Chương 1368: Ra Khơi

Volume 7: The Tomb of Ariel (Lăng Mộ Của Ariel) Không lâu sau khi chiến mã đen Thăng Hoa (Ascended), ngày khởi hành của họ đã đến. Những tuần lễ họ dành ra tại Fallen Grace trôi qua thật nhanh... nhanh đến mức Sunny cảm thấy tiếc nuối vì quãng thời gian đó ngắn ngủi đến vậy.

Thật tốt khi được dành thời gian bên Nephis và Cassie một lần nữa. Quay lại thế giới thực tại, giữa họ luôn tồn tại những bức tường vô hình... các đại gia tộc, cuộc chiến tranh, những cảm xúc phức tạp của quá khứ, và những lời hứa đen tối của tương lai...

Nhưng các Nightmare (Ác Mộng) lại có cách đơn giản hóa mọi thứ. Tất cả những vấn đề đó đều trở nên nhỏ bé và không đáng kể trước sự cần thiết sống còn là phải chinh phục Hạt Giống, và vì thế, Sunny thấy mình đang tận hưởng cảm giác gần gũi mà đã lâu rồi cậu không cảm nhận được.

Thật nực cười... kể từ khi trở thành một Sleeper (Kẻ Ngủ Say), cậu đã được nghe đi nghe lại rằng các Third Nightmare (Ác Mộng Cấp Ba) đáng sợ và chết chóc đến nhường nào. Và tất nhiên, những lời đồn đó đều có cơ sở - suy cho cùng, Sunny đã từng bị buộc phải chiến đấu với một Great Beast (Dã Thú Vĩ Đại) đáng nguyền rủa để sống sót tại đây. Nhưng kỳ lạ thay, phần lớn thời gian của cậu trong Lăng Mộ của Ariel lại khá yên bình.

Tuy nhiên, cậu có linh cảm rằng những ngày yên bình đó sẽ sớm trở thành dĩ vãng.

Từ hôm nay trở đi, con đường trước mắt họ là một đường thẳng. Đầu tiên là đến vùng nước nguy hiểm nơi Effie và Jet đang bị mắc kẹt. Sau đó, đến thành phố Twilight bí ẩn để tìm Kai và Mordret.

Và cuối cùng là Verge, ngai vàng của Sự Ô Uế. Để thiêu rụi nó và chinh phục Nightmare (Ác Mộng).

Tất nhiên, Chain Breaker sẽ quay trở lại Fallen Grace giữa mỗi chặng đường để tiếp tế, sửa chữa và cho thủy thủ đoàn cơ hội hồi phục. Nhưng những điểm dừng đó sẽ rất ngắn ngủi và thưa thớt.

Trong phần còn lại của Nightmare (Ác Mộng), Sunny và những người đồng hành sẽ phải đi từ trận chiến khốc liệt này đến trận chiến khốc liệt khác.

Nhìn khung cảnh tựa như mơ của thành phố cuối cùng thuộc về Người Dân Dòng Sông từ trên đỉnh tháp ngôi đền, Sunny thở dài rồi nhìn sang Cassie và Nephis. Những mặt trời vừa mới mọc, và cả thế giới chìm trong vô vàn sắc đỏ. Được chiếu sáng bởi ánh lửa đỏ thẫm, cả hai đều trông thật trang nghiêm... và sẵn sàng.

Cậu nán lại một chút rồi hỏi:

"Đến lúc rồi sao?"

Cassie chậm rãi gật đầu.

"Đến lúc rồi. Chúng ta đi thôi."

Họ cùng nhau xuống khỏi tòa tháp, băng qua đại sảnh của ngôi đền và bước ra ngoài. Những vệ binh của cô gái mù vẫn theo sát phía sau họ như mọi khi... nhưng hôm nay, có nhiều người hơn đã đến để tiễn biệt vị tiên tri của họ.

Binh lính, thợ thủ công và đủ mọi tầng lớp công dân. Hàng ngàn cụ già gầy gò đang chen chúc trên đường phố, nhìn người phụ nữ trẻ xinh đẹp với những xiềng xích vàng quấn quanh cổ tay. Những thân hình mảnh khảnh và khuôn mặt nhăn nheo của họ tựa như một đại dương. Đôi mắt họ...

Sunny không biết phải mô tả cảm xúc ánh lên trong đó như thế nào. Đó là niềm tự hào? Nỗi buồn? Sự sợ hãi? Tình yêu? Hay cảm giác tội lỗi? Hay tất cả hòa quyện vào nhau?

Suy cho cùng, con người không hề đơn giản như vậy. Họ hiếm khi chỉ cảm thấy một điều duy nhất. Phần lớn thời gian, trái tim họ là một mớ hỗn độn phi lý và mâu thuẫn của những cảm xúc xung đột lẫn nhau.

'Liệu chúng ta có thể cứu được những người này không? Hay tất cả họ đều đã bị định sẵn là sẽ diệt vong?'

Sunny biết rằng đây không phải là Fallen Grace thực sự... nhưng cậu cũng biết rằng những cái bóng của các sinh vật sống mà cậu đã giết trong các Nightmare (Ác Mộng) vẫn còn tồn tại trong linh hồn cậu, không thể phân biệt được với những cái bóng thuộc về cư dân của cả Dream Realm (Cõi Mộng) lẫn thế giới thực tại.

Vậy thì sự khác biệt chính xác là gì?

Họ băng qua những con phố đông đúc và tiến về phía bến tàu. Chain Breaker đang nằm trên mặt nước, vừa được sửa chữa và tân trang lại. Những cánh buồm rách nát của nó đã được thay thế bằng những cánh buồm mới, mỗi cánh đều mang một màu đỏ tươi rực rỡ, sống động.

Không có nhiều nghi lễ. Sunny, Cassie và Nephis bước lên tàu. Hai vệ binh khiếm thính vẫn ở lại trên bến tàu.

... Nhưng trước khi rời đi, Cassie quay lại nhìn đám đông những người Riverborn cao tuổi và mỉm cười.

Nụ cười của cô tựa như một tia nắng thuần khiết trong vùng đất của hoàng hôn vĩnh cửu này.

"Người dân của ta..."

Giọng nói của cô vang vọng trên mặt nước, lan xa khắp nơi. Cư dân của Fallen Grace - những con người cuối cùng trong Lăng Mộ của Ariel - lắng nghe với sự chú tâm tuyệt đối, đón nhận từng lời một.

Sunny nhìn vào đám đông và sớm nhận ra một gương mặt quen thuộc. Cronos cũng ở đây, nhìn con tàu duyên dáng với vẻ kinh ngạc và khao khát.

Cassie đợi một lát rồi tiếp tục:

"Ta phải xin lỗi mọi người! Thông thường, ta đã đưa tất cả các bạn đến Nhà Chia Ly để ăn mừng và thưởng thức một bữa tiệc ngon lành. Đáng tiếc thay... Hạ Viện không còn nữa, vì vậy, ta không có thức ăn để mời các bạn."

Một làn sóng xì xào nổi lên từ đám đông khi nhiều người bật cười.

Ai đó hét lớn:

"Không sao đâu, thưa tiểu thư! Hãy cho chúng tôi ăn khi người trở về!"

Cô gái mù đứng yên trong vài khoảnh khắc.

"... Dù vậy, hôm nay không phải là ngày cho nỗi buồn. Đây là ngày để ăn mừng. Hành trình mà ta sắp dấn thân vào không phải là hành trình cuối cùng. Thay vào đó, nó là sự khởi đầu của một kỷ nguyên mới... một kỷ nguyên tốt đẹp hơn. Một kỷ nguyên của ân điển và tự do."

Cô giơ tay lên... và kéo mạnh chúng ra, dễ dàng phá vỡ sợi xích vàng.

Những mắt xích vỡ vụn rơi xuống nước.

Cassie mỉm cười lần nữa.

"Changing Star, Sunless, và ta... chúng ta sẽ rời đi để tập hợp những Outsider (Kẻ Ngoại Lai) mạnh mẽ và tiêu diệt Sự Ô Uế, một lần và mãi mãi. Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo. Ta biết điều đó!"

Đó sẽ là một lời tuyên bố sáo rỗng nếu bất kỳ ai khác nói ra. Tuy nhiên, đối với người dân Fallen Grace, Cassie chính là Dusk, vị tiên tri cuối cùng... nhà tiên tri đã dẫn dắt dân tộc họ qua nhiều thế hệ, và là người nắm giữ những bí mật của cả quá khứ lẫn tương lai.

Nghe cô nói, họ nhìn với đôi mắt mở to. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm vang dội đầy vui sướng nổi lên từ đám đông.

"Tiểu thư của chúng ta biết!"

"Cô ấy đã thấy điều đó!"

"Chiến thắng! Chiến thắng của chúng ta đã được đảm bảo!"

Nhìn những cụ già đang ăn mừng, nỗi buồn của họ đã tan biến, Sunny hơi nghiêng người và hỏi khẽ:

"Cô biết thật sao? Cô đã nhận được một viễn cảnh về định mệnh à?"

Cassie khựng lại, rồi hơi rùng mình. Một lát sau, cô quay sang cậu, nụ cười trở nên gượng gạo.

Đôi mắt xanh xinh đẹp của cô đang tỏa sáng với hình ảnh phản chiếu của bầu trời đỏ thẫm.

Cô nán lại một chút rồi trả lời:

"Ai quan tâm đến định mệnh chứ? Nếu định mệnh chống lại chúng ta... chúng ta sẽ phá vỡ nó."

Sunny nhìn cô, ngơ ngác. Khóe miệng cậu giật giật.

"Cô nghĩ phá vỡ định mệnh là dễ dàng sao?"

Cô gái mù hơi cúi đầu và quay lại nhìn đám đông.

... Câu trả lời khẽ khàng của cô gần như bị nhấn chìm bởi những tiếng reo hò vui sướng:

"Không, không dễ dàng chút nào. Chẳng dễ dàng chút nào cả."

Chẳng bao lâu sau, những cánh buồm của Chain Breaker đã căng đầy gió. Con tàu duyên dáng di chuyển chậm rãi, bỏ lại phía sau những giọng nói của đám đông.

Người dân Fallen Grace dõi theo con tàu khi nó dần xa, vẫy tay và chúc cho vị tiểu thư của họ gặp nhiều may mắn trong những ngày sắp tới.

Nhưng rồi, họ biến mất khỏi tầm mắt, bị che khuất bởi màn sương đỏ thẫm.

Trước mắt họ giờ đây chẳng còn gì ngoài một vùng nước mênh mông.

Trận chiến đầu tiên trong số rất nhiều trận chiến sắp tới đang đến gần.