Chương 45: Chương 4: Hình dáng của hạnh phúc

Vol 5 Chúng tôi mất hai tiếng để quay lại nhà trọ. Sau khi ăn tạm chút mì Soba dọc đường để lấp đầy bụng, cả nhóm lại hướng thẳng đến chỗ thợ rèn. Lần này, cô Elena đã rút khỏi đội hình so với hôm qua. Lý do là vì chính cô ấy đã chủ động đề đạt.

Cô nói rằng: 「Đứng trước lão già đó, tôi không tài nào kiềm chế nổi cơn giận. 」 Vốn dĩ cô Elena là người đề xuất việc đi tìm thợ rèn Yêu đao vì không muốn lãng phí thời gian của chúng tôi chỉ để lo cho mỗi mình Nina. Vì vậy, cô không muốn vì bản thân mình mà khiến đề xuất đó trở nên vô nghĩa, nên đã chọn cách lùi bước để giữ hòa khí. Dù vậy, nguyên nhân sâu xa là bởi tôi đã thể hiện ý chí kiên định rằng sẽ không bao giờ để Nina làm vật thế thân cho việc rèn thanh Yêu đao của mình.

Thế là chúng tôi lại tìm đến căn chòi của thợ rèn lần thứ hai trong hai ngày, dưới bầu trời xám xịt âm u.

Vẫn như mọi khi, sương mù ma lực dày đặc đến mức chẳng nhìn thấy gì, tôi liền tạo ra thấu kính Cách đoạn ma lực để quan sát kỹ xung quanh căn chòi một lần nữa.

Gần giếng nước, hoa đào vẫn đang nở rộ rực rỡ.

Tiếng mài kim loại rèn rẹt xen lẫn mùi của thứ gì đó đang cháy âm ỉ.

Khung cảnh này giống như chúng tôi vừa xuyên không về thời Edo vậy, nó gợi lên một cảm giác hoài niệm (Nostalgie) khó tả. Dù chưa từng thấy qua nhưng thật kỳ lạ, tôi vẫn cảm thấy thật quen thuộc. Đang mải suy nghĩ thì cha tôi, người dẫn đầu, dừng lại trước căn chòi đá.

Khi chúng tôi tiến lên phía sau, gã thợ rèn đang mài vật sắc nhọn giống như hôm qua đã nhận ra sự hiện diện này và quay lại.

「Quay lại sớm hơn ta tưởng đấy. 」 Lão già dùng đôi mắt đục ngầu nhìn chúng tôi rồi tiếp tục:

「Vậy các người đã quyết định để con bé lại đây chưa? Cho ta nghe câu trả lời nào. 」

「Không, ông hãy xem cái này đi. 」 Cha tôi bình tĩnh khước từ câu hỏi của lão già và lấy từ trong túi áo ra một bức thư.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy phong bì có màu xám nhạt đầy bất thường kia, khuôn mặt lão thợ rèn bỗng đanh lại.

「... Là chị Akane sao. Lại đem tới một thứ rắc rối rồi. 」 Sau khi miễn cưỡng nhận lấy phong bì từ tay cha, lão thợ rèn bắt đầu lướt mắt qua bức thư.

Cái nhìn từ một con mắt duy nhất của lão chuyển động liên tục. Càng đọc, nét mặt lão càng trở nên cay đắng.

Rốt cuộc trong đó viết gì nhỉ... Tôi đang thắc mắc thì lão già đột ngột ngẩng mặt lên.

Ngay lập tức, lão xé nát bức thư.

「Hả!? 」 Tôi không ngờ lão lại hành động kỳ quặc như thế nên đã vô tình thốt lên, nhưng lão già lờ đi tiếng của tôi, vo tròn bức thư đã bị xé thành một cục nát bấy.

Sau đó, lão phun ra những lời đầy vẻ khinh miệt:

「Không được. Tuyệt đối không được. Dù có là chị Akane đi chăng nữa, lần này ta cũng không nghe đâu. Con người. Phải có con người ở lại đây. 」 Trước những lời thốt ra đó, cha tôi lập tức truy vấn:

「Tiên sinh, nếu vậy xin hãy nói rõ lý do. Có như vậy nhà Kamiarizuki mới có thể hành động được. 」

「Không, chị ấy biết rõ rồi. Người đó không đời nào lại không biết. 」 Trong những lời lão già thốt ra, vẻ thong dong, coi thường chúng tôi của ngày hôm qua đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đầy lo lắng và sợ hãi.

「Dù có nói gì đi nữa, ta vẫn cần con người. Nếu không, giới hạn sẽ tới. 」

「Giới hạn của cái gì cơ? 」

「............ 」 Thợ rèn không nói gì thêm. Lão chỉ đứng đó với những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên mặt.

Vì thế, nhận thấy có thể chen lời vào sự im lặng đó, tôi cất tiếng:

「Này, chuyện đó có liên quan gì đến 『Tiên Cảnh』 (Wonderland) không? 」 Ngay khoảnh khắc ấy, mặt lão già tái mét. Máu trên mặt lão như bị rút cạn, chuyển từ xanh xao sang trắng bệch.

Một phản ứng hoàn toàn khác biệt so với trước đây.

Chắc chắn lão biết về Tiên Cảnh (Wonderland).

Khi niềm xác tín đó vừa hình thành trong tôi, cũng là lúc một tiếng động "ùng ục" phát ra từ phía giếng nước.

... Gì thế?

Tôi quay phắt lại, một cánh tay xanh xao đang mọc thẳng lên từ bên trong giếng.

Đó là một bàn tay nhỏ. Cánh tay mập mạp giống hệt một đứa trẻ sơ sinh.

『Cho, cho ta. Cho ta cái đó. 』 Một giọng nói cao vút như của trẻ con vang lên.

Cánh tay bám chặt lấy thành giếng, rồi một cái đầu từ từ nhô ra từ bên trong. Đó là một cái đầu kỳ dị. Nó trọc lốc, mắt phải phình to một cách đáng sợ với ba đồng tử bên trong. Những đồng tử đó trông như bị nhồi nhét một cách cưỡng ép, căng phồng đến mức tưởng chừng sắp nổ tung.

『Cái bình chứa mắt. Ta muốn cái bình chứa đó. 』 Cánh tay mập mạp đột ngột vươn dài ra.

Nhưng trước khi nó kịp chạm tới, cha tôi đã hành động. Ông khẽ thở ra, dùng tay làm kiếm, điều khiển 『Đạo Ti』 (Guided Thread) bao quanh tay mình rồi chém đứt lìa cánh tay kia. Ba cái đồng tử dõi theo cánh tay đang rơi xuống theo trọng lực.

Vì thế, tôi đã sử dụng ma pháp.

「──『Thiên Xuyên』. 」 Một lỗ thủng xuất hiện trên đầu con quái vật (Monster). Phần thịt xung quanh co rùm lại như muốn lấp đầy lỗ hổng đó.

Nhưng trước khi vết thương kịp khép lại, những con mắt từ vết thương trên đầu đã rơi lả tả xuống. Những con mắt đó nứt toác ra, từ bên trong lại mọc ra những cánh tay giống trẻ sơ sinh một lần nữa.

Thế nhưng, trước khi những cánh tay đó kịp vươn dài, cha đã dùng chân dẫm nát chúng.

Một chất lỏng đen ngòm như mực bắn tung tóe. Nhưng dù vậy, nó vẫn không chết. Lần này, từ cánh tay vừa bị chém đứt lại nứt ra, và những con mắt khác lại mọc lên từ đó.

Trong lúc tôi còn đang phân vân không biết nên xử lý thế nào, lão thợ rèn hét lên:

「Đốt nó đi! Không đốt là nó không chết đâu! 」 Tôi phóng ra hai sợi Đạo Ti, quấn chặt lấy cơ thể con quái vật.

Ngay khoảnh khắc trói gọn nó, tôi thực hiện 『Biến hóa thuộc tính』.

「『Diễm Kiển』. 」 Ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ, bao trùm lấy cánh tay con quái vật đang bị trói chặt.

Lửa bắt vào cánh tay nó và bốc cháy dữ dội. Uy lực của nó kinh khủng đến mức tôi vô thức chớp mắt──và khi mở mắt ra, chỉ còn lại những làn sương đen vương vãi.

Tôi thở phào nhẹ nhõm, rồi quay sang nhìn lão già vừa mới lên tiếng.

「... Sao ông lại biết rằng phải đốt nó mới được? 」

「Không nói được. 」 Thợ rèn chỉ thốt ra vẻn vẹn bấy nhiêu rồi quay ngoắt đi.

「Về đi. Ta chẳng có gì để nói với các người cả. Nếu không thể để con bé kia lại đây, thì hãy nhờ chị Akane cử người khác tới. Nếu không làm được điều đó──thì các người chẳng làm được gì nữa đâu. 」 Nói xong, lão thợ rèn đóng sầm cửa căn chòi đá lại.

Đó là một sự khước từ rõ ràng. Một ý chí tuyệt giao rằng sẽ không còn chuyện gì để bàn bạc nữa.

「Tiên sinh. Ông không giải thích thì chúng tôi khó xử lắm đấy. 」 Cha tôi gõ cửa căn chòi mấy lần và gọi, nhưng lão thợ rèn không hề có phản ứng.

Sau đó cha còn gọi thêm vài lần nữa, nhưng lão già rốt cuộc vẫn giữ sự im lặng tuyệt đối.

「Hừm. Kiểu này thì chỉ còn cách xem ai kiên trì hơn thôi. 」 Bị ngó lơ hoàn toàn, cha tôi lộ rõ vẻ mặt khổ sở. Dù đã cất công mang thư của chị Akane tới mà lão lại phản ứng thế này thì coi như thư không có tác dụng. Hay là tác dụng quá mức nhỉ? Chẳng biết là đằng nào, nhưng với tình hình này, có vẻ như việc nhờ rèn Yêu đao là bất khả thi rồi.

Về phần mình, tôi quan tâm đến cây đào của Tiên Cảnh (Wonderland) hơn là Yêu đao... nhưng cứ thế này thì chắc cũng chẳng tìm được manh mối nào. Cái phản ứng đó, chắc chắn lão ta phải biết điều gì đó.

Để gạt bỏ suy nghĩ về lão thợ rèn đang cố thủ bên trong, tôi nhìn về phía giếng nước.

「Này ba. Con quái vật lúc nãy... sao nó lại dai nhách vậy ạ? 」

「Chắc là do ma lực ở đây đậm đặc. Đối với cả con người lẫn "Ma" (Yêu quái), ma lực chính là sinh lực. Ở đây ma lực nồng đậm đến mức này, nên chúng khó chết hơn cũng là điều dễ hiểu. 」 À, ra là vậy. Logic là thế sao. Tôi cứ ngỡ ma lực đậm đặc thì chỉ làm tăng uy lực của ma pháp thôi, hóa ra nó còn có cả hiệu ứng như vậy nữa.

「Nhưng mà phải đốt mới thanh tẩy được thì lạ thật đấy ạ. 」

「Đúng vậy. Tiên sinh có vẻ biết lý do nhưng... 」 Cha vừa nói vừa liếc nhìn căn chòi đá một cái rồi thu hồi tầm mắt.

「Cứ đà này thì chẳng hỏi được gì đâu. Trước mắt, cứ báo cáo chuyện này cho nhà Kamiarizuki đã. 」

「Chúng ta quay lại nhà trọ ạ? 」

「Ừ, phải họp bàn chiến thuật lại lần nữa. 」 Hết cách, cha tôi đành quay gót đi, chú Renji cũng nhún vai ngán ngẩm rồi theo sau.

Aya và Nina trông như muốn nói điều gì đó... nhưng cuối cùng vẫn im lặng bước lên con đường mòn trên núi. Nhìn nét mặt của hai cậu ấy, có lẽ là do mất đi mục tiêu trút giận nên đang cảm thấy bối rối.

Tôi thấu hiểu cảm giác đó nên cũng lẳng lặng quay trở lại xe.

Không khí bên trong xe lúc quay về bị bao trùm bởi một cảm giác khó tả, vừa giống như bỏ cuộc, vừa giống như chán chường.

「Gay go thật. Thế này thì không rèn được đao cho Itsuki rồi. 」

「Thật vậy. Ngày xưa ông ấy không cứng đầu đến mức này... Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì không biết. 」

「Xé cả thư của Akane cơ mà. Đã thế này thì chắc có dùng đòn bẩy cũng không lay chuyển được đâu. 」 Hai người cha ngồi ghế trước vừa trò chuyện, chiếc xe vừa không ngừng lao đi.

Từ con đường hai làn, xe rẽ vào con đường một làn không có rào chắn.

Và ngay khoảnh khắc đi vào con đường hẹp rợp bóng cây xanh,

「Có quái vật! 」 Một cậu thiếu niên một mắt đang đứng ngay giữa đường.

Cha tôi nhấn mạnh chân ga. Động cơ gầm lên một tiếng "vừn" rồi tăng tốc. Phối hợp với đó, tôi bắt đầu đan Đạo Ti.

「『Diễm Ong』! 」 Tôi đan các sợi chỉ bên trong xe và biến hóa thuộc tính ở bên ngoài.

Một ngọn giáo lửa lao vút ra, nhưng cậu thiếu niên đó đã cúi người né tránh. Ngay sau đó, cậu ta cử động tay như thể đang đan thứ gì đó rồi bay vút lên không trung.

Chứng kiến chuỗi hành động đó, tôi khẽ nghiến răng.

「... Chậc! 」 Tôi không nhìn thấy Đạo Ti của đối phương. Do thấu kính 『Cách đoạn ma lực』 mà tôi tạo ra để đảm bảo tầm nhìn, các sợi chỉ của kẻ địch đã bị lược bỏ khỏi tầm mắt.

Tôi lập tức điều chỉnh tỉ lệ cắt giảm ma lực rồi nhìn ra phía sau.

Ở đó vẫn còn sót lại những dấu vết mờ nhạt của các sợi chỉ. Lần theo chúng, tôi thấy bóng lưng cậu thiếu niên đang đu dây qua các tán cây để bay lượn trên không.

... Tốt lắm, thấy rồi.

Dù trong lòng đang thầm ăn mừng, tôi vẫn tung ma pháp đúng lúc cậu thiếu niên chuẩn bị tiếp đất.

「『Phong Nhận』! 」

『Oái!? 』 Lưỡi dao vô hình chém đứt chân con quái vật. Tôi tiếp tục đan ma lực để giáng đòn ma pháp tiếp theo vào chỗ nó đang hoàn toàn mất khả năng di chuyển.

『A, khoan đã, chúng ta nói chuyện chút đi. Nói chuyện là hiểu nhau ngay mà! 』 Nhưng như muốn ngăn cản, con quái vật vươn tay ra.

Tôi mặc kệ và kích hoạt ma pháp.

「『Diễm Ong』. 」

『Nguy hiểm quá đi mất! 』 Trong nháy mắt, ngọn giáo lửa phóng ra khoét sâu xuống mặt đường nhựa. Một vụ nổ xảy ra.

Tuy nhiên, con quái vật đã kịp thời lăn trên mặt đất để né tránh... dù không thoát hoàn toàn và bị dư chấn của vụ nổ thổi bay. Cơ thể tả tơi của nó lăn lộn mấy vòng rồi dừng lại. Chỉ một lát sau, cha tôi dừng xe lại, tôi lập tức giật phắt dây an toàn rồi lao ra khỏi xe.

Lần tới nhất định mình sẽ không trượt.

Với lòng quyết tâm đó, tôi chờ đợi ngọn lửa tan đi, từ bên trong, con quái vật không biết bằng cách nào đã mọc lại chân và lao ra.

Vừa lao ra, nó liền giơ hai tay lên như thể đầu hàng và hét lớn:

『Khoan khoan đã! Vừa gặp mặt đã dùng pháp thuật với người ta, cậu được giáo dục kiểu gì thế hả!? 』

「Vì cậu là quái vật (Monster) mà. 」

『Hả, cái tên gọi kiểu Tây phương cho "Ma" đó sao? Nghe ngầu quá... 』 Con quái vật hướng đôi mắt đầy vẻ tò mò, và dường như thật sự nghĩ vậy về phía tôi.

Đây có phải lúc để nói chuyện đó đâu?

『Mà không, không phải chuyện đó...! Đúng là tiểu nhân đây là "Ma" thật. Ngày xưa cũng có lúc nghịch ngợm đôi chút. 』

「Thấy chưa. 」

『Nhưng giờ đã bị thu phục rồi! Giờ tiểu nhân chẳng khác gì con người cả đâu! 』 Con quái vật một mắt khua tay loạn xạ để cố chứng minh mình vô hại. Dù nội dung nó nói có hơi khó hiểu nhưng việc có thể giao tiếp được cho thấy trí tuệ của nó khá cao. Có lẽ phải từ 『Giai vị thứ 4』 trở lên.

『Mà quan trọng nhất là! Đây không phải lúc để đánh nhau đâu. Việc tiểu nhân tỉnh giấc có nghĩa là "Then cài" (Kan-nuki) đã ngừng làm việc rồi. Cứ đà này, lũ "Ma" ở bên kia sẽ tràn sang bên này mất! 』

「...? 」 Sau lão thợ rèn, lại thêm một kẻ nói những điều không hiểu nổi khiến tôi nhất thời sững sờ. Nhưng trớ trêu thay, vì có vẻ như cậu thiếu niên này dễ nói chuyện hơn, nên tôi hỏi lại:

「Quái vật tràn sang đây thì có gì đáng lo sao? 」

『Lo chứ! Tiểu nhân sẽ bị Đại nhân mắng cho vuốt mặt không kịp mất. Tiểu nhân đây là chân sai vặt, chuyên thức dậy để làm việc mỗi khi có biến cố đấy! 』

「... Ý cậu là thức thần (Familiar)? 」

『A, đúng nó đó! Quả nhiên! Cậu hiểu biết thật đấy. Ngay từ cái nhìn đầu tiên tôi đã biết cậu là một thiếu gia thông minh rồi mà. 』 Vừa mới nghĩ thầm đây đúng là một con quái vật lẻo mép, thì ngay lập tức, cậu ta đã dập đầu xuống đất theo tư thế "Thổ hạ lễ" (Dogeza) và hét lên:

『Xin cậu đấy! Tạm thời cất pháp thuật đi đã. Gần đây chắc chắn có một thợ rèn Yêu đao đang sống. Xin hãy dẫn tôi đến đó. 』 Tôi đã gặp qua nhiều loại quái vật rồi, nhưng quái vật biết dập đầu xin xỏ thì đúng là lần đầu thấy.

Hơn nữa, điều khiến tôi băn khoăn là cậu ta hoàn toàn không đan Đạo Ti.

Ít nhất là vào lúc này, cậu ta không có ý định thù địch.

「... Nếu chúng tôi không dẫn đi thì sao? 」

『Lũ "Ma" ở Bỉ ngạn bên kia sẽ tràn qua đây. Thế là hết đời. Là mạt pháp đấy. Những dị giới khác sẽ thừa cơ hỗn loạn mà tấn công sang. Lũ Giáp chủng (Alpha) và Ất chủng (Beta) sẽ vượt núi băng rừng kéo đến đây. Thiếu gia, cậu chắc cũng chẳng muốn nhìn thấy thảm cảnh kinh thành Heian lặp lại đâu nhỉ. 』 Dù cậu ta vẫn đang cúi đầu nói như vậy... nhưng kinh thành Heian là cái gì thì tôi cũng chỉ biết mỗi cái tên thôi.

Vậy nên, dù bị nói những điều đường đột như thế, tôi vẫn đáp lại:

「Tôi nên làm gì đây? 」

『Cứ đến chỗ thợ rèn Yêu đao là được. Việc đó sẽ giúp lập lại cân bằng với Bỉ ngạn bên kia. Như vậy thì tạm thời có thể yên tâm. Sau đó cứ mặc kệ cái Then cài đã hỏng việc kia mà thong thả tìm cái mới thay thế. 』

「Bên kia là ở đâu? 」 Ngay khi tôi vừa hỏi, cậu thiếu niên một mắt ngẩng phắt dậy và nói với khuôn mặt cực kỳ nghiêm túc:

『Bên kia chính là Tiên Cảnh (Wonderland) đấy. 』 Trong thoáng chốc, tôi tưởng mình nghe nhầm.

Nhưng trong tình huống này, vào thời điểm này, làm sao có chuyện nghe nhầm được.

「... Tiên Cảnh (Wonderland) thật sự tồn tại sao? 」 Lúc này, cậu thiếu niên một mắt rõ ràng đã thốt ra từ 『Tiên Cảnh』.

『Hả, tôi cứ ngỡ chuyện đó ở vùng này ai cũng biết rồi chứ... Sao thiếu gia lại không biết nhỉ? 』 Dù bị hỏi là tại sao, nhưng không biết thì vẫn là không biết thôi... Khi tôi còn đang bối rối, dường như nhận ra điều đó, con quái vật một mắt nói tiếp:

『Biết giải thích từ đâu đây nhỉ... Thế thiếu gia có biết có một thợ rèn Yêu đao sống quanh đây không? 』

「Có. Lúc nãy chúng tôi vừa bị đuổi về xong. 」

『Gã thợ rèn đó chính là Then cài. Kẻ gác cổng nắm giữ chiếc chìa khóa để tách biệt Bỉ ngạn bên kia với Thử ngạn bên này, khiến chúng không thể chạm tới nhau. 』

「... Là ông lão đó sao? 」

『Ông lão? À ra thế, giờ ông ta đã già đến thế rồi sao. Hồi tôi gặp ông ta, ông ta còn là một đứa nhóc bé xíu như thế này này. 』 Cậu thiếu niên một mắt vừa nói vừa dùng lòng bàn tay áng chừng độ cao ngang đầu gối tôi.

Chiều cao đó chắc tầm đứa trẻ ba tuổi nhỉ? Nếu gặp nhau vào lúc đó mà đã nhận thức được đứa trẻ ấy là thợ rèn, thì chẳng lẽ ông ta đã bắt đầu rèn đao từ năm ba tuổi sao. Tôi định bụng nghĩ đó là lời nói dối, nhưng Pháp sư trừ tà (Exorcist) thường bắt đầu luyện tập ma pháp từ tầm tuổi đó, nên thợ rèn Yêu đao chắc cũng luyện tập từ lúc ấy chăng.

Trong khi tôi còn đang suy nghĩ mông lung, cậu thiếu niên giục giã:

『Thời gian không chờ đợi ai cả. Nếu còn gì thắc mắc, tôi sẽ giải thích trên đường đi. Trước mắt, xin hãy dẫn tôi đến chỗ thợ rèn. 』 Cậu thiếu niên lại cúi đầu một lần nữa, nhưng lần này Nina, người vốn im lặng nãy giờ, đã lên tiếng:

「... Ngươi biết nhiều như vậy, sao không tự đi một mình đi. 」

『Tại một mình tôi thì không vượt qua được "Kết giới". 』 Nhắc mới nhớ, đúng là có thứ đó thật.

Tuy nhiên, tôi cũng không thể cứ thế mà dắt theo một con quái vật đi khơi khơi được, nên hỏi ngắn gọn:

「... Nếu cậu phản bội thì sao? 」

『Thì cậu cứ giết tôi đi là được mà. Với thiếu gia thì chắc việc đó dễ như trở bàn tay thôi phải không? 』 Trước lời khẳng định coi rẻ mạng sống của chính mình một cách quá đỗi thản nhiên như vậy, tôi nhất thời lặng thinh.

Quả thực, nếu nói là có thể thanh tẩy được hay không thì tôi hoàn toàn làm được. Nhưng liệu một con quái vật có dễ dàng đem mạng sống của mình ra đặt lên bàn cân như vậy không? Hay là có âm mưu gì đó đằng sau, muốn lợi dụng sức mạnh của thợ rèn Yêu đao chăng. Hoặc giả, những lời cậu ta nói thật sự là đúng.

Tôi không tài nào phân biệt được.

Trong lúc tôi còn đang rối bời, cha từ phía sau đã đưa ra một giải pháp giúp tôi:

「Itsuki, cứ để cậu ta đi trước. 」

「Đi trước ạ? 」

「Đoạn đường phía trước chỉ có một lối duy nhất. Cứ để cậu ta đi trước, nếu có động tĩnh gì mờ ám thì cứ việc thanh tẩy ngay tại chỗ. 」 Thấy lời của cha rất có lý, tôi thở phào một hơi rồi bảo con quái vật:

「Vậy cậu đi trước đi. Tôi sẽ chỉ đường từ phía sau. 」

『Hì hì. Quả nhiên là thiếu gia. Tôi biết là nói chuyện với cậu sẽ thông mà! 』 Con quái vật cười hì hì rồi đứng dậy.

『Vậy chúng ta đi thôi nhỉ. 』 Thế là mọi chuyện được quyết định như vậy.

Cậu thiếu niên một mắt quay lưng bước đi dẫn đầu, chúng tôi lùi lại bám theo con đường cũ.

Chỉ có cha là ở lại trong xe để lùi lại, còn tôi và chú Renji chịu trách nhiệm canh chừng cậu thiếu niên. Tất nhiên, cổ cậu ta đang bị quấn chặt bởi sợi 『Đạo Ti』 mà tôi đã giăng ra, để nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra, tôi cũng có thể dễ dàng kiểm soát. Trong tư thế như đang dắt chó đi dạo với con quái vật đi trước vài mét, tôi hỏi điều mình vẫn băn khoăn nãy giờ:

「Vậy... rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra ở Tiên Cảnh (Wonderland)? 」

『Hì. Chắc thiếu gia cũng biết rồi, Tiên Cảnh (Wonderland) mỗi ngày một phình to ra mà phải không? 』 Đây là lần đầu tôi nghe thấy đấy.

「Phình to ra sao? 」

『Đúng theo nghĩa đen luôn. Hừm. Thiếu gia đã từng thấy bóng thổi bao giờ chưa? 』... Bóng thổi?

Nó là cái gì thế nhỉ? Đang định thắc mắc thì chú Renji bên cạnh nói khẽ:

「Là bong bóng xà phòng đấy. 」

「... Tớ thấy rồi. 」 Bong bóng xà phòng mà cũng gọi là bóng thổi sao? Lần đầu tôi mới biết đấy.

Gật đầu cảm ơn sự thông thái của chú Renji, con quái vật một mắt nói tiếp:

『Tiên Cảnh (Wonderland) chính là thứ giống như vậy đó. Vì ma lực từ bên trong cứ trào ra nên nó không ngừng phình to. Để ngăn việc đó lại, cần phải dẫn dòng ma lực đó chảy sang thế giới bên này. 』

「Dẫn dòng nghĩa là sao? Giống như địa mạch à? 」 Vì không thể hình dung cụ thể được nên tôi hỏi như vậy, con quái vật phía trước không ngoảnh lại mà gật đầu:

『Đúng, đúng. Chính xác là như thế đấy. Dù vậy, đó vốn là quy luật tự nhiên. Thông thường Tiên Cảnh (Wonderland) sẽ tự mình thiết lập trạng thái cân bằng... 』

「Nhưng hiện giờ sự cân bằng đó không còn nữa? 」

『Vâng. Việc tiểu nhân tỉnh giấc chính là minh chứng cho điều đó. 』 Nghe cách nói từ nãy đến giờ của con quái vật, tôi cảm giác như cậu ta được thiết lập để tự động thức dậy mỗi khi Tiên Cảnh (Wonderland) mất cân bằng. Nhưng ai là người đã làm việc đó nhỉ...?

Đang mải suy nghĩ thì đến lượt Aya đi bên cạnh lên tiếng:

「Vậy... nếu chúng ta dẫn ma lực sang bên này cho đến khi Tiên Cảnh (Wonderland) xẹp xuống thì không được sao? 」

『Chuyện đâu có đơn giản thế được tiểu thư. Ma lực quá mức sẽ trở thành độc tố. Nó sẽ sinh ra Bách Quỷ Dạ Hành đấy. 』 Nghe đến cụm từ Bách Quỷ Dạ Hành, cơ thể tôi hơi cứng lại.

Bởi vì tôi đã tận mắt chứng kiến một ví dụ thực tế về nó trong ký ức của Nina rồi.

『Vì thế, cần phải điều chỉnh để giữ trạng thái cân bằng. Người thực hiện việc đó chính là Then cài. Tức là gã thợ rèn kia đấy. 』

「Thực hiện bằng cách nào? 」

『Hì. Mỗi khi sự cân bằng bị phá vỡ, thường là do có kẻ nào đó trong Tiên Cảnh (Wonderland) đã phát điên. Chúng tôi gọi bọn chúng là "Quỷ Thũng" (Kishu). 』 Kỵ sĩ? À không, chắc chắn là không phải rồi.

『Then cài sẽ thanh tẩy Quỷ Thũng (Kishu). Như vậy, Tiên Cảnh (Wonderland) sẽ khôi phục lại sự cân bằng. 』

「Tóm lại là chỉ cần thanh tẩy con quái vật đó trong Tiên Cảnh (Wonderland) là xong chứ gì? 」

『Nói một cách đơn giản thì đúng là vậy. Con người cũng vậy thôi, khi có vi khuẩn xâm nhập vào cơ thể thì phải tấn công, tiêu diệt chúng để biến chúng thành mủ rồi đào thải ra ngoài mà. Sau đó cơ thể mới khỏe lại được. Tiên Cảnh (Wonderland) cũng là một thực thể sống, nên nó cũng giống con người thôi. Giống hệt luôn. 』 Tôi nhớ lại những gì đã đọc trong cuốn bách khoa toàn thư 『Cơ thể con người』 hồi trước khi vào tiểu học. Đúng là con người cũng có bạch cầu để tiêu diệt virus xâm nhập vào cơ thể thật.

Nếu mượn lời của cậu ta, thì Then cài chính là bạch cầu của Tiên Cảnh (Wonderland).

『Thế nhưng, Quỷ Thũng (Kishu) là Giai vị thứ 5 (Bính ngũ chủng). Không dễ thanh tẩy thế đâu. 』

「Đến ngọn núi kia thì rẽ phải. Cứ đi thẳng theo con đường đó. 」

『Hì hì hì. Lần này thật may mắn khi gặp được thiếu gia tin tưởng tiểu nhân. 』 Vừa nói, cậu thiếu niên một mắt vừa bước chân vào con đường mòn trên núi và cười khì khì.

Trong khi đó, cha sau khi đỗ xe vào lề đường thì lấy ra một thanh Nhật kiếm từ trong cốp xe.

『Then cài luyện cho cơ thể thích nghi với địa mạch để nắm vững thuật sử dụng lượng pháp lực lớn hơn. Nhờ đó họ có thể thanh tẩy được những đối thủ có pháp lực cao hơn mình. 』

「Vì thế nên Di bảo cũng có thể biến đổi hình chất được sao? 」

『Ồ. Thiếu gia đúng là cái gì cũng biết. Quả đúng như lời cậu nói. Hì hì, nói chuyện với người thông minh đúng là sướng thật. 』 Cậu ta vừa nói những lời nịnh nọt vừa thoăn thoắt leo lên núi.

Bước chân của cậu ta thể hiện sự tin tưởng tuyệt đối, không hề có chút dấu hiệu nào của sự nghi ngờ. Dù cảm thấy cái lưng đầy sơ hở đó có chút không ổn, tôi vẫn tiếp tục theo sát phía sau.

『Lúc nãy tôi đã nói rồi, lần này Then cài đã không làm tròn nhiệm vụ. Phải thanh tẩy Quỷ Thũng (Kishu) càng sớm càng tốt, nhưng mà... 』 Nói rồi, chúng tôi xuyên qua cảm giác nhơn nhớt của kết giới để tiến về chỗ thợ rèn.

Và khi cùng với con quái vật tiến tới nơi, thứ đập vào mắt chúng tôi là,

『... Hửm? 』 Tại trung tâm của xưởng rèn, ngay trước giếng nước, gã thợ rèn đang nằm gục xuống, hai tay ôm lấy ngực.

Ngay khoảnh khắc đó, con quái vật một mắt chuyển động.

Vút! Nó lao nhanh như bay về phía gã thợ rèn. Để cảnh giác với hành động đó, tôi siết chặt sợi Đạo Ti đang quấn quanh cổ nó. Tuy nhiên, dường như đã đoán trước được sự cảnh giác của tôi, cậu ta vẫn lao tới và nhẹ nhàng đặt tay lên cơ thể thợ rèn.

『Thiếu gia. Để tôi kiểm tra cơ thể cho Then cài. Tôi sẽ dùng pháp thuật, cậu không phiền chứ? 』

「... Được thôi. 」 Nếu mẹ tôi, người có bằng bác sĩ, có mặt ở đây thì đã có thể nhờ mẹ kiểm tra rồi, nhưng giờ mẹ đang ở nhà trọ cùng với Hina. Tôi đành gật đầu, cậu thiếu niên mở to đôi mắt duy nhất của mình, phóng sợi Đạo Ti ra găm sâu vào cơ thể thợ rèn như đang cắm rễ.

Đợi một lát, cậu ta quay phắt lại nhìn tôi đầy gấp gáp:

『Thôi tiêu rồi! Thiếu gia, cậu có tự tin vào khả năng điều khiển pháp thuật của mình không? 』

「... Tự tin sao? 」

『Một mạch máu lớn đang bị tắc nghẽn. Phải phá vỡ chỗ tắc đó để máu lưu thông trở lại ngay. 』 Nói rồi, cậu thiếu niên chỉ vào giữa ngực... hơi lệch về phía bên trái một chút.

「Trái tim ạ? 」

『Không. Là một mạch máu lớn nằm gần trái tim kìa. 』 Có lẽ do lúc nãy vừa nhớ lại chuyện bạch cầu, nên trong đầu tôi hiện lên hình minh họa trong cuốn bách khoa toàn thư dành cho học sinh tiểu học. Tóm lại, ý cậu ta muốn nói là động mạch chủ.

『Thiếu gia, dùng Đạo Ti đi. Tôi sẽ chỉ điểm, cậu hãy đưa sợi chỉ vào đó. Những vị trí chi tiết tôi sẽ hướng dẫn sau. 』

「... Tôi hiểu rồi. 」 Việc tin lời của một con quái vật bình thường là điều không tưởng... nhưng tình thế lúc này đã cực kỳ nguy cấp rồi.

Tôi khẽ thở ra rồi đưa sợi Đạo Ti vào vị trí mà cậu thiếu niên đang chỉ. Sợi chỉ ma pháp chìm sâu vào bên trong cơ thể gã thợ rèn.

『Sang phải một chút nữa. À, chỗ đó được rồi. Cứ đưa sâu vào, sâu vào. Chậm thôi, nhưng phải nhanh lên. 』

「Rốt cuộc là nhanh hay chậm? 」

『Thì cứ chậm mà nhanh đi! 』 Tin tưởng vào những lời của con quái vật, tôi tiếp tục đưa sợi chỉ vào sâu hơn.

Ngay cả khi cậu ta có ý định mượn tay tôi để giết chết gã thợ rèn này đi chăng nữa... thì tôi vẫn đang giữ sợi Đạo Ti trong tay. Ngay cả khi làm vỡ động mạch, tôi vẫn có thể chữa trị bằng kỹ thuật Cộng minh hoặc ma pháp trị liệu. Trong lúc vừa cảnh giác với tên một mắt vừa đưa chỉ vào, tôi được lệnh dừng lại.

『Chỗ đó đó. Hãy phá vỡ khối tắc nghẽn ở đó đi. 』

「... Ừm. 」 Tôi tin vào lời nói đó, thực hiện biến đổi hình chất ở đầu sợi Đạo Ti để nghiền nát khối máu tắc. Quả nhiên khi tập trung cảm giác vào sợi Đạo Ti, tôi cảm nhận được dòng chảy thông suốt ở phía đầu sợi chỉ.

Trong lúc tôi còn đang thở phào nhẹ nhõm thì cậu thiếu niên một mắt đã giăng sợi Đạo Ti khắp cơ thể thợ rèn như thể đang thực hiện khám lâm sàng vậy.

『Ừm. Ừm. Thế này thì chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian là ông ta sẽ tỉnh lại thôi. Cứ để đệ tử chăm sóc là ổn. Với lại, ở cái tuổi này thì việc không thể đi thanh tẩy Quỷ Thũng (Kishu) ở Tiên Cảnh (Wonderland) cũng là điều dễ hiểu. Tôi sẽ đi cùng, hãy để đệ tử trổ tài một phen xem nào. 』

「... Đệ tử sao? 」 Khi tôi nghiêng đầu thắc mắc, con quái vật cũng nghiêng đầu nhìn tôi như hình chiếu qua gương vậy.

『Tuổi này rồi, chắc cũng phải có người kế thừa chứ? 』 Trước lời của con quái vật, tôi quay lại nhìn phía sau.

Ở đó, cha tôi, người rõ chuyện của gã thợ rèn hơn tôi, đang đứng đó và nói:

「Tiên sinh không có đệ tử nào cả. 」

『Hả? 』

「Ít nhất là tôi không biết ai. Vốn dĩ ông ấy cũng không phải kiểu người chịu thu nhận đệ tử. 」 Cha tôi thở dài thườn thượt, con quái vật đang để thợ rèn nằm dưới đất liền hốt hoảng đứng bật dậy.

『Không, không thể nào. Không không không không thể nào! 』 Khuôn mặt cậu ta biến sắc, con mắt khổng lồ mở to như thể vừa trông thấy điều gì đó không thể tin nổi.

『Vậy thì ai sẽ kế vị Then cài đây!? Ma lực của Tiên Cảnh (Wonderland) là chất độc đấy. Người lớn không tài nào chịu đựng nổi đâu. Phải cho họ thích nghi từ khi còn nhỏ. Mà cũng không phải đứa trẻ bình thường nào cũng được. Phải có tố chất phù hợp mới được! 』

「Tố chất phù hợp sao? 」 Mặc cho cha tôi đang cau mày, con quái vật vẫn tiếp tục:

『Tiên Cảnh (Wonderland) là một thực thể sống! Nó có sự tương thích (Compatibility) hẳn hoi. Đứa trẻ bình thường không thể trở thành Then cài được. Phải là một đứa trẻ đã thấu hiểu nỗi tuyệt vọng sâu sắc cơ. 』

「À, hóa ra là vậy... 」 Hóa ra đó là lý do vì sao gã thợ rèn lại bảo hãy để Nina lại đây sao?

『Ngay từ lúc tỉnh giấc tiểu nhân đã ngờ ngợ là việc truyền dạy đã bị đứt đoạn rồi, nhưng không ngờ tình hình lại bi đát đến mức này. Đây là lần đầu tiên tiểu nhân gặp phải tình cảnh oái oăm thế này đấy. 』 Vừa nói, con quái vật vừa đưa tay lên gãi trán. Ngay lúc đó, con mắt khổng lồ chiếm gần hết khuôn mặt cậu ta khẽ nheo lại.

Ra vậy, người một mắt mà định chạm tay lên trán thì kiểu gì cũng đụng vào mắt thôi.

Dù trong hoàn cảnh này nhưng tôi vẫn thầm rút ra một kết luận kỳ quặc như vậy, trong khi con quái vật thì bắt đầu cuống cuồng lên.

『Ôi trời ơi! Phải làm sao đây. Tiểu nhân sẽ bị Đại nhân mắng chết mất. Thật sự phải làm sao đây... À đúng rồi! Chị Akane. Người đó chắc vẫn còn sống chứ? 』 Nghe cách nói của cậu ta có vẻ đầy ẩn ý... Tôi đáp lại:

「Ừ. Chị ấy vẫn còn sống, nhưng... 」

『May quá, còn người đó! Hãy nhờ người đó giúp đỡ. Hãy bảo người đó gọi một Pháp sư có thể thanh tẩy được Quỷ Thũng (Kishu) tới đây! Chuyện này cũng không khó lắm đâu. Bất cứ Pháp sư nào dưới mười tuổi, hoặc đã quen với ma lực của Tiên Cảnh (Wonderland) trước mười tuổi đều có thể vào được. 』 Thấy con quái vật một mắt đang nhìn thấy tia hy vọng duy nhất và đôi mắt sáng rực lên, tôi chợt hỏi điều mình thắc mắc:

「Này, tôi đi đến Tiên Cảnh (Wonderland) có được không? 」 Không thể bỏ lỡ cơ hội được đến Tiên Cảnh (Wonderland), tôi đã hỏi như vậy. Yêu đao thì sao cũng được, nhưng nếu cơ hội có được 『Quả đào』 đang ở ngay trước mắt thì lại là chuyện khác.

Nếu có thể, tôi muốn được vào Tiên Cảnh (Wonderland).

Và có được quả đào đó.

Tôi đã cố kìm nén khao khát đó để nói ra một cách bình thản nhất, nhưng phản ứng nhận được từ con quái vật lại hơi khác so với dự kiến.

『Thiếu gia này, tiểu nhân đã nói rồi, đối thủ là Giai vị thứ 5 (Bính ngũ chủng) đấy. Nói ra thì hơi đường đột, nhưng cậu vào đó khác nào đi nộp mạng đâu. Xin hãy trân trọng mạng sống của mình. Chị Akane nhất định sẽ cử người phù hợp nhất đến trong tình cảnh này thôi. 』 Cắt ngang lời con quái vật, tôi nói:

「Nếu là loại Bính (Gamma) thì tôi đã thanh tẩy qua rồi. 」 Nói rồi, tôi đưa Di bảo ra cho cậu ta xem.

Tôi không biết loại Bính (Gamma) tương ứng với cấp bậc nào, nhưng Di bảo này là Giai vị thứ 6. Harunaga nhà Adashino từng nhắc tới Giáp chủng (Alpha) và Ất chủng (Beta) lần lượt là Giai vị thứ 7 và thứ 6, vậy nên loại Bính (Gamma) chắc chắn phải thấp hơn mức đó. Khi tôi đưa ba món Di bảo ra, cậu thiếu niên thốt ra một âm thanh kỳ quặc 『Ủ hở? 』.

『C... cậu sở hữu tận ba món Di bảo sao...? Ở tuổi này mà đã hạ được Ất chủng (Beta) sao...? Thiếu gia, tiểu nhân tuyệt đối không có ý nghi ngờ đâu, nhưng không lẽ những thứ này là do phụ thân cậu nhường lại cho sao? 』

「Không phải đâu. Là do chính tay tôi thanh tẩy đấy. 」 Nghe tôi nói vậy, cậu ta liền chuyển giọng 『Tiểu nhân luôn tin tưởng thiếu gia mà』 và quay lại nhìn đống Di bảo. Sau đó, cậu ta bắt đầu lầm bầm một mình như thể nói với ai đó:

『... Hầy. Có vẻ không phải là nói dối. Ở cái tuổi này mà... Giống hệt như vị Đại nhân kia vậy. Thật sự không thể tin nổi... 』 Dường như vẫn chưa hết ngạc nhiên, con quái vật khẽ nghiêng đầu thắc mắc:

『Vậy thì tại sao một "quái vật" (Monster) như cậu lại ở một nơi như thế này? Ở tuổi này mà đã thanh tẩy được Ất chủng (Beta), đáng lẽ cậu phải được tôn vinh như một anh hùng rồi chứ. À, không. Ra là thế. Cậu đến đây để rèn đao sao. Hèn chi... 』 Tự đặt câu hỏi rồi lại tự mình gật gù như đã hiểu ra, cậu thiếu niên vỗ tay cái bộp.

『À, tiểu nhân hiểu rồi. Hèn gì lúc tỉnh giấc, thiếu gia lại đang ở ngay trước mặt tiểu nhân. 』

「Cậu hiểu được gì cơ? 」

『Tiểu nhân là người dẫn đường mà. Việc tiểu nhân tỉnh giấc ngay trước mặt thiếu gia không phải là ngẫu nhiên đâu. Tiểu nhân thức dậy chính là để dẫn thiếu gia đến Tiên Cảnh (Wonderland) đấy! 』 Dường như cuối cùng cũng chấp nhận thực tại, con quái vật đứng dậy và nói tiếp:

『Có cậu ở đây thì đúng là như hổ mọc thêm cánh rồi. Tiểu nhân rất muốn dẫn cậu đến Tiên Cảnh (Wonderland) ngay... nhưng thiếu gia ơi, cậu vẫn chưa có đao sao? 』

「Tôi chưa có. 」

「Thậm chí còn chưa được rèn cho nữa sao? 」

「Ừ. 」 Tôi vừa dứt lời, con quái vật liền nhíu cái lông mày duy nhất của mình một cách điệu nghệ.

『Thế thì không được rồi. Người đẹp vì lụa, lúa tốt vì phân, Pháp sư thì phải có đao. Một Pháp sư không đao, bình thường tiểu nhân chẳng dám dẫn đi đâu. 』

「Vậy thì」 Trước khi tôi kịp hỏi tiếp phải làm sao, con quái vật đã bật cười.

『Mà thôi, lần này coi như trường hợp đặc biệt. Nếu là thiếu gia đến, chắc Đại nhân cũng sẽ vui lắm cho coi. 』

「... Vậy là được chứ gì. 」

『Được chứ, được chứ. Khi nào quay lại chúng ta sẽ bảo Then cài rèn đao cho cậu sau. 』 Nói rồi, cậu thiếu niên phóng sợi Đạo Ti về phía giếng nước.

Sợi chỉ nhẹ nhàng quấn quanh miệng cái giếng đã cạn khô.

『Từ xưa đến nay, giếng nước luôn được coi là ranh giới. Ngoài ra thì cầu, sông, những nơi như thế cũng được coi là điểm kết nối với dị giới. Nghe đâu ngày xưa ở vùng Kozuke hay Shimotsuke, ngay cả nhà vệ sinh cũng bị coi là nơi như vậy đấy. Thiếu gia sau này chắc cũng sẽ đi thanh tẩy ở các dị giới, nên cứ nhớ lấy điều này cũng tốt. 』 Kozuke với Shimotsuke là ở cái xó nào thế nhỉ.

Để chuyện đó sau này tìm hiểu cũng được, tôi kìm lại và hỏi:

「Dị giới sao? 」

『Hì. Chinh phạt dị giới chính là sàn diễn của các Pháp sư. Thiếu gia chắc cũng khao khát điều đó lắm phải không? 』

「... Đó là cái gì thế? 」

『Hử? Chẳng lẽ ngay cả chuyện đó cũng bị đứt đoạn rồi sao? Thôi, chuyện đó để sau đi. Giờ việc quan trọng nhất là phải lập lại sự cân bằng đã. 』 Cậu thiếu niên một mắt vừa nói dứt lời thì từ cái giếng mà cậu ta đang giăng Đạo Ti phát ra một tiếng "vừn" trầm đục. Âm thanh đó nghe giống hệt tiếng động cơ xe của cha tôi vậy.

『Xong rồi, cửa đã mở. Hì hì, lâu lắm mới làm lại mà tay nghề vẫn còn nhạy lắm. 』 Con quái vật nói rồi nhìn xuống cái giếng cạn.

Tôi cũng bước tới sau lưng cậu ta, nhìn sâu vào lòng giếng và thấy một thế giới hoàn toàn khác hiện ra trước mắt.

Bầu trời xanh ngắt. Những đám mây trắng trôi lững lờ đầy vẻ thanh bình.

Đó là một bầu trời nắng rực rỡ mà mấy ngày nay tôi chưa từng được thấy.

Nhưng chẳng hiểu sao, ngay khi nhìn thấy cảnh đó, tôi lại chợt nhớ tới vết rách của Thế giới lý tưởng (Wonderland) từng xuất hiện trên bầu trời trường học. Để trấn tĩnh lại cảm xúc kỳ lạ đang trào dâng trong lòng, tôi thở phào một hơi rồi quay sang phía con quái vật.

「Chỉ cần nhảy xuống đây là được đúng không? 」

『Đúng như cậu nói đấy. Chỉ cần bước qua đây, bên kia chính là Tiên Cảnh (Wonderland). 』 Con quái vật một mắt nở nụ cười tinh quái.

Cái đôi mắt to đùng đó đúng là làm lộ hết cảm xúc, thật dễ đoán biết.

『Nào thiếu gia. Chúng ta đi thôi chứ? 』

「Đợi một chút. 」 Tôi nói rồi quay sang nhìn cha. Cha lập tức nhận ra và nhìn lại tôi. Sau đó, cha lên tiếng với giọng điệu điềm tĩnh như đang xác nhận sự thật:

「Việc đến Tiên Cảnh (Wonderland) gì đó, ta không thể đi được đúng không? 」

『Vâng. Một người lớn chưa quen với bên đó mà bước chân vào Tiên Cảnh (Wonderland) sẽ bị pháp lực làm cho kiệt sức mà chết đấy. 』

「Ta hiểu rồi. Dù chuyện này hơi khó tin thật... 」 Cha thở dài một hơi đầy lo lắng rồi nhìn tôi:

「Có chuyện gì phải quay lại ngay lập tức đấy nhé, Itsuki. 」

「Vâng. Không sao đâu ba. 」 Sau khi đã xác nhận xong, tôi quay sang nhìn hai người bạn của mình.

Tôi chỉ dùng ánh mắt để gửi thông điệp 『Tớ đi đây』 tới cả hai. Nơi phía trước chắc chắn sẽ là một vùng đất nguy hiểm. Nina đang trong trạng thái tâm lý bất ổn chắc chắn không thể đi theo, và dù Aya có Công chúa Băng Tuyết (Hiyou) đi chăng nữa, tôi cũng không thể để cậu ấy dấn thân vào nơi mạo hiểm như vậy.

Chuyện này, mình tôi là đủ rồi.

Khi tôi đã hạ quyết tâm và quay lại nhìn cái giếng, con quái vật dường như đã nhận ra điều đó nên lên tiếng:

『Vậy thì thiếu gia, tiểu nhân sẽ vào trước, cậu cứ theo sau nhé. 』 Vừa dứt lời, cậu ta đã nhảy tọt xuống giếng cạn.

Chờ bóng dáng cậu ta biến mất, tôi cũng đặt chân lên thành giếng.

Một thế giới khác đang mở ra dưới chân.

「... Ừm. 」 Khẽ thở ra một hơi để củng cố quyết tâm, tôi bắn sợi Đạo Ti găm chặt vào thành giếng. Đây là cái mỏ neo. Để phòng trường hợp có chuyện gì xảy ra khiến tôi bị mắc kẹt lại Tiên Cảnh (Wonderland).

Sau khi xác nhận sợi chỉ đã bám chắc, tôi liền nhảy thẳng xuống giếng.

Cảm giác như cả cơ thể bị chìm vào trong nước bao trùm lấy tôi.

Nhưng đó không phải là nước. Tôi vẫn có thể hít thở được. Ngay khi vừa nhận ra điều đó, toàn bộ tầm nhìn trước mắt tôi trắng xóa, không còn phân biệt nổi phương hướng đông tây nam bắc.

Ngay lúc đó, từ trên cao tít tắp, một giọng nói vang lên:

『Thiếu gia. Ở hướng này cơ mà. 』 Xoay người về phía giọng nói, cả cơ thể tôi bị kéo bổng lên như có thứ gì đó đang lôi đi.

Ngay khi vừa bay lên, một luồng ánh sáng trắng lóa mắt chiếu thẳng vào tôi.

『Đến nơi rồi đây. 』 Con quái vật lên tiếng. Dần dần mắt tôi cũng quen với ánh sáng. Nắng gắt nhưng không hề cảm thấy cái nóng khó chịu. Dùng lòng bàn tay che mắt, cuối cùng tôi cũng đã nhìn thấy Tiên Cảnh (Wonderland).

「... Trông chẳng giống Nhật Bản chút nào. 」 Nó giống hệt những bức tranh thủy mặc trên các cuộn tranh treo tường mà tôi từng thấy ở nhà Kamiarizuki.

Có thể nói đây chính là khung cảnh nơi những vị tiên nhân của Trung Quốc sinh sống. Giữa khu rừng rậm rạp xanh mướt, có những ngọn núi đá mọc sừng sững như những cây cột chống trời.

Nơi chúng tôi đang đứng cũng là đỉnh của một ngọn núi như thế. Ngược lại, khi nhìn xuống dưới mặt đất, có một con sông nhỏ chảy quanh co mãi tận phía dưới xa.

Đứng trước khung cảnh hùng vĩ toàn một màu xanh ấy, tôi quay lại thì thấy một cái lỗ hổng lơ lửng.

Qua cái lỗ đó, tôi có thể thấy cha và chú Renji đang nhìn vào bên trong.

「Lúc về chỉ cần chui vào đây là được đúng không? 」

『Đúng vậy đấy. 』 Có vẻ như cái lỗ này chính là điểm kết nối với thế giới bên kia.

Rốt cuộc là theo nguyên lý nào mà họ lại kết nối được như vậy nhỉ──Đang thắc mắc và tò mò nhìn vào cái lỗ hổng không gian, tôi chợt thấy thứ gì đó lấp lánh ánh vàng bên trong. Đồng thời, tôi cảm nhận được thứ gì đó vừa chạm vào sợi chỉ đang cầm trên tay.

「... Hửm? 」

『Có chuyện gì vậy. 』

「Vừa nãy, có thứ gì đó vướng vào... 」 Tôi kéo sợi Đạo Ti mà mình dùng làm mỏ neo lại. Nhưng vì cảm thấy nó khá nặng nên tôi vô thức dồn lực kéo mạnh một cái──.

『Ti... tiểu thư các cô!? 』

「A, Itsuki! 」 Từ bên trong nhảy ra chính là Nina, và Aya đang bám chặt lấy cậu ấy.

Ngay khi nhìn thấy tôi, gương mặt Aya rạng rỡ hẳn lên, cậu ấy đặt chân xuống vùng đất của Tiên Cảnh (Wonderland).

「Sao các cậu lại đi theo đây!? 」 Vừa mới nghĩ chỉ cần một mình mình là đủ thì chuyện lại thành ra thế này, tôi vô thức thốt ra lời trách móc. Hai cậu ấy đưa mắt nhìn nhau, rồi như thể không biết ai nên nói trước, cả hai cùng thốt ra những âm thanh ngập ngừng.

「T... tại vì... 」

「... À, thì là thế này. 」 Vì cả hai cùng lên tiếng một lúc nên bị đụng lời nhau, sau khi nhìn nhau một lần nữa──Nina là người bắt đầu nói trước.

「... Bởi vì, tớ vẫn chưa trả lại giá trị nào cho Itsuki cả. 」 Giọng của Nina khẽ khàng nhưng ẩn chứa một ý chí mạnh mẽ.

「Tớ có tố chất phù hợp mà đúng không? Nếu vậy, nếu vào Tiên Cảnh (Wonderland), biết đâu tớ có thể... giúp ích được gì đó cho Itsuki. Tớ nghĩ mình có thể trả lại giá trị cho việc cậu đã luôn ở bên cạnh tớ... 」 Giọng của Nina càng về cuối càng nhỏ dần.

Tôi hơi phân vân không biết nên nói gì với cậu ấy.

Tôi đã nói đi nói lại với Nina rồi, tôi không ở bên cạnh cậu ấy vì cảm thấy cậu ấy có giá trị hay không. Nhưng vì cậu ấy vẫn luôn nghĩ như vậy nên với tình hình hiện tại, có lẽ tôi chẳng thể thuyết phục nổi.

Thế nên, tôi chuyển tầm mắt sang Aya.

Bị nhìn, cậu ấy có chút ngượng nghịu, nhưng vẫn cất lời với một sự tự tin nhất định:

「Lúc nãy tớ thấy Itsuki nhìn tớ như muốn nói là 『Hãy đến đây』 vậy... 」

「............ 」 Vì nguyên nhân của sự hiểu lầm trong giao tiếp nằm ở phía mình nên tôi đành câm nín. Đang thầm tự trách về cái thói quen xấu từ kiếp trước, Aya lại tiếp tục:

「Hơn nữa! Cậu lại định một mình giải quyết mọi chuyện nữa chứ gì. 」

「... Thì đúng là vậy thật, nhưng mà. 」 Không thể phủ nhận điều đó, khi tôi còn đang ậm ừ đáp lại thì cậu thiếu niên một mắt quay sang nhìn chúng tôi.

『Tính sao đây thiếu gia. Nếu muốn đưa họ về cũng được mà. 』

「Tớ không về đâu! 」 Trước lời của con quái vật, giọng của Nina bỗng to rõ trở lại.

「Tớ nhất định phải giúp ích được cho Itsuki...! 」 Điều đó nghe như một lời tuyên thệ đanh thép của cậu ấy vậy.

「Bởi vì──có như vậy tớ mới có thể ngẩng cao đầu trước Itsuki được! 」 Thấy Nina nói vậy, con quái vật nhìn tôi với vẻ mặt đầy bối rối.

「Họ đã lỡ sang đây rồi thì chịu thôi. Cứ thế này đi tìm Quỷ Thũng (Kishu) luôn đi. 」

『Hầy. Thiếu gia đúng là hiền quá đấy. 』 Cũng chẳng hẳn là hiền, chẳng qua một phần nguyên nhân là do tôi thôi.

Dù vậy, giải thích chuyện đó cũng chẳng để làm gì nên tôi nuốt những lời đó vào trong. Đúng lúc ấy, Aya lên tiếng hỏi con quái vật:

「Này, làm thế nào để tìm được con "Ma" tên là Kishu gì đó mà cậu nói lúc nãy? 」

『À, chuyện đó không khó lắm đâu. Để chuẩn bị cho những lúc thế này, đã có sẵn... 』 Ngay khi cậu ta vừa nói "chuẩn bị", một tiếng sột soạt vang lên, những tán cây phía dưới xa xa rung chuyển mạnh mẽ.

Đúng lúc ấy, như thể cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ, Aya nhìn quanh quất.

「Vừa nãy, tớ nghe thấy tiếng gì đó lạ lắm...? 」

「Tiếng sao? Không phải tiếng gió à? 」 Tôi đáp lại, nhưng một lần nữa, tiếng sột soạt lại vang lên dữ dội.

Cứ ngỡ là gió thổi. Nhưng không phải. Chẳng có cơn gió nào cả.

Dù không hề có gió, nhưng những tán cây vẫn không ngừng rung chuyển.

Cảm thấy rợn người, tôi hướng mắt xuống phía dưới. Tuy nhiên, vì những tán cây đó ở vị trí khá xa nên tôi đã sử dụng 『Tăng cường thị lực』 để quan sát kỹ khu rừng.

「... Chậc! 」 Ngay khi vừa nhìn thấy, tôi vô thức nín thở.

Thứ đang mọc trên mặt đất kia không phải là cây cối.

Tiếng động nãy giờ chúng tôi nghe thấy không phải là tiếng lá cây xào xạc trong gió.

『À, cái tiếng đó hả. Đó là tiếng kêu đấy. 』 Ở đó là những lão già khô héo. Làn da nhăn nheo, nứt nẻ như vỏ cây, họ chỉ đứng đó, cắm rễ xuống đất và há miệng cười liên tục với những âm thanh khàn đặc.

Chính vì nhìn từ xa nên trông họ mới giống như những hàng cây mà thôi.

「Cái này là... 」

『Đừng bận tâm làm gì. Bọn chúng đúng là "Ma" thật đấy, nhưng mà. 』 Một tiếng sột soạt lại vang lên. Một âm thanh liên tục như tiếng bão đang đến gần.

Nhưng đó không phải tiếng bão. Những tiếng xôn xao đó chính là tiếng cười của họ.

『Chẳng biết từ bao giờ họ đã kéo đến Tiên Cảnh (Wonderland) này và tự tiện định cư ở đây rồi. 』

「... Tất cả những cái cây kia đều như vậy sao? 」

『Vâng. Những chỗ các người có thể nhìn thấy được đều là như vậy cả đấy. 』 Tôi thu hồi tầm mắt khỏi những lão già khô héo đó và quan sát toàn bộ khu rừng.

Đúng như lời cậu ta nói, chẳng có lấy một cái cây bình thường nào mọc ở đây cả.

Thứ mà tôi cứ ngỡ là rừng rậm hóa ra lại là một bầy quái vật tụ tập.

『Đó là kết cục cuối cùng đấy. Họ thậm chí còn chẳng thể cử động nổi nữa. Cứ coi như họ là những con "Ma" đã chết đi một nửa rồi cũng được. 』

「Nếu vậy, liệu chúng có tấn công chúng ta không? 」

『Không đâu. Nhưng nếu đến gần thì chẳng biết chúng sẽ làm gì đâu. Cứ cẩn thận vẫn hơn. 』 Dù bảo là không nên đến gần, nhưng nếu vậy thì ngoài những ngọn núi đá này ra, chẳng còn chỗ nào là không có quái vật cả. Nghĩa là chúng tôi chỉ còn cách nhảy từ ngọn núi đá này sang ngọn núi đá khác sao?

Nghĩ vậy, tôi nhìn sang ngọn núi bên cạnh. Khoảng cách dù có tính thấp nhất thì cũng phải cách xa hàng trăm mét. Nếu không sử dụng 『Hoán đổi』 (Castling) thì khó mà nhảy qua được.

Đang mải suy nghĩ thì Nina và Aya, những người chậm chân hơn trong việc nhận ra tình hình xung quanh, bắt đầu phát ra những tiếng kêu sợ hãi từ sâu trong cổ họng.

Trong lúc đó, tôi hướng mắt về phía những tán cây, đảo mắt qua một lượt xem có quả đào nào ở đó không. Nhưng từ độ cao này thì chẳng thể nào xác nhận được.

Hết cách, tôi quay sang phía con quái vật.

「Quỷ Thũng (Kishu) nằm đâu đó trong số này sao? 」

『Không đâu. Nhìn một cái là nhận ra Quỷ Thũng (Kishu) ngay thôi. Tiếc là quanh đây không có con nào cả. Vì thế nên tiểu nhân mới cần phải gọi nó ra. 』 Con quái vật một mắt nói rồi thò tay vào trong ngực lấy ra một chiếc chuông nhỏ. Chiếc chuông đã gỉ sét nghiêm trọng, có màu pha trộn giữa xanh lá và xanh dương, trông có vẻ như đã được sử dụng từ rất lâu rồi.

Cầm chiếc chuông trong tay, con quái vật ngẩng mặt lên:

『Thiếu gia và các tiểu thư. Mọi người chuẩn bị sẵn sàng chưa. 』

「Rồi. 」 Tôi gật đầu, hai người phía sau cũng gật đầu theo.

Thấy vậy, cậu thiếu niên một mắt lắc chuông. Một tiếng "leng keng" trong trẻo và dễ chịu vang vọng khắp Tiên Cảnh (Wonderland).

「............ 」 Tiếng chuông của con quái vật nhỏ dần rồi tan biến.

Chẳng có gì bất thường xảy ra. Cũng không có sợi Đạo Ti nào phóng về phía chúng tôi.

Đợi cho tiếng chuông thanh thoát đó hoàn toàn hòa tan vào thế giới, tôi cất lời:

「Chẳng thấy có gì đến cả. 」

『Không đâu. 』 Trước câu hỏi của tôi, con quái vật khẽ lắc đầu.

Ngay khi cậu ta vừa lắc đầu──một luồng gió mạnh thổi xoáy lên. Lần này đúng là có gió thổi thật, những chiếc lá mọc trên những cái cây lão khô héo nương theo cơn gió, cuộn xoáy như một cơn lốc bay vút lên trời cao.

『Quỷ Thũng (Kishu) sẽ đến thôi. Nhưng trước đó... những con "Ma" khác sẽ nhận ra chúng ta trước đấy. 』 Những chiếc lá kết thành từng bầy trên không trung, giống như loài ong vậy, cả đàn hợp thành một khối lao thẳng về phía chúng tôi. Nhưng nhìn kỹ thì đó không phải là lá cây. Đó là những ngón tay người. Những ngón tay đang nương theo gió bay về phía này.

Tôi đan Đạo Ti thành một tấm lưới trong tay rồi phóng về phía đám quái vật.

「『Diễm Nhện』. 」 Vút! Tấm lưới Đạo Ti trải rộng ra, bắt gọn những ngón tay đang bay trên không và bốc cháy.

Lửa bùng lên dữ dội, biến tất cả bọn chúng thành những làn sương đen.

「Itsuki, nhìn xuống dưới kìa! 」 Đang mải quan sát đám quái vật trên không, Aya ở bên cạnh kéo tay áo tôi.

Nhìn xuống dưới, có những con quái vật trông như ốc sên đang hăm hở leo lên ngọn núi đá mà chúng tôi đang đứng. Cái vỏ ốc sên lại là một cái đầu người, từ miệng nó lòi ra một cơ thể mềm nhũn. Và những con mắt thò lò ra lại có hình dáng giống như những cánh tay người.

Chỉ tính riêng những con đang leo lên đây thôi đã có tới hàng chục con rồi.

「Tớ sẽ chặn chúng lại nhé. 」 Cậu ấy bắt đầu niệm ma pháp... nhưng không phải là ma pháp hệ hỏa, mà là những sợi chỉ ma pháp màu xanh trắng.

「『Đông cứng lại đi』. 」 Theo lời niệm của Aya, một bức tường băng được tạo ra. Tuy nhiên, lũ ốc sên vẫn cứ nhơn nhớt bò qua bức tường băng đó. Khi tôi đang chuẩn bị tung ma pháp vào những con đã vượt qua tường băng, thì Nina, người đã tập trung ma lực từ trước, khẽ niệm ngắn gọn:

「... 『Đốt cháy đi』. 」 Đó rốt cuộc là yêu tinh nào vậy nhỉ.

Khối ma lực mà cậu ấy tập trung lại đã không thể hình thành nên yêu tinh mà tan biến vào trong Tiên Cảnh (Wonderland).

Ma pháp đã không thành hình. Điều đó chứng tỏ vết thương lòng của cậu ấy vẫn chưa hề lành lại. Hình ảnh Nina lặng lẽ hạ cánh tay xuống, bàn tay run rẩy chới với giữa không trung thật đau lòng, tôi khẽ bước lên phía trước.

「Không sao đâu. Nina. 」 Tôi phóng ra mười sợi chỉ.

Bện chúng lại với nhau để tăng cường hỏa lực rồi niệm chú:

「『Diễm Ong』. 」 Ngọn giáo lửa được tạo ra, với vận tốc ban đầu tôi truyền cho kết hợp cùng gia tốc trọng trường, nó lao thẳng về phía lũ quái vật. Sau khi nung chảy và xuyên qua cơ thể lũ ốc sên, nó va mạnh vào khối băng mà Aya tạo ra rồi nổ tung. Hơi nước giãn nở đột ngột và khuếch tán, thổi bay sạch bách lũ ốc sên.

Một tiếng nổ trầm đục vang lên, đỉnh núi chúng tôi đang đứng rung chuyển dữ dội.

Vì nhất thời muốn dọn dẹp lũ quái vật nên tôi đã làm nổ tung hơi nước, liệu chuyện này có ổn không nhỉ?

Lo lắng nhìn xuống phía dưới núi, nhưng chỉ thấy hơi nước trắng xóa bốc lên mù mịt, chẳng thấy gì cả. Hết cách, tôi đành nhìn lên không trung. Ở đó vẫn còn sót lại vài con ốc sên bị thổi bay bởi vụ nổ mà chưa chết hẳn. Thế nên, tôi dùng 『Diễm Ong』 để bồi thêm đòn truy kích trên không.

Trong nháy mắt, bầu trời Tiên Cảnh (Wonderland) đã bị bao phủ bởi làn sương đen.

『Hì hì! Đúng là thiếu gia có khác. Thảo nào cậu lại thanh tẩy được cả Ất chủng (Beta)! 』 Sau khi thanh tẩy xong quái vật, tôi lại được chính quái vật vỗ tay khen ngợi.

Thế này có ổn không nhỉ. Nghe cách nói chuyện thì cậu ta có vẻ khá giống con người, nên có lẽ cậu ta nhận thức lũ quái vật kia là kẻ thù chăng.

Vừa suy nghĩ, tôi vừa đảo mắt quan sát xung quanh để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Trong lúc đang dò xét kẻ địch, tôi nhận ra mặt đất vẫn chưa ngừng rung chuyển.

「... Động đất sao? 」 Đó là hiện tượng tự nhiên thường thấy nếu sống ở Nhật Bản.

Hóa ra ở Tiên Cảnh (Wonderland) cũng có động đất cơ đấy... Tôi vừa mới nghĩ vậy thì,

『Ối!? 』 Đột nhiên, đỉnh núi bị nghiêng hẳn đi.

「Á á á á á!!! 」

「... Hự! 」

「... Chậc! 」 Chết tiệt. Chuyện này hoàn toàn là do mình gây ra rồi!

Vụ nổ hơi nước xảy ra khi tôi giáng ma pháp hỏa hệ vào bức tường băng của Aya. Dùng chiêu đó để quét sạch lũ quái vật thì tốt thật đấy, nhưng tôi lại không tính đến chỗ mình đang đứng.

Nhìn xuống dưới chân.

Độ cao đến mặt đất là khoảng hơn trăm mét. Ngay khi định đan Đạo Ti để chuẩn bị tiếp đất, cậu thiếu niên một mắt hét lên:

『Thiếu gia! Đây là công trạng của cậu đấy! 』

「C... cái gì cơ? 」

『Quỷ Thũng (Kishu) đấy! Nó đang ở ngay trước mặt chúng ta kìa! 』 Như bị dẫn dắt, tôi ngước mắt lên nhìn.

Và rồi tôi chợt nhận ra.

『To quá! Con Quỷ Thũng (Kishu) to thế này thì đây cũng là lần đầu tiểu nhân thấy đấy! 』 Chính ngọn núi đá mà chúng tôi đang đứng đang chuyển động.

Việc đỉnh núi bị nghiêng không phải là do tôi làm vỡ nó.

Theo thói quen, tôi quan sát toàn bộ hình dáng của con quái vật. Ấn tượng đầu tiên chính là nó cực kỳ to lớn. Một khối đá khổng lồ cao tới vài chục mét, thậm chí có khi gần trăm mét đang chuyển động. Để di chuyển được khối đá khổng lồ đó, từ dưới mặt đất mọc ra sáu cái chân người trắng muốt đang nâng đỡ toàn bộ trọng lượng cơ thể.

「Đây là Quỷ Thũng (Kishu) sao...! 」 Tôi vô thức thốt lên. Đây có lẽ là con quái vật khổng lồ nhất mà tôi từng đối đầu từ trước đến nay.

Ngay khi vừa nghĩ vậy, một âm thanh rợn người vang lên. Nhìn về hướng đó, lớp vỏ đá nứt toác ra, lộ ra sáu con mắt khổng lồ.

Tất cả chúng đều đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

「... Chậc! 」 Tôi nín thở. Ngay khoảnh khắc đó, ánh mắt con quái vật chuyển hướng sang phía sau tôi.

Quay lại nhìn, Aya đã phóng Đạo Ti về phía tôi. Không, không chỉ có tôi. Cả Nina và con quái vật một mắt cũng được cậu ấy dùng Đạo Ti buộc chặt lại để không bị rơi mất.

「Itsuki. Phần còn lại nhờ cậu đấy! 」

「Cảm ơn cậu. Cứ giao cho tớ! 」 Trao đổi lời hứa trong khi đang rơi, tôi phóng sợi Đạo Ti găm thẳng vào cơ thể con Quỷ Thũng (Kishu). Một tiếng "vút" vang lên khi sợi Đạo Ti găm sâu vào lớp vỏ đá của nó. Tôi lập tức thực hiện 『Tăng cường thể chất』. Nắm chặt sợi chỉ, tôi dùng sức kéo mạnh cơ thể mình lại.

Gia tốc đã chiến thắng trọng lực, cơ thể chúng tôi lộn ngược trên không trung và bay vút về phía con Quỷ Thũng (Kishu).

Vừa thoát khỏi trạng thái vô trọng lực trong thoáng chốc và bay vút lên cao, lớp vỏ đá của con Quỷ Thũng (Kishu) cũng bắt đầu vỡ vụn. Từ bên trong lộ ra một đôi môi khổng lồ.

Khi đôi môi đó mở ra, những lời nói ngọng nghịu phát ra:

『X... x... xin chào... nha! 』

「X... xin chào cậu. 」 Aya lễ phép đáp lại.

Dù chẳng cần phải trả lời làm gì... Tôi vừa nghĩ vừa tung ma pháp vào mắt con Quỷ Thũng (Kishu).

「『Diễm Ong』. 」 Ma lực cuộn xoáy trong lòng bàn tay, ngọn giáo lửa được tạo ra lao vút về phía con mắt khổng lồ kia.

Với cơ thể khổng lồ như thế, lại ở khoảng cách gần thế này, chắc chắn không thể trượt được. Phát nổ.

Lửa bùng lên, phá nát con mắt của quái vật.

『Cháy khét lẹt luôn kìa! 』 Nhưng như thế vẫn chưa đủ để thanh tẩy nó. Một con mắt bị phá nát, con Quỷ Thũng (Kishu) bắt đầu chảy ra những giọt lệ đen ngòm.

Thế nhưng đôi môi khổng lồ của nó lại méo xệch đi, tiếng cười vang lên ầm ĩ:

『Làm lại lần nữa đi mà! 』 Cười khoái chí như một đứa trẻ sơ sinh, con Quỷ Thũng (Kishu) mọc ra một cánh tay khổng lồ từ sườn và vươn về phía chúng tôi. Không muốn bị nó bắt được, tôi đạp mạnh vào lớp vỏ đá rồi lại nhảy vọt lên không trung.

Cánh tay nó quét qua chỗ chúng tôi vừa đứng, áp lực gió mạnh đến mức thổi bay cả nhóm chúng tôi chao đảo trên không.

Thấy chưa bắt được, con Quỷ Thũng (Kishu) lại vươn tay ra một lần nữa.

「I... Itsuki! 」

「Không sao đâu. 」 Ngay sau tiếng gọi của Nina, tôi phóng sợi Đạo Ti xuống mặt đất và dùng sức kéo để hạ xuống. Kết hợp giữa trọng lực và sức kéo của tôi, cả nhóm lao xuống mặt đất nhanh hơn bình thường khiến con Quỷ Thũng (Kishu) vồ hụt.

Nhưng cứ thế này thì sẽ bị đập mạnh xuống đất mất.

Tôi phóng ngược sợi Đạo Ti về phía cánh tay vừa quét qua của nó rồi dùng sức kéo để hãm đà rơi lại. Một áp lực đè nén mạnh mẽ tác động lên cơ thể khi tốc độ giảm đột ngột. Tuy nhiên, cảm giác đó cũng chỉ diễn ra trong chốc lát, chúng tôi đã tiếp đất an toàn.

Ngay khi vừa tiếp đất, đám quái vật cây hình dạng lão già khô héo đã bao vây lấy chúng tôi. Trước lũ quái vật đang cười hềnh hệch chẳng biết vì lý do gì đó, tôi phóng Đạo Ti ra:

「『Phong Nhận』. 」 Tôi quét sạch đám quái vật ở gần đó trong một lượt.

Những âm thanh chồng chất vang lên, xung quanh lập tức bị sương đen bao phủ. Dùng chính cơn gió vừa tạo ra để thổi bay làn sương đó, tôi hỏi con quái vật một mắt:

「Cũng phải đốt con Quỷ Thũng (Kishu) này mới được đúng không? 」

『Vâng. Nếu không nó sẽ không chết đâu. 』 Để minh chứng cho lời nói đó, con mắt vừa bị tôi phá nát của Quỷ Thũng (Kishu) bắt đầu sủi bọt.

Từ những bong bóng đen ngòm đó, một tiếng động vang lên và con mắt đã được phục hồi hoàn toàn đang nhìn xuống chúng tôi.

『Vui quá, vui quá đi! 』 Tiếng cười hồn nhiên của con Quỷ Thũng (Kishu) vang vọng khắp Tiên Cảnh (Wonderland).

Có vẻ như chỉ đốt một phần là không đủ. Muốn thanh tẩy nó thì cần phải có ma pháp hỏa hệ với hỏa lực cực mạnh để thiêu rụi toàn bộ cơ thể khổng lồ kia.

「C... cái đó cũng đốt được sao? Itsuki. 」

「Không phải là không làm được, nhưng mà... 」 Tôi vừa trả lời Nina vừa suy tính trong đầu.

『Diễm Ong』 chuyên dùng để đâm xuyên và gây nổ, nên hỏa lực sẽ không đủ. Nếu vậy thì dùng 『Diễm Nhện』 để tấn công trên diện rộng, hoặc 『Diễm Kiển』 để bao trùm và thiêu cháy thì có vẻ khả thi hơn, rất nhiều loại ma pháp đang hiện lên trong đầu tôi...

... Nhưng liệu có thể đốt cháy được tận bên trong không?

Vấn đề chính là ở đó.

Với quái vật nhỏ thì những ma pháp tôi vừa liệt kê là đủ rồi. Nhưng với một khối đá khổng lồ cao gần trăm mét như con Quỷ Thũng (Kishu) trước mặt thì tôi không nghĩ những ma pháp đó có thể thiêu rụi hoàn toàn được.

Trong lúc tôi đang cân nhắc cách giải quyết, Aya đã đưa ra ý kiến:

「Hay là chúng ta nghiền nát nó ra rồi mới đốt có được không? 」

『Tiểu nhân mạn phép thưa tiểu thư, chuyện đó là bất khả thi đấy. Với "Ma" ở Tiên Cảnh (Wonderland) thì lửa mới là đòn kết liễu. Ngoài lửa ra thì chúng sẽ hồi phục ngay lập tức thôi. 』

「Giống như những bong bóng đen lúc nãy sao? 」

『Vâng. 』 Dù là với con quái vật một mắt, Aya vẫn giữ thái độ lễ phép, sau khi nghe câu trả lời xong thì cậu ấy khẽ rên rỉ "Ưmm".

Tôi đã định dùng 『Thiên Tinh』 (Meteor) để nghiền nát con Quỷ Thũng (Kishu), nhưng xem ra cách đó không hiệu quả rồi.

「Này, những bong bóng đen đó... là ma pháp trị liệu à? 」

『Cũng tương tự như vậy đấy. Con Quỷ Thũng (Kishu) đó giống như một đứa trẻ sơ sinh vậy, nó chưa biết dùng pháp thuật đâu. Nhưng nhờ có nguồn pháp lực đậm đặc như hương thơm tỏa ra ở Tiên Cảnh (Wonderland) này mà nó có thể tự hồi phục một cách vô thức đấy. 』

「... Hừm? Vậy là chỉ cần thanh tẩy nó trước khi nó kịp hồi phục là được chứ gì. 」 Dù không hiểu rõ cái logic đó cho lắm, nhưng biết được nó hồi phục cơ thể nhờ ma pháp là đủ rồi.

Tôi nhanh chóng đan sợi Đạo Ti rồi bảo hai người:

「Aya, Nina. Đừng có lại gần đây nhé. 」

『Còn tiểu nhân thì sao!? 』

「Vì tôi chẳng biết tên cậu là gì cả nên... 」 Trả lời con quái vật một mắt đang tỏ vẻ bất bình bằng cách ngoảnh lại nhìn, tôi phóng ra năm sợi chỉ đã đan sẵn.

『Chơi đi, chơi với tớ đi mà! 』 Cùng với giọng nói hồn nhiên, con Quỷ Thũng (Kishu) vung mạnh cánh tay xuống.

Dùng 『Diễm Ong』 để đập tan cánh tay đó thành trăm mảnh, tôi liền quấn những sợi chỉ lại với nhau.

「──『Nguyệt Lông』. 」 Cả thế giới như bị cuốn vào một vòng xoáy dữ dội.

『A ê? 』 Một khối cầu đen tuyền xuất hiện ngay chính giữa cơ thể khổng lồ của con Quỷ Thũng (Kishu). Ngay lập tức, cơ thể khổng lồ đó bị nghiền nát thành từng mảnh rồi tan thành tro bụi. Nó bị hút vào trong với một tốc độ kinh hồn.

『Không. Cái này, đáng sợ quá! Bị nuốt chửng mất, bị nuốt chửng mất. Bị hút vào rồi! 』 Tiếng kêu gào của quái vật hòa lẫn với tiếng gầm rú khi cơ thể nó bị xé toạc vang vọng khắp nơi. Một sự bạo lực đơn phương, vô hiệu hóa mọi ma pháp, khiến đối phương không thể kháng cự mà chỉ có thể bị nuốt chửng. Nó không cho con Quỷ Thũng (Kishu) bất cứ cơ hội nào để hồi phục cơ thể, mà xóa sạch tất cả mọi thứ.

Chứng kiến cảnh đó, cậu thiếu niên một mắt đứng bên cạnh khẽ lầm bầm:

『Lúc mới gặp thiếu gia, may mà tiểu nhân không bị thanh tẩy luôn đấy... 』

「Lúc đó tôi cũng đang ở trên xe mà. 」

『Hay là từ giờ cậu cứ ở trên xe suốt đi có được không? Thấy cái cảnh này, tiểu nhân thấy tim mình sắp nhảy ra ngoài rồi đây. 』

「Cái đó thì hơi... 」 Trong lúc tôi đang đáp lời cậu thiếu niên một mắt, con Quỷ Thũng (Kishu) đã hoàn toàn biến mất──chỉ còn lại bầu trời trong xanh lộng gió.

Ánh nắng dịu nhẹ chiếu rọi xuống chỗ chúng tôi, từ từ bao phủ Tiên Cảnh (Wonderland) trong làn ánh sáng.

「Ma pháp tuyệt quá Itsuki. 」

「Cảm ơn cậu, Aya. 」 Cảm thấy vui sướng khi được khen... tôi ngước nhìn lên bầu trời.

Ở tít trên cao chính là cái lỗ hổng dẫn về thế giới cũ mà con quái vật một mắt đã tạo ra.

「Thế này thì chúng ta có về được không vậy? 」 Tôi đem thắc mắc đó hỏi cậu thiếu niên một mắt.

Lối vào thế giới cũ vốn nằm trên đỉnh núi đá, giờ nó đang ở độ cao gần trăm mét trên không trung. Dù tôi có thể phóng Đạo Ti lên tới đó, nhưng vì chẳng có chỗ nào để móc hay găm chỉ vào nên tôi hơi lo không biết có về được an toàn không.

Nếu hết cách thì chỉ còn nước dùng biến đổi hình chất để tạo ra bệ đỡ leo lên thôi.

Trước thắc mắc hiển nhiên đó của tôi, con quái vật một mắt nhún vai đáp:

『Tất nhiên là được chứ. Chỉ cần mở cổng là về được ngay thôi. 』 Cậu ta hăm hở giơ hai tay lên, phóng Đạo Ti ra tạo thành một vòng tròn hoàn hảo. Ngay lập tức, bên trong vòng tròn đó, cái lỗ hổng dẫn về thế giới thực từ từ mở rộng ra.

Trong lúc chờ nó hoàn thành, tôi hỏi điều cần hỏi:

「Tôi có chuyện này muốn hỏi. 」

『Bây giờ sao? Để về rồi hỏi không được sao? 』

「Không. Tôi nghĩ nên hỏi ngay tại đây thì hơn. 」

『Chuyện gì vậy. Nếu là chuyện tiểu nhân biết thì cậu cứ việc hỏi... 』 Tôi hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục:

「Cậu có biết gì về 『Quả đào của Tiên Cảnh』 (Wonderland) không? 」

『............ 』 Trước câu hỏi của tôi, con quái vật bỗng khựng lại.

Cậu ta dừng tay lại khi cái lỗ hổng mới mở được một nửa, từ từ quay con mắt duy nhất về phía tôi, rồi mấp máy môi như đang suy tính điều gì đó.

『Tiểu nhân cứ ngỡ việc truyền dạy đã bị đứt đoạn rồi chứ. Hóa ra cái đó vẫn chưa bị lãng quên sao. Thiếu gia à. Đó không phải là thứ có thể tùy tiện thốt ra đâu. Nó liên quan đến mạng sống đấy. 』 Cậu thiếu niên một mắt nói tới đó rồi chợt nhìn tôi với ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ.

Nina và Aya tỏ vẻ bối rối trước sự thay đổi thái độ đột ngột của con quái vật, nhưng tôi thấy cả hai đều đang tập trung để hiểu nội dung câu chuyện.

『Chẳng lẽ cậu đã biết hết mọi chuyện rồi mới dẫn tiểu nhân tới đây sao? 』

「Không. Tôi chỉ mới nghe qua lời đồn thôi. Mục đích tôi tới đây là để rèn Yêu đao mà. 」

『Thiếu gia cũng thuộc loại người muốn được trường sinh bất lão sao? Trông cậu chẳng giống hạng người đó chút nào. 』

「Người ăn không phải là tôi. 」 Tôi lắc đầu phủ nhận rồi liếc nhìn Nina trong thoáng chốc.

「Có một người mà tôi muốn cho họ ăn. 」

『Là tiểu thư kia sao. 』 Chỉ qua ánh mắt mà đã xác định được đối tượng, con quái vật thản nhiên tiếp tục:

『Nhìn cái vẻ không dùng được pháp thuật kia là biết ngay là do chứng sợ hãi rồi. Chắc hẳn là do đã trải qua chuyện gì đó kinh khủng với "Ma", nên mới đâm ra sợ hãi việc dùng pháp thuật, tiểu nhân đoán không nhầm chứ? 』

「... Nhìn cái là biết sao? 」

『Với lũ trẻ đang học việc Pháp sư thì chuyện này không hiếm gặp đâu. Ra vậy, đúng là nếu có "Quả đào" thì chứng sợ hãi đó sẽ khỏi ngay thôi. Nhưng mà thiếu gia ơi. Ai mà chẳng phải trải qua địa ngục này hay địa ngục kia để trưởng thành chứ. 』

「............ 」 Tôi không phản bác lại lời đó.

Những gì con quái vật nói là hoàn toàn đúng. Có thể nói là chẳng có chỗ nào để bàn cãi cả.

Nhưng Nina chỉ là người bị cuốn vào thôi. Cậu ấy chẳng làm gì sai cả.

Bị quái vật nhắm tới, mất cha ngay trước mắt, để rồi tâm hồn bị tổn thương sâu sắc. Hiện giờ cậu ấy đang phải chịu đựng nỗi đau khôn cùng.

Dù cậu ấy chẳng làm gì sai cả.

Trong hoàn cảnh như vậy, bắt cậu ấy phải tự mình vượt qua chẳng phải là quá tàn nhẫn sao? Chẳng phải là quá đáng sao?

Thế nên, nếu chỉ cần ăn quả đào là có thể chữa khỏi... thì chẳng phải như vậy cũng tốt sao.

Ít nhất, đó là những gì tôi đang nghĩ.

『Dù vậy, tiểu nhân cũng phải đền đáp ơn cứu mạng Tiên Cảnh (Wonderland) của thiếu gia chứ. Nếu không thì cái cân trong lòng tiểu nhân chẳng thể nào thăng bằng nổi. Thế nên, nếu thiếu gia thật sự muốn có quả đào của Tiên Cảnh (Wonderland), thì tiểu nhân sẽ cố hết sức để... 』 Ngay khoảnh khắc con quái vật một mắt đang khoanh tay nói đến đó.

Một tiếng "xèo..." vang lên, cái lỗ hổng trên mặt đất bỗng dưng biến mất.

「Này, cái lỗ biến mất rồi kìa... 」 Tôi vừa dứt lời, con quái vật bối rối gãi má.

『... Ơ, kìa? Lẽ ra nó chưa thể đóng lại được chứ nhỉ. 』 Vẻ mặt đầy lúng túng, cậu ta lại đan Đạo Ti rồi dang rộng hai tay.

『Chuyện quả đào để sau đi. Để tiểu nhân kết nối lại lần nữa. 』

「Ừ. Nhờ cậu đấy. 」 Ngay khi tôi vừa gật đầu, con quái vật lại tạo một vòng tròn trên mặt đất như lúc nãy. Có lẽ cậu ta đã thực hiện thay đổi gì đó──nhưng chỉ có những tia sáng như pháo hoa bắn ra, chẳng có gì xảy ra cả. Cậu ta nghiêng đầu thắc mắc rồi lại triển khai sợi chỉ ma pháp một lần nữa. Cậu ta thử lại đến lần thứ ba để tạo lỗ hổng, nhưng kết quả vẫn chỉ là những tia sáng bắn ra tung tóe chứ chẳng có cái lỗ nào hiện lên.

Chứng kiến toàn bộ sự việc, Aya lo lắng lên tiếng:

「... Có chuyện gì vậy ạ? 」

『Tiểu nhân không mở được nữa rồi... 』 Đáp lại lời Aya, con quái vật với khuôn mặt tái mét đúng nghĩa đen, tiếp tục:

『Không mở được nữa rồi. Không mở được nữa rồi! Chuyện này gay to rồi. Thật sự là gay to rồi đấy. Ngay cả tiểu nhân cũng không ra ngoài được! Á, phải làm sao đây! Chuyện này chưa từng xảy ra bao giờ cả! 』 Cậu ta rõ ràng đang hoảng loạn, lại tiếp tục đan Đạo Ti. Cố gắng mở cái lỗ hổng ra.

Nhưng chẳng có gì thay đổi.

「N... này, dạy tôi cách làm đi. Biết đâu nếu là tôi thì có thể mở được thì sao... 」

『Không được đâu. Muốn mở cái này thì phải được Đại nhân giao cho chìa khóa mới được cơ. 』 Nói đến đó, con quái vật chợt ngẩng phắt mặt lên.

『A, không... Ra là vậy. Việc tiểu nhân tỉnh giấc... là vì lý do đó sao. 』

「C... có chuyện gì vậy? 」 Như thể đã nhận ra điều gì đó, cậu thiếu niên một mắt quay sang nắm chặt lấy vai tôi.

Cậu ta áp sát mặt vào tôi và tiếp tục:

『Thiếu gia nghe kỹ đây. Điều kiện để tiểu nhân tỉnh giấc chỉ có một. Đó là khi Tiên Cảnh (Wonderland) có biến thường. 』

「... Ừm. Chuyện đó tôi nghe rồi mà. 」 Dù có thể cậu ta chưa nói trực tiếp, nhưng qua những lời bóng gió nãy giờ, tôi cũng phần nào cảm nhận được điều đó. Vì thế tôi gật đầu phụ họa, nhưng cậu thiếu niên một mắt nói tiếp ngay lập tức:

『Tiểu nhân cứ ngỡ biến thường lần này là do sự xuất hiện của Quỷ Thũng (Kishu). Rằng do Then cài tuổi cao sức yếu nên không thể thanh tẩy được. Vì thế nên tiểu nhân mới nghĩ chỉ cần thanh tẩy nó là mọi chuyện sẽ đâu vào đấy. 』 Cậu ta lần lượt loại trừ từng khả năng một.

Con quái vật tiếp tục:

『Thực tế thì suy luận đó là đúng. Then cài bị tắc nghẽn mạch máu tim, lại không có người kế vị. Đúng vậy, nếu thế thì chẳng có ai thanh tẩy được Quỷ Thũng (Kishu) ở Tiên Cảnh (Wonderland) cả. 』

「Vì thế nên chúng ta mới đi thanh tẩy còn gì? 」 Cảm thấy cậu ta như đang xác nhận lại từ tiền đề, tôi nói vậy thì cậu ta gật đầu lia lịa.

『Vâng, vâng! Đúng vậy đấy. Nhờ có thiếu gia mà Quỷ Thũng (Kishu) đã được thanh tẩy. Nếu thế thì mọi chuyện đã đại công cáo thành rồi... Lẽ ra chúng ta phải về được ngay mới đúng. 』

「Nhưng chúng ta lại không về được. 」 Trước lời của tôi, cậu thiếu niên gật đầu cái rụp.

『Người có thể mở Cảnh Môn kết nối Thử ngạn với Bỉ ngạn chỉ có tiểu nhân và Then cài mà thôi. Bởi vì chỉ có hai người này được Đại nhân giao cho chìa khóa. Nhưng hiện giờ Then cài đang bất tỉnh. Tiểu nhân cũng không mở được. Nếu vậy thì chỉ còn lại một khả năng duy nhất mà thôi. 』 Ngay khi cậu thiếu niên vừa giơ một ngón tay lên nói, từ phía sau lưng cậu ta vang lên một tiếng "ầm" nặng nề.

Tôi ngước mắt nhìn lên. Ở tít đằng xa, một trong số vô vàn ngọn núi đá sừng sững đã bị vỡ vụn thành trăm mảnh.

Nơi đó cách chỗ này ít nhất cũng phải vài cây số.

Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, mắt tôi đã bắt gặp một thứ.

『Đại nhân đã phát điên rồi. 』 ──Một bóng người duy nhất đang lao nhanh về phía này.

Tôi lập tức đan Đạo Ti. Quấn vào cả hai chân để chuẩn bị thực hiện 『Tăng cường thể chất』 nhằm giãn cách khoảng cách.

Định bụng sẽ đưa tất cả mọi người rời khỏi đây trước, thì một sợi Đạo Ti từ tít đằng xa đã phóng tới.

Tôi dùng sức kéo mạnh cả ba người lên rồi nhảy lùi lại phía sau.

Chỉ một nháy mắt sau, đòn tấn công đã đáp xuống. Từ dưới đất mọc lên những sợi tua trông như xúc tu, kết thành một nụ hoa lớn màu tím. Nó quay về phía chúng tôi rồi phun ra một thứ chất lỏng sền sệt. Nhưng tất nhiên là tôi đã kịp giãn cách khoảng cách rồi.

Trong khi chất lỏng sền sệt đó đang ăn mòn mặt đất một cách dữ dội, tôi ước lượng khoảng cách với bóng người đang lao tới trên không mà không khỏi rùng mình.

Lúc nãy... nó phải cách đây ít nhất hai cây số đấy chứ...!

Nhưng đòn tấn công lại cực kỳ chính xác, nếu tôi không kịp đưa mọi người tránh đi thì đã trúng đòn rồi.

Một kẻ cực kỳ lão luyện. Một tay sử dụng pháp thuật thượng thừa.

『Tệ quá. Tệ quá. Tệ quá rồi! Chính tiểu nhân đã gọi ông ta tới đây! 』

「Gọi ai cơ...? 」

『Gọi Đại nhân, người đã biến thành Quỷ Thũng (Kishu) đấy! 』 Định dồn lực vào chân để tiếp tục giãn cách khoảng cách thì mặt đất rung chuyển dữ dội.

Một tiếng động trầm đục vang tận vào sâu trong bụng, một bóng người đáp xuống ngay trước mặt chúng tôi.

『Chạy mau đi! Thiếu gia, các tiểu thư mau chạy đi! 』 Đó là một thanh niên hoàn toàn khỏa thân. Nhưng phần giống con người chỉ có ở nửa thân trên. Nửa thân dưới đã biến thành cây cối, với vô số cành lá quấn quýt lấy nhau tạo thành hình đôi chân.

『Đại nhân là người cả đời chưa từng nếm mùi thất bại! Ngay cả thiếu gia cũng không thể thắng nổi đâu! 』 Gương mặt ông ta trông như đang ở độ tuổi cuối hai mươi. Dáng người khá cao. Trong tay đang đan sẵn Đạo Ti.

Kẻ này... là một Pháp sư trừ tà (Exorcist).

「Nhưng mà nè. 」 Trước lời của con quái vật, tôi gầm gừ đáp lại:

「... Có vẻ như ông ta không định để chúng ta chạy thoát đâu. 」 Chẳng biết từ bao giờ.

Những sợi Đạo Ti đã bao quanh chúng tôi như một cái vòm vậy.

Giờ dù có muốn chạy thoát ra ngoài thì cũng buộc phải chạm vào sợi Đạo Ti của đối phương.

Điều đó có nghĩa là sẽ phải chạm vào ma pháp của ông ta. Ma pháp của một kẻ có thể nghiền nát ngọn núi đá và băng qua quãng đường vài cây số chỉ trong chớp mắt. Chuyện đó là không thể nào.

Tôi bước lên phía trước để che chắn cho mọi người và đối diện với "Đại nhân".

「Tiện thể, tôi muốn hỏi một câu. 」 Tôi khẽ thở ra một hơi. Để có thể phân định thắng thua nhanh chóng, tôi đã đan sẵn năm sợi chỉ trong tay.

「Giai vị của Đại nhân... là cấp bậc nào vậy? 」 Trước câu hỏi đó, cậu thiếu niên đáp lại với giọng điệu đầy tuyệt vọng:

『Không cần phải bàn cãi──chính là Giáp chủng (Alpha) đấy. 』 Tôi biết chứ.

Rằng ngày xưa ở Nhật Bản, người ta không dùng con số để biểu thị Giai vị. Tôi đã nghe Harunaga kể rằng, cũng giống như phương Tây dùng các quân cờ vua thì Nhật Bản dùng Thiên can để biểu thị.

Nó được xếp theo thứ tự từ cao xuống thấp là Giáp (Alpha), Ất (Beta)...

Công chúa Băng Tuyết (Hiyou) là Ất chủng (Beta), tức Giai vị thứ 6.

Vì thế, mồ hôi lạnh bắt đầu chảy dài trên má tôi.

──Bởi vì, nếu theo thứ tự đó thì,

「... Giai vị thứ 7. 」 Tôi cảm nhận rõ tim mình đang đập thình thịch một cách dữ dội.