Chương 961: Lâu Đài Cát

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Bầu trời u tối bị bao phủ bởi một tấm màn tro bụi đang chậm rãi rơi xuống. Phía xa bên dưới đèo núi, được soi sáng bởi ánh đỏ đầy điềm gở, một đô thị rộng lớn đang nằm trong đống đổ nát. Những tòa nhà vỡ vụn đang chìm dần trong các dòng dung nham, và một trận hỏa hoạn kinh hoàng đang hoành hành khắp vùng đất bị tàn phá, nuốt chửng những gì còn sót lại của thành phố từng một thời phồn vinh.

Phía trên khung cảnh hoang tàn đó, hình dáng đen tối của núi Erebus bị bao bọc trong khói bụi. Một dòng đá nóng chảy đang tuôn trào xuống các sườn núi, rực sáng xuyên qua màn sương mù. Những bức tường thành đã bị phá vỡ, và vô số lũ Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang lảng vảng trong đống đổ nát, kẻ thì tắm mình trong biển lửa, kẻ thì né tránh nó.

Nhìn xuống với vẻ mặt vô hồn trên gương mặt tái nhợt, mệt mỏi, Sunny nhất thời cảm thấy bản thân không thể cảm nhận được bất cứ điều gì.

'Chẳng có lý lẽ nào cả...'

Erebus Field từng là... đã từng là một trong những thành phố nổi bật nhất ở Nam Cực. Nổi tiếng với các trang trại năng lượng địa nhiệt, đất đai màu mỡ và sự ấm áp, nơi đây đã là nhà của hàng chục triệu người ngay cả trước khi trở thành một trung tâm sơ tán.

Chi nhánh chính quyền địa phương lẽ ra phải kiểm soát tốt ngọn núi lửa này. Ngay cả khi tất cả các hệ thống an toàn mà họ thiết lập gặp phải sự cố thảm khốc, thành phố vẫn sở hữu những công sự kiên cố từ rất lâu trước khi được chuyển đổi thành một thủ phủ bao vây.

Với những công sự đó cùng cả một sư đoàn của First Army (Đệ Nhất Quân Đoàn) đang nỗ lực củng cố cơ sở hạ tầng phòng thủ, cũng như sự hiện diện của hàng trăm Awakened (Thức Tỉnh) và không ít các Master, Erebus Field đơn giản là không thể gục ngã trước một sự kiện tầm thường như phun trào núi lửa.

'Chuyện này đã xảy ra như thế nào?'

Sunny lẽ ra phải dẫn đoàn xe đến thành trì này, bàn giao những người tị nạn cho chính quyền, hội quân với Davis cùng đội Irregulars của anh ta, rồi sau đó tiếp tục thực hiện nhiệm vụ thường lệ với tư cách là đội trưởng của một đơn vị chiến đấu phản ứng nhanh.

Thay vào đó, thành phố đã biến mất, Davis và người của anh ta không thấy đâu, và trách nhiệm chăm sóc đoàn xe gồm những thường dân không có khả năng tự vệ vẫn đang đè nặng lên vai cậu. Nếu có điều gì thay đổi, thì gánh nặng đó chỉ trở nên nặng nề hơn mà thôi.

Cậu đã hoàn toàn bế tắc.

Với một tiếng thở dài, Sunny xoa mặt, rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó. Đôi mắt cậu vẫn dán chặt vào khung cảnh kinh hoàng bên dưới. Cậu đơn giản là không thể rời mắt.

Các thành viên trong đội đứng xung quanh cậu một cách gượng gạo, giữ im lặng. Sunny nhớ rằng mình phải thể hiện hình ảnh tự tin của một người lãnh đạo, nhưng cậu quá hoảng loạn và tức giận để bận tâm đến điều đó.

Sau một lúc, Belle hắng giọng.

".. Chúng tôi đang chờ mệnh lệnh của ngài."

Quentin liếc nhìn kiếm sĩ với vẻ trách móc, rồi thở dài.

"Không ai trong chúng ta thực sự biết phải làm gì. Tâm trạng của những người dân cũng rất u ám. À... tôi nghĩ ai cũng đang hơi chấn động. Tuy nhiên, chúng tôi đã kiểm tra bản đồ. Thủ phủ bao vây tiếp theo nằm ở phía đông bắc của nơi này, bên kia những ngọn núi. Cách đây khoảng ba trăm cây số. Cô Beth và Giáo sư Obel hiện đang tìm kiếm một lộ trình tốt..."

Sunny lặng lẽ lắc đầu.

".. Vô ích thôi. Các thủ phủ bao vây dường như đang sụp đổ như những lâu đài cát vào những ngày này. Ai dám chắc rằng nơi tiếp theo vẫn còn đó khi chúng ta đến nơi? Nếu chúng ta thậm chí có thể đến được đó..."

Đội Irregulars liếc nhìn nhau với vẻ mặt không thoải mái. Sau một khoảng lặng đầy ám ảnh, Kim hỏi:

"Vậy... vậy chúng ta nên làm gì đây? Thưa ngài?"

Sunny thở dài một hơi nặng nề, rồi nhìn về phía bắc.

Sau vài giây im lặng, cậu nói:

".. Đến Falcon Scott. Đó là hy vọng tốt nhất của chúng ta. Ngay cả khi tất cả các thủ phủ bao vây khác sụp đổ, nơi đó vẫn sẽ đứng vững. Đó là nơi được củng cố kiên cố nhất, và sự hiện diện của First Army ở đó là mạnh mẽ nhất. Quan trọng nhất là... đó là nơi có Saint Tyris. Chừng nào bà ấy còn bảo vệ phương bắc, chúng ta sẽ an toàn ở đó."

Sunny không nói thêm rằng nếu một thứ gì đó có khả năng hạ gục Sky Tide xuất hiện, thì tất cả bọn họ thà tự sát còn hơn. Một khi các Saint bắt đầu ngã xuống, những kẻ phàm trần như họ thực sự không còn hy vọng thoát thân.

Cậu cũng không đề cập đến việc còn hai nghìn cây số nữa giữa họ và Falcon Scott, gấp đôi quãng đường mà họ vừa chật vật sống sót để đến được Erebus Field từ LO49. Mọi người ở đây đều biết điều đó, vì đội đã bắt đầu chiến dịch chết tiệt này tại thành trì phương bắc xa xôi kia.

Quay trở lại Falcon Scott sẽ hoàn tất cái vòng lặp tai ương này.

Tất nhiên, tình hình sẽ hơi khác khi họ tiến xa hơn về phía bắc. Vì đó là nơi First Army thiết lập sự hiện diện đầu tiên, các vùng lãnh thổ giữa Erebus Field và Falcon Scott được củng cố tốt hơn nhiều so với những vùng hoang vu ở phía nam, nơi quân đội đến sau cùng.

Sẽ có những hành lang sơ tán được thiết lập, hoặc ít nhất là những tàn tích của chúng. Các kho tiếp tế, tiền đồn kiên cố, những con đường được bảo trì tốt... có lẽ họ thậm chí sẽ gặp các lực lượng thân thiện trên đường đi.

'Nghĩ lại thì, có lẽ mình nên liên lạc với Bộ Chỉ huy Quân đội càng sớm càng tốt, để có được thông tin chi tiết về bức tranh toàn cảnh.'

Thời điểm sẽ rất khó khăn, vì đoàn xe hiện đang ở trong tình thế nguy cấp, với vô số Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đang tràn ngập khu vực. Việc cử dù chỉ một thành viên Irregulars vào Dream Realm (Cõi Mộng) sẽ làm giảm khả năng tự vệ của họ, nhưng còn hơn là cứ mù quáng. Dù sao thì người của cậu cũng cần ngủ.

Sunny nán lại vài giây, rồi nói:

"Để ta yên một lát. Ta cần suy nghĩ. Ồ... trong lúc đó, hãy đảm bảo rằng các phương tiện vận tải đã sẵn sàng di chuyển hết mức có thể."

Cậu nghi ngờ rằng việc ở lại gần thành phố đã sụp đổ này lâu hơn sẽ không an toàn.

Đội Irregulars gật đầu, rồi lùi lại và hướng về phía trại tạm thời của đoàn xe.

Bị bỏ lại một mình, Sunny ép bản thân rời mắt khỏi đống đổ nát của Erebus Field và nhìn lên bầu trời, nơi đang tối tăm và bị che khuất bởi những đám mây tro bụi.

'.. Chết tiệt.'

Ba phương tiện vận tải dân sự còn lại đã quá tải và đang trên bờ vực hỏng hóc không thể cứu vãn. Các phương tiện quân sự có lẽ vẫn còn hoạt động, nhưng Trung sĩ Gere chắc hẳn đã cạn kiệt đạn dược từ lâu.

'Rốt cuộc thì mình phải làm gì đây?'

Khi Sunny nhìn lên bầu trời, một chấm đen xuất hiện phía trên cậu. Ban đầu, cậu nghĩ đó chỉ là một mảnh tro bụi khác, nhưng chấm đen đó di chuyển quá nhanh để có thể là tro bụi. Nó lao xuống, dần dần lớn hơn khi tiến lại gần.

Vài giây sau, một con chim đen đáp xuống tảng đá gần cậu. Nó có bộ lông đen bóng, đôi mắt tròn thông minh và chiếc mỏ sắc nhọn khiến cậu nhớ đến những Spire Messenger. Với sự ngạc nhiên nhẹ, Sunny nhận ra đó là một con quạ.

Ít nhất thì cậu biết con vật đó. Chim chóc ít bị tuyệt chủng hơn động vật có vú một chút, nên mặc dù chúng là cảnh tượng hiếm thấy ở vùng ngoại ô, nhưng vẫn có một vài con. Tuy nhiên, chúng thường không sống được lâu.

Thế nhưng...

'Tại sao lại có một con quạ ở Nam Cực?'

Ngay khi cậu vừa nghĩ vậy, con quạ mở mỏ và kêu lên.

.. Tiếng kêu của nó nghe giống như những từ ngữ một cách đáng sợ.

"Sah-nee! Sah-nee!"