Chương 2724: Chương 2722 - Quái Vật Của Crete

Volume 11: Song of Ariadne (Khúc Ca Của Ariadne) Bước ra khỏi chiếc PTV sang trọng, Cassie hít một hơi bầu không khí ngột ngạt của NQSC. Thành phố có vẻ trống trải hơn trước... nhưng cũng đầy lo âu hơn trước. Người dân dường như di chuyển nhanh hơn một chút so với thường lệ, cúi gằm mặt như thể đang bị sức nặng của nỗi sợ hãi đè nén xuống mặt đất.

Có lẽ đó chỉ là sự lo âu của chính cô đang nhuốm màu lên nhận thức của bản thân. Dù sao thì, đại đa số dân chúng vẫn không hề hay biết về cuộc chiến kỳ lạ đang diễn ra trong bóng tối của cả hai thế giới.

Cuộc chiến chống lại Asterion và tầm ảnh hưởng đang lan rộng của hắn, thứ mà họ đang chật vật để ngăn chặn.

Cô thở dài.

"Tôi có cần đi cùng với cô không?"

Người lái xe cho cô hôm nay lại là Sid — mặc dù hầu hết các Fire Keeper đều đang bận rộn chuẩn bị cho việc thách thức Third Nightmare (Ác Mộng Thứ Ba) những ngày này, họ vẫn thực hiện các nhiệm vụ thường nhật của mình. Hộ tống Cassie là một trong số đó, do những hạn chế hiển nhiên từ Flaw (Khuyết Điểm) của cô. Cô lắc đầu.

"Không cần đâu. Xét đến tính chất nhạy cảm của cuộc gặp mặt, anh ấy sẽ không vui khi nhìn thấy một gương mặt lạ đâu."

Nephis và Sunny không thể ghé thăm thế giới thực quá thường xuyên hoặc quá lâu, nhưng vẫn còn vô vàn công việc cần phải giải quyết tại đây. Vì vậy, Cassie dành những ngày của mình để di chuyển giữa Ivory Island và NQSC, với nơi sau chiếm phần lớn thời gian của cô gần đây.

Hôm nay, cô mạo hiểm vào thành phố để tham dự một cuộc gặp bí mật với Saint Cor, Wake of Ruin. Thông thường, sẽ chẳng có lý do gì để họ phải hành động lén lút... nhưng trong bầu không khí nghi kỵ và hoang tưởng hiện tại, vô số thứ đã trở nên khó khăn.

Sid nhăn mặt.

"Gửi tôi đi bảo vệ cô để làm gì nếu cô chỉ định bỏ tôi lại phía sau?"

Cassie quay lại đối diện với cô ấy và mỉm cười.

"Gửi một Master (Thăng Hoa) đi bảo vệ một Saint (Siêu Việt) để làm gì?"

Để lại vệ sĩ của mình phía sau, cô bước vào một tòa nhà không mấy nổi bật. Không phải cô không tin tưởng các Fire Keeper — chỉ là bất kỳ mối đe dọa nào có thể gây nguy hiểm cho Cassie thì chắc chắn sẽ là án tử đối với cấp dưới của cô. Cô cảm thấy không đành lòng khi phải mạo hiểm mạng sống của họ một cách vô ích.

Đằng sau vẻ ngoài cũ kỹ của tòa nhà ẩn giấu một câu lạc bộ sang trọng và độc quyền, nơi mà chỉ những Awakened (Thức Tỉnh) xuất chúng mới có thể đạt được tư cách thành viên. Cassie được dẫn đến một phòng chờ được trang trí đầy phong cách, nơi các Awakened và Master đang nghỉ ngơi trên những chiếc ghế da, khẽ khàng trò chuyện trong khi thong thả thưởng thức những loại rượu đắt tiền.

Khi bước qua phòng chờ, cô tinh tế đánh dấu một vài người trong số họ, chia sẻ cảm quan của họ. Cuối cùng cũng có thể nhìn thấy, cô thầm thở phào nhẹ nhõm.

Cách bài trí ở đây trầm mặc nhưng xa hoa. Tâm trạng nơi này thật hào nhoáng, gần như suy đồi. Sự xuất hiện của Cassie lẽ ra đã gây xôn xao nếu không phải vì cô đã sớm học được cách hòa mình vào bối cảnh. Thông thường, sự hiện diện của một Saint sẽ khiến họ trở nên nổi bật, nhưng của Cassie thì ngược lại. Sự hiện diện của cô rất dễ bị bỏ qua và khó mà ghi nhớ.

Cô tiến lại gần quầy bar và ngồi xuống, ra hiệu cho người pha chế rót cho mình một ly — thứ gì đó được ủ ở Dream Realm (Cõi Mộng), và do đó có khả năng ảnh hưởng đến các Awakened.

Nhưng không đủ mạnh để ảnh hưởng đến một Saint. Wake of Ruin vẫn chưa đến, nên cô có chút thời gian để giết.

Tất nhiên, có vô vàn góc nhìn mà Cassie vẫn luôn để mắt tới. Vì vậy, chưa bao giờ thực sự có khoảng thời gian nghỉ ngơi đúng nghĩa đối với cô.

Cô đang tập trung vào những sự kiện diễn ra ở Ravenheart thì có người ngồi xuống cạnh cô. Cassie không phản ứng, nhưng quan sát người lạ thông qua đôi mắt của người pha chế.

Đó không phải là Saint Cor.

Tuy nhiên, cô biết anh ta — người đàn ông này là một Awakened đã tạo dựng tên tuổi ở Nam Cực, đạt đến cấp độ Ascended (Thăng Hoa), và sau đó cam kết trung thành với Song Domain trong cuộc chiến ở Godgrave. Hiện tại, anh ta là một người tự do, và nằm trong danh sách tuyển mộ mà cô đã tổng hợp.

"Tôi có thể dùng món giống quý cô đây không?"

Người đàn ông quay lại, mở miệng định nói gì đó, rồi sững người trong giây lát.

"Saint... Saint Cassia?"

Cassie mỉm cười lịch sự.

"Rất vui được gặp anh!"

Người đàn ông im lặng một lúc, nhìn cô với vẻ mặt bối rối. Mọi người thường nhìn cô, an tâm với giả định rằng cô bị mù và không thể nhận ra. Tuy nhiên, vị Ascended này có vẻ ngạc nhiên hơn là bị choáng ngợp, đó là một sự thay đổi nhịp điệu khá thú vị.

Cuối cùng, anh ta gật đầu và nhìn đi chỗ khác.

"Thật vinh dự khi được gặp cô."

Sau đó, họ không nói chuyện thêm một lúc. Cassie vẫn ngồi yên, tận hưởng đồ uống trong im lặng — người đàn ông cũng làm điều tương tự.

Tuy nhiên, khi ly của anh ta cạn sạch, anh ta cuối cùng cũng tìm thấy can đảm để bắt chuyện với cô lần nữa.

Giọng điệu của anh ta nghe khá thân thiện.

"Có bao giờ... cô biết truyền thuyết về Minotaur không?"

Cassie nán lại vài giây, rồi đặt ly xuống và giơ tay lên. Kéo dải băng bịt mắt xuống, cô quay sang đối diện với người đàn ông và bình thản nhướng mày.

"Minotaur? Con quái vật đó sao?"

Người đàn ông mỉm cười.

"Đúng vậy. Đó là cách mọi người nhìn nhận về nó, tôi đoán thế — một con quái vật mà Theseus, vị anh hùng hào hiệp, đã tiêu diệt trong Mê Cung để cứu bản thân và những thanh niên hiến tế khác. Nhưng thực ra..."

Nụ cười của anh ta trở nên hơi cay đắng.

"Minotaur không thực sự là một con quái vật. Hoặc ít nhất, nó không chỉ là một con quái vật."

Anh ta lắc đầu thở dài.

"Nó là hậu duệ của Thần Mặt Trời và là một hoàng tử của Crete — sinh ra không phải người cũng chẳng phải thú. Một sự ghê tởm mà không giống loài nào chào đón. Cha nó đã giam cầm nó dưới cung điện từ khi còn nhỏ, giữ nó ở đó trong bóng tối, cho nó ăn thịt người. Mỗi năm, mười bốn thanh niên được gửi vào bóng tối để bị Minotaur nuốt chửng. Chà, cho đến khi Theseus trở thành một trong những thanh niên đó."

Cassie gật đầu.

"Theseus đã giết Minotaur và thoát khỏi Mê Cung bằng cách sử dụng sợi dây mà Ariadne đưa cho, đúng không?"

Người đàn ông gật đầu đầy hào hứng.

"Chính xác."

Anh ta im lặng một lúc, tò mò quan sát Cassie.

"Minotaur hẳn là đã vô cùng đói khát khi bị mắc kẹt ở đó trong bóng tối. Dù sao thì mỗi năm nó mới được cho ăn một lần... có lẽ đó là lý do tại sao nó lại nảy sinh sở thích ăn thịt người. Nhưng liệu nó có thực sự phải bị cho ăn thịt những thanh niên loài người và bị ghi nhớ như một con quái vật không?" Người đàn ông thở dài và nhìn đi chỗ khác, mỉm cười một cách kỳ lạ.

"À, tôi luôn tự hỏi. Điều gì sẽ xảy ra nếu nó được cho ăn những con quái vật thay thế?" Giọng anh ta nghe đầy vẻ nuối tiếc.

Cassie im lặng vài giây, rồi nhún vai.

"Dù thế nào thì nó chẳng phải vẫn là kẻ ăn thịt đồng loại sao?"

Người đàn ông bật cười.

"Ồ... ồ! Một quan điểm thật thú vị!" Anh ta lắc đầu và lau khóe mắt.

"Nhưng không, tôi không nghĩ vậy. Thay vào đó, tôi nghĩ rằng Minotaur chưa bao giờ thực hiện hành vi như vậy. Dù sao thì nó cũng không phải là người, cũng chẳng phải quái vật. Vì nó không thuộc về giống loài nào, nên không ai trong số những kẻ nó nuốt chửng là đồng loại của nó cả. Vậy thì, nó đã phạm tội gì?"

Cassie không trả lời một lúc. Cuối cùng, cô hỏi:

"Anh đang nói từ trải nghiệm cá nhân sao? Anh đã vô cùng đói khát khi bị mắc kẹt ở đó trong bóng tối à?"

Người đàn ông nhìn cô với nụ cười thân thiện.

"Cô thậm chí không thể tưởng tượng nổi đâu. Cô thậm chí không thể hiểu thấu được nó đâu, cô gái trẻ à. Mặt trăng có thể là một nơi tuyệt đẹp, nhưng nhìn xuống hành tinh của cô từ trên cao... à, tất cả những gì tôi có thể nghĩ đến là việc có một sợi dây chết tiệt buộc quanh cổ tay mình đã trở nên quan trọng đến mức nào..."