Chương 522: Tôi là một con quái vật - 11

300-END Tôi đi theo Hidest vào sâu trong thành phố.

Khu vực trung tâm khiến tôi liên tưởng đến những đại đô thị vùng Đông Bắc vào đầu thế kỷ 20 trong những ký ức nhạt nhòa. Những tòa nhà cao tầng mang phong cách Art Deco mọc san sát, xen giữa chúng là những con thuyền gỗ đang lững lờ trôi trên bầu trời.

Có lẽ vì phương tiện giao thông đều ở trên cao nên dưới mặt đất chỉ toàn người đi bộ. Trang phục của họ không hề giống với phong cách của các tòa nhà; thay vì những bộ âu phục, họ mặc những bộ đồ gợi nhớ đến kiểu áo tunic, tạo nên một cảm giác lệch tông kỳ lạ.

Và ai nấy đều sở hữu những luồng sáng rất lớn.

Theo lời Hidest, không phải tất cả mọi người ở đây đều là tộc Vanadim, vậy mà ai cũng tỏa sáng rực rỡ. Hoặc giả, những người không phải Vanadim vốn dĩ không có mặt ở nơi này.

Hidest nở nụ cười rạng rỡ, dẫn tôi vào bên trong.

"Đi hướng này, cô có thể thưởng thức đủ loại món ngon làm từ thịt và cá. Có điều, các quán ăn ở đây chỉ mở cửa hai lần một ngày, nên phải canh đúng giờ mới được. Cô có thể ăn bao nhiêu tùy thích, nhưng đừng chỉ ăn mãi một món, phải ăn uống đa dạng thì mới tốt cho sức khỏe."

Nghe cô ấy nói, tôi đoán các nhà hàng ở đây phục vụ theo kiểu buffet.

Ngoài ra, cô ấy còn dẫn tôi đi một vòng qua các cửa hàng bán cá khô, cá hun khói và những loại thực phẩm bảo quản như phô mai vốn rất được ưa chuộng.

"Cô có muốn ăn thử món gì không?"

Tôi khựng lại suy nghĩ một chút.

Thực tế, thức ăn không phải là yếu tố sinh tồn đối với tôi. Đã khá lâu rồi Egir chưa ăn gì, lần cuối cùng là những món ngọt đến khé cổ ở Xứ sở Yêu tinh.

"Ở đây có món nào cay không?"

"Có chứ!"

Hidest dẫn tôi đến một cửa hàng. Thế nhưng, món cay ở đây lại khác xa so với những gì tôi tưởng tượng.

Đó là một món ăn sử dụng rất nhiều gia vị. Vị cay của nó không phải cái cay nồng của ớt, mà thiên về vị cay tê của hạt tiêu, lại còn thoang thoảng mùi thảo mộc.

Dù sao cũng là lòng thành của người khác nên tôi cũng cố ăn hết.

Sau đó, Hidest đưa tôi đi khắp các ngõ ngách để tham quan những địa danh nổi tiếng của thành phố.

Đa phần là những tụ điểm vui chơi, nhưng chúng đều có nét độc đáo riêng. Coi như đi du lịch đổi gió thì trải nghiệm này cũng không tệ chút nào.

Vừa đi vừa nghe cô ấy thuyết minh, thời gian trôi qua thật nhanh, chẳng mấy chốc trời đã sập tối.

Dù có nhiều tòa nhà cao tầng nhưng cảnh đêm ở đây tối hơn tôi tưởng. Đường xá chủ yếu được thắp sáng bởi đèn đường, còn những tòa cao ốc thì đều tắt lịm ánh đèn.

Chúng giống như những bóng đen dài che khuất ánh trăng, khiến bầu trời như bị đậy kín bởi một chiếc nắp khổng lồ.

"Vậy là cô đã tham quan xong As-si, đại đô thị của tộc Vanadim rồi nhé."

Đứng trước cây cầu dẫn ra giữa hồ, nơi có Trục thế giới, Hidest vừa nói vừa cầm trên tay một chai rượu mật ong.

Tất nhiên, trên tay tôi cũng có một chai tương tự.

Sau một hồi dạo quanh và ăn tối, chúng tôi đã ghé vào một cửa hàng mua mỗi người một chai rượu mật ong rồi mới ra đây.

"Cô thấy thế nào?"

"Cũng giống như một thành phố bình thường của con người thôi."

Thực tế, ngoại trừ việc ai nấy đều tỏa ra luồng sáng lớn, cư dân ở đây trông giống như những người sống trong một thành phố giàu có. Nó gợi tôi nhớ đến Apollyon của vương quốc Apollo. Không phải khu vực có những chiếc Hộp Xám, mà là những khu phố thượng lưu ở ngoại ô.

Điều đó có nghĩa là con người ở đây sống rất thong dong.

"Đúng vậy. Những người từ thế giới khác đến thường lầm tưởng đây là vương quốc của thần thánh, nhưng thực tế thì không phải vậy đâu."

Có lẽ chỉ Hidest, người có thể gặp gỡ bất kỳ ai từ thế giới khác chỉ bằng đôi chân của mình mà không cần sức mạnh đặc biệt, mới có thể thốt ra những lời như vậy.

Nói đoạn, Hidest cầm chai rượu mật ong, nhìn tôi đăm đắm.

"Dù cô có mong cầu điều gì ở nơi này, cô cũng sẽ không đạt được quá nhiều đâu. Chỉ là sẽ có được nhiều hơn một chút so với các thế giới khác mà thôi."

Hidest vừa nói vừa đưa tay vuốt lại mái tóc bạch kim dài óng ả.

"Ở Thế giới Rồng, người ta tin tộc Vanadim là thần đấy. Họ bảo chỉ cần dâng vật tế là sẽ nhận được thuốc chữa lành mọi vết thương, hoặc những lưỡi rìu không bao giờ sứt mẻ."

Tùy theo thời đại, những khả năng đó hoàn toàn có thể được coi là thần lực.

"Chẳng phải đó là thế giới trao đổi hàng hóa sao? Sao lại có chuyện dâng vật tế?"

Cô ấy hỏi với vẻ mặt thực sự không thể hiểu nổi. Thế là tôi giải thích về những vật tế mà họ thu thập được, như lương thực hay khoáng sản, để đổi lấy những món đồ kia.

"Ơ... Không đâu. Những thương nhân có thể qua lại giữa các thế giới bằng Bifrost đều được đào tạo nhân cách rất kỹ lưỡng. Việc để người khác tôn thờ mình, tùy trường hợp có thể bị khép vào tội lừa đảo đấy. Cô có thể giải thích kỹ hơn được không?"

Nghe Hidest hỏi với vẻ hốt hoảng, tôi bắt đầu hiểu ra thái độ của họ. Đúng vậy, thảo nào lúc đó trông họ chẳng khác gì những doanh nhân đang đi giao dịch với một công ty thậm chí còn không biết làm sổ sách kế toán.

Tôi kể lại những gì mình đã chứng kiến. Nghe xong, Hidest lộ rõ vẻ thấu hiểu.

"Trời đất. Tôi không ngờ việc chúng tôi làm ở đây lại khiến họ nhìn nhận chúng tôi như thần thánh ở bên đó."

"Bước xuống cùng cầu vồng, rồi ban tặng những kỳ vật mà thế giới đó không thể tạo ra để đổi lấy vật tế, thì bị coi là thần cũng chẳng có gì lạ."

Hidest bật cười.

"Bước xuống cùng cầu vồng sao? Chẳng qua chỉ là hiện tượng tán sắc ánh sáng do gấp khúc không gian thôi, vậy mà họ lại diễn đạt thơ mộng thế nhỉ?"

Cách ví von của cô ấy giống như một người đang chứng kiến "tín ngưỡng hàng hóa" vậy.

Trong những ký ức nhạt nhòa của tôi, tín ngưỡng hàng hóa là khi các bộ lạc nguyên thủy coi những kiện hàng rơi xuống từ máy bay là món quà của thần linh, và tôn thờ chiếc máy bay như một vị thần.

Với trình độ của họ, thứ gì có thể bay nhanh và cao đến thế thì chỉ có thể là thần thánh mà thôi.

Cô ấy cười như thể vừa nghe được một câu chuyện cực kỳ thú vị.

Và vì tôi là kẻ biết đọc biểu cảm của con người, tôi đã hỏi:

"Có vẻ như Hidest đang thấy cô đơn nhỉ."

Hidest tròn mắt ngạc nhiên. Cô ấy dùng ngón tay dài, thô ráp đầy vết chai chỉ vào chính mình.

"Tôi á?"

"Phải. Từ lúc gặp đến giờ, tôi thấy cô không lúc nào ngừng nói cả."

Đôi má Hidest bỗng đỏ ửng.

"Ơ! C-cũng đâu đến mức nói nhiều như vậy đâu..."

"Một người như cô lại đi làm người gác cổng một mình ở cái nơi hẻo lánh đó sao."

Hidest chớp mắt liên tục trước lời nói của tôi.

"Vâng, đúng là vậy, nhưng đó là sứ mệnh của tôi. Nó chẳng liên quan gì đến tính cách của tôi cả, nên là, ừm..."

Cô ấy đưa tay lên má như để kiểm tra nhiệt độ của chính mình.

"Lộ rõ đến thế sao?"

Thực ra, việc nói rằng mình đang làm một công việc trái ngược với tính cách chính là lời thừa nhận rằng mình đang cô đơn.

"Hiện rõ mồn một trên mặt cô kìa."

Vẻ mặt cô ấy lúc này trông như muốn tìm cái lỗ nào đó để chui xuống vì xấu hổ. Cô ấy định mở chai rượu nhưng rồi lại chậm rãi đặt xuống.

Đúng là biểu cảm của một người đang rất thèm một ngụm rượu.

Thấy vậy, tôi chủ động mở chai rượu mật ong của mình. Dù sao cũng là cô ấy mua cho, nên tôi cứ mặt dày mà làm ơn vậy.

Tôi đưa chai rượu về phía cô ấy.

"Nào, uống đi."

"Đang trong giờ làm việc không được uống rượu đâu..."

Cô ấy lí nhí đáp.

"Chẳng phải bây giờ cô đang nghỉ gác sao?"

"A ha ha. Đúng nhỉ."

Cô ấy nhìn chai rượu với ánh mắt phức tạp, rồi lại nhìn tôi. Nhưng trong ánh mắt đó thoáng hiện lên vẻ tội lỗi.

Nhìn tình hình này, có lẽ chuyện cô ấy bỏ việc gác cổng để đi chơi là nói dối.

Rất có thể việc dẫn tôi đi tham quan quanh đây chính là nhiệm vụ của cô ấy.

Cô ấy ngập ngừng cầm lấy chai rượu.

Dù cô ấy chỉ chạm đầu lưỡi vào miệng chai rồi đặt xuống, tôi vẫn vờ như không thấy.

"Tôi đã đi qua khá nhiều thế giới rồi. Xứ sở Yêu tinh, Thế giới Rồng, thế giới có con rắn khổng lồ bốc mùi hôi thối, và cả nơi này nữa. Hidest biết gì về những thế giới khác không?"

Tôi chủ động chuyển chủ đề.

Thấy vẻ nhẹ nhõm lướt qua mặt Hidest, có vẻ cô ấy rất mừng vì tôi đã đổi hướng câu chuyện.

"Tôi biết nhiều lắm chứ! Có Thế giới Lửa, Thế giới Bóng tối, Thế giới Đầm lầy nữa! Còn có Thế giới Chết chóc, và quan trọng nhất là thế giới nơi Thần linh ngự trị."

Ồ. Thông tin này còn tuyệt vời hơn tôi tưởng.

Thế giới Lửa chắc hẳn là nơi nằm ở phía đối diện con đường dẫn từ Xứ sở Yêu tinh đến Thế giới Rồng.

Vậy nếu không còn thế giới nào khác ngoài những nơi tôi đã đi qua, thì chín thế giới này chính là toàn bộ vũ trụ mà họ biết sao?

"Thế giới nơi Thần linh ngự trị ư? Ngoài tộc Vanadim ra, trên đời này vẫn còn thần sao?"

"Đã bảo chúng tôi không phải thần mà. Để Thần linh thật sự nghe thấy là to chuyện đấy!"

Nhìn vẻ mặt nghiêm túc của cô ấy, có vẻ sự tồn tại của thần là điều chắc chắn.

À, hèn gì cô ấy lại có thái độ như vậy trước sự sùng bái của người khác, hóa ra là vì cô ấy biết rõ "thần thật sự" là như thế nào.

"Từ đây đến thế giới của thần mất bao lâu?"

Hidest trả lời ngắn gọn:

"Không thể đi được."

"Không thể đi qua Trục thế giới sao?"

Hidest gật đầu.

"Phải. Hiện tại thì không thể. Trong số các thế giới, đó là nơi duy nhất chỉ mở cửa vào mùa đông. Một khi đã đi, phải đợi ba tháng sau mới có thể quay về."

Nhắc mới nhớ, lối vào Trục thế giới thường đóng lại vào mùa đông. Hiện tại Thế giới Rồng tuy chẳng khác gì mùa đông, nhưng xét về mùa màng thì vẫn đang là đầu thu nên cửa vẫn mở.

"Dùng cầu vồng cũng không được sao?"

"Bifrost chỉ có thể sử dụng khi cánh cửa đang mở. Và nếu cô định đi, cô phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng. Vì nơi Thần linh ngự trị và bên trong Trục thế giới không có gì cả, cô sẽ cần ít nhất ba tháng lương thực dự trữ."

Ra là vậy.

Tóm lại là thế này.

Tôi phải vào đó trước khi mùa thu kết thúc. Khi mùa đông đến, tất cả các cánh cửa dẫn đến thế giới khác sẽ đóng lại, chỉ còn cánh cửa dẫn đến thế giới của thần là mở ra.

Điều cần lưu ý là một khi mùa đông đã tới, tôi sẽ phải kẹt lại trong Trục thế giới và thế giới của thần cho đến khi mùa đông năm đó kết thúc.

Nhưng khi nói những lời đó, biểu cảm của Hidest trông rất lạ.

Đó là sự pha trộn giữa nỗi sợ hãi, cảm giác tội lỗi, và vẻ mặt của một kẻ sống sót duy nhất sau một tai nạn thảm khốc.

Thế là tôi thử hỏi dò theo một hướng khác.

"Cô đã từng đi đến các thế giới khác chưa?"

Hidest khẽ giật mình trước câu hỏi của tôi, rồi khẽ gật đầu.

"Vâng. Trước đây... đã từng có một lần như thế."

"Cô đúng là một nhà thám hiểm cừ khôi. Chắc là vì đã đi hết những nơi có thể đi nên giờ cô mới về làm người gác cổng nhỉ?"

Vẻ mặt cô ấy thoáng chút chạnh lòng, nhưng có lẽ vì bản tính quá tốt nên cô ấy không hề nổi giận với tôi mà chỉ tự trách mình.

"Cũng gần như vậy."

"Việc cô chào đón tôi cũng là vì lý do đó sao?"

"Phải. Những người tôi từng gặp ở các thế giới khác, đa phần họ đều chào đón chúng tôi rất nồng hậu."

Biểu cảm của Hidest không có chút dối trá nào. Nghĩa là việc cô ấy dẫn tôi đi tham quan thế này không hẳn là vì mệnh lệnh nghề nghiệp, mà thuần túy là lựa chọn từ kinh nghiệm cá nhân của cô ấy.

Dù tôi tự hỏi liệu một người gác cổng có được phép làm vậy không.

"Cảm ơn vì đã chào đón tôi, Hidest. Vậy cô có thể chỉ cho tôi chỗ ngủ tối nay không? Nếu không có nơi nào phù hợp, tôi ngủ ở bờ hồ này cũng được. Dù sao cơ thể tôi cũng là sinh vật biển mà."

Tôi biến một chiếc xúc tu bạch tuộc trở nên to dày rồi vẫy vẫy trước mặt cô ấy.

Hidest lộ vẻ bối rối rồi đứng bật dậy.

"Tôi sẽ giới thiệu cho cô một chỗ trọ thật tốt. Đi theo tôi nào!"

"Cảm ơn cô, Hidest."

Nhờ vậy, tôi đã dễ dàng tìm được một chỗ nghỉ chân tại thành phố As-si.