Chương 1361: Bị thời gian nuốt chửng

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel)

'Những kẻ thách thức cũng giống như chúng ta... từng người, từng người một.'

Sunny im lặng hồi lâu, vẻ mặt hiện lên nét phức tạp. Cậu đang nhớ lại thời điểm bắt đầu của Ác Mộng, và những lời kỳ lạ mà Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã thốt ra...

[Mười ba triệu, bảy trăm nghìn, bảy mươi bảy kẻ dũng cảm... chào mừng đến với Ác Mộng!] Khi đó, cậu đã vô cùng sửng sốt và bối rối. Không có lời giải thích nào cho con số đó, xét đến việc ngay cả số lượng Awakened (Thức Tỉnh) trên thế giới thực còn chưa tới một triệu. Tuy nhiên, sự khởi đầu của Ác Mộng đã bất thường theo nhiều cách, vì vậy cậu tạm cho rằng những lời đó là một lỗi từ phía Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng).

Thế nhưng, Sunny chưa bao giờ thực sự tin rằng Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lại có thể mắc sai lầm. Vậy, nếu nó hoàn toàn chính xác thì sao?

Cậu chậm rãi thở hắt ra.

"Họ đúng là như vậy."

Cassie hơi nghiêng đầu, bối rối.

"Sao có thể chứ?"

Sunny ngập ngừng vài giây rồi nhún vai.

"Tôi không chắc. Nhưng tôi biết một sự thật là người dân của Twilight đều là những kẻ thách thức. Đó là vì... Nephis và tôi đã gặp Vua Daeron."

Điều đó đã được viết trong phần mô tả của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) - "như vậy, vị vua dũng cảm đã trở thành người dẫn đường bảo vệ thần dân của mình trong những cơn ác mộng". Đó chính là toàn bộ kế hoạch của Daeron, tiến vào Tomb of Ariel (Lăng Mộ của Ariel) để một bóng ma của ông ta được Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) triệu hồi, nhằm dẫn dắt thần dân của mình khi họ thách thức Ác Mộng.

Điều đó đã có vẻ kỳ lạ ngay từ lần đầu Sunny đọc những cổ tự. Tuy nhiên, khi đó cậu vẫn chưa gặp Ananke... và do đó, vẫn chưa biết rằng không hề có Ác Mộng nào trong quá khứ xa xưa của Dream Realm (Cõi Mộng).

Vậy thì Serpent King (Vua Rắn) và thần dân của ông ta đến từ đâu?

"Anh... đã gặp Serpent King (Vua Rắn) sao?"

Giọng Cassie hơi run rẩy.

Sunny và Nephis nhìn nhau, rồi tóm tắt lại hành trình dài đằng đẵng của họ vào quá khứ. Với mỗi câu Sunny thốt ra, câu chuyện lại càng nghe có vẻ phi lý hơn.

Great Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng Vĩ đại), những cơn bão thời gian cuồng nộ, những con tàu ma xuất hiện từ hư không đúng lúc họ cần nhất... nó rất giống với câu chuyện cổ tích về những cuộc phiêu lưu kinh ngạc mà Ananke đã kể cho cậu. Thế nhưng, tất nhiên, tất cả đều là sự thật.

Bởi vì Sunny chính là người đang kể lại nó.

"... Và thế là, chúng tôi sửa chữa con tàu tốt nhất có thể rồi nhổ neo lên đường tìm kiếm Fallen Grace (Ân Huệ Sa Ngã). Có rất nhiều trận chiến trên đường đi, nhưng như cô thấy đấy, cả hai chúng tôi đều vẫn còn nguyên vẹn."

Cậu dừng lại một chút, rồi nói thêm một cách ảm đạm:

"Tuy nhiên, không có sinh vật Ác mộng nào mà chúng tôi đối mặt lại kinh khủng như Azure Serpent (Rắn Xanh) đã từng. Như Daeron của Twilight Sea (Biển Hoàng Hôn) đã từng."

Cassie cau mày.

"Tôi từng nghe nói Twilight có nền văn hóa riêng và là một thành phố độc lập, hoàn toàn không giống với những thành phố do các sybil thiết lập. Tôi cũng nghe nói họ cực kỳ mạnh mẽ và thậm chí từng bao vây Verge, một quyết định kết thúc trong thảm họa. Nhiều người dân Twilight là Outsiders (Kẻ Ngoại Lai), có lẽ tất cả họ đều như vậy. Nhưng... những kẻ thách thức? Họ có thể đến từ đâu?"

Sunny đổ người xuống ghế, suy tư. Cuối cùng, cậu nói với vẻ hoài nghi:

"Có lẽ... có lẽ họ đến từ tương lai của thế giới thực? Hoặc là, họ là những tàn dư cuối cùng của nhân loại trong Dream Realm (Cõi Mộng), từ thời kỳ diệt vong sau khi Doom War (Chiến Tranh Diệt Vong) kết thúc. Hạt giống của Ác Mộng lẽ ra phải xuất hiện lần đầu vào khoảng thời gian giữa lúc các sybil tiến vào Lăng Mộ và lúc Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) lây nhiễm vào thế giới của chúng ta. Vậy nên... có lẽ Daeron đã trị vì vào lúc đó, trong buổi hoàng hôn của nền văn minh nhân loại sau cuộc chiến."

Chẳng phải đó cũng là điều mà phần mô tả của Crown of Twilight (Vương Miện Hoàng Hôn) đã nói sao?

"Có một vị vua trị vì trên một vùng đất đang hấp hối..."

Nephis thở dài.

"Tuy nhiên, thật kỳ lạ. Nếu những người này thực sự là kẻ thách thức, họ sẽ tiến vào Ác Mộng bằng cách thay thế vị trí của một ai đó. Liệu có tới mười ba triệu con người sinh sống dọc theo Great River (Dòng Sông Vĩ Đại) không? Tôi nghi ngờ điều đó."

Cô ngập ngừng vài giây, rồi nói thêm một cách ảm đạm:

"Tuy nhiên, có một điều khiến tôi lo lắng hơn nhiều. Cassie, cô nói rằng Twilight không bị phá hủy, mà bị lạc lối... bị thời gian nuốt chửng. Không ai trong chúng ta biết chính xác điều đó có nghĩa là gì, nhưng chúng ta biết rằng ít nhất Serpent King (Vua Rắn) đã trốn thoát được. Ông ta là một con quái thú điên loạn khi chúng tôi gặp, linh hồn bị Corrupted (Tha Hóa) ăn mòn. Vậy nên... liệu chúng ta có tìm thấy hàng triệu sinh vật Ác mộng mạnh mẽ khi đến Twilight không?

Liệu thành phố bị lạc lối đó có phải là mối đe dọa lớn hơn cả Verge?"

Sunny đột nhiên cảm thấy lạnh sống lưng. Khi cậu đang suy ngẫm về những lời đáng sợ của cô, Cassie nói với giọng thận trọng:

"Có khả năng đó. Những cư dân của Twilight cũng có thể đã chết từ lâu. Cuối cùng... cũng có khả năng chúng ta sẽ tìm thấy hàng triệu chiến binh Awakened (Thức Tỉnh) mạnh mẽ, chứ không phải những thứ quái dị, khi chúng ta đến Twilight."

Cậu chớp mắt.

'Cô ấy... nói đúng.'

Twilight có thể trở thành một mối đe dọa khủng khiếp, nhưng nó cũng có thể đang che giấu một đội quân đồng minh mà họ đang rất cần để tiêu diệt Verge và chinh phục Ác Mộng.

Dù thế nào đi nữa, đoán mò cũng chẳng ích gì.

Sunny thở dài.

"Chúng ta sẽ biết khi đến đó. Và chúng ta cần phải đến đó - chúng ta không thể bỏ lại Kai. Chúng ta cũng cần Mordret và sức mạnh của hắn để đối đầu với Verge, cũng như kiến thức của hắn để loại bỏ Soul Stealer (Kẻ Trộm Hồn)."

Cậu nhìn Nephis, rồi nhìn Cassie.

"... Không ai phản đối chứ?"

Nephis lắc đầu.

"Mục tiêu của chúng ta vẫn như cũ. Tập hợp đội ngũ và tiêu diệt First Seeker (Người Tìm Kiếm Đầu Tiên)... kẻ đang ở xa phía hạ lưu, trong thành phố Verge. Dưới sự bảo vệ của Six Plagues (Sáu Tai Ương)."

Cô hơi cau mày.

"Mặc dù... nhiệm vụ này có vẻ quá nguy hiểm. Chắc chắn phải có cách để hoàn thành nó, nếu không Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng) đã không đưa chúng ta đến đây. Vì vậy, chúng ta vẫn đang thiếu một mảnh thông tin quan trọng hoặc một lợi thế then chốt nào đó. Twilight rất có thể là nơi cất giấu bí mật đó."

Sunny gật đầu.

"Vậy là chúng ta thống nhất rồi nhé? Hãy đi đón Effie và Jet trước, sau đó dong buồm đến Twilight để tìm Kai và Mordret. Khi mọi người đã tập hợp đầy đủ và chúng ta đã học được tất cả những gì cần biết, chúng ta sẽ tấn công Verge."

Cassie im lặng vài giây, rồi khẽ nói:

"Tôi đồng ý. Tuy nhiên, chúng ta không được quên một chi tiết quan trọng."

Khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên nghiêm nghị.

"Tôi nghi ngờ rằng Six Plagues (Sáu Tai Ương) sẽ chỉ ngồi yên và để chúng ta tập hợp lực lượng. Nếu chúng thực sự là phiên bản tương lai của chính chúng ta... chúng chắc chắn đã biết những bước đi tiếp theo của chúng ta là gì. Sẽ rất dễ dàng để chúng cố gắng ngăn cản chúng ta."

Sunny thậm chí không muốn nghĩ đến mớ hỗn độn nghịch lý khi bản thân mình trong tương lai đã bị Defiled (Vấy Bẩn) đang săn đuổi mình.

Tuy nhiên, cậu không phản đối điều đó.

Tưởng tượng đến khuôn mặt đầy sẹo, đê tiện của Mad Prince (Hoàng Tử Điên), cậu nhếch mép cười đầy u ám.

"Cứ để chúng đến... tôi cũng rất muốn gặp lũ khốn đó."