Chương 58: Đoạn chương: Hạ tàn

Vol 6 Bà nội đã qua đời.

Tôi nhận được tin đó vào tuần cuối cùng của tháng Tám, khi kỳ nghỉ hè cũng sắp sửa khép lại.

Đó là một đêm trăng thanh oi bức đến khó chịu. Khi xe đang dừng chờ đèn đỏ, mẹ tôi thốt ra lời đó một cách thản nhiên khiến tôi bất giác phải hỏi lại.

Thật không ngờ tin dữ về sự ra đi của một con người lại có thể được thông báo một cách giản đơn đến thế.

Thấy tôi còn đang bàng hoàng, mẹ nói tôi sẽ đi chứ.

— Chuyện gì cơ ạ?

— Lễ viếng và tang lễ. Con sẽ tham gia mà, đúng không?

—... Ưm.

Dù mẹ hỏi như thể đó là điều hiển nhiên, nhưng thâm tâm tôi chẳng muốn đi chút nào.

Quãng đường đến nhà bà phải mất mấy tiếng đồng hồ, lại còn nửa năm nữa là tôi phải thi chuyển cấp. Tuy hồi nhỏ năm nào nghỉ hè tôi cũng về đó chơi, nhưng từ khi lên cấp hai, tôi chưa từng gặp lại bà lấy một lần.

Đúng vậy, tôi đã không gặp bà.

Hồi tiểu học, khi bà nhập viện, tôi có đi thăm và hứa rằng lần sau khi bà xuất viện chúng ta sẽ lại gặp nhau. Lời hứa đó cứ thế trôi vào quên lãng.

— Mika, chẳng phải con từng rất yêu quý bà sao?

— Thì là vậy, nhưng mà...

— Con phải chào từ biệt bà đàng hoàng chứ. Việc này quan trọng hơn chuyện thi cử nhiều.

—... Nhưng mà xa lắm.

— Con nói gì lạ vậy. Chẳng phải năm nào con cũng mong ngóng được về đó sao?

— Cái đó thì... nhưng mà...

— Mẹ sẽ xin phép cho con nghỉ học thêm. Hãy về thắp cho bà nén nhang đi.

Tôi định hỏi sao mẹ không đi, nhưng chợt nhớ ra mẹ chưa bao giờ đi cùng mỗi khi bố về quê nội. Nghĩ đến việc phải đi một mình, tôi thấy thật phiền phức. Thế nhưng, ngày xưa bà đã chăm sóc tôi rất nhiều, lời mẹ nói cũng có lý, nên tôi gạt bỏ những suy nghĩ thừa thãi đi.

— Con biết rồi, con sẽ đi. Nhưng phải ở lại qua đêm đấy nhé?

— Mẹ sẽ đưa tiền cho con. Nhà bà nội... giờ không còn ai cả, nên con phải đặt khách sạn. Mẹ cũng sẽ lo việc đó, con cứ yên tâm mà đi.

Tôi im lặng gật đầu, thầm nghĩ nếu mình bảo mẹ đi cùng chắc chắn bà sẽ nổi giận.

Tất cả những trao đổi đó chỉ diễn ra trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi đèn giao thông chuyển sang màu xanh.

Sáng hôm sau tôi khởi hành. Tôi lên tàu Shinkansen mẹ đã đặt, đến ga đích rồi chuyển sang xe buýt để đi từ thành phố về phía vùng quê hẻo lánh. Cảm giác hoài niệm dâng lên khi nhìn phong cảnh núi non trùng điệp dần hiện ra, và rồi tôi xuống xe ở một trạm dừng chân.

Cô Saki — em gái của bố — đã lái xe đến đón và đưa tôi về nhà bà nội.

— Trước hết con phải vào gặp bà đã chứ.

Tôi gật đầu trước lời của cô Saki rồi tiến về phía di hài.

Từ trước đến nay tôi chỉ gặp bà khi bà còn sống, nên việc đối diện với di hài của bà mang lại một cảm giác kỳ lạ. Tôi cũng chẳng biết mình nên để lộ ra vẻ mặt thế nào cho phải.

— Bà đã trở nên như thế kia... nhưng biết Mika đến chắc bà vui lắm.

— Vậy ạ...

— Con hãy vào nhìn mặt bà lần cuối đi.

Tôi không thể thốt ra lời rằng liệu bà có oán trách mình hay không.

Bà nội vốn sống một mình, trước khi tôi lên cấp hai bà vẫn thường bảo: "Khi nào khỏe lại cháu nhớ lại đến chơi nhé".

Vậy mà lần cuối chúng tôi trò chuyện đã là từ mấy năm trước, đôi khi tôi còn quên bẵng đi sự tồn tại của bà.

Thật sự mình có nên đến đây không? Trong lúc tôi còn đang trăn trở thì...

—... Mika.

Ngay trước khi bước vào gian thờ, cô Saki đột nhiên gọi tôi lại.

— Có chuyện gì thế cô?

Tôi ngẩng mặt lên, thấy cô Saki lộ vẻ nghiêm trọng hơn bình thường, cô nói với vẻ khó xử: — Dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa, bà vẫn là bà của con.

—...?

Tại sao cô lại nói như vậy?

Tôi lấy làm lạ, khẽ mở cánh cửa lùa ra thì chiếc quan tài đặt giữa phòng đập vào mắt.

Đó là một chiếc quan tài lớn, lớn đến mức bất thường. Theo ước tính của tôi, nó phải dài đến ba mét.

Nắp quan tài đã bị lệch xuống sàn, và từ bên trong, một đóa hoa Hướng dương khổng lồ đang mọc lên.

— Mẹ ơi, Mika đến thăm mẹ này.

—..........

Tại sao tôi lại nghĩ đó là hoa Hướng dương nhỉ?

Nhìn kỹ lại, đó tuyệt đối không phải là một đóa hoa bình thường.

Thay vì cánh hoa, những ngón tay người mọc san sát quanh vành hoa, và ở chính giữa bông hoa là một khuôn mặt người.

Khuôn mặt đang mỉm cười nhạt ấy, rõ ràng là gương mặt tôi đã từng thấy.

Tôi cố nhớ lại xem đó là ai, và rồi một cảm giác bừng tỉnh chạy dọc sống lưng.

— Là bà nội mà.

Bà nội đã chết.

Có vẻ như sau khi chết, bà đã hóa thành một bông hoa.

Người ta nên nói gì khi nhìn thấy hình hài sau khi chết của một con người nhỉ?

"Đã lâu không gặp", hay là "Tại sao bà lại biến thành hoa thế này?". Những lời lẽ đáng lẽ có thể hỏi khi còn sống giờ đây chẳng thể thốt ra trước mặt người quá cố, tôi chỉ biết ngắc ngứ.

Tôi bối rối ngước nhìn lên.

Trông thấy gương mặt của bà trong đóa hoa Hướng dương kia, tôi bỗng nảy sinh một cảm giác kỳ lạ rằng biết đâu bà sẽ nói điều gì đó. Tôi khẽ thốt lên: "Con đến rồi đây", nhưng đương nhiên chẳng có lời đáp lại nào. Cũng phải thôi, vì bà đã chết rồi mà.

Thế nhưng, đâu đó trong thâm tâm, tôi vẫn có cảm giác bà còn sống.

Tôi cũng tự nhủ rằng cảnh tượng trước mắt có lẽ chỉ là một giấc mơ quái đản do cái đầu mệt mỏi vì ôn thi tạo ra mà thôi.

Trong lúc tôi đang đứng trước đóa hoa, cô Saki chợt như nhớ ra điều gì đó: — À đúng rồi. Có món đồ mà bà muốn đưa cho Mika đấy.

— Bà nội muốn đưa cho con ạ?

— Phải. Di sản thì cũng chẳng có gì to tát đâu, nhưng cô phải đưa cho con trước khi quên mất. Lại đây với cô nào.

— À, vâng...

Tôi đứng dậy theo lời cô.

Ngay khi định quay lưng rời khỏi gian thờ nơi đóa hoa Hướng dương của bà đang ngự trị...

『.......... 』 Bất chợt, tôi nghe thấy một tiếng nói gì đó và quay đầu lại.

Trong gian thờ chỉ có quan tài của bà, bàn thờ Phật, ngoài ra không còn gì khác. Cô Saki đã đi trước ngoài hành lang, nên không thể là ai đó đang nói chuyện được.

— Có chuyện gì vậy Mika?

— Dạ không. Không có gì đâu ạ.

Chắc là tôi nghe nhầm tiếng động nào đó thôi.

Tôi khẽ đóng cửa lùa lại và đuổi theo cô Saki.

Đi dọc hành lang, chúng tôi tiến về căn phòng của bà nội. Khi đẩy cánh cửa giấy ra, mùi chiếu tatami cũ xộc vào mũi tôi. Không chỉ vậy, cả mùi hương của bà mà bấy lâu tôi đã quên mất cũng phảng phất đâu đây.

Đồ đạc trong phòng chỉ có một chiếc tủ gỗ hủ diệp cũ kỹ và một chiếc bàn viết đã xỉn màu đen, nhưng trên bàn có đặt một vật rất quen thuộc.

— A. Đây là bùa hộ mệnh của bà nội mà?

— Đúng vậy. Bà dặn cái này là dành cho Mika đấy.

Cô Saki vừa nói vừa cầm lấy chiếc bùa trên bàn.

Đó là chiếc bùa được làm từ một viên bi thủy tinh màu cam cỡ quả cà pháo đan bằng dây thừng, vật mà bà lúc nào cũng mang theo bên mình. Tôi chợt nhớ lại hồi nhỏ, vì thấy nó lấp lánh đẹp đẽ nên đã từng mè nheo đòi bà cho bằng được.

— Ngày xưa con chẳng phải đã đòi bà cho bằng được đó sao?

—... Đó là chuyện từ xưa lắm rồi ạ.

Bị cô nhắc lại kỷ niệm đó khiến tôi thấy hơi ngượng ngùng.

Đúng là chuyện từ thời xửa thời xưa, ký ức khi tôi còn học những năm đầu tiểu học.

— Từ khi cô còn nhỏ, bà đã luôn trân trọng vật này rồi. Nếu Mika thích thì hãy nhận lấy nó đi.

—... Vâng.

Tôi khẽ gật đầu và nhận lấy chiếc bùa.

Hồi nhỏ tôi khao khát nó đến thế, vậy mà giờ đây khi cầm trên tay, lòng tôi chẳng còn chút xao động nào.

Thay vào đó, tôi lại lo lắng không biết mình có làm mất nó trên đường về Tokyo không.

Lễ viếng bắt đầu khi mặt trời lặn.

Và kết thúc đúng vào lúc chín giờ tối.

Tôi cứ ngỡ không khí sẽ u buồn như các đám tang thường thấy, nhưng thực tế mọi người lại ăn những suất cơm khá thịnh soạn, người lớn thì vừa uống rượu vừa kể chuyện kỷ niệm, rồi cứ thế lái xe ra về. Tôi nghĩ như vậy là vi phạm luật giao thông, nhưng nghe nói ở vùng quê hẻo lánh này chẳng có cảnh sát tuần tra nên họ cứ thế bỏ qua. Tôi thấy hơi quan ngại nhưng nghĩ thôi kệ, nếu bị bắt thì là chuyện của họ, nên chỉ lẳng lặng tiễn khách.

Tôi được cô Saki — người không uống một giọt rượu nào — chở đến một khách sạn thương gia cách đó một giờ đi xe.

Ở một vùng quê thế này, tôi cứ ngỡ khách sạn sẽ giống như một quán trọ kiểu cũ, nhưng nội thất bên trong lại khá giống khách sạn thương gia bình thường, điều đó làm tôi thấy an tâm phần nào.

Sau khi tắm rửa, tôi nằm xuống giường, nhớ lại lời cô Saki dặn sáng mai chín giờ cô sẽ đến đón rồi đặt báo thức trên điện thoại. Tôi cắm dây sạc, đặt điện thoại ở đầu giường rồi cầm chiếc bùa hộ mệnh lên.

Ngón tay kẹp lấy sợi dây, tôi đưa viên cầu màu cam bán trong suốt lên soi dưới ánh đèn.

Nếu không biết, nhìn nó chẳng khác gì một món phụ kiện rẻ tiền có thể mua ở bất cứ đâu.

—... Tại sao thứ này lại quan trọng đến vậy nhỉ?

Tôi đã từng hỏi bà một lần, nhưng bà chỉ trả lời đại loại như đây là vật truyền đời từ tổ tiên, hay mang theo nó sẽ được bảo vệ khỏi những điều xấu xa.

Hồi đó tôi lờ mờ cảm nhận được rằng những người như ông bà thường rất trân trọng những thứ như vậy, nên cũng không hỏi sâu thêm.

— Nhưng mà, cuối cùng bà lại hóa thành hoa Hướng dương sao...

Tôi luôn nghĩ rằng khi chết đi, ý thức sẽ tan biến.

Tôi không tin vào thiên đường, cũng chẳng tin vào địa ngục. Nhưng việc cơ thể còn sót lại biến thành hoa... cảm giác đó sẽ như thế nào nhỉ?

Suy nghĩ một hồi mà không hiểu được, tôi khẽ tắt đèn ngủ ở đầu giường.

Sau khi tắt đèn, tôi từ từ nhắm mắt lại.

—..........

Tôi giật mình tỉnh giấc vì nghe thấy một tiếng "cộc".

Tôi cầm điện thoại lên kiểm tra thời gian. Từ lần cuối tôi xem, chưa đầy một giờ đồng hồ trôi qua.

Lại một tiếng "cộc", âm thanh khô khốc của vật gì đó cứng chạm vào nhau lại vang lên. Tôi nhìn về hướng phát ra âm thanh.

Tiếng động đó đến từ phía cửa sổ. Lúc đầu chỉ là một tiếng đơn lẻ, nhưng sau đó chúng dồn dập hơn, vang lên liên hồi.

—...?

Vì âm thanh đó nghe giống như tiếng gõ cửa, tôi rón rén bước lại mở rèm ra.

— Hí...!?

Bên kia cửa sổ là một bàn tay. Một bàn tay người trắng bệch với những ngón tay dài một cách dị thường.

Những bàn tay ấy phủ kín cả mặt cửa sổ.

Những cánh tay chen chúc nhau đang ra sức đẩy vào cửa sổ khiến lớp kính cong hẳn lại.

Tiếng kính kêu răng rắc rợn người vang vọng khắp căn phòng...

『Con đến rồi à, Mika. 』 — Thanh âm đó vang lên, rồi mọi tiếng động bỗng im bặt.

— Bà nội!?

Ngay khoảnh khắc tôi thốt lời đáp lại giọng nói tưởng như đã quên lãng ấy, vô số cánh tay đồng loạt "rầm" một tiếng nện mạnh vào cửa kính.

Chưa kịp định thần, cửa kính đã vỡ tan tành.

Vô số cánh tay luồn vào trong phòng. Chúng vươn dài ra với tốc độ kinh hồn.

—...!

Trong tình thế cấp bách, tôi quay ngoắt người, chân trần lao ra khỏi phòng. Vừa chạy ra ngoài, tôi cảm thấy có gì đó kéo mạnh về bên trái. Nhìn sang bên đó chẳng thấy gì, nhưng ở cuối tầm mắt là một chiếc thang máy.

Cửa thang máy đang mở.

『Lại đây để bà bế một lần nữa nào. 』 Chẳng còn thời gian để suy nghĩ nữa.

Để trốn thoát khỏi giọng nói của bà từ phía sau, tôi cắm đầu chạy về phía thang máy.

Chạy, chạy, chạy mãi. Tư thế chạy của tôi lộn xộn hết cả, nhưng đôi chân vẫn phải cuồng loạn di chuyển.

Ngay khoảnh khắc đó, một thứ gì đó nhầy nhụa tóm chặt lấy cánh tay phải của tôi.

— Buông ra!

Tôi vung mạnh tay. Nhờ đà đó, thứ đang bám lấy tôi bị văng ra ngoài.

Cứ thế, tôi lao vào thang máy như thể đổ ập người xuống, vừa liên tục nhấn nút đóng cửa vừa quay đầu nhìn lại.

Những cánh tay vẫn ở đó.

Vô số cánh tay trắng bệch vươn ra từ căn phòng tôi vừa ở, nối đuôi nhau vươn về phía thang máy.

Tôi bất giác lùi lại. Cửa thang máy dần khép. Những cánh tay vẫn tiếp tục vươn tới, vươn mãi.

—... Đóng lại đi mà.

Ngay khoảnh khắc tôi thầm cầu nguyện, cửa thang máy đã khép lại hoàn toàn.

Tiếng "ting" quen thuộc vang lên, ngăn cách tôi khỏi những cánh tay quái dị kia.

Ngay khi tôi vừa thở phào nhẹ nhõm...

RẦM!!!!

Một tiếng nện cực mạnh vào cửa thang máy vang lên.

Thế nhưng, trước khi một cú va đập nữa kịp tới, thang máy đã bắt đầu chuyển động.

Nó từ từ đi lên phía trên.

Có lẽ những cánh tay kia không nhận ra điều đó.

Tiếng đập cửa điên cuồng, dồn dập vẫn liên hồi vang vọng.

—... Cái gì vậy chứ?

Tôi chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dù không thể nắm bắt được tình hình, nhưng tôi biết chắc chắn rằng thứ đó vô cùng nguy hiểm.

Tôi muốn bỏ chạy, nhưng thang máy cứ tiếp tục đi lên.

Và rồi tôi chợt nhận ra rằng những cánh tay ban nãy vốn vươn ra từ phía ngoài cửa sổ.

—... Bình tĩnh nào. Bình tĩnh, bình tĩnh đi.

Tôi thấy tiếng gì đó ồn ào đến khó chịu, hóa ra đó là tiếng tim mình đang đập loạn xạ.

Để lấy lại bình tĩnh, tôi hít thở sâu liên tục. Một lần, hai lần, đến lần thứ ba, nhịp tim dồn dập khiến hơi thở của tôi trở nên đứt quãng.

Và dù chẳng thấy bình tĩnh hơn chút nào...

Tiếng "ting" vang lên, thang máy đã dừng lại ở tầng sáu.

Cánh cửa mở ra một cách mượt mà.

Tôi chậm rãi bước ra khỏi thang máy.

Tầng sáu là một không gian tự do.

Có vài chiếc máy bán hàng tự động xếp hàng dài, phát ra tiếng kêu rì rì nặng nề đặc trưng của máy móc.

Không gian vắng lặng đến mức tiếng máy kêu cũng nghe thật rõ... nhưng cũng không hẳn là không có ai.

Có một người đang đứng ở phía góc xa.

Người đó hướng ánh mắt về phía tôi. Đó là một cậu bạn trông trạc tuổi tôi, có lẽ là học sinh cấp hai.

Tại sao một người như vậy lại ở khách sạn này nhỉ? Ngay khi tôi còn đang mải suy nghĩ và nhận ra đây không phải là lúc để tâm đến chuyện đó thì...

"Rầm!" một lần nữa, tiếng động lại vang lên từ phía cửa sổ.

『Tại sao con lại chạy trốn? 』 Lại là giọng nói ấy. Giọng của bà nội.

Âm thanh đó phát ra từ ngoài cửa sổ khiến tôi bất giác ngồi thụp xuống tại chỗ.

『Bà đã bảo là bà không thích chơi trốn tìm mà. 』 Cậu bạn đứng ở góc sảnh hướng mắt về phía cửa sổ.

Cử động của cậu ấy vô cùng chậm rãi, chắc hẳn là vì cậu ấy cũng chưa nắm bắt được tình hình.

『Bà đã cõng Mika rất nhiều nên lưng bà đau lắm. Chân bà cũng đau nữa. Bà đã bảo đi bảo lại bao nhiêu lần là bà không chạy được rồi cơ mà. 』 Tôi muốn hét lên bảo cậu ấy hãy chạy đi, nhưng cổ họng rung bần bật không sao thốt nên lời.

Từ khuôn miệng đang há hốc, tiếng thở hồng hộc thoát ra, tôi cảm giác như mình đang quan sát chuyện của một ai đó khác.

Tấm rèm tự động mở tung.

Bên ngoài cửa sổ, vô số cánh tay trắng bệch lấp đầy cả khoảng không.

『Tại sao con lại xấu tính với bà như thế? 』 Cảnh tượng đó trông giống như đàn cá mòi tôi từng thấy trong thủy cung, và rồi...

— Chẳng phải vì đó là đồ giả sao?

Chỉ một câu nói của cậu bạn kia phát ra, mọi thứ liền biến mất.

Mọi thứ tan biến không để lại dấu vết, cứ như thể những gì tôi vừa thấy chỉ là một giấc mơ.

—... Hả?

Tôi chớp mắt bàng hoàng.

— Cái... cái gì thế? Tại sao lại như vậy...?

Những cánh tay trước mắt đã không còn, cả giọng nói cũng im bặt.

Bên ngoài cửa sổ chỉ còn là một màn đêm tĩnh mịch.

— Chuyện gì vừa xảy ra thế này...?

Với cái đầu không kịp tiếp nhận thông tin, tôi cố gắng suy nghĩ về thực tại trước mắt.

Đúng lúc đó, cậu bạn kia quay người lại.

Cậu ấy đang nhìn vào cánh tay phải của tôi. Tôi còn đang thắc mắc tại sao cậu ấy lại nhìn như vậy thì cậu ấy cất lời: — Này, cánh tay của bạn có sao không?

—... Cánh tay?

Nhìn xuống tay phải, tôi thấy một dấu bàn tay lớn hằn sâu ngay chỗ bị tóm lấy lúc vào thang máy. Thế nhưng tôi không thấy đau. Vốn dĩ nếu không được nhắc, tôi còn chẳng nhận ra nó ở đó.

Nghĩ vậy, tôi chậm rãi lắc đầu.

— Không sao... tớ không thấy đau lắm.

— May quá.

Cậu bạn thở phào nhẹ nhõm như thể trút được gánh nặng, đúng lúc đó tiếng "ting" của thang máy lại vang lên phía sau.

Quay lại nhìn, tôi thấy một cô bạn có mái tóc dài một cách kỳ lạ. Tôi thầm nghĩ tóc dài thế kia chắc sinh hoạt khó khăn lắm... Cô bạn nhìn thấy cậu kia thì nét mặt rạng rỡ hẳn lên.

— A, Itsuki. Cậu ở đây à.

— Ừ. Tớ định đi kiếm chút đồ ăn đêm.

Nhìn hai người họ trò chuyện, tôi thấy mình có chút lạc lõng.

Tôi định quay về phòng, nhưng nhớ ra cửa kính đã vỡ nên chẳng còn can đảm quay lại. Đang lúc không biết phải làm sao thì cậu bạn kia nhìn tôi.

— Aya. Chúng mình phải đưa bạn này về phòng, cậu đi cùng tớ được không?

— Chuyện lúc nãy hả? Ừ, được chứ.

Cô bạn tên Aya gật đầu đồng ý với Itsuki.

Nghĩ rằng họ đang nói về con quái vật đầy tay vừa nãy, tôi mở lời: — Này... cái thứ đầy tay đó rốt cuộc là gì vậy?

—... Ưm.

Cậu bạn hơi đắn đo một chút, rồi khẽ đưa ngón trỏ lên môi.

— Xin lỗi nhé, cái này phải giữ bí mật.

Gương mặt cậu ấy thoáng vẻ hối lỗi, khiến tôi buộc phải nuốt ngược những thắc mắc đang dâng trào trong lòng vào trong.

Ban đầu họ bảo sẽ đưa tôi về phòng, nhưng sau khi nghe tôi kể chuyện cửa kính bị con quái vật phá vỡ, Aya đã đề nghị đổi phòng cho tôi. Dù tôi đã từ chối vì thấy ngại, nhưng cô ấy bảo sẽ sang ngủ chung phòng với Itsuki nên không sao cả, rồi cứ thế quyết định luôn.

Khi tôi hỏi hai người có phải đang hẹn hò không, Aya lắc đầu lia lịa, nhưng tôi đồ rằng chắc chắn là họ đang yêu nhau.

Nếu không thì làm sao hai người lại đi du lịch cùng nhau được chứ.

Thế là, lần đầu tiên trong đời tôi được trải nghiệm cảm giác ngủ trong phòng khách sạn mà người khác đã thuê... Kết quả là tôi thức trắng đêm cho đến khi trời sáng.

Sáng hôm sau, cô Saki đến đón tôi tại khách sạn.

Tôi định kể cho cô nghe chuyện bị quái vật tấn công, nhưng nghĩ rằng nói ra chắc cô cũng chẳng tin, nên tôi đã nói dối là mình ngủ rất ngon để che giấu mọi chuyện.

Tang lễ diễn ra ngay sau khi chúng tôi đến nơi.

Tôi cứ ngỡ lễ tang sẽ được tổ chức ở một nhà tang lễ nào đó, nhưng hóa ra lại diễn ra tại nhà bà nội.

Bà nội trong hình hài đóa hoa Hướng dương được đặt lọt thỏm vào chiếc quan tài khổng lồ, tiếng nhà sư tụng kinh vang lên đều đều.

Tôi cứ ngỡ mình sẽ ngủ gật vì buồn chán, nhưng nhìn chiếc quan tài quá khổ ấy, tôi cứ thắc mắc mãi tại sao con quái vật đêm qua lại muốn bắt mình, nên chẳng thấy buồn ngủ chút nào.

Thứ đó, liệu có thực sự là linh hồn của bà nội không?

Hay là vì tôi đã không giữ lời hứa đến thăm bà khi lên cấp hai nên bà nổi giận?

—..........

Tại sao mình lại không đi thăm bà nhỉ?

Bà đã luôn dịu dàng với tôi ngay cả khi tôi trốn học. Hồi bị bắt nạt ở trường tiểu học đến mức không thể đến trường, tôi đã dành cả năm học lớp ba và lớp bốn để ở bên cạnh bà. Bà hiền hậu lắm. Lúc nào bà cũng đối xử tốt với tôi.

Vậy mà, tại sao tôi lại không thể đối xử tốt với bà được chứ?

Tôi cứ mãi quẩn quanh với những suy nghĩ vô vọng như vậy.

Trong lúc mải suy nghĩ, tang lễ đã kết thúc từ lúc nào không hay.

Họ bảo phải đưa di hài đến lò hỏa táng, nhưng vì xe tang không chở nổi chiếc quan tài dài ba mét nên một chiếc xe tải giống như xe chuyển nhà đã được điều đến. Chuyện này cũng giống hệt như hồi đám tang của bố tôi vậy.

Thế rồi, bà nội được đưa đến lò hỏa táng và bị thiêu rụi hoàn toàn.

Không còn chút xương cốt nào sót lại. Chuyện này thì khác hẳn với bố tôi. Thay vì xương, trong đống tro tàn là vô số những hạt hướng dương đen xạm. Chúng tôi nhặt từng hạt một đặt vào hũ cốt.

Sau đó, chúng tôi chôn cất di cốt — hay đúng hơn là những "hạt giống di sản" — vào trong mộ.

Tang lễ kết thúc trong yên bình.

Ngay trong ngày hôm đó, tôi quyết định quay trở về Tokyo.

Sau hai tiếng ngồi xe buýt xóc nảy, khi đến ga, tôi bắt gặp cậu bạn quen mặt.

Cậu ấy đang đứng trong khuôn viên nhà ga, tay cầm một túi quà lưu niệm, có vẻ như đang đợi ai đó.

— A.

Tôi khẽ thốt lên, cậu ấy cũng nhận ra tôi và khẽ gật đầu chào.

Dù sao cũng không thể làm lơ, lại còn thời gian trước khi tàu Shinkansen chạy, nên tôi bước lại gần phía cậu ấy. Sau khi tiếp cận, tôi hỏi một câu bâng quơ: — Tên cậu là Itsuki đúng không nhỉ?

— Ừ. Chuyện đêm qua thật là một tai nạn không may.

— Tớ không sao. Mà này, cậu không phải người ở vùng này đúng không?

— Tớ... chỉ đi du lịch thôi. Sao cậu lại hỏi vậy?

—... Vì tớ cũng không phải người ở đây.

Cậu ấy nhìn thẳng vào mắt tôi, không lộ vẻ gì ngạc nhiên.

Chắc cậu ấy đã nhận ra tôi không nói giọng địa phương hay dùng phương ngữ vùng này rồi.

Tôi khẽ thở dài. Tôi biết rõ mình nên quay lưng bước đi và giữ khoảng cách với cậu ấy thì hơn.

Thế nhưng, có những điều tôi buộc phải hỏi cho ra lẽ.

Và để làm được điều đó, tôi cần phải giãi bày tâm sự của mình.

— Tớ đến đây để dự tang lễ của bà nội. Bà đã lâm bệnh suốt một thời gian dài. Dù bà bảo tớ hãy đến thăm, nhưng lần cuối tớ đi thăm bà cũng đã lâu lắm rồi.

—..........

— Tớ nghĩ bà oán trách tớ. Vì tớ đã nói dối bà, nên chắc hẳn bà đang rất giận.

—..............

— Này, nói cho tớ biết đi... Thứ tối qua, có phải là bà nội không?

Khi tôi dồn hết can đảm để hỏi, cậu ấy khẽ "ừm" một tiếng rồi đưa mắt nhìn xuống tay trái của tôi... thoáng chút kinh ngạc.

Tôi cũng nhìn xuống tay trái mình. Chẳng có gì lạ cả.

Đó là chiếc bùa hộ mệnh tôi nhận được từ bà nội.

— Thứ ở tay trái cậu... cậu lấy nó ở đâu vậy?

— Cái này là quà tặng. Từ bà nội tớ.

—... Ra là vậy.

Chẳng hiểu vì sao, cậu ấy gật đầu như thể đã hiểu thấu mọi chuyện, rồi nói: — Bà của cậu chính là người đã hóa thành hoa Hướng dương sao.

Cậu ấy khẳng định một cách thẳng thừng. Trước khi tôi kịp hỏi làm sao cậu biết chuyện đó, cậu ấy đã nói tiếp: — Thứ đầy tay tối qua là một con quái vật ăn linh hồn người sống. Những thực thể đó thường được gọi là Yêu quái, Monster, hay "Ma".

— Yêu quái...

Nghe cậu ấy nói vậy, tôi bỗng thấy có lý. Thật lạ là tôi lại chấp nhận điều đó một cách dễ dàng.

— Có lời đồn về một con quái vật xuất hiện ở bệnh viện nọ. Vì là những bệnh nhân sắp lìa đời, nên nó ăn sinh mệnh để lớn mạnh và thao túng xác chết — đó là cách nó dụ dỗ những người mang ma lực (Mana) đến làm con mồi một cách hiệu quả nhất.

— Thứ đó... chính là nó sao?

— Ừ. Chắc nó đang nhắm đến việc ăn thịt cậu đấy.

Cậu ấy kể lại chuyện đó với vẻ thản nhiên đến mức tôi chẳng còn bận tâm đến bản thân mình nữa mà hỏi tiếp: — Nhưng... nó đã nói bằng giọng của bà nội tớ.

— Đó chỉ là mồi nhử thôi.

Cậu ấy phủ nhận một cách dứt khoát.

— Biến đổi xác chết thành hình thù bắt mắt. Sử dụng giọng nói của người quá cố. Cả hai việc đó đều là để thu hút sự chú ý của những người còn sống.

Vậy thì bà nội tớ... Tôi định nói tiếp thì cậu ấy đưa mắt nhìn ra phía sau lưng tôi.

— Vả lại, bà của cậu vẫn đang ở đằng kia mà.

— Hả?

Tôi giật mình quay phắt lại. Thế nhưng, chẳng có ai cả.

Chỉ có dãy phố đìu hiu trước nhà ga vùng quê đang cố gắng duy trì chút sức sống ít ỏi hiện ra trước mắt.

— Tớ cảm nhận được sự dao động của ma lực (Mana). Tớ cũng chỉ nhìn thấy mờ mờ thôi. Nhưng bà đang ở đó.

—... Tại... tại sao?

— Chắc là vì bà lo lắng cho cậu thôi.

Cậu bạn tiếp tục nói bằng giọng ôn tồn: — Tối qua bà hiện ra rõ hơn nhiều. Bà đã luôn ở bên cạnh bảo vệ cậu đấy.

—... Nói dối.

— Cậu không nhớ ra điều gì sao?

Nghe cậu ấy hỏi, tôi bắt đầu suy ngẫm.

Quả thực, có những điều khiến tôi phải bận tâm.

Khi tôi đang ngủ, có tiếng gõ vào cửa sổ vài lần. Như thể muốn bảo tôi hãy "nhận ra đi".

Khi tôi bỏ chạy, tôi cảm giác như có ai đó kéo tay trái mình. Như thể muốn dẫn tôi về phía thang máy.

Vả lại, tại sao chiếc thang máy đó lại mở ra đúng lúc như thế chứ?

Cứ như thể có ai đó — đã chuẩn bị sẵn sàng để giúp tôi chạy trốn.

— Nghe nói sau khi chết, những người bị nhiễm ma lực (Mana) mạnh... có khả năng sẽ lưu lại thế gian này một thời gian ngắn. Tớ cũng chưa từng thấy tận mắt bao giờ.

—... Vậy thì, bà nội tớ...

— Có lẽ bà vẫn còn vương vấn đôi chút.

Cậu ấy lại đưa mắt nhìn về phía sau tôi một lần nữa rồi chậm rãi quay lại.

Đôi mắt có thể nhìn thấy những thứ mà tôi không thấy của cậu ấy lại một lần nữa xoáy sâu vào tôi.

— Vậy thì...

Tôi khẽ hỏi, cảm nhận rõ cổ họng mình đang run rẩy.

— Bà nội... không oán hận tớ sao?

Cậu ấy không trả lời trực tiếp.

Thay vào đó, cậu ấy khẽ liếc nhìn xuống tay trái của tôi.

— Thứ ở tay trái cậu, được gọi là "Di bảo" (Recollect).

— Di bảo?

— Đó là một vật cực kỳ quý giá.

Cậu ấy chậm rãi tiếp lời: — Có người tin rằng nếu mang theo nó, quái vật sẽ tránh xa. Có người lại nghĩ Di bảo sẽ bảo vệ chính mình.

Đúng rồi. Bà nội đã luôn dùng thứ này làm bùa hộ mệnh.

— Chẳng phải bà của cậu vì lo cho cậu nên mới trao nó cho cậu sao?

—..........

Tôi cảm thấy lồng ngực mình thắt lại.

Cậu ấy khẽ đặt ngón trỏ lên môi, mỉm cười nhẹ rồi nói tiếp: — Những gì tớ vừa nói, cậu phải giữ bí mật đấy nhé.

—... Ừ.

Toàn thân tôi rã rời, tôi muốn đáp lại một cách tử tế hơn... nhưng khuôn miệng chẳng thể cử động theo ý muốn.

Dẫu vậy, khi tôi định nói lời cảm ơn thì cậu ấy đã chen ngang bằng câu "Xin lỗi nhé". Tôi ngẩng đầu lên thì thấy cô bạn hôm qua đang xách túi quà lưu niệm tiến về phía này.

— Có người đến rồi, tớ đi đây.

—... Cảm ơn cậu. Cảm ơn vì đã cho tớ biết nhiều chuyện.

Nói rồi, cậu ấy cùng cô bạn vừa đến cùng nhau bước về phía cửa soát vé.

Tôi đứng đó nhìn theo cho đến khi bóng dáng họ khuất hẳn rồi mới khẽ thở phào nhẹ nhõm.

— Về thôi nào.

Tôi lẩm bẩm một mình rồi ngẩng mặt lên.

Đúng lúc đó, chiếc bùa hộ mệnh trên tay khẽ va vào nhau tạo nên tiếng kêu lách cách.

Nghe âm thanh đó, tôi chợt nhớ lại chuyện hồi nhỏ.

Chuyện khi tôi được bà chơi cùng dưới ánh hoàng hôn rực rỡ.

—... Bà nội ơi.

Nghe âm thanh ấy, tôi bỗng dưng khao khát được gặp bà đến lạ kỳ.

Thế nhưng, tôi biết rõ điều đó sẽ không bao giờ thực hiện được nữa.

Vì vậy, tôi tự hứa năm sau sẽ lại đến đây.

Năm sau nữa, và cả những năm sau đó nữa.

Tôi sẽ lại đến để thăm bà.

Làm như vậy, thì một ngày nào đó, nhất định...

Cánh đồng hoa Hướng dương sẽ chờ đón tôi.