Chương 1418: Điểm Quay Đầu

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) May mắn thay, Sunny đã kịp trượt xuống sườn đồi và trốn vào trong làn sương mù trước khi Devouring Beast kịp phát hiện ra cậu. Dù vậy, cậu vẫn không dám rời khỏi vòng tay của những cái bóng trong một khoảng thời gian dài.

'Effie...'

Aspect (Khía Cạnh) của Effie luôn sở hữu sức mạnh độc nhất vô nhị — điều này chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi xét đến Rank (Cấp bậc) Transcended (Siêu Việt) của nó. Ngay cả trên Forgotten Shore, cũng chỉ có vài người đủ khả năng vượt qua nữ thợ săn đơn độc này. Một số kẻ, như Caster của Gia tộc Han Li, có thể vượt trội hơn cô ở một vài khía cạnh chiến đấu vật lý, nhưng không ai có được sự toàn diện như cô. Đó là một trong những lý do tại sao Effie đã sống sót qua nhiều năm săn lùng những quái vật tại Dark City.

Aspect (Khía Cạnh) của cô tập trung hoàn toàn vào chiến đấu và năng lực thể chất... vì vậy, Sunny không chắc liệu Devouring Beast có phương thức nào để tiêu diệt hình thái phi vật chất của cậu hay không. Tuy nhiên, cẩn thận vẫn hơn là hối hận.

Trái tim cậu lạnh lẽo và nặng trĩu.

'Làm sao để chiến đấu với một thứ như thế?'

Dormant Ability (Năng lực Ngủ Yên) của Effie ban cho cô một sự cường hóa thể chất mạnh mẽ và quan trọng hơn là toàn diện. Cô sở hữu sức mạnh, tốc độ, sức bền và khả năng phục hồi không tưởng... giờ đây khi Sunny đã là một Tyrant (Bạo Chúa), khoảng cách giữa họ không còn quá lớn, nhưng cô vẫn vượt trội hơn cậu ở một vài khía cạnh nhất định.

Điều tương tự cũng áp dụng cho Awakened Ability (Năng lực Thức Tỉnh) của cô. Nó cơ bản biến làn da cô trở nên cứng cáp như thép... trong khi đó, Sunny lại có Marble Shell. Cả hai có thể được đặt lên bàn cân, nhưng dù Marble Shell linh hoạt hơn, nó lại không vững chãi bằng về tiềm năng phòng thủ thuần túy.

Tất nhiên, cậu có Shadow Step thay thế, giúp cậu cơ động và khó nắm bắt hơn nhiều cả trong lẫn ngoài chiến trường. Cậu cũng có Shadow Manifestation, trong khi Ascended Ability (Năng lực Thăng Hoa) của Effie lại nhằm mục đích cường hóa cho đồng minh.

Vì vậy, không có gì phải bàn cãi về việc ai sẽ thắng trong một cuộc đấu tay đôi. Dù Sunny có ngưỡng mộ người bạn sôi nổi của mình đến đâu, cậu vẫn biết rằng cô không có cơ hội trong một trận chiến chống lại cậu. Với Shadow Dance, kết quả thậm chí còn chẳng suýt soát... nhất là khi các Shadow (Cái Bóng) của cậu cùng tham chiến.

Nhưng đó là Effie. Còn Devouring Beast thì khác...

Đó là một Defiled Saint (Thánh Nhân Tha Hóa). Transformation (Biến hình) của ả là trở thành một người khổng lồ cao lớn, và người khổng lồ đó cũng thừa hưởng những lợi ích từ các Aspect Ability (Khía Cạnh Năng Lực) khác của ả — tất cả đều được nâng lên một Rank (Cấp bậc) cao hơn. Sức mạnh của hàng chục người đàn ông, làn da bằng thép. Hình dáng khổng lồ của ả cũng sẽ dễ dàng bị nhìn thấy trên chiến trường, khiến cho cả quân đoàn có thể nhìn thấy ả và hưởng lợi từ Ascended Ability (Năng lực Thăng Hoa) của ả.

'Thật là một con quái vật...'

Sunny đã cảm thấy khiếp sợ khi nghĩ đến việc phải đối mặt với bóng ma sương mù trong một trận chiến. Còn người khổng lồ dã thú kia... theo một nghĩa nào đó, thậm chí còn kinh hoàng hơn.

'Chết tiệt! Chết tiệt! Từ bao giờ mà mình phải liên tục đối đầu với các Saint (Thánh Nhân) thế này?! Và làm thế nào mà lũ Plagues đều có thể Transcended (Siêu Việt) hết vậy?!'

Đối mặt với Dire Fang đáng lẽ phải là ngoại lệ, chứ không phải là quy luật!

Cuối cùng, cậu quyết định rằng khoảng cách giữa mình và tòa tháp đã đủ xa để trở lại hình dạng con người. Lao ra khỏi những cái bóng, Sunny tựa lưng vào thân cây thông, hít một hơi thật sâu, rồi nhìn vào Guiding Light.

Cuộc chạy trốn qua những cái bóng này đã tiêu tốn rất nhiều tinh lực của cậu, có lẽ vì cậu đã mang theo cây quyền trượng thiêng liêng. Thông thường, Sunny có thể kéo theo một trọng lượng vật thể vô tri nhất định vào Shadow Step... nhưng có lẽ vì bản chất thần thánh của cây quyền trượng, việc mang nó theo đã tiêu tốn rất nhiều nỗ lực.

Thật nhẹ nhõm, Guiding Light vẫn đang chỉ về phía trước, không phải quay lại tòa tháp. Trong vài khoảnh khắc, Sunny đã lo sợ rằng nó sẽ dẫn cậu đến chỗ Devouring Beast thay vì Effie.

Cậu do dự một chút, rồi nghĩ về người khổng lồ dã thú. Độ sáng của viên tinh thể linh hồn không thay đổi.

Sau một lúc, Sunny nhớ lại cách Cassie mô tả việc làm cho cây quyền trượng thiêng liêng hoạt động và ho khan vì xấu hổ.

'Thôi nào... thật sự đấy à...'

Sau đó, cậu tập trung và nghĩ:

'M... Miss Guiding Light, cô có thể dẫn tôi đến chỗ Devouring Beast... làm ơn?'

Bất chấp việc Sunny cảm thấy mình thật ngớ ngẩn, cây quyền trượng vẫn không phản ứng. Cơ chế hoạt động của nó thực sự quá bí ẩn.

Lắc đầu, Sunny nghĩ về Nephis. Độ sáng của viên tinh thể linh hồn thay đổi, chỉ ngược lại nơi Chain Breaker đang neo đậu. Khi cậu nghĩ về Effie, nó trở lại trạng thái trước đó.

'Lạ thật.'

Suy ngẫm về bí ẩn cách thức hoạt động của Guiding Light, cậu ra lệnh cho Nightmare xuất hiện từ trong bóng tối, leo lên yên ngựa và tiếp tục hành trình xuyên qua làn sương mù.

Wind Flower... hóa ra cực kỳ nguy hiểm, nhưng không nguy hiểm như Sunny đã tưởng tượng. Chắc chắn là có rất nhiều quái vật kinh hoàng bị mắc kẹt trong làn sương mù của nó — nhưng không nhiều như cậu lo sợ.

Có ba lý do cho điều này.

Lý do đầu tiên thì đến giờ đã khá rõ ràng. Cassie đã gợi ý rằng tất cả Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bị cuốn vào vòng xoáy và xoay xở để đến được hòn đảo qua nhiều thế kỷ vẫn còn ở đây, lặp đi lặp lại cùng một khoảng thời gian bên trong vòng lặp. Cô ấy vừa đúng lại vừa sai.

Làn sương mù quả thực đang che giấu vô số quái vật đáng sợ. Sunny rùng mình khi nghĩ đến việc phải chiến đấu với tất cả chúng... bất kể các thành viên trong đội ngũ có mạnh mẽ, xảo quyệt và may mắn đến đâu, họ chắc chắn sẽ chết dưới sự tấn công của những nỗi kinh hoàng cổ xưa này — lặp đi lặp lại, cho đến khi linh hồn sụp đổ.

Nhưng mặt khác, không phải tất cả những sinh vật này đều còn... nguyên vẹn. Nhiều con đã bất động và trống rỗng, giống như con Dark Butterfly mà cậu tìm thấy trong vườn xương. Dòng thời gian tuần hoàn đã biến chúng thành những cái xác rỗng từ lâu.

Trong số những con còn lại, nhiều con đã chết.

Khi di chuyển qua khu rừng sương mù, Sunny tìm thấy nhiều khu vực nơi cây cối bị gãy đổ, và những tàn tích đẫm máu của các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) bị ăn thịt nằm rải rác trên mặt đất. Đó là nơi Devouring Beast đã đi qua.

Ở những nơi khác, Sunny tìm thấy những quái vật ghê rợn nằm trên mặt đất, đã chết, không một vết thương nào lộ rõ trên cơ thể. Đó là nơi Undying Slaughter đã đi qua.

Hai kẻ Defiled (Tha Hóa) đã tàn sát rất nhiều tù nhân của Wind Flower, khiến hòn đảo trở nên an toàn hơn đối với các thành viên trong đội ngũ theo một sự trớ trêu của số phận. Nếu không có sự khát máu của chúng, Sunny sẽ không bao giờ có thể đi xa đến thế trong một vòng lặp duy nhất.

Cậu vẫn phải chạy trốn và né tránh nhiều sinh vật khủng khiếp, sử dụng tốc độ của Nightmare để thoát khỏi chúng. May mắn đã đứng về phía cậu.

Thế nhưng... Sunny vẫn không tìm thấy Effie trong lần này.

Đến một lúc nào đó, một khe vực rộng lớn chặn đường phía trước. Không biết nó dài bao nhiêu và không muốn kéo dài hành trình bằng cách đi vòng qua nó, Sunny miễn cưỡng xuống ngựa và leo xuống. Hy vọng của cậu là chạm tới đáy khe vực, đi bộ sang phía bên kia và quay trở lại bề mặt.

Tuy nhiên, một đàn rết đen quái dị vô tận đang chờ đợi cậu trong bóng tối ẩm ướt. Tệ hơn nữa, lũ sâu bọ kinh tởm đó bằng cách nào đó có thể săn đuổi cậu ngay cả khi cậu ở trong hình thái phi vật chất.

Sunny không bị nuốt chửng bởi làn sóng sinh vật giống như giun đó, nhưng cậu buộc phải di chuyển sâu hơn vào khe vực để thoát khỏi chúng, cuối cùng kết thúc trong một hệ thống hang động bên dưới bề mặt hòn đảo.

Ở đó, cậu cảm nhận được màn đêm đang đến gần. Sunny biết rằng các mặt trời đang lặn vì bùa chú của Crown of Twilight đột nhiên kích hoạt, bổ sung lại tinh lực đã tiêu hao của cậu.

'Mình... mình cần phải quay lại bề mặt.'

Nói thì dễ hơn làm.

Hệ thống hang động không quá rộng lớn, nhưng cậu phải di chuyển với sự thận trọng cực độ. Không cần phải thám thính kỹ lưỡng các hang động cũng biết rằng có những nỗi kinh hoàng không thể tả xiết đang ẩn nấp trong bóng tối của chúng.

Quả nhiên, không lâu sau, cậu gặp một sinh vật thử thách khả năng giữ bình tĩnh của mình. Ngay cả khi đó, Sunny vẫn xoay xở để chạy thoát với mạng sống của mình... nhưng không phải trước khi mất đi vài mảng thịt và phần lớn da trên cánh tay trái.

Cậu vẫn kiên trì.

Đẫm máu, mệt mỏi, cậu và Nightmare tiếp tục tìm kiếm lối ra khỏi các hang động. Cuối cùng, Sunny cảm nhận được bình minh đang đến gần.

Và trước khi cậu kịp nhận ra...

'Mình... mình cảm thấy...'

Sunny đợi một lát, rồi từ từ đứng thẳng dậy. Cậu đang đứng trên boong tàu Chain Breaker, bao quanh bởi sương mù.

'C-cái gì?'

Cậu... đã trở lại điểm bắt đầu. Mặc dù cậu chưa chết, thời gian vẫn đảo ngược, và giờ đang lặp lại chính nó.

Một vẻ mặt bàng hoàng xuất hiện trên khuôn mặt Sunny.

'Mình... đã đi đến cuối vòng lặp rồi sao?'

Cậu cảm thấy chắc chắn là mình đã làm được.

Vòng lặp chỉ bao gồm một ngày duy nhất.