị hiệp sĩ mới được phong tước—và anh trai của em, Hồng y Chạng vạng, giải quyết."

"Chắc chắn rồi!"

Hyland mỉm cười khi Myuri đứng thẳng người, tư thế đứng nghiêm đúng như một hiệp sĩ thực thụ đã chỉ dạy cho cô.

"Dạo gần đây, có những lời đồn đại tồi tệ về một quý tộc đang lan truyền. Ta muốn em chứng minh sự vô tội của anh ta."

"Mm...

Bwah?"

Trong cơn ngạc nhiên, Myuri thốt ra một âm thanh kỳ lạ, như thể cô vừa được lệnh đi săn một con rồng.

"Các vị gần đây đã giúp đỡ Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza, những người hiện đang đi khắp Vương quốc và điều tra về những sai phạm của các nhà thờ, đúng không? Kết quả là, một số lãnh chúa đã lên tiếng khẳng định rằng đức tin của họ là chân chính. Vương quốc có một lịch sử lâu đời, và có những gia đình mà tổ tiên của họ từng là những kẻ ngoại đạo, cũng như những gia đình đã từng xua đuổi những kẻ dị giáo khỏi nhà của họ trong quá khứ.

Đó là những kiểu gia đình đang lo sợ rằng những ngọn giáo của các hiệp sĩ thánh có thể sẽ sớm chĩa về phía họ. Ta muốn các vị đến thăm một trong những gia tộc này và tự mình xác nhận đức tin của họ."

Miệng Myuri há hốc, và khi cuối cùng cô bé cũng cố gắng thu thập lại tinh thần, cô bé quay sang nhìn Col.

Đôi mắt cô bé đang van nài cậu hãy từ chối một công việc nghe có vẻ tẻ nhạt như vậy, và cô bé cố tình gõ vào chân cậu trước khi chỉ vào vỏ kiếm của mình.

Đương nhiên, Col phớt lờ lời cầu xin của cô bé về những thanh kiếm huyền thoại và hỏi, "Có phải ngài đang yêu cầu chúng tôi đóng vai Thẩm phán dị giáo không?"

"Không, không, không có gì quá đáng như vậy đâu. Nếu có, điều ta muốn là lan truyền sự thật rằng ngài đã kiểm tra lãnh địa của quý tộc này và xác nhận rằng không có vấn đề gì ở đó. Khi các quý tộc tranh giành quyền lực, họ thường chớp lấy bất kỳ cơ hội nào để tung ra những tin đồn tồi tệ và loại bỏ lẫn nhau. Những gì chúng ta muốn làm là đảm bảo không có rắc rối không cần thiết nào bùng nổ trong Vương quốc."

Nghe có vẻ như chuyện này ít liên quan đến việc khám phá sự thật mà thiên về chính trị hơn. Myuri khó lòng chịu đựng nổi suy nghĩ về một thứ quá đỗi tẻ nhạt như vậy.

"Tất nhiên, ta không thể giải quyết mọi đơn thỉnh cầu. Thực tế có hai lý do khiến ta muốn cử các vị đến địa điểm cụ thể này."

Khi Hyland nói điều này, Col có cảm giác mình bắt gặp cô đang liếc nhìn Myuri.

"Lý do đầu tiên là vị lãnh chúa cai quản vùng đất sản xuất một lượng lớn lúa mì cho Vương quốc. Nếu một vụ xáo trộn tôn giáo nào đó nổ ra ở đó, giá lúa mì trong Vương quốc sẽ biến động dữ dội."

Vương quốc Winfiel là một quốc đảo, vì vậy nếu có bất kỳ sự gián đoạn nào trong nguồn cung cấp lương thực, họ sẽ buộc phải vượt biển để lấy lương thực từ các quốc gia khác. Những điều kiện như vậy sẽ không có lợi trong khi Vương quốc đang thách thức những thế lực như Giáo hội.

Sự ổn định của sản xuất lúa mì trong nước tuyệt đối phải được giữ vững.

"Và lý do thứ hai..." Giọng điệu của Hyland trở nên nghiêm túc hơn.

Col cảm thấy hồi hộp—điều đó có thể là gì? Điều gì có thể quan trọng hơn lúa mì, huyết mạch của Vương quốc?

Hyland quay sang, không phải là Col đang lo lắng, mà thay vào đó là Myuri và nói, "Cách đây không lâu, Lãnh chúa trẻ tuổi Nordstone, người mới trở thành tộc trưởng của gia tộc mình, đã đến triều đình hoàng gia với hy vọng chứng minh sự vô tội của mình." Cô dừng lại. Và khi cô lên tiếng lần nữa, cô nở một nụ cười đầy tính kịch.

"Anh ta tuyên bố rằng những con tàu ma từ cõi âm đang theo dõi vùng đất của mình."

Myuri, người đang vô cùng chán nản với tất cả những lời nói của người lớn, ngay lập tức bừng tỉnh.

Gia tộc Nordstone là một gia tộc danh giá, và dường như đã trung thành phục vụ hoàng gia Winfiel kể từ cuộc chiến dẫn đến việc thành lập Vương quốc. Nhờ sự phục vụ tận tụy của mình, gia đình này đã nhận được sự cho phép đặc biệt để sử dụng hình ảnh một con cừu trong thiết kế huy hiệu của họ.

Tuy nhiên, những chiến binh tài giỏi không nhất thiết phải là những người quản lý giỏi, vì vậy khi lãnh thổ của Vương quốc mở rộng và cuộc chiến lụi tàn, ảnh hưởng của gia tộc Nordstone cũng suy giảm. Có một thời gian, Col nghe nói, gia tộc từng hùng mạnh này sở hữu không gì hơn ngoài một dải đất cằn cỗi. Tất cả điều này đã thay đổi khi vị lãnh chúa trước đây của Gia tộc Nordstone lên nắm quyền từ khi còn trẻ.

Khác với những người tiền nhiệm, những người ưu tiên sức mạnh quân sự và bỏ bê việc quản lý đất đai, vị lãnh chúa mới của Nordstone đã nhiệt thành cải tổ lãnh thổ của mình. Với sự nỗ lực tuyệt vời, ông đã biến vùng đất khô cằn—nơi từng chẳng có ích gì ngoài việc để những người chăn cừu chăn thả đàn gia súc của họ—thành một biển lúa mì vàng óng.

Sự phát triển nhanh chóng này thậm chí còn được coi là một phép màu, và quả thực, thái ấp Nordstone đã trở nên nổi tiếng với các lễ hội dâng lên những vị thánh bảo trợ của nông nghiệp.

Khi Col và Myuri nghe đến đó, họ trao đổi những ánh nhìn nhanh chóng. Đất đai khô cằn bỗng chốc biến thành những cánh đồng lúa mì tươi tốt? Và, nếu những vùng đất đó đang dấy lên những vấn đề về đức tin, thì chỉ có một điều họ có thể nghĩ đến.

Đó là vì túi lúa mì treo trên cổ Myuri đã được trao cho cô bé bởi sói thông thái, người từng cai quản những vụ thu hoạch lúa mì.

Nhưng đánh giá qua những gì Hyland nói với họ, nghe có vẻ như có điều gì đó khác đang diễn ra, không liên quan đến các linh hồn thời xưa.

"Gia tộc Nordstone đã làm ăn rất phát đạt nhờ việc sản xuất lúa mì. Nhưng theo thời gian, những tin đồn mới, rùng rợn bắt đầu lan truyền, và đó là lúc những con tàu ma xuất hiện."

Myuri nuốt nước bọt, và Hyland khẽ mỉm cười.

"Mặc dù vậy, những tin đồn về tàu ma không phải là điều gì đó quá đỗi bất thường. Bất kỳ bến cảng nào cũng có ít nhất một câu chuyện. Ta dám chắc có người sẽ thề thốt rằng có một con tàu ma ở ngay Rausbourne này nếu ngài đi hỏi quanh bến cảng."

Thất vọng, Myuri chùng vai xuống.

"Nhưng một số người nói rằng những con tàu ma đã dạt vào bờ biển trong vùng đất của Gia tộc Nordstone hai lần rồi."

Myuri lập tức nhón chân lên, khiến Col cảm thấy bực tức ngay cả khi một nụ cười nở trên môi cậu.

"Vậy là ngài muốn chúng tôi hỏi về chuyện này?"

"Về cơ bản, đúng là vậy. Nhưng thành thật mà nói, đó không phải là tin đồn đáng ngờ duy nhất xoay quanh gia tộc này thời gian gần đây. Có một điều gì đó đang làm trầm trọng thêm tất cả những câu chuyện về tàu ma này, hay đúng hơn là đang khuyến khích những tin đồn kỳ quái này. Ta cho rằng người ta có thể gọi nó là... tính cách lập dị của vị lãnh chúa tiền nhiệm. Ông ta nổi tiếng là một người có nhiều điều kỳ quặc."

Nhớ lại việc Hyland đã đề cập rằng quý tộc đến hoàng cung để cầu xin sự vô tội của mình là một vị lãnh chúa trẻ tuổi mới trở thành tộc trưởng, Col bắt đầu nắm được ý chính của tình huống.

"Vậy là vị lãnh chúa mới mong muốn xua tan những tin đồn tồi tệ xung quanh gia tộc mình do những hành động của vị lãnh chúa trước đây sao?"

"Đúng là vậy, nhưng ta không có khuynh hướng tin vào bất kỳ sự nhảy vọt nào trong logic, chẳng hạn như họ thực sự là những kẻ ngoại đạo hay bất cứ điều gì tương tự. Cha ta đã đề cập rằng người đàn ông này đã biến một vùng đất cằn cỗi thành những cánh đồng lúa mì trù phú chỉ trong một thế hệ, điều đó có nghĩa là khả năng của ông ta vượt xa người bình thường. Những sự cường điệu và hiểu lầm của những người xung quanh rất có thể không có gì khác hơn là thế. Tuy nhiên..."

Hyland dừng lại, ngập ngừng như thể cô không hoàn toàn tin vào những gì mình sắp nói.

Và lý do ánh mắt cô rơi xuống một góc bàn là vì cô đang cẩn thận chọn lựa từ ngữ của mình.

"Ta chỉ mới nghe kể về điều này thôi, nhưng dường như, vị lãnh chúa tiền nhiệm có quan hệ sâu sắc với một nhà giả kim."

"Một nhà giả kim?" Col lặp lại từ này, xâu chuỗi một sự tương đồng kỳ lạ.

"Có nghĩa là ông ta có thể đã sử dụng sức mạnh của một nhà giả kim để biến một nơi khó có thể trồng trọt thành những cánh đồng lúa mì bội thu, giống như việc biến chì thành vàng?"

"Mọi người đều nghĩ như vậy, và thực sự có những ghi chép về việc Lãnh chúa Nordstone trước đây có thuê một nhà giả kim. Điều đó không đủ để coi họ là những kẻ ngoại đạo, nhưng những báo cáo thì không mấy khả quan. Ta đã nghe nói rằng trong quá khứ, các quý tộc lân cận đã biến ông ta thành vật tế thần và đến hoàng cung để thỉnh nguyện cho các vụ kiện của họ."

Việc gia tộc này tiếp tục tồn tại cho đến tận ngày nay có nghĩa là họ đã được tha bổng, nhưng lịch sử đầy biến động đó chắc chắn khiến việc lập tức gạt bỏ những nghi ngờ của người khác trở nên khó khăn.

"Và để chốt lại tất cả, ông ta còn bị mắc những chứng hoang tưởng kỳ quái."

Tàu ma, nhà giả kim, và giờ đây với những chứng hoang tưởng kỳ quái được thêm vào danh sách, sự tò mò của Myuri dường như đang trào dâng. Col, tuy nhiên, không thể tưởng tượng được điều gì sẽ xảy ra tiếp theo.

Hyland khẽ hắng giọng và nói, "Ông ta nói rằng có một vùng đất không ai từng thấy ở tận cùng của vùng biển phía Tây."

Col cảm thấy như mình là một kẻ chết đói đang bước đi loạng choạng, thì bỗng nhiên, một con thỏ xuất hiện trước mặt cậu.

Ngoại trừ việc chính Myuri đã hét lên, "Ồ, chúng ta— mmf!"

Ngay khi cô bé sắp thực sự chồm người về phía trước, Col vội vàng ngăn cô bé lại.

"À, chúng tôi đã từng nghe một điều gì đó tương tự."

Hyland mở to mắt khi con sói non bị buộc phải ngậm miệng lại để không thốt ra một điều gì đó trong cơn phấn khích dâng trào của mình. Col dùng tay giữ chặt miệng cô bé và tiếp quản cuộc trò chuyện.

"Vâng, đó là ở... đúng rồi, Desarev là nơi chúng tôi nghe kể về nó. Rằng có một vùng đất mới rộng lớn ở tận cùng của vùng biển phía Tây."

Cô gái cừu Ilenia, người môi giới len, đã nhắc đến nơi này. Cô ấy hy vọng sẽ xây dựng một đất nước cho những sinh vật phi nhân ở đó, ở một vùng đất mà chưa ai từng thấy hoặc chạm tới trước đây.

Và Ilenia cũng đã nói một điều khác nữa."

Hrrmf... Buông ra đi! Có phải Vương quốc đang bí mật đào sâu vào những câu chuyện về lục địa mới không?! Rằng chỉ có duy nhất một con tàu từ Vương quốc đã từng cập bến ở đó?!"

Khi Myuri hét lên, Col cảm thấy người mình lạnh toát. Làm sao cô bé có thể nói về những âm mưu như vậy với hoàng gia chứ?

Nhưng khi Hyland đang bị sốc lấy lại được tinh thần, cô không phản ứng bằng một biểu cảm khiển trách hay bị xúc phạm, mà là một nụ cười gượng gạo.

"Đó là một tin đồn mà em đã nghe trên đường phố sao?"

Đến lượt Myuri ngạc nhiên trước phản ứng của Hyland.

"Những tin đồn đó là... có khả năng nhất, là sự thật được phóng đại hết mức có thể, và sau đó được tô vẽ thêm một lượng lớn. Ta dám nói rằng nó thực sự bắt nguồn từ Gia tộc Nordstone." Cô đặt tay lên cằm và bắt đầu tiết lộ suy nghĩ của mình.

"Ta có thể đoán được tại sao những câu chuyện đó lại lan truyền như vậy. Lãnh chúa Nordstone trước đây từng đưa một kế hoạch kiếm tiền đến hoàng cung."

"Một kế hoạch kiếm tiền?" Myuri lẩm bẩm, và cô bé cùng Col trao đổi ánh nhìn khi Hyland tiếp tục lời giải thích của mình.

"Những kế hoạch như vậy thường xuyên được đưa đến hoàng cung. Những thứ như việc phát hiện ra một mỏ vàng khổng lồ, hay những tin đồn rằng sẽ sớm có một sự gia tăng mạnh mẽ trong thương mại vì một tuyến đường lữ hành hoàn toàn mới đã được tìm thấy—những thứ thuộc loại đó, nơi dường như có một khoản lợi nhuận khổng lồ tiềm năng. Và tất nhiên, họ đến để yêu cầu tài trợ. Trong một thời gian ngắn, Lãnh chúa Nordstone tiền nhiệm đã kiên quyết khăng khăng rằng ông ta cần hỗ trợ tài chính để đến vùng đất mới này.

Ta nghe nói rằng vào thời điểm đó, ông ta đã đề cập rằng một trong những con tàu của ông ta đã đến đích để làm điểm nhấn thu hút đầu tư. Điều đó chắc chắn đã được truyền miệng qua các thương nhân thường xuyên lui tới hoàng cung, lan truyền vì sự vô lý của câu chuyện."

Myuri trông có vẻ ủ rũ, có lẽ vì Vương quốc không có âm mưu bí mật nào đang ấp ủ, hoặc có thể vì cô bé không chắc chắn về việc nên làm gì với câu chuyện của Hyland.

"Những kẻ phao tin đồn nhảm được cho là đã nhạo báng câu chuyện này như một trò lừa đảo từ đầu đến cuối, nhưng hoàng gia thời điểm đó đã xác định rằng bản thân người đàn ông đó thực sự tin vào điều đó. Rốt cuộc thì, Lãnh chúa Nordstone đã đổ gần như toàn bộ thu nhập từ việc trồng lúa mì vào dự án này, trang bị cho những con tàu và cử chúng đi bằng chính đồng tiền của mình.

Trong khi đó, ở triều đình, một nơi đầy rẫy những kẻ có thể dễ dàng cạnh tranh cho danh hiệu tham lam và ngu ngốc nhất, không ai có thể bỏ qua sự mờ ám của toàn bộ sự việc. Và ông ta không thể bảo đảm được nguồn vốn từ bất kỳ ai, và câu chuyện tự nhiên chìm vào quên lãng. Tuy nhiên—" Hyland dừng lại để nhìn cả Col và Myuri.

"Tiếng kêu gào của Nordstone trở thành một tiếng vọng trong tai mọi người, cuối cùng biến thành một tin đồn dai dẳng. Ông ta có rất nhiều điều chống lại mình, vì vậy bất kỳ ai cũng có thể bịa ra bất cứ điều gì. Ngay cả từ những gì ít ỏi mà ta nghe được khi ở trong cung đình, ta cũng thấy có rất nhiều người khẳng định với một vẻ mặt nghiêm túc rằng Nordstone đang sử dụng nhà giả kim của mình như một hoa tiêu cho con tàu ma để đến vùng đất của cõi âm và mua cuộc sống vĩnh cửu cho bản thân."

Một vùng đất bạc màu đột nhiên biến thành những cánh đồng lúa mì trù phú, thỉnh thoảng có người nhìn thấy tàu ma, một mối quan hệ sâu sắc với một nhà giả kim, và một cuộc truy cầu điên cuồng về vùng đất ở tận cùng biển Tây—không cần phải thêu dệt nhiều để tạo ra bất kỳ loại câu chuyện kinh dị nào từ những điều này, và Col có thể thấy rõ ràng chỉ bằng cách nhìn Myuri rằng cô gái này đã tự mình nghĩ ra một vài câu chuyện kỳ dị nào đó.

"Dù vậy, ngay cả một vị lãnh chúa phải nhận lấy những lời chỉ trích gay gắt nhất cũng sẽ đến lúc già đi và nghỉ hưu. Và giờ đây, Lãnh chúa Nordstone trẻ tuổi đang tìm cách làm một điều gì đó với những tin đồn kinh khủng ám ảnh thái ấp của mình. Vì tình cờ Vương quốc và Giáo hội hiện đang có xung đột, anh ta nói rằng mình sẽ phản đối nhà vua nếu những rắc rối đang quấy nhiễu vùng đất của anh ta trở thành thứ mà Giáo hội có thể lợi dụng.

Chà, ta chắc chắn rằng tuyên bố của anh ta chỉ đúng một phần, vì động cơ sâu xa hơn hẳn là để thể hiện sự trung thành với nhà vua, nhưng theo quan điểm của chúng ta, anh ta cai quản vựa lúa mì quý giá nhất của Vương quốc, vì vậy chúng ta không thể nhắm mắt làm ngơ trước anh ta được."

Theo lời giải thích của Hyland, vị lãnh chúa trước đây hầu như không phải là một kẻ ngoại đạo. Ông ta chỉ là một kẻ lập dị—kiểu người có thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào trên thế giới. Ông ta tình cờ sở hữu một số vùng đất sản xuất lúa mì lớn nhất, điều này có khả năng đã ảnh hưởng đến xã hội xung quanh ông ta theo một cách không hề nhỏ.

"Ta xin lỗi vì đã buộc các vị phải đóng vai những người chạy việc vặt đơn giản, nhưng Gia tộc Nordstone là một mối liên hệ quý giá. Hãy lắng nghe những gì vị lãnh chúa mới nói và ban cho anh ta một sự chứng thực."

An ninh lương thực của Vương quốc là điều mấu chốt, đặc biệt là bây giờ khi cuộc xung đột lớn hơn với Giáo hội đang lờ mờ ở phía chân trời, đó là lý do chính khiến họ vừa thực hiện chuyến đi lên phía bắc cách đây không lâu đến quần đảo chuyên cung cấp cá cho các bữa ăn của Vương quốc.

Col cảm thấy một phần trách nhiệm, vì lý do khiến Lãnh chúa Nordstone mới đang hoảng loạn là do Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza đang đến thăm tất cả các nhà thờ của Vương quốc và chĩa mũi vào công việc kinh doanh của họ.

"Chúng tôi sẽ rất sẵn lòng giải quyết việc này."

Cậu cúi đầu, Hyland khẽ gật đầu đáp lại, và cô sau đó chuyển ánh nhìn sang vị hiệp sĩ mới bên cạnh cậu.

"Gia tộc Nordstone cư trú tại thị trấn Raponell, một bến cảng đã phát triển phồn vinh nhờ vào lượng lớn lúa mì xuất khẩu. Ta có thể nhờ em đến đó được không?"

Không ai khác chính là Hyland đã ban cho Myuri danh hiệu hiệp sĩ và sử dụng những đặc quyền của mình để ban cho họ một chiếc huy hiệu mà chỉ có hai người họ mới có thể sử dụng. Theo lẽ thường, họ phải gác lại mọi thứ và đi khi cô cần họ. Thật bất ngờ, Myuri không hề bận tâm trước viễn cảnh đó chút nào.

Và Hyland, người mong muốn gần gũi với Myuri hơn mặc dù cô bé có thái độ kém thân thiện đối với cô, có lẽ đã xem xét cẩn thận tất cả những điều này trước khi đồng ý tiếp nhận vấn đề với Gia tộc Nordstone.

Suy cho cùng...

"Tất nhiên chị có thể giao việc đó cho bọn em!"

Ngôi nhà mà họ phải điều tra là một nơi đáng ngờ, bị bao quanh bởi những lời đồn thổi về tàu ma và nhà giả kim.

Myuri, người yêu thích những câu chuyện đầy màu sắc kỳ ảo và bí ẩn như vậy, thực tế đã hét lên khi chấp nhận nhiệm vụ.

Mặc dù về cơ bản đây chỉ là một chuyến viếng thăm xã giao, nó không phải là một chuyến viếng thăm mà họ có thể tiến hành một cách tùy tiện, đặc biệt khi xét đến mức độ quan trọng của Gia tộc Nordstone đối với Vương quốc.

Và mặc dù giọng điệu của Hyland ám chỉ rằng cơ hội gần như bằng không, nhưng điều đó không có nghĩa là hoàn toàn không có khả năng Lãnh chúa Nordstone trước đây là một kẻ ngoại đạo, và hoàn toàn có thể ông ta có quan hệ mật thiết với một sinh vật phi nhân.

Trong mọi trường hợp, Col biết họ phải thực hiện một số nghiên cứu sơ bộ trước khi lên đường đến Raponell, và cậu biết một người khác luôn bướng bỉnh khăng khăng rằng họ phải làm như vậy.

Tất nhiên, đó là Myuri.

"Tàu ma đến vùng đất mới đó, anh trai!"

Cậu không rõ mình đã nghe cô bé nói câu đó bao nhiêu lần rồi, nên cậu thậm chí không thèm phản hồi. Thế nhưng Myuri vẫn không hề để tâm và tiếp tục thả mình theo sự phấn khích vì những câu chuyện kỳ quặc mà cậu chẳng bao giờ tự mình nghĩ ra nổi.

Cô bé hào hứng đến mức, khi họ sắp xếp các phương tiện di chuyển để đến lãnh địa Nordstone, cậu phải đảm bảo cô bé mặc một chiếc áo choàng dài có mũ trùm để che đi đôi tai và chiếc đuôi của cô bé, phòng trường hợp chúng lỡ lộ ra vì quá phấn khích.

"Em cá là tên giả kim bí ẩn đó đã có được sức mạnh bất tử từ hòn đá phù thủy. Và rồi em cá là hắn đã mang người chết sống lại để biến họ thành lính của mình, và đó là cách họ làm thủy thủ đoàn cho con tàu ma. Tất cả là vì chuyến phiêu lưu của hắn băng qua vùng biển phía Tây đáng sợ, nguy hiểm và vô tận!"

Myuri đã chắp vá tất cả những lời đồn đại xung quanh Nordstone và thêu dệt nên những câu chuyện hoang đường của riêng mình.

Đầu óc cô bé chứa đầy những giấc mơ và viễn cảnh kỳ ảo đến nỗi nếu dùng một hai câu chuyện kỳ quặc gõ vào đầu cô bé, thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên nếu một thác sao lấp lánh tuôn trào ra, y như thể cô bé là một chiếc giường rơm đầy bụi bặm chưa được dọn dẹp suốt nhiều năm.

Tuy nhiên, điều đóng vai trò lớn trong sự phấn khích của cô bé, lại là ý tưởng về một vùng đất mới bên kia bờ đại dương.

"Ooh, chúng ta có nên nói cho chị Ilenia biết về chuyện này không?"

Chính Ilenia là người đầu tiên kể cho họ nghe về tiềm năng của một lục địa mới. Cô ấy đã nói một cách đầy xác tín về sự tồn tại của một vùng đất ở phía Tây tại tận cùng đại dương mà chưa ai từng thấy trước đây, và cô ấy muốn tạo ra một đất nước cho các sinh vật phi nhân ở đó, một vùng đất chưa từng có ai nhìn thấy hoặc chạm tới trước đó.

Điều khiến Myuri phấn khích về những câu chuyện về lục địa mới không chỉ là tình yêu của cô bé đối với những cuộc phiêu lưu, mà bởi vì vùng đất mới mẻ, trống trải này mang một ý nghĩa đặc biệt đối với cô, một sinh vật phi nhân không có mái nhà ở thế giới đã biết.

"Nhưng từ những gì chúng ta nghe được từ Trữ quân Hyland, anh tin rằng chúng ta sẽ chỉ khiến cô ấy thất vọng mà thôi."

Theo lời Ilenia, chỉ có một con tàu duy nhất từ Vương quốc Winfiel đã từng cập bến vùng đất mới này. Chính từ điều đó mà cô ấy suy luận rằng Vương quốc đang bí mật hoạt động để chiếm lấy lục địa mới làm của riêng. Nhưng Col lại coi đó là mong muốn viển vông của cô. Tóm lại, Ilenia đang gửi gắm hy vọng của mình vào những kế hoạch được cho là của Vương quốc vì cô và những người làm việc cùng cô không có đủ khả năng để thuê một con tàu cho một chuyến đi biển dài ngày.

Nhưng giờ đây khi Hyland đã kể cho họ nghe nguồn gốc của những tin đồn về lục địa mới, Col thực sự tin rằng Vương quốc không có khả năng đang bí mật làm việc vì bất kỳ một cuộc thám hiểm nào như vậy.

"Chị tóc vàng ấy tốt quá hóa ngốc mất rồi. Nhà vua đang lừa gạt chị ấy."

Myuri được phép vẽ ra tất cả những ảo mộng hoang dã mà cô bé muốn, nhưng Col vạch ra ranh giới khi cô bé nói xấu Hyland.

"Em biết Trữ quân Hyland là người đã vượt qua tất cả những rắc rối đó vì hội hiệp sĩ của riêng chúng ta, đúng không?"

Theo phản xạ, Myuri định cãi lại, nhưng cô bé dường như đã suy nghĩ lại, đồng ý với câu nói của cậu.

Nhưng điều đó không đủ để làm giảm sự phấn khích của cô bé; cô bé lại lên tiếng, loay hoay với chiếc vỏ kiếm mình mang theo bên hông mọi lúc mọi nơi.

"Nhưng giờ chúng ta đã đi xa đến thế này, em nghĩ đã đến lúc chúng ta nên lấy thanh kiếm huyền thoại đó rồi."

Những lời đồn đại về tàu ma và câu chuyện vươn tới tận cùng vùng biển phía Tây đã thổi bùng ngọn lửa khao khát phiêu lưu gầm thét trong tim cô.

"Chúng ta sẽ phải phơi bày những bí mật của con tàu ma. Biết đâu chúng ta sẽ tìm thấy những bộ xương lính hoặc ác quỷ trên tàu!"

Những người qua đường mỉm cười với cô gái khi cô vung một thanh kiếm tưởng tượng theo đường chém ngang mà cô vừa mới học được, như thể muốn nói với cậu rằng một thanh kiếm huyền thoại có thể hạ gục lũ ác quỷ hôi hám đó chỉ trong một nhát chém.

"... Em không cần kiếm đâu."

"Tại sao?!"

Col thở dài não nề. Khi cậu băn khoăn xem nên cảnh cáo cô bé về điểm nào, trí tưởng tượng của Myuri chỉ càng thêm bay bổng.

"Thanh kiếm huyền thoại rốt cuộc là gì chứ?"

"Thanh kiếm huyền thoại là thanh kiếm huyền thoại!"

Điều đó chẳng giải thích được gì cả.

"Vậy thì chúng ta có thể tìm thứ đó ở đâu?" Col hỏi.

Cậu quyết định rằng việc trò chuyện với cô bé như thế này trong lúc đi bộ sẽ hiệu quả hơn nhiều so với việc để cô bé làm ầm lên, nên cậu đã ép cô bé cung cấp thêm thông tin.

"Rõ ràng là, nó là thứ mà anh nhận được sau khi hoàn thành một chuyến phiêu lưu. Anh chẳng biết gì cả sao?" Cô bé nhìn cậu với sự hoài nghi rằng cậu lại không biết một điều rõ rành rành như thế trước khi tiếp tục, như thể để khai sáng cho cậu.

"Đôi khi anh sẽ phải đi vào một hang động để tìm thanh kiếm huyền thoại, nhưng hầu hết các trường hợp, anh sẽ nhận được nó sau một chuyến hành trình đi thu thập nguyên liệu."

"Nguyên liệu?"

Sự chú ý của Col đã bị khơi dậy, và Myuri không bỏ lỡ cơ hội mà cậu mang lại.

Cô bé mỉm cười, giờ đây với tâm trạng tốt hơn, và đến đứng cạnh cậu, nắm lấy tay cậu.

"Đầu tiên, để có kim loại, chúng ta cần phải đục một lớp vảy của một con rồng có cơ thể bằng thép."

Trở ngại đầu tiên của họ dường như là một kỳ tích hoàn toàn bất khả thi, nhưng cậu biết rõ hơn là hỏi tại sao vảy rồng lại được làm bằng thép ngay từ đầu.

"Và rồi, để châm ngọn lửa rèn, chúng ta cần phải thu thập củi từ một cái cây đã hơn ngàn năm tuổi từ khu rừng của các mộc thần."

"Mộc thần? Những thứ đó có tồn tại sao?"

Tất nhiên, cậu khá quen thuộc với những con sói sống trong lúa mì, và những tinh linh mang hình dạng thỏ, đại bàng, cừu, và cá voi đều nằm trong số những người quen của cậu.

Cậu đã buột miệng hỏi mà không suy nghĩ, nhưng cô bé đá vào chân cậu và phớt lờ câu hỏi của cậu.

"Chiếc búa mà chúng ta cần để rèn lưỡi kiếm phải là chiếc búa từng mang sức mạnh của tia chớp."

Col nghĩ rằng cậu đã từng nghe nói về một thứ gì đó giống như vậy trong những câu chuyện về các vị thần ngoại giáo. Đó là một chiếc búa kỳ lạ, một chiếc búa có thể triệu hồi sấm sét chỉ bằng một cú vung và sẽ dùng phép thuật tự quay trở lại với người sử dụng ngay cả sau khi bị ném đi.

"Và sau đó nước lạnh dùng để làm nguội dòng thép đỏ rực phải lấy từ thác nước lớn ở tận cùng thế giới."

Trong vô số những câu hỏi ngây ngô của trẻ con thường làm đau đầu người lớn, "Rìa của biển trông như thế nào?" chắc chắn là một trong số đó.

Câu trả lời thường là, "Rìa của biển là một thác nước lớn, và đó là tận cùng của thế giới." Myuri tin rằng có một vùng đất ở phía xa bờ biển phía Tây, nên việc cô bé tin rằng thác nước đánh dấu rìa thế giới còn nằm xa hơn thế nữa là điều dễ hiểu.

Thực tế, Col cảm thấy hơi nhẹ nhõm vì cô bé không có bất kỳ câu hỏi phức tạp nào về cấu tạo của thế giới. Đối với Giáo hội, tổ chức có nền tảng dựa trên ý tưởng rằng Chúa đã tạo ra thế giới, chủ đề này được coi là mảnh đất màu mỡ cho các hoạt động ngoại đạo.

Gia tộc Nordstone, những người đã đến nhờ Hyland giúp đỡ, dường như đã và đang tìm kiếm lục địa mới, nhưng khi cân nhắc đến những rắc rối đi kèm với nó, họ chắc chắn đang rất lo lắng về tất cả những chuyện này.

Myuri không hề bận tâm chút nào trước những tình huống xã hội này, nên cô bé cứ tiếp tục thao thao bất tuyệt về thanh kiếm huyền thoại này với một phong thái vô tư lự.

"Vậy nên ngay cả khi chúng ta không tìm được rồng, chúng ta có thể nhờ ông cá voi Autumn tìm cho chúng ta một lớp vảy từ một con cá trông giống như rồng, và em có thể nhờ mẹ, và em cá là mẹ có thể dễ dàng tìm cho chúng ta gỗ từ một cái cây hơn ngàn năm tuổi, mặc dù em không chắc chắn về chiếc búa. Tất nhiên, nước từ thác nước ở tận cùng thế giới là thứ chúng ta có thể dễ dàng lấy được một khi chúng ta đến lục địa mới!"

Điều tồi tệ nhất về những câu chuyện đầy trí tưởng tượng của Myuri là đôi khi những mảnh ghép hiện thực giống như trong truyện cổ tích lại xen vào và giúp đỡ cô bé.

"Và sau đó, việc anh tinh luyện thép như thế nào thực sự rất quan trọng đối với lưỡi kiếm. Thông thường anh sẽ cho vỏ trứng và những thứ khác vào lửa để loại bỏ tạp chất."

Kể từ khi họ bắt đầu nói về việc phong tước hiệp sĩ cho cô bé, cô bé đã bắt đầu thường xuyên lui tới các lò rèn ở ngôi làng nghệ nhân vì mong muốn có được một thanh kiếm. Cô bé nói về những kiến thức mà mình chỉ tình cờ nghe được đôi chút trong khi ở đó như thể cô bé đã biết những điều này từ nhiều năm nay.

"Nhưng thứ anh cần phải thêm vào ngọn lửa rèn thanh kiếm huyền thoại là một lọn tóc của một thiếu nữ xinh đẹp có đức tin thuần khiết."

Tất cả những câu chuyện như thế này đều cần một thiếu nữ tận tụy.

Tất nhiên, cô ấy cuối cùng cũng sẽ về bên anh hùng, nhưng vì một lý do nào đó, Myuri lại đang tự vuốt ve mái tóc của chính mình.

"Phần đó sẽ dễ dàng thôi, phải không?"

Cô bé nở một nụ cười ngây thơ với cậu mà không có mảy may nghi ngờ, nhưng nét mặt cậu lại lộ rõ vẻ hoài nghi.

Một thiếu nữ xinh đẹp có đức tin thuần khiết nhất.

Nếu ai đó chỉ tập trung một luồng ánh sáng hẹp nhất vào cô bé từ một góc độ rất cụ thể, cậu có thể thấy cô có thể đáp ứng được tiêu chí đó, nhưng cậu không hoàn toàn chắc chắn mình có thể nói như vậy khi cô bé đứng đắm mình trong ánh nắng rực rỡ.

Khi cậu đang đấu tranh để đưa ra quyết định và giữ im lặng, Myuri lại đá vào chân cậu với vẻ mặt vờ như không biết gì.

"Và cuối cùng, chuôi kiếm kết nối thanh kiếm huyền thoại với người sử dụng. Thứ chúng ta cần ở đây..." Cô bé vỗ nhẹ vào chuôi của thanh kiếm gỗ nằm trong chiếc vỏ kiếm tuyệt đẹp treo bên hông trước khi nói tiếp, "... là xương của một vị thánh."

Có rất nhiều thanh kiếm từ thời xa xưa sử dụng xương làm chuôi. Có rất nhiều người có thế lực đến Nyohhira từ khắp nơi trên thế giới, vì vậy Col thỉnh thoảng thấy họ khoe khoang về vũ khí bí mật của mình. Những thanh kiếm báu được khảm những thánh tích được cho là có sức mạnh tạo ra phép màu là điều rất phổ biến, và những mẫu vật cũ hơn của loại này thường sử dụng xương để làm chuôi. Một số trong những bộ xương đó thậm chí có thể là của con người.

Nhưng việc sử dụng toàn bộ xương của một vị thánh làm chuôi kiếm thì lại quá đỗi táo bạo.

Đó không phải là vì việc sử dụng xương cốt của người chết theo cách đó là điều không tưởng, mà là vì những loại thánh tích này quá đỗi giá trị. Ngay cả một lưỡi kiếm làm hoàn toàn bằng vàng nguyên chất cũng không thể đặt lên bàn cân so sánh với nó.

"Xương của một vị thánh có thể được dùng làm chuôi kiếm sẽ đủ giá trị để xây dựng cả một thánh đường đấy."

Chắc chắn, Myuri sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ ảo mộng đặc biệt này.

Hoặc đó là những gì Col nghĩ, cho đến khi cậu nhận ra rằng cô bé đang nhìn chằm chằm vào cậu.

Đôi mắt cô bé là của một con sói—vô cảm, tìm kiếm con mồi.

Khi nhận ra ý nghĩa đằng sau ánh mắt đó, một cảm giác ớn lạnh thoáng chạy dọc sống lưng cậu và cậu nói, "... Anh không phải là thánh đâu."

Myuri vẫn giữ im lặng và hướng mắt về phía cánh tay cậu trước khi bĩu môi.

"Chỉ một khúc thôi, làm ơn đi?"

Cậu không chắc cô bé nghiêm túc đến mức nào, nhưng cậu không hề thấy một nụ cười nào trong mắt cô.

"Em sắp tạo ra một thanh kiếm huyền thoại! Một khúc xương chỉ là một cái giá nhỏ phải trả cho việc đó thôi."

"Và một khúc xương đó là hoàn toàn không thể thay thế!"

"Cái gìii? Nó sẽ mọc lại mà. Anh vẫn còn xương sữa chứ?"

"Chúng không phải là răng, em biết đấy..."

Những di cốt của các vị thánh được trao đổi với những khoản tiền khổng lồ, vì vậy việc có vô số những vụ lừa đảo cũng là điều đương nhiên. Vụ trơ trẽn nhất còn tuyên bố có cả một bộ hoàn chỉnh: hộp sọ từ khi vị thánh còn nhỏ, từ khi vị thánh trưởng thành, và từ khi vị thánh đã già.

Bất cứ khi nào Col nghĩ đến sự lanh lợi đến mức đáng sợ của Myuri, cô bé vẫn chứng tỏ mình là một đứa trẻ theo những cách nực cười nhất.

Mệt mỏi, cậu buông thõng vai và nói với cô bé, "Nếu em muốn có một thanh kiếm huyền thoại, thì em sẽ phải tìm một thanh hoàn chỉnh trong một hang động nào đó."

Myuri nhún vai, cuối cùng cũng nhượng bộ. Rồi, khi ánh mắt cô bé trượt từ cánh tay cậu xuống dưới, cô bé đột nhiên lớn giọng và suýt làm cậu giật nảy mình.

"Á, chúng ta lại nắm tay nhau kìa!"

Col từng nghĩ cách cô bé thao thao bất tuyệt về thanh kiếm huyền thoại khá là trẻ con, nhưng Myuri có những tiêu chuẩn riêng về việc làm người lớn trông như thế nào. Cậu mệt mỏi nhìn cô bé giằng tay ra.

Trong lúc trò chuyện, họ đã đến một tòa nhà cũ được tu sửa lại, trước đây từng được sử dụng làm bến bốc dỡ ngũ cốc nằm trong một góc của nơi được gọi là "khu phố cổ" ở Rausbourne lịch sử.

Xét đến việc nó được xây dựng để chứa một nguồn lương thực quý giá, bản thân tòa nhà khá bình thường và không hề cho thấy bất kỳ dấu hiệu nào của sự hiếu khách hay thiện cảm từ bên ngoài.

Eve, vị thương gia vĩ đại đang sử dụng tòa nhà này làm căn cứ hoạt động của mình, đã hỏi họ, "Nordstone?"

"Vâng. Chúng cháu tự hỏi liệu cô có biết gì về họ không."

Từng là nơi bốc dỡ và vận chuyển những lượng lúa mì khổng lồ, khu lưu trữ cũ này đối mặt với cửa sông. Nhưng giờ đây, sau nhiều năm hoạt động, những con tàu không còn có thể tiếp cận những tòa nhà này nữa, và khu vực mới của thị trấn ở bờ đối diện đã trở thành bến cảng chính của thành phố.

Điều đó có nghĩa là khu vực này hiện là một nơi yên tĩnh. Những cư dân có thể nhìn ngắm sự ồn ào và náo nhiệt của bờ đối diện và nhấm nháp rượu vang của mình trong khi những con chim biển cất tiếng hót trên đầu.

"Tất nhiên là ta biết. Bọn họ là một trong số ít những gia đình ở đất nước này sở hữu vùng đất mang lại năng suất ngũ cốc đáng kể. Công ty của ta đã làm ăn với họ từ rất lâu rồi."

"Thực ra chúng cháu đã được Trữ quân Hyland giao phó một nhiệm vụ khá kỳ lạ liên quan đến họ."

Eve, người đang ngả lưng trên một chiếc ghế tựa lưng sâu và nhấm nháp rượu vang trong khi xem qua các tài liệu, ngước nhìn Col với vẻ khó chịu.

"Thật khó để tìm thấy một gia tộc nào kỳ lạ hơn họ, chắc chắn rồi."

"Cô có biết những tin đồn không?"

Eve hừm một tiếng và đưa miếng giấy da cô đang cầm cho người tùy tùng của mình, một cô gái đến từ vùng sa mạc.

"Mấy đứa đến thăm họ với tư cách là thẩm phán dị giáo à?"

Nếu ai đó nghĩ về việc Hồng y Chạng vạng và một người của Gia tộc Nordstone đối mặt nhau, thì đây sẽ là giả định hiển nhiên.

"Chúng tôi sẽ đi bắt những con tàu ma tiến về phía tận cùng của vùng biển phía Tây!" Myuri hào hứng chen ngang, và lần đầu tiên, Eve tỏ ra thực sự bị sốc.

Khi cô nhìn thấy vẻ mặt ngán ngẩm của Col, một nụ cười thích thú nở trên môi cô.

"Có vẻ như cháu đang có rất nhiều việc phải làm đấy."

"Cô Eve, làm ơn hãy nói với em ấy rằng tàu ma chỉ là chuyện mê tín dị đoan được không?"

Hyland từng nói rằng ít nhất có thể tìm thấy một câu chuyện về tàu ma ở bất kỳ bến cảng nào. Một thương nhân dày dạn kinh nghiệm như Eve chắc chắn đã nghe về chúng nhiều hơn mức cô quan tâm.

Và Ilenia, cô gái đang điều tra những lời đồn thổi về lục địa mới, đang làm công việc môi giới len trong công ty của Eve. Với tính cách của Eve, cô có thể đã xem xét những gì Ilenia từng kể cho và đã biết từ lâu rằng Nordstone chính là nguồn gốc của những tin đồn đó, đúng như những gì Hyland đã kể với họ.

Nhưng khi cô đứng dậy khỏi ghế và định quay lại bên trong từ ban công, Eve vỗ nhẹ lên đầu Myuri trên đường đi vào và nói, "Ta không dám chắc mình biết nhiều về những câu chuyện của lục địa mà Ilenia yêu thích đến vậy, nhưng ta đã từng thực sự tình cờ bắt gặp một con tàu trống rỗng, trôi dạt vô định trên mặt nước vào một ngày sương mù dày đặc."

Đôi tai sói của Myuri vểnh lên.

"Ta sẽ kể thêm cho ngươi nghe ở bên trong."

Myuri đi theo cô như một chú cún con. Khi Col đứng ở ngưỡng cửa giữa ban công và không gian bên trong, cô gái đến từ sa mạc phục vụ Eve mỉm cười thân thiện với cậu.

Có phải Eve thực sự đang nói rằng tàu ma là có thật?

Eve ngồi vào chỗ của mình tại chiếc bàn dài bên trong, vuốt lại phần tóc mái đang rối bù vì gió biển, và ra hiệu về phía chiếc ghế đối diện cô.

Cô gái sa mạc đeo trang sức lộng lẫy mang đến một chiếc đĩa đầy ắp một loại trái cây sấy khô sẫm màu.

"Những thứ ngon lành này được gọi là quả chà là. Chúng có vị rất tuyệt khi dùng chung với sữa bò đun sôi."

Một bình gỗ chứa đầy sữa đang bốc khói nghi ngút được đặt trước mặt họ; Eve thực sự đã nghĩ đến mọi thứ.

"Bây giờ, là về tàu ma phải không?"

Đuôi của Myuri quẫy qua quẫy lại vì thích thú xen lẫn ngạc nhiên trước độ ngọt của quả chà là, và khi cô bé nghe thấy hai chữ tàu ma, cả đôi tai và cô bé đều dỏng thẳng lên.

"Cô đã nhìn thấy một chiếc, phải không, Cô Eve? Có nghĩa là chúng có thật sao?"

Eve toét miệng cười, lấy một quả chà là cho mình và tống nó vào miệng.

"Tất cả những gì ta nói là ta đã nhìn thấy một con tàu trống rỗng ngoài biển khơi vào một ngày sương mù dày đặc đặc biệt."

Myuri nhíu mày và nhìn chằm chằm vào người nữ thương nhân; Eve lấy một ly rượu, không phải sữa, và tự rót cho mình một ngụm.

"Nhưng không có gì bình thường về điều đó cả." Rượu vang màu biển sẫm lấp lánh trên môi cô một cách tinh nghịch.

"Đó là vào khoảng thời gian này trong năm. Sương mù thường xuyên xuất hiện ở vùng duyên hải của cảng Raponell, quê hương của Gia tộc Nordstone—do dòng hải lưu và những thứ tương tự—và ngày hôm đó mang theo một lớp sương mù gần như không thể nhìn xuyên qua."

Myuri nhìn chằm chằm vào Eve, quả chà là trong tay cô bé đã hoàn toàn bị lãng quên.

"Cảm giác giống như chúng ta đang bơi qua sữa vào ngày hôm đó. Ta thậm chí không thể nhìn thấy khuôn mặt của những thủy thủ đứng ở phía bên kia của con tàu. Nhưng vì một số lý do, mọi âm thanh đều được khuếch đại một cách kỳ lạ. Đột nhiên, ta nghe thấy một tiếng gỗ kêu cọt kẹt lớn phát ra từ một hướng kỳ quặc nhất."

Col cố gắng tưởng tượng việc đứng trên một con tàu giữa làn sương mù trắng như sữa và sau đó đột nhiên nghe thấy tiếng cọt kẹt nặng nề, cọt kẹt của gỗ. Những thủy thủ trên tàu ngày hôm đó chắc hẳn đều đã dừng mọi việc đang làm để dỏng tai lên nghe.

"Sương mù quá dày để có thể nhìn ra mặt nước, và bản thân vùng biển thì lặng như tờ. Không hề có một gợn sóng nào. Và rồi, bò ra từ màn sương, nó xuất hiện."

Col hình dung ra cảnh một trong những quả chà là sẫm màu nổi lên từ đáy bình sữa.

"Và nó là một con tàu to lớn làm sao. Nhưng nó không treo bất kỳ cờ hiệu nào cho biết nó đến từ đâu, và không có một ai trên boong tàu. Và điều kỳ lạ nhất là, những mái chèo bất động."

Hợp lý mà nghĩ thì phải có người đang chèo thuyền, xét đến việc nó đang di chuyển trên một vùng biển không có gió, và họ đã nghe thấy âm thanh của gỗ kêu cọt kẹt ngay trước khi nhìn thấy con tàu.

"Chúng ta gọi họ, nhưng không có tiếng trả lời. Mũi của chiếc xác tàu trôi nổi vô định này va chạm với mạn phải tàu của chúng ta và dừng lại. Điều đó khiến tất cả chúng ta choàng tỉnh, và chúng ta bắt đầu la hét—chúng ta định mắng cho họ một trận vì đã đâm vào mình, nhưng chúng ta không hề nhận được dù chỉ là một tiếng động nhỏ nào đáp lại. Điều đó không làm rõ được điều gì, vì vậy chúng ta đã ném móc câu ra để giữ cho con tàu ổn định, sau đó chuẩn bị thang để bước sang."

Âm thanh nuốt nước bọt của Myuri đánh dấu khoảng thời gian nghỉ giải lao nếu đây là một vở kịch bên đường.

"Thật kỳ lạ làm sao. Có vài chiếc chổi nằm rải rác trên boong, như thể thủy thủ đoàn đang dở dang việc dọn dẹp, và dây thừng đang được kéo ra, như thể họ đang trong quá trình sửa chữa nó. Tuy nhiên, trên tàu lại im lặng như tờ, và cho dù chúng ta có gọi lớn đến đâu, cũng không có ai phản hồi."

Myuri nắm chặt hai tay, rướn người về phía trước và chờ đợi phần còn lại của câu chuyện.

"Khi chúng ta đi xuống dưới boong tàu, chúng ta thấy than vẫn đang cháy đỏ rực trong lò, một nồi lớn có vẻ là bữa sáng đang sôi sùng sục bên trên, những phần ăn dở trong những chiếc bát gỗ vứt rải rác, và vẫn còn đọng lại hơi ấm trên những chiếc giường nơi lẽ ra các thủy thủ đã ngủ. Nhưng...," giọng Eve hạ xuống thành tiếng thì thầm.

"Không có ai ở đó cả. Cả nơi này hoàn toàn trống rỗng. Bất chấp tất cả những dấu hiệu của sự sống mà chúng ta đã chứng kiến."

Myuri, từ lúc nào không hay, đã với tay nắm lấy ống tay áo của Col; vẻ mặt của cô bé trông như thể thức ăn đã mắc kẹt trong cổ họng.

Mặc dù cô bé yêu thích những câu chuyện phiêu lưu nơi các anh hùng chiến đấu với những bộ xương binh lính, rất có thể cô bé không thực sự xử lý tốt những câu chuyện kiểu này.

Nhưng Col không thể không hỏi.

"Cô có thực sự nhìn thấy một con tàu như vậy không, cô Eve?"

Thật khó để hình dung cô sẽ cố tình bịa chuyện về một điều như thế này, nhưng cảm giác hoài nghi vẫn thôi thúc những lời đó tuôn ra khỏi cổ họng cậu.

Eve bỗng nhiên mỉm cười và nhấp một ngụm rượu, như thể cô đã mong đợi một phản ứng như vậy từ cậu.

"Có chứ. Nhưng có một lời giải thích cho việc làm thế nào mà tất cả những chuyện này lại xảy ra."

"Hả?"

"Tất nhiên ban đầu ta cảm thấy rùng mình—ngay cả những thủy thủ dày dặn kinh nghiệm nhất cũng vậy. Điều đó cho thấy toàn bộ chuyện này chỉ là sự trùng hợp đến mức nào."

Không rõ điều đó có nghĩa là gì, Col theo bản năng liếc nhìn Myuri.

Cô nàng sói bạc này khá sành sỏi trong việc giải các câu đố.

Nhưng Myuri cũng đang nhìn cậu với vẻ thắc mắc.

"Hầu hết các câu chuyện về tàu ma, không chỉ riêng những câu chuyện bắt nguồn từ Gia tộc Nordstone, đều liên quan đến một vùng biển tĩnh lặng vào một ngày sương mù dày đặc. Nhưng có một lý do cho điều đó."

"... Cháu không thể tưởng tượng được đó là gì."

Và Myuri, người thường xuyên mắng cậu là một tên ngốc, đã gật đầu sâu sắc đồng tình.

"Hải tặc."

Đó là một điều hoàn toàn bất ngờ.

"Con tàu trống rỗng là do bị cướp biển tấn công. Những con tàu buôn thường cắt xén việc thuê tay chèo để tiết kiệm tiền, nhưng điều này khiến chúng trở thành một mục tiêu dễ dàng ở những vùng biển lặng, không có gió. Và lớp sương mù dày đặc giúp những kẻ săn mồi dễ dàng ẩn náu."

"T-thế còn những người đã biến mất khỏi con tàu thì sao?"

Eve đã đưa ra một câu trả lời vô cùng tao nhã cho câu hỏi của Myuri.

"Họ bị bắt đi để đòi tiền chuộc hoặc bị bán làm nô lệ. Hoặc đôi khi họ bị tống khứ lên những hòn đảo gần đó. Và xét đến việc những con tàu buôn có thể nặng đến thế nào với tất cả đống hàng hóa đó, điều đó khiến những con tàu cướp biển nhỏ hơn khó lòng kéo theo được. Vì vậy, sau khi con tàu bị lột sạch những hàng hóa nhẹ nhất và có giá trị nhất, tất cả những thứ khác bị bỏ mặc trôi dạt vô định trên biển.

Những người tình cờ bắt gặp những con tàu tội nghiệp này thường bị tê liệt vì sợ hãi sau khi nhìn thấy những điều không thể giải thích được, và thế là một câu chuyện về tàu ma khác lại ra đời."

Lời giải thích này khiến mọi thứ trở nên hợp lý.

"Vậy những câu chuyện về tàu ma từ Gia tộc Nordstone cũng giống như vậy sao?"

"Ta có thể nói hầu hết là vậy."

"Hầu hết?" Col hỏi lại với một chút sợ hãi. Một biểu cảm khó chịu khác hẳn thoáng qua trên khuôn mặt Eve.

"Chà, vậy thì vẫn có những câu chuyện hoang đường không thể giải thích được mà."

Eve là một thương gia thực dụng. Cô hoàn toàn hài lòng với việc bổ nhiệm Ilenia, hiện thân của một con cừu, làm người môi giới len chỉ vì cô ấy có vẻ phù hợp với công việc đó, vì vậy phản ứng này từ cô là điều bất ngờ.

"Và liệu có bất kỳ câu chuyện nào trong số đó còn được lưu giữ trong các ghi chép của Vương quốc không?"

"Ta không dám chắc mình biết nhiều về chuyện đó... Này, Az!"

Eve gọi một cái tên vọng về phía đầu bên kia căn phòng, hướng về phía hành lang. Cánh cửa lặng lẽ mở ra, và một người đàn ông trẻ trầm tính với ánh mắt sắc lẹm ngó vào. Đây là người mà họ thường xuyên nhìn thấy đang làm công việc bảo vệ trong dinh thự. Anh ta cũng đã quen với hình dạng sói của Myuri, nên anh không hề tỏ ra sốc khi nhìn thấy cô gái với đôi tai và chiếc đuôi sói đang nhai chà là.

"Anh từng tiến hành giao thương ở quanh vùng Nordstone, đúng không? Cậu có biết bất kỳ câu chuyện kỳ lạ nào từ khu vực đó không?"

"... Tôi e là chỉ có một."

"Đó là câu chuyện về con tàu ma trong ghi chép của Vương quốc, con tàu trôi dạt vào bờ vào những ngày bão tố hay đại loại thế phải không?"

"Vâng. Đó là những gì tôi đã nghe."

Myuri chen vào cuộc trò chuyện giữa chủ và tớ.

"Điều đó có nghĩa là có bằng chứng cho thấy đó là một con tàu ma sao? Giống như... có những bộ xương lính trên tàu chẳng hạn?"

Cả Eve và người đàn ông tên Az đều không cười. Hai người trao đổi ánh nhìn, và Az là người trả lời.

"Nếu hai người tự mình điều tra việc này, hai người không được để cho tầm nhìn của mình bị che mờ bởi những thông tin không chính xác." Az dường như là kiểu người phân định rõ ràng những gì anh ta có thể và không thể làm. Anh đột nhiên nói thêm, "Thưa cô chủ, tôi tin rằng một trong những thủy thủ của một con tàu đang neo đậu tại bến cảng ở đây xuất thân từ khu vực đó. Anh ta có thể biết chi tiết hơn về chuyện đó, và anh ta thậm chí có thể biết câu chuyện thực sự."

Eve nhìn Az, và rồi nhìn Col.

"Các cháu đến tìm ta để nhờ một con tàu đưa các cậu đến Raponell, đúng không?"

Cả Rausbourne và Raponell đều là các thành phố cảng, vì vậy sẽ nhanh hơn nhiều nếu đi bằng thuyền.

Hyland chắc chắn có thể thu xếp cho họ đi bằng đường bộ, nhưng chỉ có một thương nhân mới có thể giúp họ đi bằng đường biển.

"Nếu điều đó là hoàn toàn có thể."

"Vậy thì tuyệt quá. Chúng ta sẽ thuê con tàu mà người thủy thủ đó làm việc. Dù sao thì tôi cũng nghĩ đã đến lúc chúng ta nên gửi hàng hóa đã mua được xuống phía Nam rồi," Eve nói, rồi đột nhiên đưa tay vuốt cằm.

"Nhưng, hmm. Raponell..."

"Có chuyện gì vậy?"

Khi Col hỏi, Eve nở một nụ cười ranh mãnh như loài sói với cậu.

"Nếu chúng ta có thể dồn vị lãnh chúa vào đường cùng, cháu có nghĩ ông ta sẽ bán nó cho chúng ta không? Ta sẽ mua nó với giá cao."

Khu đất mà Gia tộc Nordstone sở hữu là một vựa lúa mì quan trọng của Vương quốc.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Eve sẽ kiếm được rất nhiều tiền nếu cô có thể lợi dụng điểm yếu của vị lãnh chúa và đe dọa ông ta.

"Chúng cháu đang trên đường đến đó vì bản thân vị lãnh chúa mong muốn chứng minh sự vô tội của mình."

"Hm. Một đội trưởng đội bảo vệ trở nên hoảng loạn khi những tên trộm sắp bị tóm gọn thì thường chính là kẻ đang kiểm soát những tên trộm đó."

Myuri mỉm cười thích thú, và vì vậy Col vừa thở dài vừa nói, "Khi một hũ mật ong bị mất tích ở nhà tắm tại Nyohhira, một trong những người hăng hái tìm kiếm nhất lại chính là thủ phạm."

Đó là khoảng thời gian khi Myuri còn nhỏ hơn bây giờ rất nhiều, và sự ranh mãnh mà cô bé thường thể hiện còn khá non nớt.

Nhưng giờ đây, khi cô bé đã lớn khôn đủ để hướng tới việc trở thành một hiệp sĩ, cô bé bĩu môi và đánh vào vai Col.

"Chà, em khá chắc chắn rằng tất cả những tin đồn khủng khiếp xung quanh Nordstone đều bắt nguồn từ sự ghen tị với lợi nhuận thu được từ lúa mì." Lời cô bé nói khá thẳng thừng.

"Tuy nhiên, hãy thử tưởng tượng một điều gì đó thái quá bắt nguồn từ không gì khác ngoài một vài lời đồn đại vu vơ. Chẳng phải nó rất thú vị sao?"

"Không hề."

Hyland đã lo lắng về việc giá lúa mì trong Vương quốc sẽ biến động nếu tất cả những câu chuyện kỳ quặc này về Gia tộc Nordstone nổi lên.

Eve, với nụ cười nhếch mép vô trách nhiệm, là một nữ thương gia nham hiểm đang cố gắng đục nước béo cò từ một vùng đất đang gánh chịu nhiều vấn đề và sẵn sàng châm ngòi đốt cháy nơi đó chỉ để kiếm lợi nhuận.

Và trẻ con thì thích những ngọn lửa lớn.

"Sẽ có những con tàu ma, phải không? Những con tàu có lính xương khô ấy?" Myuri hỏi, đôi mắt sáng lấp lánh.

"Khi mọi chuyện đã xong xuôi." Eve ra hiệu cho Az rằng anh ta có thể lui, cô ngả người ra sau lưng ghế, và khoanh tay trên bụng.

"Hyland thực sự đã giao cho hai đứa một công việc nhàm chán đấy. Thế còn cuộc xung đột với Giáo hội thì sao?"

Công ty của Eve đâm rễ sâu rộng, mang lại cho cô cả lợi ích và ảnh hưởng ở cả Vương quốc lẫn lục địa, điều đó có nghĩa là cô có thể buôn bán với cả hai phe nếu chiến tranh nổ ra, vì vậy đây là vấn đề thu hút sự quan tâm lớn nhất của cô.

Không lâu trước đây, Col và Myuri đã vạch trần âm mưu cố tình châm ngòi chiến tranh của cô.

"Vị lãnh chúa của một vùng lãnh thổ quan trọng trong nước đang đau đầu vì những tin đồn không mấy tốt đẹp bủa vây gia đình ông ta. Đây là một công việc quan trọng."

Eve khịt mũi.

"Chẳng phải cháu đã gần như hoàn thành bản dịch Kinh Thánh của mình rồi sao? Tên tuổi của cháu mới chỉ bắt đầu được chú ý thôi. Cháu nên để ngài ấy cử mình đi viễn chinh qua lục địa. Ta cá là sẽ là một màn trình diễn tuyệt vời khi thấy những kẻ nắm quyền hoảng loạn."

"Lục địa, hm... Chúng ta có thể tìm kiếm thanh kiếm huyền thoại trên đường đi, đúng không?"

Col rũ vai trước bình luận thừa thãi của Myuri trước khi nói với Eve, "Cháu muốn kết thúc cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội một cách hòa bình. Mục tiêu của cháu hoàn toàn trái ngược với cô."

Eve bực tức hừ một tiếng.

"Ta chẳng bận tâm chuyện này có kết thúc trong hòa bình hay không. Nhưng khi nó kết thúc, hãy đảm bảo rằng cháu sẽ điền tên công ty của tôi vào danh sách nhà cung cấp cho buổi lễ đánh dấu sự kết thúc của toàn bộ vụ náo động này."

Mọi tình huống đều mang đến một cơ hội mới để kiếm tiền.

Col không chắc liệu cậu nên ngạc nhiên hay ấn tượng trước sự kiên cường của cô, và cậu đột nhiên cảm thấy muốn hỏi người phụ nữ sắc sảo này một câu hỏi.

"Từ góc nhìn của cô, cô nghĩ gì về cuộc xung đột này?"

"Hửm?"

Eve, người đang vươn tay lấy một quả chà là, ngước nhìn Col.

Col đã suy nghĩ rất lâu và cẩn thận về ý nghĩa của cuộc xung đột này đối với cậu, nên cậu đã biết lập trường của mình trong vấn đề này, và có vẻ như quan điểm của Myuri sẽ không thay đổi nhiều. Nhưng vị thương gia nhẫn tâm, nhưng lại xuất chúng này có lẽ sẽ có những giải pháp mà cả hai người chưa bao giờ nghĩ tới.

"Từ góc nhìn của mình, ta từng tin rằng cuộc xung đột này sẽ nhanh chóng kết thúc nếu Giáo hội chỉ cần thừa nhận những sai phạm của họ. Nhưng họ không có dấu hiệu nào cho thấy họ sẽ làm như vậy, và thế là mọi chuyện đi vào bế tắc."

"Hm."

Rất khó để nhận biết nụ cười nhẹ của Eve là để đáp lại câu hỏi của cậu, hay là sự thỏa mãn khi gạt tay Myuri ra, người đã vươn tay tới phần chà là của Eve sau khi nhanh chóng ăn hết phần của mình.

"Giá như Giáo hội thừa nhận sai phạm của họ, hmm?"

Khi cô lên tiếng, cậu nhận ra đó là vì điều đầu tiên.

Đó là một câu hỏi đơn giản.

"Cháu sai sao?"

"Đó là vấn đề của góc nhìn. Tuy nhiên không đến mức như tàu ma đâu."

Eve nhấp một ngụm rượu vang, đặt tay lên bàn, và bắt đầu gõ nhịp bằng một ngón tay.

"Nguồn cơn của cuộc xung đột này liên quan đến thuế thập phân, đúng không?"

"Điều đó... là đúng."

Thuế thập phân là khoản thuế mà Giáo hội đã thu để tài trợ cho cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo, nhưng cuộc chiến đó đã kết thúc một thập kỷ trước.

"Và Vương quốc cho rằng không còn cơ sở nào để thu những khoản thuế này nữa, bởi vì cuộc chiến đó đã kết thúc."

"Vâng."

Đó là logic rất đơn giản.

"Đó là chỗ sai lầm của cháu."

Col không hiểu cô đang nói gì. Cậu tự hỏi liệu có phải chỉ mình cậu cảm thấy như vậy không và quay sang Myuri bên cạnh; cô bé chỉ dán mắt vào những quả chà là đang nằm gần Eve, có lẽ vì không hứng thú với kiểu trò chuyện này.

"Đây không phải là vấn đề trắng đen rõ ràng về mặt logic. Đây là một vấn đề thô thiển hơn, cảm tính hơn."

"Cảm tính?"

Nếu đây là vấn đề về đức tin, thì sẽ hợp lý, nhưng Col chưa từng tưởng tượng rằng cảm xúc sẽ xen vào cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội.

"Giáo hội thu thuế thập phân cho cuộc chiến chống lại những kẻ ngoại đạo. Và để đáp lại, các quốc gia trên thế giới đã dâng tặng Giáo hội nguồn vốn cho cuộc chiến. Và điều đó đã củng cố vị trí của ai ở trung tâm của cuộc chiến? Của Giáo hội."

Những người tuân theo lời dạy của Chúa đã tập hợp dưới ngọn cờ của Giáo hội.

"Nó gần như trở nên vô căn cứ khi gần đến hồi kết, nhưng cuối cùng nó cũng kết thúc sau một chiến dịch dài, khoảng một thập kỷ trước. Đó là một chiến thắng vang dội cho Giáo hội."

Tất nhiên, có vô số phong tục tập quán có nguồn gốc từ truyền thống ngoại giáo trên khắp thế giới, nhưng không còn những đám đông ngoại đạo lớn tập hợp theo bất kỳ cách thức có tổ chức nào trên khắp vùng đất nữa.

"Và vì vậy, cháu có thể nói rằng Giáo hội là người đóng góp nhiều nhất cho nỗ lực chiến tranh."

Đó trở thành kết luận hiển nhiên khi người ta chắp nối các sự kiện lại với nhau.

Sau đó Myuri lên tiếng, ánh mắt vẫn không rời khỏi những quả chà là của Eve.

"Vậy ý cô là họ coi thuế thập phân như phần thưởng xứng đáng của họ sao?"

"Cháu có thể học hỏi một chút từ cô bé này đấy, cậu anh trai ạ." Eve cười.

Nhưng Col vẫn hoàn toàn không hiểu gì cả.

"Anh ấy như thế này là ổn rồi. Tôi sẽ bảo vệ anh ấy."

"Ồ phải rồi, ngươi mới được phong tước hiệp sĩ gần đây phải không? Chúc mừng nhé," Eve nói, rồi nhặt một quả chà là từ đĩa của mình và đặt xuống đĩa của Myuri.

"... Ý cô nói phần thưởng là sao?" Col hỏi.

Chính Myuri là người trả lời, vừa cho quả chà là duy nhất mà cô được nhận vào miệng với vẻ không hài lòng.

"Chính xác là những gì anh nghĩ đấy. Họ đứng ở tiền tuyến chiến đấu và rồi họ giành chiến thắng. Thế giới đang hòa bình, và ai là người phải mang ơn vì điều đó? Đó là những người đã chiến đấu, phải không? Nghĩa là... thuế thập phân chính là phần thưởng của họ!"

Bàn tay cô bé luồn lách để lấy thêm chà là trong khi đang nói, nhưng Eve đã gạt từng quả ra khỏi tầm tay trước khi cô bé kịp giật lấy gì. Khi Col quan sát, cậu thấy rằng những gì cậu muốn nói sẽ không thể nào thốt ra thành lời, nên cậu chỉ ngồi đó với cái miệng há hốc. Đó là bởi vì đây là một ý tưởng mà cậu chưa từng một lần nghĩ đến.

"Về cơ bản, điều này là về phần mà họ đáng được hưởng." Eve, sau khi bảo vệ những quả chà là của mình khỏi sự xâm lăng của Myuri, mỉm cười mãn nguyện.

"Giáo hội nghĩ rằng thuế là một đặc quyền thuộc về những người chiến thắng thực sự. Và trên thực tế, họ đã cử người đến những nơi mà ngay cả những thương nhân mạo hiểm nhất cũng không bao giờ dám đặt chân đến, xây dựng nhà thờ ở đó, duy trì chúng bằng những sự hy sinh to lớn, và mở rộng tầm ảnh hưởng của đức tin. Những bữa tiệc rượu vang và thịt ướp muối chỉ là một phần rất nhỏ trong các hoạt động của Giáo hội."

Col biết điều đó. Khi họ đến những hòn đảo phía Bắc và thấy mình ở một vùng đất bị bao quanh bởi những người có thể là những kẻ ngoại đạo hoặc không, việc nhìn thấy cờ hiệu của Giáo hội thực sự là một sự an tâm. Xét đến việc cậu cảm thấy như vậy trong thời đại này, thì nó chắc hẳn còn cảm động hơn rất nhiều trong quá khứ.

"Và rồi Vương quốc Winfiel, chỉ là một trong số rất nhiều thế lực dưới sự chỉ huy của họ, nói với họ rằng cuộc chiến đã kết thúc, nên không cần họ phải nộp những khoản thuế đó nữa. Giáo hội đương nhiên cảm thấy điều đó không hề buồn cười. Họ đang nghĩ rằng, Các người định quên hết tất cả những công việc khó nhọc mà chúng tôi đã làm cho đến nay sao?"

Thực sự, có một số lượng vô kể những vị tử đạo trong danh sách các linh mục của Giáo hội. Col có thể hiểu những gì Eve đang nói khi họ bàn về quan điểm của Giáo hội về cuộc xung đột.

"Và sau đó là vấn đề mà cháu đã gặp phải cách đây không lâu."

"Vấn đề gì cơ ạ?"

"Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza. Cô gái nhỏ ở đây đã từng rất ám ảnh về họ, đúng không?"

Khi Eve nhắc đến hiệp sĩ, Myuri đột nhiên nhớ ra mình nên hành xử như thế nào. Cô bé vội vã chỉnh lại tư thế.

"Cuộc chiến với những kẻ ngoại đạo kéo dài rất lâu. Và vì vậy, đã có sự di chuyển khổng lồ của cả con người lẫn hàng hóa để tiếp sức cho cuộc chiến. Những nhà truyền giáo xây dựng những túp lều ở những nơi tuyết không bao giờ ngừng rơi, cắn răng chịu đựng những điều kiện khắc nghiệt, và thậm chí còn có những thương nhân lưu động được giao nhiệm vụ vận chuyển hàng hóa đến những nơi đó một cách thường xuyên—tất cả nhân danh việc đánh bại những kẻ ngoại đạo.

Hoặc có thể họ giống với các Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza hơn, những người rèn luyện đến tận xương tủy mỗi ngày cho đến khi khoác lên mình bộ giáp và hành quân ra trận. Và tất nhiên, còn có rất nhiều người khác đã hỗ trợ họ."

Kết quả của cuộc chiến đã được định đoạt, và những cuộc thám hiểm lên phương Bắc đã trở thành một trò tiêu khiển của giới quý tộc vào thời điểm Col đủ lớn để nhận thức được tình hình, nhưng cậu vẫn phần nào nhớ lại được bầu không khí của thời đại đó. Vì quê hương của cậu là ở một vùng đất đã bị Giáo hội phá hủy, cậu nhớ rõ sức mạnh áp đảo của Giáo hội lớn đến nhường nào.

Nhưng sức mạnh áp đảo không thể tự thân tồn tại; nó là kết quả của nỗ lực từ rất, rất nhiều người.

"Và rồi cuộc chiến kết thúc. Nếu đây là một cuốn truyện tranh, thì đó sẽ là cái kết có hậu của chúng ta, nhưng thực tế thì không như vậy. Hãy nghĩ về dòng người và hàng hóa được triển khai cho cuộc chiến. Một số lượng người đáng kinh ngạc đã xây dựng sinh kế của họ dựa trên một hệ thống xoay quanh một cuộc chiến luôn hiện hữu."

"........."

Col bắt đầu hiểu ra những gì Eve đang cố gắng truyền đạt.

"Nhưng đó chưa phải là tất cả. Hãy thử đặt mình vào vị trí của Giáo hoàng xem. Liệu cháu có thể ngồi xuống trước một vị linh mục trẻ tuổi, đến từ ngôi nhà thờ đã được cháu bảo vệ trên tiền tuyến từ thời sư phụ của sư phụ của sư phụ anh ta, và nói với anh ta rằng không còn cần đến tổ chức của anh ta nữa, giờ cuộc chiến đã kết thúc? Cháu sẽ nói với anh ta như thế nào rằng sẽ không còn bất kỳ sự hỗ trợ nào bắt đầu từ tháng tới?

Cậu nghĩ ngài ấy sẽ muốn nói với một đám hiệp sĩ đã luyện tập bằng cả thể xác và linh hồn, những người đã mất đi rất nhiều đồng đội trên chiến trường, rằng họ sẽ bị giải tán vì cuộc chiến đã kết thúc sao? Không, cháu sẽ làm ngược lại. Cậu sẽ nói, làm tốt lắm, thưởng cho xương này."

Giờ đây cuộc chiến với những kẻ ngoại đạo đã kết thúc và họ đang ở trong kỷ nguyên hòa bình, nhiều người trong Hiệp sĩ đoàn Thánh Kruza bị coi là đã lỗi thời và đang sống lay lắt qua ngày vì các khoản đóng góp và nguồn tài trợ của họ đã bị cắt đứt—họ không nhận được bất kỳ phần thưởng nào cả.

Khi Col tận mắt chứng kiến các hiệp sĩ, cậu đã sục sôi tức giận. Tại sao những người thụ hưởng của họ lại ngừng hỗ trợ họ như vậy? Nhưng có lẽ cậu nên suy nghĩ kỹ hơn về sự quan sát đó.

Giáo hội đã không ngừng hỗ trợ các hiệp sĩ chỉ đơn giản là vì họ muốn thế.

"Không có thuế thập phân, Giáo hội sẽ phải vứt bỏ tất cả những người đã chiến đấu vì họ trong chiến tranh. Và Vương quốc Winfiel..." Eve ngừng lại trước khi tiếp tục "... đang cố gắng ngăn chặn họ vì họ cho rằng điều đó là không công bằng."

Những gì Eve nói thực sự là một vấn đề về góc nhìn.

"Tất nhiên, ta hiểu lập trường của Vương quốc. Tổng thu nhập hiện tại của họ không đủ để cấp cho tất cả các quý tộc những khoản trợ cấp thỏa đáng."

Eve đã và đang tập trung nỗ lực của mình vào các quý tộc của Vương quốc, những người không hài lòng với sự thật này và đang cố gắng làm mất cân bằng đất nước để kiếm lợi nhuận.

"Nếu họ phải gửi tất cả số tiền đó ra nước ngoài cho một cuộc chiến đã kết thúc từ lâu, thì họ thà đưa nó cho những chư hầu đã trung thành sát cánh bên họ trong một thời gian dài hơn thế còn hơn. Thế giới này thật nhỏ bé. Không có đủ chỗ cho tất cả mọi người nằm ngủ với vòng tay dang rộng đâu."

Nếu một người vươn vai thư giãn, thì người khác sẽ phải thu chân tay lại.

Wintshire, Rhodes và những người khác trong Hiệp sĩ đoàn Saint Kruza đã đánh mất vị trí của mình vì chính những lý do đó.

Và trong nội bộ Vương quốc, có rất nhiều nhóm quý tộc đang không hài lòng vì họ không thể bảo vệ quyền thừa kế của gia đình mình.

Cả Vương quốc và Giáo hội đều gặp khó khăn bởi những vấn đề tương tự.

"Nhưng phần phiền toái nhất của những chuyện như thế này là nó khiến họ bị mắc kẹt." Eve cầm lấy ly rượu của mình và nhấp một ngụm.

"Những người tốt bụng như cháu nghĩ rằng nếu họ chỉ cần thỏa hiệp, nếu họ chỉ cần bớt đi một món ăn trong bữa tối, mọi thứ sẽ ổn thỏa, đúng không? Ồ, cháu muốn Giáo hội thừa nhận những việc làm sai trái của họ, phải không?"

Sự hạn hẹp trong cái nhìn sâu sắc của chính mình châm chích Col.

Nhưng cậu hiểu rất rõ rằng những gì cô đang nói với cậu là vô cùng quan trọng.

"Hãy vận dụng trí tưởng tượng của cháu đi. Thỏa hiệp trong một cuộc xung đột như thế này sẽ giống như yêu cầu các đồng đội của mình chấp nhận một phần nhỏ hơn. Liệu cháu có thể yêu cầu điều đó với tư cách là người nắm quyền không? Bọn họ rất có thể là những người đã sát cánh chiến đấu cùng cháu qua nhiều thế hệ, và họ là những người sẽ bảo vệ lưng cháu trong trường hợp xảy ra một cuộc chiến khác trong tương lai, một điều có thể xảy ra bất cứ lúc nào.

Cháu sẽ cần một lý do vô cùng thuyết phục để nói điều gì đó như thế. Ngay cả khi cháu hiểu rằng xung đột với kẻ thù sẽ vô ích, người mà cháu cần phải thuyết phục đầu tiên và quan trọng nhất để chấp nhận một thỏa thuận ngừng bắn không thực sự là kẻ thù. Mà là những người trong chính phe của cháu."

Eve đã nói rằng đây không phải là vấn đề logic, mà là cảm xúc.

Nếu Col tiếp cận vấn đề này từ quan điểm của một thương gia, thì việc mạo hiểm với chi phí cao hơn tổng số tiền thuế thập phân phải trả trong cuộc chiến bãi bỏ thuế thập phân sẽ thật ngu ngốc. Và vì vậy, Giáo hội tiếp tục đưa ra một sự phản kháng ngớ ngẩn bằng cách đi xa đến mức từ chối hoàn thành nghĩa vụ thiêng liêng của họ, đóng cửa nhiều nhà thờ, và để mất một số tiền lớn quyên góp mà họ có thể nhận được từ người dân.

Với tư cách là một tổ chức, họ đã hành động dựa trên cảm xúc trong khi hiểu rõ logic và tính hiệu quả chi phí đằng sau nó.

"Và do đó... cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội sẽ không dễ dàng được giải quyết."

Đó là câu trả lời của Col.

Những người nắm quyền thường gây chiến để chiếm đoạt đất đai từ các quốc gia láng giềng, tất cả là để ban phát sự giàu có cho thần dân của họ. Về bản chất, điều này cho cậu biết rằng cuộc xung đột hiện tại không thể được giải quyết nếu không có chiến tranh.

Cậu cạn lời trước một câu trả lời lạnh lùng, đầy toan tính như vậy. Cậu đã cầu nguyện rằng điều này sẽ được giải quyết một cách hòa bình và nhanh chóng, để sẽ có ít người bị cuốn vào vòng xoáy của cuộc xung đột này, nhưng giờ cậu hoàn toàn nhận thức được sự ngây thơ và ngu ngốc của mình.

"Chà, nói đi cũng phải nói lại... Ta đoán đó sẽ là tin tốt cho cháu đấy."

Lời nhận xét này giống như việc cắn phải một viên sỏi trong một ổ bánh mì.

Col quay lại nhìn cô với cơn giận bản năng—Làm sao bất cứ điều gì trong số này có thể là tin tốt được chứ? —thì Myuri lên tiếng.

"Ồ!" cô thốt lên.

"Ý cô là lục địa mới, phải không?"

"Hả?"

Col bị sốc. Cậu không chắc tại sao lục địa mới lại đột nhiên xuất hiện trở lại trong cuộc trò chuyện, nhưng điều đáng ngạc nhiên là phản ứng của Eve lại là khẳng định.

"Đúng vậy. Thứ mà Ilenia không thể ngừng suy nghĩ về. Cứ cho là trong khả năng mong manh nó có tồn tại, cháu nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?"

"Ừm... Cháu không chắc liệu mình có câu trả lời cho điều đó..."

Col hoàn toàn không có ý tưởng gì. Myuri khăng khăng rằng Gấu Săn Trăng đang ở đó, và Ilenia cùng đội của cô hy vọng sẽ xây dựng một quốc gia cho các sinh vật phi nhân... Và đó là lúc cậu xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau.

Một quốc gia chỉ dành cho các sinh vật phi nhân.

Lý do họ có thể tạo ra một thứ như vậy là vì vùng đất đó là một tờ giấy trắng—nó không thuộc về ai cả.

"Cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội cũng giống như cái đĩa này."

Eve đang di chuyển chiếc đĩa đựng chà là của mình từ trái sang phải, né tránh Myuri khi cô bé cố với lấy chúng. Cô gái sa mạc sau đó đặt một đĩa chà là mới xuống trước mặt Myuri.

"Khi cháu bế tắc về việc làm thế nào để chia phần lợi nhuận, thì cháu chỉ cần một con mồi mới để cả hai bên cùng theo đuổi là xong. Đó là một cái cớ tốt để cả hai nhà lãnh đạo hạ giáo xuống."

Nếu hai người cảm thấy cần phải đánh nhau vì một căn phòng nhỏ, thì họ chỉ cần đến một vùng đất rộng lớn hơn để xây một ngôi nhà lớn hơn—đó cũng cùng một mạch suy nghĩ.

"Ta đã nói rằng sẽ thật thú vị nếu một chuyện gì đó thái quá bắt đầu chỉ bằng vài câu đồn đại vu vơ mà, đúng không?"

Col đứng chết trân.

Điều này có nghĩa là công việc mà Hyland đã nhờ họ giải quyết không hề tầm thường một chút nào.

Vị lãnh chúa trước đây, với những tin đồn về tàu ma và nhà giả kim bủa vây ông ta, thậm chí đã đến hoàng cung để yêu cầu tài trợ để đến lục địa mới. Nếu ông ta hành động dựa trên nền tảng bằng chứng xác đáng, nếu lục địa mới thực sự tồn tại, thì đó có thể là bước đột phá cần thiết để giải quyết cuộc xung đột hiện tại giữa Vương quốc và Giáo hội.

"Hyland có thể đã nêu ra vấn đề này với cháu, bởi vì ngài ấy đã nhìn xa đến mức này. Nếu ngài ấy có thể thực hiện thành công kỳ tích giải quyết cuộc xung đột này, thì ngài ấy sẽ trở thành đóa hoa của Vương quốc chỉ sau một đêm. Bản thân ngài ấy cũng là một nhà chiến lược cừ khôi đấy."

Ngay khi Col nghĩ rằng rất khó có khả năng cô ấy đặt kỳ vọng lớn như vậy vào họ, chính Myuri là người lên tiếng.

"Vâng, tôi không biết đâu." Giọng điệu của Myuri tỏ vẻ hoài nghi, và cô bé nhún vai.

"Cảm giác như chị tóc vàng đó tự tìm ra tất cả những thứ này cho cá nhân tôi vậy."

Không thể nào, Col nghĩ, nhưng không nói ra, vì ngay cả cậu cũng đã nhận thấy Hyland thường xuyên liếc nhìn về phía Myuri khi cô ấy nói về Gia tộc Nordstone một cách khoa trương.

"Chẳng phải ngươi đã rất vui mừng sao?"

"Vâng. Ý tôi là, nó giống hệt như một câu chuyện phiêu lưu mà!"

Nếu kế hoạch của Hyland là làm Myuri vui, thì cô ấy đã thành công về hầu như mọi mặt; ngược lại, Col bắt đầu cảm thấy niềm hy vọng từ những gì Eve vừa nói với cậu bắt đầu lụi tàn.

Bởi vì trong trường hợp này, điều đó có nghĩa là bản thân Hyland không tin một lời đồn đại nào xung quanh Gia tộc Nordstone hoặc về lục địa mới mà vị lãnh chúa trước đây đã theo đuổi.

"Chà, ta cho rằng tất cả những điều này về một lục địa mới là một câu hỏi mở, nhưng ta biết chắc chắn rằng nếu nó là sự thật, thì nó sẽ phục vụ tốt cho chúng ta."

Có lẽ sự tốt bụng nhỏ nhoi mà Col cảm nhận được trong giọng điệu của Eve không phải là do cậu tưởng tượng. Phản ứng của cậu khi nghĩ đến việc giải quyết cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội chắc chắn đã thúc đẩy điều đó.

Dù vậy, những cuộc trò chuyện về một lục địa hư cấu là chìa khóa để giải quyết một vấn đề thực tế giống như việc một bức tranh mà cậu chỉ từng nhìn thấy trong giấc mơ bỗng nhiên xuất hiện ngoài đời thực. Suy cho cùng, đó cũng là nơi mà Myuri vô cùng mong muốn tìm thấy và thậm chí còn là nơi mà Gấu Săn Trăng được cho là đã đi tới. Mọi chuyện đều khá kỳ lạ.

Cậu sau đó nhìn sang Myuri và nhận ra cô bé đang tỏ ra tự mãn như thế nào.

"Có vẻ như cuối cùng anh cũng hiểu được tầm quan trọng của vùng đất mới rồi, anh trai ạ."

Cậu không thể phủ nhận những gì cô bé nói hay bác bỏ vẻ bề ngoài vượt trội của cô bé.

Đó là bởi vì hạt mầm của một niềm hy vọng mãnh liệt đang cầu nguyện cho sự tồn tại của lục địa mới đã bắt đầu bén rễ bên trong cậu.

"Ồ, nhưng, có lẽ điều đó... không phải là một điều tốt?" Myuri nói khi nhai đĩa chà là mới của mình.

"Chị Ilenia và em dự định sẽ xây dựng một quốc gia mới ở đó. Và chúng ta sẽ không thể làm điều đó nếu anh mang theo tất cả những vấn đề của thế giới cũ này theo, đúng không?"

Quả thực—nếu cả Vương quốc và Giáo hội đều cử tàu đến đó, rất có thể nó sẽ mâu thuẫn với mục tiêu của Myuri và Ilenia, nhưng Ilenia thực ra đang hy vọng sẽ tận dụng được một cơ hội như vậy.

"Ilenia tin rằng Vương quốc đang tìm kiếm vùng đất mới, hãy nhớ điều đó? Và một khi cô ấy khiến Vương quốc khám phá ra vùng đất đó cho mình, chẳng phải cô ấy sẽ làm bất cứ điều gì mình thích sao?" Eve nhận xét.

"Cô ấy là một cô gái ranh mãnh đáng kinh ngạc đấy," cô nói thêm.

Với mái tóc đen bồng bềnh đặc trưng, Ilenia tạo ấn tượng về một cô gái hiền lành và tốt bụng, nhưng họ đã cảm nhận được từ Huskins rằng cô thực sự rất quyết liệt và bướng bỉnh.

"Đúng vậy, tôi đoán thế. Xét đến việc nó cách xa đến mức nào, tôi cho rằng chúng ta mới là người nắm lợi thế."

Và cô nàng sói cũng thực dụng không kém gì Eve.

Sẽ cần một đội quân quy mô đáng kể để hạ gục một con sói có thể theo dõi một con cừu khổng lồ hoặc một con hươu qua ba đỉnh núi. Nhưng điều đó sẽ đồng nghĩa với việc phải gửi viện binh băng qua một đại dương rộng lớn. Và trong số những người quen của Myuri có một con cá voi có thể dễ dàng bị nhầm lẫn với một con chim, nên đối với con người, việc cử một lực lượng đủ lớn để thực sự đe dọa họ là một nhiệm vụ gần như bất khả thi.

Điều đó khiến cho viễn cảnh Ilenia và đội ngũ của cô chiếm thế thượng phong ở vùng đất mới này hoàn toàn có thể xảy ra. Nếu có bất kỳ vấn đề nào mà họ sẽ gặp khó khăn trong việc đối đầu, thì đó sẽ là với Gấu Săn Trăng.

Khi Col nhận ra chính xác những gì cậu đang suy nghĩ, một cảm giác giống như chóng mặt đã xâm chiếm cậu.

Có vẻ như cậu đang trộn lẫn giữa những giấc mơ và hiện thực.

"Heh. Nếu ngươi muốn khôi phục lại thời đại của các tinh linh, ngươi sẽ phải là một kẻ mộng mơ đủ lớn để nghĩ ra một lục địa ở tận cùng bờ biển phía Tây. Cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội chỉ là chuyện nhỏ nhặt bên cạnh những cuộc bàn luận như thế này thôi."

"Đó không phải là một giấc mơ!" Myuri thốt lên, và Eve tóm lại bằng cách nhún vai.

"Dù sao thì, có vẻ như người thương nhân tội nghiệp này sắp có thêm một lý do nữa để bắt đầu ủng hộ cháu rồi."

Nếu sự tồn tại của vùng đất mới được xác nhận, thì nó sẽ không chỉ giải quyết được các vấn đề cho những người như Myuri, mà còn giải quyết được cả cuộc xung đột đang nhấn chìm thế giới của Vương quốc và Giáo hội.

Nhưng Eve nói một cách hờ hững, bởi vì kết luận hiển nhiên là một thứ như vậy không thể tồn tại, tất nhiên rồi, và về mặt logic, Col đồng tình với khẳng định của cô.

Cố gắng quyết định xem cậu nên đối phó với chủ đề này như thế nào trong thâm tâm giống như việc cố gắng giữ thăng bằng chiếc cân trên một con tàu đang tròng trành.

Cậu chợt nghĩ rằng có lẽ Myuri ấn tượng hơn so với những gì cậu đánh giá về cô bé, xét đến việc cô bé có thể đắm chìm trong một ảo mộng, nhưng cũng có thể khéo léo điều hướng bản thân trong thế giới thực.

Tuy nhiên, họ sẽ không biết thêm về những manh mối nào đã dùng làm cơ sở cho hành trình theo đuổi lục địa mới của Nordstone trừ khi họ tự mình đến và gặp ông ta. Một sự lo lắng dâng lên trong lòng Col, khiến cậu cảm thấy như thể mình đang bị đem ra làm trò đùa, và cậu cắn vào một quả chà là.

Vị ngọt lịm tràn ngập trong miệng cậu, và sự căng thẳng của cậu tan biến.

"Này, anh trai?"

Ngay khi cậu vừa tìm thấy sự khuây khỏa, Myuri lên tiếng với cậu.

"Anh có nghĩ họ sẽ có những quả chà là này ở lục địa phía Tây không?"

Cô bé chuyển nỗi ám ảnh đơn thuần về thức ăn của mình sang chủ đề về vùng đất mới, một nơi mà Col gần như không có ý chí để đối mặt.

Dù tốt hay xấu, Col thấy thái độ trơ trẽn của cô bé khá là thư giãn, và cuối cùng cậu đã cố gắng mỉm cười.

Yêu cầu của Hyland đã mang một ý nghĩa bất ngờ sau khi nói chuyện với Eve, nhưng Col không nghĩ đến việc trực tiếp hỏi Hyland xem liệu cô có cuối cùng đặt hy vọng vào lục địa mới này hay không.

Nếu cô đúng như Eve đề xuất và đang lường trước điều gì đó trong tương lai, thì có lẽ có một lý do chính đáng tại sao cô không buồn tiết lộ điều đó cho họ; một lý do đơn giản hơn là, tính đến thời điểm hiện tại, những lời bàn tán về lục địa mới nằm trong phạm vi của những điều bất khả thi, và Col vẫn chưa thể tự mình nói về nó một cách nghiêm túc.

Cậu sẽ thực hiện công việc được giao và hoàn thành tốt nó—họ chỉ đơn giản là sẽ tìm kiếm các manh mối trong thời gian chờ đợi.

Và nếu quả thực có vẻ như lục địa mới tồn tại, thì cậu có thể đơn giản là khơi lại chủ đề này một lần nữa.

Đó là nơi cậu tìm thấy một điểm dừng thoải mái cho vấn đề này.

Myuri khăng khăng rằng Gấu Săn Trăng đang ở đó, và mục tiêu cùng phương pháp của Ilenia giống như một bản đồ được vẽ trên cát chảy. Điều quan trọng nhất đối với họ trước tiên là có sự xác nhận về việc liệu điểm đến dự định của họ có thực sự tồn tại hay không.

Mặt khác, Myuri có vẻ rất vui mừng khi biết rằng Col cuối cùng cũng đã quan tâm đến chủ đề này và liên tục làm phiền cậu bằng cách bảo cậu đọc cuốn sách này và cuốn sách kia tại thư viện của hội đồng thành phố. Nhưng khi nghĩ về điều đó, cậu nhận ra nó rất giống với cách cậu nhiệt thành cố gắng truyền đạt những lời dạy của Chúa cho cô bé, và cậu cảm thấy hơi có lỗi vì đã khó chịu với cô bé.

Và thế là, hai ngày kể từ khi nhận lời đề nghị của Hyland đã trôi qua.

Col và Myuri đang trên đường đến bến cảng. Họ chuẩn bị lên một trong những con tàu của công ty Eve, đang hướng về phía Nam để vận chuyển hàng hóa thu mua được ở Rausbourne, để có thể đến được thị trấn cảng lớn nhất trong lãnh địa của Gia tộc Nordstone: Raponell.

Vào ngày khởi hành, họ thức dậy cùng tiếng chuông nhà thờ để chuẩn bị, và khi họ đến bến tàu trong bầu không khí trong lành của buổi sáng, Eve đã đang chỉ đạo những người khuân vác bến tàu chuyển hàng hóa lên tàu của cô.

Ngay khi nhìn thấy hai người, người phụ nữ nói, "Ồ? Hai đứa có chắc là mình thực sự muốn đi không? Chẳng thể biết điều gì sẽ xảy ra với hai đứa một khi các lên bờ tại vùng đất bị nguyền rủa của Nordstone đâu."

Câu nói cố tình phóng đại của cô khiến đôi mắt Myuri sáng hơn cả ánh nắng ban mai.

"Đó chính là lý do tôi ở đây!"

"Cô Eve..."

Vì những tiếng gầm thét xung trận không ngớt của Myuri khi cô bé chém gục cái ác bằng thanh gươm của mình trong những giấc mơ, giấc ngủ của Col đã bị ảnh hưởng nghiêm trọng trong vài ngày qua. Khi cậu gọi tên Eve trong sự bực bội, cô chỉ mỉm cười đầy thích thú.

"Nhưng đánh bại xác chết là nhiệm vụ của một hiệp sĩ mà. Chẳng phải sao?"

"Tất nhiên rồi!"

Lý do cô liên tục kích động cô bé ngỗ ngược này có lẽ vì cô biết chiếc mũi của cô nàng sói có thể đánh hơi không chỉ vùng đất mới, mà cả những bê bối của Gia tộc Nordstone, thứ mà cô có thể sử dụng làm đòn bẩy để thúc đẩy các giao dịch thương mại của mình.

Khi Col vừa cảm thấy ấn tượng lại vừa chán ngán với Eve, một giọng nói bình tĩnh hơn vang lên.

"Tin đồn chỉ là tin đồn. Ta tin rằng hai vị sẽ tìm ra sự thật cho chúng ta."

Hyland đã cất công đến tận bến cảng để tiễn họ; cô trông giống như một thiên thần của lý trí trái ngược hoàn toàn với con ác quỷ có thói quen xúi giục các cô gái trẻ.

"Cháu có thể đánh thức con rồng nếu cháu bất cẩn chọc ngoáy vào hang của nó đấy."

Có một điều gì đó sâu xa hơn trong những gì Eve nói, nhưng Col giả vờ như không để ý.

"Chúng cháu chỉ đơn giản là đi nghe những gì ông ấy nói thôi. Và chính cô là người đã nói rằng tất cả những tin đồn khủng khiếp xung quanh gia đình ông ta rất có thể bắt nguồn từ sự ghen tị khi ông ta kiếm được lợi nhuận khổng lồ từ lúa mì mà."

Eve nhún vai, gạt bỏ lời nhận xét của Col, và chỉ đạo một số hàng hóa còn lại cho những người khuân vác lo liệu.

"Trời ạ..."

Trong khi cậu than vãn về tính nghịch ngợm của Eve, Myuri khẽ thì thầm, "Em thực sự muốn một con rồng xuất hiện từ trong hang của nó quá."

Col trừng mắt nhìn cô bé, và cô bé nhìn đi chỗ khác với vẻ bắt chước phong thái của Eve. Cậu thở dài—Eve hóa ra lại là một ảnh hưởng tồi tệ đối với cô bé—và sau đó Hyland lên tiếng.

"Hai vị chắc chắn là không cần bất kỳ sự bảo vệ nào chứ?"

Nếu Eve là một người chị gái tinh nghịch, thì Hyland là một người chị hay lo lắng.

"Chúng em sẽ ổn thôi! Em sẽ chăm sóc anh trai em."

Myuri ưỡn ngực và nắm lấy cánh tay cậu; những gì cô bé nói có phần là thật, nhưng cũng có phần là để ra oai.

Sau khi nghe Hyland kể về Gia tộc Nordstone, điều đầu tiên họ nghĩ đến là các sinh vật phi nhân. Nhân vật nhà giả kim đáng ngờ này, sau khi cân nhắc cẩn thận, có thể là vỏ bọc cho một ai đó có bản chất như vậy.

Điều đó có nghĩa là những chủ đề tốt nhất nên được giữ kín khỏi sự chú ý của người khác có thể xuất hiện, vì vậy họ đã từ chối một cách lịch sự lời đề nghị cử người hộ tống để giữ cho các lựa chọn của họ được cởi mở.

Mặc dù vậy, nhiệm vụ của họ lần này là lên một con thuyền đi về phía Nam và sau đó nghe những gì người có liên quan nói một khi họ đến bến cảng của Nordstone. Sẽ không tốt nếu họ liên tục lợi dụng lòng tốt của Hyland, và Az, người đã nói chuyện với họ tại dinh thự, sẽ đi cùng trên tàu với tư cách là một người hướng dẫn, nên như vậy là quá đủ rồi.

Một người đàn ông có vẻ là thuyền trưởng, không hề bận tâm đến sự lo lắng không ngừng của Hyland, bắt đầu hét lên ra lệnh cho các thủy thủ.

Thủy thủ đoàn rải rác trên bến tàu bắt đầu trèo lên boong.

"Vậy thì, chúng ta sẽ thu thập bất kỳ câu chuyện nào có thể để xác định tính xác thực của những tin đồn xung quanh Gia tộc Nordstone."

"Ta hy vọng sẽ có được những thông tin sốt dẻo đáng giá ít nhất bằng tiền vé của cháu. Ta không ngại nghe về những món hàng có thể mang lại cho ta rất nhiều tiền đâu."

"Vậy tôi có thể đi mua sắm bằng tiền của cô được không? Chúng ta nên chia đôi lợi nhuận chứ!"

Khi Myuri đùa giỡn với Eve, Hyland trông như thể cô đang kìm lại, vờ như không quan tâm. Col cảm thấy lo lắng, tự hỏi liệu mình có nên nói điều gì đó không; và tất nhiên, Myuri hoàn toàn không nhận ra trạng thái của Hyland.

Myuri xoay người lại, đứng trước mặt Hyland, và nói, "Cảm ơn chị vì thanh kiếm. Nếu em tìm thấy bất kỳ con quái vật nào, em sẽ bảo vệ anh trai em khỏi chúng!"

Cô bé vỗ nhẹ vào lưỡi kiếm mỏng treo bên hông. Nó khác với thanh kiếm cô đã được tặng tại nhà nguyện—nó thanh mảnh hơn để phù hợp với vóc dáng của cô bé, và chiếc vỏ kiếm mới quả thực có khắc huy hiệu sói của họ.

Hyland dự định đây là một món quà để Myuri sử dụng thường xuyên, không giống như chiếc vỏ kiếm nghi lễ quý giá mà cô đã ban tặng cho cô bé. Tuy nhiên, Col vẫn không chấp thuận việc cô bé có một thanh kiếm, nên cậu đã rất sợ khi để cô bé có một thanh.

Mặc dù không có nhiều rủi ro đối với họ, họ vẫn sẽ lên đường du hành, và Hyland đã nói với cậu rằng cô muốn tặng cô bé một thanh dưới cái cớ đó. Không phải vì một người có địa vị cao như vậy mong muốn điều đó mà phần nhiều là vì cậu không thể nhắm mắt làm ngơ trước cảm xúc của Hyland dành cho Myuri.

Và tất nhiên, Myuri đã ôm chầm lấy Hyland trong niềm vui sướng.

"Ta rất vui, miễn là nó chứng tỏ được sự hữu ích trong những chuyến phiêu lưu của em."

Hyland, người luôn mềm lòng với cô bé, dường như thực sự hạnh phúc; và khi Myuri kết thúc việc dành cho người phụ nữ nụ cười rạng rỡ nhất của mình, cô bé cố tình quay sang mỉm cười với Col, và với tư cách là người đã tranh luận rằng việc đưa cho một cô gái đến tuổi một thanh kiếm của riêng mình là điều không thể tưởng tượng được, cậu không thể ngăn khuôn mặt mình co giật.

"Được rồi, chúng em lên đường phiêu lưu đây!"

Giờ đây đang đứng trên boong tàu, Myuri tuyên bố sự khởi đầu của một cuộc hành trình mới bằng một giọng vang dội và vẫy tay, nhận lại được một cái vẫy tay từ cả Hyland và Eve. Khi sự phấn khích của việc rời bến đã lắng xuống, Myuri cuối cùng cũng quay trở lại hầm chứa hàng sau khi khám phá các khu vực khác nhau của con tàu.

"Anh Az đã giúp em và kể cho em nghe về Nor... À mà... Tên ông ta là gì nhỉ? Anh ấy đã kể cho em về gã đó."

Không hẳn là cô bé háo hức làm việc, mà đơn giản là cô bé muốn biết và không thể kiềm chế được sự tò mò của mình. Và có một điểm chung kỳ lạ giữa cô bé và mẹ mình—mẹ cô bé thường gặp khó khăn trong việc ghi nhớ tên, và cô bé cũng vậy.

Thiếu nữ ngồi trên một đống bao tải nhồi đầy len và báo cáo những gì mình đã tìm ra.

"Nói chung thì nó cũng giống như những gì cô Eve đã nói với chúng ta, nhưng không có gì về lục địa mới cả. Khá là đáng thất vọng, nhưng em đoán đó chỉ là một tin đồn ở một số vùng, giống như chị tóc vàng đã nói. Bất cứ khi nào em hỏi về lục địa mới, họ chỉ nói với em những điều em biết là bịa đặt và thậm chí còn xoa đầu em như một đứa trẻ."

Mặc dù cô bé đang dần thức tỉnh về vai trò của mình như một hiệp sĩ, nhưng cách cô phồng má lên trong cơn tức giận sẽ khiến bất cứ ai cũng muốn xoa đầu cô.

"Chà, có lẽ tốt nhất là nên hỏi trực tiếp gã Nor về vùng đất mới. Rốt cuộc thì ông ta đã rất nỗ lực điều tra một thứ mà cả chị tóc vàng hay cô Eve đều không tin vào."

Điều đó về cơ bản có nghĩa là họ có thể mong đợi ông ta có một số loại manh mối, nhưng cuối cùng—

"Anh có tin Lãnh chúa Nordstone biết một điều gì đó mà không ai khác biết không?"

Col đã cảm thấy xấu hổ khi nghiêm túc cân nhắc về lục địa mới trong các cuộc đàm phán của họ tại dinh thự. Nhưng con tàu nhẹ nhàng đung đưa họ giữa ranh giới của giấc mơ và hiện thực. Cậu nghiêng mình vào bầu không khí phù du và hỏi về những gì cậu đã từ chối nghĩ đến trước đó.

"Hmm... Ngay cả ông cá voi Autumn cũng tỏ ra hoài nghi, và ông ấy là người đã tìm thấy dấu chân gấu dưới đáy biển. Và vì cô Ilenia nói rằng những loài chim di cư không biết gì cả, nên rất có thể gã Nor này không có manh mối đặc biệt nào cho riêng mình."

Col luôn nghĩ Myuri là một kẻ mộng mơ, nhưng cô bé vẫn luôn tỉnh táo như mọi khi. Ngay cả khi Nordstone đã nhận được sự giúp đỡ của một sinh vật phi nhân để tăng năng suất cho những cánh đồng lúa mì của mình, và đang sử dụng những mối quan hệ đặc biệt để tìm kiếm vùng đất ở rìa biển phía Tây, thì vẫn rất khó có khả năng ông ta có một manh mối độc nhất vô nhị.

Khi cậu xem xét tất cả những điều đó, Myuri nhìn cậu với một nụ cười căng thẳng.

"Có chuyện gì vậy?"

"Hửm?" Myuri giật mình, rụt vai lại.

"Thật kỳ lạ khi anh lại nghiêm túc về chuyện này."

Thực vậy—trong quá khứ, cậu chính là người đã mắng cô vì tội để đầu óc trên mây.

"Lý do anh không tỏ ra vui vẻ cho lắm là vì... anh không muốn em nhắc quá nhiều về Gấu Săn Trăng."

Autumn, hóa thân của cá voi, đã tìm thấy dấu chân của một sinh vật to lớn tiến về phía tây trên đáy biển.

Không có sinh vật nào to lớn như vậy ngoài Gấu Săn Trăng, và chính con gấu đó đã chấm dứt kỷ nguyên của hiền giả sói bằng những cuộc đổ máu. Myuri coi con gấu như một đối tượng để trả thù cho những người họ hàng cũ và bạn bè của mẹ cô.

"... Giờ thì em xin lỗi vì điều đó." Cô bé bĩu môi và chiếc đuôi liên tục ve vẩy lo lắng.

"Em vẫn thấy tức giận khi nghĩ đến việc nó đã giết bao nhiêu người trong chúng em, nhưng đó là lý do tại sao em cần phải suy nghĩ về những gì cô Eve đã nói."

"Những gì cô Eve đã nói?"

Col ngạc nhiên khi nghe tên cô xuất hiện. Myuri nhìn về phía khe trời qua chiếc cửa sổ nhỏ được đục trong khoang tàu.

"Rằng có thể Gấu Săn Trăng có những lý do riêng của nó. Ý em là, giờ đây có ít những con gấu như vậy hơn chúng ta rất nhiều."

Huskins, con cừu vàng huyền thoại đã góp công thiết lập Vương quốc Winfiel, đã nói rằng ông chưa bao giờ gặp một hóa thân gấu nào.

Điều đó có nghĩa là những con gấu, những kẻ có thể là những người chiến thắng áp đảo trong các trận chiến vào thời đại của các linh hồn, đã không bận tâm đến chiến lợi phẩm của chiến thắng và dường như đã đơn giản biến mất.

Eve đã mang đến cho họ một góc nhìn hoàn toàn mới về cuộc xung đột giữa Vương quốc và Giáo hội.

Xem xét điều đó, quan điểm cho rằng cuộc chiến tranh cũ lại là một thảm kịch khác do những yếu tố không thể tránh khỏi mang lại chắc chắn đáng để suy ngẫm.

Đồng thời, Col cảm nhận được rằng Myuri thực sự đã trưởng thành—cô bé không nhìn chằm chằm vào ngọn lửa căm hờn qua một lăng kính hẹp hòi, mà giờ đây đã lùi lại một bước để xem xét bản thân Gấu Săn Trăng.

"Có vẻ như em đã trưởng thành hơn rồi đấy. Điều đó làm anh rất vui."

"'Có vẻ như'? Em đã trưởng thành rồi mà!"

Myuri vắt chéo chân trên đống hàng hóa len và phồng má lên tỏ vẻ không bằng lòng.

Cô bé thở dài thườn thượt.

"Ngoài ra," cô bé nói, chuyển chủ đề.

"Nói về vùng đất mới thì cũng được thôi, nhưng mọi người trở nên rất nghiêm túc khi em hỏi về những con tàu ma."

Việc nhìn thấy những con tàu đó vẫn thường xuyên lưu truyền cho đến tận ngày nay, nên đó là chủ đề phổ biến hơn cả.

"Khi em nói rằng đó có lẽ chỉ là những con tàu bị cướp biển tấn công, em đã nghe thêm những câu chuyện khác."

"Những câu chuyện khác?"

"Vâng. Khi họ cố gắng lai dắt những con tàu trôi dạt đó đi, họ nói rằng sợi dây luôn bị tuột ra, bất kể họ cố gắng buộc bao nhiêu lần. Anh đã thấy cách họ thắt nút dây thừng trên boong tàu rồi, đúng không? Chắc chắn anh không thể cứ thế giật chúng ra. Và không ai có mặt trên những con tàu đó, vậy mà khi họ cố gắng đến gần, chúng đột ngột đổi hướng hoặc chúng lại biến mất vào trong sương mù một lần nữa. Rõ ràng là điều này xảy ra rất thường xuyên.

Đó là lý do tại sao người ta nhìn thấy rất nhiều, nhưng không có một con tàu nào được đưa về cảng. Họ nói rằng những con tàu ma lang thang vĩnh viễn trong sương mù."

"Một yếu tố tiêu chuẩn của những câu chuyện bịa đặt. Sẽ không có bí ẩn nào khi mọi thứ được phơi bày dưới ánh nắng ban trưa."

Khi những suy nghĩ thực tế của Col rời khỏi miệng, cậu nhận ra Myuri đang lườm cậu vì làm hỏng niềm vui của cô.

"... Bây giờ em đang tự hỏi liệu anh có thực sự quan tâm đến lục địa mới không đây."

Cậu biết cô bé đang cố nói gì, nhưng đó đơn giản chỉ là kiểu người của Col; cậu sẽ không thay đổi điều đó.

Và điều tương tự cũng xảy ra với những con tàu ma—cậu không theo đuổi chủ đề này đơn giản chỉ vì cho vui.

"Nhưng Vương quốc có hồ sơ chính thức về những con tàu ma, phải không? Thế còn chuyện đó thì sao?"

Nếu nhớ không nhầm, có một thủy thủ trên con tàu này xuất thân từ vùng đất của Nordstone.

Tâm trạng của Myuri cuối cùng cũng khởi sắc khi cậu nhắc đến chủ đề này.

"Em đã tìm thấy người thủy thủ đó. Ông ta nói rằng ông ta đã ở đó khi sự việc xảy ra!" Đôi mắt đỏ của cô bé lấp lánh, hàm răng nanh nhe ra trong một nụ cười.

"Ông ta nói sẽ kể cho chúng ta câu chuyện vào tối nay. Em cá là nó sẽ thuyết phục được anh và cái đầu cứng nhắc của anh."

Col biết đó hoàn toàn là một vấn đề khác, nhưng cậu quyết định không phản đối.

Sự thật về những con tàu ma cũng khó tin như một lục địa ở tận cùng bờ biển phía Tây.

"Tuy nhiên, tôi tự hỏi đó sẽ là loại câu chuyện gì."

Những tin đồn kỳ lạ vây quanh Gia tộc Nordstone.

Có vẻ như ít nhất một phần của những bí ẩn này sẽ sớm sáng tỏ.

"Đó là khi tóc tôi vẫn còn đen."

Người thủy thủ, mái tóc cắt cua như những cột muối, xoa đôi tay cứng cáp như đá lên cái đầu trắng xóa của mình. Ông ta trông có vẻ hơi buồn ngủ, do một vết sẹo lớn trên mắt phải—vết thương mà ông ta cho là do một trận chiến với cướp biển. Vị thủy thủ kỳ cựu, tự xưng là Simmons, ngồi vắt chéo chân trên boong tàu, trông như một tảng đá được mài nhẵn bởi gió biển mặn mòi.

Ông ta ít nói, mạnh mẽ, và có vẻ như không hề nao núng trước bất kỳ cơn bão nào; ông ta dường như hoàn toàn có khả năng hoàn thành bất kỳ nhiệm vụ nào được giao phó. Ấn tượng ông ta tạo ra mạnh mẽ đến mức Col nghi ngờ rằng người đàn ông này sẽ dễ dàng nói dối họ.

Và vì vậy, hai người đã được nghe câu chuyện của Simmons trên boong tàu yên tĩnh, dưới ánh trăng, với những âm thanh của lễ hội ở đằng xa.

"Tôi đến từ một ngôi làng nhỏ trong vùng đất của Nordstone. Tôi đã trở về nhà sau nhiều năm xa cách. Khi đó là, chà, vào khoảng thời gian này trong năm. Chúng tôi luôn phải cảnh giác—những cơn bão cuối đông đôi khi ập đến tàn phá chúng tôi vào cuối mùa. Chiều hôm đó, tôi bắt đầu ngửi thấy mùi bão trong không khí."

Cách nói chuyện trôi chảy và những ngụm rượu chưng cất mà ông ta thỉnh thoảng nốc cạn khiến ông ta có vẻ như là một người khó gần, nhưng cách ông ta nhìn Myuri, người đang say sưa lắng nghe, lại toát lên một sự ân cần sâu sắc.

Ông ta đã kể cho họ nghe rằng ông ta có bốn cô con gái ở nhà.

"Tôi không biết anh có biết không, nhưng... người dân ở các làng ven biển thường đứng gác vào những đêm giông bão. Anh biết đấy, người dân có trách nhiệm dọn dẹp mọi mảnh vỡ trôi dạt vào bờ biển trên vùng đất của họ. Chà, có những kẻ sai lầm cố gắng chộp lấy bất cứ thứ gì trôi dạt đến cho riêng mình, nhưng công việc chính của chúng tôi là cứu những người dạt vào bờ."

"Cách đây không lâu, chúng tôi đã gặp phải một số phận tương tự ở vùng biển phía Bắc."

Col và Myuri đã bị ném xuống vùng biển giá lạnh vào ban đêm, nơi băng vẫn còn trên mặt nước.

Cậu mỉm cười gượng gạo, không muốn nhớ lại những khoảnh khắc đó nữa, và Simmons chớp mắt.

"Khắc nghiệt thật đấy. Mùa đông vẫn còn ngự trị trên đó vào thời điểm này trong năm. Anh cần một phép màu để cứu mình khỏi dòng nước lạnh buốt."

"Ông có biết về Đức Mẹ Đen không? Phép màu của bà ấy đã cứu cháu."

Đức Mẹ Đen là một truyền thuyết của vùng biển phía Bắc, và dường như có một chút hơi hướng dị giáo. Col cho rằng Myuri không có lý do gì để nhắc đến nó, nhưng rồi cậu đột nhiên nhận ra cô bé đang làm gì. Myuri đã chủ động nói về những điều mê tín để giúp Simmons kể câu chuyện của mình dễ dàng hơn. Nếu Col không hùa theo và làm phần việc của mình, nàng sói bạc chắc chắn sẽ mắng cậu sau này.

"Sau khi bị ném xuống nước ở các hòn đảo phía Bắc, tôi nhận ra mình đã dạt vào bờ cạnh am của một tu sĩ, được xây dựng trên một rặng đá nhỏ. Tôi chắc chắn rằng Chúa và Đức Mẹ Đen đã đưa tôi đến đó. Đó hẳn là cái mà người ta gọi là thoát chết trong gang tấc," Col nói với sự trang nghiêm nhất mà cậu có thể tập hợp, và Simmons gật đầu sâu sắc.

"Tôi hiểu. Bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra trên biển, dù là tốt hay xấu."

Ông ta gãi đầu và nhìn lên bầu trời.

"Những đám mây đen lướt qua với một tốc độ đáng báo động trong đêm đó. Bất kỳ thủy thủ nào còn tỉnh táo đều sẽ lập tức quay đầu về cảng trong thời tiết như vậy, nhưng đôi khi, người ta đơn giản là không thể đến đủ gần đất liền khi bị mắc vào một dòng chảy xấu. Bờ biển dọc theo vùng đất Nordstone đặc biệt hiểm trở; càng cố gắng lao vào bờ, người ta sẽ chỉ thấy mình bị mắc cạn."

"Cháu hiểu... Chúng ta có ổn trên con tàu này không? Chúng ta sẽ ổn, đúng không?"

"Có rất nhiều thủy thủ lành nghề hơn tôi trên tàu này. Và hầu hết hàng hóa trên tàu đều từ Công ty Bolan. Những công ty trả lương cao hiếm khi có tàu bị chìm."

Simmons sẵn sàng hùa theo cuộc trò chuyện của họ không chỉ vì Myuri giỏi giao tiếp, mà còn vì sự dàn xếp của Az, và việc họ đã lên tàu dưới vỏ bọc là những người có liên quan đến công ty của Eve. Nếu Col thiếu suy nghĩ mà công bố mình là Hồng y Chạng vạng, thì chắc chắn tất cả họ sẽ im bặt khi chủ đề về tàu ma được nhắc đến.

"Khi màn đêm buông xuống, mưa cũng bắt đầu trút xuống, và gió mạnh dần. Những cơn sóng đập vào đất liền như tiếng bước chân rầm rập của người khổng lồ, và đó là lúc chúng tôi tìm thấy một con tàu trôi dạt từ ngoài khơi xa, hoàn toàn phó mặc cho sự giận dữ của cơn bão."

"Lúc đó ông có biết nó là một con tàu ma không?"

Simmons nhắm mắt lại, nhớ lại cảnh tượng đó.

"Khi chúng tôi nhận được tin, tôi cùng những người dân làng khác đổ xô ra bờ biển, và khi chúng tôi nhìn ra ngoài mặt nước... đó là ấn tượng của tôi. Đó là một con tàu tuyệt đẹp— kẻ ngốc nào lại để nó trôi dạt thế kia?

Tôi đã nghĩ vậy."

Ông ta kể cho họ nghe những cơn gió dữ dội đã xô đẩy nó như thế nào, những con sóng cao vỗ lên tận boong tàu, và con tàu đã trở thành một mớ hỗn độn ra sao. Ông ta kể cho họ nghe một thủy thủ thực sự điêu luyện không phải là người biết cách giữ cho con tàu an toàn và nguyên vẹn ngay cả khi họ gặp bão, mà đúng hơn là người biết cách tránh hoàn toàn cơn bão; Myuri nhiệt tình lắng nghe toàn bộ câu chuyện.

"Sau khi tìm thấy xác tàu, chúng tôi ngay lập tức cử người báo cho trưởng thôn. Cùng lúc đó, ai đó đã chạy vào nhà thờ và lôi vị linh mục già ngái ngủ ra, và những người phụ nữ trong làng bắt đầu đun nước sôi."

"Đun nước sôi?"

Myuri nghiêng đầu, và Simmons mỉm cười lần đầu tiên.

Có một sự sâu lắng, một nỗi buồn trong nụ cười của ông ta, giống như muối biển đang làm cay mắt ông.

"Cánh buồm của nó đã bị rách và phần đuôi thì xiêu vẹo, nên chúng tôi biết tình trạng ngập nước phải rất tồi tệ. Chỉ có sự bảo vệ của Chúa, hoặc có lẽ là sự thất thường của Người, mới giữ cho nó không bị chìm hoàn toàn. Trong những lúc như thế này, phụ nữ đun nước sôi, và những người đàn ông mang theo củi cháy từ lò sưởi của họ, che mưa bằng những tấm da tẩm dầu lớn và thắp sáng. Tất cả đều dành cho những thủy thủ đã bỏ tàu mà nhảy xuống biển trước khi tuyệt vọng bơi về phía bờ."

Ánh sáng có thể nhìn thấy phía bên kia vùng biển đen kịt như mực chắc hẳn mang lại sự giải thoát không thể diễn tả bằng lời cho những nạn nhân của một vụ đắm tàu. Ở một góc độ nào đó, đó cũng là cách Col nghĩ về mái tóc bạc của Myuri.

Mặc dù cô bé ngang bướng và ích kỷ, nhưng cô bé lại là một hiệp sĩ đáng tin cậy khi cần thiết.

"Chúng tôi chờ đợi và chờ đợi, nhưng không có một ai xuất hiện."

Simmons hít vào, làm tấm lưng tròn, lực lưỡng của mình nở ra, và từ từ thở ra.

"Với một con tàu sắp chìm trong một cơn bão như thế, đầu tiên bạn sẽ thấy một hoặc hai cậu bé xui xẻo trôi dạt vào bờ sau khi bị ném xuống biển. Đó là lý do tại sao một số người bắt đầu tự hỏi liệu nó có trôi dạt từ nơi nó neo đậu hay không, và không phải là một con tàu đang trong hành trình, có nghĩa là nó trống rỗng. Thứ nhất, họ sẽ bị kéo xuống đáy biển cùng với toàn bộ con tàu nếu họ để nó chìm.

Nếu điều đó xảy ra với một con tàu bình thường, thì các thủy thủ sẽ bám víu vào một tia hy vọng mỏng manh, bỏ tàu và hướng vào bờ, bất chấp tình trạng nước như thế nào. Nhưng đêm đó..."

Biển cả im lặng trong cơn quằn quại của nó.

Ánh mắt xa xăm của Simmons nhớ lại cảnh tượng như thể nó vừa xảy ra ngày hôm qua, như thể ông ta đang đứng đó ngay khoảnh khắc này.

"Thật rùng rợn. Chỉ có một con tàu duy nhất ở giữa vùng biển gầm thét. Tai tôi ù đi vì tiếng gió và tiếng sóng, nhưng cảm giác lại là một đêm yên tĩnh đáng sợ."

Nếu có ai đó được nhìn thấy đang bơi về phía bờ, thì bãi biển đã trở nên náo nhiệt với những hoạt động điên cuồng, cho dù đó là hướng dẫn những người sống sót bằng giọng nói của họ, hay cổ vũ cho những tâm hồn tội nghiệp, hay thậm chí kéo những người ngâm nước lên bờ khô.

Nhưng không có bất kỳ điều gì trong số đó; dân làng đứng im lìm, nhìn mặt nước trong im lặng. Trên bờ, những ngọn đèn tạm bợ cháy vô ích, và nước đun sôi sùng sục trong các ngôi nhà mà không có ai sử dụng.

Họ đã trải qua tất cả sự chuẩn bị này để rồi vô ích; tất nhiên có điều gì đó cảm thấy kỳ lạ.

"Trưởng thôn địa phương miễn cưỡng đến gặp chúng tôi trong cơn mưa. Khi ông ta nghe nói rằng một con tàu trống rỗng đã trôi dạt về phía chúng tôi, ông ta trở nên tức giận và định rời đi. Nhưng sau đó, một trong những người dân làng đã tìm thấy một thứ gì đó kỳ lạ trên bờ biển."

Col hình dung một người dân làng tiến lại gần những con sóng đang vỗ bờ.

"Nó có màu trắng kỳ lạ trong đêm tối, nên tôi nghĩ nó có thể là một búi len. Sẽ không ai đổ lỗi cho người đó vì đã nhầm lẫn nếu nó được mô tả như vậy."

"Nhưng không phải vậy sao?" Myuri hỏi.

Thay vì gật đầu, Simmons lại rụt vai lại.

Có vẻ như chính ông ta cũng nghi ngờ những gì mình đã thấy vào thời điểm đó là sự thật.

"Chúng tôi đã tìm thấy xương người. Vô số xương trôi dạt vào bờ, cái này nối tiếp cái kia."

Biển vào ban đêm đen, hệt như một hũ mực. Và từ vùng nước đen kịt này, nước phun ra những hài cốt của con người. Những người dân làng chắc chắn nghĩ rằng họ bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng, phải thu thập những thứ này trong khi gió và mưa quất vào họ.

"Nhiều dân làng hét lên và chạy về nhà. Những người duy nhất còn lại là những ngư dân và thủy thủ như tôi. Dù muốn hay không, ta luôn bắt gặp những thứ kỳ lạ nhất trên biển, vì vậy tất cả chúng tôi đều đã quen với điều này, ở một mức độ nào đó, nhưng... Tôi sẽ không cười những người dân làng đã bỏ chạy. Dù sao thì, mọi dấu hiệu đều ở ngay đó."

Một con tàu xuất hiện trong một cơn bão nửa đêm, và không có lấy một thủy thủ nào chạy trốn.

Thứ dạt vào bờ lại là xương người. Ngay cả những tín đồ mộ đạo nhiệt thành nhất cũng sẽ đi đến cùng một kết luận:

"Đó có thể là một con tàu ma, bị nguyền rủa phải trôi dạt vĩnh viễn trong vùng biển bão tố với những người chết cầm lái. Đó là khoảnh khắc ý nghĩ đó đến với tôi. Nếu cha xứ không hét lên, tôi có lẽ đã đứng đó mãi mãi."

Như Simmons đã thông báo cho họ, vị linh mục già đầy quyết tâm, người đã trải qua một thế giới chiến tranh, đã lặn xuống đại dương và bắt đầu thu nhặt những mảnh xương; những người thủy thủ kiêu hãnh đập vào đôi chân run rẩy của chính mình và buộc bản thân phải theo ông xuống nước.

Bất kể họ có thu thập bao nhiêu, nó dường như không bao giờ kết thúc, nhưng họ đã xoay xở để thu thập được mảnh cuối cùng vào lúc rạng sáng. Chúng được trải ra trong nhà thờ, và những người dân làng ước tính rằng số xương dễ dàng lên tới hơn hai trăm người.

"Một số xương bị xỉn màu và trông rất cũ, và tôi nói rằng đó chắc hẳn là thuyền trưởng."

Simmons khom người xuống hơn nữa khi nói, như thể nhận ra lời nói của mình nghe lố bịch đến mức nào.

"Vậy đây là vụ việc được ghi nhận chính thức bởi Vương quốc?"

"Phải. Nếu tất cả chuyện này xảy ra trên một con tàu, thì mọi người sẽ coi đó là một ảo ảnh trên mặt nước, nhưng chúng tôi đang ở trên bờ. Khi mặt trời mọc, trước mặt chúng tôi là những hàng xương xếp lớp. Chúng trôi dạt vào bờ từ một con tàu bị đắm, và việc thu thập các mảnh vỡ trôi dạt phải tuân theo các quy tắc do bất cứ ai làm chủ bờ biển đó đặt ra."

Câu chuyện về con tàu ma này đã không kết thúc một cách trêu ngươi bằng việc con tàu biến mất vào trong sương mù.

"Quy luật của biển cả là bất kỳ vật phẩm, bất kỳ người nào trôi dạt vào bờ, đều phải được gửi trả lại cho chủ nhân ban đầu, nhà của họ. Nhưng điều đó trở nên phức tạp khi cậu có một con tàu trôi dạt vào bờ mà có thể đã được điều khiển bởi một bộ xương. Rốt cuộc thì người chủ vùng đất phải thương lượng việc trả lại với ai trong trường hợp đó?"

Một yếu tố thực tế đã len lỏi vào giấc mơ tồi tệ này.

Có lẽ cảm giác say sóng nhẹ của Col đến từ sự chao đảo nhẹ nhàng của con tàu.

"Khuôn mặt của trưởng làng trắng bệch—trắng đến mức chúng tôi có thể nhìn thấy nó trong cơn bão lúc nửa đêm. Tôi đồng cảm với ông ta khi thấy ông ta cử một người cưỡi ngựa đến dinh thự của lãnh chúa, vì tôi biết họ sẽ nghĩ ông ta bị điên."

Không phải quý tộc nào trên đời cũng rộng lượng và hiểu biết như Hyland.

"Nhưng khi ông gửi báo cáo, vị lãnh chúa đã đến sao?" Myuri hỏi, và Simmons chậm rãi gật đầu.

"Đó là vị lãnh chúa tiền nhiệm, người giờ đã nghỉ hưu. Đó là một quý ông có chiếc mũi khoằm như lưỡi câu và ánh mắt thậm chí còn sắc sảo hơn."

Toàn bộ sự kiện này đã được ghi chép chính thức và cuối cùng được sử dụng làm cơ sở cho những tin đồn rằng Gia tộc Nordstone sử dụng tàu ma để buôn bán.

Nhưng sau khi nghe đến đây, Col có cảm giác rằng không có nhiều lý do để những tin đồn tồi tệ như vậy nhắm vào Gia tộc Nordstone. Đối với cậu, có vẻ như ông ta chỉ đơn giản là chúa tể của một vùng đất tình cờ có một con tàu kỳ lạ mắc cạn trên bờ biển của mình. Nếu có bất cứ điều gì, nó có lẽ giống như một lời cáo buộc sai sự thật.

Không chỉ Myuri, mà cả Col cũng háo hức chờ đợi những gì Simmons nói tiếp theo.

"Lãnh chúa Nordstone cưỡi ngựa đến, và mọi người vây quanh ông. Một số người thậm chí còn khẳng định rằng đây là điềm báo từ Chúa rằng ngày tận thế sắp đến. Nhưng vẻ mặt của Lãnh chúa Nordstone vẫn không hề thay đổi khi vị linh mục dẫn ông vào nhà thờ. Khi đứng trước những hàng xương, ông nói: 'Đừng lo lắng, một chuyện tương tự đã từng xảy ra trong quá khứ.

Tất cả những chuyện này là một giấc mơ mang đến cho chúng ta bởi luồng không khí ô uế của cơn bão, và với ân sủng của Chúa, chúng ta sẽ thức dậy khỏi giấc mơ này trong vài ngày nữa.'"

Điều đó là không thể, Col nghĩ. Simmons hít một hơi thật sâu rồi thở ra.

Khi ông ta ngước lên, khuôn mặt ông đầy vẻ nghiêm túc.

"Sáng hôm sau, chúng tôi phát hiện ra tất cả những mảnh xương đã đột nhiên biến mất khỏi nhà thờ."

"........."

Myuri không nói nên lời; có vẻ như cô bé thậm chí không biết liệu mình có thể nói gì không, ngay cả khi cô muốn.

"Đó là một ngôi làng nhỏ. Nếu ai đó trộm chúng đi, chúng tôi đã biết ngay lập tức. Nhưng xương của hơn hai trăm người đã biến mất như khói. Nó thực sự giống như thể chúng tôi đã tỉnh dậy từ một cơn ác mộng thông qua những ân sủng tốt đẹp của Chúa. Hoặc..."

Myuri nuốt nước bọt.

"Có phải những bộ xương đã tự đi khỏi đó không?"

Trong nhà thờ vào đêm khuya, những bộ xương sẽ bắt đầu lạch cạch và di chuyển. Sau đó, tay và chân của chúng sẽ nối lại với nhau, và cuối cùng, chúng sẽ đặt đầu lên vai và hành quân ra khỏi nhà thờ.

Đây là cảnh tượng mà Myuri đang tưởng tượng trong đầu, và Simmons bác bỏ suy đoán của cô bé bằng một cái nhìn nghiêm túc.

Những mảnh xương biến mất thực sự là một điều hoàn toàn hư cấu.

Nhưng có một điều mà Col vẫn đang thắc mắc.

"Điều gì đã xảy ra với con tàu? Chẳng lẽ nó cũng chỉ là một giấc mơ sao?"

Khi cậu hỏi, Simmons thở ra, như thể đang xả ra một hơi thở mà ông ta vẫn đang nín nhịn.

"Quỷ dữ đã không mang con tàu mắc cạn của mình về nhà. Nó vẫn ở đó. Chúng tôi đã kéo nó lên bờ vài ngày sau đó."

Bí ẩn về con tàu ma cuối cùng cũng sẽ được đưa ra ánh sáng dưới ánh nắng ban trưa. Đôi mắt Myuri mở to đến mức có vẻ như tai và đuôi sói của cô bé sắp sửa thò ra bất cứ lúc nào.

"Nhưng tất nhiên, không có thi thể nào của thủy thủ đoàn trên tàu, và cũng không có bất kỳ hàng hóa, hoặc bất kỳ manh mối nào để cho biết con tàu này có thể thuộc về ai. Tất cả những gì chúng tôi có chỉ là một chiếc thuyền đơn giản làm bằng gỗ. Toàn bộ cơn bão có cảm giác như một giấc mơ vậy."

Cả ba người rơi vào im lặng. Âm thanh duy nhất lướt qua boong tàu ngập tràn ánh trăng là tiếng sóng vỗ rì rào.

Ánh mắt của Simmons chùng xuống sau khi nhớ lại quá khứ, và Myuri ngồi thẫn thờ, như thể cô bé vừa cắn phải một miếng thịt quá lớn đối với mình.

Người lên tiếng sau một lúc xôn xao nhẹ là Col, người mà lý trí cuối cùng cũng đã hoạt động.

"À, vị lãnh chúa có đề cập rằng một sự việc tương tự đã xảy ra trên lãnh thổ Nordstone, đúng không? Tôi cho rằng câu chuyện đó không được nhiều người biết đến nhỉ?"

Nếu một câu chuyện kỳ lạ như vậy vẫn còn đọng lại trong người dân của ông, thì tâm trí của mọi người sẽ hướng đến tiền lệ đó khi họ tìm thấy những mảnh xương.

Nhưng theo như những gì cậu có thể nói, có vẻ như Simmons không biết về điều đó khi họ phát hiện ra xác tàu.

"Đúng vậy. Không ai biết câu chuyện đó vào thời điểm ấy, nên tất cả chúng tôi đều bị sốc. Chúng tôi không phải lúc nào cũng biết những câu chuyện về các ngôi làng nội địa, nhưng điều này rõ ràng đã xảy ra với một ngôi làng ven biển khác, giống như chúng tôi."

"Đó có phải là chuyện bịa đặt không ạ?" Myuri hỏi, và Simmons lắc đầu.

"Tôi đã điều tra, và tôi phát hiện ra nó đã xảy ra khi tôi còn nhỏ. Thời đại chiến tranh liên miên đã kết thúc, nhưng xung đột với những kẻ dị giáo vào thời điểm này ngày càng trở nên khốc liệt. Vào thời điểm đó, những kẻ dị giáo hoặc bị Giáo hội truy lùng, hoặc bị những tín đồ thực sự giết chết để làm gương, vì vậy không có gì lạ khi tìm thấy những con tàu trôi dạt trên mặt nước chứa đầy xác chết."

Đó là lý do tại sao không ai chú ý nhiều đến câu chuyện vào thời điểm đó và tại sao nó không in sâu vào trí nhớ của công chúng, mặc dù nó nằm trong hồ sơ của hoàng gia.

"Có phải những mảnh xương từ con tàu đó cũng biến mất không?" Myuri hỏi, và vì một lý do nào đó, Simmons nhìn Col.

"Tôi không nghĩ đây là một câu chuyện hay dành cho trẻ con đâu..."

"Cháu không phải là trẻ con!" cô bé nói, giống hệt như cách một đứa trẻ sẽ nói.

Một nụ cười nhẹ lướt qua trên khuôn mặt Simmons, như thể nhớ đến những cô con gái của chính mình.

"Chúng tôi muốn nghe câu chuyện này cho đến cùng."

Khi Col lên tiếng, Simmons nhún vai và tiếp tục.

"Nếu một cuộc ẩu đả nổ ra trên tàu, câu nói mà bạn luôn nói là, Tôi sẽ ném anh cho cá ăn. Đó là một thời điểm tồi tệ để trải qua những rắc rối của việc tìm một nơi để cập bến trên đất liền, và sau đó nhờ những người lạ làm tất cả công việc chôn cất người chết của bạn. Vẫn không dễ dàng để mua được một chiếc quan tài."

Về cơ bản, những người trên biển không có nhiều lựa chọn trong việc đối phó với người chết của họ và đơn giản là ném họ xuống nước.

Và vì vậy, nhiều câu chuyện khác nhau đã được thêu dệt lên rằng các thi thể đột nhiên biến mất, nhằm che giấu những gì đã thực sự xảy ra.

"Thành thật mà nói, họ sẽ không viết vào hồ sơ chính thức rằng tất cả những thương vong từ cuộc chiến trôi dạt vào bờ đều bị ném trở lại cho cá ăn. Và do đó, chúng đã biến thành những câu chuyện ma. Hoặc có thể có một số người vẫn còn sống trên tàu, ngay cả khi chỉ có một hoặc hai người. Việc nói rằng những mảnh xương dạt vào bờ biển chỉ đơn giản biến mất là một cách để che lấp những phần đau thương của một thời đại hỗn loạn hơn."

Không có người sống sót, vì vậy mọi người chỉ đơn giản nói rằng các thi thể đã trở về thiên đàng qua sự can thiệp của Chúa.

Tất cả đều bắt nguồn từ một thời đại đáng sợ nơi con người rửa sạch máu bằng máu.

"Và đúng là trong những năm có xác tàu đắm, ngư dân kéo về những mẻ lưới khổng lồ."

Cá béo lên nhờ ăn xác chết, vì vậy ngay cả khi điều đó cứu được nhiều người khỏi nạn đói, hy vọng rằng linh hồn của những người đã khuất sẽ được xoa dịu bởi sự giúp đỡ ngoài ý muốn của họ là một mong muốn ích kỷ của những người đang sống.

"Nhưng điều đó để lại cho chúng ta một vấn đề."

Giọng nói của Simmons kéo Col trở lại thực tại.

"Đáng lẽ nó phải là chuyện bịa đặt, đúng không? Nhưng ông đã tận mắt chứng kiến chuyện đó xảy ra mà, thưa ông."

Khi Myuri nói, một vẻ nhẹ nhõm lướt qua khuôn mặt Simmons.

Có một người ở đây thực sự tin tưởng ông ta mà không có bất kỳ nghi ngờ nào.

Ngay cả một cô gái với đầu óc bay bổng trên mây cũng có thể là một đồng minh kiên định.

"Nếu chính vị lãnh chúa nói với chúng tôi rằng nó đã xảy ra một lần nên sẽ xảy ra lần nữa, tất cả những gì chúng tôi thực sự có thể làm là nói, Vâng, thưa ngài. Và những mảnh xương thực sự đã biến mất, và chúng tôi vẫn không biết con tàu đó thuộc về ai. Tất cả những gì chúng tôi có thể làm là chấp nhận những gì đã xảy ra như sự thật. Và tất nhiên, đó là lúc những tin đồn bắt đầu lan truyền."

Những tin đồn đó là việc con tàu được lãnh chúa của vùng đất ký hợp đồng với quỷ dữ để chở hàng hóa nhằm giao thương với vùng đất của người chết, một nơi mà lãnh chúa đã tìm thấy trong những chuyến khám phá của mình.

"Và vị lãnh chúa của chúng tôi hơi khác so với những người khác."

"Bởi vì ông ấy tin rằng có một lục địa ở rìa biển phía Tây sao?"

Myuri đưa ra một dự đoán, và Simmons nở một nụ cười đầy ẩn ý với cô bé.

"Tôi không thể tưởng tượng được ông ấy đã nhìn thấy gì để thuyết phục bản thân về điều đó. Thông thường, khi cậu bé trực gác gọi đất liền ở chân trời phía tây, thì hầu như luôn là một đống rong biển hoặc, nếu không phải vậy, thì là lưng của một con cá voi. Một số trong số này có thể là ảo ảnh, ý thích bất chợt của Chúa, nhưng những thứ đó sẽ biến mất theo thời gian."

Nghe có vẻ như Simmons hoài nghi về sự tồn tại của vùng đất ở phía tây.

Có lẽ ông ta nghĩ rằng đó là một câu chuyện khó tin chính xác vì ông ta đã dành phần lớn cuộc đời mình trên biển.

Gác Myuri đang thất vọng sang một bên trong lúc này, Simmons nhìn về phía Col.

"Ngay cả khi bỏ qua tất cả những lời bàn tán về một lục địa mới, người đàn ông đó vẫn luôn mua và thu thập những thứ kỳ lạ nhất."

"Ông ấy đã làm vậy sao?"

"Chúng tôi đã chở chúng qua trên chính con tàu này rất nhiều lần."

Trong khi Simmons nói, ông ta lôi ra một vật đáng kinh ngạc từ trong túi của mình.

"Oa, xúc xắc vàng sao?!"

Dưới ánh trăng, Myuri vô cùng kinh ngạc.

Đôi vai Simmons rung lên trong một tràng cười.

"Đó là vàng của kẻ ngốc sao?" Col hỏi, và người đàn ông chậm rãi gật đầu.

Đó là một loại quặng trông giống hệt như vàng, nhưng thực chất là một loại kim loại được gọi là pyrit. Tuy nhiên, biệt danh phổ biến của nó lại chẳng mang ý nghĩa tốt đẹp gì.

"Tôi sử dụng những thứ này thay cho xúc xắc, nhưng Lãnh chúa Nordstone đã mua và thu thập rất nhiều thứ như thế này. Các thương nhân luôn biết được nếu ông ấy đặt hàng, và con tàu của chúng tôi luôn có thể vận chuyển chúng nếu họ muốn. Nhưng không ai có bất kỳ ý tưởng nào về lý do tại sao ông ấy muốn số lượng lớn những món đồ trang sức này như những gì ông đã làm. Thế nên chúng tôi mới buôn chuyện."

Người đàn ông thường ít nói đã hạ thấp âm lượng giọng nói của mình xuống hơn nữa, như thể ông ta đã mệt mỏi với việc nói chuyện.

"Chúng tôi nghĩ rằng Lãnh chúa Nordstone có thể đang mua thứ gì đó từ ác quỷ để đổi lấy thứ vàng của kẻ ngốc này."

"Từ ác quỷ sao?" Myuri nghiêng đầu, những viên xúc xắc kim loại giống như vàng nằm trong tay.

"Đó là vì mọi thứ đều đảo ngược trong đất nước của quỷ. Những vật thánh bị đá sang một bên, và những lời dối trá và lừa lọc tràn lan. Và chúng sử dụng không phải vàng, mà là vàng của kẻ ngốc, để trả cho mọi thứ."

Myuri có vẻ quan tâm đến những câu chuyện về thế giới quỷ, nhưng Col không hiểu tại sao cô bé lại muốn nghĩ về những điều tồi tệ như vậy.

"Không ai mua một lượng lớn những thứ này vì những lý do thông thường cả. Có rất nhiều tin đồn khó chịu về Lãnh chúa Nordstone, nhưng chúng không hoàn toàn vô căn cứ."

Simmons nhìn cẩn thận cả Myuri và Col, ánh mắt của ông ta thúc giục họ phải cẩn thận.

Col đã từng được nhắc nhở rằng không nên ở quá lâu trên boong tàu vào ban đêm, vì biển có thể đột ngột nuốt chửng một người vì mải mê nhìn ra ngoài mặt nước quá lâu. Theo cách tương tự, đôi mắt của Simmons đã nói với họ rằng việc tiếp cận một người đã thu hút sự chú ý của ác quỷ sẽ chỉ mời gọi những con ác quỷ đó vào chính cuộc sống của họ.

Câu chuyện mà ông ta kể cho họ nghe khiến họ không thể nào cười trừ trước lời cảnh báo của ông ta, và bản thân Simmons cũng không có vẻ là kiểu người nói chuyện một cách bất cẩn như vậy.

"Lãnh địa của Gia tộc Nordstone là một nơi như vậy," người thủy thủ kỳ cựu nói, ngước nhìn lên mặt trăng. Col tự hỏi liệu ông ta có biểu cảm tương tự nếu cậu nhờ ông chèo thuyền lên mặt trăng hay không.

Lãnh chúa Nordstone mới đã đến hoàng cung vì anh ta muốn xóa bỏ những tin đồn khó chịu vẫn còn đeo bám lãnh thổ của mình và chứng minh rằng gia đình anh ta thực sự vô tội.

Liệu sự vô tội mà anh ta đề xuất có phải là sự thật? Hay ngược lại?

Con tàu nhẹ nhàng đung đưa trên mặt nước gợn sóng.

Có lẽ đó là một gợi ý về những gì sắp xảy ra.