Chương 1423: Những vạch kẻ trên cát

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel)

'Hôm nay... mình sẽ không chết.'

Ngồi trên bãi cát trắng, Sunny đăm đăm nhìn vào tấm bản đồ thô sơ được vẽ trước mặt. Trên đó là Wind Flower - hay ít nhất là tất cả những gì cậu đã tìm hiểu được về hòn đảo đầy sương mù này.

Vịnh ẩn giấu nơi Chain Breaker gặp nạn đóng vai trò là điểm cực nam. Phía đông của nó là vườn xương và Hollow Butterfly. Phía tây là khu săn mồi của Rotting Leopard. Undying Slaughter nằm ngay phía trước, ở hướng bắc, và phía sau cô ta là Seeker's Tower.

Tất nhiên, trên cát còn có nhiều dấu vết khác nữa. Sunny đã đánh dấu vị trí của mọi Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) mà cậu biết - và có rất nhiều, không ít trong số đó đã giết cậu ít nhất một lần - cũng như tất cả các địa danh cậu đã khám phá ra.

Khe nứt rết khổng lồ ngăn cách phía xa của hòn đảo, bến cảng bỏ hoang nơi Vine Terror kinh hoàng trú ngụ, ngôi đền um tùm như một cơn ác mộng trong lòng ác mộng, hồ nước không lối thoát đã chuyển sang màu đỏ vì cái xác khổng lồ đang trôi nổi trong đó, vòng tròn chết chóc của những cột đá đen...

Có đủ mọi cách để chết trên Wind Flower.

Cậu thoáng tự hỏi liệu đã từng có tấm bản đồ nào khiến người tạo ra nó phải chịu nhiều đau khổ đến thế chưa.

'Điều tồi tệ nhất là nó gần như vô dụng.'

Một tấm bản đồ không đủ để giúp cậu định hướng trên hòn đảo. Những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) tràn ngập trong sương mù không hề đứng yên một chỗ, khiến mọi nỗ lực đánh dấu vị trí của chúng trở nên vô nghĩa. Đặc biệt là Devouring Beast, ả có cách xuất hiện ở những nơi bất ngờ nhất nhờ tốc độ của mình. Thực thể không thể diễn tả ẩn nấp trong màn sương phía trên hòn đảo cũng khó lường không kém.

Vì vậy, việc cậu cần làm không chỉ là lập bản đồ mọi thực thể gớm ghiếc hùng mạnh bị giam cầm trên Wind Flower, mà còn phải lập bản đồ chuyển động của chúng. Hình vẽ trên cát chỉ là điểm khởi đầu - Sunny phải xây dựng thêm hàng chục bản đồ khác trong tâm trí, mỗi bản đồ lại có đôi chút khác biệt.

Chỉ khi đó, cậu mới có được bức tranh rõ ràng về vị trí của những Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đáng sợ nhất tại mỗi thời điểm của vòng lặp, và biết cách tránh né chúng. Điều đó, đổi lại, sẽ cho phép Sunny vạch ra con đường nhanh nhất để đến chỗ Effie và quay trở lại.

Vấn đề là việc theo dõi những thực thể gớm ghiếc này không hề dễ dàng. Nếu có thể nói, thì nó hoàn toàn là một hành động tự sát. Và Sunny không chỉ phải tìm thấy mỗi nỗi kinh hoàng đó một lần... cậu phải tìm thấy chúng lặp đi lặp lại vào những thời điểm khác nhau, trong khi vẫn phải né tránh những sinh vật chết chóc còn lại.

Cậu vừa mới bắt đầu công việc, nhưng đã cảm thấy hoàn toàn kiệt quệ. Sự mệt mỏi về tinh thần tích tụ trong quá trình khám phá hòn đảo cuối cùng đã trở nên không thể chịu đựng nổi. Sunny thậm chí không thể suy nghĩ thông suốt... việc vẽ thêm nhiều bản đồ tưởng tượng là điều không thể.

'À... mình mệt quá...'

Cậu xoa mặt, cảm thấy khá lạ lùng. Cơ thể cậu tràn đầy sức sống và năng lượng, nhưng tâm trí sốt sắng lại khao khát được ngủ.

"Cứ tiếp tục thế này, ngươi sẽ thực sự trở thành Mad Prince đấy. Chà... ít nhất là điên. Chúa mới biết chẳng ai tỉnh táo lại gọi một con sâu gớm ghiếc như ngươi là hoàng tử cả."

Sunny hơi quay đầu và nhìn chằm chằm vào Sin of Solace (Tội Lỗi An Ủi). Cậu quá kiệt sức để có thể tức giận.

".. Ngươi đang gọi ai là gớm ghiếc thế? Chúng ta trông giống hệt nhau, đồ ngốc."

Lắc đầu, cậu quay lại nhìn tấm bản đồ.

Đúng lúc đó, cái bóng của ai đó đổ ập lên người cậu. Ngước nhìn lên, Sunny thấy Nephis... cậu hơi giật mình.

'Chắc là mình thực sự mất trí rồi.'

Sunny không chỉ bỏ lỡ chuyển động của những cái bóng, cậu thậm chí còn không nhận ra tiếng chuông khe khẽ từ những chiếc vòng chân bạc của cô.

"Đây là bản đồ của hòn đảo sao?"

Cassie và Jet đang đứng ngay phía sau cô.

Trong vài vòng lặp gần đây, Sunny đã nỗ lực rất nhiều để rút ngắn thời gian giải cứu Soul Reaper và cập nhật tình hình cho mọi người. Giờ đây, cậu chỉ mất chưa đầy hai mươi phút.

Chà... các đồng đội của cậu vẫn còn đầy rẫy những câu hỏi, nhưng cậu có thể giải quyết dần dần. Sunny cũng đã từ bỏ thói quen hành động một mình, ít nhất là vào lúc này, và hiện đang cố gắng lôi kéo các thành viên trong đội vào việc thách thức vòng lặp.

Cậu gật đầu.

"Phải."

Nhặt một cành cây lên, Sunny chỉ vào dấu vết cực nam trên bản đồ.

"Đây là nơi chúng ta đang ở."

Sau đó, cậu chỉ vào một dấu vết gần như ở phía bắc.

"Đây là nơi Effie đang ở."

Cuối cùng, cậu chỉ vào một dấu vết gần Chain Breaker, và một dấu vết khác hơi chếch lên phía trên.

"Và đây là nơi chúng ta cần đến."

Nephis nghiên cứu tấm bản đồ trong vài khoảnh khắc, chìm sâu vào suy nghĩ. Mặc dù cô vẫn im lặng, Jet hỏi với giọng ngập ngừng:

"Tại sao chúng ta không cứ đi thẳng đến chỗ kẻ tham ăn đó?"

Sunny lắc đầu.

"Tôi đã thử nhiều lần rồi. Nhưng... nó quá khó. Có rất nhiều thực thể Great (Vĩ Đại) gớm ghiếc nằm giữa nơi này và nơi đó. Tệ hơn nữa, Undying Slaughter và Devouring Beast cũng đang lang thang trong rừng. Hai kẻ này... chúng là những sinh vật nguy hiểm nhất trên hòn đảo này, vượt xa những kẻ khác."

Sau đó, cậu nhìn vào bản đồ.

"Nhưng có một hệ thống hang động chạy bên dưới phần lớn Wind Flower. Nếu chúng ta có thể di chuyển dưới lòng đất, chúng ta có thể đến chỗ Effie kịp lúc. Vì vậy, chúng ta sẽ đi đến lối vào gần nhất của các hang động... tuy nhiên, bên dưới lòng đất cũng có Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), nên chúng ta sẽ dừng chân một lát trước đã."

Jet nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ trong vài khoảnh khắc, rồi gật đầu.

Không còn gì để thảo luận, họ bỏ lại Chain Breaker phía sau và khởi hành về phía đông, hướng tới vườn xương. Sunny bước ngay sau Nightmare, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt trống rỗng. Cậu cảm thấy... nửa tỉnh nửa mê.

Nephis quan sát khuôn mặt cậu với vẻ lo lắng thoáng qua. Cô ngập ngừng một lúc rồi hỏi:

"Anh ổn chứ?"

Sunny giật mình và nhìn cô đầy bối rối. Sau vài khoảnh khắc im lặng trôi qua, cậu mỉm cười.

"Chắc vậy. Chỉ là hơi mệt thôi."

Chân mày cô hơi nhíu lại.

"Chính xác thì anh đã trải qua bao nhiêu... vòng lặp... rồi?"

Cậu gãi đầu.

"À... tôi không nhớ rõ lắm, vào lúc này. Khoảng ba mươi lần, tôi nghĩ vậy? Ừ, tầm đó."

Sunny hít một hơi thật sâu, rồi từ từ thở ra.

"Tôi đoán chúng ta đã ở trong Nightmare (Ác Mộng) này được năm tháng rồi. Chà... mười bốn tháng, nếu không tính cơn bão thời gian. Thời gian trôi nhanh thật."

Nephis càng nhíu mày sâu hơn. Cô nhìn chằm chằm vào cậu một lúc, rồi quay đi.

"Về mặt kỹ thuật, nó chảy trôi."

Trong khi cậu đang cân nhắc xem đó có phải là một lời nói đùa hay không, cô nán lại, rồi nói thêm bằng giọng điệu bình thản thường ngày:

"Có lẽ đã đến lúc nghỉ ngơi rồi. Anh không thấy mình đang đối xử với bản thân quá tàn nhẫn sao?"

Sunny nhướng mày, ngạc nhiên. Nephis là người mà cậu không bao giờ ngờ tới sẽ nói điều gì đó như vậy. Chẳng phải cô là người đối xử với bản thân tàn nhẫn nhất sao? Một người không ngại bị thiêu sống vô tận nếu điều đó có nghĩa là đạt được mục tiêu của mình.

Nhìn về phía trước, cậu mỉm cười.

"Được thôi. Nếu cô nói vậy, tôi sẽ sớm tìm cơ hội để nghỉ ngơi..."

Sunny không nói thêm rằng nếu cậu định nghỉ ngơi, cô sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc nghỉ ngơi cùng cậu.

'Chúng ta nên làm gì đây?'

Nụ cười của cậu mở rộng, nhưng rồi từ từ mờ dần.

.. Chẳng quan trọng nữa.

Dù sao thì cô cũng sẽ chẳng nhớ gì cả, ngay khi vòng lặp tiếp theo bắt đầu.

Sunny sẽ là người duy nhất nhớ lấy tất cả.