Chương 224: Chương 225: Những lời đồn đại và tin tức

201 - 300 Sâu thẳm trong trung tâm Khu Rừng Tinh Linh, nép mình ngay giữa thành phố Florence, có một hội trường tráng lệ đến ngỡ ngàng. Nơi này từng là tàn tích của đại thư viện Florence. Nhờ những nỗ lực hợp tác giữa người chơi cùng tộc Liệt Diễm, đại thư viện này đã được cải tạo thành một hội trường hội nghị.

Lúc này, một vài cá nhân với vóc dáng thấp bé đang ngồi trên những chiếc ghế trước một chiếc bàn gỗ được chạm khắc tỉ mỉ bên trong hội trường.

Bọn họ không ai khác chính là những người lùn bóng tối đầy bí ẩn.

Ngồi ở phía bên trái bàn là giáo sĩ Carter, đôi mắt ông dán chặt vào thế giới bên ngoài cửa sổ với vẻ say mê. Ánh mắt ông nán lại nhìn mặt trời đang khuất dần sau đường chân trời xa xăm, nhuộm cả bầu trời bằng ánh tà dương đang phai mờ. Sau một thoáng chìm đắm vào kỳ quan thiên nhiên ấy, một tiếng thở dài nhè nhẹ bật ra từ môi ông.

"Đây là lần đầu tiên ta lên mặt đất. Ta không ngờ mặt trời lại đẹp đến thế." Ông thì thầm rồi nói thêm.

"Thành phố của tộc tinh linh quả thực quyến rũ đúng như những gì truyền thuyết miêu tả."

Các khu vực trung tâm của Florence gần như đã được cải tạo xong. Ngay khi mặt trời lặn, nó tỏa ánh sáng rực rỡ khắp thánh thành, làm cho mỗi tòa nhà bằng đá cẩm thạch lấp lánh sắc vàng. Hoa lá và cây xanh tô điểm cho mọi góc phố, thổi bừng sức sống vào tận huyết mạch của thành phố.

Vô số người tinh linh dáng vẻ cao ráo, thanh mảnh đang hối hả di chuyển khắp thành phố. Đa số họ sở hữu mái tóc màu đỏ thẫm, dù cũng có một vài cá nhân mang những màu sắc khác nhau. Dẫu vậy, tất cả đều khoác trên mình những bộ áo choàng tinh linh truyền thống và nở nụ cười đầy hy vọng trên khuôn mặt.

Thanh bình, hòa hợp với thiên nhiên và thuần khiết - đó là những ấn tượng mà những người lùn bóng tối này dành cho tộc tinh linh.

Khi Carter lặng lẽ quan sát đám đông qua lại, ông đặc biệt chú ý đến một số tinh linh mặc áo giáp cũng như những người mặc áo choàng chiến đấu xen lẫn trong dân chúng của thành phố. Số lượng của họ lấn át những người tinh linh tóc đỏ, di chuyển không ngừng nghỉ như thể mang trong mình một mục đích vô tận. Hơn nữa, vẻ ngoài của họ có phần thô ráp và lôi thôi hơn so với những tinh linh kia, phong thái cũng bớt đi sự tao nhã.

Tuy nhiên, đây lại là một hình ảnh quen thuộc đối với những người lùn bóng tối. Đây chính là những tinh linh thường xuyên tham gia giao thương và săn bắn dưới lòng đất, hầu hết đều là những cá nhân mà tộc người lùn đã giao dịch trong thời gian gần đây.

Khác với những tinh linh được miêu tả trong truyền thuyết, những tinh linh này rất kỳ lạ. Có lúc họ rất sắc sảo nhưng đồng thời lại vô cùng ngây thơ. Họ có vẻ biết rất nhiều thứ nhưng dường như lại thiếu đi những kiến thức thường thức cơ bản. Có đôi khi họ lạnh lùng và đáng sợ nhưng cũng có lúc lại thân thiện đến mức gần như khiến người ta cảm thấy bất an. Hơn thế nữa, họ dành sự tôn trọng lớn lao cho chiến đấu và thám hiểm nhưng lại coi nhẹ sự sống và cái chết.

Họ tự gọi mình bằng những danh xưng kỳ lạ như "người chơi" hay "những người được chọn", nhưng những người lùn thích gọi họ đơn giản là các mạo hiểm giả tinh linh.

Trong cuộc tấn công của lũ quái vật bóng tối trước đây, chính nhóm mạo hiểm giả tinh linh này đã can thiệp vào cuộc xung đột và giúp tộc người lùn bóng tối bảo vệ Thành Đá Đen.

Nhìn những bóng người hối hả qua lại trong thành phố, một người lùn lớn tuổi không khỏi nhận xét.

"Tộc tinh linh… họ đã thay đổi khá nhiều."

Một người lùn khác gật đầu đồng tình rồi nói.

"Quả thực là vậy. Tôi nhớ khi họ mới đến Thành Đá Đen, tôi còn nghi ngờ họ có thể là một chủng tộc khác giả mạo tinh linh. Mãi đến khi điện chủ xác nhận danh tính của họ bằng một phép thẩm định, chúng ta mới biết họ là những tinh linh thật sự."

"Đúng vậy… nhưng điều làm tôi ngạc nhiên nhất là khi tất cả họ trở về Khu Rừng Tinh Linh. Tôi nhớ không nhầm thì một năm trước, một đoàn thương nhân loài người từ mặt đất đã mạo hiểm xuống lòng đất để giao thương. Họ nhắc tới việc số lượng tinh linh sống trong Khu Rừng Tinh Linh ngày càng suy giảm, gần như trên bờ vực tuyệt chủng. Vậy mà hôm nay chúng ta đang ở đây, chứng kiến số lượng đông đảo thế này."

Nghe vậy, hầu như tất cả những người lùn bóng tối đều nhớ lại cảnh tượng mà họ đã chứng kiến trong lâu đài của con rồng.

"Ôi, nữ thần Cái Chết vĩ đại! Tôi cũng bị sốc, số tinh linh mà chúng ta nhìn thấy lúc đó... chắc chắn ít nhất cũng phải một ngàn, đúng không?"

"Và đó mới chỉ là các binh lính thôi…"

"Thành phố này được gọi là Florence, đúng không? Nếu tôi nhớ không nhầm, những ghi chép cổ xưa nói rằng thánh thành này của tộc tinh linh đã biến thành đống đổ nát từ lâu rồi. Thật không ngờ lại được thấy nó hưng thịnh như thế này."

"Tôi đã nghe các mạo hiểm giả tinh linh nhắc đến chuyện này rồi. Họ mới đến đây nửa năm trước. Chỉ mất sáu tháng để khôi phục thành phố hoang tàn này về trạng thái hiện tại."

"V-Vỏn vẹn sáu tháng? Họ đã khôi phục một thành phố trở nên xinh đẹp đến nhường này chỉ trong vỏn vẹn sáu tháng sao!?"

Một người lùn kinh ngạc hỏi.

"Đó là thật sao?"

"Chà, suy cho cùng thì họ là một chủng tộc có sự hòa hợp cực cao với mana. Họ bẩm sinh đã có sự thông thạo về phép thuật." Người lùn khởi xướng câu chuyện đáp lời.

"Mọi người biết không, thế này chẳng là gì đâu. Tôi còn nghe đồn rằng các mạo hiểm giả tinh linh đã xây dựng một thành phố tráng lệ từ con số không ngay bên dưới Cây Thế Giới trong chưa đầy nửa năm! Tiếc là… lần này tôi không có cơ hội đến xem."

"Xây cả một thành phố chỉ trong sáu tháng? Thật á?"

"À thì… tôi cũng chỉ nghe loáng thoáng thôi, nhưng có rất nhiều mạo hiểm giả tinh linh nhắc đến chuyện đó, nên chắc là sự thật. Tuy nhiên… bọn họ khác với những tinh linh thời xưa nên chúng ta không thể loại trừ khả năng họ đang phóng đại."

Những người lùn thì thầm to nhỏ với nhau trong khi vẫn hướng mắt ra ngoài cửa sổ. Đang trong cuộc trò chuyện, một trong số họ thoáng ngập ngừng trước khi đề cập đến một vấn đề nhạy cảm.

"Nhân tiện… mọi người đã nghe thấy lời đồn đó chưa?" Hắn thì thầm bằng một giọng cẩn trọng và trầm thấp.

"… Lời đồn gì?"

Những người lùn khác lập tức cảm thấy hứng thú.

Tên người lùn vừa nhắc đến chuyện đó liếc nhìn vị giáo sĩ đang đăm chiêu bên cửa sổ rồi càng hạ giọng xuống thấp hơn.

"Có tin đồn rằng vị tân thần tên là Eve mà tộc tinh linh đang thờ phụng hiện tại thực chất là cấp dưới của nữ thần Cái Chết."

"Hít… Đó là thật sao?"

Những người lùn khác đồng loạt mở to mắt.

"Suỵt… Bé cái mồm thôi! Đó chỉ là lời đồn vô căn cứ! Lời đồn chính xác ám chỉ rằng nữ hoàng bệ hạ đã hỗ trợ một trong những thuộc hạ của mình thăng thần."

"Thăng thần? Chẳng phải bệ hạ vốn đã là chúa tể của Minh giới rồi sao? Và… cái vị thuộc hạ tinh linh được nhắc đến đó dường như lại có liên quan đến tự nhiên và sự sống, hoàn toàn trái ngược với thần tính của nữ thần chúng ta, đúng không?"

"C-Cái đó, tôi không dám chắc vì cũng chỉ nghe mấy lời đồn vô căn cứ này thôi. Hơn nữa, cũng có kẻ nói rằng vị tân thần tinh linh này có thể đã hấp thụ thần tính từ Cây Thế Giới!"

"Hít… Cây Thế Giới? Đấng Mẫu Thần của tộc tinh linh á?"

"Đúng vậy! Chính là Cây Thế Giới cổ thụ đó! Đó là cách vị tân thần này có thể tập hợp tộc tinh linh nhanh đến vậy. Tuy nhiên, lời đồn lại cho thấy vị thần này cũng đã thay đổi tính cách của tộc tinh linh, và đang cố gắng cắt đứt sự sùng bái sâu sắc của họ đối với Cây Thế Giới cũ."

"Thảo nào! Nhưng những chuyện này có phải sự thật không? Ông nghe được từ đâu vậy?"

Những người lùn khác trông vô cùng kinh ngạc.

Tên người lùn vừa chia sẻ lời đồn nhìn lén lút xung quanh trước khi hỏi với vẻ đầy mong đợi.

"Có ai trong số các vị đã từng nghe nói đến… công ty đa cấp Amway chưa?"

Những người lùn bóng tối khác: "…"

"Khụ, khụ, khụ!"

Vị giáo sĩ dẫn đầu, người nãy giờ vẫn đang phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ, khẽ hắng giọng và phóng một ánh nhìn sắc lẹm về phía đám người lùn đang rầm rì to nhỏ.

"Đừng tin vào những lời đồn đại như vậy, cũng đừng đi phao tin đồn nhảm. Những vấn đề liên quan đến các vị thần không phải là thứ để chúng ta có thể đem ra bàn luận."

Đám người lùn rụt cổ lại và nhanh chóng cúi đầu vâng lệnh.

"Hừm, lần này trở về, ta sẽ bắt các ngươi phải dọn dẹp đền thờ suốt một tuần!" Giáo sĩ Carter tuyên bố.

Những người lùn bóng tối khác: "…"

Giữa tiếng thở dài cam chịu và than vãn tập thể của đám người lùn, cánh cửa của hội trường hội nghị đột nhiên nhẹ nhàng mở ra khi ba tinh linh bước vào.

Đi đầu là một nữ tinh linh mặc bộ giáp đen. Cô sở hữu mái tóc màu bạc cắt ngắn và đôi mắt tựa như những viên hồng ngọc thuần khiết nhất. Khuôn mặt cô mang những đường nét thanh tú nhưng phong thái lại toát ra một sự lạnh lùng xa cách gợi nhớ đến một đỉnh núi băng giá. Cô tỏa ra một cảm giác uy quyền bẩm sinh khiến không một ai có thể phớt lờ.

Bên cạnh là một thiếu nữ tinh linh tóc vàng, mắt ngọc lục bảo khoác trên mình bộ áo choàng giáo sĩ thanh lịch. Ở phía đối diện là một nam tinh linh trong trang phục druid, với mái tóc và đôi mắt đen, cùng một vẻ ngoài có phần phi giới tính.

Những người lùn ngay lập tức tươi tỉnh hẳn lên và đồng loạt đứng dậy.

Vừa nhìn thấy nữ chiến binh tóc bạc, vị giáo sĩ người lùn đã chào đón ba tinh linh bằng một giọng điệu đầy nhiệt thành. Sau đó, ông dùng tay vẽ một biểu tượng hình lưỡi hái lên ngực và chào hỏi họ một cách đầy tôn kính.

"Thưa ngài Zero, đã lâu không gặp, ngài vẫn luôn xinh đẹp như vậy."

Thần Vệ Zero!

Cô được coi là cá nhân mạnh mẽ nhất trong số các tinh linh và cũng là người đã đích thân khai thác sức mạnh của vị thần chân chính để tiêu diệt một con rồng bóng tối đáng gờm.

Cư dân dưới lòng đất luôn tôn sùng sức mạnh, và những người lùn bóng tối dành sự kính trọng vô cùng lớn cho vị Thần Vệ đã giải cứu Thành Đá Đen này.

Hơn nữa, khả năng của cô trong việc vận dụng sức mạnh của thần đến mức độ như vậy là đủ để chứng minh vị trí quan trọng mà Zero nắm giữ trong trái tim của chân thần!

Thực tế, không chỉ riêng những người lùn mà ngay cả thánh nữ Alice cũng cảm thấy một sự kính sợ vô bờ khi nghe tin Zero đã có thể triệu gọi sức mạnh của Mẫu Thần để đánh bại một con rồng bóng tối cấp bậc huyền thoại đang đứng trên bờ vực đạt đến cảnh giới thần thánh.

Cùng lúc đó, thánh nữ cũng cảm thấy mình vẫn còn một chặng đường dài phía trước và cần phải làm việc chăm chỉ hơn nữa để giành được sự công nhận của Mẫu Thần.

"Ông Carter, xin chào." Eve bình tĩnh đáp lời sau khi mượn lớp vỏ bọc Zero và khẽ gật đầu như một lời đáp lễ.

Sau đó, cô giới thiệu hai người đang đứng cạnh mình.

"Đây là Alice Galewind, thánh nữ đương nhiệm của nữ thần điện hạ Eve."

"Và đây là Lý Mục, một trong những thủ lĩnh của những Người Được Chọn của nữ thần điện hạ Eve."

Nghe lời giới thiệu trang trọng này, cả Alice và Lý Mục theo bản năng đều điều chỉnh lại tư thế sao cho ngay ngắn hơn. Họ gật đầu chào những người lùn trước khi ngồi xuống vị trí ở phía đối diện của chiếc bàn tròn, ngang hàng với Zero.

Khi các tinh linh đã yên vị, vị giáo sĩ người lùn lấy ra một chiếc hộp gỗ được chế tác thủ công tuyệt đẹp và đặt nó trước mặt Zero với sự cung kính tột độ.

"Thưa ngài Zero, đây là một vật phẩm mà thần quan tối cao của đền thờ đã nghiêm ngặt dặn dò tôi phải đích thân giao tận tay cho ngài."

Trái tim Eve khẽ dao động khi cô nhận lấy chiếc hộp gỗ.

Ngay cả khi chưa mở nó ra, cô đã có thể cảm nhận được nguồn sức mạnh to lớn và thiêng liêng nhưng cũng đầy lạnh lẽo và chết chóc ẩn chứa bên trong chiếc hộp.

Chắc chắn không thể nghi ngờ gì nữa, có một phần tinh hoa nhỏ bé của thần tính cái chết trong đó.

Bị phong ấn bên trong chiếc hộp gỗ này chính là sức mạnh của Tử Thần Hela!

Nữ thần Cái Chết đã phái một số thần dân của mình lên mặt đất để giao thương và vật phẩm này cấu thành một phần của giao ước mà cô đã thỏa thuận với Hela.

Eve khẽ gật đầu tiếp nhận món quà và ra hiệu cho Lý Mục.

Với phong thái điềm tĩnh tương tự, Lý Mục lấy ra một chiếc hộp được chạm trổ tinh xảo. Thông qua nắp hộp mờ ảo, có thể nhìn thấy rõ những viên pha lê màu xanh lục tuyệt đẹp bên trong.

Đây chính là những viên Tinh Thể Thần Huyết của Cây Thế Giới.

Chiếc hộp chứa mười viên pha lê như vậy.

Sau cuộc gặp gỡ với Hela, một thỏa thuận đã được thiết lập giữa cả hai, yêu cầu Eve phải cung cấp mười đơn vị pha lê máu thần thánh trong vòng một tháng để đổi lấy mười lăm đơn vị tinh hoa của Tử Thần.

Tất nhiên, những viên pha lê thần thánh này chỉ lưu giữ lại những quy luật chi phối của sự sống.

Khi các viên pha lê thần thánh đã được cất đi, vị giáo sĩ trút ra một tiếng thở phào nhẹ nhõm.

"Cầu mong các vị thần chân chính sẽ mãi mãi bảo vệ ngài, thưa ngài Zero."

Tuy nhiên, biểu cảm của ông nhanh chóng trở nên nghiêm túc.

"Thưa ngài Zero, lần này tôi đến không chỉ vì cuộc giao thương với giáo hội tôn kính của ngài mà còn để cung cấp một số tin tức nghiêm trọng cho tộc tinh linh."

"Gần đây chúng tôi đã được thông báo bởi một vài thương gia đã ghé thăm lòng đất từ khu vực phía nam cách đây vài ngày, rằng có vẻ như, vương đình bán Orc ở Sa Mạc Tử Thần đã ban hành lệnh tổng động viên chiến tranh vào khoảng một tháng trước…"

Carter dừng lại một giây trước khi nói tiếp.

"Dựa trên những gì các thương gia đã quan sát được, có vẻ như bọn bán Orc đã tập hợp thành công một đội quân lên tới 30. 000 quân. Ngay tại lúc chúng ta đang nói chuyện, bọn chúng đang tiến về phía Khu Rừng Tinh Linh."