Chương 72: Chương Hai

Volume 9

"Ư… Cuối cùng chúng ta cũng đến nơi…"

Vừa dứt lời, Myuri ngã ịch xuống giường, để lộ ra đôi tai và chiếc đuôi mà cô bé đã giấu kín suốt cả chặng đường. Sau khi vẫy qua vẫy lại hai, ba lần cho đã, chúng rũ xuống xẹp lép trên giường.

"Đừng có ngủ thiếp đi như thế."

"Ưm…"

Cái đuôi của cô bé giật giật tỏ vẻ không hài lòng, nhưng cô bé vẫn nằm ườn ra đó và bắt đầu cởi bỏ từng phần quần áo đi đường của mình—có lẽ nằm xuống thì cũng chẳng thoải mái hơn là bao.

"Trời ạ."

Col đỡ lấy áo choàng và thắt lưng của cô bé rồi đặt chúng lên một chiếc rương gần đó. Cậu liếc ra ngoài cửa sổ ngay cạnh và nhìn xuống con phố chính của Estatt bên dưới.

"Nơi này yên ắng hơn chúng ta tưởng nhiều nhỉ?"

Estatt không chỉ nổi danh là một thành phố dưới sự cai trị của một vị tuyển hầu tước danh tiếng, mà còn vì khu chợ sầm uất, tráng lệ được tổ chức vào mùa xuân và mùa thu, và khu chợ mùa xuân lẽ ra phải đang diễn ra vô cùng náo nhiệt.

Vậy nên, dù không hẳn là chẳng có hoạt động gì, nhưng thành phố này lại khá vắng vẻ so với thời điểm này trong năm.

Có lẽ những ai ban đầu dự định ghé thăm thành phố này đã nghe theo lời gợi ý của gã thuyết giáo kia và hướng đến Thị trấn Hy vọng không thu thuế.

Thị trấn Ohlburg sẽ chẳng thể tìm thấy trên bất kỳ bản đồ nào.

Và rồi, ở đó còn có những giáo lý tuyệt diệu, được cho là do đích thân Hồng y Chạng vạng rao giảng…

Col khẽ thở dài, rời mắt khỏi cửa sổ; Myuri đã cởi đồ chỉ còn đồ lót và đang chìm nhanh vào giấc ngủ. Dáng vẻ lôi thôi, buông thả của cô bé giống hệt như Sói Thông Thái Holo. Điều đó lại khơi gợi những ký ức về chuyến hành trình cũ của cậu. Cậu cảm thấy một sự hoài niệm xen lẫn nỗi niềm về quá khứ, và cũng có chút bất lực, khi biết rằng việc chống lại dòng máu đang chảy trong huyết quản có lẽ là vô ích.

"Ư… Anh trai, dừng lại đi…"

Col nắm lấy gáy Myuri để đánh thức cô bé, nhưng cô bé cứ ôm rịt lấy cái túi của mình, thứ đang được dùng làm chiếc gối tạm bợ, và kiên quyết không buông.

Có lẽ chuyến đi ẩm ướt dọc theo bờ biển đã khó chịu đựng hơn cậu tưởng rất nhiều. Kể từ lúc hét toán lên sau khi lôi ra chiếc bánh mì mốc meo, cô bé đã không thể thoải mái tận hưởng các bữa ăn, thú vui duy nhất của mình, và Col hiểu điều đó.

Nhưng cậu vẫn bất chấp hỏi, "Bọn anh sẽ vào thị trấn. Em chắc chắn là không muốn đi cùng chứ?"

Col muốn tự mình nắm bắt tình hình bên trong và xung quanh Estatt trước khi họ nhận được thư trả lời cho hai lá thư đã gửi từ Aquent. Cậu nghĩ Myuri có thể cần một bữa ăn ấm bụng trong khi họ đi dạo quanh, nhưng có vẻ như cô bé chẳng còn chút sức lực nào nữa.

Sau một tiếng thở dài nữa, cậu trải tấm chăn đã xếp trên lưng ngựa ra và đắp lên người Myuri. Cậu nhìn cô bé khẽ cựa quậy, đôi tai giật giật mãn nguyện, và không khỏi mỉm cười.

"Giá như lúc nào em cũng ngoan ngoãn thế này thì tốt biết mấy."

Cậu vỗ nhẹ lên đầu cô bé với một chút trêu chọc, và đôi tai cô bé đập bồm bộp vào tay cậu.

Khi cậu bước ra hành lang, Le Roi và Canaan cũng vừa lúc rời khỏi phòng của họ.

"Ồ? Quý cô Myuri đâu rồi?"

"Đáng ngạc nhiên là, có vẻ như sự kiệt sức của em ấy đã chiến thắng."

"Ít có thứ gì khó khăn hơn một chuyến hành trình mà không có một bữa ăn tử tế."

Những chuyến đi qua phương bắc hoàn toàn khác biệt so với những chuyến đi qua phương nam. Người ta phải dè chừng khoảng cách chia cắt những đốm sáng văn minh thưa thớt và cái lạnh thấu xương ở phương bắc, trong khi ở phương nam, những kẻ thù hiện tại là nguồn nước không an toàn và thức ăn ôi thiu nhanh đến mức nào.

Đối với Myuri, người sinh ra ở một vùng đất ngập tuyết và sở hữu một chiếc đuôi lông xù của riêng mình, những rắc rối về thức ăn còn khó giải quyết hơn cái lạnh.

"Vậy rốt cuộc Estatt nổi tiếng với món ăn gì?" Col hỏi, và cả Le Roi lẫn Canaan đều mỉm cười hiền từ với cậu.

Myuri cứng cỏi hơn Col rất nhiều, và nhờ dòng máu sói trong huyết quản, một người đàn ông bình thường chẳng có cửa nào địch lại cô bé. Nói vậy nhưng, Col vẫn cảm thấy bất an khi để Myuri lại một mình trong nhà trọ ở một thành phố mà cậu không quen thuộc, và thế là cậu đành giao phó cho Le Roi và Canaan việc điều tra sơ bộ.

Col rối rít xin lỗi hai người họ, và mặc dù họ cam đoan với cậu rằng không có chuyện gì đâu, Col không khỏi buông những tiếng thở dài khe khẽ trong khi ngồi cạnh một Myuri đang ngủ ngon lành.

"Anh nghĩ lý do lớn khiến anh không bao giờ có thể làm việc hết mình là vì em đấy."

Lời trách mắng của cậu đi từ tai này sang tai kia rồi bay đi mất. Myuri vẫn tiếp tục ngủ say sưa, đôi tai sói của cô bé giật giật như thể đang bị một cơn gió cù vào.

Ngồi không thế này cũng chẳng giải quyết được gì nhiều, thế là cậu quyết định giặt giũ quần áo đi đường của họ và vứt bỏ những thức ăn đã hỏng. Vì Myuri đã không thể thoải mái tận hưởng một bữa ăn thực sự trên đường, Col đi xuống quán rượu ở tầng trệt để hỏi về đặc sản của Estatt—nghe đâu là món lươn nướng với các loại gia vị. Cậu từng nghe nói có thể bắt được những con lươn to bằng Myuri trong vịnh, và nó được coi là một món ăn dành cho các bữa tiệc.

Cậu hình dung Myuri sẽ rất vui sướng khi có một bữa ăn thịnh soạn như vậy, và thậm chí có thể còn thừa mứa cho cả Le Roi và cận vệ của Canaan. Nhưng khi người chủ nhà trọ kiêm chủ quán rượu nghe yêu cầu của Col, ông ta nhìn cậu với vẻ nghi ngờ.

"Cậu định ăn món đó sao?"

Không rõ ẩn ý đằng sau câu hỏi là gì, Col bối rối chớp mắt. Có lẽ đó là loại thức ăn chỉ dành cho những dịp cực kỳ đặc biệt ở thành phố này. Dù đó là giả định ban đầu của cậu, nhưng đây mới là lời giải thích mà cậu nhận được:

"Xin lỗi, nhưng nếu cậu thực sự định ăn món này, cậu có phiền nếu dùng nó trong phòng của mình không? Không phải dưới này."

"Ờm…" Col ngập ngừng.

Người chủ trọ căng thẳng.

"Sẽ thu hút sự chú ý của mọi người mất nếu chúng tôi phục vụ thức ăn xa xỉ." Ông ta bất mãn đến mức môi dưới hơi trề ra.

Mặt trời vẫn còn treo cao trên bầu trời, nên đây không hẳn là một yêu cầu kỳ quặc, ngay cả khi chỉ có lác đác vài người trong quán rượu. Nhưng khu chợ đang diễn ra vô cùng sôi động, và các dịp lễ hội thường đi kèm với những bữa tiệc linh đình.

"Chuyện này... Chuyện này có phải là do Hồng y Chạng vạng không?"

Câu hỏi không chút kiêng dè nghẹn lại trong cổ họng Col. Nhưng đó là điều duy nhất cậu có thể nghĩ đến, và tất cả những gì cậu phải làm là nhớ lại những gì gã thuyết giáo kia đã nói. Gã đàn ông ở thị trấn trạm nghỉ đã cất cao những lời ngợi ca về các giáo lý ban phước của Hồng y Chạng vạng trong khi dẫn dắt mọi người đi xuống con đường đến Thị trấn Hy vọng.

Người chủ trọ quan sát Col một lúc, rồi khẽ buông một tiếng thở dài thườn thượt.

"Tôi hiểu ngài ấy đang chiến đấu vì công lý, nhưng công việc kinh doanh của chúng tôi không phải kiểu có thể dễ dàng thu dọn rồi chuyển đi nơi khác. Chúng tôi đã đặt một đống đồ vì lường trước đám đông mà khu chợ thường mang lại. Chúng tôi đang vã mồ hôi hột đây này."

Lý do quán rượu yên ắng đến vậy không phải vì thời gian trong ngày, mà là vì có quá ít lữ khách. Và theo những gì Col có thể nhận thấy, người chủ trọ không mấy hy vọng mọi thứ sẽ trở nên náo nhiệt hơn vào ban đêm.

Đó là bởi vì Hồng y Chạng vạng, người đã đứng lên để sửa chữa những hành vi trái luân thường đạo lý của Giáo hội, đang ở ngay bên ngoài thành phố, rao giảng về cách sống đúng đắn. Ăn nhậu và vui vẻ sẽ là một điều đáng hổ thẹn.

Nhưng có một điều khiến Col băn khoăn.

"Thú thực mà nói, chúng tôi cũng đang ở giữa chuyến hành trình của mình, và chúng tôi cũng đã nghe những lời đồn đại về Hồng y Chạng vạng," cậu nói, hạ giọng để cho thấy mình không phải là một tín đồ của Hồng y Chạng vạng, mà nếu có thì cũng chỉ đang giữ thái độ trung lập.

"Ở thị trấn trạm nghỉ bên ngoài tường thành, chúng tôi có nghe thấy cái tên Ohlburg. Rõ ràng, đó là tên của một thị trấn khác. Khi ông nói đến việc dời quán, ý ông là mở một nhà trọ ở bên đó sao?"

"Chính xác. Những thợ bán thịt, thợ làm bánh, thợ ủ rượu—tất nhiên rồi. Họ có thể chất hết đồ đạc lên một chiếc xe kéo rồi cứ thế mà đi tới đó. Hầu hết các nghệ nhân khác đã thu dọn đồ lề và dựng xong cửa tiệm cả rồi. Những người duy nhất còn ngồi bó gối và xoắn xuýt ngón tay chỉ có những chủ nhà trọ chúng tôi thôi, thật sự đấy. Ồ, và—" Một nụ cười gượng gạo bùng lên trên khuôn mặt người chủ trọ.

"Giới giáo sĩ nữa. Bọn họ vẫn đang bám trụ lại quanh đây."

Nếu một gã đàn ông tự xưng là Hồng y Chạng vạng đang thuyết giáo ở Ohlburg, thì khá rõ ràng là các linh mục từ Giáo hội sẽ chẳng dại gì mà vác mặt đến đó.

"Rốt cuộc Ohlburg là cái gì chứ? Dường như nó không có trên bản đồ…"

Ánh mắt người chủ trọ đảo quanh quán rượu vắng lặng, rồi nói với giọng trầm ấm, "Thị trấn Hy vọng. Miền đất hứa. Và…" Mắt ông ta dường như đang nhìn về một nơi nào đó xa xăm.

"Cái nôi của Giáo hội chân chính."

Chiếc nồi lớn đến mức cần cả hai tay mới bê nổi. Khi Col nhấc vung lên, mùi tỏi, thảo mộc và âm thanh xèo xèo của dầu mỡ áp đảo cậu. Đôi mắt Myuri sáng rực lên, Le Roi và cận vệ của Canaan rót đầy những vại rượu bia của họ, còn Col và Canaan cầu nguyện sự che chở của Chúa trước bữa tiệc ngon lành, gần như là bạo lực này.

Col cắt phần lươn béo ngậy thành từng lát mỏng. Khi cậu đặt chúng lên miếng bánh mì của Myuri, thứ mà cô bé đang dùng thay cho một chiếc đĩa, cô bé cắn ngập răng với một nụ cười rạng rỡ.

Bản thân cậu cũng cắn một miếng, và phần mỡ cùng với kết cấu đó khiến thật khó tin đây lại là một con cá.

"Thị trấn vắng lặng. Và cả thánh đường cũng vậy."

Mọi người đang tụ tập trong căn phòng của Col và Myuri; nó khá chật chội. Nhưng thế này lại tốt hơn, xét đến chủ đề tế nhị của cuộc trò chuyện. Chưa kể đến món ăn tiệc hiển nhiên là rất được ưa chuộng đang đặt ở giữa.

"Có vẻ như Ohlburg là một thị trấn được dựng lên vội vã để đồng hành cùng khu chợ thánh, nơi đang được tổ chức để thay thế cho khu chợ lớn của Estatt," Le Roi nói.

Col cảm thấy không thoải mái trên ghế của mình.

"Khu chợ thánh…?"

Những từ đó ghép lại với nhau giống hệt như những hạt cát lẫn trong bánh mì.

"Vì đây là một thành phố thánh đường, tất cả mọi đặc quyền xung quanh khu chợ lớn đều thuộc về thánh đường. Tuy nhiên, Hồng y Chạng vạng đã lên án thánh đường, nói rằng việc thánh đường đánh thuế và trục lợi thông qua khu chợ lớn là hành vi mục nát."

Le Roi, tất nhiên, đang dùng danh xưng Hồng y Chạng vạng như một trò đùa, nhưng Myuri lại không thích điều đó—cô bé vẫn nheo chặt đôi mắt lại.

"Nhưng nếu họ đang tổ chức một khu chợ lớn ở bên ngoài Estatt, chẳng phải điều đó sẽ khiến họ… cá mè một lứa sao?" Col nói.

Người cận vệ ít nói ngạc nhiên trước cách dùng từ đầy ngẫu hứng và bật cười lớn.

"Một vị linh mục trợ lý trẻ tuổi tại thánh đường đã kể cho tôi nghe khá nhiều chuyện sau khi tôi dâng cho anh ta một món đồ cúng dường."

Col không tò mò thêm chi tiết xem cậu ta đã dâng món đồ cúng dường gì, và tự gắp thêm một chút lươn cho mình. Vị mặn tê rần đầu lưỡi và mùi tỏi nồng nàn gần như gây nghiện. Giờ thì cậu đã hiểu tại sao món này lại được coi là đặc sản địa phương, và vì lươn không được coi là thịt, cậu nghĩ đó là một món ăn phù hợp cho một thành phố thánh đường.

"Ban đầu, lệ phí từ khu chợ thuộc về một gia tộc quý tộc, nhưng ở một thời điểm nào đó, nó đã được chuyển giao cho thánh đường. Gia tộc quý tộc đó đã luôn bất mãn với sự sắp xếp này kể từ đó."

"Và vì thế họ bắt đầu hợp tác với Hồng y Chạng vạng?"

Lợi nhuận và Hồng y Chạng vạng. Có điều gì đó trong sự kết hợp này không thực sự ăn khớp trong tâm trí Col, cũng giống như chính ý tưởng về khu chợ thánh vậy. Khi Myuri ăn xong miếng lươn đầu tiên của mình, cô bé vỗ đét một cái lên đầu gối cậu.

"Anh trai. Anh quên mất mình là Hồng y Chạng vạng rồi sao?"

"………"

Cô bé đã đúng. Vị Hồng y Chạng vạng mà họ đang nói đến là hàng giả, và rất có khả năng kẻ này đang điều hành một mưu đồ lừa đảo nào đó. Và điều đó có nghĩa là sẽ không có gì bất thường nếu hắn ta đang làm một điều gì đó nghe có vẻ không thực sự hợp lý.

"Anh cần phải tự nhận thức nhiều hơn một chút, anh trai. Tự nhận thức bản thân!" cô bé nói.

Có rất nhiều điều cậu có thể bật lại, nhưng thật không may, cô bé lại đúng.

Canaan ho khẽ—các loại gia vị được dùng trong món lươn có lẽ hơi quá mạnh so với cậu ta, và cậu đã chiêu một ngụm rượu vang trước khi lên tiếng.

"Có vẻ hợp lý khi thánh đường thực sự đang thu được những khoản lợi nhuận khổng lồ nhờ khu chợ lớn, gây ra những khó khăn không đáng có cho người dân, điều mà cuối cùng đã thúc đẩy một ai đó đứng lên chống lại họ. Có lẽ cái tên Hồng y Chạng vạng chẳng qua chỉ là ngọn cờ của một người đang thách thức Giáo hội."

Đó không phải là điều hoàn toàn không thể nghĩ tới, nhưng cuộc trò chuyện mà Col đã có với người chủ trọ khiến cậu tin rằng có lẽ không hẳn là như vậy.

"Một khả năng khác là đây hoàn toàn chỉ là một cuộc tranh giành đặc quyền."

Col cảm thấy điều này hợp lý hơn, nhưng có một điều khiến cậu băn khoăn.

"Tôi đã nghe về khu chợ không thu thuế này—chính xác thì việc đó sẽ được thực hiện như thế nào?"

Những nơi náo nhiệt với đông người qua lại, thoạt nhìn, có vẻ thịnh vượng và giống như nơi hoàn hảo để hái ra tiền. Nhưng ở phía sau hậu trường, những nơi này thường đi kèm với vô khối rắc rối; Col hiểu rõ điều này đến mức đau đớn nhờ kinh nghiệm phụ giúp điều hành nhà tắm ở Nyohhira.

Đám đông tự nó đã mang đến những rắc rối riêng, và việc dọn dẹp sau một vụ ẩu đả luôn tốn kém tiền bạc theo cách này hay cách khác.

Hoàn toàn có khả năng thánh đường đang thu thuế thông qua khu chợ lớn, không phải để kiếm tiền, mà là vì điều đó là cần thiết để duy trì thành phố.

"Tùy thuộc vào hoàn cảnh, nhưng… tôi tin rằng khu chợ thánh có lẽ chẳng hơn gì mồi thính đâu."

"Mồi thính sao?"

Myuri ngước lên, đánh hơi thấy một chủ đề về thức ăn mới.

"Một điều chắc chắn là chính bản thân Thị trấn Hy vọng. Trong khi các quý tộc đã mất đi quyền lợi lịch sử của mình trong việc thu thuế từ khu chợ lớn, họ có thể vẫn sở hữu một phần lớn diện tích đất đai xung quanh thành phố. Nhưng như chúng ta đã thấy trên đường đến đây, hoa màu không phát triển tốt ở những vùng than bùn, và than bùn ngày nay cũng không phải là loại chất đốt được ưa chuộng, nên nó hiếm khi được sử dụng. Điều này chỉ có thể mang một ý nghĩa duy nhất."

Hồi còn bé, Col đã từng đồng hành với một thương gia vô cùng tài ba trong một khoảng thời gian ngắn.

"Họ đang xây dựng một thị trấn mới để nâng giá trị đất đai lên."

Đó rất có thể là một mánh khóe thích hợp cho một tên lừa đảo mạo danh Hồng y Chạng vạng, ngay cả khi điều đó đồng nghĩa với việc phải mạo hiểm mạng sống của chính mình.

"Tuy nhiên, không thể nào biết được liệu các quý tộc đang bị một tên lừa đảo dắt mũi, hay họ đang cố tình lợi dụng tình huống này, hoặc nếu một ai đó thực lòng tin rằng bản thân mình là Hồng y Chạng vạng đang nhận được sự hậu thuẫn của một quý tộc cũng tin tưởng hắn ta."

Trong khi vẫn còn cảm thấy không chân thực khi biết có người đang sử dụng tên tuổi của mình vì lợi ích cá nhân của họ, Col biết chắc một điều—đây sẽ không phải là một tình huống đơn giản.

"Thánh đường có vẻ như đang xử lý tình huống này ra sao?" cậu hỏi.

Canaan xem xét lại những gì họ đang biết.

"Có cảm giác như việc nói rằng họ đang lợi dụng khu chợ lớn để kiếm những khoản lợi nhuận xa xỉ là hơi quá lời. Tôi không thể chắc chắn liệu họ có đang nói thật hay không, nhưng điều tôi biết là thánh đường được trang hoàng vô cùng lộng lẫy—những thiên thần khổng lồ nhảy múa trên trần nhà đắp nổi, và gian giữa ngập ngụa mùi nhũ hương."

Ở một thành phố rộng lớn nhường này, được cai trị bởi một tổng giám mục, việc thánh đường có một vẻ ngoài nguy nga tráng lệ là điều dễ hiểu. Những giáo lý về sự khổ hạnh vang lên sáo rỗng ở đây, nhưng việc đánh đồng thuế má với lòng tham cũng có cảm giác hơi cực đoan.

Câu hỏi chính là liệu điều đó có công bằng hay không.

"Nếu có gì khác, thì có vẻ như thánh đường đang do dự trong việc áp dụng các biện pháp cứng rắn chống lại Hồng—chống lại vị hồng y giả mạo kia. Rõ ràng, họ tin rằng một quý tộc sở hữu một phần đất đai khá lớn bên ngoài thành phố đang hợp tác với một kẻ đã mạo danh một nhà cải cách Giáo hội lừng danh thế giới. Nhưng nếu nhìn từ một góc độ khác, điều đó có nghĩa là một thành phố lớn trong đế chế đang co rúm lại trước cái tên Hồng y Chạng vạng!"

Hai má Canaan ửng hồng, có thể là vì rượu vang, hoặc cũng có thể vì độ cay của món lươn.

"Đây là minh chứng cho thấy danh tiếng của ngài đã lan tỏa khắp nơi ngay cả trên đại lục này, thưa ngài Col. Chúng ta không thể để lũ lừa đảo kia lợi dụng ngay trước mũi chúng ta được!"

Canaan chồm người lại khá gần, và cận vệ của cậu ta đã phải dùng tay cản lại để miếng lươn không trượt khỏi tay cậu ta.

Myuri nhìn cậu ta với đôi mắt cảnh giác—cô bé luôn thắc mắc liệu Canaan có thực sự là con gái hay không, và cô bé rất nhạy cảm với những sự xâm phạm vào lãnh thổ của mình.

"Nhưng sẽ không dễ để chứng minh anh mới là hàng thật đâu, đúng không anh trai?"

Với tình hình hiện tại, cô bé đã đúng. Và vì lý do đó, họ sẽ phải vạch ra một kế hoạch cẩn thận, và tùy thuộc vào tình hình, họ có thể sẽ phải chờ viện binh.

Nhưng cũng có giá trị trong việc lợi dụng tình huống không ai biết ai mới là hàng thật này.

Và có một điều người chủ trọ đã nói khiến Col cứ băn khoăn mãi.

Thị trấn Hy vọng, Ohlburg—cái nôi của Giáo hội chân chính.

Liệu vị hồng y giả mạo đó có thực sự chẳng qua chỉ là một tên lừa đảo không?

"Tôi có một ý tưởng này…"

Khi Col vạch ra kế hoạch của mình, Myuri chậm rãi đứng dậy, vung chiếc thìa gỗ của mình lên không trung và hét lớn, "Làm thôi nào!"

Sau khi lấp đầy dạ dày bằng món lươn béo ngậy và bánh mì nướng với âm thanh giòn rụm đầy thỏa mãn, Myuri nhanh chóng chìm vào một giấc ngủ sâu và ngáy vang rền. Vào buổi sáng, cô bé thức dậy trước cả mặt trời, hoàn thành bài tập khởi động với kiếm, rồi nhảy bổ vào người Col để đánh thức cậu.

"Anh trai! Đã đến lúc phiêu lưu rồi!"

"Ưm…"

Có lẽ đó là một sự trả thù cho ngày hôm trước, nhưng bất luận thế nào, nó cũng đã kéo được Col ra khỏi giường một cách hiệu quả. Cậu vẫn cảm thấy hơi nặng nề sau khi ăn lươn, và rên rỉ trước cảm giác đó. Cậu kinh ngạc trước sự tràn trề năng lượng của Myuri—Col dám chắc cô bé đã ăn nhiều gấp ba lần cậu.

"Em nên mặc đồ cải trang kiểu gì đây? Em có nên đóng giả làm người thừa kế của một gia tộc thương gia lớn với anh làm gia sư riêng của em, như mọi khi không?"

Cô bé trải lên giường bộ quần áo hiệp sĩ mà Hyland đã cho cô bé mượn, bộ áo choàng trắng tinh khôi tựa như thánh nữ, và cả bộ đồ cải trang nam tính khiến cô bé trông giống như cậu ấm của một gia đình quý tộc; cô bé đứng đó trong bộ đồ lót, cái đuôi vui vẻ ngoe nguẩy qua lại.

"Anh không bận tâm. Nhưng… anh tin là em cần phải thận trọng hơn một chút đấy."

"Ồ đúng rồi, anh trai! Anh đi rửa mặt đi! Người anh đầy mùi mốc kìa!"

"………"

Lời mắng mỏ của Col chẳng lọt được vào tai cô bé, chỉ nhận lại lời tuyên bố phũ phàng rằng cậu đang bốc mùi—gần như chắc chắn là cô bé đã chui vào chăn của cậu trong đêm.

Cậu nhận thua và đi ra ngoài rửa ráy ở cái giếng ngoài sân, trong lúc ở đó cầu nguyện một lúc khá lâu, rồi quay trở lại phòng. Ở đó, cậu bắt gặp cậu ấm của một gia đình quý tộc đang thong dong tận hưởng chuyến du ngoạn vòng quanh thế giới để mở mang tầm mắt.

"Chào buổi sáng," Canaan lên tiếng chào hỏi khi bước vào phòng—chắc hẳn cậu ta đã nghe thấy tiếng nói chuyện rôm rả từ bên ngoài khi cả hai đã gần như chuẩn bị xong xuôi.

"Ngài đã chợp mắt được chút nào chưa?"

Câu hỏi của cậu ta đi kèm với một nụ cười mỉm; cậu ta có thể nhận ra Myuri đã tràn trề năng lượng ngay từ khoảnh khắc cô bé thức dậy.

"Rồi—ít nhất thì Myuri cũng đã được nghỉ ngơi."

Mặc dù cô bé có thể dễ dàng giấu mái tóc của mình dưới một chiếc mũ, Myuri vẫn khăng khăng đòi tết bím.

Không có gì quá kỳ lạ khi cậu-nhóc-Myuri thắt bím tóc—có lẽ phong thái tự tin của cô bé đã tạo nên sự khác biệt.

"Chúc may mắn khi xâm nhập vào nhà thờ ở đây nhé, Canaan," cô bé nói.

Cô bé rất hài lòng với cách những bím tóc của mình đung đưa hệt như một chiếc đuôi, thế nên cô bé giắt thanh kiếm vào bên hông và kiểm tra tình trạng của lưỡi kiếm.

"Cảm ơn cô. Tôi sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để hoàn thành việc đó. Ngài Le Roi và tôi sẽ tiến hành một cuộc điều tra sơ bộ hoàn hảo vào thành phố."

Đêm hôm trước, Col đã đề nghị cậu và Myuri tiến hành trinh sát Ohlburg.

Vì nghề nghiệp của Le Roi là một người bán sách, không ai có thể nói trước được ông có thể tình cờ gặp người quen ở đâu hay vào lúc nào. Canaan không thể ghé thăm Ohlburg, xét đến lập trường đối địch của nó với thánh đường—rốt cuộc thì họ cần cậu ta thu thập càng nhiều thông tin chi tiết từ thánh đường càng tốt.

Và thế là ý nghĩ của Col là vị Hồng y Chạng vạng thực sự, người có danh tính thực sự vẫn chưa được biết đến, có thể nắm bắt tốt hơn những gì tên giả mạo đang làm ở Ohlburg, và xem thử hắn ta là loại người như thế nào.

"Thế còn chú Le Roi thì sao?"

Myuri đang tò mò về sự vắng mặt của Le Roi, và Canaan nở một nụ cười gượng gạo hiếm thấy.

"Có vẻ như ngài ấy và bạn đồng hành của tôi đã thức khuya để nhâm nhi loại rượu đặc sản của Estatt."

Họ từng đề cập rằng đó là loại rượu được ủ từ lúa mạch hun bằng than bùn. Nghe kể về những kẻ say xỉn, Myuri có vẻ khá thèm thuồng. Col thở dài.

"Em không được phép uống đâu."

Cô bé lập tức đứng thẳng người, hệt như những lúc bị cậu phát hiện ra một trong những trò đùa của mình, và quay sang xì mũi vào cậu.

"Anh nghĩ chúng ta sẽ không ở Ohlburg quá lâu đâu. Chúng ta nên quay lại vào ngày mai, hoặc muộn nhất là ngày mốt."

"Được rồi. Thư trả lời của chúng ta từ Vương quốc Winfiel cũng sẽ đến vào khoảng thời gian đó. Chúng tôi sẽ để mắt đến mọi thứ ở đây."

Hoàn toàn phớt lờ cuộc trò chuyện của Col và Canaan, Myuri, sau khi bị cảnh cáo về chuyện rượu chè, đã khoác áo choàng qua vai một cách khoa trương hơn bình thường một chút.

"Các anh em, tiến lên!" cô bé hô lớn.

Col biết cô bé đang bắt chước Pierre; trong khi Canaan mỉm cười đầy thích thú, Col chỉ còn biết cúi đầu ngán ngẩm.

Họ nhảy lên ngựa và lững thững dọc theo con đường dẫn về phía đông.

Estatt là một thành phố lớn dưới quyền cai trị của một vị tổng giám mục đồng thời là một tuyển hầu tước, thế nên không có gì ngạc nhiên khi họ phải mất khá nhiều thời gian để có thể đi ra ngoài những bức tường thành.

Mặc dù thành phố nằm ở phía bắc của Aquent trên bản đồ, nhưng văn hóa của nó thì chắc chắn là không. Là một bộ phận cốt lõi của đế chế phương nam, nơi này ngập tràn những nét đặc trưng của phương nam.

Những cửa hàng xa xỉ lạm dụng chất liệu kính trong kết cấu của chúng phô trương đủ loại mũ đầy màu sắc sặc sỡ, trong khi các thợ kim hoàn và thợ bạc làm việc dọc theo các cây cầu bắc ngang qua dòng sông chảy xuyên qua thành phố—có rất nhiều thứ lọt vào mắt xanh của Myuri.

Xét đến việc đặc sản của thành phố là rượu, khi họ đi qua làng nghệ nhân và nhìn thấy những chiếc nồi chưng cất bằng đồng đang được chế tác, sáng bóng và nhẵn nhụi đến mức có thể soi rõ khuôn mặt của những người qua đường, cô bé nhoài người về phía trước xa đến mức suýt nữa thì ngã ngựa. Bất cứ thứ gì cũng khiến cô bé cảm thấy thích thú.

Nhưng thành phố có vẻ không náo nhiệt như đáng lẽ phải thế; khi họ đi qua quảng trường trung tâm nằm ngay giữa lòng thành phố, họ bắt gặp một vài quầy hàng, được dựng lên cho khu chợ lớn, nhưng lại thiếu vắng những người bán hàng.

"Ước gì chúng ta đến vào lúc đông đúc hơn," Myuri buồn bã nói—cô bé rất thích các lễ hội. Và đáng ngạc nhiên là Col lại đồng ý với điều đó.

Khi họ đi qua các bức tường thành, làn gió ẩm ướt lại mơn man trên da thịt họ một lần nữa, và Myuri cau mày đầy khó chịu.

Lý do khiến toàn bộ Estatt được lát đá phiến cẩn thận rất có thể không phải vì họ quá dư dả tiền bạc. Họ đang bảo vệ bản thân khỏi độ ẩm bằng cách bao phủ mặt đất. Sự ẩm ướt là nơi sinh sôi của bệnh tật, và việc lát đất cũng giúp ngăn ngừa lũ lụt. Và tất nhiên, việc bảo trì mọi thứ đều tốn kém tiền bạc, điều đó có nghĩa là các khoản thuế là điều cần thiết.

Khi những suy nghĩ này đang vờn quanh tâm trí Col, Myuri nhanh chóng trở nên bực dọc.

"Eo ôi… Kể cả lúc ngồi bên dòng suối em cũng chẳng bao giờ bị bết dính thế này!"

"Vậy tại sao em không giấu đuôi đi?"

Họ cưỡi chung một con ngựa, và Myuri ngồi ở khoảng trống giữa hai cánh tay Col khi cậu giữ dây cương. Chẳng có ai khác ở xung quanh, nên cô bé đã thả lỏng đôi tai và chiếc đuôi của mình.

Vào thời điểm này trong năm, khi mùa xuân đang chuyển mình sang mùa hè, chiếc đuôi xù lông của cô bé có chút ngột ngạt.

"Không, em không sao vì anh vẫn chải lông cho nó mà."

Dù cô bé có nhận ra nó đang ủ ấm cho Col hay không, cô bé nói một cách rành rọt và lùa cái đuôi của mình qua lại một chút. Việc cô bé không quá coi trọng lớp lông trên đuôi như đối với tóc trên đầu hoàn toàn trái ngược với mẹ cô bé.

"Quan trọng hơn là," cô bé nói, ngả người vào cậu.

"Canaan và chú Le Roi không có ở đây. Nghĩa là em không cần phải kìm nén nữa, đúng không?"

Sau một thoáng ngập ngừng, cô bé quay lại nhìn cậu. Cô bé săm soi cậu với đôi mắt đỏ rực đang híp lại.

"Chỉ khi nào không còn lựa chọn nào khác thôi," cậu đáp. Đôi mắt cô bé càng híp chặt hơn nữa, nhưng việc cô bé không lập tức cự nự lại là minh chứng cho việc cô bé đồng ý; đôi gò má cô bé giãn ra thành một nụ cười, và đôi tai sói khẽ giật giật vui sướng.

"Nếu kẻ mạo danh anh tình cờ là một tên lừa đảo, thì em sẽ tóm lấy gáy hắn lôi tuột ra một bãi đất trống và dọa cho hắn sợ đến tè ra quần luôn."

Một bóng đen khổng lồ, xuất hiện giữa đêm khuya thanh vắng. Đó sẽ là điều duy nhất mọi người nhìn thấy trước khi chứng kiến một người đàn ông bị lôi đi nhanh hơn cả tiếng thét của hắn, biến mất hoàn toàn trong màn đêm tăm tối…

Nó sẽ mang lại hiệu quả, đúng vậy, nhưng chẳng có cách nào đoán trước được chuyện đó sẽ làm dấy lên những tin đồn kiểu gì.

"Chúng ta vẫn chưa biết ý đồ của cá nhân này là gì. Nếu có gì thì em nên dùng những thứ này để lắng nghe trước tiên."

Col tựa cằm lên một bên tai sói của cô bé, và cô bé khẽ rụt vai lại vì nhột.

"Vậy thì em nên làm một con sói trong suốt quãng thời gian đó luôn sao?"

Có khá nhiều câu chuyện về các vị thánh sở hữu những loài động vật nằm dưới sự chỉ huy của mình. Hình ảnh một vị linh mục trẻ tuổi đang chu du điều khiển một con sói bạc không khuấy động Myuri và những giấc mơ của cô bé, mà lại khuấy động chính tâm hồn trẻ thơ của Col mà cậu đã suýt nữa quên đi.

"Sẽ chẳng có ích gì cho việc lẳng lặng đi trinh sát nếu cuối cùng anh lại trở nên nổi bật đến thế."

Col dựng lên một tấm lá chắn trước khi Myuri kịp đánh hơi thấy sự phấn khích đang dâng trào trong lồng ngực cậu.

"Chán chết."

Bất chấp những gì cô bé nói, giọng điệu cô bé lại tràn đầy sự hào hứng.

"Này, đã một thời gian rồi chúng ta mới lại thế này nhỉ?"

Ý cô bé là, chỉ có hai người họ chu du cùng nhau.

"Cho đến nay chúng ta đã gặp gỡ được khá nhiều người mà."

"Vâng."

Myuri khẽ gật đầu và lại tựa vào ngực cậu. Có vẻ như hôm nay cô bé cảm thấy thoải mái với việc tha hồ bám dính lấy cậu vì không mang theo chiếc huy hiệu hiệp sĩ.

"Em không phiền khi có một nhóm lớn hơn đâu, nhưng… điều đó có nghĩa là em phải giấu giếm rất nhiều thứ."

"Bây giờ thì em hiểu tại sao anh lại không thích nổi bật chưa?"

Col là Hồng y Chạng vạng. Nếu cậu tự công khai danh tính của mình với thế giới, thì cuộc đời cậu sẽ không bao giờ còn được như trước nữa.

"Em đoán vậy."

Myuri ngồi thẳng dậy và quay lại nhìn cậu.

"Nhưng em không nghĩ chuyện đó tệ đến thế đâu, anh trai."

"Em nói thế là vì có em ở bên cạnh anh sao?"

Khi cậu nói vậy, đôi mắt Myuri dịu lại trong một nụ cười.

"Chắc chắn rồi, nhưng anh cũng biết có rất nhiều câu chuyện thú vị về một nàng công chúa lén lút ra khỏi lâu đài để vui chơi ở thị trấn bên dưới trong khi chàng hiệp sĩ của nàng đi theo bảo vệ, phải không?"

"Đúng vậy, có khá nhiều câu chuyện về… Hửm?"

Myuri luôn lấy ví dụ về các nàng công chúa và hiệp sĩ. Bởi vì cô bé luôn là người đảm nhận vai trò hiệp sĩ.

Cô bé khúc khích cười và cộp cộp phần sau đầu mình vào ngực cậu.

"Em hy vọng chúng ta sẽ tiếp tục có thêm thật nhiều những cuộc phiêu lưu nữa!"

Giọng cô bé lảnh lót và rộn rã đến mức con ngựa suýt nữa chồm lên, và cậu đã quá bận rộn với việc xoa dịu nó để có thể đưa ra một câu trả lời hơn nửa vời "Ừ, ừ," cho Myuri.

Ohlburg, Thị trấn Hy vọng. Col đã hình dung nó là một khu định cư nhỏ bé mọc lên bên cạnh một khu chợ tạm.

Hóa ra, cậu chỉ đúng một nửa.

Điều khiến cậu ngạc nhiên là quy mô và năng lượng của thị trấn này.

"Woa!" Myuri thốt lên kinh ngạc và nhổm dậy từ chỗ của mình trên lưng ngựa. Mặc dù hành vi của cô bé không mấy đẹp mắt, nhưng không một ai mảy may liếc nhìn về phía họ.

Nơi đó nhộn nhịp đến thế đấy. Thực tế thì, Ohlburg hiện đang trong quá trình được xây dựng.

"Nơi này tuyệt thật đấy, anh trai!"

Hồi còn ở Vương quốc Winfiel, Col đã giám sát việc sửa chữa một thái ấp bỏ hoang để nó phù hợp cho tu viện của Sharon sử dụng, cũng như xưởng in Kinh Thánh của họ, nhưng điều đó chẳng là gì khi đem so sánh với nơi này.

Một tấm biển gỗ được chạm khắc dòng chữ Ohlburg, Thị trấn Hy vọng đứng sừng sững bên vệ đường, với những người thợ nề đang lát gạch và những thợ mộc đóng các cây cọc gỗ xuống nền đất ngay phía sau nó.

Những người đàn ông lấm lem bùn đất bê những chiếc giỏ đầy đất cát hối hả chạy ngang qua—họ đang đào dở một cái giếng.

Giữa sự ồn ào huyên náo đó, nhiều người khác đang tiến hành việc kinh doanh tại các quầy hàng dựng thủ công—nếu gọi chúng là túp lều thì có lẽ hơi tự phụ xét đến quy mô và chất lượng của chúng. Phía sau những chiếc nồi nghi ngút khói là một chuồng thú nơi lũ gà lợn chạy nhảy lung tung.

Nếu những khuôn mặt của mọi người không tràn ngập những nụ cười rạng rỡ, Col có lẽ đã lầm tưởng đó là một doanh trại quân đội.

"Nó… có vẻ như không chỉ đơn thuần là một khu chợ tạm thời."

Từ "khu định cư" lập tức nảy ra trong đầu, nhưng nó cách những bức tường thành tuyệt đẹp của thành phố thánh đường Estatt chưa đến một ngày đường—điều đó khiến chúng quả thực là những người láng giềng rất gần gũi. Đó không phải là một khu vực hẻo lánh nơi những người sống sót từ một vùng đất chết tìm đến với hy vọng đó sẽ là một chân trời mới cho họ.

Tại sao lại ở đây? là câu hỏi thực sự của Col.

"À, lữ khách đấy ư?"

Khi họ còn đang đứng sững sờ trước sức sống mãnh liệt, nhơ nhuốc bùn lầy của Ohlburg, một giọng nói vang lên gọi họ. Họ quay lại và nhìn thấy một người đàn ông mặc trang phục thầy tu, hơi lấm tấm một chút bùn.

"Chào mừng đến với Ohlburg, Thị trấn Hy vọng, những người bạn của tôi."

Người đàn ông mỉm cười và giơ tay ra với Col. Col chào lại ông ta, hơi choáng ngợp một chút, và bắt lấy tay ông ta. Myuri cũng bắt tay ông ta.

"Tôi có thể giúp gì cho hai người?" ông ta hỏi.

Đây là lần đầu tiên họ đến đây, và Col rất cảnh giác với những kẻ lừa đảo, khi được chào đón nồng nhiệt như thế này, nhưng thị trấn xung quanh họ quá ồn ào, khiến cậu gần như không thể suy nghĩ gì được.

"Ờm…"

"Chúng tôi đang đi du hành vòng quanh thế giới để ngắm nhìn nhiều thứ mới lạ!" Myuri hồ hởi thốt lên khi Col vẫn còn đang lúng túng tìm lời, và cô bé nhảy phốc xuống ngựa.

"Chúng tôi bất ngờ quá! Các anh đang xây dựng thị trấn ngay lúc này luôn!"

Nụ cười của Myuri rạng rỡ đến mức chói lóa, háo hức thực sự trong câu hỏi của mình, nó không có vẻ gì là một màn kịch cả. Người đàn ông mặc đồ thầy tu bật cười khúc khích và gật đầu tự hào.

"Đúng, chính xác là vậy. Đây là Thị trấn Hy vọng, Ohlburg. Tụ tập ở đây là những người không thể chịu đựng nổi việc sống ở một nơi giả dối như thành phố thánh đường Estatt. Chúng tôi đang chung tay xây dựng một thị trấn mới ở đây nhân danh Chúa và công lý."

Vang lên bên tai họ là âm thanh của những tiếng đập gỗ, tiếng xe ngựa chạy tới chạy lui, và tiếng mọi người í ới gọi nhau. Chính những nụ cười hiện hữu trên gương mặt mọi người đã củng cố niềm tin rằng đây không phải là vùng chiến sự, dẫu cho nó cũng tấp nập chẳng kém.

Sau khi Col xuống ngựa, cậu hỏi, "Chúng tôi đã nghe nói về Hồng... Hồng y Chạng vạng ở nhà trọ của mình."

Việc tự nói ra từ Hồng y Chạng vạng vẫn khiến cậu xấu hổ, và cậu cảm thấy cổ họng mình thắt lại. Nhưng người đàn ông mặc trang phục thầy tu có vẻ không bận tâm—thậm chí, một nụ cười rạng rỡ nở trên khuôn mặt ông ta, như thể đã chờ đợi chính những lời này.

"Tất nhiên là hai người đã nghe qua rồi! Tia lửa khơi nguồn nên Ohlburg xuất hiện khi Chúa đưa lãnh chúa của Gia tộc Hobeln, người đã kịch liệt lên án vị Tổng giám mục mục nát của Estatt trong nhiều năm qua, và Hồng y Chạng vạng, người truyền bá những giáo lý đích thực của Chúa, đến với nhau!"

Gia tộc Hobeln chắc hẳn là gia tộc quý tộc đã thách thức vị tổng giám mục về những đặc quyền xoay quanh khu chợ lớn. Nhưng Col cảm thấy như cậu đã từng nghe cái tên đó ở đâu rồi thì phải.

Trong khi cậu đang tự hỏi là ở đâu, Myuri đã cất tiếng.

"Bây giờ Hồng y Chạng vạng có ở đây không?" Myuri ngây thơ hỏi, vào vai một cậu bé được nuôi dạy tử tế một cách hoàn hảo. Nhưng khi cô bé liếc nhìn Col, ánh mắt cô bé để lộ ra con người thật của mình.

"À, có chứ. Ngài ấy đang cầu nguyện cho người dân bên trong Nhà thờ Sơ khởi của chúng tôi."

"Woa," Myuri thì thầm trước khi quay sang nhìn thẳng vào Col.

"Anh trai, chúng ta đi hỏi Hồng y Chạng vạng về những giáo lý của Chúa đi!"

Vẻ vui sướng của Myuri không hề giả tạo. Mặc dù rất có thể cô bé đang tận hưởng màn diễn xuất của chính mình, nhưng rõ ràng cô bé cũng đang nóng lòng muốn xem thử kẻ ngốc nào đã quyết định đóng vai Hồng y Chạng vạng.

"Ồ, nhưng mà… Tôi không biết liệu ngài ấy có thích nếu chúng ta bất ngờ xâm phạm…"

"Không hề! Khác với vị tổng giám mục ở thánh đường, Hồng y Chạng vạng luôn sẵn sàng tiếp nhận tất cả những ai tìm đến những giáo lý của ngài ấy. Ngài ấy mở ra cơ hội cho tất cả mọi người được nói chuyện với mình khi ngài ấy kết thúc các bài thuyết giảng tại Nhà thờ Sơ khởi."

Col hình dung ra cảnh Hồng y Chạng vạng được bao quanh bởi những người đàn ông và phụ nữ đủ mọi lứa tuổi, nắm tay những người bệnh tật, và bồng bế những đứa trẻ sơ sinh. Khung cảnh đó thực sự có vẻ giống hệt như một cảnh bước ra từ truyền thuyết về một vị thánh.

"Hai người sẽ luôn biết được khi nào các bài thuyết giảng của Hồng y Chạng vạng sẽ bắt đầu, bởi vì tiếng chuông sẽ vang lên. Nhưng tôi khuyên hai người nên đi sớm để xếp hàng. Mọi người trong thị trấn đều sẽ có mặt ở đó!"

"Anh nghe thấy chưa, anh trai?!"

Niềm vui sướng trong nụ cười của cô bé chính là của một thợ săn đã phát hiện ra con mồi.

Col nở một nụ cười gượng gạo và méo xệch đáp lại. Cậu quay sang người đàn ông mặc trang phục thầy tu và nói, "Cảm ơn ngài. Tôi tin rằng chúng tôi sẽ tham quan Ohlburg một chút trước khi ghé thăm."

"Tất nhiên rồi. Xin Chúa hằng soi sáng cho hai người." Người đàn ông cầu nguyện cho họ, rồi lập tức phát hiện ra một lữ khách khác, và ông ta quay sang vẫy gọi người đó.

Những kẻ hay đi chào đón lữ khách kiểu đó thường mang tiếng là những tay lừa đảo, chuyên ép buộc du khách phải nhận sự dẫn đường của chúng đi quanh thành phố rồi sau đó đòi thù lao cho dịch vụ của mình. Nhưng lần này có vẻ không phải như vậy. Nếu trang phục thầy tu của ông ta là thật, thì có lẽ ông ta đã chủ động phục vụ thị trấn này theo cách của riêng mình.

"Vậy là đủ để xác nhận tên giả mạo đang ở đây rồi," Myuri hừ một tiếng, rồi quay sang nhìn Col.

"Chúng ta sẽ đi nghe hắn ta thuyết giảng, đúng không?"

"Chà, anh cho là vậy."

Câu trả lời nước đôi của Col khiến Myuri chằm chằm nhìn cậu trống rỗng. Khi thấy cách cô bé đang nhìn mình, cậu khẽ buông một tiếng thở dài.

"Anh đã tưởng tượng ra một thứ gì đó ranh mãnh rõ ràng hơn thế này cơ."

"………"

Myuri chớp mắt, rồi nhìn quanh.

"Em nghĩ em hiểu ý anh rồi."

"Người dân thị trấn đang bị lừa sao? Tất cả những con người này?"

"Trông ai nấy đều có vẻ như đang rất vui vẻ mà."

Cậu có cảm giác cô gái bên cạnh mình là người đang tận hưởng niềm vui hơn bất cứ ai trong cái thị trấn này, nhưng những gì cô bé nói là sự thật.

"Chúng ta đi dạo một vòng nhé?"

Nếu luôn có một tiếng chuông báo hiệu trước khi Hồng y Chạng vạng bắt đầu bài thuyết giáo của mình, thì không đời nào họ có thể bỏ lỡ nó được.

"Nhưng mà, woa, Thị trấn Hy vọng…" Myuri hít một hơi thật sâu, rồi thở ra. Cô bé không thể giấu nổi sự phấn khích của mình.

"Hóa ra chúng ta có thể tự mình kiến tạo nên những thành phố sao…"

Từ cách cô bé nói chuyện và biểu cảm trên khuôn mặt, Col cuối cùng cũng nhận ra cô bé đang nhìn thấy điều gì ở thị trấn này. Họ đang có ý định xây dựng một quốc gia dành riêng cho các tinh linh và hóa thân trên lục địa mới. Cô bé đã tìm thấy tiềm năng để biến giấc mơ của mình thành hiện thực ngay tại đây.

"Em có mang theo bút và mực không đấy?" Col hỏi, giọng điệu có chút trêu chọc.

Myuri ngẩng đầu lên và reo hò, "Tất nhiên rồi!"

Mỗi khi Myuri hỏi cậu về những cách dùng từ nhất định trong Kinh Thánh, bất kể lúc đó cậu có bận rộn đến đâu, Col vẫn luôn cảm thấy vui vẻ khi được giải đáp các thắc mắc của cô bé. Tương tự như vậy, những người thợ và nghệ nhân với đôi mắt sáng ngời cũng có vẻ không hề phiền hà khi hai người họ lân la hỏi chuyện về công việc của họ. Dù đi đến đâu, những người thợ cũng sẽ tụ tập lại, và họ sẽ chỉ cho Myuri vô vàn thứ.

Col biết cậu sẽ chỉ là một kẻ gây cản trở nếu tham gia vào một cách tùy tiện, nên cậu quyết định đi tìm hiểu một thứ duy nhất mà Myuri không mảy may quan tâm. Cụ thể, cậu đang quan sát những bài thuyết giảng bên đường đang diễn ra khắp thị trấn.

"Và thế là Chúa không chỉ ban cho chúng ta lúa mì, mà còn ban cho chúng ta thứ lương thực cho tâm hồn—" Mặc dù những bài thuyết giảng trên đường phố theo một cách nào đó mang tính khuôn sáo, nhưng sẽ chẳng có gì sai lệch nếu chúng được thuyết giáo bên trong một nhà thờ thực thụ. Những người qua đường dừng chân lại để chăm chú lắng nghe.

Những bài thuyết giảng trên đường phố không có gì xa lạ ở các thành phố lớn hơn, nhưng điều đó cũng có nghĩa là hầu hết mọi người không bỏ thời gian để dừng lại lắng nghe. Bất kỳ ai nán lại quá lâu đều bị những người lính canh bảo vệ sự bình yên của thành phố xua đuổi, và hầu hết các thành phố đều được chia thành các giáo xứ nhỏ hơn, đồng nghĩa với việc có những vị linh mục chăm lo cho con chiên của họ, và đảm nhận mọi việc từ rửa tội cho đến tang lễ.

Rất hiếm khi có nhu cầu phải dừng lại và lắng nghe bài thuyết giảng của một người xa lạ.

Nhưng đó chỉ là vị linh mục mà người dân địa phương quen thuộc, không phải vị lãnh đạo giáo xứ quản lý các linh mục, hay vị giám mục quản lý tất cả các giáo xứ—mỗi khi một vị linh mục bước thêm một bậc trên nấc thang danh vọng, họ càng bị đẩy ra xa hơn khỏi bầy chiên của mình. Các tổng giám mục, những người có thẩm quyền phê chuẩn các cuộc bổ nhiệm giám mục, hiếm khi có cơ hội được trò chuyện với những người dân thường.

Hành động của họ về bản chất giống như của một quý tộc—chắc chắn không quá lời khi nói rằng họ thao túng những khối tài sản khổng lồ theo ý muốn, cưỡi những cỗ xe ngựa xa hoa, và thường xuyên xua đuổi những tín đồ là dân đen của mình như thể lũ chó hoang.

Mặc dù Col không thể khẳng định vị tổng giám mục của Estatt có phải là một người tồi tệ đến thế hay không, người đàn ông mặc trang phục thầy tu kể cho họ nghe về Ohlburg rõ ràng không có cái nhìn thiện cảm với Estatt. Và vì nơi đây là điểm tụ họp của những người không thích sống ở Estatt, nên họ đặc biệt nhiệt thành với đức tin của mình.

Có lẽ những người thuyết giáo lang thang đã nghe được những lời đồn đại tương tự và hăm hở tìm đến đây. Những người thuyết giảng bên vệ đường đều khoác trên mình những trang phục khác nhau—vài người trông giống các giáo sư thần học, nói năng nhỏ nhẹ với cuốn Kinh Thánh trên một tay, trong khi có những người lại thuyết giảng với sự nhiệt huyết sục sôi, rất giống Pierre.

Để kiểm tra họ, Col đặt một câu hỏi mang khuynh hướng thần học, và cậu nhận được một đoạn trích từ Kinh Thánh làm câu trả lời. Ít nhất, không phải tất cả bọn họ đều là những người thuyết giáo rởm.

Hoặc có lẽ họ là những tên lừa đảo lão luyện đã nghiên cứu kỹ lưỡng...

Tuy rằng cậu ít nhất có thể nghi ngờ các cá nhân, nhưng nếu cậu không giữ một nhãn quan sắc sảo, thì tất cả những gì cậu có thể nhìn thấy chỉ là một đám đông tụ tập vì đồng cảm với lý tưởng của Hồng y Chạng vạng và muốn hỗ trợ ngài ấy.

Khi đi dạo quanh thị trấn, họ bắt gặp một nhóm tu sĩ có vẻ như đã tình cờ dừng chân tại thị trấn trên một chuyến hành hương, và họ đang say sưa quan sát thị trấn trong khi trao đổi những lời thốt lên vì kinh ngạc. Những người thợ hối hả chạy tới chạy lui, và các thương gia bận rộn với công việc kinh doanh của họ, chen lấn giữa họ. Các linh mục đứng ở mọi góc phố.

Col bắt đầu có cảm giác như mình đang mơ. Một giọng nói trầm tĩnh vang lên trong đầu cậu: Nhưng anh mới là Hồng y Chạng vạng mà, anh trai.

Nhưng chẳng một ai dành bất cứ sự chú ý đặc biệt nào cho cậu, mặc dù cậu đang ở ngay đây. Và kẻ đã quyết định lấy tên Hồng y Chạng vạng quả thực đã tập hợp đủ người để xây dựng cả một thị trấn. Đã có người từng nói với cậu rằng nếu Hồng y Chạng vạng chuyên tâm vào việc đó, ngài ấy có thể điều khiển một sức mạnh to lớn, và điều đó đang được chứng minh ngay trước mắt cậu trong thực tế.

Col liếc nhìn đôi bàn tay mình. Liệu chúng có thực sự mang một sức mạnh như vậy không? Một sức mạnh đủ lớn để cậu có thể khiến toàn bộ một thị trấn hiện ra giữa một cánh đồng chỉ với một cái phẩy tay?

Ngay khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, cậu nghe thấy tiếng chuông reo. Nó nghe giống như một chiếc chuông tay, một loại không có trọng lượng, khác với một chiếc chuông có thể ngân vang sâu thẳm trong tháp chuông nhà thờ, nhưng nó hoàn toàn phù hợp cho một thị trấn nơi mọi thứ đều được làm bằng tay.

Âm thanh thao thức ấy mời gọi tất cả mọi người đến cùng một nơi, và ai nấy đều bắt đầu rảo bước về hướng đó.

"Hồng y… Chạng vạng…"

Họ đang tới để nghe bài thuyết giáo của hắn.

Với những bước chân loạng choạng, Col hòa mình vào dòng người, và trên đường hướng về khu trung tâm thị trấn, cậu đã tái hợp với Myuri.

Có vẻ như Myuri đã dùng hết sạch số giấy mang theo trong nháy mắt—trang nào trang nấy đều kín đặc chữ, cả mặt trước lẫn mặt sau. Và giờ đây, cô bé đang xoay ngang những tờ giấy, viết vuông góc lên những gì mình đã viết.

Ngoài ra còn có rất nhiều bản vẽ sơ đồ mà Col không thực sự hiểu lắm, nhưng có vẻ như chúng là công cụ, bản thiết kế các quầy hàng, và mọi thứ khác trên đời. Cậu thậm chí còn phát hiện ra một thứ trông giống hệt như một tấm bản đồ.

"Đó là sơ đồ của Ohlburg sao?" Col hỏi.

Myuri, với những vệt mực và bùn đất lấm lem trên má, cười tươi rói và giơ tờ giấy ra cho Col xem.

"Thị trấn mà em sẽ kiến tạo trên lục địa mới!"

"………"

Thị trấn này đã được xây dựng từ hai bàn tay trắng trên vũng bùn lầy. Sự chú ý của Myuri đã hoàn toàn chuyển từ việc thu thập thông tin về kẻ mạo danh sang quốc gia hay thị trấn mà cô bé dự định sẽ thành lập cho các á nhân vào một ngày nào đó.

Ngay cả một vùng thuộc địa cũng không tràn trề một năng lượng đến vậy, nên cậu có thể hiểu được tại sao cô bé lại chú tâm vào nó như thế.

"Anh đã nói em không thể có một tu viện, vậy em có thể có một thị trấn thay thế được chứ, đúng không?"

Trong một khoảnh khắc, cậu không chắc cô bé đang nhắc đến chuyện gì. Nhưng cậu nhớ lại cuộc trò chuyện giữa họ khi cô bé gợi ý họ nên xây dựng một tu viện giống như Sharon và những người khác đang làm.

"Lý do anh từ chối là vì em sẽ không thể chịu đựng được cuộc sống của một nữ tu đâu."

"Chính vì thế em mới chọn một thị trấn. Thấy không? Nhìn này, nhìn đi!"

Cậu thở dài, bó tay trước cách cô bé thản nhiên nhảy từ suy nghĩ này sang suy nghĩ khác, và nhìn vào bản phác họa về thị trấn trong mơ của cô, thứ dường như là trọng tâm duy nhất của cô bé lúc này.

"Đó là một… nhà tắm sao? Ngay quảng trường à?"

Chỉ có một cô gái sinh ra ở Nyohhira mới có thể nghĩ ra một thứ như vậy.

"Đúng thế. Và ở phía bắc là một tòa nhà lưu trữ cực kỳ lớn cùng tiệm sách của chú Le Roi. Ở phía đông có một nhà nguyện—nơi anh thích nhất. Và xung quanh toàn bộ quảng trường là một lối tản bộ, và em nghĩ nó rất hoàn hảo cho những lúc anh cần phải suy nghĩ. Thấy chưa, có một ngọn đồi ngập nắng rất đẹp ở đây này."

Col đành phải gật gù đồng tình. Một cửa tiệm để chứa đống sách của Le Roi, một kho lưu trữ để cất giữ chúng, cùng với một lối tản bộ và một nhà nguyện để tĩnh tâm suy nghĩ. Cậu mường tượng ra thị trấn đó trong đầu và khẽ ậm ừ.

"Cũng không… tệ lắm."

"Phải không nào? Em nghĩ ở phía tây em muốn đặt mấy cửa tiệm. Và có thể là các công xưởng. Một xưởng sẽ làm sách, một xưởng sẽ chế tạo vũ khí, và rồi một xưởng khác sẽ dùng để ủ rượu."

"Rượu sao?" cậu vặn hỏi lại, và Myuri phồng ngực tự hào.

"Em sẽ không làm một đứa trẻ mãi đâu."

"………"

Đó là một câu nói rất trẻ con, nhưng cô bé không hề sai, và thế là Col đành bỏ qua chuyện đó với một tiếng thở dài nhè nhẹ.

"Thế còn cái này là gì?"

Một thứ gì đó rõ ràng không phải là lối tản bộ bao quanh thị trấn nhỏ bé đó.

"Những bức tường thành!"

Myuri yêu thích những câu chuyện phiêu lưu—tất nhiên là cô bé sẽ không quên những thứ đó. Có những tòa tháp nằm ở cả bốn góc, và những nhân vật cầm cung tên đứng trên đó.

"Anh sẽ không bị bắt cóc trong một thị trấn như thế này đâu, và anh có thể dạo bước quanh nhà nguyện, cửa tiệm sách và lối tản bộ mãi mãi, thấy chưa?"

Myuri đã bị dao động trước viễn cảnh chuyến hành trình của họ đi đến hồi kết đến mức cô bé đã quyết định giúp đỡ Lutia trong những mưu đồ tăm tối của mình. Không giống cô bé chút nào khi cứ phải rầu rĩ ủ rũ và chùn chân trước một kết thúc vẫn còn ở một tương lai xa xăm. Không có gì hoàn hảo hơn cho cô bé là được ngây thơ đuổi theo một tương lai tươi sáng nhất mà cô bé có thể tưởng tượng ra.

"Nhưng thị trấn có thực sự cần đến thứ này không?"

"Hửm?"

"Nếu em bao bọc nó bằng những bức tường thành, điều đó sẽ giới hạn số lượng người có thể sinh sống ở đó. Anh tin rằng nó có thể trở thành một thị trấn vô cùng tuyệt vời nếu em cân nhắc lại điều đó."

Có lẽ việc cậu vạch lá tìm sâu vào kế hoạch quy hoạch thị trấn đơn sơ, mộng mơ của một đứa trẻ có hơi phô trương quá mức. Nhưng nền tảng mà Myuri đã đặt ra thực sự rất tốt, và nếu một ngày nào đó Col được bổ nhiệm làm linh mục ở một thị trấn nào đó, một nơi như thế này sẽ là một nơi vô cùng lý tưởng.

Khi ý nghĩ đó vụt qua tâm trí Col, Myuri giằng lại tờ giấy từ tay cậu, nhìn chằm chằm vào nó, rồi ôm chặt nó vào ngực.

"Nó ổn như vốn dĩ nó là thế mà."

Col vừa định mở miệng xin lỗi vì đã lôi góc nhìn của một người lớn vào một cách không cần thiết thì Myuri lại nhìn vào thị trấn trong mơ của mình một lần nữa, một vẻ vui sướng tột độ hiện rõ trên khuôn mặt cô bé.

"Bởi vì nó là một thị trấn chỉ dành riêng cho anh thôi, anh trai."

"………"

Myuri bị mê hoặc khi cô bé ôm trọn thị trấn lý tưởng của mình vào ngực. Một nhà nguyện, một cửa tiệm sách, và một lối tản bộ đồng nghĩa với việc Col có thể đi dạo quanh những nơi này mãi mãi. Cậu mường tượng ra cảnh mình đang đứng bên trong thị trấn. Nó giống như một khu vườn bỏ túi bé nhỏ với những bức tường thành đồ sộ bao bọc xung quanh. Cậu không thể nhịn được mà lên tiếng hỏi.

"Anh chỉ có một thắc mắc duy nhất."

"Hửm?"

Đôi mắt đỏ của cô bé thừa hưởng từ mẹ. Đôi khi chúng ánh lên vẻ tinh anh, và đôi khi chúng lại lóe lên sắc sảo. Nhưng chúng vẫn là đôi mắt của một đứa trẻ, và chỉ khi cô bé đang ấp ủ những ý tưởng tồi tệ nhất của mình thì chúng mới là lúc đẹp nhất.

"Có lối ra hay lối vào nào trên tường thành không?"

Có một con đường nằm bên trong các bức tường, nhưng không có con đường nào dẫn ra ngoài. Thoạt tiên Col cứ tưởng cô bé đã lược bỏ nó đi cho đơn giản, nhưng…

"Tất nhiên là không rồi," cô bé đáp, rồi giơ nó lên cao quá đầu, hoàn toàn bị say đắm.

"Chúng ta sẽ cùng nhau sống ở đây mãi mãi."

"………"

Nếu cái đuôi của cô bé đang thò ra ngoài, hẳn nó đang vẫy tít thò lò. Đầu óc của cô nhóc này cứ như đang lơ lửng trên mây, và khía cạnh này của cô bé thỉnh thoảng lại bộc lộ ra ngoài.

"Vẽ lại đi."

"Cái gì?! Tại sao chứ?!"

"Bởi vì anh bảo thế."

Cậu nghi ngờ việc cô bé sẽ thực sự xây dựng một thị trấn như thế này, nhưng tấm bản đồ này vẫn xuất phát từ bên trong tâm trí của Myuri. Cậu từng nghĩ cô bé đã qua cái độ tuổi cứ mãi đòi cậu lấy mình làm vợ, vậy mà cô bé vẫn còn vương vấn những ý nghĩ kiểu như thế này.

Vô cùng bực tức trước phản ứng của cậu, Myuri cất tờ giấy vào nếp gấp quần áo, như thể không muốn cậu soi mói những kế hoạch bí mật của mình thêm nữa, rồi chuyển sang thế tấn công.

"Vậy rốt cuộc nãy giờ anh đang làm gì vậy hả, anh trai? Đứng thừ ra đó chẳng làm gì cả ư?"

Ánh mắt cô bé lạnh lùng. Cơn thôi thúc muốn mắng mỏ cô bé vì đã bị phân tâm khỏi mục tiêu của họ dâng lên mạnh mẽ, nhưng cậu là người lớn. Thế là cậu gạt phăng sự cám dỗ đó sang một bên và đáp lại, "Không phải là anh không làm gì cả. Anh nãy giờ đang mải lắng nghe những bài thuyết giảng bên đường trên khắp thị trấn."

Có vẻ như Myuri đã lờ mờ hiểu được ý đồ của cậu trong một thoáng, nhưng ánh mắt cô bé hướng lên trên, như thể đang cố gắng nhớ lại điều gì đó, và cô bé lên tiếng với một giọng tò mò.

"…Em cứ tưởng anh sẽ tỏ ra vui vẻ hơn về điều đó chứ. Bọn họ nói nhàm chán lắm sao?"

Cậu vừa định bảo cô bé rằng những người thuyết giảng bên đường phố không phải là những trò tiêu khiển như những người hát rong và nhạc công, nhưng cậu chợt nhớ lại cách Canaan trở nên say sưa đến mức nào khi họ nói về thần học, nên cậu đành giữ im lặng. Cậu phải tự vấn lại những hành động của chính mình khi quan sát người khác.

"Không phải là họ... nhàm chán. Các bài thuyết giảng của họ được thực hiện rất bài bản, và họ đã giải đáp chính xác mọi câu hỏi của anh."

"Vậy tại sao trông anh lại buồn bực thế?"

Col không biết phải trả lời câu hỏi đó như thế nào. Ở đây, rất nhiều người thuyết giáo đã tụ họp lại với nhau, và những người dân đang lắng nghe với một sự nhiệt thành hơn cả một tín đồ đi nhà thờ trung bình. Họ đã đóng đinh xuống đất, dựng lên những cửa tiệm để mọi người mang hàng hóa của họ đến, và giờ đây họ đang tiến hành những giao dịch thương mại nhộn nhịp.

Điều gì sẽ xảy ra nếu tất cả những thứ này được xây dựng dưới danh xưng của Hồng y Chạng vạng?

Col cảm thấy như mình sắp sửa rơi tõm vào khoảng trống thăm thẳm giữa con người mà cậu tự nhìn nhận, và con người của cậu trong mắt phần còn lại của thế giới. Đó có lẽ là cách diễn đạt phù hợp nhất. Nhưng nếu cậu nói điều này với Myuri, cô bé rất có thể sẽ bảo cậu rằng đó là vì cậu cứ không ngừng thu mình lại, và cậu biết đây là một thực tại mà chính cậu phải chấp nhận.

Và vì vậy cậu nắm lại rồi mở ra chính bàn tay mà mình đã chằm chằm nhìn vào cách đây không lâu, và nói—

"Lắng nghe tất cả những bài thuyết giảng đó khiến anh nhận ra rằng bản thân mình vẫn còn một chặng đường dài phải học hỏi."

Myuri nhìn cậu chằm chằm. Cách cô bé làm điều đó giống hệt như mẹ cô bé, Sói Thông Thái. Cuối cùng, đôi mắt sâu thẳm của cô bé, những đôi mắt có thể nhìn thấu mọi lời nói dối, khẽ nheo lại, rồi từ từ nhắm nghiền lại trong sự đầu hàng.

"Em không muốn anh lúc nào cũng kè kè nói chuyện với Canaan chỉ vì anh cần phải 'học hỏi' đâu đấy."

Rất có thể cô bé đang nửa đùa nửa thật.

"Anh biết rồi," cậu nói với con sói tốt bụng đã tạo cho cậu một lối thoát, và cô bé chọc chọc vào mạng sườn cậu.

Trong lúc đó, tiếng chuông lại vang lên, và khu vực xung quanh họ được bao trùm bởi sự cuồng nhiệt.

"Hồng y Chạng vạng!"

"Xin hãy ban cho chúng con sự che chở của Chúa!"

"Hồng y Chạng vạng!"

Những giọng nói vang lên inh ỏi—Myuri so vai lại và dùng hai tay bịt chặt lấy tai. Họ đang đứng ngay giữa quảng trường trung tâm của Ohlburg.

Tòa nhà mà mọi người vẫn gọi là Nhà thờ Sơ khởi nằm chình ình ngay trước mặt họ, nhưng khu vực xung quanh nó đã chật cứng những người không thể len lỏi vào bên trong. Nếu bên ngoài tòa nhà mà còn ầm ĩ đến thế này, thì bên trong hẳn phải là một mớ âm thanh hỗn độn đinh tai nhức óc.

Nhưng cái Nhà thờ Sơ khởi này quá tồi tàn để có thể được gọi là một nhà thờ một cách hợp lý—nó là một cấu trúc đá đổ nát được ngụy trang giống như một nhà thờ. Một phần bức tường đang sụp đổ, và thậm chí còn chẳng có lấy một cánh cửa ở lối vào chính, rốt cuộc thì là vậy.

Điều đó cho phép họ nhìn thấy bục giảng bên trong từ bên ngoài; một người đàn ông xuất hiện và bước ra đứng sau đó. Những người bên trong tòa nhà dường như đã xếp hàng từ rất sớm cho bài thuyết giảng này, nên họ thậm chí còn tỏ ra nhiệt tình hơn. Họ lập tức quỳ gối và cúi gầm mặt xuống. Thậm chí còn có một số người xung quanh Myuri và Col cũng quỳ gối xuống, bất chấp việc họ sẽ phải quỳ trên đất cát và bùn lầy.

Một sự tĩnh lặng trang nghiêm, trĩu nặng bao trùm khắp khu vực, một sự tĩnh lặng mà ngay cả Myuri cũng cảm thấy ngần ngại khi phá vỡ, và người đàn ông tự xưng là Hồng y Chạng vạng cất tiếng.

"Chúa đã phái ta đến nơi đây."

Dù Col không thể nhìn rõ mặt hắn, nhưng giọng nói cho cậu biết rằng họ trạc tuổi nhau. Bài thuyết giảng bắt đầu với câu nói đó—những gì hắn nói phần lớn đều ăn khớp với những gì người đàn ông mặc trang phục thầy tu đã kể cho họ nghe khi họ mới đặt chân đến thành phố.

Hắn đã được thức tỉnh bởi những giáo lý chân chính của Chúa, lên đường để sửa chữa những sai lầm của Giáo hội, và sau khi chu du khắp đại lục, hắn đã đặt chân đến nơi đây. Chính tại nơi này, Lãnh chúa Hobeln, người luôn phản đối kịch liệt vị tổng giám mục độc ác, kẻ đang ung dung ngồi trên vinh quang với tư cách là một tuyển hầu tước, đã bày tỏ sự ấn tượng của ông ta đối với hắn.

Gã thanh niên đang đóng giả làm Hồng y Chạng vạng giơ tay phải lên và chỉ về phía tầng hai của Nhà thờ Sơ khởi. Đám đông ngước nhìn lên, chắp tay lại, và cầu nguyện. Col khẽ đổi thế đứng, nheo mắt lại, và nhìn thấy có một vị quý tộc đang ngồi ở khu vực ghế khách VIP trên tầng hai, vẫy tay đầy hào phóng. Một tấm biểu ngữ được treo trên ban công, hiển thị một huy hiệu gồm một thanh kiếm và một chiếc búa bắt chéo nhau.

Đó hẳn là Hobeln.

"Gia tộc Hobeln đang nỗ lực giành lại những đặc quyền của họ trong khu chợ lớn, những thứ mà họ đã đánh mất. Nhưng không phải vì mục đích trục lợi. Nếu Gia tộc Hobeln lấy lại được quyền tổ chức khu chợ lớn, họ sẵn sàng dâng hiến tất cả cho Chúa. Về bản chất, ngài ấy sẽ đảm nhận sứ mệnh vĩ đại là kiến thiết một thị trấn mới trên mảnh đất này phù hợp với những giáo lý của Chúa!"

Có một tiếng nức nở kìm nén sự phấn khích, hoặc cũng có thể là một tiếng khóc vì sung sướng. Col có thể nghe thấy mọi người đang thì thầm "Vị Cứu Tinh."

"Và tòa nhà này sẽ trở thành sự thay thế cho thánh đường mục nát kia—nó sẽ là một nơi hoàn hảo để chúng ta bắt đầu lại chuyến hành trình của mình với Chúa dưới danh xưng Nhà thờ Sơ khởi. Bởi vì—" Gã thanh niên ngừng lời, thu hút sự chú ý của mọi người về phía mình, rồi tiếp tục, "Tòa nhà này đã bị đế chế cổ đại bỏ lại, được xây dựng bởi Giáo hội thuở ban sơ, đóng vai trò là tiền tuyến của họ trong trận chiến chống lại những kẻ ngoại đạo."

Myuri nín bặt hơi thở.

Tòa nhà bằng đá đổ nát này rõ ràng không phải chỉ mới bị bỏ hoang được vài chục năm. Thật kỳ lạ khi một tòa nhà bằng đá lại đứng trơ trọi ở đây, ngay giữa một vùng đầm lầy rộng lớn nơi cây cối hầu như không thể phát triển; có lẽ trước đây từng có một thị trấn hoặc một khu định cư ở nơi này. Và chính tòa nhà bằng đá này đã được Giáo hội thuở ban sơ sử dụng, thứ từng một thời truyền cảm hứng, xoa dịu, và tiếp thêm sức mạnh cho mọi người.

"Tại nơi này, chúng ta sẽ xây dựng nên một thành phố công bằng, chính trực, và tuân theo những giáo lý của Chúa."

Cách hắn nói chuyện vô cùng nhã nhặn, cùng với phong thái đĩnh đạc và những cử chỉ vung tay, bài phát biểu của hắn thực sự rất có sức thuyết phục. Và còn thuyết phục hơn nữa là những tàn tích cổ xưa của tòa nhà mà hắn đang đứng bên trên.

"Hãy nhìn Estatt mà xem. Tại sao bọn họ lại cần một thánh đường tráng lệ đến nhường ấy để rao giảng những giáo lý của Chúa? Không có chỗ nào trong Kinh Thánh nói rằng họ được phép sử dụng những khoản tiền quyên góp khổng lồ để say sưa chìm đắm trong những loại rượu hảo hạng và tiệc tùng với những loại thịt đắt tiền. Đó là một thành phố được xây dựng trên những lời dối trá."

Những tiếng thở dài đồng tình và sự tức giận gợn qua đám đông, và Col nhận thấy bản thân mình cũng đang gật gù đồng ý.

"Nơi đây chúng ta không có sưu cao thuế nặng, không có những tên quan lại hống hách. Không có những vị linh mục thờ ơ trước cuộc sống khốn khó của các vị, những kẻ tước đoạt đi chút bạc vụn ít ỏi của các vị như một cái giá phải trả cho đức tin. Chúng ta là những anh em đồng bào cùng chia sẻ những giáo lý của Chúa."

Col có thể nghe thấy những tiếng thở hổn hển vì kinh ngạc, và thậm chí cả những tiếng nức nở.

"Chúng ta sẽ xây dựng nên thị trấn này bằng chính đôi bàn tay của chúng ta. Một thị trấn dành cho chính chúng ta. Một thị trấn dành cho Chúa."

Tiếp theo đó là những tiếng hô hào đồng tình, những lời ngợi ca Chúa, và những giọng nói cất lên gọi tên Hồng y Chạng vạng. Mọi người bắt đầu xô đẩy lên phía trước, cố gắng tiến càng gần vị cứu tinh của họ càng tốt; Myuri khẽ kêu lên một tiếng thất thanh và nhảy tọt vào ngực Col.

Col vòng tay ôm trọn lấy cô bé và gồng cứng hai cùi chỏ, cố gắng đảm bảo cô bé không bị đè bẹp. Ai nấy đều đang bị mê hoặc, và họ hoàn toàn chẳng mảy may đoái hoài gì đến hai người.

Tất nhiên, cậu biết rõ kẻ đang đứng trên bục giảng không phải là Hồng y Chạng vạng. Nhưng cách hắn nói chuyện khiến Col tin chắc rằng đây không phải là một tên lừa đảo tầm thường. Có một khả năng đây là một người thuyết giáo đã có phần hơi hấp tấp, người mà, trong sự tức giận trước những bất công của Giáo hội, đã đi hơi quá đà khi mạo danh Hồng y Chạng vạng trong một nỗ lực nhằm lật đổ Giáo hội thối nát.

Việc hắn chọn nơi này, nơi từng là thánh tích của đế chế cổ đại, cho thấy hắn không làm việc này chỉ vì một phút bốc đồng. Sự hiện diện của một trong những nhà thờ đầu tiên đã mang lại một sức nặng đáng kể cho những bài thuyết giáo của hắn về một đức tin chân chính.

Khi sự hưng phấn của mọi người đã lên đến đỉnh điểm, người đàn ông tự xưng là Hồng y Chạng vạng nói:

"Tuy nhiên, có một tin buồn mà ta phải chuyển tới tất cả các vị."

Gã thanh niên buông thõng hai vai, và có vài tên đàn ông có vẻ vạm vỡ xuất hiện ngay bên cạnh bục giảng.

Mọi người nín bặt hơi thở—bọn họ vừa lôi ra một người đàn ông nhỏ thó hơn bằng cách xốc nách, một sợi dây thừng quấn quanh cổ ông ta.

"Người đàn ông này đã và đang tiến hành kinh doanh buôn bán ngay tại Ohlburg, Thị trấn Hy vọng này."

Cơ thể người đàn ông lốm đốm bùn đất, và quần áo của ông ta đã rách bươm. Và sợi dây thừng thô ráp quấn quanh cổ ông ta đánh dấu ông ta là một tên tội phạm.

"Thị trấn này không có sưu cao thuế nặng, và người dân ở đây vô cùng trung thực—đây lẽ ra phải là một nơi hoàn hảo cho bất kỳ ai muốn kinh doanh buôn bán. Vậy mà người đàn ông này lại gian lận trọng lượng bánh mì của mình và tráo đổi kích cỡ của những chiếc cốc đong rượu bia, tất cả chỉ nhân danh những món lợi bất chính."

Đám đông lảo đảo.

Đó là một tội ác khá nặng ở bất kỳ một thị trấn bình thường nào, và bất kỳ ai sống trong một khu định cư đủ lớn đều đã từng một hoặc hai lần trở thành nạn nhân của một tên thương gia thối nát kiểu này.

Đám đông bắt đầu la ó những lời chửi rủa.

"Thằng ăn cắp!"

"Mày đã phản bội lại Chúa!"

Họ đang đòi treo cổ ông ta bằng những lời lẽ không thể rõ ràng hơn; Hồng y Chạng vạng chậm rãi gật đầu và nói, "Sự tức giận của các vị là điều có thể hiểu được. Đúng là hắn ta đã quay lưng lại với những giáo lý của Chúa. Tuy nhiên…" Hắn ngừng lời, rồi quỳ xuống trước người đàn ông rách rưới.

Và rồi, hắn cởi sợi dây thừng quanh cổ ông ta ra.

Khi sự ngỡ ngàng lan truyền qua đám đông, hắn bình thản đặt sợi dây sang một bên, đỡ người đàn ông đứng dậy, và ôm chầm lấy ông ta.

"Hắn đã bị trừng phạt, và hắn đã ăn năn hối cải. Vì vậy, chúng ta phải tha thứ cho hắn vì những tội lỗi của hắn."

Có một tiếng thở hổn hển kính sợ vang lên.

Gã thanh niên chậm rãi đanh mặt lại, rồi nói, "Vậy thì chúng ta sẽ làm gì với vị tổng giám mục, kẻ nhất quyết không chịu thừa nhận tội lỗi của mình, nhưng lại đang thèm khát quyền lực hơn bao giờ hết?"

Người dân nín bặt hơi thở, và trong khoảnh khắc đó, dường như họ đã hiểu ra. Họ giống hệt như thứ bột mì khô rời rạc, thứ sẽ bỗng nhiên vón cục lại khi tiếp xúc với một lượng hơi ẩm mong manh nhất.

"Chúng ta phải đoàn kết lại. Và chúng ta sẽ ngày càng lớn mạnh hơn nữa khi tất cả các vị ủng hộ thị trấn này. Xin Chúa hãy ở bên chúng ta!"

Mọi người đồng thanh đáp lại, lặp đi lặp lại, "Xin Chúa hãy ở bên chúng ta!"

"Xin ban phước cho Hồng y Chạng vạng!"

Khán giả cuồng nhiệt bắt đầu vây quanh Hồng y Chạng vạng đông hơn nữa, ai nấy đều cố xô đẩy mạnh hơn để được tiến càng gần hắn càng tốt.

Myuri, không vấp phải cùng một sai lầm đến lần thứ hai, khéo léo len lỏi qua dòng người xô đẩy, và lần này kéo Col đi theo phía sau.

Khi cuối cùng họ cũng xoay xở thoát khỏi đám đông, họ phát hiện ra có một vài chiếc giỏ đang được truyền tay nhau. Mọi người bỏ quần áo của chính mình, tiền xu, và một số người thậm chí còn quyên góp cả đồ trang sức của họ.

Nó bay trên đầu mọi người khi được truyền từ đôi tay này sang đôi tay khác—một đồ chứa dùng cho việc quyên góp.

Khi Col đang đứng chết sững trước tiếng ồn, sức nóng, và tác động của bài thuyết giáo, cậu nhận thấy một bóng người ở gần đó.

"Xin vui lòng—Nhà thờ Sơ khởi rất mong nhận được sự giúp đỡ của quý vị."

Có một người đàn ông mặc trang phục linh mục đang cầm một chiếc giỏ, mỉm cười. Col biết chắc chắn, vào khoảnh khắc đó, kẻ tự xưng là Hồng y Chạng vạng là hàng giả, và cậu cảm thấy như mình phải nói điều gì đó.

Nhưng khi cậu đang chật vật tìm lời, có người đã bỏ tõm chiếc mũ của họ vào giỏ—đó là Myuri.

"Xin Chúa hằng soi sáng cho ngài."

Sau đó cậu chắp hai tay lại và đọc thuộc lòng, như thể cậu chỉ mới vừa ghi nhớ câu nói đó.

Người đàn ông mặc trang phục linh mục kính cẩn đáp lại và bước tới chỗ một người khác.

Col lặng lẽ nhìn ông ta rời đi, tuyệt vọng cố gắng nuốt trôi bài thuyết giáo—không, vở kịch đã diễn ra ngay trước mắt cậu.

Gã thuyết giáo trẻ tuổi đó đã xúi giục người dân đến mức cuồng nhiệt. Khung cảnh đó đã in hằn vào đôi mắt cậu; khi cậu quay lại để nhìn nó một lần nữa, Myuri đã giật giật tay áo cậu.

"Anh trai."

Cậu dõi theo ánh nhìn của cô bé để thấy người mà cậu nghi ngờ là một vị quý tộc đang đi xuống từ tầng hai của Nhà thờ Sơ khởi. Có một vài người đã gọi ông ta, nhưng phần lớn đều đang bị mê hoặc bởi Hồng y Chạng vạng ở phía xa xa, nên họ hầu như chẳng buồn chú ý đến ông ta.

Hobeln trông có vẻ vô cùng thảm hại, không chỉ đơn thuần vì thân hình hốc hác của ông ta. Ông ta không có bất kỳ tùy tùng nào, và ông ta gục đầu xuống, như thể đang cố gắng che giấu khuôn mặt của mình.

"Em thắc mắc không biết ông ta có phải là hàng thật không."

"………"

Người đàn ông được cho là Hobeln bước đi với một tấm lưng còng, và ông ta bước vào một tòa nhà khác gần nhà thờ. Dáng vẻ của ông ta hoàn toàn trái ngược với cách mà tên Hồng y Chạng vạng giả mạo đã thuyết giáo một cách đầy tự tin.

Nếu bây giờ có ai đó nói với Col rằng đây chính là người đàn ông đang cố gắng đoạt lại quyền tổ chức khu chợ lớn từ thành phố Estatt xấu xa vì lợi ích của việc xây dựng nên một thị trấn thánh của riêng mình, cậu sẽ không dễ dàng gì mà tin được điều đó.

Trong một khoảnh khắc cậu đã nghĩ rằng ông ta cũng là hàng giả, nhưng đáng lẽ đây phải là lãnh thổ của Hobeln cơ mà. Việc giả danh là một Hobeln ở đây lẽ ra phải là một điều bất khả thi.

Chắc hẳn phải có một lý do nào đó giải thích cho việc tại sao ông ta dường như lại quá thiếu sức sống đến vậy.

"Chờ em một lát," Myuri nói. Cô bé tiến đến gần tòa nhà mà Hobeln vừa bước vào, đi lang thang quanh chu vi của nó, rồi quay lại.

"Em làm thế để làm gì vậy?" Col hỏi.

Myuri nhắm nghiền mắt lại, nín thở, rồi khẽ xoa mũi.

"Em đã ghi nhớ mùi hương rồi."

Một người có thể bắt chước ngoại hình của người khác, nhưng bắt chước mùi hương của họ là một việc cực kỳ khó nhằn. Nếu đó không phải là Hobeln thật, thì Myuri sẽ phát hiện ra ở một điểm nào đó.

"Vậy, chúng ta nên làm gì đây?"

Tên Hồng y Chạng vạng giả mạo vẫn đang bị bủa vây bởi một bức tường người.

Myuri hiểu rõ hơn bất cứ ai khác, ngay cả bản thân Col, rằng Col mới là Hồng y Chạng vạng thực sự.

Nhưng ngay cả cô bé cũng không mảy may cố gắng tố cáo hắn là kẻ mạo danh.

Chắc hẳn cô bé đã hiểu được ý nghĩa đằng sau lời cảnh báo mà Col đã dành cho cô bé hồi ở Aquent, khi chứng kiến tất cả những người đó đang bị kích động đến nhường nào. Việc vạch mặt hắn là kẻ mạo danh chẳng khác nào dội gáo nước lạnh vào chảo dầu đang sôi. Sự cuồng nhiệt của đám đông sẽ bùng nổ.

"Chúng ta hãy… rời khỏi thị trấn ngay bây giờ đi."

Ohlburg đã quá ngập ngụa trong một thứ tinh thần phàm tục. Col muốn có một chút bình yên và tĩnh lặng để có thể tiêu hóa tất cả những gì cậu đã thấy và nghe được.

Một khi họ rời khỏi Ohlburg, vùng đất trở thành một cánh đồng hoang vu hẻo lánh.

Sự tĩnh lặng, đối lập hoàn toàn với thị trấn sôi động ở đằng xa, khiến mọi thứ họ vừa trải qua lại càng có cảm giác giống như một giấc mơ hơn.

Nhưng vượt ra khỏi khung cảnh thị trấn thô kệch, được dựng lên bằng phương pháp thủ công, Col có thể nhìn thấy một góc của Nhà thờ Sơ khởi, nơi đã tập trung toàn bộ sự nhiệt huyết của mọi người.

Khu vực quanh đây có vẻ như nằm trên một dải đất dốc thoai thoải, và từ xa, cậu có thể nhận ra toàn bộ khu vực này quả thực nằm trên một sườn dốc nhẹ. Bản thân Ohlburg tọa lạc trên một cao nguyên đất mềm, với Nhà thờ Sơ khởi nằm ở vị trí trung tâm.

"Mặt đất ở đây có cảm giác kỳ lạ thật."

Myuri phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh vật trong khi cô bé dắt con ngựa đi theo bằng dây cương và Col ngồi trên lưng nó. Những lúc như thế này, Myuri thường sẽ bới móc đủ mọi khuyết điểm của Col, nhưng cô bé đã không làm vậy. Có lẽ Col trông có vẻ dao động rõ rệt hơn, hơn rất nhiều, so với những gì cậu ban đầu nghĩ.

"…Đó không thực sự là Hồng y Chạng vạng, đúng không anh?"

Col xuống ngựa, ngồi trên một vạt cỏ chè vè mà Myuri đã giẫm rạp xuống và dọn cho phẳng phiu, rồi đặt ra một câu hỏi ngớ ngẩn nhất quả đất.

"Không. Hắn ta thậm chí trông còn chẳng giống anh."

Dựa vào giọng nói phát ra từ bục giảng, hắn hẳn phải là một người đàn ông trạc tuổi Col.

"Nhưng nếu hóa ra anh cũng phải làm những việc như thế, thì em không nghĩ anh sẽ làm tốt đâu."

Đây không phải là lời trêu chọc thường thấy của cô bé; Myuri nói điều này với sự đồng cảm.

Sau khi ngồi xuống cạnh cậu, cô bé bó gối lại và tựa đầu vào vai cậu.

"Thú thực mà nói, em cũng hơi sợ," cô bé thì thầm. Sự cuồng tín là từ ngữ hoàn hảo nhất để lột tả những gì họ đã chứng kiến. Và có một sự thân thuộc trong sự cuồng tín đó.

"Nó hơi giống cái đêm ở Atiph, phải không anh?"

Đó là thị trấn đầu tiên sau khi rời Nyohhira, nơi họ và Hyland đã có trận chiến thực sự đầu tiên chống lại Giáo hội. Những người dân ở đó cũng bất mãn với sự bạo ngược của Giáo hội, và họ đã được trao cho một cái cớ hoàn hảo để chất vấn Giáo hội, phơi bày những góc khuất tăm tối trong cảm xúc của họ—bọ họ thậm chí đã mặc quần áo linh mục cho một con chó hoang để biến sinh vật đó thành một trò hề.

Tên thương gia bị lôi ra vào cuối bài thuyết giảng cũng giống hệt như vậy—chỉ cần được đưa cho bất kỳ cái cớ nào, đám đông rất có thể đã treo cổ ông ta ngay tắp lự.

Nhưng thế thì đi quá xa rồi, Col nghĩ.

Việc gian lận trọng lượng bánh mì hay tráo đổi kích cỡ cốc đong rượu bia là một mánh khóe lừa đảo phổ biến và quả thực có thể được liệt vào hàng những tội ác nghiêm trọng hơn, nhưng hình phạt nặng nề nhất thường chỉ là phạt tiền và có lẽ là bị ép phải ngồi ngược trên một con lừa đi vòng quanh thị trấn, như một cách để răn đe những kẻ có tội.

Một người dân thị trấn bình thường hẳn sẽ rất bối rối khi thấy hình phạt đó bỗng chốc bị nâng lên thành một chiếc thòng lọng, nhưng tất cả mọi người ở đó rõ ràng đều đang mong đợi một cái chết nhân danh công lý cho Chúa. Người đã tiếp tay cho một bầu không khí như vậy không ai khác chính là gã thanh niên tự xưng là Hồng y Chạng vạng.

"Chúng ta nên làm gì đây?" Myuri ngập ngừng hỏi, như thể đang ý thức được những gì cậu đang phải trải qua.

Col từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, và đáp, "Chúng ta sẽ đuổi cổ tên mạo danh đó đi."

Myuri trợn tròn mắt và thò ngay đôi tai sói ra ngoài.

"Lúc đầu anh cứ nghĩ có lẽ đó là một người nào đó mà đức tin của họ đã đi quá giới hạn. Có lẽ họ quá chú tâm vào việc thực thi công lý đến nỗi do quán tính, hắn đã mượn danh xưng của Hồng y Chạng vạng để lên án thành phố thánh đường và chỉ trích các hành vi cai trị tồi tệ."

Cậu hít vào, nuốt cái dư vị phảng phất của sự cuồng tín nơi cuống họng, và tiếp tục.

"Nhưng sau bài thuyết giảng đó, giờ thì anh đã hoàn toàn tin chắc. Gã đàn ông đó chẳng có chút đức tin nào cả. Hắn chỉ đơn thuần là một kẻ lừa đảo đang trục lợi từ sự bất mãn của người dân bằng cách kích động họ. Và có lẽ trách nhiệm của anh là phải thức tỉnh tất cả những người đang bị lừa dối đó."

Myuri, với đôi mắt mở to vì sốc, trông như sắp sửa bật khóc.

Col đã dùng những lời lẽ mạnh mẽ hơn để tự xốc lại tinh thần của mình, theo một cách nào đó, nhưng có lẽ nó hơi quá đường đột đối với Myuri. Cậu hoảng hốt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chỉ để rồi Myuri cất tiếng, đôi mắt cô bé rơm rớm nước mắt.

"Anh trai… Lúc này trông anh… đáng tin cậy lắm…"

"Ờ… Hửm?"

Cậu không hề cố ý để giọng mình nghe kỳ lạ đến vậy. Myuri vươn tay lên và vỗ nhẹ lên đầu cậu, như thể đang xoa đầu cậu vậy.

"Em chẳng biết mình sẽ phải làm gì nếu anh bắt đầu than vãn như một kẻ hèn nhát đâu."

Cô bé cọ má vào người cậu, xoa rối mái tóc cậu, rồi đẩy cậu ra khá thô bạo.

Cô gái tinh nghịch mỉm cười, cảm thấy thích thú.

"Anh có vẻ rất ấn tượng với gã thuyết giáo đó. Em biết mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ nếu anh cũng bị hắn lừa mà."

"………"

Cậu ném cho cô bé một cái nhìn sắc lẹm, và cô bé mỉm cười đáp lại. Như mọi khi, cô bé vẫn luôn để mắt đến cậu.

"Anh biết anh đã gật gù khi hắn chỉ trích sự giàu có của Giáo hội, và đúng là anh cảm thấy bài thuyết giảng của hắn vô cùng thuyết phục. Nhưng sau khi xem xét kỹ hơn, có rất nhiều điểm khiến anh cảm thấy không ổn chút nào."

Ohlburg, Thị trấn Hy vọng. Đó là một nơi tuyệt vời, nhưng Col đã từng đi du hành và nhìn thấy kha khá phần của thế giới.

"Nếu nơi này nằm ở một vùng nông thôn và hẻo lánh, anh có thể hiểu được một thị trấn như thế này được xây dựng như một khu định cư. Nhưng nơi này lại nằm ngay dưới mũi của một thành phố thánh đường, được cai trị bởi một tổng giám mục đồng thời là một tuyển hầu tước."

Điều đó, và nó chẳng giống một thị trấn trạm nghỉ thông thường chút nào. Họ đang mở một khu chợ của riêng mình, điều này rõ ràng là đang xung đột trực tiếp với lợi ích của thánh đường.

"Em cũng đã hỏi về chuyện đó rồi. Em đã hỏi liệu sắp có một cuộc chiến tranh với Estatt hay không."

"Họ đã nói gì?"

"Rằng Hồng y Chạng vạng không muốn có chiến tranh, và vị tổng giám mục xấu xa có lẽ một ngày nào đó sẽ phải quỳ gối trước những giáo lý đúng đắn của Chúa. Vì vậy, nếu tổng giám mục tấn công họ, thì điều đó sẽ cho cả thế giới thấy chính xác ai mới là kẻ có tội."

Có rất nhiều câu chuyện về những người chỉ tiếp tục cầu nguyện khi phải đối mặt với một tên bạo chúa, và cuối cùng họ đã đánh bại được tên bạo chúa đó.

Ngay cả từ bản tóm tắt sơ lược về thông tin mà Canaan đã thu thập được, có vẻ như thánh đường đang lảng tránh một cuộc đối đầu trực tiếp với Ohlburg. Đó là bởi vì thánh đường rất ý thức được thực tế là vào khoảnh khắc họ trực tiếp chống lại kẻ tự xưng là Hồng y Chạng vạng, phần còn lại của thế giới sẽ hoàn toàn bị thuyết phục rằng ai mới là kẻ xấu.

Nhưng đôi khi, vũ lực cuối cùng cũng có thể lật ngược logic và những sự thật đã được thiết lập.

Nếu đến nước đó, thành phố thánh đường sẽ cân nhắc đến các lựa chọn quân sự, và lịch sử rốt cuộc cũng được viết bởi những kẻ chiến thắng.

"Điều này làm ta thật khó để tưởng tượng ra việc Gia tộc Hobeln có bất kỳ ảnh hưởng mạnh mẽ nào."

Nếu người họ nhìn thấy đó thực sự là Lãnh chúa Hobeln, thì ông ta quả thực không hề có một đoàn tùy tùng tương xứng đi cùng. Và có vẻ như ngay cả những tên lừa đảo cũng không đánh giá cao ông ta cho lắm.

"Và em nhận ra có một điều khác cũng rất kỳ lạ nữa."

Myuri có vẻ rất tự hào về bản thân.

Col hỏi, "Ý em là gã thương gia có sợi dây thừng quấn quanh cổ sao?"

Trong một diễn biến bất ngờ, cô bé kinh ngạc đến mức biểu cảm trên khuôn mặt trở nên trống rỗng.

"Cái gì? Sao anh lại biết?"

"Bởi vì anh biết chứ sao. Anh mong em hãy nhớ rằng anh đã từng đi du hành với cha mẹ em đấy."

Đánh giá của Myuri về Col thực sự rất cực đoan. Mặc dù một phần trong cô bé dường như đang đặt cậu lên những chuẩn mực cao xa không thực tế, cô bé cũng có xu hướng coi cậu là một kẻ ngốc nghếch thâm sâu khó dò trong những lúc còn lại.

"Không một tên thương gia nào có thể tự mình gian lận trọng lượng của bánh mì và tráo đổi kích cỡ của những chiếc cốc đong rượu được. Em có nhớ người chủ trọ ở Estatt đã nói gì không?"

Tất cả các thương gia và thợ thủ công đều đã đổ xô đến Ohlburg để làm ăn kinh doanh. Điều đó có nghĩa đây không phải là một thị trấn tạm thời tình cờ mọc lên bên vệ đường—tất cả những người từ thành phố thánh đường đã lũ lượt kéo đến thị trấn.

Điều đó có nghĩa là ranh giới của tất cả các ngành nghề đã được giữ nguyên khi chuyển từ nơi này sang nơi khác. Những thợ làm bánh không dính dáng đến bia rượu, những thợ ủ rượu cũng chẳng buôn bán bánh mì.

Mọi thứ đều rõ mười mươi nếu có ai đó dành chút thời gian để suy nghĩ: tội ác đó là một sự bịa đặt.

"Và mặc dù quần áo của ông ta có vẻ rách rưới, giờ nghĩ lại, ông ta dường như chẳng hề bị thương chút nào."

Khi Col đề cập đến điều đó, Myuri phồng má lên, bực tức.

"Em chỉ nhận ra rằng ông ta không bị thương—"

"Và việc không thu thuế, thẳng thắn mà nói, là một lời nói dối."

"Hả?"

"Sau bài thuyết giảng, em có nhớ tất cả những chiếc giỏ được truyền tay nhau để quyên góp không? Những người bưng giỏ thậm chí còn đi tới tận chỗ những người đứng bên ngoài đám đông, chính là chỗ của chúng ta. Toàn bộ bầu không khí quanh ông ta khiến chúng ta có cảm giác như không thể chối từ. Đó chính xác là những gì một khoản thuế thể hiện."

Chỉ cần suy nghĩ kỹ hơn một chút là có thể thấy có rất nhiều điều dường như có mùi mờ ám.

"Và chiếc mũ em bỏ vào giỏ—" Đột nhiên, Myuri vươn tay ra bịt chặt cả hai tay lên miệng Col.

"Này! Anh không được phép nói ra hết tất cả mọi thứ chứ!"

Nhưng Col đã xoay xở né được đôi tay của Myuri, và điều đó chỉ càng củng cố thêm niềm tin của cậu. Đó là hành động của một con sói tinh ranh, kẻ đã hành động thay cho anh trai mình trong khi cậu đang quá bận rộn vì bị choáng ngợp trước những chiêu trò của đám mạo danh.

"Em đang định đi xem những món đồ đó được thu gom ở đâu và sau đó xem chúng được đem bán như thế nào, đúng không?"

Myuri buông thõng hai vai và phồng má, như thể trò đùa tâm đắc nhất của cô bé đã bị phát hiện ra ngay cả trước khi cô bé có cơ hội thực hiện nó. Nhưng cô bé thở dài thườn thượt và miễn cưỡng quay lại nhìn cậu.

"Vâng. Lũ trộm cắp luôn có một nơi ẩn náu kiểu nào đó."

Khoảnh khắc Myuri biết được gã thương gia thực hiện hành vi bất chính thực chất chỉ là một diễn viên cho vở kịch, đầu óc cô bé đã chạy đua. Đây cũng chính là cô bé đã gần như ngay lập tức nhìn thấu các vùng lãnh thổ của đám trai hư hồi còn ở Aquent.

Một sự kiểm tra kỹ lưỡng hơn cho thấy rõ kẻ tự xưng là Hồng y Chạng vạng không phải là tên lừa đảo duy nhất—hắn còn có những đồng phạm.

Và động thái tiếp theo của họ phải là khám phá ra hang ổ của chúng.

"Vậy, chúng ta tìm ra hang ổ của chúng bằng cách nào đây?"

Trên đời này chẳng có gì đáng tin cậy hơn cái cách Myuri mỉm cười trong những tình huống như thế này.

Mặt trời vô cùng ấm áp vào ban ngày, nhưng về đêm vẫn khá se lạnh. Và họ đang ở trên những cánh đồng cỏ chè vè—chỉ một cơn gió nhẹ thoảng qua cũng lấp đầy không khí bằng một âm thanh rít lên đầy tang thương. Khi Col đứng đây, nó gợi lại những ký ức về việc cậu đã từng cảm thấy bất lực nhường nào khi còn là một học giả lang thang.

Có lẽ cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ, đang mơ mộng về việc được gọi là Hồng y Chạng vạng.

Khi những suy nghĩ này đang chạy qua đầu cậu, có một cảm giác kỳ lạ về một thứ gì đó đang bò trên mặt đất và âm thanh của những ngọn cỏ bị rẽ lối vang lên. Khi cậu ngước nhìn lên, một cái đầu sói thò ra từ đám cỏ.

"Em tìm thấy rồi."

Cô bé nhanh chóng lắc mình giũ lông—một ít bụi đất từ cỏ đã dính vào bộ lông của cô bé. Col cau mày đứng dậy, tất cả chỉ để đảm bảo Myuri sẽ không nhìn thấy cậu đã cảm thấy nhẹ nhõm đến nhường nào khi thấy cô bé thế này, và phủi sạch bụi đất trên mông. Sau đó cậu quay sang nhẹ nhàng vuốt ve cổ con ngựa, con vật dường như còn bất an hơn cả cậu.

"Đợi ở đây thêm một chút nữa nhé."

Cậu không nghĩ con ngựa hiểu được lời cậu nói, nhưng có Myuri ở đây, nên cậu đoán nó cũng sẽ hiểu được bằng cách nào đó. Con ngựa giậm chân một cái, hai cái, rõ ràng là vẫn còn lo lắng về con sói bạc.

"Chẳng phải em thoải mái hơn con ngựa đó sao?"

Con sói để cậu trèo lên lưng, và cô bé đặt ra câu hỏi đó với cậu trong khi họ lao vun vút qua cánh đồng cỏ chè vè. Có lẽ con ngựa họ thuê từ Estatt là một con ngựa cái.

"Cái hang ổ đó trông như thế nào?" Col hỏi, không hoàn toàn thoải mái khi tiếp tục cuộc trò chuyện lúc trước. Myuri bất ngờ vọt lên, và cậu suýt nữa thì ngã ngựa.

"Có rất nhiều những con sông nhỏ ở khắp mọi nơi. Kiểu gì em cũng bị dính bùn cho xem."

Col gật đầu, bỏ qua chuyện đó.

"Nó trông rất giống ngôi nhà thờ cũ đó."

"Ý em là một khu tàn tích sao?"

"Đại loại vậy. Có một cái hang dưới lòng đất mà em đoán là họ đã đào bùn ra—em nghĩ họ đang chuyển đồ đạc vào bên trong. Em có thể ngửi thấy mùi rượu, mùi thịt nướng, và em cũng nghe thấy tiếng nhạc cụ cùng tiếng các cô gái cười đùa phát ra từ bên trong nữa."

"Anh hiểu rồi…"

Đó là hình ảnh khuôn mẫu nhất về lũ trộm cắp. Nếu một vị quan thẩm phán dị giáo đi qua và phát hiện ra Hồng y Chạng vạng cùng một lũ ngốc nghếch của ngài ấy, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối.

"Nhưng cái hang đó có hơi kỳ lạ một chút."

"Vậy sao?"

Myuri cõng Col trên lưng bước đi, và cô bé hếch mũi lên trời.

"Em nghĩ có nhiều lối vào bí mật. Em có thể ngửi thấy mùi thịt tỏa ra từ một nơi nằm tít ngoài cánh đồng nữa."

Chỉ có một con sói mới có thể phát hiện ra một thứ như thế khi đi ngang qua, nhưng vẫn thật kỳ lạ khi Myuri lại thấy điều đó là đáng ngờ.

"Việc lũ trộm cắp chuẩn bị sẵn những lối đi bí mật để đảm bảo việc tẩu thoát cũng không phải là chuyện gì quá lạ lùng."

Và họ khá quen thuộc với những người là những cá nhân vô cùng thận trọng, như Eve chẳng hạn. Cậu đã nghĩ Myuri là tuýp người đam mê những thứ như lối đi bí mật cơ.

"Vâng, nhưng mà, không hẳn là thế…," cô bé nói và rồi đột ngột dừng lại.

"Anh xem này, giống ở đây này."

"Hửm?"

Cô bé tiếp tục tiến về phía trước với một tốc độ chậm rãi, nhưng cô bé dùng hai chân trước gõ mạnh xuống mặt đất trong khi làm vậy.

"Có một đống đồ đạc bị chôn vùi rải rác khắp toàn bộ cánh đồng này."

"………"

Col không thể nhìn rõ trong bóng tối, nên cậu trượt khỏi lưng Myuri và cúi rạp người xuống đất để xem. Những khối đá đã được gia công, không phải là đá tự nhiên, bị chôn vùi thành từng hàng bên dưới lớp bụi đất.

"Có phải là móng của một bức tường đá không?"

Đó là ý nghĩ đầu tiên của cậu, nhưng Myuri, vẫn đang trong hình dạng sói của mình, khéo léo nhún vai.

"Tất cả những khối đá bị chôn vùi quanh đây dường như đều dẫn đến nhà thờ ở Ohlburg. Sẽ là một bức tường siêu dài nếu đúng là như vậy đấy."

Col dõi theo hướng mà Myuri quay đầu, và cậu có thể nhìn thấy những ánh đèn le lói của Ohlburg đang rực cháy ở phía đằng xa.

"Và những thứ này cũng kéo dài từ hang ổ của tên mạo danh anh nữa."

"………"

Và hang ổ đó rõ ràng là đã được khai quật từ dưới lòng đất lên. Col hình dung ra một góc nhìn toàn cảnh từ trên cao của vùng đất này, và lầm bầm, "Tàn tích thành cổ sao?"

Đôi tai lớn và cái đuôi của Myuri dỏng lên. Cô bé mới vừa vẽ phác thảo thị trấn trong mơ của mình—một thị trấn kỳ dị không có cả lối vào lẫn lối ra trên những bức tường bao bọc nó.

"Anh đã từng nhìn thấy những tàn tích của các bức tường như thế này trên những pháo đài nằm trên đỉnh đồi trước đây…"

Tất nhiên, cậu không nói về phần tiếp theo trong giấc mơ của Myuri; cậu đang hình dung xem sẽ có bao nhiêu rắc rối xảy ra trong trường hợp họ quyết định bắt giữ tất cả bọn chúng, nếu chúng đang sử dụng một pháo đài bị bỏ hoang làm căn cứ của mình. Nhưng những khối đá dưới chân cậu có vẻ hơi quá chênh vênh để có thể làm nền móng cho một bức tường, và còn một điều khác cũng rất kỳ lạ.

"Chúng trải dài trên một khu vực quá rộng lớn. Và cũng thật kỳ lạ khi các nền móng vẫn còn tương đối nguyên vẹn trong khi bản thân các bức tường lại hoàn toàn biến mất."

Myuri cúi đầu xuống đánh hơi những khối đá, rồi nói, "Em đã nghĩ đó có thể là một lối đi ngầm bí mật."

"Một lối đi sao?"

"Một số đoạn dường như có khoảng trống bên trong, và thoang thoảng mùi thịt đang rỉ ra ngoài. Vì vậy, em nghĩ có lẽ họ đã sử dụng những lối đi này để bất ngờ tấn công kẻ thù từ phía sau bằng cách đi men theo các lối đi đó."

Quả thực chúng trông giống như tàn tích của một lối đi khi cô bé diễn tả theo cách đó, nhưng cậu có cảm giác nó hơi quá chật hẹp để có thể chui qua được. Chà, có lẽ một lối đi như thế này đối với một thợ săn chuyên đào hang bắt thú, như thỏ chẳng hạn, thì lại dễ như ăn bánh.

Nhưng tất cả những gì Col có thể nghĩ đến là Le Roi, lộn nhào lộn cồ trong những đường ống nước của một điền trang quý tộc đang đổ nát.

"Anh tin rằng các lối đi ngầm dùng để trốn thoát khỏi một cuộc bao vây sẽ phải nằm sâu hơn thế này. Và anh nghĩ quy mô này là quá lớn."

Col ngồi xổm xuống và miết tay lên khối đá, một phần bị chôn vùi trong cỏ và bùn lầy; mũi của Myuri cọ xát vào vai cậu và cô bé gác cằm lên người cậu. Mặc dù không to lớn như Holo, cô bé cũng quá to lớn để có thể xếp vào hạng mục "chú cún con đáng yêu", và cô bé khá là nặng.

"Chắc chắn rồi, nhưng họ nói rằng đế chế cổ đại đã sử dụng nơi này làm căn cứ trong chiến tranh, và em cá đó là một trận chiến vô cùng khốc liệt."

Canaan cũng từng nói một điều tương tự. Có một khoảng cách đáng kể giữa Estatt và nơi này, nhưng người ta nói rằng mực nước biển trước đây từng cao hơn rất nhiều, điều đó có nghĩa là đường bờ biển khi đó hẳn phải nằm sâu hơn trong đất liền. Nghĩ đến điều đó, không có gì kỳ lạ khi xem xét khả năng chính Estatt đã từng nằm gần hơn với chính vị trí này.

Vì vậy, có lẽ đã từng có một căn cứ quân sự được gắn liền trực tiếp với thành phố, và đóng vai trò là phòng tuyến cuối cùng trong những cuộc chiến khốc liệt với những kẻ ngoại đạo… hay đại loại như thế.

"Nghe không thực sự hợp lý cho lắm, nhưng anh không thể nghĩ ra bất kỳ lý do nào khác giải thích cho việc nó sẽ được sử dụng vào mục đích gì ngoài chiến đấu."

"Chắc chắn là dùng để chiến đấu rồi."

Cô bé ấn cằm xuống vai cậu như một sự trả đũa vì cậu đã tìm ra được mánh khóe lừa đảo của tên Hồng y Chạng vạng giả mạo trước cô bé.

"Nhưng nếu tàn tích này có niên đại từ thời của đế chế cổ đại, thì có thể có các ghi chép trong kho lưu trữ của Estatt. Chúng ta nên điều tra khi quay trở lại đó."

Đó là bởi vì Estatt chính là thành phố đóng vai trò là một căn cứ tiền phương trong kỷ nguyên của đế chế cổ đại.

Chúng ta sẽ biết ngay thôi với sự giúp đỡ của Canaan, Col nghĩ, và sức nặng trên vai cậu biến mất. Cậu quay lại và thấy Myuri đang nhìn cậu đầy vẻ tò mò.

"Anh bị sao vậy? Em không nghĩ là anh lại hứng thú với những chuyện kiểu này đâu đấy."

Mặc dù luôn nằng nặc đòi cậu phải lắng nghe mọi câu chuyện mà cô bé muốn kể, cô bé lại tỏ ra e dè đến kỳ lạ trong những tình huống như thế này.

"Bởi vì anh tin rằng nó có thể là một trong những thứ khiến bọn lừa đảo trở nên thuyết phục hơn."

"Hửm?"

Myuri ngẩng đầu lên, so sánh vị trí họ đang đứng với những ánh đèn leo lét của Ohlburg xa xa.

"Những tàn tích này được xây dựng trong một thời đại khi trên thế giới chưa tồn tại những thánh đường xa hoa lộng lẫy. Ngày đó, Giáo hội tồn tại chỉ để truyền bá đức tin, và các hiệp sĩ của đế quốc đã sát cánh cùng các Đức Thánh Cha vĩ đại, dũng cảm tiến bước tới những vùng đất xa xôi hẻo lánh nhất để theo đuổi sứ mệnh cao cả của họ."

Myuri rất thích những câu chuyện phiêu lưu. Cô bé hiểu được cậu đang muốn nói gì. Cậu có thể thấy lớp lông bạc của cô bé hơi dựng đứng lên.

"Anh không tin rằng sự cuồng tín ở Ohlburg chỉ đơn thuần xuất phát từ bài thuyết giảng xuất sắc của kẻ mạo danh đâu."

Đó là vì có một thứ gì đó khác đã cộng hưởng một cách vô cùng mạnh mẽ với họ, một thứ gì đó mà không ai có thể phủ nhận. Có lẽ điều khiến họ trở nên kích động đến vậy chính là hơi thở của đế chế cổ đại.

"Có một… truyền thuyết nào đó ở đây sao?"

Mặc dù cậu cảm thấy sự điệu bộ đó hơi quá đà, nhưng những gì họ muốn truyền tải về cơ bản là giống nhau. Và họ cũng sẽ cần phải huy động được rất nhiều đồng minh của mình tham gia vào một tương lai không xa.

"Bọn họ đang sử dụng tên của anh. Anh cũng được phép tham khảo các phương pháp của họ để thu thập đồng minh chứ nhỉ? Lời nói suông có giới hạn của nó. Với những tàn tích của một nhà thờ cổ đại dưới chân chúng ta, mục đích của chúng ta sẽ vô cùng rõ ràng," cậu nói trong lúc đứng dậy, và giống hệt Myuri, cậu hướng ánh nhìn về Ohlburg.

Mặc dù giờ đây nó chỉ là một bình nguyên cỏ chè vè không có gì nổi bật, nhưng các hiệp sĩ và linh mục đã từng tập hợp tại nơi này và chiến đấu vô cùng khốc liệt với những kẻ ngoại đạo. Sau khi tiêu diệt kẻ thù, họ đã xây dựng một căn cứ ở đây, rồi tiến thẳng về phía bắc—đã có rất nhiều người đi qua vùng đất này.

Có lẽ cơn gió thoảng qua chính là lời thì thầm mà những người từng hành hương qua vùng đất này để lại. Những thứ có thể nhìn thấy và chạm vào sở hữu một sức mạnh không thể diễn tả bằng lời.

"Nhưng nếu sự thể là như vậy, thì anh vẫn không hiểu nổi bọn lừa đảo này."

Myuri, người nãy giờ vẫn đang chăm chú ngắm nhìn những ánh đèn của Ohlburg như thể chúng là quá khứ xa xăm, xoay cơ thể đồ sộ của mình lại nhìn cậu.

"Em không nghĩ là bọn chúng khá lão luyện trong một số lượng lớn những thứ kỳ lạ dù chỉ là một lũ lừa đảo tầm thường sao?"

Myuri nhìn chằm chằm vào cậu, rồi nhắm mắt lại một lúc lâu.

"Nhưng đó là những gì chúng ta sắp sửa khám phá ra, đúng không anh?" Cô bé khẽ hừ một tiếng, và đôi mắt đỏ của cô bé sáng rực lên. Cô bé đã hơn cả sẵn sàng.

"Đúng vậy. Chúng ta đi thôi, giống như các hiệp sĩ và linh mục thời xưa đã từng làm."

Hàm Myuri hé ra vì ngạc nhiên, rồi cái đuôi của cô bé bắt đầu vẫy vẫy, và cô bé dụi mũi vào phần thắt lưng của cậu.

"Cái—Myuri! Dừng lại đi! Đau đấy!"

Những năm gần đây, cậu hiếm khi nào có thể đỡ nổi cô bé mỗi khi cô bé phi thẳng vào người cậu trong hình dáng con người, và giờ đây cậu thực sự cảm thấy nguy hiểm khi cô bé đang ở trong hình dạng sói của mình. Có lẽ cậu đã hơi quá đà khi đem so sánh họ với những người của quá khứ, ở đây, tại chính nơi mà những câu chuyện đó từng diễn ra trong thời đại của đế chế cổ đại.

Khi Myuri cuối cùng cũng bình tĩnh lại, Col lại leo lên lưng cô bé, và cậu không quên thì thầm với cô bé, "Đây chỉ là một cuộc điều tra thôi đấy. Chúng ta sẽ vạch mặt kẻ thù sau."

Đôi mắt sói màu đỏ, hoang dại của cô bé quay lại trừng trừng nhìn cậu, và thay cho một câu trả lời, cô bé lao vun vút về phía trước. Cô bé vẫn còn hơi quá ồn ào và tinh nghịch để tự nhận mình là một hiệp sĩ—tiếng thở dài của Col tan vào trong gió, và biến mất.

Cánh đồng trống rỗng, nhưng nếu Col đứng yên và thực sự vểnh tai lên nghe ngóng, cậu có thể nghe thấy những âm thanh mờ nhạt của tiếng nhạc và tiếng cười đùa. Xung quanh họ không có lấy một mái nhà nào, và có lẽ một cá nhân mê tín dị đoan có thể sẽ cho rằng đó là các linh hồn đang mở tiệc.

Thực tế thì, đó là một nơi tuyệt vời để bọn lừa đảo biến thành hang ổ của mình, nhưng việc hang ổ của chúng nằm cách xa Ohlburg đến vậy cũng khá thuận tiện cho Col.

Myuri cất lên một tiếng hú, một tiếng hú có phần dè dặt nhưng cũng đủ lớn để có thể nghe thấy được, và tiếng nhạc lạc lõng bỗng nhiên im bặt.

Một con sói sao? Lảng vảng ở một bình nguyên như thế này ư? Chúng ta có chắc nó không chỉ là một con chó hoang không?

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, nơi Col gần như tin chắc cậu có thể nghe thấy những giọng nói thốt ra những lời đó, có tiếng cọt kẹt của gỗ phát ra từ một góc trong đám cỏ cao vút, và ánh sáng tràn ra. Đám cỏ đã được gắn lên cửa một cách vô cùng cẩn thận, nên thoạt nhìn không thể dễ dàng phân biệt được. Nó bị đẩy ra, và mọi người ló đầu ra khỏi pháo đài ngầm giống hệt như những con chuột đồng.

Nhưng màn đêm bên ngoài không có gì khác biệt; cỏ chè vè chỉ thỉnh thoảng đung đưa trong gió.

Có một tiếng thở dài nhẹ nhõm vang lên—Trời ạ, chẳng có gì cả—và cánh cửa bắt đầu đóng lại.

Lại có thêm một tiếng hú nữa. Và lần này, nó gần hơn.

"Này—"

"Chúng ta có chắc đó không phải là một con chó hoang không?!"

"Ai thèm quan tâm chứ! Kiểm tra mấy cái cửa khác xem!"

Cuộc trò chuyện trở nên hoảng loạn, và cánh cửa đóng sầm lại kèm theo một tiếng động lớn. Col thậm chí còn nghe thấy tiếng nó bị gài then.

Tiếng hú thứ ba mang theo một nét vui sướng—cứ như thể Myuri có thể đánh hơi thấy sự hoảng loạn ngày càng tăng của bọn chúng ngay cả từ khoảng cách xa. Tất cả những gì người anh trai lớn của cô bé có thể làm là thở dài khi chứng kiến mọi chuyện diễn ra qua những thân cỏ cao vút.

Không lâu sau, Myuri xuất hiện, bước đi trên mặt đất bao phủ pháo đài ngầm, khụt khịt mũi đánh hơi một cách ồn ào, rồi quay sang nhìn thẳng vào Col.

Đôi mắt đỏ rực của cô bé, một món quà từ mẹ, sáng rực lên, và chiếc đuôi mà cô bé thường không mảy may quan tâm, vểnh cao lên một cách tự hào và quất qua quất lại. Cô bé ngửa cổ lên trời và lại há miệng ra.

Cô bé không hề kìm nén gì trong tiếng hú thứ tư của mình—ngay cả Col cũng cảm thấy bị đe dọa khi nghe thấy nó như thế này. Đám cỏ chè vè, hoàn toàn phó mặc cho gió đêm, cũng rùng mình và xào xạc trong sự bất an. Khi tiếng vang của tiếng hú tan biến, Myuri quay ngoắt lại và đứng trước cánh cửa nơi mấy gã đàn ông vừa ló đầu ra.

"Grừ! Grừừừừừ!"

Cô bé gầm gừ, giống hệt một con sói, nhưng đồng thời cũng không theo một cách mà cậu từng nghe thấy bao giờ, và dùng móng vuốt cào cấu vào cánh cửa.

Quan sát với tư cách là một người ngoài cuộc, cách chiếc đuôi của Myuri quất qua quất lại khi cô bé cào cửa chỉ khiến cô bé trông giống như đang đóng giả một con mèo đang mài móng trên một khúc gỗ, nhưng những kẻ ở bên trong rất có thể chẳng cảm thấy gì ngoài sự khiếp sợ.

Đám cỏ bị bong tróc, phần gỗ bị trầy xước, và ánh sáng từ bên trong tràn ra ngoài. Col có thể nghe thấy những tiếng la hét và gào thét mờ nhạt. Khi Myuri liếc nhìn cậu, cậu nghĩ cô bé đang mỉm cười.

"Hộc! Gâu! Hộc!"

Tiếng thở hổn hển của cô bé là cố ý; cô bé thò mũi qua khe nứt trên cửa. Những người ở bên trong hẳn đã sợ đến chết khiếp trước cảnh tượng đó. Những tiếng hú và nhịp thở dồn dập khiến cho khả năng đó là một con chó hoang đói khát là rất cao. Nhưng thứ đang thò đầu qua khe nứt trên cửa lại là một con sói to bằng con gấu.

"Hộc, hộc, hộc—" Myuri thò mũi qua cửa, nhưng rồi nhanh chóng rút đầu lại và lùi lại. Những người bên trong hẳn đang hy vọng rằng con sói ác quỷ này đã mất hứng và đang chuẩn bị rời đi.

Nhưng Col có thể nhận ra Myuri đang nhẩm đếm từng giây.

Con sói tinh nghịch đột ngột nhấc nửa thân trên và hai chân trước của mình lên, giống như một chiếc lưỡi hái, rồi giáng chúng xuống cánh cửa một cách mạnh bạo.

"Grừừừ! Ràooooo!"

Cô bé làm ra vẻ đang xé nát cánh cửa thành từng mảnh vụn bằng hai bàn chân trước của mình, và khi cô bé gầm gừ như con chó canh cổng địa ngục, cô bé nhẹ nhàng dùng răng xé toạc cánh cửa đã vỡ nát.

Một cánh cửa gỗ chẳng khác nào một chiếc bánh kẹo làm từ trứng và bột mì khi nằm dưới sự thao túng của Myuri, và nó vỡ vụn với những tiếng răng rắc đầy thỏa mãn. Nhưng có một lý do chính đáng khiến cô bé kiềm chế không xông vào bên trong mà lại dành hàng thế kỷ để ồn ào dỡ bỏ cánh cửa.

Cái đuôi của cô bé vẫy vẫy vui vẻ trái ngược hoàn toàn với những tiếng gầm gừ đáng sợ của mình; khi cánh cửa không còn giữ được chức năng của nó nữa, cô bé tung đòn kết liễu bằng một cú giậm chân, rồi nhìn Col.

"Đường đã dọn sạch, thưa anh trai."

Những con chuột chũi tội nghiệp có vẻ đã tẩu thoát an toàn qua những lối đi bí mật của chúng.

"Em làm hơi quá rồi đấy," cậu nói, đầy bực dọc.

Myuri, mãn nguyện vì đã được đóng vai một con sói đến thỏa thích, bắt đầu vẫy đuôi đầy nhiệt tình và hích hích vào người cậu đầy thích thú, giống hệt một chú chó lầm tưởng lời trách mắng là một lời mời gọi vui đùa.

"Giờ bên trong không còn ai đúng không?"

Col tạt qua nhìn sơ một chút để thấy một cảnh tượng giống hệt như một bữa tiệc bị gián đoạn bởi một cuộc tấn công.

"Anh… không ngửi thấy mùi tên giả mạo của em đâu cả. Rất có thể hắn ta có hang ổ riêng của mình ở đâu đó trong thị trấn."

Ghế bị lật úp, cốc vại rơi lăn lóc, hơi nóng bốc lên từ món súp vẫn còn ấm, và có rất nhiều ngọn nến cháy đến tận chân.

Với chiếc mũi thính nhạy và đôi tai tinh tường của mình, Myuri bước vào bên trong và khéo léo đánh hơi ra vài cái đùi gà hay một loại thức ăn nào đó trên bàn trong khi vẫy đuôi, ra hiệu cho cậu đi theo mình.

"Dưới này khá là rộng rãi đấy… và tất cả đều được làm bằng đá."

Cậu đã mường tượng ra một thứ gì đó chật hẹp hơn và giống với một hang động tự nhiên hơn, nhưng tất cả những gì cậu có thể hình dung ra trước mắt mình là một tòa nhà bằng đá đã chìm nghỉm xuống lòng đất.

Nhưng khi ngước nhìn lên, có điều gì đó khiến cậu cảm thấy kỳ lạ.

"Trần nhà… cũng làm bằng đá sao?"

Nếu đây là tàn tích từ thời đế chế cổ đại, thì việc công trình kiến trúc này từ từ chìm xuống lòng đất qua vô số tháng năm là điều hoàn toàn hợp lý.

Nhưng trần nhà hình vòm được tạo nên từ sự đan xen hoàn hảo của các khối đá. Và khi cậu nhìn thật sát vào tường và sàn nhà, cậu thấy những khe hở giữa các khối đá được lấp đầy một cách hoàn hảo và gọn gàng.

Đây khó có thể là kiệt tác của bọn trộm cắp, nên rất có khả năng nó đã được xây dựng như thế này ngay từ lúc ban đầu.

"Gần như thể nơi này là…"

Cậu nhìn vào cảnh tượng buồn tẻ của một bữa tiệc bị gián đoạn trong pháo đài ngầm này, và một suy nghĩ mới đột nhiên nảy ra trong đầu cậu. Sẽ ra sao nếu nơi này không hề bị lún xuống qua nhiều năm tháng, mà thay vào đó là được xây dựng dưới lòng đất ngay từ đầu?

Nhưng nhằm mục đích gì chứ? Nó quá đỗi trật tự đối với những ẩn sĩ chỉ có ý định tiến hành các khóa huấn luyện khổ hạnh và rất khó có khả năng là bất kỳ bộ phận nào của một nhà thờ.

Khi những suy nghĩ đó vừa vụt qua tâm trí, cậu cảm nhận được một luồng không khí ẩm ướt mơn man trên bàn tay phải. Myuri cọ mũi vào người cậu, rồi lắc đầu, ra hiệu cho cậu đi theo.

Hang ổ này không có những cánh cửa cắt ngang tường như một tòa nhà bình thường, mà thay vào đó là tất cả được kết nối với nhau bằng những hành lang hẹp kỳ lạ, thứ mà khó có thể gọi là hành lang. Những ký ức mơ hồ về một sự việc đã xảy ra khi Col còn là một học giả lang thang ùa về trong tâm trí cậu. Cậu đã đói đến mức đào một cái hố trên bờ kè cạnh một dòng sông, đuổi theo một con chuột cống khổng lồ, và chui tọt vào bên trong hang của nó. Cấu trúc này mang một sự tương đồng đáng kinh ngạc với chiếc hang đó.

Bọn trộm cắp đang sử dụng những không gian mở nối liền với các hành lang làm không gian sinh hoạt và khu vực lưu trữ. Một số nơi chất đầy rượu và thức ăn, trong khi những nơi khác lại chứa tất cả những vật phẩm thu thập được từ các khoản quyên góp. Ở đây có một vài con đường phân nhánh, và một trong những hành lang này có những vết hằn trên sàn, như thể có một vật gì đó to và nặng đã bị kéo lê qua nó. Col dõi theo dấu vết đó bằng mắt để phát hiện ra một chiếc rương lớn bị lật úp.

Tràn ra từ bên trong là những đồng tiền vàng và bạc.

"Hẳn đó là một bài tập thể dục khá ra trò đấy."

Chúng chắc hẳn đã cố gắng mang theo toàn bộ chiếc rương trong cơn hoảng loạn của cuộc tấn công của Myuri, nhưng chúng đã không thể nhấc nổi nó do trọng lượng quá khủng khiếp, thay vào đó đã phải kéo lê nó, và cuối cùng thì xô ngã nó.

Cậu có thể mường tượng ra cuộc trò chuyện: Bỏ nó lại đi! Nhưng—! Sói không ăn vàng đâu—chạy mau!

Col cầu nguyện cho những tên trộm tội nghiệp, đầy tội lỗi, rồi tức tốc đuổi theo Myuri khi cô bé tiến thẳng về phía trước.

Khi cậu đuổi kịp cô bé, cô bé đang đứng cúi gằm đầu trước một căn phòng, đánh hơi luồng không khí rỉ ra từ đó. Sau một lúc, cô bé ngẩng đầu lên, quay sang nhìn Col và nũng nịu đòi được vuốt ve, thế là cậu đành chiều theo. Và đó cũng là lúc cậu nghe thấy tiếng một người rên rỉ từ bên trong.

Cậu căng cứng người lại, nhưng có vẻ như Myuri đã lường trước được phản ứng đó của cậu. Con sói tinh nghịch nhếch mép cười, vươn người hết cỡ, rồi nhẹ nhàng đẩy tung cánh cửa mỏng manh bằng chiếc mũi của mình.

Căn phòng này không giống như những khu vực lưu trữ và không gian sinh hoạt chung khác mà họ đã đi qua cho đến nay—đây là căn phòng riêng của một ai đó.

Ánh sáng duy nhất phát ra từ một ngọn nến, đã cháy rụi đến tận đáy, tỏa sáng leo lét, và Col chỉ có thể nhìn thấy những đường nét lờ mờ của các đồ vật bên trong.

Nhưng không khí trong phòng bốc lên một thứ mùi mà ngay cả cậu cũng có thể nhận ra—rượu, dầu mỡ, và mùi hôi đặc trưng của một người đã từ bỏ mọi thứ.

Một gã đàn ông hốc hác nằm gục mặt trên bàn.

Đó là Hobeln.

"Rượu và… cờ bạc."

Nằm la liệt trên bàn là một mớ hỗn độn những lá bài và xúc xắc bừa bộn.

Tổng cộng, bao gồm cả những chiếc bị lật úp, có bốn chiếc ghế. Cũng có cùng số lượng cốc vại, vẫn còn chứa đầy bia, điều đó có nghĩa là họ đã đánh bạc cho đến khoảnh khắc diễn ra cuộc tấn công của con sói. Việc người đàn ông này bị bỏ lại phía sau đồng nghĩa với việc ông ta chắc hẳn đã ngất xỉu ngay giữa ván cờ. Dù thế nào đi chăng nữa, có vẻ như tất cả những sự tôn trọng mà ông ta nhận được chỉ là một màn kịch, và lũ trộm cắp không hề coi ông ta là người cùng hội cùng thuyền.

Tay phải của ông ta vẫn đang nắm chặt chiếc vại đầy rượu, và tay trái thì nắm chặt một tờ giấy. Col liếc nhìn Myuri, im lặng hỏi xem liệu ông ta có đang ngủ không, và rồi soi ánh sáng của mình về phía gã đàn ông. Tờ giấy đó rất cũ, và có một bức vẽ trên đó.

"Một cái giếng sao?"

Giống như một con chó săn háo hức chờ đợi thức ăn của chủ nhân, Myuri chống hai chân trước lên bàn và chằm chằm nhìn vào tờ giấy.

Col cũng nghĩ rằng đó có thể là một cái giếng, nhưng hình dáng của nó hơi kỳ lạ. Khi cậu đang tự hỏi nó có thể là cái gì, tai Myuri đột nhiên vểnh lên.

"………"

Và cô bé liếc nhìn cậu. Có lẽ lũ trộm cắp tạm thời tẩu thoát đã quay lại để kiểm tra tình hình.

"Anh quay lại trước đi, anh trai. Em sẽ đi lấy mũ của em," Myuri nói, rồi lao vụt vào trong bóng tối.

Mũ của em đâu có quan trọng— Nhưng trước khi cậu kịp mở miệng nói điều đó, cô bé đã biến mất. Cậu buông thõng hai vai.

Cậu nhanh chóng rảo mắt nhìn quanh một vòng cuối cùng, và với đôi mắt đã quen với ánh sáng mờ ảo, cậu phát hiện ra một tấm biểu ngữ được trang hoàng trên tường. Những thanh kiếm bắt chéo nhau trước một chiếc khiên là một thiết kế phổ biến, nhưng khi nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra đó không phải là hai thanh kiếm, mà là một thanh kiếm và—

"Một… chiếc búa sao?"

Cậu cho rằng đó là một huy hiệu kỳ lạ đối với một gia tộc quý tộc, nhưng cậu nhanh chóng bị kéo về với thực tại khi Hobeln rên rỉ một lần nữa, và Col vội vàng rút lui vào hành lang. Cậu bước qua chiếc rương bị lật úp và những đồng xu bạc vương vãi, dựa vào trí nhớ của mình để rẽ ở ngã rẽ mà cậu nghĩ là đúng, và đi ngược lại con đường mà họ đã tới.

Trong trường hợp xấu nhất, cậu sẽ rẽ nhầm đường và Myuri sẽ chạy đến tìm cậu. Cậu giấu nửa khuôn mặt dưới của mình vào áo choàng, chỉ để đề phòng trường hợp vô tình chạm trán với bọn trộm cắp, thì chúng sẽ không thể nhìn thấy mặt cậu.

Sau đó, cậu đi đến một ngõ cụt.

Cậu có thể nghe thấy một giọng nói vang vọng trong đầu—Anh thật ngốc nghếch quá đi mất, anh trai à. Khoảnh khắc cậu định quay đầu lại, cậu chợt nhận ra đây không phải là một bức tường, mà là một cánh cửa vô cùng vững chắc. Hoặc có lẽ, đây chính là kho báu của chúng.

Mặc dù không có ý định trộm cắp của chúng, cậu cho rằng việc biết được chúng có những loại tài sản nào trong tay cũng chẳng có hại gì. Thế là cậu huých vai đẩy mạnh cánh cửa nặng nề.

Thứ đầu tiên xộc vào mũi cậu là mùi kim loại. Cậu nghĩ về đức tin nhiệt thành mà người dân Ohlburg đang sở hữu trong khi cậu tự hỏi không biết chúng đã tích cóp được bao nhiêu, và cậu có thể cảm thấy cơn giận dữ đối với bọn lừa đảo đang sôi trào. Col cùng những người đồng hành của mình không hề chiến đấu với Giáo hội vì tiền bạc.

Họ chiến đấu với những bất công của thế giới để có thể sống một cuộc sống cao cả hơn, đúng đắn hơn, để có thể bước đi trên con đường đúng đắn mà Chúa đã vạch ra cho họ—và rồi cậu ngửi thấy một mùi gì đó khác.

Mỡ lợn.

Mùi đó chẳng có mấy liên quan đến tiền vàng và bạc. Nhưng cậu biết trong những tình huống nào thì mùi dầu mỡ có thể đi kèm với mùi kim loại. Đó là thứ duy nhất mà cô nhóc ồn ào đó vô cùng yêu thích, thứ mà cô bé chăm chút mỗi ngày với niềm đam mê giống hệt như mái tóc của mình—

"Những thứ này… là…"

Ánh nến soi rọi một kho chứa vũ khí xa hoa lộng lẫy, một số lượng hoàn toàn không cần thiết cho một phi vụ lừa đảo đơn thuần.

"Chuyện này… có ý nghĩa gì…?"

Việc những kẻ cống hiến hết mình cho những mưu đồ xấu xa tự trang bị vũ trang cho bản thân không phải là điều gì bất thường; chính số lượng vũ khí khổng lồ đã khiến Col phải sửng sốt. Từng tấc đất trong căn phòng đều được bao phủ bởi vũ khí, từ dưới chân cậu cho đến tận trần nhà.

"………"

Đây không phải là một kẻ mạo danh Hồng y Chạng vạng chỉ để kiếm chác đủ tiền chi trả cho vài ngày ăn ở. Ban đầu, Col đã nghĩ rằng có thể là như vậy. Nhưng Ohlburg là một thị trấn dường như đang ngập tràn đức tin, và hang ổ này là đồ thật, được dựng lên từ những tàn tích của đế chế cổ đại.

Và tất cả những thứ vũ khí này…

Col nuốt nước bọt cái ực, lùi lại một bước chậm rãi, rồi quay ngoắt gót chân. Cậu không có bất kỳ ký ức nào về việc làm thế nào cậu xoay xở để thoát ra ngoài.

Điều tiếp theo cậu biết là, cậu đang đứng bên ngoài hang ổ, và Myuri đang theo sát ngay phía sau. Chiếc mũ nhỏ xíu yên vị trên cái đầu sói của cô bé, một xâu xúc xích thịt lợn đeo trên cổ tựa như một chiếc vòng cổ khổng lồ, và cô bé đang ngậm một miếng thịt khô lớn trong miệng. Rõ ràng là cô bé vô cùng mãn nguyện.

Col đứng chôn chân nhìn ngây dại, không thể nào tiêu hóa trọn vẹn những gì mình vừa được chứng kiến trong hang ổ; Myuri, tuy nhiên, dường như cũng có chung biểu cảm, và cậu thấy mình bật cười khanh khách trước cảnh tượng đó. Đó là lúc cậu nhận ra mình có cảm giác như cuối cùng đã có thể thở phào trở lại.

"Bọn chúng còn có cả một thùng mật ong cơ đấy," Myuri nói, sau khi trở lại hình dáng con người và vuốt ve những chiến lợi phẩm của mình.

Họ rời khỏi hang ổ và dựng trại trên đỉnh một ngọn đồi nằm ở khoảng lưng chừng giữa Ohlburg và Estatt. Nơi đây cỏ mọc um tùm và vô cùng thoáng đãng—một địa điểm lý tưởng để qua đêm.

Hơn thế nữa, Myuri thậm chí còn không hề chớp mắt khi cô bé nẫng tay trên đống thức ăn đó—mặc dù Col đã trách mắng cô bé vì tội ăn trộm, cô bé nhanh chóng bật lại bằng cách nói với cậu rằng sẽ rất kỳ lạ nếu một con sói đang đói meo tìm đến kiếm thức ăn, chỉ để rồi rời đi mà không đụng chạm đến bất cứ thứ gì.

Cô bé nhận thấy mình đã xoay chuyển tình thế khi cậu không thể tìm ra một câu trả lời nào, và cô bé nói, "Hay là em nên hất tung đống thức ăn của chúng và lãng phí toàn bộ số đó nhỉ?" Cậu không còn cách nào khác ngoài việc đành chấp nhận chịu thua.

"Nhưng quan trọng hơn, anh trai—" Cô bé khăng khăng rằng việc tự ủ ấm bằng một chiếc chăn đơn thuần tốt hơn rất nhiều so với việc sưởi ấm bằng lửa than bùn, thế nên cô bé đã làm đúng như vậy. Quấn mình trong chăn, cô bé tì vai vào vai Col khi họ ngồi sóng vai bên nhau.

"Anh đã tìm thấy thứ gì vậy?"

Myuri luôn sắc bén ngay cả trong những hoàn cảnh bình thường, thế nên cô bé đã ngay lập tức nhận ra anh trai mình đang có những biểu hiện kỳ lạ—mặc dù bất cứ ai cũng có thể nhận ra điều đó nếu xét đến cách cậu cứ lảo đảo xung quanh phía bên ngoài hang ổ.

"………"

Nhưng Col cảm thấy thật khó để đưa ra câu trả lời. Cậu có thể giải thích những gì mình nhìn thấy, tất nhiên rồi—những thanh kiếm bị bó gọn lại với nhau một cách thản nhiên như những thanh củi, những ngọn giáo được dựng dựa vào tường giống hệt cỏ chè vè. Còn có vô số cung tên, và những thứ vũ khí đáng sợ như rìu chiến. Từng có những chiếc mũ bảo hiểm, những tấm khiên, và một bộ giáp trụ hoàn chỉnh, cả bằng kim loại và bằng da.

Và sau đó, còn có gã bợm nhậu nữa.

"Em có nghĩ những kẻ đó thực sự chẳng qua chỉ là những tên lừa đảo tầm thường không?"

Trong khi Col đang chìm trong những dòng suy nghĩ miên man, Myuri lúi húi lục lọi đồ đạc của họ để nhặt ra một miếng bánh quy cứng sẽ không bị mốc trong điều kiện ẩm ướt. Khi cậu cất tiếng, đôi tai sói và đôi mắt của cô bé hướng về phía cậu.

"Ah óa ào ạ ooo uôh?"

Hàm răng cô bé vẫn còn đang găm phập vào miếng bánh quy khi cô bé hỏi lại, Ý anh là sao? và cô bé bẻ nốt phần còn lại của chiếc bánh quy.

"Sau khi chúng ta chia tay nhau, anh đã rẽ nhầm đường. Căn phòng mà anh đặt chân đến có chứa một số lượng vũ khí khổng lồ."

Ngay khi cô bé vừa hé miệng định cắn miếng thứ hai, đôi tay của Myuri khựng lại.

"Vũ khí sao?"

"Rõ ràng là có quá nhiều nếu bọn chúng chỉ có ý định trang bị vũ khí cho bản thân."

Myuri nhìn chằm chằm vào miếng bánh quy trên tay, rồi cắm phập đôi nanh, sắc bén hơn bất kỳ loại vũ khí nào, vào nó.

"Đó là minh chứng cho thấy nơi đó từng được sử dụng trong các cuộc chiến tranh vào thời đại của đế chế cổ đại."

"Ý em muốn nói là người ta đã quan tâm chăm sóc những vũ khí đó, với rất nhiều dầu mỡ, một cách liên tục trong suốt hàng thế kỷ qua sao?"

Myuri cắn một miếng bánh quy, nó vỡ vụn và nứt răng rắc nghe rất to và mang theo một điềm gở dưới những chiếc răng của cô bé. Rồi cuối cùng, cô bé nhún vai.

"Không. Chỉ là nơi đó là một địa điểm tốt để giao chiến thôi."

Col chết lặng trong giây lát trước khi hỏi vặn lại, "Em nghĩ bọn chúng đang lên kế hoạch để chiến đấu với Estatt sao?"

"Chúng còn kẻ thù nào khác ở đây nữa không?" Cô bé nhìn thẳng vào cậu.

"Kẻ cầm đầu của chúng rất có thể là gã quý tộc đó."

Thoạt nhìn, Hobeln trông chẳng khác nào một kẻ ẩn dật, nhưng ông ta hẳn phải có một địa vị nhất định nào đó. Nhưng nếu quả thực là vậy, thì điều đó lại làm nảy sinh thêm nhiều thắc mắc.

"Liệu một kẻ cầm đầu có phải là kiểu người mà em có thể thản nhiên bỏ lại phía sau không?"

"Có rất nhiều kẻ phản diện như vậy trong các câu chuyện về những hiệp sĩ trượng nghĩa. Kẻ cầm đầu bọn phản diện luôn kết thúc bằng việc bị lũ tay sai của mình ruồng bỏ, và sau đó hắn phải cầu xin sự khoan hồng."

Truyện kể mãi mãi chỉ là những câu chuyện và không phải là đời thực—nhưng Col biết sẽ chẳng có ích gì nếu nói với cô bé điều này. Thay vào đó, cậu buông một tiếng thở dài và lẩm bẩm, "Có điều gì đó rất kỳ lạ về chuyện này."

"Anh nghĩ vậy sao?"

Điều tiếp theo cậu biết là, trên tay Myuri chỉ còn lại một mẩu bánh quy bé xíu. Cô bé điên cuồng nhai tóp tép, và một khi cô bé ném mảnh cuối cùng vào miệng, cô bé phủi sạch hai bàn tay của mình.

"Em muốn nói là vấn đề đã trở nên đơn giản hơn rất nhiều rồi, bởi vì tên mạo danh anh hóa ra lại là một kẻ lừa đảo thứ thiệt."

"………"

Myuri từng nói Col chỉ nhìn thấy được một phần tư của thế giới.

Cậu hoàn toàn mù tịt về phụ nữ, điều đó lấy đi một nửa.

Và một nửa của một nửa đó, cậu cũng thường xuyên không thể hiểu thấu…

"Em nghĩ tất cả chỉ là một lời nói dối," cô bé nói.

…một nửa đó chính là ác ý.

"Một ai đó nói rằng hắn là anh để lừa phỉnh một đám đông, rồi sau đó thu tiền từ họ? Em nghĩ tất cả những chuyện đó đều là giả mạo."

Một con sói lao vút ra từ bóng tối của khu rừng rậm, đôi mắt đỏ ngầu híp lại thành những khe hở mỏng dính tựa như hai nụ cười.

"Kẻ thù của anh là ai, thưa anh trai?" cô bé hỏi.

Col ngước nhìn lên. Từ vị trí cao hơn của họ trên ngọn đồi, cậu có thể nhìn thấy nó ở phía xa—cái bóng của ngọn tháp thánh đường vĩ đại, vươn cao lên tận những tầng mây. Ánh nến ở đó cháy rực rỡ suốt đêm thâu, lờ mờ hiện hữu giữa màn đêm tăm tối.

"Mọi thứ đều do Estatt thao túng sao?"

Myuri không đưa ra bất kỳ câu trả lời nào. Nhưng cô bé tựa đầu lên vai cậu, báo hiệu sự kết thúc của cuộc trò chuyện, và quấn chiếc chăn chặt hơn quanh mình.

Lý do khiến họ tức tốc đến đây từ Aquent chính xác là bởi vì họ không thể để kẻ mạo danh Hồng y Chạng vạng này gây ra những thiệt hại không thể cứu vãn cho danh tiếng của Col. Và vậy thì Giáo hội, những kẻ đang vô cùng thèm khát được kéo Hồng y Chạng vạng xuống khỏi bệ bệ của ngài ấy, sẽ làm gì? Cậu đã nhìn thấy vô số những gã hề sẽ mỉa mai hỏi rằng, Ngươi sẽ làm gì nếu muốn trở thành một nhà tiên tri?

"Hãy tự mình biến lời tiên tri đó thành hiện thực."

Chóp tai Myuri cọ cọ vào má cậu, như thể đang trêu chọc cậu.

Sự thật là, lũ lừa đảo rất sừng sỏ. Quá, quá đỗi sừng sỏ.

Bên kia những cánh đồng cỏ chè vè mọc trên những bãi than bùn cằn cỗi, bóng đen của Estatt sừng sững hiện lên trên một biển bùn lầy đen kịt.