Chương 211: Chương 212: Hội lính đánh thuê Crocodile

201 - 300 Ánh tà dương nhuộm đỏ rực cả một góc trời như báo hiệu màn đêm đang buông xuống. Sau một ngày mệt nhoài cày ải trong hầm ngục bóng tối và khu rừng ngầm, người chơi bắt đầu rục rịch quay trở lại thành phố Tân Thủ bằng nhiều cách khác nhau. Kẻ thì dùng pháp trận dịch chuyển để nhanh chóng hòa mình vào những bữa tiệc lửa trại thâu đêm suốt sáng đang diễn ra trong thành phố, người thì đơn giản là đăng xuất khỏi game để nghỉ ngơi và hồi phục thể lực ngoài đời thực.

Tất nhiên, vẫn có những "bóng ma cày cuốc" quyết tâm bám trụ lại, miệt mài nhận thêm nhiệm vụ và đi săn quái vật kể cả khi đêm xuống, cốt chỉ để nhanh chóng thăng cấp và hốt thêm điểm cống hiến.

Trong khi đó, tại lâu đài Hắc Long – trạm trung chuyển trọng yếu nối liền Rivendell và thành phố Tân Thủ – sào huyệt của Merril vẫn nhộn nhịp kẻ qua người lại như thường lệ dù trời đã nhá nhem tối. Sự tấp nập này chỉ thu hẹp trong khu vực sảnh chính của lâu đài, nơi đặt pháp trận dịch chuyển, khiến cho phần bên ngoài của lâu đài trông có vẻ hoang tàn, vắng vẻ.

Cũng như thường lệ, ngay khi chạng vạng bắt đầu, Merril cất lên một tiếng gầm dài đặc trưng trước khi tung cánh bay vút đi mất hút về phía chân trời, hệt như cái cách mà nó vẫn hay làm mỗi ngày.

Theo lời kể của Little Salty Cat, đây chính là thủ tục quen thuộc của con rồng đen nhỏ trước khi đến giờ cơm. Ngoài thói quen này ra, Merril dạo gần đây còn mắc thêm cái tật ăn ngày ba bữa do nhiễm thói quen của đám người chơi. Và mỗi ngày, chính bọn họ lại là những người phải è cổ ra đảm nhận nhiệm vụ nướng thịt cho nó. Trong số đó, Little Salty Cat và hai người bạn chuyên gia nướng xiên đến từ vùng Đông Bắc là những người "vinh dự" được nhận nhiệm vụ này thường xuyên nhất.

Nữ pháp sư tóc hồng phụ trách việc tẩm ướp thịt quái vật từ trước và canh lửa, trong khi hai chàng trai vùng Đông Bắc đảm nhận vai trò bếp trưởng nướng thịt. Chỉ trong vòng chưa đầy ba mươi phút, họ sẽ bày biện những xiên thịt nướng thơm lừng lên phục vụ cho Merril thưởng thức. Đổi lại công sức nấu nướng cho con rồng, cả ba sẽ được nhận một lượng kinh nghiệm và điểm cống hiến khá khẩm.

Thi thoảng, họ còn có cơ hội "hôi" được vài cái vảy rồng rơi rụng tự nhiên từ cơ thể Merril khi nó đang sung sướng tận hưởng bữa ăn.

Hôm nay, bộ ba này lại một lần nữa "nhận show" và đang nướng thịt bên đống lửa bên ngoài lâu đài.

Thực ra, hồi đầu, bọn họ thường làm nhiệm vụ nướng thịt ở bên trong lâu đài. Nhưng chẳng mấy chốc, khói từ bếp nướng đã hun mù mịt cả lâu đài, khiến Merril khó chịu ra mặt. Kết cục là, cả nhóm bị đuổi ra ngoài sân nướng thịt cho thoáng.

Hai anh chàng Đông Bắc vừa nướng thịt vừa chém gió rôm rả, còn Little Salty Cat thì thi thoảng lại dùng ma pháp để tinh chỉnh nhiệt độ ngọn lửa cho vừa vặn, đồng thời vẫn thảnh thơi lướt web và xem mấy chương trình giải trí trên giao diện hệ thống trong game. Thỉnh thoảng, cô nàng lại phá lên cười khúc khích. Một cơn gió núi nhè nhẹ thổi qua, làm đống lửa khẽ lay động, mang theo mùi thịt nướng thơm nức mũi lan tỏa khắp cả một vùng.

Bình thường thì, bộ ba này luôn tạo nên một khung cảnh cực kỳ "chill" như thế này.

Chợt sắc mặt Little Salty Cat bỗng nhiên biến đổi. Nụ cười trên môi vụt tắt, cô lập tức đóng giao diện hệ thống và đứng phắt dậy với vẻ đầy cảnh giác.

"Sao thế, em gái?" Hai anh chàng Đông Bắc ngơ ngác hỏi khi thấy bộ dạng phòng thủ của Little Salty Cat.

Little Salty Cat với cảm quan nhạy bén như một con thỏ rừng, đưa mắt dáo dác nhìn xung quanh rồi cất giọng: "Một trong những bẫy ma pháp mà em giăng sẵn vừa bị kích hoạt. Chắc có quái vật nào đang mon men ở gần đây."

Vị trí hiện tại của bọn họ nằm trên một ngọn núi sát rìa Dãy Núi Hắc Ám. Thông thường, khi có mặt Merril, những con quái vật khác tuyệt nhiên không dám bén mảng đến gần khu vực quanh lâu đài vì sợ hãi uy áp của nó. Tuy nhiên, ngay khi Merril vừa cất cánh rời đi, một vài con quái vật thi thoảng lại đánh hơi thấy mùi thịt nướng và lần mò theo mùi hương để tiến lại gần chỗ họ. Mặc dù sức mạnh của những con quái vật này không quá khủng khiếp, nhưng chúng vẫn là một mối đe dọa tiềm tàng đối với người chơi.

Vì vậy, mỗi khi Little Salty Cat đến nướng thịt, cô luôn giữ thói quen giăng sẵn một loạt các ma pháp dò tìm xung quanh như một biện pháp phòng hờ rủi ro.

Sau khi nghe lời cảnh báo của Little Salty Cat, hai thanh niên Đông Bắc cũng lập tức chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ. Bọn họ vội vàng đặt những xiên thịt đang nướng dở xuống và rút gươm ra khỏi vỏ.

Một sự im lặng căng thẳng bao trùm lấy khu vực bọn họ đang đứng, chỉ bị phá vỡ bởi những lọn tóc khẽ bay trong gió. Ngoài tiếng gió rít nhẹ, tiếng côn trùng kêu râm ran, cùng với những tiếng la hét văng vẳng vọng ra từ phía người chơi trong lâu đài, bộ ba đứng chờ một lúc lâu nhưng rốt cuộc chẳng thấy con quái vật nào mò đến, cũng không phát hiện ra điều gì bất thường.

Sau khi chờ thêm vài phút cho chắc ăn, Little Salty Cat cuối cùng cũng hạ cây trượng xuống và khẽ thở dài nuối tiếc.

"Có vẻ như thứ vô tình kích hoạt bẫy của em đã chạy mất rồi."

Hai chàng trai Đông Bắc liếc nhìn nhau rồi đồng loạt nhún vai trước khi quay lại chỗ ngồi và tiếp tục công cuộc nướng thịt dang dở.

Và thế là, khung cảnh thơ mộng của bộ ba vui vẻ nướng thịt bên đống lửa lại trở lại vẻ bình yên vốn có.

Thoạt nhìn, dường như mọi chuyện đã quay về quỹ đạo bình thường. Thế nhưng, lùi sâu hơn vào trong rừng, nơi khuất tầm nhìn của Little Salty Cat và hai người bạn đồng hành, một bóng người lanh lẹ khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi thoăn thoắt lần mò xuống núi trong im lặng.

……

Cách chân lâu đài Hắc Long vài cây số, nằm sâu trong một khu rừng rậm rạp và vượt xa khỏi những tàn tích của bộ lạc Hang Động Đá.

Một nhóm lính đánh thuê loài người khoác trên mình những bộ giáp da đang ngồi la liệt trên mặt đất, vừa nhai lương khô vừa chém gió rôm rả trong lúc nghỉ giải lao. Bao quanh họ là vài chiếc xe ngựa chất đầy ắp hàng hóa.

Đây là một nhóm lính đánh thuê của loài người.

Lính đánh thuê như thế này nhan nhản ở khắp các vương quốc loài người trên lục địa Saigües. Bọn họ thường bán mạng để kiếm tiền, chủ yếu phục vụ cho giới quý tộc hoặc các thương hội. Công việc của họ trải dài từ việc tham gia vào các cuộc chiến tranh, săn lùng những con quái vật khét tiếng, cho đến việc đơn giản chỉ là áp tải các đoàn thương nhân để kiếm chút đỉnh tiền hộ tống.

Chưa kể, vào những lúc "đói" hợp đồng béo bở, lính đánh thuê cũng hay kiêm luôn nghề buôn bán hàng hóa trong lúc di chuyển đường dài qua các vùng lãnh thổ. Bọn họ sẽ thu gom và bán lại đủ loại hàng hóa nhặt nhạnh được trên đường đi, chẳng khác gì một thương đoàn thực thụ.

Đoàn lính đánh thuê Crocodile chính là một tổ chức như vậy.

Đây là một đoàn lính đánh thuê hạng trung được đăng ký hợp pháp tại đế chế Thánh Maniya, với quân số lên tới hơn một ngàn một trăm thành viên. Họ vừa mới hoàn thành xong một hợp đồng ở vương quốc Aries phía nam, đút túi một khoản tiền hoa hồng khá khẩm và hiện đang trên đường quay trở về trụ sở chính ở phía bắc.

Những chiếc xe ngựa trong đoàn chất đầy đủ loại hàng hóa mà bọn họ đã thu gom ở vương quốc Aries. Chúng đang lên kế hoạch tuồn số hàng lậu này vào đế chế và bán lại để kiếm thêm chút lợi nhuận béo bở khi về đến nhà.

Lúc này, một chiến binh loài người với bộ râu quai nón rậm rạp, khoác trên mình bộ giáp mithril siêu nhẹ, đang ngồi chễm chệ trên một tảng đá ngay giữa khu cắm trại. Gã đang dán mắt vào một tấm bản đồ nắm chặt trong tay, nghiên cứu nó một cách say sưa như thể đó là một món bảo vật vô giá.

Gã chính là thủ lĩnh của đoàn lính đánh thuê Crocodile, một chiến binh đã đạt đến bậc Trung Vị Bạc và cực kỳ điêu luyện trong cả võ thuật lẫn ma pháp. Gã cũng khá khét tiếng trong giới lính đánh thuê với biệt danh Crocodile – một lính đánh thuê hạng Bạc.

Là một kẻ tu luyện đã đạt đến cảnh giới này, gã cũng phần nào có chút tiếng tăm ở vùng biên giới phía tây nam của đế chế. Nhờ đó, gã đã thành lập thành công một đoàn lính đánh thuê quy mô lớn, tự mình thu nạp hơn một ngàn thành viên dưới trướng nhờ vào danh tiếng của bản thân, thậm chí còn nhận được sự hậu thuẫn của không ít quý tộc đóng quân tại vùng biên giới đế quốc. Ngay cả vị bá tước vùng biên giới lừng danh của đế chế Thánh Maniya cũng vừa mới tiếp đón gã tại dinh thự và có một cuộc trò chuyện khá thân mật.

Crocodile dán mắt vào tấm bản đồ trên tay, chìm đắm trong những suy tính. Đứng bên cạnh gã là một người đàn ông trung niên trạc bốn, năm mươi tuổi, ăn mặc theo kiểu quản gia của giới quý tộc nhưng trông vô cùng xộc xệch và tơi tả vào lúc này.

Nếu con Hắc Long mà có mặt ở đây lúc này, nó sẽ dễ dàng nhận ra vị quản gia này chính là thủ lĩnh của đám người từng bị Merril "thuê mướn" để vận chuyển bầy vật nuôi trước đó.

Khác hẳn với vẻ ngoài đạo mạo, điềm tĩnh lúc trước, vị quản gia này giờ đây trông vô cùng nhếch nhác. Lúc này, trên khuôn mặt ông ta hiện rõ vẻ bất lực.

"Ngài Crocodile, tôi đã nói hết cho ngài nghe rồi. Sao ngài vẫn chưa chịu thả chúng tôi đi?" Quản gia cau mày hỏi.

Crocodile chỉ lắc đầu.

"Ngài Anders, ngài vội đi đâu chứ? Chuyến đi này cũng gian nan lắm, quái vật lại đầy rẫy trên đường. Hơn nữa, đoàn lính đánh thuê của chúng tôi cũng đang đi cùng đường với ngài, ngài phải biết ơn vì được chúng tôi hộ tống chứ nhỉ?"

Nói xong, gã cười khẩy và tiếp lời: "Nhắc mới nhớ, nếu không có bọn tôi, ngài và đám thuộc hạ của mình chắc đã làm mồi cho lũ quái vật từ lâu rồi. Mà ngài biết đấy, bọn tôi vẫn chưa nhận được một xu tiền công hộ tống nào từ ngài đâu nhé."

Nghe giọng điệu khiêu khích của Crocodile, sắc mặt của quản gia càng trở nên khó coi.

"Hộ tống, ngài bảo sao!? Chúng tôi đã sắp ra đến biên giới của đế chế rồi. Thêm nữa, tôi là quản gia của một bá tước vùng biên giới. Đến nước này rồi thì tôi cần quái gì người hộ tống nữa? Giam lỏng chúng tôi ở đây, ngài không sợ chọc giận ngài bá tước sao?"

Crocodile tảng lờ cơn thịnh nộ của ông ta và chỉ lắc đầu nhẹ nhàng trước khi đáp lại: "Ngài đừng vội chắc chắn thế. Con Hắc Long đó vừa tà ác vừa xảo quyệt... nhỡ đâu nó lại nổi hứng tấn công đoàn của ngài một lần nữa thì sao?"

Nghe những lời của Crocodile, khuôn mặt Anders sầm lại trong chốc lát rồi ông đáp trả bằng một giọng điệu đầy tính buộc tội:

"Ngài Crocodile, thôi bỏ mấy cái lý lẽ vòng vo đó đi. Tôi thừa biết ngài đang toan tính điều gì trong đầu. Con Hắc Long đang làm tổ gần biên giới đó, dù chưa trưởng thành hoàn toàn, chắc chắn cũng đã vơ vét được một khối tài sản khổng lồ. Chưa kể, không chỉ ngài mà ngay cả ngài bá tước rất có thể cũng đang thèm muốn thu phục nó."

"Thế nên tôi hoàn toàn hiểu lý do tại sao ngài không muốn để tôi tự đi về một mình. Nhỡ đâu ngài bá tước phái một đội quân đến săn con Hắc Long đó thì ngài làm gì còn cơ hội nào nữa..."

"Nhưng mà... nó là một con rồng khổng lồ đấy! Dù chưa phải là rồng trưởng thành, sức mạnh của nó ít nhất là ở bậc Bạc. Đoàn lính đánh thuê của ngài, dù có đông cả ngàn người đi chăng nữa, cũng chẳng phải là đối thủ của nó đâu."

"Hơn nữa, con Hắc Long đó ranh ma lắm. Nó không thèm dẫn chúng tôi về tận hang ổ của nó, nên việc mò mẫm tìm kiếm hang của nó sẽ rất khó khăn."

Ngay khi vị quản gia vừa dứt lời, Crocodile chỉ lắc đầu và nói: "Chuyện đó thì ngài khỏi phải lo. Dù đoàn lính đánh thuê của chúng tôi có thể kém cỏi ở những khoản khác, nhưng khả năng trinh sát thì không phải bàn. Dạo gần đây, bọn tôi thấy con Hắc Long đó bay lượn trên trời quanh khu vực này. Thế nên, nếu thực sự muốn tìm hang ổ của nó thì cũng chả phải việc gì khó khăn. Còn chuyện tự mình xử lý con Hắc Long á, ngài cũng khỏi cần nhọc lòng lo hộ bọn tôi."

Trong lúc hai người đang đấu khẩu, một giọng nói đầy hưng phấn bỗng vang lên từ đằng xa: "Đoàn trưởng! Đoàn trưởng!"

Crocodile nhíu mày và nhìn về hướng phát ra tiếng gọi. Một bóng người lanh lẹ vụt ra ngay sau đó, hóa ra là một tên trinh sát đang vác trên lưng một cây cung và một thanh đao cong. Hắn ta nhanh chóng luồn lách qua đám lính đánh thuê đang nghỉ ngơi và đến thẳng đến chỗ Crocodile, vừa quệt mồ hôi trên trán vừa hào hứng báo cáo: "Đoàn trưởng! Tôi tìm thấy hang ổ của con Hắc Long rồi!"

"Ồ? Cuối cùng cũng tìm thấy rồi sao?" Mắt Crocodile lóe lên một tia vui sướng. Gã liền lẳng lặng ra hiệu cho thuộc hạ. Hai tên lính đánh thuê lập tức xốc nách quản gia đang hậm hực lôi đi chỗ khác.

Sau khi chắc chắn lão quản gia già không còn nghe thấy gì nữa, Crocodile mới quay sự chú ý trở lại tên trinh sát và hỏi: "Thế chính xác là nó nằm ở nơi nào?"

"Nó nằm trong một tòa lâu đài trên ngọn núi phía trước thưa đoàn trưởng!" Tên trinh sát hào hứng đáp.

Crocodile chỉ gật đầu tán thưởng.

"Làm tốt lắm! Mày có thấy tinh linh nào không?"

"Tôi có thấy thưa đoàn trưởng!" Tên trinh sát xác nhận.

Sau đó, tên trinh sát bày ra vẻ mặt vô cùng kỳ quái và nói thêm:

"Đám tinh linh đó, bọn chúng đang đốt lửa trại bên ngoài lâu đài và nướng thịt ạ."

"Tinh linh mà lại đi nướng thịt á!?"

Crocodile ngớ người. Rồi gã trầm ngâm suy nghĩ một lát trước khi lộ ra vẻ mặt như vừa vỡ lẽ.

"Rất có khả năng đám tinh linh này đang bị con Hắc Long ép buộc phải nướng thịt cho nó ăn chứ làm gì có chuyện bọn chúng tự ăn. Mày còn thu thập được thêm thông tin gì nữa không?"

Tên trinh sát ngẫm nghĩ một chốc rồi tiếp tục báo cáo: "Đám tinh linh đó cảnh giác dữ lắm đoàn trưởng. Chúng giăng bẫy ma pháp khắp nơi xung quanh. Tôi suýt nữa đã bị phát hiện khi vô tình đạp trúng một cái bẫy."

Cá Sấu chẳng có vẻ gì là ngạc nhiên trước thông tin này.

"Thì, bọn chúng là tinh linh mà... Tao sẽ thấy sốc hơn nếu bọn chúng không cẩn thận đến mức đó. Còn gì nữa không? Con Hắc Long đó có bè lũ nào khác không?"

"Hừm... Tôi không nghĩ thế đâu đoàn trưởng. Chỉ có vài tên tinh linh đứng bên ngoài, nhưng mà... có vẻ như bên trong lâu đài cũng có khá đông. Em nghe loáng thoáng có tiếng nói chuyện, chắc cũng phải cỡ vài chục đứa."

"Vậy ra, có nguyên một ổ tinh linh ở đó sao?"

Mắt Crocodile càng sáng rực lên hơn nữa, đôi mắt hám lợi của gã như muốn nhỏ dãi khi nghe được tin này.

"Cái lão Anders chết tiệt! Lão ta chả thèm hé nửa lời về chuyện này với tao! Hừm! Vài chục tinh linh... đây là một kho báu ngang ngửa với một con Hắc Long non chứ đùa! Tuyệt lắm, giờ mày cứ tiếp tục bám trụ ở đó theo dõi cái lâu đài rồi ghi chép lại mọi động tĩnh của con Hắc Long đó cho tao. Chúng ta sẽ tính toán bước đi tiếp theo dựa trên những thông tin mà mày thu thập được."

"Nhưng mà đoàn trưởng..." Tên trinh sát ấp úng và nuốt nước bọt cái ực. Hắn đứng im bặt trong vài giây trước khi lấy hết can đảm để thắc mắc: "K-Khí tức của con Hắc Long đó đáng sợ lắm... nó ít nhất cũng phải là bậc Bạc. Chúng ta... thực sự có thể đ-đánh bại nó sao?"

Mặt Crocodile sầm lại, gã giáng một cú tát nhẹ vào đầu tên trinh sát.

"Ngu! Tao đã bao giờ bảo chúng ta vác xác đi diệt rồng chưa? Ý tao là, mày phải theo dõi sát sao mọi đường đi nước bước của con Hắc Long, đồ óc bã đậu. Chúng ta chỉ việc đợi lúc nó đi vắng rồi lẻn vào lâu đài trộm vài món đồ cổ, có khi còn bắt được tinh linh nếu thần may mắn mỉm cười."

"Thôi, dẹp chuyện này sang một bên đã. Cứ làm tốt nhiệm vụ của mày là theo dõi sát sao con rồng và đám tinh linh đó. Nhớ kỹ, chúng ta sẽ giàu to nếu tóm được vài ả tinh linh đấy! Còn về con Hắc Long á... haha, cứ để ngài bá tước vùng biên lo! Sau khi đột nhập sào huyệt của nó thành công, tao sẽ thả Anders và đám người của lão ta đi!"