Chương 74: Chương Bốn

Volume 9 Rất nhiều, rất nhiều người đã dành khá nhiều tâm tư cho vấn đề này.

Và thế là Col nghĩ ra nhiều ý tưởng nhất có thể.

Họ có thể thuê người đến Ohlburg và phao tin đồn về việc bọn chúng là những kẻ mạo danh. Nhưng nếu họ định áp dụng một phương pháp rườm rà, phức tạp như vậy, thì họ thà thuê một nhóm linh mục đến tổ chức các cuộc tranh luận thần học với chúng còn hơn. Dù cách nào đi nữa, Col cũng chẳng làm gì ngoài việc vắt óc suy nghĩ và suy nghĩ.

Và điều cậu sớm nhận ra sau khi làm những việc như thế này là việc nghĩ ra khoảng năm ý tưởng thì rất dễ dàng. Đến mười thì bắt đầu thấy mệt mỏi. Khi họ đạt đến con số hai mươi, đầu cậu đã đau như búa bổ.

Và một khi họ đạt đến ý tưởng thứ ba mươi trên giấy, họ bắt đầu viết ra những thứ đại loại như thả một con ngựa hoang dán đầy những tờ giấy ghi "HẮN LÀ KẺ MẠO DANH" vào thị trấn, và Col không còn biết làm thế nào hay tại sao họ lại nghĩ rằng đó là một ý tưởng khả thi.

Ngày đầu tiên trôi qua trong nháy mắt khi họ ngồi bó gối suy nghĩ. Sang ngày thứ hai, Le Roi đến chào hỏi—hay đúng hơn là đến để kiểm tra tình hình của họ—sau khi ông dường như đã nghe về sự tình từ Eve.

Bởi vì ở đây có ba con người, ai nấy đều có xu hướng dễ bề đắm chìm vào những dòng suy nghĩ miên man cùng nhau.

"Xin mọi người đừng làm việc quá sức."

Le Roi mở toang những cánh cửa chớp, và mặt trời đã lên cao. Nó làm Col lóa cả mắt.

Khoảng thời gian ân hạn ba ngày mà Eve đã cho họ không phải là khoảng thời gian cần thiết để ngăn chặn thánh đường tập hợp một lực lượng quân sự phản ứng. Mà là vì cô đã ước tính rằng đó là khoảng thời gian xấp xỉ đủ để ba kẻ ngốc nghếch này hoàn toàn kiệt sức.

Một khi họ đã vắt kiệt sức lực đến giới hạn cuối cùng mà không được ăn ngủ tử tế và tinh thần đã mệt mỏi rã rời, họ sẽ dễ dàng chấp nhận những quyết định khó khăn hơn rất nhiều.

"Cô Eve hiện đang điều tra lý lịch của những kẻ mạo danh cùng với một người liên lạc từ Estatt. Với kiến thức giao thương của mình, cô ấy có thể tìm ra tên của một công ty mà một nhân vật có thẩm quyền nào đó đang sử dụng làm vỏ bọc, thế nên chúng ta có thể sẽ sớm biết được ai đang hậu thuẫn cho bọn mạo danh thôi."

Việc chỉ biết đến sự tồn tại của một mỏ đồng không nhất thiết có nghĩa là họ có thể thực sự khai thác đồng. Và họ sẽ cần phải lấy vật liệu từ đâu đó nếu họ đang xây dựng những túp lều trong thị trấn.

Nếu có ai đó đang cung cấp kiến thức và tiền bạc cho chúng, thì ắt hẳn phải có dấu vết để họ có thể lần theo.

"Các quý tộc trong thành phố cũng tin rằng chiến tranh sẽ sớm nổ ra, nên họ đã rục rịch chuẩn bị cho việc đó. Tôi đã đi loanh quanh dò hỏi thông tin để đổi lấy những cuốn sách quý hiếm."

Le Roi tất bật chạy quanh phòng khi ông nói—ông đang phân phát bánh mì và đồ uống cho Myuri, người đang nhìn chằm chằm vào tờ giấy trong khi ngồi trên mép giường, với những quầng thâm nặng trĩu dưới mắt; và Canaan, người đang ngồi cuộn tròn ở góc phòng ôm lấy đầu gối và đầu trong nỗ lực để vắt kiệt mọi ý tưởng của mình ra. Có lẽ đây chính xác là cách cậu ta làm việc hồi còn ở kho lưu trữ của giáo hoàng trong Giáo triều.

"Estatt dường như đang vạch ra một chiến lược để ép buộc một cuộc vây hãm. Và một khi Ohlburg cạn kiệt năng lượng và nguồn tiếp tế, họ tin rằng thị trấn cuối cùng sẽ phải quay xe và thừa nhận thất bại."

Nếu người dân nguội lạnh khỏi sự cuồng nhiệt mà những kẻ mạo danh đã nhồi nhét vào họ và cho thấy ý định hối cải, thì thành phố, với tư cách vừa là một nhà thờ vừa là một cơ quan quản lý, sẽ chấp nhận họ bất chấp những sai lầm họ đã gây ra.

"Tuy nhiên, cô Eve cũng có cùng suy nghĩ đó. Một cuộc vây hãm sẽ chỉ kéo dài toàn bộ sự việc này, và có một mối lo ngại rất thực tế là chúng ta có thể để sổng mất những tên lừa đảo trong lúc đó. Có rất nhiều tàn tích trong khu vực này sẽ trở thành những nơi ẩn náu vô cùng tiện lợi, đúng không?"

Có những rãnh thoát nước lớn từ thời khu vực này còn là một mỏ đồng.

"Và khi mọi chuyện cứ dùng dằng, chúng ta có thể sẽ thu hút sự chú ý không mong muốn."

Lý do Eve đến thành phố, sẵn sàng gánh vác sự thù hận của mọi người, chính xác là vì điều đó.

Có thể có những lãnh chúa trên đại lục đồng cảm với hệ tư tưởng của Hồng y Chạng vạng.

Một số người có thể nhiệt thành như Pierre, và có thể sẽ tức tốc lao đến Ohlburg khi họ phát hiện ra những đầy tớ tội nghiệp của Chúa đang bị bao vây bởi binh lính Estatt.

"Khoảng thời gian nhân nhượng ba ngày này là thời hạn tối đa mà cô Eve sẽ chờ đợi."

Một ai đó khác, một cá nhân thích lo chuyện bao đồng khác, có thể sẽ xuất hiện ở Ohlburg vào bất cứ lúc nào.

Eve là một thương gia, và cô rất nhạy bén với những cơ hội mà mình có thể nắm lấy; trong mắt cô, biết phải làm gì nhưng lại chọn không hành động là một điều vô cùng đau khổ.

Và trên hết, cô sẽ cảm thấy thế nào nếu cô chỉ chậm trễ một khoảnh khắc thôi chỉ vì cô phải đứng chôn chân chờ đợi tất cả chỉ vì những yêu cầu ích kỷ của một tên ngốc nhỏ bé?

"Cô Eve mến ngài hơn ngài tưởng nhiều đấy, thưa ngài Col," Le Roi nói với vẻ rạng rỡ, nhưng trong điệu bộ của ông cũng có chút bực dọc. Người đàn ông tốt bụng này là một thương gia chuyên mua bán những cuốn sách nguy hiểm để kiếm sống, và ông nhạy cảm với nguy hiểm hơn người bình thường rất nhiều.

Có lẽ lý do ông đến kiểm tra họ trong phòng là vì ông không tin tưởng họ nhiều như Eve, và ông đến đây để xem liệu họ có đang lên kế hoạch để liều lĩnh lao thẳng vào Ohlburg hay không.

"Tôi sẽ quay lại nếu tôi biết thêm được điều gì."

Sau khi hoàn thành xong phần việc chăm sóc họ, đó là tất cả những gì Le Roi nói trước khi rời khỏi phòng.

Tất cả những gì còn lại là bầu không khí buổi sáng trong lành đến kỳ lạ, và một cảm giác kiệt quệ đến bơ phờ.

"Có lẽ đây là cảm giác của cô Lutia," Col nói sau khi cắn hai miếng bánh mì. Cậu đặt nó lại lên bàn và đưa mắt nhìn bầu trời xanh thẳm qua khung cửa sổ.

"Vấn đề đang đi đến hồi kết, nhưng đó là điều vượt ra khỏi tầm với của chúng ta lúc này."

Cái tên Hồng y Chạng vạng đã trở nên quá đỗi vĩ đại.

Và những người nằm ngoài tầm với không còn có thể bận tâm đến những chuyện vặt vãnh được nữa.

Cho dù cậu có muốn điều đó hay không.

Thay vào đó, những nhân vật tầm cỡ hơn được kỳ vọng sẽ bước đi theo một hướng đi đúng đắn và trở thành người dẫn đường cho những ai theo bước chân họ. Col có dự cảm rằng trong những chuyện sắp tới, sẽ ngày càng ít có cơ hội để họ vận dụng từng chút từng chút kiến thức mình có để dũng cảm đương đầu với hiểm nguy, giống như chuyến phiêu lưu của họ từ trước đến nay.

Cậu không đặc biệt đam mê những cuộc phiêu lưu, và cậu tin rằng sẽ tốt hơn nếu không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Nhưng rồi, một ý nghĩ lóe lên trong đầu cậu.

Có lẽ lý do Myuri đã dao động mạnh mẽ đến vậy ở Aquent là vì cô bé đã bị bủa vây bởi chính thứ cảm xúc này khi nghe thấy cụm từ "hồi kết cho cuộc hành trình của chúng ta".

"Mọi thứ về thế giới này đều đã được ghi chép lại trong những cuốn sách, nhưng… không phải mọi thứ trong thực tế đều đã được viết ra."

Canaan là người đã lẩm bẩm điều đó.

"Sẽ còn rất nhiều gian nan thử thách trong tương lai của ngài, thưa ngài Col."

Cậu ta đứng dậy, nhổ bật những cái rễ dường như đã mọc ra từ mông và kìm chân cậu ta nãy giờ, rồi nói một cách bẽn lẽn.

"Tôi không chắc mình có thể mang lại cho ngài điều gì, nhưng tôi sẽ tiếp tục sát cánh cùng ngài bằng tất cả khả năng của mình."

Col mỉm cười với cậu, nắm lấy tay cậu, và gửi lời cảm ơn.

Cậu nghĩ mình có thể cảm nhận được ánh mắt sắc như dao cau của Myuri đang găm vào họ trong khi cô bé nhồm nhoàm nhai bánh mì. Nhưng khi Canaan buông tay cậu ra, đôi vai cậu rũ xuống, mệt mỏi.

"Dù vậy, tôi thực sự chẳng hơn gì một con mọt sách," cậu nói.

"Tôi không giỏi tự mình nghĩ ra ý tưởng. Tôi sẽ quay lại thư viện thánh đường xem có thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào trong các ghi chép của quan thẩm phán dị giáo hay không. Rốt cuộc thì, lịch sử đôi khi cũng cho chúng ta thấy những ví dụ về sự tha thứ đáng kinh ngạc."

Canaan vặn người, như thể đang ép buộc những chi thể cứng đờ của mình phải duỗi ra, và lảo đảo bước ra khỏi phòng. Khi cậu mở cửa, người cận vệ của cậu đang ngồi trên một chiếc ghế cạnh cửa. Người cận vệ trao cho cậu một cái nhìn mệt mỏi, khẽ gật đầu chào Col bằng một cái hạ mắt, rồi đóng cửa lại.

Một khi cánh cửa đóng lại, sự tĩnh lặng bao trùm, và tiếng xì xào mờ nhạt của sự nhộn nhịp từ thành phố lọt vào qua khung cửa sổ.

Myuri ngồi bất động, chằm chằm nhìn vào tờ giấy trên tay.

"Myuri?"

Cô bé im lìm đến mức Col tưởng cô bé có thể đang ngủ, nhưng cô bé từ từ ngả người ra sau và nằm xuống giường.

"Chẳng có gì vui vẻ cả," cô bé lẩm bẩm với trần nhà.

"Anh sẽ giải quyết bất cứ vấn đề nào được đưa ra, và anh sẽ trừng phạt tất cả những kẻ xấu."

Nếu cậu cộng thêm điều đó vào những lời phán xét gay gắt thường thấy của cô bé về cậu, thì cậu có thể tạo ra một con người lý tưởng—cậu mỉm cười khi ý nghĩ đó xẹt qua tâm trí.

Với một tiếng thở hắt ra nhẹ nhàng, Col ngồi xuống cạnh cô bé.

"Chúng ta vẫn còn hai ngày."

Đôi vai Myuri giật bắn lên, có lẽ vì cô bé không mong đợi cậu sẽ nói điều đó.

Cô bé hẳn đã nghĩ rằng cậu sẽ nói một điều gì đó mang tính trịch thượng, như "Thế giới không phải lúc nào cũng vận hành theo ý muốn của chúng ta."

Myuri hé mắt nhìn cậu, và Col mỉm cười đáp lại.

"Anh nghĩ anh đang bắt đầu học được cách hành xử như một người anh trai rồi đấy," cậu nói.

Hoặc có lẽ cậu chỉ đơn giản là đang trưởng thành.

Đó không phải là vấn đề về lý tưởng hay thực tế, mà là một sự đáng gờm trong việc vận dụng cả hai.

Myuri, không hề ấn tượng, mím chặt môi thành một đường thẳng và lăn vòng qua, quấn hai tay quanh eo Col.

Cái đuôi của cô bé vọt ra ngoài và đập bồm bộp xuống giường đầy vẻ bất mãn.

Đến khi nó ngoan ngoãn nằm im, cô bé nói, "Cô Lutia đã sớm biết rằng răng nanh và móng vuốt là vô dụng."

Mặc dù cô bé không viết nó ra giấy do sự hiện diện của Canaan, Myuri, dĩ nhiên, đã nghĩ đến những khả năng đó. Cô bé có thể đơn giản là lao đến Ohlburg, cắn nát mông tất cả lũ mạo danh, rồi chạy lăng xăng khắp nơi nhằm đánh thức tất cả những kẻ đến tấn công cô bé.

Ngay cả khi cô bé chiến đấu theo một cách có thể khiến những anh hùng huyền thoại nhất cũng phải tái mặt, thì điều đó vẫn sẽ không giải quyết được vấn đề.

Và bản thân Myuri cũng hiểu rõ điều đó.

"Chúng không vô dụng. Chúng có thời điểm và vị trí của riêng mình."

Myuri rên rỉ, không hài lòng, vì cô bé cảm nhận được đó là một lời xoa dịu.

Khi cô bé làm vậy, Col chợt nhớ lại một chuyện về Nyohhira.

"Hồi chúng ta đang xây nhà tắm, cô Holo cũng thường xuyên thế này, và chú Lawrence đã an ủi cô ấy."

"Thật sao?"

"Móng vuốt của cô ấy đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ vĩ đại là tìm ra mạch nước suối. Nhưng chúng chẳng thể làm gì được khi đụng đến những công việc đòi hỏi sự tinh tế hơn. Cô ấy từng cay đắng nhìn anh mỗi khi anh điều khiển máy bơm nước."

Myuri thở dài và rúc mặt vào eo cậu một lần nữa. Những âm thanh duy nhất trong căn phòng vắng lặng phát ra từ cái đuôi của cô bé đang đập xuống giường và thành phố nhộn nhịp bên ngoài.

Col đặt tay lên đầu cô bé, và cậu nhếch một bên khóe miệng lên thành một nụ cười mệt mỏi.

Cậu không phải là người duy nhất cảm thấy như những gì mình có thể làm là vô dụng đối với thế giới này.

Cậu luồn những ngón tay vào mái tóc bạch kim và xoa xoa nó với sự đồng cảm.

Chuyển động của cái đuôi chậm dần, rồi từ từ nằm yên trên giường, yếu ớt phồng lên rồi xẹp xuống.

Cô bé hẳn đã chìm vào giấc ngủ.

Col với tay lấy chiếc chăn được vo tròn ở mép giường và đắp lên người cô bé.

Khi ngắm nhìn khuôn mặt say ngủ, mệt mỏi của cô bé, cậu cảm thấy tồi tệ vì đã bắt cô bé phải hùa theo chuyện này trong hai ngày nữa.

Không—cậu có linh cảm rằng sự thấu hiểu của cậu sẽ chỉ mang lại cho cô bé sự thất vọng.

Bởi vì ngay cả cậu cũng sẽ cảm thấy như thiếu vắng điều gì đó nếu cô gái hoang dã này một ngày nào đó bỗng nhiên trở thành một tiểu thư đài các, nết na.

Col nở một nụ cười bực dọc và đứng dậy khỏi giường.

Cậu thu gom những trang giấy ghi chú vương vãi và xem lại từng ý tưởng gượng ép, từng cái một.

Bất chấp việc nghĩ ra từng ý tưởng trong số này khó khăn đến thế nào, rất nhiều trong số đó dường như thật ngu ngốc, hay quá đỗi hiển nhiên khi được viết ra giấy.

Nhưng khi lật qua những trang giấy, cái cảm giác lâng lâng bồng bềnh mà cậu có được khi xoa đầu Myuri chợt nguội lạnh và trở nên cứng đờ.

Trong hai ngày nữa, thánh đường sẽ ban lệnh, và đội quân sẽ hành quân vào Ohlburg sẽ bắt đầu chuẩn bị.

Những người tin vào danh xưng của Hồng y Chạng vạng sẽ phải đón nhận kết cục của mình trong bùn lầy.

Chắc chắn phải có cách.

Một cách để ngăn chặn một trận chiến nổ ra. Một cách có thể thuyết phục người dân chấp nhận rằng họ đã đặt niềm tin vào một kẻ giả mạo, và sau đó cầu xin sự tha thứ từ Estatt.

Hoặc một phương sách cuối cùng để cho thấy trên đời này vẫn còn những điều tốt đẹp trước khi cậu trở thành Hồng y Chạng vạng một cách nghiêm túc—không, trước khi cậu cuối cùng cũng trở thành một người lớn.

Nhưng khi lật giở những tờ giấy, tất cả những gì cậu thấy là những điều nói với cậu rằng không có chuyện đó đâu.

Giáo hội, từng có thời vững như bàn thạch, giờ đây đang dần mục nát, và cậu nghĩ rằng có lẽ việc trở nên hoàn toàn thối nát cũng rất giống thế này.

Và vẫn có những con người mang những ý tưởng cao đẹp tồn tại ngay cả trong một thế giới như thế này. Thậm chí ở ngay đây, tại Estatt, những kẻ nắm quyền đã tận dụng từng chút hiểu biết của mình vì lợi ích của quần chúng thiếu suy nghĩ, nhưng lại đáng thương.

Cậu hướng mắt lên trần nhà, thở hắt ra một hơi thật sâu, và nghĩ, Thế này không ổn rồi. Cậu tự nhủ rằng nhiêu đây là không đủ để mang lại cho cậu những ý tưởng, và cậu lại đưa mắt xuống những tờ giấy.

Có hết ý tưởng lố bịch này đến ý tưởng lố bịch khác được viết dưới nét chữ của Myuri—chúng đã bị cẩu thả gạch lên trang giấy, có lẽ được viết vào lúc rạng sáng, xuất phát từ sự mệt mỏi và bực tức vì cô bé không thể nghĩ ra được gì.

Chúng trải dài từ những điều đáng sợ như chiến tranh, như phóng hỏa Ohlburg, cho đến những điều gần như bước ra từ một câu chuyện cổ tích, như gom tất cả lũ chó hoang ở Estatt lại và đẩy Ohlburg vào sự hỗn loạn.

Cậu lật qua với một nụ cười gượng gạo, và nhìn thấy một điều gì đó khác.

"Bị nhấn chìm…"

Vùng đất này đã từ lâu phải hứng chịu những trận lũ lụt, và Myuri đã phần nào lờ mờ hình dung được nỗi sợ hãi của người dân đối với nó từ những tàn tích của những nét vẽ nguệch ngoạc ở lối vào hầm mộ trong thánh đường. Nếu họ tận mắt chứng kiến một trận lụt, chứ không phải qua lời nói, thì người dân sẽ hiểu rằng Chúa đang nổi cơn thịnh nộ, và kẻ mà họ đang tin tưởng là một kẻ mạo danh.

Nhưng khi cậu nghĩ về việc họ sẽ phải cầu mưa để biến điều đó thành hiện thực, cậu thấy những nét chữ nguệch ngoạc đầy giận dữ của Myuri vẫn tiếp tục.

Col bất giác chớp chớp mắt bởi vì những gì được viết ở đó lại chi tiết đến kinh ngạc.

"Đây là… vùng đất này sao?"

Có một bức vẽ rất giống với ngôi làng trong mơ không có tường bao quanh của cô bé, nhưng cậu có thể biết qua các nhãn dán rằng đó là của Ohlburg và các khu vực lân cận.

Có một vòng tròn vẽ quanh Ohlburg, được dán nhãn "thấp". Quanh đó, cô bé đã viết "cao".

Sau đó, cô bé vẽ một đường chéo từ Ohlburg hướng về phía bắc.

Khi nhìn vào đó, cậu cảm thấy có một dự cảm đang nảy mầm trong mình.

Cậu ngước mắt lên nhìn Myuri đang ngủ gật, rồi bắt đầu tìm kiếm một thứ gì đó khác.

Đó là tấm bản đồ mà cậu đã cho Eve xem.

Tấm bản đồ về vùng ngoại ô của Estatt, trong đó cậu đã vẽ những con đường thoát nước lớn từ thời đế chế cổ đại.

Cậu nhìn tấm bản đồ của Myuri, rồi lại nhìn tấm bản đồ của mình.

"Con sông…"

Đi về phía bắc từ Ohlburg sẽ dẫn người ta đến con sông.

Và Myuri đã viết như vậy trên bản đồ của cô bé.

Cao.

"………"

Cô bé vừa mới kể lể về những móng vuốt và nanh nhọn của mình, về việc sức mạnh này đã trở nên vô dụng như thế nào trong thời đại ngày nay.

Trong lúc ngủ gật, Myuri đã quên mất sự có mặt của Canaan, và đã viết xuống chính xác những gì nảy ra trong đầu mình.

Móng vuốt của em có thể đục một lỗ trên dòng sông.

Cô bé sẽ gây ra một trận lụt.

Col đưa tay che miệng.

Ohlburg là khu vực cũ của một mỏ đồng và rất có thể đã bị bỏ hoang sau vô số trận lũ lụt và nước dâng. Và sau nhiều tháng năm, nó đã hoàn toàn bị nhấn chìm trong lớp bùn lầy.

Nhưng bấy nhiêu đó là không đủ để san phẳng địa hình, và chính Col cũng đã nhận thấy cảnh quan của những ngày xa xưa vẫn còn phảng phất khi cậu đứng nhìn Ohlburg từ xa. Và các giác quan vô cùng nhạy bén của Myuri đã giúp cô bé nắm bắt địa hình chỉ trong tích tắc. Có lẽ cô bé đã nắm rõ khu vực xung quanh con sông khi chạy nhảy quanh đó để tìm kiếm hang ổ của những kẻ lừa đảo.

Ghi chú của Myuri vẫn tiếp tục.

Anh trai đã giận em đến mức không thể tin được khi em làm vỡ cái ao trên ngọn núi phía sau nhà. Anh ấy ngốc quá đi mất!

Myuri đã gây ra vô số trò nghịch ngợm, và chỉ khi đọc được dòng đó cậu mới nhớ lại sự việc.

Cô bé còn viết thêm.

Chúng ta chỉ cần đổ lỗi nguyên nhân khiến con sông ngập lụt là do bọn họ đang đào bới khu tàn tích.

So với những kế hoạch ngớ ngẩn khác của cô bé, kế hoạch này lại cụ thể đến kỳ lạ.

Myuri đã tận mắt chứng kiến những gì chúng đang làm, và về cơ bản nó là một phần mở rộng của những gì đứa trẻ hoang dã này đã làm trong quá khứ, nên tất nhiên nó phản ánh điều đó.

Nhưng lý do khiến cậu nín thở không phải vì cậu nhớ lại mình đã cảm thấy choáng váng như thế nào vào lúc đó.

"Có lẽ thánh đường vẫn chưa nghĩ đến chuyện này…?"

Bởi vì điều đó sẽ đồng nghĩa với việc phá sập các bờ đê của con sông. Nếu có, nó sẽ bị coi là một ý tưởng hèn hạ bởi những người đã dành cả cuộc đời mình để chiến đấu chống lại những trận lũ lụt.

Và việc họ sẽ phá vỡ bờ đê bằng cách nào là một câu hỏi thực sự. Nếu có gì thì, thay vì phá hủy bờ đê, họ sẽ phải đào một rãnh thoát nước khổng lồ trên dải bờ sông bằng phẳng.

Nhưng Myuri có lẽ có thể tự mình hoàn thành chiến công đó. Mặc dù cô bé chẳng là gì khi đem so sánh với Sói Thông Thái, nhưng hình dạng sói của cô bé tự thân nó cũng rất oai phong lẫm liệt.

Càng nghĩ về nó, cậu càng cảm thấy trò đùa không thể tin nổi của cô bé là một cách phù hợp để khiến người dân Ohlburg phải tỉnh mộng.

Có một câu họ luôn nói—đừng ngủ gật nữa, đi rửa mặt đi.

Thật tốt khi con sông nằm ở phía bắc.

Nếu họ cắt qua bờ đê ở đây, thì nước sẽ chảy về phía nam đến Ohlburg, và sau đó tiếp tục chảy về phía tây đổ ra biển.

Người dân cũng sẽ đi về phía tây để tránh nước, và thứ đang chờ đợi họ ở đó là—

"Estatt."

Khoảnh khắc đó, những ký ức từ Nyohhira hiện lên rõ ràng trong tâm trí cậu.

Cùng với những đứa trẻ khác, Myuri đã phá vỡ cái ao chỉ vì tò mò thuần túy, và sau đó dường như đã bị cuốn vào một dòng nước dữ dội. Sau đó, cô bé đến trước cửa nhà trọ, ướt sũng và phủ đầy những vết trầy xước, trông giống như một xác chết.

Mặc dù Col đã cảm thấy choáng váng đến mức nào, Myuri vẫn cảm thấy nhẹ nhõm, và bắt đầu khóc lớn.

Đúng vậy. Lúc đó, Col không còn tâm trí đâu để mà tức giận.

Cậu nhớ lại mùi tảo từ cái ao khi cậu ôm chầm lấy cô bé trong sự nhẹ nhõm vì cô bé đã bình an vô sự.

Điều đó có nghĩa là…

"Điều đó có nghĩa là…?"

Có lẽ Estatt cũng sẽ như vậy.

Và để khiến mọi việc tồi tệ hơn, vùng đất đó lại là vùng đất bùn lầy, nơi mà mọi người đều có chung một nỗi sợ hãi với lũ lụt.

Mặc dù điều đó là thiếu thận trọng đối với cậu, cậu hình dung ra cảnh tượng trong đầu mình—quần chúng bị dòng nước xua đuổi, khao khát tìm kiếm sự cứu rỗi.

Và sau đó, những vị linh mục nhân từ sẽ giang tay đón nhận họ.

"Khổ thứ tư trong các bài thánh vịnh… Câu chuyện về Vùng đất Hy vọng…"

Có những chi tiết họ sẽ phải cắt giảm bớt. Về cơ bản, họ đang tạo ra một trận lụt nhân tạo, và có khả năng hậu quả sẽ còn tồi tệ hơn cả chiến tranh.

Nhưng nó đáng để xem xét.

Bởi vì cậu sẽ không thể nghĩ ra những kế hoạch nực cười và thái quá như thế này một khi đã trở thành người lớn.

"Myuri!" cậu gọi khi lao đến bên giường.

Myuri cằn nhằn. Col lắc lắc vai cô bé, rồi đỡ cô bé ngồi dậy. Cô bé trông rất bực bội với cậu.

"Anh biết em thích nghịch bùn đến mức nào mà," cậu nói, dí sát tờ giấy vào mặt cô bé.

Từ từ, đôi mắt cô bé mở to.

Họ thẳng tiến tới Ohlburg trên lưng ngựa.

Đích đến thực sự của họ nằm cách Ohlburg một đoạn ngắn, để chính xác hơn, và với việc Myuri nắm dây cương, cô bé đã phi ngựa với một tốc độ kinh hoàng. Cô bé không chịu nghe lời cậu ngay cả khi cậu yêu cầu cô bé đi chậm lại, và thế là cậu bỏ cuộc và chỉ biết ôm chặt lấy vòng eo thon gọn của cô bé.

Myuri tiến bước qua vùng hoang dã không có đường mòn một cách không hề sai lệch—có lẽ cô bé đã ghi nhớ thuộc lòng địa hình xung quanh khi đang lùng sục hang ổ của bọn lừa đảo.

Chẳng bao lâu sau, cuối cùng họ cũng đến được con đường ven sông nằm ở phía bắc Estatt. Bản thân con sông chảy từ phía đông, uốn khúc bao quanh Ohlburg để kết nối với đất liền.

Khi con ngựa thở hổn hển, Myuri đứng trên yên ngựa, nheo mắt lại và phóng tầm mắt ra phía xa.

Khi cô bé làm vậy, cứ như thể cô bé đã từng cưỡi ngựa băng qua những cánh đồng rộng mở trong suốt cả cuộc đời mình, mặc dù cô bé sinh ra và lớn lên trên núi.

"Em biết ngay mà!" cô bé thốt lên, rồi ngồi xuống lại.

"Chúng ta có thể nhấn chìm toàn bộ khu vực này."

Những lời lẽ mang tính hủy diệt đó tuôn ra khỏi miệng cô bé một cách quá đỗi dễ dàng.

"Em có cảm giác chúng đã dùng đất và đá đào được ở mỏ quặng để ngăn dòng chảy của con sông ở đây," cô bé nói, nhìn xuống dưới chân mình.

"Khi em xem những bức tranh trong biên niên sử, em đã thấy kỳ lạ vì em nhìn thấy một vài bức tranh vẽ con sông chảy theo một hướng khác. Nhưng em đoán chúng đã phải thay đổi dòng chảy của con sông nếu chúng định đào những cái hố ở một nơi thường xuyên bị ngập lụt, nên điều đó cũng hợp lý."

Con sông chảy từ đông sang tây, và dải đất dọc theo nó nhô lên cao hơn một chút.

Và nếu họ nhìn về phía Ohlburg từ đó, thì rõ ràng ý tưởng của Myuri không phải là chuyện đùa.

"Móng vuốt của em có thể phá sập chỗ này."

Bọn trẻ trong làng thường xuyên chơi những trò như thế này.

Chúng sẽ chặn dòng chảy của một vài con suối nhỏ, hoặc đôi khi chúng sẽ khơi thông dòng chảy bằng cách dọn dẹp những chiếc lá và cành cây rụng.

"Nếu bọn giả mạo của anh đang đào quặng, thì chúng ta chắc chắn có thể đổ lỗi trận lụt là do chúng."

Đến một lúc nào đó, cô bé đã cất giấu đôi tai và chiếc đuôi của mình, và khuôn mặt cô bé mang một vẻ vô cùng nghiêm túc.

Loại thảm họa này từng xảy ra thường xuyên ở đây.

"Một khi người dân ở Ohlburg biết nước đang đến, chúng có lẽ sẽ vứt bỏ mọi thứ và bỏ chạy. Em không nghĩ… lũ lụt có một vị trí tốt đẹp trong ký ức của người dân ở đây đâu."

Lối vào hầm mộ trong thánh đường vẫn còn lưu giữ những bức vẽ nguệch ngoạc của những người từng chạy trốn khỏi dòng nước.

Khi mực nước biển dâng cao hơn, nước đã chạm đến những nơi đó không biết bao nhiêu lần.

Và mỗi lần như thế, họ lại lên thuyền, hoặc bơi đến Estatt, nơi được bảo vệ bởi đá. Và mỗi lần như thế, họ đều cảm thấy biết ơn.

Sự nhẹ nhõm khi được đứng trên nền đá vững chắc, chứ không phải lớp bùn lầy nhơm nhớp hay những vũng lầy nuốt chửng mọi thứ tiến lại gần, mang lại một sự nhẹ nhõm khẳng định sự hiện diện của Chúa hơn bất kỳ bài thuyết giáo nào.

Col biết một sự thật đáng buồn.

Việc cầu nguyện chẳng mang lại chút sức mạnh nào.

Nếu một trận lụt đe dọa Ohlburg, những kẻ mạo danh sẽ phải tự lòi đuôi ra.

Bởi vì những lời cầu nguyện sẽ không thể ngăn chặn một trận lụt.

Và sau đó người dân Ohlburg sẽ quên bẵng đi Hồng y Chạng vạng và bỏ chạy.

Sẽ không cần thiết phải phái binh lính đến.

Sẽ chẳng có gì họ có thể làm ngoài việc bỏ chạy khi phải đối mặt với một mối đe dọa từ thiên nhiên.

"Và sau đó, đó là lúc… bài thánh ca? Khổ thứ tư? Từ Kinh Thánh?" Myuri ngập ngừng nói khi cô bé quay sang Col.

Cô bé chưa bao giờ tỏ ra mảy may hứng thú với đức tin, nhưng có vẻ Canaan đã kể cho cô bé nghe về chuyện này. Ngay cả những bài học đầy tính ân sủng trong Kinh Thánh cũng được chia thành những câu chuyện thú vị và không thú vị trong tâm trí cô bé.

Và có vẻ như khổ thứ tư của bài thánh vịnh là một câu chuyện thú vị.

Bởi vì đó là một câu chuyện phiêu lưu, kể về những con người bị bủa vây bởi thảm họa thiên nhiên lên đường tìm đến miền đất hứa.

"Anh… có lẽ không thể dẫn dắt họ được đâu, đúng không, anh trai?"

Nếu mọi người nhận ra Hồng y Chạng vạng thực sự đang ở đây, sự cuồng nhiệt của họ sẽ chỉ đơn giản là chuyển hướng từ kẻ mạo danh sang cậu, và sẽ không có bất kỳ vấn đề nào của họ được giải quyết. Nếu có gì thì, nếu cậu cố gắng biện hộ cho việc hòa giải với Estatt, thì rất có khả năng người dân Ohlburg sẽ bắt đầu gọi cậu là kẻ mạo danh.

"Anh đã có thể nghĩ ra một kế hoạch tử tế nếu em nhẹ nhàng hơn với con ngựa một chút đấy."

Col tung ra một lời châm chọc nhẹ. Cô bé có thể giao tiếp với con ngựa, nên cô bé đã thúc giục nó phi với tốc độ không thể tin nổi.

Nhưng đứng đây trên vùng đất hoang vu này, cậu biết ngay ai mới là người nên đảm nhận vai trò dẫn dắt người dân.

"Anh biết một người hoàn hảo để dẫn dắt những người dân đang tìm đường trốn thoát khỏi dòng nước."

"Ai cơ?"

"Lãnh chúa Hobeln."

Hai môi Myuri hơi hé ra, rồi ánh mắt cô bé trôi dạt lên và hướng sang bên trái.

"Nhưng… ông ta không thể là người đáng tin cậy được, đúng không?"

"Ông ấy là vị lãnh chúa địa phương duy nhất mà người dân Ohlburg đã đặt niềm tin vào. Nếu ông ấy đứng ra dẫn dắt, thì người dân chắc chắn sẽ tin tưởng rằng ông ấy sẽ hướng dẫn họ đến nơi an toàn. Và khi họ chạy trốn đến Estatt, chúng ta có thể sử dụng câu chuyện về một vị lãnh chúa địa phương hiên ngang đứng giữa người dân và thánh đường để làm trung gian hòa giải."

Đây là một vai trò mà không ai khác có thể đảm nhận được.

Tuy nhiên, bản thân Col cũng không chắc liệu Hobeln có thể làm được một việc như vậy hay không, hoặc liệu ngay từ đầu ông ta có chịu hợp tác hay không. Nhưng ông ta là sự lựa chọn duy nhất của họ.

Và sai lầm duy nhất của họ là Hobeln thực tế không hề vui vẻ làm việc cùng lũ lừa đảo.

Ông ta đang bị lợi dụng và coi thường. Col tin rằng nếu họ tạo cơ hội để những kẻ mạo danh bị bắt giữ với tư cách như vậy và giao cho ông ta một vai trò dẫn dắt người dân của mình, những người cũng đang bị thao túng, đến nơi an toàn, thì ông ta sẽ sẵn lòng hợp tác với họ.

Và mặc dù điều đó chẳng là gì khi đem so sánh với những gì Myuri có thể làm, nhưng vai trò này vẫn quá đỗi anh hùng đối với Col.

"Vậy, mọi chuyện sẽ có lẽ… diễn ra… suôn sẻ chứ?"

Khi Myuri lần đầu tiên nghĩ ra ý tưởng này, cô bé đang buồn ngủ và hầu như không tỉnh táo.

Có lẽ lúc này, khi đứng đây trên chính địa điểm sẽ diễn ra hành động, cuối cùng cô bé mới thấm thía được toàn bộ kế hoạch này nực cười đến mức nào.

Liệu dòng nước lũ có vừa đủ để hù dọa mọi người không? Đó là điều Myuri đang lo lắng. Đó sẽ không phải là một trận lụt gây ra nỗi đau cho họ, giống như những người ở lối vào hầm mộ thánh đường.

Trong suốt cuộc đời mình, cô bé đã làm mọi việc mà không hề nghĩ đến hậu quả, chỉ để rồi bị mắng mỏ và thường kết thúc bằng việc bật khóc.

Có vẻ như cô bé cũng đã trưởng thành.

"Nó sẽ ổn thôi," Col đáp lại đầy tự tin.

Và bây giờ đến lượt Myuri cảm thấy bồn chồn khi thấy anh trai mình tự tin đến vậy.

"Nh-nhưng, sẽ rất dễ để phá sập bờ đê, nhưng sẽ rất khó để ngăn dòng nước lại. Nếu lượng nước tràn ra nhiều hơn chúng ta dự đoán, thì chúng ta có thể không thể ngăn nó lại một khi nó đã bắt đầu."

Đứng đây, bên bờ sông, họ có thể thấy vùng đất nơi Ohlburg tọa lạc dường như khá thấp.

Nếu họ phá vỡ bờ đê, dòng nước đục ngầu sẽ ập vào như một dòng thác dữ.

"Và sau đó toàn bộ thị trấn Ohlburg sẽ chìm trong hỗn loạn, đúng không? Gã Hobeln đó cũng chỉ là một lão già nát rượu thôi. Ngay cả khi ông ta xoay xở đe dọa tên giả mạo của anh và đồng bọn của hắn trước đó và thuyết phục được chúng hợp tác, thì bọn chúng cũng chỉ có khoảng mười, có thể là hai mươi tên. Liệu bấy nhiêu đó có đủ để đưa tất cả mọi người đến Estatt an toàn không?"

Sau khi liệt kê tất cả những nghi ngờ đó, Myuri hít một hơi thật sâu rồi nói thêm, "Và bọn phản diện trong mọi câu chuyện đều là những kẻ cứng đầu không chịu nhận thua cho đến tận phút cuối cùng. Khi dòng nước ập đến và mọi nơi đều chìm trong hỗn loạn, chúng có thể sẽ bỏ chạy, hoặc có thể chúng sẽ trở nên tuyệt vọng và sử dụng số vũ khí mà chúng đã tích trữ."

Với tư cách là anh trai của cô bé, Col đôi khi cũng ước trong những lúc như thế này cô bé sẽ đọc những cuốn sách mang tính nữ tính hơn một chút, chẳng hạn như nấu ăn, hoặc trồng thảo mộc, nhưng cậu phải thừa nhận rằng những kiến thức mà cô bé đã thu thập được từ việc say sưa đọc sách chắc chắn đang được vận dụng rất tốt.

"Nhưng nghĩ đến những người dân thị trấn, binh lính từ Estatt không thể dẫn họ đến nơi an toàn được, đúng không? Liệu tất cả những người bạn của cô Eve có kham nổi chuyện này không?"

Tất nhiên, người anh trai yếu đuối của cô bé không được tính vào số đó. Canaan cũng khó có khả năng đảm nhận vai trò này, Le Roi cũng vậy.

Họ có quá ít diễn viên cho cảnh quay hoành tráng mà họ muốn thực hiện.

Một trận chiến không thể được tiến hành chỉ với một nhóm nhỏ.

Nhưng Col không hề hoảng sợ.

Và cậu cũng hơi ngạc nhiên khi Myuri không nhận ra giải pháp.

"Chắc chắn là do em đã thúc ngựa đi quá nhanh và kích thích tâm trí anh. Anh đã nghĩ đến chuyện này rồi."

Cậu không ngừng trêu chọc cô bé về cách cô bé điều khiển con ngựa; cô bé cau mày nhìn cậu và đập vào lưng cậu, nhưng cách cô bé ngay lập tức bám chặt lấy quần áo cậu lại chứa đầy sự mong đợi.

Col mỉm cười đáp lại cô bé, rồi vươn tay về phía cô bé.

Chính cái túi lúa mì nhỏ xíu treo lủng lẳng trên cổ cô bé là thứ mà cậu đã cuộn những ngón tay mình quanh đó.

"Tên của em là gì?"

Đầu Myuri cúi xuống nhìn chằm chằm vào ngực mình. Cô bé chỉ ngước mắt lên nhìn cậu, tròn xoe.

"…Hả?"

Myuri.

Tên của cô bé đã được lưu truyền qua một chiều dài lịch sử đằng đẵng.

Đôi mắt đỏ của cô bé tròn xoe như ánh trăng rằm.

"Ồ!"

Có một cách để thổi hồn vào kế hoạch lố bịch này.

Bản thân Col có thể bất lực, nhưng những người quen của cậu thì không.

Bởi vì đó chính là nơi sức mạnh của Hồng y Chạng vạng thực sự tỏa sáng.

"Ờ, ờm, khoan đã, v-vậy, anh trai, anh—" Toàn bộ kế hoạch đang tự tái cấu trúc lại trong đầu cô bé. Sự phấn khích và mong đợi cho những gì sắp xảy đến, cùng với việc tận sâu trong tâm hồn cô bé rúng động trước viễn cảnh đối mặt trực diện với thử thách này khiến cô bé khó mà sắp xếp những lời nói của mình để bắt kịp.

Myuri là một cô bé luôn hoạt động với tốc độ tối đa.

Vai trò của cậu, với tư cách là người anh trai có phần hơi chậm tiêu của cô bé, là nhẹ nhàng khích lệ cô bé tiến lên phía trước.

"Đúng vậy. Và điều đó sẽ giải quyết mọi thứ."

Cậu đặt một tay lên lưng cô bé và xoay cô bé hướng về phía Ohlburg.

"Chúng ta hãy mang đến cho câu chuyện này một cái kết thật đẹp nào."

Myuri thốt lên một tiếng kêu không thành lời, vòng tay ôm chầm lấy cậu, rồi nhanh chóng lùi lại.

Cô bé nhảy phốc lên lưng ngựa với một nguồn năng lượng tràn trề, rồi chồm ngựa lên như một hiệp sĩ thiện nghệ.

"Lên ngựa đi, anh trai!"

"Làm ơn đừng đi quá nhanh."

Mặc dù cô bé đã giúp cậu leo lên lưng ngựa, vị hiệp sĩ bé nhỏ của cậu, dĩ nhiên, đã phớt lờ những gì cậu nói.

Con ngựa mà họ mượn từ Eve lao vút đi với tốc độ tối đa, và Col bám chặt lấy Myuri trong cơn hoảng loạn.

Nhưng cậu không còn cảm thấy e sợ trước những gì sắp đến nữa vì cậu có cảm giác chính cậu cũng đang hào hứng về nó hơn bất cứ điều gì khác.

Sau khi nghe về kế hoạch từ một Myuri vô cùng tự tin, Eve chống một tay lên trán, như thể đang cố chịu đựng một cơn đau đầu.

Người phụ nữ nhìn chằm chằm vào Col đầy oán trách bởi vì cô biết nếu Myuri là người kể cho cô nghe về kế hoạch, thì điều đó có nghĩa là nó đã được sự chấp thuận của anh trai cô bé.

Nhưng nếu xem xét kỹ bản thân kế hoạch, thì đó không phải là thứ mà họ có thể tự mình thực hiện nếu không có sự cho phép của Eve.

Chẳng hạn như, việc thu xếp để thánh đường Estatt tiếp nhận người dân.

Trong mắt người dân Estatt, những người đã thay mặt Hobeln cai quản vùng đất này trong suốt nhiều năm qua, việc bờ đê sông bị phá vỡ và làm ngập lụt vùng đất là một điều vô cùng đáng sợ. Và việc tiếp nhận những người đang chật vật tháo chạy giữ lấy mạng sống của mình sẽ cần một kế hoạch cụ thể.

Họ cần phải chuẩn bị cẩn thận nếu họ muốn gây ra một sự náo động vừa đủ ở bên ngoài.

Khi họ kể cho cô nghe tất cả những điều này, một vẻ mặt có phần bực dọc hiện lên trên khuôn mặt Eve, và cô trông giống hệt như Myuri khi cô bé nhận ra mình đã bị qua mặt.

Và còn một điều cuối cùng mà cậu cần phải nói với cô—điều quan trọng nhất sẽ mang lại thành công cho kế hoạch này.

"Và vì vậy, tôi muốn cô bắt đầu các công việc chuẩn bị cho việc đón tiếp Đoàn lính đánh thuê Myuri, cô Eve."

Cái tên của cô gái hoang dã mà họ biết ngày hôm nay đã từng thuộc về một con sói sống cách đây rất, rất lâu.

Con sói Myuri từng hoạt động trong thời đại của các tinh linh, cũng giống như Sói Thông Thái Holo, và một chiến binh đã thành lập nên một nhóm lính đánh thuê sử dụng tên của cô, tổ chức đã tồn tại cho đến tận ngày nay.

Và cũng chính cái tên đó đã được Holo đặt cho con gái mình.

Đoàn lính đánh thuê Myuri có một bề dày lịch sử và những huyền thoại của riêng mình, và vẫn là một cái tên lừng lẫy ở phương bắc.

Họ sẽ cần rất nhiều nhân lực để kiểm soát kế hoạch táo bạo của mình.

Những người mạnh mẽ nhất mà Col biết không ai khác chính là những người lính đánh thuê này, những người đã kế thừa cái tên Myuri từ thời cổ đại. Khoảnh khắc nghe tin có một kẻ mạo danh mình, cậu đã gửi một lá thư cho Đoàn lính đánh thuê Myuri, chỉ để phòng hờ. Đó là một trong hai lá thư cậu đã gửi đi từ Aquent.

Nhưng cũng giống như việc một ai đó rút kiếm ra giữa thành phố sẽ gây ra rắc rối, sự hiện diện của một lực lượng quân sự thuần túy như một nhóm lính đánh thuê tự thân nó cũng có thể gây ra rắc rối. Eve phải nói chuyện với thánh đường, nếu không mọi chuyện sẽ chỉ càng thêm phức tạp.

Và việc thuê họ sẽ tiêu tốn của họ một khoản tiền không nhỏ, nhưng một vị đại thương gia đang ngồi ngay trước mặt cậu.

"Chà, cậu đúng là một ông chủ khó nhằn đấy," Eve nói sau khi buông thõng hai vai. Có một chút gì đó thích thú trong giọng nói của cô.

Một khi họ nhận được sự chấp thuận của Eve, họ đã gửi một lá thư đến Aquent.

Khi họ tiến hành kế hoạch, rõ ràng là họ vẫn cần thêm một vài nhân lực nữa.

Và thế là Col đã yêu cầu Lutia cử Pierre đến.

Khi mọi thứ đang được rục rịch chuẩn bị cho kế hoạch của họ, những ngày tháng cứ thế trôi qua—đó là ba ngày kể từ khi họ gửi lá thư cùng với một trong những người bạn chim của Sharon.

Người chủ trọ gọi Col xuống tầng một. Khi cậu bước xuống, cậu thấy Pierre đang đứng đó, như thể ông ta đã đi thẳng một mạch đến đây mà không hề nghỉ ngơi trên suốt chuyến hành trình của mình, cơn thịnh nộ bùng nổ trên nét mặt ông ta.

"Pierre xứ Ashredge đã có mặt!"

Col chỉ biết thầm tạ ơn Chúa là ông ta đã không hét toáng lên, Hồng y Chạng vạng, Thưa Đức Hồng y!

Mặc kệ việc Myuri lấy hai tay bịt chặt tai đầy bực bội, Col nắm lấy tay người đồng minh đáng tin cậy của mình và đưa ông ta về phòng của họ.

"Tôi rất vui vì ông đã quyết định đến đây, ngài Pierre."

"Tôi không bao giờ có thể nghĩ đến việc không đến! Tôi nên tự cảm thấy xấu hổ về bản thân mình—đức tin của tôi đã không đủ mãnh liệt, và tôi đã không thể nhìn ra ngài thực sự sùng đạo đến nhường nào! Và thử nghĩ xem tên mạo danh ngài đã thiết lập nên cái gọi là Nhà thờ Sơ khởi này—thật là xấc xược! Tôi có thể phục vụ ngài như thế nào đây?!"

Pierre đã giam mình trong nhà thờ kể từ khi ông ta đến Aquent.

Sau khi nhận được thư, Lutia đã thu thập một bản sao chép sơ thảo về bản dịch Kinh Thánh sang ngôn ngữ thông dụng, bản mà Col đã để lại cho các học sinh, và cho Pierre xem để thuyết phục ông ta.

Chỉ có một bản dịch tóm lược đang được lưu truyền trên khắp đại lục. Chưa một ai có được phiên bản hoàn chỉnh hơn.

Và vì vậy khi Pierre nhìn thấy một phần của bản thảo, ông ta đã hiểu ngay lập tức đó là hàng thật.

Pierre đã biến một trong những giấc mơ thoảng qua của Col thành hiện thực—rằng điều đúng đắn sẽ luôn là điều đúng đắn, bất kể người nói là ai và ở vị trí nào.

"Nếu tôi tiết lộ danh tính của mình và tố cáo chúng, vấn đề sẽ chỉ càng trở nên phức tạp hơn. Thay vào đó, tôi muốn một lãnh chúa địa phương được người dân tin tưởng sẽ đứng ra tố cáo chúng thay tôi, nhưng ông ta đã trở nên tuyệt vọng và đánh mất ý chí chiến đấu chống lại cái ác kể từ khi ông ta tin rằng Chúa đã ruồng bỏ mình."

Sau khi Col kể sơ qua về tình hình của Hobeln, Pierre gật gù ra chiều đã hiểu.

"Cứ giao việc này cho tôi. Tôi khá là lão luyện trong việc áp đặt sự che chở của Chúa lên những kẻ cố tình bịt tai nhắm mắt đấy!"

Myuri, người đang lấy tay bịt chặt tai vì Pierre nói quá lớn, buông tay ra đầy ngạc nhiên, và rồi nhanh chóng tìm thấy niềm vui trong biểu cảm hung tợn của ông ta.

Lại hai ngày nữa trôi qua kể từ khi Pierre đến. Thành phố Estatt đang xôn xao bàn tán; đột nhiên có nhiều người mặc áo giáp và cưỡi ngựa xuất hiện hơn.

Thánh đường đã tiếp nhận sự thuyết phục của Eve, và sau một cuộc họp, họ đã chấp thuận mọi khía cạnh trong ý tưởng của nhóm cậu. Có lẽ họ làm vậy là để đảm bảo rằng vương quốc, và rộng hơn là Hồng y Chạng vạng, sẽ phải mắc nợ họ một ân tình.

Dù thế nào đi chăng nữa, khi các kế hoạch được tiến hành khẩn trương, nhóm của Col lại tụ tập trong nhà kho của Eve một lần nữa.

"Tôi đã lờ mờ hình dung được ai mới là kẻ hậu thuẫn cho bọn lừa đảo rồi."

"Là ai vậy?" Myuri hỏi, và Eve toét miệng cười.

"Liên minh Ruvik."

Myuri nghiêng đầu, nhưng hình ảnh đầu tiên lóe lên trong tâm trí Col là một con tàu lớn phó mặc số phận cho những dòng nước hung hãn bên dưới bầu trời trong xanh.

"Liệu âm mưu hiện tại của bọn chúng có phải là một mũi tên trúng hai đích không? Nhằm bôi nhọ thanh danh của Hồng y Chạng vạng trong khi vẫn kiếm được tiền?"

"Tôi đã cười đau cả ruột khi Hyland kể cho tôi nghe cậu đã biến bọn chúng thành những trò hề như thế nào đấy."

Myuri giật giật tay áo Col, và Col giải thích với cô bé rằng đó chính là liên minh thương mại đã liên kết với Giáo hội hồi họ đang đối phó với Mùa Thu, tinh linh cá voi. Họ là một liên minh gồm những thương gia, từng một thời được vinh danh là thế lực hùng mạnh nhất thế giới, và truyền thuyết kể rằng họ đã từng gây ra sự sụp đổ của một quốc gia lớn mạnh trong một cuộc chiến tranh xoay quanh những đặc quyền giao thương.

"Bọn chúng có mối liên hệ vô cùng mật thiết với các quyền lợi và đặc quyền của Giáo hội, nhưng lúc này bọn chúng đang bị tổn hại khá nặng nề, tất cả là nhờ cậu đấy."

"…Tôi sao?"

Col tự hỏi liệu chuyện này có liên quan gì đến những gì đã xảy ra ở quần đảo phía bắc không, nhưng đôi mắt Eve lại trở nên dịu dàng đầy thích thú.

"Cậu rao giảng về lối sống khổ hạnh, thế nên Giáo hội không thể phung phí tiền bạc một cách xa hoa như trước nữa. Đó là lý do tại sao những mặt hàng có quy mô sâu rộng nhất của chúng đã ngừng được tiêu thụ. Công việc làm ăn kinh doanh của chúng dạo gần đây đang vô cùng chật vật."

Myuri hẳn đã nhớ lại bọn chúng đã từng hung hãn đến mức nào hồi ở quần đảo phía bắc; một biểu cảm xẹt qua khuôn mặt cô bé như muốn nói, "Đáng đời bọn chúng."

"Không rõ là có một nhóm lừa đảo nào đó đã nhìn thấu được tình trạng hiện tại của chúng và tiếp cận chúng cùng với một kế hoạch, hay chính bọn chúng là những kẻ đã chủ động tìm đến những kẻ lừa đảo, nhưng dẫu sao thì, cuối cùng chúng cũng đã nghĩ ra được kế hoạch này. Giống như cậu đã nói, chúng vừa kiếm được chút tiền mặt trong khi lại làm giảm uy tín của kẻ mà chúng căm ghét, Hồng y Chạng vạng. Dù thế nào đi chăng nữa, đó cũng là một âm mưu của người ngoài." Eve thở dài.

"Có lẽ sẽ không quá khó để thuyết phục Hobeln đâu."

Sau đó cô đặt tay lên bản tuyên ngôn kế hoạch và gõ nhẹ lên đó.

"Chúng ta sẽ kéo Hobeln về phe mình và khiến ông ta nhớ lại bản thân mình thực sự là ai. Sau đó ông ta sẽ vạch mặt kẻ mạo danh đang tự xưng là Hồng y Chạng vạng, và sau đó cảnh cáo chúng rằng Chúa sẽ trừng phạt chúng vì đã làm ô uế nhà thờ cổ kính. Những người ở Ohlburg rất có thể sẽ không tin ông ta—nếu có thì, họ có lẽ sẽ trở nên điên tiết và chửi rủa Hobeln là kẻ phản bội. Nhưng giống như những gì ông ta đã tiên đoán, nước lũ sẽ ập đến. Họ sẽ trở nên khiếp đảm.

Nhưng người sẽ giải cứu Ohlburg khỏi những dòng nước đục ngầu và đưa họ đến miền đất hứa… sẽ không ai khác chính là Hobeln."

Eve trút ra một tiếng thở dài nặng nề, mạnh mẽ đến mức thổi bay cả tờ giấy ghi chi tiết toàn bộ kế hoạch. Rất có thể cô đã bị sốc bởi độ lố bịch của kế hoạch này mỗi khi cô đọc lại nó.

Eve là một người thực tế đến đáng ngạc nhiên; cô trừng mắt nhìn lên Col.

"Và chính đoàn lính đánh thuê sẽ là những người lấp đầy những lỗ hổng trong kế hoạch tự phát này nếu cần thiết."

Col gật đầu dứt khoát.

Eve rất đam mê những âm mưu bí ẩn, nhưng chuyện này lại hoàn toàn khác biệt.

Rõ ràng là đang cảm thấy phiền phức trước tất cả những chuyện này, cô đứng dậy và dẫn Col cùng Myuri ra khỏi nhà kho.

Cô đứng đó, bực dọc, và cau có nhìn những người vừa mới bước xuống từ một con tàu.

"Tôi thậm chí còn không muốn nghĩ đến việc sẽ phải tốn bao nhiêu tiền để thuê một người bằng tiền sạch đâu."

Lính đánh thuê thường được bổ nhiệm vào những vị trí quan trọng trong các cuộc chiến tranh giữa các thành phố, và mức thù lao của họ phản ánh điều đó.

Tất cả những gì họ phải làm lần này là chi trả cho chi phí đi lại, thức ăn, và chỗ ở của họ, nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đã ngốn một khoản phí khổng lồ, và Eve trưng ra một vẻ mặt cay đắng, xét đến việc kế toán là trách nhiệm của cô.

Mặc dù đó là một khoản chi phí cần thiết khi họ đang chuẩn bị cho công đồng chung, nhưng cô vẫn cảm thấy bực tức trước thực tế là ngay cả những cuộc chiến tranh vì đức tin cũng tốn kém ngần ấy tiền bạc.

"Chú Luward!"

Bất chấp điều đó, Myuri đã nhìn thấy viên đội trưởng lính đánh thuê, Luward, và lao về phía ông ta với tốc độ tối đa.

Luward, người đang bận chỉ đạo quân lính của mình, không mảy may do dự khi cô nhóc ồn ào bay thẳng vào người ông ta. Người đàn ông dạn dày sương gió dễ dàng đỡ lấy cô bé. Myuri hẳn đã coi Luward như một món đồ chơi mà cô bé có thể hành hạ tùy thích mà ông ta vẫn không hề hấn gì. Ông ta nâng bổng cô bé lên cao bằng cả hai tay, rồi đặt cô bé ngồi lên vai mình.

"Thật vui khi thấy cô bé trông vẫn khỏe mạnh thế này."

Luward không phải là một người quá đỗi to con, nhưng ông ta sở hữu một sức mạnh xứng tầm với danh xưng đội trưởng của một đoàn lính đánh thuê.

"Cậu cũng vậy, Col," Luward mở lời, nhưng sau đó lại hắng giọng một cách đầy kịch tính.

"Xin thứ lỗi cho tôi, thưa Hồng y Chạng vạng. Tôi rất vui mừng khi thấy ngài vẫn bình an vô sự."

"Ôi, làm ơn dừng lại đi, ngài Luward," Col nói.

Luward phá lên cười giòn giã, đặt Myuri xuống, chống hai tay lên hông, và nở một nụ cười bất khuất.

"Tôi rất vui vì lại có thể phục vụ gia đình cậu một lần nữa."

Đoàn lính đánh thuê Myuri là một nhóm các chiến binh dày dạn kinh nghiệm, vô cùng nổi tiếng ở phương bắc.

Bọn lừa đảo khó có thể được coi là những kẻ thù điển hình của họ, nhưng họ rất có thể đã dạn dày kinh nghiệm trong việc tập hợp và dẫn dắt những người đang trong cơn hoảng loạn trong các tình huống khẩn cấp.

"Nhưng đây quả là một kế hoạch điên rồ mà các cậu đã vạch ra đấy. Chúng tôi đã từng sử dụng những chiến thuật tương tự trước đây, nhưng thực sự chỉ là để ngăn cản quân địch vượt qua các con sông trọng yếu. Các cậu định nhấn chìm toàn bộ một vùng bình nguyên, phải không? Và cậu muốn chúng tôi dẫn dắt từng người một trong thị trấn đó thoát ra khỏi đó."

"Nhưng nó chẳng là gì so với việc phải hành quân trong một trận bão tuyết, phải không?" Myuri chỉ ra.

Luward đấm bình bịch vào ngực mình, như thể muốn nói "Tất nhiên rồi." Sau đó ông ta nhìn thấy Eve, và gửi lời chào đến bà chủ của mình với tư cách là một đội trưởng lính đánh thuê.

Trong lúc đó, Canaan, người nãy giờ vẫn đang giúp Eve điều phối với thánh đường, đã quay trở lại. Khi cậu ta nhìn thấy những người lính đánh thuê tập trung tại bến cảng, với thứ khí chất độc nhất vô nhị bao trùm lấy họ, cậu ta trông có vẻ lo lắng. Đối với những người như cậu ta, lính đánh thuê cũng nổi tiếng là mang đến rắc rối.

Khi Col nói với cậu ta rằng họ có thể tin tưởng được, Canaan gật đầu, nhưng lạ thay, cậu ta vẫn nép mình sau lưng người cận vệ.

"Dạo gần đây toàn là những công việc nhàm chán lặp đi lặp lại. Hãy cùng nhau tạo ra một màn trình diễn thực sự nào!"

Luward đang khơi dậy tinh thần của những người lính của mình. Chỉ vài khoảnh khắc sau đó, Col đã nhìn thấy Myuri đứng giữa hàng ngũ của họ, đang trở nên vô cùng hưng phấn giống hệt như những người còn lại.

Những lời cầu nguyện không thể di chuyển được những tảng đá khổng lồ, Chúa cũng chẳng thể nào bảo vệ bạn khỏi những lưỡi gươm đang lao xuống.

Kế hoạch được viết trên giấy chẳng qua chỉ là vài nét mực nhòe nhoẹt và một ít thông tin rải rác—thực tế thì phức tạp và khó đoán ngay cả trong những thời điểm thuận lợi nhất.

Col đã từng nghĩ cậu và Myuri đã đảm bảo rằng kế hoạch nực cười của mình kín kẽ không một kẽ hở, nhưng đó là bởi vì họ chỉ mới vạch ra nó trong tâm trí, và họ vốn dĩ mù mờ về thế sự.

Vậy mà mục tiêu của họ lại là phá hủy bờ đê của con sông để nhấn chìm một vùng đất thấp hơn mực nước, và đồng thời phải đảm bảo không có bất kỳ thương vong nào. Ngay cả một vị thần bao dung nhất cũng sẽ nhìn vào đó với vẻ hoài nghi.

Và mặc dù Đoàn lính đánh thuê Luward lừng danh sẽ hỗ trợ họ, không có cách nào để chắc chắn liệu họ có thể giữ một kế hoạch với quy mô nhường này hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của mình hay không.

Chỉ cầu nguyện cho sự che chở của Chúa là chưa đủ; họ đã phái người đến Ohlburg và khu vực lân cận, xem xét kỹ lưỡng từng chi tiết địa lý dù là nhỏ nhất, cho đến tận phút chót.

Khi Luward và những người lính đánh thuê tinh chỉnh lại kế hoạch của họ dựa trên địa hình thực tế, họ đã chọn ra một vài lộ trình tẩu thoát, và sự nực cười tuyệt đối của kế hoạch ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Nhiệm vụ quan trọng là phá sập bờ đê sông, dĩ nhiên, được giao cho Myuri và sức mạnh vô song của cô bé trong hình dáng một con sói.

Họ không có thời gian để mang theo các công cụ nhằm gây ra một trận lụt bất ngờ mà không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai.

Và khi Myuri tham dự cuộc họp chiến lược, cô bé cũng mang một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Luward cũng nói rằng ông ta muốn sử dụng chính sức mạnh của loài sói đó để lấp lại bờ đê bị vỡ. Nếu họ không khôi phục nó lại trạng thái ban đầu, thì rất có khả năng thiệt hại sẽ càng trở nên tồi tệ hơn. Lính của Luward rất thành thạo những công việc mang tính kỹ thuật kiểu này—đào và lấp các hố sâu—trong các cuộc chiến tranh bao vây; khi Myuri đang họp bàn với họ về vấn đề đó, Col nhìn thấy một sự căng thẳng trên khuôn mặt cô bé mà cậu chưa từng nhìn thấy trước đây.

Canaan và Le Roi giữ liên lạc với thánh đường, thảo luận về những chi tiết liên quan đến mức độ thiệt hại mà một trận lụt theo kế hoạch có thể gây ra, và cách họ sẽ tiếp nhận những người dân đang chạy nạn.

Cùng với những người của thánh đường, những người đã cai trị Estatt như những lãnh chúa trong nhiều năm ròng, đã tham khảo các ghi chép trong quá khứ và thậm chí còn vạch ra một kế hoạch để chuẩn bị sẵn sàng binh lính và tàu thuyền ở gần đó, chỉ để phòng hờ.

Khi Eve nhìn thấy tất cả những chuyện này sẽ tiêu tốn bao nhiêu tiền, cô nhăn mặt và giữ chặt chiếc bút lông trên tay trong khi lớn tiếng càu nhàu.

Col, mặt khác, gần như cảm thấy choáng ngợp khi chứng kiến có biết bao nhiêu con người đang cùng nhau hướng tới một mục tiêu duy nhất.

Toàn bộ âm mưu này được khởi động không chỉ để đơn thuần loại bỏ bọn lừa đảo khỏi bức tranh và cứu rỗi những người dân đang bị lừa phỉnh, mà mục đích tối thượng là để bảo vệ danh xưng và thanh danh của Hồng y Chạng vạng—chính bản thân cậu.

Thậm chí nếu có ai đó bảo cậu rằng cậu phải chấp nhận thực tế như những gì nó vốn có, tất cả những gì cậu có thể làm là cảm thấy hoang mang.

Nhưng họ đã tiến quá xa để cậu có thể che giấu sự bất an của mình dưới vỏ bọc của sự khiêm tốn, và cậu có một linh cảm rằng họ sẽ còn phải đối mặt với những gian nan thử thách như thế này thêm nhiều lần nữa trong tương lai, ở những quy mô thậm chí còn lớn hơn.

Một khi Giáo hội biết được Hồng y Chạng vạng đã bắt đầu những hoạt động của mình trên đại lục, họ có thể sẽ bắt đầu phản công một cách quyết liệt. Để có thể chống trả, cậu sẽ cần phải nhận được sự giúp đỡ của rất nhiều người—hoặc thậm chí là lợi dụng họ—và làm những việc vượt xa khỏi những gì cậu tin rằng bản thân có khả năng.

Đôi khi, cậu có thể sẽ phải chịu trách nhiệm cho những việc mà cậu không hề dính líu, và thứ sức mạnh to lớn của cậu có thể mang lại những hậu quả mà cậu không hề mong muốn.

Cậu phải học cách làm quen với điều này.

Cậu phải tìm thấy sự can đảm để có thể đóng trọn vai diễn Hồng y Chạng vạng.

Col đã tưởng rằng bản thân mình đã chuẩn bị sẵn sàng cho tất cả những điều này, nhưng vào đêm trước khi mọi việc được tiến hành, cậu lại không còn chắc chắn về điều đó nữa.

Không một ai có thể chợp mắt trong nhà kho của Eve; và tại một căn phòng như thế, Myuri đã nói với cậu, "Em từng nghĩ rằng mọi cậu bé đều khao khát được trở thành một vị tướng quân khi lớn lên."

Có vẻ như Myuri đã nhận ra tinh thần đang chùng xuống của cậu.

"Nhưng anh sẽ chỉ đứng đưa ra chỉ thị cùng chú Luward trên một ngọn đồi ở gần đó thôi, đúng không?"

Đúng là kế hoạch đã vạch ra như vậy, nhưng trên thực tế, cậu không hề có bất kỳ vai trò nào trong kế hoạch, nên đó chỉ là cách để họ giữ cậu tránh xa khỏi những nguy hiểm.

"Em sẽ đóng một vai trò vô cùng quan trọng đấy! Em mong anh sẽ theo dõi em!"

Nhiệm vụ của Myuri là phá vỡ bờ đê của con sông.

Mặc dù cô bé sẽ có những người lính đánh thuê dày dạn kinh nghiệm đi cùng, nhưng không còn nghi ngờ gì nữa đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Bởi vì nếu có bất kỳ người lính đánh thuê nào bị cuốn vào dòng nước, cô bé sẽ phải là người lao ra cứu họ, và nếu nước đột ngột dâng cao vượt quá dự kiến của họ, cô bé thậm chí sẽ phải nhảy xuống nước cùng với những bao tải đầy đá để chặn dòng nước lại.

Col chắc chắn đã ngất xỉu nếu cậu nghe được điều này hồi cậu còn ở Nyohhira, nhưng giờ đây, cậu nuốt lại sự thôi thúc muốn ngăn cản cô bé.

Myuri chắc chắn có khả năng thực hiện được một kỳ tích như vậy, và họ sẽ cần đến sức mạnh của cô bé.

Và quan trọng nhất, Myuri rất muốn được phô diễn sức mạnh của mình.

"Em cá là cô Lutia sẽ tức điên lên khi nghe tin em được tận dụng nanh vuốt của mình vào một việc có ích đấy."

Myuri coi tinh linh sói kia như một kỳ phùng địch thủ. Hoặc có lẽ cô bé cảm thấy sự ganh đua đó là vì cô bé xem Lutia như một người chị gái.

Khi những ý nghĩ đó vụt qua tâm trí cậu, cô bé chằm chằm nhìn cậu. Cô bé thở dài, rồi bước ra sau lưng cậu.

"Nào! Ngẩng cao đầu lên đi!"

Cô bé vỗ một cái vào lưng cậu, và cậu đứng thẳng người dậy.

Cô bé khoanh tay lại và nhìn cậu một cách thản nhiên.

"Nhìn anh kìa. Chẳng ai có thể tin được anh là Hồng y Chạng vạng thực sự đâu!"

Cậu cố nở một nụ cười, nhưng không thể, dù cậu đã cố gắng để tỏ ra có phần tự hào.

"Những ai biết, sẽ biết. Ít nhất thì, ngài Pierre đã tin rằng anh là hàng thật khi ngài ấy nhìn thấy bản dịch của anh."

Myuri làm ra vẻ mặt như một con mèo vừa ngửi thấy một thứ mùi gì đó kinh khủng và so vai lại.

"Em cá là mọi người chuẩn bị bắt đầu nghĩ Pierre Gào Thét mới là Hồng y Chạng vạng ngay lúc này rồi đấy."

Pierre, giờ đây đã có một biệt danh kỳ lạ nhờ ơn Myuri, đã rời khỏi Estatt cách đây không lâu. Ông ta đang trên đường tới hang ổ của bọn lừa đảo cùng với những người tinh nhuệ nhất trong số lính của Luward và Az.

Vào khoảnh khắc đó, đáng lẽ họ đang thực hiện một cuộc đột kích bất ngờ vào một hang ổ nào đó, vây bắt toàn bộ lũ lừa đảo, và dạy cho Hobeln một bài học đanh thép.

Đến rạng sáng, họ cũng sẽ lợi dụng bóng đêm để bắt giữ những người thợ mỏ đang đào đồng dưới vỏ bọc là đang khai quật các khu tàn tích.

Sau đó, vào buổi sáng, khi tên mạo danh sẽ có bài thuyết giảng thường lệ sau khi đã bị răn đe một cách triệt để, Hobeln sẽ đứng lên tố cáo hắn là một kẻ mạo danh. Khi họ nhìn thấy người dân Ohlburg bắt đầu rục rịch, họ sẽ phá sập bờ đê.

Cân nhắc đến sức mạnh của Đoàn lính đánh thuê Myuri, khó có khả năng mọi việc sẽ thất bại cho đến thời điểm đó.

Nếu họ có thể hoàn thành xuất sắc bước đầu tiên, đó là đột kích căn cứ và làm bẽ mặt bọn lừa đảo, thì một trong những người bạn chim của Sharon sẽ gửi báo cáo cho họ. Ngay sau khi nhận được tin báo, họ sẽ lập tức rời khỏi Estatt.

Lúc này, họ đang chờ đợi. Col vẫn cảm thấy bồn chồn lo lắng bất chấp việc Myuri liên tục trêu chọc cậu, và điều đó làm cô nhóc ồn ào bực tức—gan dạ của cô bé gần như cứng cỏi bằng mẹ mình.

Sau đó, có tiếng gõ cửa vang lên.

Đó là Eve và Canaan.

"Chúng ta có tin nhắn chưa?!" là câu đầu tiên Col buột miệng hỏi.

Eve nở một nụ cười gượng gạo.

"Bình tĩnh nào. Vị tướng quân của chúng ta không nên tỏ ra quá lo lắng như vậy."

Myuri, đang đứng cạnh cậu, buông một tiếng thở dài thườn thượt, như thể hoàn toàn đồng tình với cô. Col co rúm người lại.

"Tôi tin ngài Luward mới là vị tướng quân của chúng ta, không phải tôi…"

"Tôi hiểu rồi. Đúng như những gì Canaan đã nói với tôi."

"…?"

Eve nhìn cậu chằm chằm, đầy bực dọc, trong khi Canaan bước vào phòng. Cậu ta đang cầm một xấp vải được gấp lại trên tay.

"Dù lần này ngài sẽ không đích thân xưng danh, thưa ngài Col, nhưng sẽ có một số lượng đáng kể những người may mắn sống sót sẽ nhìn thấy ngài từ xa."

Điều tiếp theo cậu nhận ra, cậu nhìn thấy Luward đang đứng sau lưng Eve và Canaan.

"Những lính đánh thuê chúng tôi đã nhiều lần thấp thoáng nhìn thấy những chiếc bóng của các vị thần bảo hộ của chúng tôi xuyên qua những cơn bão và bão tuyết."

Ánh mắt Col chuyển từ nụ cười rạng rỡ của Luward sang đôi bàn tay của Canaan.

"Mọi người sẽ bàn tán. Họ sẽ kể về những câu chuyện về một người đã âm thầm dõi theo thử thách của họ từ xa, sau khi họ bị một kẻ mạo danh lừa phỉnh và đang phải gánh chịu cơn thịnh nộ của Chúa," Canaan nói như thể cậu ta đang ngâm nga một đoạn thơ từ một câu chuyện về các vị thánh, đôi má cậu ta ửng hồng, và cậu ta đặt bộ quần áo lên một chiếc bàn gần đó.

Myuri ngay lập tức thốt lên một tiếng thở dài ngưỡng mộ, và Col kinh ngạc nhìn Eve.

"Tôi không hề chuẩn bị thứ này đâu. Sau khi Hyland đọc bức thư cậu gửi, cô ta đã nhân cơ hội này gửi chúng cho tôi."

Nằm trên bàn là một bộ trang phục đẹp đến mức đáng sợ.

Nó được nhuộm một màu đen dường như có thể thu hút mọi thứ vào trong, và nó được thêu điểm xuyết một cách vô cùng tinh tế bằng những sợi chỉ vàng. Đó là một bộ trang phục uy nghiêm nhưng cũng không kém phần oai vệ.

"Mặc dù phong cách của nó khác biệt so với bất kỳ nhà thờ hay tu viện nào, nhưng đây thực sự là một bộ tu phục lộng lẫy dành cho một vị linh mục. Tuy nó không hề có bất kỳ biểu tượng nào biểu thị cho một cấp bậc nào đó trong giới giáo sĩ, sẽ chẳng có một ai nhìn vào bộ trang phục này mà có thể nghi ngờ về sự thánh thiện của ngài."

Mặc dù Canaan mặc một bộ tu phục màu trắng, vì cậu ta làm việc dưới trướng giáo hoàng tại Tòa Thánh, trung tâm của Giáo hội, nhưng bộ tu phục linh mục đang đặt trước mặt Col lại mang một màu đen tuyền.

"Và đây là tin nhắn của Hyland gửi cho cậu."

Eve đưa cho cậu một mảnh giấy. Và mặc dù nó thiếu đi bất kỳ loại con dấu chính thức nào, nét chữ nắn nót của Hyland viết: Đêm tối nhất là trước lúc bình minh.

Khi cậu đọc to nó lên, Col chợt nhận ra một cách sâu sắc rằng Hyland đã phải cảm thấy như thế nào khi cô chuẩn bị thứ này cho cậu. Cậu thực sự cảm thấy như mình đã đi xa đến được nhường này tất cả là nhờ vào mối gắn kết mà cậu đã xây dựng với một người lẽ ra đã vượt xa ngoài tầm với của cậu.

"Bắt đầu với một bộ trang phục phù hợp cũng không phải là một ý kiến tồi."

Hồng y Chạng vạng, người mang đến bình minh cho thế giới.

Cậu nhớ lại những gì Myuri đã nói một cách đầy khinh miệt với cậu hồi ở Aquent khi họ nghe tin một kẻ mạo danh đã xuất hiện.

Bây giờ thì cậu đã hiểu. Nếu những lời đồn đại về Hồng y Chạng vạng luôn bao gồm những lời mô tả về một bộ trang phục như thế này, thì sẽ rất ít người có thể dễ dàng bắt chước cậu.

Sự phấn khích trên khuôn mặt Myuri thôi thúc cậu cởi áo khoác ra, và Canaan giúp cậu thay đồ.

Nó mang dáng dấp của một chiếc áo choàng, điều này giúp việc mặc vào và cởi ra trở nên dễ dàng—nó đã được tính toán rất kỹ lưỡng.

Nó được cố định lại không phải bằng thắt lưng, mà bằng những chiếc móc, có lẽ là một cách để bộ trang phục có càng ít họa tiết trang trí càng tốt.

Không còn nghi ngờ gì nữa, nó hẳn đã tốn một khoản tiền không nhỏ, nhưng nó toát lên một vẻ thanh lịch mà không hề bộc lộ điều đó ngay từ cái nhìn đầu tiên.

Chất vải khá là cứng cáp, đồng nghĩa với việc nó sẽ tự động giúp cậu giữ thẳng lưng và duy trì một tư thế vững vàng.

Và khi cậu cài khuy cổ áo, sự chật chội không đáng kể lại mang đến một cảm giác vô cùng thoải mái.

Sau đó, Canaan đã chải ngược tóc Col ra phía sau bằng mỡ lợn hay một thứ gì đó tương tự.

"A-ha."

Đó là Luward.

Eve khoanh tay lại, đảo mắt nhìn qua nhìn lại giữa cậu và bộ quần áo của chính mình, và đôi môi cô cong xuống thành một nụ cười cau có. Có vẻ như cô đang bắt đầu cảm thấy muốn ganh đua về chất lượng quần áo của mình với tư cách là một người thương gia.

Canaan, sau khi giúp cậu thay đồ, đưa mắt nhìn quanh phòng. Một khi cậu ta đã tìm thấy thứ mình đang tìm kiếm, cậu ta đặt nó vào tay Col.

Việc cầm Kinh Thánh như một đạo cụ thế này thành thật mà nói khiến cậu cảm thấy hơi xấu hổ, nhưng cậu biết đây là nhiệm vụ của mình. Cậu hít một hơi thật sâu.

Và những lúc như thế này, Myuri thường là người ồn ào nhất; khi cậu quay lại nhìn cô bé, cậu chết lặng.

"………"

Khuôn mặt Myuri đỏ bừng.

"C-có chuyện gì sao?" cậu hỏi và rướn người về phía trước.

Đôi mắt Myuri mở to và cô bé lùi lại nửa bước, rồi ngượng ngùng hạ ánh nhìn xuống giống như một thiếu nữ e ấp.

Chà, cô bé đúng là một thiếu nữ, nhưng Col lại cảm thấy hoang mang trước phản ứng của cô bé—cậu chưa từng thấy cô bé như thế này bao giờ. Chính lúc đó họ nghe thấy tiếng bước chân nặng nề vang lên từ hành lang. Đó là Le Roi.

"Nếu mọi người cho phép, đã đến lúc rồi."

Rất có thể ông ta đã nhận được báo cáo rằng nhiệm vụ đã thành công từ những người tham gia vào cuộc đột kích hang ổ.

Đoàn lính đánh thuê Myuri và những người lính gác của Eve đều biết về các á nhân, nên họ có thể liên lạc với nhau một cách nhanh chóng bằng cách sử dụng những người bạn chim của Sharon.

Col và những người khác cũng phải lên đường để thực hiện nhiệm vụ vào lúc sáng sớm của mình.

"Ôi trời, tôi gần như không thể nhận ra ngài, Thưa Đức Hồng y," Le Roi thản nhiên nói trước khi đưa Luward và Eve ra ngoài để chuẩn bị cho chuyến khởi hành.

Canaan thốt lên đầy phấn khích, "Nó thực sự rất hợp với ngài!" trước khi nối gót theo sau họ.

Những người duy nhất còn lại trong phòng là Col và Myuri, người nãy giờ vẫn không nói một lời nào.

"Nào. Chúng ta cũng đi thôi," cậu nói, nhưng cô bé vẫn không hề nhúc nhích.

Không còn cách nào khác, cậu quỳ một gối xuống và ngước nhìn cô bé từ bên dưới.

"Em là hiệp sĩ của anh. Em sẽ bảo vệ anh chứ, phải không?"

Đôi mắt Myuri mở to, tai và đuôi cô bé bật ra, và lớp lông trên người cô bé dựng đứng lên.

Sau đó, cô bé nhắm nghiền mắt lại, khom lưng xuống, và dùng hai tay áp chặt vào hai bên khuôn mặt cậu.

"Anh không bao giờ được phép thay đồ."

"Cái gì cơ?"

"Không bao giờ! Anh không bao giờ được cởi bộ đồ đó ra, nghe rõ chưa?! Hứa với em đi!"

Mặc dù bị choáng ngợp trước thái độ tuyệt vọng của cô bé, có vẻ như cô bé không hề thất vọng vì nó không hợp với cậu, và điều đó khiến cậu cảm thấy nhẹ nhõm.

"Anh mặc thế này trông ổn chứ? Anh không có một thanh trọng kiếm."

Vị linh mục chiến binh lý tưởng của Myuri có thể chữa lành vết thương cho đồng đội của mình bằng những lời cầu nguyện và chẻ đôi mặt đất chỉ bằng giọng nói của họ.

Cô bé mím chặt môi thành một đường thẳng, giật đầu lại, ôm chặt lấy đầu cậu hơn nữa, và ấn sâu những chiếc móng tay vào da cậu.

"Anh thật quá đáng!"

Và sau đó, cô bé ôm chầm lấy cậu trong một cái ôm thật chặt.

Mặc dù Col không chắc chắn về những chi tiết cụ thể trong gu thời trang của Myuri, nhưng có vẻ như Hyland đã nắm bắt được điều đó.

Cậu vòng tay ôm lại Myuri, vỗ nhẹ lên đầu cô bé, rồi đứng dậy.

"Anh sẽ quan sát em làm việc từ đằng xa."

Đó là một nhiệm vụ nguy hiểm mà, nếu cậu vẫn còn ở Nyohhira, cậu chắc chắn đã tái mét mặt mày chỉ bằng việc nghĩ đến nó.

Nhưng Myuri, sau khi quệt đi những giọt nước mắt rơm rớm nơi khóe mắt vì phấn khích, đã hít một hơi thật sâu, và đặt tay lên thanh kiếm đeo bên hông. Cô bé cười rạng rỡ ngước lên nhìn cậu.

"Em lo được mà!" cô bé nói.

Một biểu cảm mà lẽ ra chỉ mang lại cho cậu sự lo lắng tột độ khi còn ở Nyohhira giờ đây lại chỉ mang lại sự bình yên trong tâm hồn.

Cậu đặt một tay lên đầu cô bé, bảo cô bé giấu tai và đuôi đi, và họ cũng rời khỏi phòng.

Nếu, và chỉ nếu—theo ý nghĩa mạnh mẽ nhất của từ này—truyền thuyết về Hồng y Chạng vạng sẽ được lưu truyền lại cho hậu thế, cậu tin chắc rằng khoảnh khắc này sẽ là bước ngoặt.

Khi họ bước xuống khu vực bến tàu kiêm không gian sinh hoạt, họ thấy Eve và nhóm của cô, Le Roi, Canaan, cùng với những người lính đánh thuê đang đợi sẵn.

Luward nhìn Col và lập tức trở nên im lặng.

Ngay cả một tên đầu đất như Col cũng có thể nhận ra điều đó.

Sau khi kiểm tra lại Myuri, người đang thắt lại dải băng, dải băng có thêu huy hiệu sói, Col lên tiếng.

"Hãy dẫn dắt những con cừu non đã bị kẻ mạo danh ta dẫn lối sai lầm. Ta cần sức mạnh của tất cả những người có mặt ở đây, vì mục đích tuân theo những giáo lý chân chính của Chúa."

Cậu ngừng lại, hít một hơi thật sâu đầy lo lắng, và tiếp tục.

"Đây sẽ là một nhiệm vụ vô cùng nguy hiểm. Ta cầu nguyện Chúa sẽ che chở cho tất cả chúng ta."

Một khoảng im lặng kéo dài sau đó, và Col tự hỏi liệu mình có lỡ lời nói sai điều gì không. Nhưng tiếng hò reo vang lên đáp lại, mạnh mẽ đến mức tưởng chừng có thể làm vỡ nát những ô cửa kính, đã thổi bay mọi sự lo lắng của cậu.

Eve, những thuộc hạ của cô, Canaan, và Le Roi ở lại để tổ chức và giám sát những người sẽ tìm nơi ẩn náu trong thành phố.

Những người dân thị trấn rất ngạc nhiên khi nhìn thấy một nhóm người đông đúc đến vậy rời đi vào lúc nửa đêm, nhưng đây không phải là một hiện tượng quá hiếm gặp ở một thành phố lớn như thế này, một thành phố nằm dưới sự cai trị của một tuyển hầu tước, nên nó không gây ra quá nhiều sự chú ý.

Những người lính gác ở cổng thành đã nhận được thông báo từ thánh đường, thế nên họ đã để nhóm người đi qua với những gương mặt niềm nở.

Đêm nay trời nhiều mây và không thể nhìn thấy bất kỳ vì sao nào trên bầu trời, nhưng đối với Đoàn lính đánh thuê Myuri, những người đã từng sát cánh chiến đấu vượt qua những vùng đất hoang vu đồi núi ở phương bắc, thì đó không phải là một trở ngại quá lớn.

Đoàn lính đánh thuê tự tin tiến bước, và một khi thời điểm đã đến cái lúc mà ngay cả cỏ cây cũng đã chìm vào giấc ngủ, họ đặt chân đến một ngọn đồi có tầm nhìn bao quát toàn bộ Ohlburg ở đằng xa.

Tại đây, mọi người sẽ vào vị trí của mình tùy theo vai trò được giao.

Không khí ngày càng trở nên ẩm ướt, báo hiệu một cơn mưa sắp kéo đến, nhưng điều này không thể ngăn cản kế hoạch của họ.

Mọi người, với những nhiệm vụ riêng của mình, bắt đầu phân phát xe kéo và vật tư rồi tiến về vị trí của mình; Col không thể ngồi yên được nữa, và cậu nắm lấy tay Myuri khi cô bé đang phụ giúp công tác chuẩn bị.

"Cẩn thận nhé."

Sự lo lắng cũng đồng nghĩa với việc đang đối xử với cô bé như một đứa trẻ.

Col nghĩ cô bé có thể sẽ không thích điều đó, nhưng thay vào đó cô bé lại mỉm cười bẽn lẽn.

"Anh cứ đứng đó mà xem—anh sẽ không phải lo lắng đâu. Nó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời đấy."

Tất cả mọi người có mặt ở đây đều đã biết về thân phận thật sự của Myuri, hoặc đã nghe nói về nó và không hề bận tâm, thế nên tai và đuôi của cô bé đang hiện nguyên hình.

Đôi mắt cô bé ánh lên rực rỡ, và cậu có thể nhìn thấy những chiếc răng nanh ẩn hiện dưới đôi môi cô bé mỗi khi cô bé cất lời.

Cô bé đang ở trong một trạng thái vô cùng hưng phấn, một trạng thái mà Col đáng lẽ đã phải lo lắng cho cô bé vào bất kỳ thời điểm nào trước đây—và thành thật mà nói, cậu vô cùng lo lắng—nhưng cậu đã xoay xở để kìm nén tất cả những điều đó xuống.

"Anh biết," cậu nói.

"Xin hãy làm việc một cách cẩn thận để anh không bị dấy bẩn bộ quần áo này."

Myuri chằm chằm nhìn cậu một cách ngây ngốc trong chốc lát trước khi mỉm cười, cảm thấy thích thú.

"Anh sẽ chỉ làm vướng chân vướng cẳng nếu anh tham gia vào kế hoạch này thôi. Trông anh không có vẻ gì là một người bơi giỏi đâu."

Cô bé vẫn là chính cô bé thường ngày.

"Và làm ơn đừng có nhảy bổ vào người anh khi em vẫn còn đang lấm lem bùn đất đấy."

Khả năng xảy ra điều đó có vẻ cao hơn bất cứ điều gì khác.

Và bộ quần áo cậu đang mặc lúc này quá đỗi đắt tiền để có thể bị vấy bẩn bởi bùn đất.

"Chắc chắn rồi, nhưng nếu kế hoạch diễn ra suôn sẻ, thì anh sẽ gội đầu cho em, đúng không?"

Tóc và lông của Myuri mang một màu tro điểm xuyết những đốm bạc, được thừa hưởng từ cha cô. Sẽ khá tốn thời gian để gội sạch nếu nó bị dính bùn.

"Ừ, ừ. Anh sẽ làm."

Myuri toét miệng cười. Một người lính đánh thuê đã gọi cô bé, và cô bé quay sang đáp lời.

Sau đó, ngay trước khi chạy đi, cô bé vòng tay ôm chầm lấy Col, giống hệt một con sói đang bắt mồi.

"…Anh có mùi giống Tóc Vàng," cô bé nói trong khi lùi lại, một vẻ mặt không mấy hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt, và rồi vội vã chạy đến tham gia cùng những người lính đánh thuê khác.

Col dõi theo bóng dáng tràn đầy năng lượng của cô bé khi cô bé rời đi, cho đến khi cậu không còn có thể nhìn thấy cô bé trong màn đêm tăm tối.

Điều tiếp theo cậu nhận ra, khu cắm trại xung quanh họ, nơi chỉ vài khoảnh khắc trước đó còn chật ních người và đồ đạc, giờ đây lại mang lại cảm giác yên ắng và tĩnh mịch hơn rất nhiều.

"Col—à, ý tôi là, Thưa Hồng y Chạng vạng."

Khi Luward gọi tên cậu, Col không thể nào ngăn nổi nụ cười ngượng ngùng hiện lên trên khuôn mặt.

"Làm ơn, đừng gọi tôi như vậy."

"Cậu chắc chứ? Việc thực hành cũng quan trọng lắm đấy."

Khi một đội trưởng lính đánh thuê nói điều đó với cậu, nó trở nên vô cùng thuyết phục.

Ông ta lấy hai chiếc ghế từ tay người hầu của mình, đặt một chiếc cạnh Col, rồi ngồi xuống chiếc còn lại bên cạnh cậu, và hất cằm lên.

"Tôi từng ghét cay ghét đắng khi mọi người gọi tôi là nhóc tì, nhưng khi mọi người bắt đầu gọi tôi là đội trưởng, tôi lại cảm thấy ngứa ngáy khắp cả người."

Col ngạc nhiên nhìn Luward, và ánh mắt cậu nhận lại là một ánh mắt vô cùng dịu dàng.

"Đừng nói với mấy gã kia nhé."

"T-Tất nhiên là không rồi."

Nhưng Luward nhanh chóng bật ra một tràng cười nhẹ nhàng, đặt tay lên vai Col, và lắc nhẹ cậu.

Col đã từng nghĩ ông ta là người phù hợp nhất để được gọi là tướng quân trên toàn bộ chiến trường này, nhưng ngay cả ông ta cũng có những khoảnh khắc bất an và nghi ngờ bản thân.

Điều đó có nghĩa là cậu không có gì phải xấu hổ khi bản thân mình rùng mình trước ý nghĩ về vị trí mà cậu đang nắm giữ hiện tại.

Và những gì cậu đáng lẽ phải làm không phải là bồn chồn đứng ngồi không yên trên một chiếc ghế mà cậu cảm thấy không hề thoải mái, mà thay vào đó là chấp nhận rằng mọi chuyện vốn dĩ phải như vậy và ngồi im lặng dẫu cho có thế nào đi chăng nữa.

Vẫn còn một chút thời gian trước khi bình minh ló dạng, thời điểm chiến dịch sẽ bắt đầu, nhưng cậu nghĩ về những người đang nỗ lực chuẩn bị mọi thứ đằng sau bức màn đêm tăm tối khi cậu chằm chằm nhìn vào mặt đất đen kịt.

Myuri chắc hẳn đã chờ đợi và chuẩn bị sẵn sàng ở bờ sông.

Cô bé chắc chắn đã ở trong hình dạng sói của mình, vui sướng cắm móng vuốt của mình vào nền đất xốp.

Mặc dù cậu ước gì cô bé sẽ không bị dính quá nhiều bùn đất, nhưng khi cậu mường tượng ra cảnh cô bé lao về phía cậu trong bộ dạng lấm lem bùn đất, cậu không khỏi mỉm cười.

Khi ánh mắt cậu đảo lại, cậu bắt gặp ánh mắt của người hầu của Luward, người đang đứng ngay bên cạnh Luward.

Cậu bé thu mình lại, gần như có vẻ hối lỗi, nhưng có một lý do khiến Col không thể ngoảnh đi.

"Đó là… của Myuri sao?"

Trong tay cậu bé, cậu ta đang cầm xấp giấy chứa tất cả những câu chuyện mà Myuri đang viết.

"Cô chủ đã bảo tôi phải ghi lại mọi chi tiết về tình trạng của Hồng y Chạng vạng."

"………"

Cái cô bé này… cậu nghĩ khi nhìn cậu bé đang cầm chiếc bút lông trên tay và nói, "Vui lòng viết lại, Không hề căng thẳng, bình tĩnh chờ đợi bình minh."

Cậu bé mở to mắt nhìn cậu, và Luward bật cười.

Trong lúc đó, những người bạn chim của Sharon, những người đang đóng vai trò là những người liên lạc cho mỗi đơn vị lính đánh thuê, lần lượt bay đến để chuyển thư dưới ánh đuốc leo lét.

Luward, sau khi đọc lướt qua tất cả, thông báo cho Col biết rằng mọi người đã vào vị trí của mình mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Tất cả những gì còn lại là chờ đợi những tên lừa đảo, những kẻ đã được chỉ thị phải hợp tác với kế hoạch nếu chúng muốn sống sót. Thánh lễ buổi sáng có thể bắt đầu vào bất cứ lúc nào.

Theo nội dung bức thư, Pierre đã thuyết phục thành công Hobeln, người đã ăn năn hối lỗi và đẫm lệ tạ ơn Chúa.

Và thế là Col đã cầu nguyện với cả Chúa, và cả những thực thể đã từng được gọi là những vị thần, rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ.

Mặc dù khoảng cách đến Ohlburg khá xa, Col có thể nghe thấy tiếng chuông ngân mờ nhạt, có lẽ là nhờ cơn gió. Đó cũng là lúc cuối cùng cậu nhận ra mình đã thiếp đi vào một lúc nào đó.

Cậu vội vã chấn chỉnh lại tư thế ngồi trên ghế và nhận ra xung quanh mình đang dần hửng sáng.

Nhưng khi cậu đưa tay lên mặt để xua đi cơn buồn ngủ, cậu nhận thấy nó ẩm ướt đến nhường nào.

Khi cậu ngước nhìn lên, cậu thấy bầu trời đã bị bao phủ bởi những đám mây đen kịt.

"Thời tiết thế này có nghĩa là Chúa đang đứng về phía chúng ta."

Luward, người đang cho những người bạn chim của Sharon ăn trong khi mở rộng tấm bản đồ khu vực, nhận thấy Col đang cựa quậy và gọi cậu.

"Thời tiết hoàn hảo cho một trận lụt."

Mặc dù trời vẫn chưa thực sự đổ mưa, nhưng nó có thể đổ mưa vào bất cứ lúc nào.

Việc bị rượt đuổi dưới một bầu trời trĩu nặng như vậy sẽ chỉ càng làm gia tăng sự sợ hãi.

"Được rồi, các anh em, thu dọn đồ đạc nào. Lấy ngựa ra đây," Luward ra lệnh, và những người lính đánh thuê ngay lập tức bắt tay vào việc.

"Ngài có biết cưỡi ngựa không, Thưa Đức Hồng y?" ông ta hỏi Col.

"Con sói đã dặn dò con ngựa của tôi trước khi cô bé rời đi rồi."

Luward nhún vai, rồi nhảy lên con ngựa của chính mình.

Col hơi chật vật một chút để leo lên con ngựa của cậu—con ngựa mà cậu đã cưỡi không biết bao nhiêu lần kể từ khi đến đây.

Và trong khi cậu đang đợi mệnh lệnh tiếp theo, người lính đánh thuê đứng bên cạnh Luward khum hai tay sau tai, lắng nghe những âm thanh từ xa.

"Đội trưởng, sự hỗn loạn đã bắt đầu."

Ngay giữa thánh lễ buổi sáng của bọn lừa đảo, Hobeln được cho là sẽ đứng lên tố cáo chúng là những kẻ mạo danh.

Xung quanh chúng là những tín đồ cuồng nhiệt, những người luôn tin tưởng rằng đây chính là Hồng y Chạng vạng.

Mặc dù đã có lính đánh thuê bảo vệ, Col không khỏi cảm thấy hơi đau dạ dày khi nghĩ đến nỗi sợ hãi của Hobeln.

Nhưng Hobeln rất có thể sẽ giữ vững lập trường của mình cho đến những phút giây cuối cùng trong một nỗ lực nhằm ngăn chặn danh tiếng của gia tộc mình chìm sâu vào bùn lầy.

Hay là ông ta đã nhận được những lời khuyên từ Pierre về cách thức tố cáo bọn chúng?

Hoặc có thể Hobeln đã quá sợ hãi để có thể làm điều đó, và thay vào đó Pierre đang gào thét vào mặt tên mạo danh?

Dù thế nào đi chăng nữa, khi viễn cảnh chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn hơn, mọi chuyện sẽ vượt khỏi tầm kiểm soát.

Col tự hỏi những tên lừa đảo đang trưng ra những bộ mặt như thế nào khi chúng đang đứng trên bục giảng.

Liệu chúng có đang bực tức vì kế hoạch của mình đang đổ bể không? Hay chúng đang lo lắng về việc liệu chúng có được tha mạng hay không? Hay chúng đang toan tính những phương cách để tẩu thoát?

Rất có khả năng chi tiết đó cuối cùng sẽ được ghi lại như một lời phỏng đoán trong các ghi chép chính thức. Mặt khác, cậu lính đánh thuê tập sự đang ghi chép chi tiết, theo mệnh lệnh của Myuri, về nét mặt của Col trông như thế nào.

Cậu căng cứng nét mặt để cô bé không thể cười nhạo cậu sau này và chờ đợi diễn biến tiếp theo.

"Có một con chim. Tạm thời chúng ta hãy đi đến bờ sông nào."

Có vẻ như sự hỗn loạn đang lan rộng khắp Ohlburg sau lời tố cáo.

Và sau đó, một khi máu đã dồn lên não chúng, họ sẽ tạt nước vào tất cả bọn chúng, giống như cách người ta thường làm với những con mèo đang cắn xé nhau.

"Chà. Cảnh này khiến tôi sởn gai ốc, và chẳng có gì có thể làm tôi sợ hãi đâu nhé!" Luward nói.

Ông ta quay đầu ngựa lại và tiến thẳng về phía bắc.

Sau khi cưỡi ngựa được một lúc, Col cảm thấy một giọt nước rơi bộp vào má mình.

Một cơn mưa phùn lất phất cuối cùng cũng bắt đầu rơi.

Vượt qua đầu con ngựa, khi nó lao nhanh qua đám cỏ và tung lên những mảng đất đen ngòm, cậu nhìn thấy con sông trơ trọi một màu xám xịt.

Phía xa xa, có một vài con tàu đang neo đậu dọc theo bờ sông.

Nhưng ở xa hơn về phía thượng nguồn, những gì Col nhìn thấy khiến cậu nín thở.

"Giờ thì đó đúng là một khung cảnh đáng xem đấy," Luward nói, gần như là một tiếng thốt lên vô thức.

Một rãnh thoát nước tối tăm, sâu hoắm đã được đào xuống đất giữa những đám cỏ thưa thớt.

Ngay cả từ khoảng cách này, cậu có thể nhìn thấy những vòi đất cát bắn lên từ cái rãnh, và Col nghĩ rằng mình đang thoáng nhìn thấy một cái đuôi màu trắng.

Người lính đánh thuê đứng trên đỉnh bờ đê đang giáng mạnh một thứ gì đó trông giống như một chiếc búa khổng lồ xuống.

Sau một, rồi hai nhát búa, phần đất dưới chân anh ta vỡ vụn ra, và ngay khi anh ta dường như cũng sắp sửa rơi xuống, một người lính đánh thuê khác đã kịp thời kéo anh ta đến nơi an toàn.

Thật kỳ lạ khi nó không phát ra bất kỳ một âm thanh nào.

Nhưng Col có thể tận mắt chứng kiến dòng nước đang bắt đầu chảy tràn, tạo thành một dòng thác lao ầm ầm xuống cái rãnh với một tốc độ kinh hoàng.

Myuri đã ở lại trong cái rãnh cho đến khoảnh khắc cuối cùng mới nhảy ra ngoài, và dòng nước đục ngầu cuồn cuộn chảy qua nền đất.

Sức chảy của dòng nước đã phá hủy bờ đê, và lượng nước chảy qua các đoạn bờ đê bị vỡ ngày càng lớn, đẩy nhanh quá trình tàn phá.

Điều tiếp theo cậu nhận ra, một vùng đất rộng lớn đã bị bao phủ bởi dòng nước lũ đục ngầu, và nó ngày càng lan rộng hơn sau mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Col bắt đầu cảm thấy lo lắng tự hỏi liệu họ có thể khôi phục lại bờ đê được hay không, nhưng Myuri và những người lính đánh thuê đã bắt đầu phối hợp nhịp nhàng để chuẩn bị cho công đoạn đó.

"Sẽ ổn thôi mà. Chúng tôi sẽ bảo vệ tiểu thư. Tiểu thư Holo sẽ xé xác chúng tôi ra nếu có chuyện gì xảy ra với con bé mất," Luward nói kèm theo một nụ cười, quay sang nhìn Col.

Col suýt chút nữa đã yêu cầu được chịu chung số phận nếu điều đó xảy ra.

"Và bây giờ là Ohlburg— Ồ, cậu nhìn đằng kia kìa."

Col quay sang nhìn theo hướng Luward đang chỉ và nhìn thấy một nhóm kỵ sĩ ở phía xa. Bọn họ là những người đã chứng kiến lời tố cáo của Hobeln về những kẻ mạo danh và nghe thấy lời tiên tri của ông ta về trận lụt, và đã phi ngựa đến đây.

Nhưng họ hẳn đã nhận ra dòng nước đang cuồn cuộn lao về phía họ dưới chân mình. Bọn họ vội vã dừng lại, quyết định không tiến xa hơn nữa, rồi quay đầu trở lại.

Địa hình ở đây khá thấp do nhiều năm khai thác mỏ, và một khi nước tràn đến vùng đất này, nó sẽ hoạt động giống như một con kênh dẫn nước. Và nếu cần thiết, các hệ thống thoát nước ngầm có thể dẫn nước đi giống hệt như thiết kế ban đầu của chúng.

Bọn họ phi ngựa tẩu thoát với tốc độ tối đa, và nhanh chóng biến mất khỏi tầm mắt.

"Chúng ta đi thôi, ngài Luward."

Dòng nước đục ngầu san phẳng những đám cỏ và cỏ chè vè giống hệt như một bầy chuột khi nó ồ ạt đổ xuống đồi.

Khi họ đi dọc theo dòng chảy hướng về Ohlburg, Col siết chặt dây cương.

Bản thân Col sẽ không phải là người trực tiếp ra tay cứu vớt những người dân.

Nhưng cậu phải theo dõi chuyện này cho đến khi kết thúc.

"Lạy Chúa, xin hãy che chở cho họ. Lạy Chúa—" Trong khi cậu đang thầm thì những lời cầu nguyện, con ngựa lao vun vút về phía trước.

Và khi họ đến được ngọn đồi có tầm nhìn bao quát toàn bộ thị trấn Ohlburg, họ phát hiện ra thị trấn đã chìm trong một mớ hỗn độn.

"Nước kìa! Nước đang tới!"

"Hãy chạy về phía thánh đường! Đó là nơi duy nhất có thể cứu vớt chúng ta khỏi sự trừng phạt thiêng liêng này!"

Trong khi người dân hoảng loạn chạy tứ tung, những người lính đánh thuê đã la hét từ bên ngoài thị trấn để xua đuổi họ ra ngoài.

Một số người bỏ chạy mà chỉ có bộ quần áo trên người, trong khi một số khác lại bỏ chạy trong khi đang vác theo những chiếc túi còn lớn hơn cả cơ thể họ.

Thậm chí còn có một người vừa chạy vừa ôm khư khư chiếc nồi nấu ăn khổng lồ của mình—có đủ mọi thể loại người.

Dần dần, dòng người hối hả bắt đầu được định hình một cách rõ ràng. Một vài linh mục đứng trên những chiếc thùng gỗ thưa, dùng cả tay và cơ thể để ra hiệu hướng đi của con đường.

Có vẻ như không chỉ có những kẻ lừa đảo trong thị trấn, mà còn có cả những vị linh mục thực thụ giữa bọn họ nữa.

Người dân đi theo tiếng gọi của họ, và khi họ tìm thấy con đường mà mình phải đi, họ bắt đầu cất bước, và những người khác cũng nối bước theo sau họ.

Col nheo mắt quan sát, và cậu phát hiện ra một người nào đó đang cưỡi trên lưng ngựa, phất cờ và la hét ra lệnh cho người dân—đó có lẽ là Hobeln.

Gia tộc của ông ta đã sử dụng các máy bơm nước của họ để tiêu thoát nước cho vùng đất này, nơi từng hoàn toàn chìm trong nước, và biến nó thành nơi có thể sinh sống được.

Quyền uy mang tính lịch sử đó hẳn đã đóng vai trò vô cùng to lớn trong việc thuyết phục quần chúng.

Người dân Ohlburg đã rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ, năng lượng của họ phình to ra và đe dọa sẽ bùng nổ, khiến họ tản mát theo mọi hướng, nhưng dòng người đang từ từ đi vào khuôn khổ, tụ lại thành một dòng người hướng về phía tây.

Col chắc chắn cảm thấy tội lỗi vì đã phá vỡ những hy vọng ngây thơ của họ.

Những ai có mặt ở đó để làm ăn kinh doanh, và rất nhiều người ở đó để làm việc, rất có thể đã phải từ bỏ một phần đáng kể sinh kế của họ.

Có một số người đã vấp ngã xuống đất trong lúc bỏ chạy, và thậm chí còn có một vài người đang ngồi rũ rượi trên lưng những con ngựa của lính đánh thuê.

Con đường dẫn đến thánh đường sẽ thoải xuống trong một đoạn ngắn, và trong khi họ đang đi xuống dốc, họ rất có thể sẽ phải đấu tranh với nỗi sợ hãi khi phải tháo chạy khỏi dòng nước lũ. Con đường sẽ bắt đầu dốc lên trở lại ở một điểm nào đó, nhưng khoảng cách đó vẫn là khá xa nếu đi bộ.

Dòng nước đã ập đến rìa phía bắc của Ohlburg và đang nhuộm mặt đất thành một màu nâu đục ngầu, cứ như thể nó là một sinh vật sống.

Có một đám người vây quanh tên mạo danh Hồng y Chạng vạng đã bị bắt giữ, yêu cầu thả hắn ra, nhưng cuối cùng họ cũng phải từ bỏ vào khoảnh khắc cuối cùng và tháo chạy để giữ lấy mạng sống của chính mình. Sau khi những người lính đánh thuê trói gô hắn và đồng bọn lại và quẳng chúng lên ngựa ở phía cuối đoàn người, bọn họ cuối cùng cũng tiến thẳng về phía tây, làm bắn tung tóe những bọt nước khi di chuyển.

Giữa tất cả những cảnh tượng đó, có một con ngựa vẫn đứng yên tại đó.

Ngay cả từ khoảng cách rất xa, cậu cũng có thể nhận ra người đó là ai—đó là Hobeln, đang ngẩn ngơ nhìn chằm chằm vào Nhà thờ Sơ khởi.

Một trong những người lính đánh thuê đã gọi lớn tên ông ta, và ông ta đành tiếc nuối quay ngựa lại. Mực nước đang ngày càng dâng cao hơn, và đã chạm đến mắt cá chân của con ngựa mà ông ta đang cưỡi.

Mặc dù rất có khả năng tên mạo danh đã ép buộc ông ta phải hợp tác với chúng, ông ta hẳn đã thầm hy vọng, từ tận đáy lòng, rằng điều này sẽ khôi phục lại thời kỳ hoàng kim của gia tộc mình.

Nhưng ông ta nhanh chóng thúc ngựa chạy nước kiệu, như thể muốn rũ bỏ cơn ác mộng tồi tệ mang tên Ohlburg.

Và cứ như thế, Ohlburg, một thị trấn từng tràn ngập sự cuồng nhiệt và năng lượng, đã biến thành một cái xác không hồn chỉ trong vài phút ngắn ngủi.

Không còn một bóng người nào xung quanh, khu ổ chuột và những túp lều lụp xụp trông chẳng khác nào một khu định cư được dựng lên một cách tạm bợ. Không có cảnh tượng nào có thể chứng minh một cách rõ ràng hơn rằng đức tin và sự cuồng tín có thể trở nên yếu ớt và mỏng manh đến nhường nào.

Col quệt đi những giọt mưa đang đậu trên mặt mình, rồi bảo cậu người hầu đang ghi chép hãy ghi chú lại rằng đó không phải là những giọt nước mắt.

Luward, người có lẽ đã từng trải qua vô số các chiến thuật rút lui dưới trướng của rất nhiều lãnh chúa, trông như thể ông ta đã quá quen với việc nhìn thấy những cảnh tượng tàn phá như thế này.

Mặc dù mặt nước trông có vẻ tĩnh lặng, không còn nghi ngờ gì nữa nó đang chảy với tốc độ rất nhanh.

Col và Luward cũng lập tức lên đường, để không bị cuốn vào dòng thác lũ.

Và dòng nước chảy xiết đã đuổi kịp đến phần đuôi của dòng người đang di chuyển bằng đường bộ. Dường như họ đang ngày càng chìm đắm trong cảm giác tuyệt vọng.

Những người lính đánh thuê có cặp mắt tinh tường đã chọn một con đường men theo một rặng núi nhỏ nằm giữa vùng đất thấp, và do đó, mặc dù mọi người sẽ không bị dòng nước cuốn trôi, nhưng nỗi sợ hãi đã khiến họ phải tháo chạy bằng đường bộ sẽ vô cùng chân thực.

Col đã cố gắng hết sức để kìm nén sự thôi thúc muốn hò reo cổ vũ họ khi cậu bám theo ở một khoảng cách an toàn từ phía sau, và chẳng bao lâu sau, cậu bắt đầu nghe thấy những bài thánh ca.

Có người đã bắt đầu cất cao tiếng hát để vắt kiệt từng chút can đảm cuối cùng mà họ có, và ngay sau đó, tất cả mọi người đều hòa chung giọng hát.

Luward, đang cầm một lá cờ sói khổng lồ, nhếch môi tạo thành một nụ cười gượng gạo trước sự thể hiện đức tin một cách táo bạo khi phải đối mặt với nỗi kinh hoàng, và cậu người hầu của ông ta, một người vẫn còn mang một tâm hồn thuần khiết, đã nín bặt hơi thở trong sự kính sợ.

Trên bầu trời ngay phía trên dòng người khi họ đang cuốc bộ băng qua vùng đất hoang vu, bị dòng nước xua đuổi, những người bạn của Sharon đang bay lượn vòng tròn giống hệt như những thiên thần.

Nếu điều này được minh họa lại trong các biên niên sử, thì nó chắc chắn sẽ chạm đến trái tim của những người đọc nó.

"Thưa Đức Hồng y," Luward nói, phi ngựa song song với Col.

"Đến lượt ngài rồi đấy."

Ông ta nói một cách ngắn gọn, và quay sang nhìn Col.

Luward đang đưa ra những chỉ thị liên quan đến toàn bộ hoạt động, nhưng Col lại hiện diện ở đây vì một mục đích thậm chí còn vĩ đại hơn.

Có lẽ mọi chuyện đã diễn biến hơi khác một chút so với những gì cậu từng hy vọng.

Nhưng đích đến của cậu vẫn hoàn toàn giống hệt như lúc cậu rời khỏi Nyohhira.

"Chắc chắn rồi."

Cậu thúc nhẹ vào hông ngựa, siết chặt dây cương, và phi nước đại. Luward đã nhường cho cậu một khởi đầu thuận lợi và không bám theo ngay lập tức, để khoảng cách giữa hai người ngày một xa dần.

Tất cả những gì cậu có thể nghe thấy là tiếng vó ngựa, tiếng thở của con ngựa, tiếng gió gào thét bên tai, và âm thanh mờ nhạt của những giọt mưa rơi lộp độp vào má cậu.

Và cả những bài thánh ca của những người đang khao khát tìm kiếm sự cứu rỗi.

Cậu đã xem qua tấm bản đồ từ trước và đã được tóm tắt sơ lược về địa hình. Cậu tiến thẳng đến một ngọn đồi cao hơn một chút so với phần còn lại trong khi cẩn thận lựa chọn những đoạn đường nhấp nhô của địa hình để đi qua. Và rồi, cậu nhìn thấy một con chim bay lượn trên đỉnh đầu—có vẻ như nó đang dẫn đường cho cậu.

Cậu có linh cảm rằng đây là sự sắp đặt của Myuri. Rốt cuộc thì, anh trai lớn của cô bé là một kẻ ngốc nghếch, không đáng tin cậy, và đủ thứ chuyện khác nữa.

Col ngước nhìn con chim và vẫy tay chào nó với một nụ cười nhẹ. Nó bay lượn thành một vòng tròn nhỏ trước khi rời đi.

Đích đến của cậu nằm ngay bên dưới vị trí con chim vừa bay. Đây là khoảng thời điểm trong chuyến đi của họ khi người dân sẽ nhận ra rằng địa hình đang bắt đầu dốc dần lên. Mặc dù vẫn còn một quãng đường khá xa để đến được đích, nhưng họ lẽ ra đã có thể nhìn thấy ngọn tháp của thánh đường từ vị trí đó.

Col đứng trên đỉnh đồi, và từ đó, cậu có thể nhìn thấy lờ mờ dòng người đang di chuyển. Cậu không ở đó để làm bất kỳ điều gì cụ thể—vốn dĩ cũng chẳng có gì cậu có thể làm được.

Nhưng chỉ riêng điều đó thôi cũng đã đóng một vai trò quan trọng rồi.

May mắn thay, cơn mưa không quá nặng hạt; những hạt mưa lất phất, nếu có, lại là một sự kết hợp hoàn hảo cho bầu không khí này.

"Lạy Chúa, xin hãy ban cho chúng con sự cứu rỗi."

Trong khi thầm thì câu nói đó, cậu giơ tay phải lên.

Tất cả những người vốn dĩ đang cắm gằm mặt xuống đất đều ngẩng đầu lên, chỉ đơn giản là vì giờ đây họ đã có thể nhìn thấy ngọn tháp của thánh đường.

Tất cả những gì Col đang làm chỉ là đứng ở phía đằng xa và lặng lẽ chỉ tay về phía đích đến của họ giống hệt một gã ngốc.

Dẫu cho cơn mưa không trút xuống quá nặng hạt, nhưng những hạt mưa đã tạo nên một màn sương mù mờ ảo, giống như một lớp sương mù đang giăng mắc trong không trung. Khó có khả năng bất kỳ ai lại mong đợi sẽ tìm thấy một người nào đó đang đứng ở đó.

Nhưng Col gần như có cảm giác như cậu có thể nhận thấy có một vài ánh mắt đang dõi theo mình. Và cậu cũng chẳng bận tâm nếu điều đó chỉ hóa ra là sự tưởng tượng của riêng mình.

Cậu chỉ tay một cách dứt khoát hơn về phía tây, về nơi mà người dân đang hướng tới.

Cậu khẽ mỉm cười, bởi vì cậu có cảm giác giờ đây mình đã thấu hiểu tại sao Myuri lại cố chấp với việc viết nên những câu chuyện vào mỗi đêm đến vậy.