Chương 39: Đoạn chương: Căn bếp bi kịch

Vol 4 Ngạo mạn là đặc quyền chỉ dành riêng cho những thiên tài.

Đặc quyền là thứ chỉ những kẻ đặc biệt mới có thể sử dụng. Thế nên, tôi coi những kẻ không biết tận dụng điều đó là lũ ngốc.

"Nghe cho kỹ đây? Việc của em chỉ là trốn sau lưng chị. Chỉ thế thôi, rõ chưa?"

Buổi chiều tối ngày trong tuần, tại bãi đậu xe của một khu chung cư bình thường như bao nơi khác.

Sau khi bước xuống khỏi chiếc xe đưa đến hiện trường, vì người giám sát đã rời đi nên tôi phải lên tiếng nhắc nhở nghiêm túc về hành động của cả hai trong buổi thi lần này.

"Không được phép dùng ma pháp. Không được tiến lên quá cao. Và tuyệt đối không được chết. Đến đây thì em hiểu rồi chứ?"

"Vâng! Em sẽ không làm vướng chân chị đâu, tiền bối!"

Cô bé gật đầu lia lịa như một thói quen, tên em ấy là Tsumugi. Lúc nãy trên xe tôi có hỏi tuổi, em ấy bảo mình mới học lớp sáu. Vậy mà chiều cao lại chẳng kém cạnh gì một đứa lớp tám như tôi. Thật bực mình.

"Được thế thì tốt."

Tôi thở dài, nhìn vào điện thoại. Trên đó hiển thị nội dung bài thi lần này.

Đó là cùng với một hậu bối nhỏ tuổi hơn tiêu diệt một con "Ma" (Quái vật) thuộc "Giai vị thứ 2".

Để một Pháp sư trừ tà (Exorcist) có thể chính thức nhận việc như một người trưởng thành, họ bắt buộc phải vượt qua các kỳ thi. Để hạn chế tỉ lệ tử nạn vốn đã rất cao, hiệp hội yêu cầu các ứng viên phải mạnh mẽ, có tài năng và sở hữu ma pháp có thể bảo vệ được người khác.

Vì thế, bài thi cuối cùng của tôi là phải thanh tẩy "Ma" (Quái vật) cùng với một kẻ vướng chân.

Và kẻ vướng chân đó chính là Tsumugi.

Một cô bé cũng có cha mẹ bị "Ma" (Quái vật) sát hại giống như tôi.

Một đứa trẻ kỳ lạ cũng muốn trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) dù là phận nữ nhi giống như tôi.

Và là một kẻ không được ban tặng tài năng ma pháp, hoàn toàn khác với tôi.

Nhưng tôi nghĩ có thêm chút gánh nặng như vậy cũng là lẽ đương nhiên.

Bởi lẽ, tôi mang Giai vị thứ 3, từ năm bốn tuổi đã có thể sử dụng Hồi Thuật (Recollect), và lên sáu tuổi đã từng tiêu diệt "Ma" (Quái vật). Việc tôi có thể tham dự kỳ thi vốn dành cho học sinh tốt nghiệp THCS khi mới 14 tuổi hoàn toàn là vì tôi là một thiên tài.

Tôi hít một hơi sâu, rời khỏi bãi đậu xe để tiến về phía căn phòng xảy ra vụ việc. Phòng 305.

Khi đến dưới chân tòa nhà, tôi mới nhận ra ở đây không có thang máy. Cả hai phải leo thang bộ lên tầng ba. Tôi vô thức tặc lưỡi một cái, khiến bờ vai Tsumugi run lên bần bật. Phiền phức thật.

Tôi thầm thề rằng sau này khi rời khỏi "Cơ sở" để ra ở riêng, tuyệt đối sẽ không bao giờ sống trong một căn chung cư rẻ tiền thế này. Tôi bước chân lên cầu thang, lòng đầy chán ghét cái nơi nồng nặc mùi nghèo khổ này.

Vừa leo thang, tôi vừa chợt nảy ra ý định thử lòng quyết tâm của "gánh nặng" đi bên cạnh.

"Này, em đã bao giờ nhìn thấy máu chưa?"

"... Máu ạ?"

"Phải. Không phải máu của mình, mà là của người khác. Loại máu phun ra xối xả ấy."

"Nếu là của mẹ em thì..."

"Vậy thì được rồi. Đừng có mà khóc đấy."

"Em ổn ạ! Em... em cũng đang nỗ lực để trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) mà!"

"... Thế à."

Tôi không nói thẳng ra là "Vô ích thôi".

Ngay cả một Pháp sư trừ tà Giai vị thứ 2 vẫn có thể gia nhập cảnh sát hoặc trở thành Pháp sư trừ tà hộ vệ của các trường học để tiêu diệt "Ma" (Quái vật). Chẳng biết đó có phải là hình mẫu Pháp sư lý tưởng của em ấy hay không, nhưng với hạng Giai vị thứ 2, tôi nghĩ em ấy nên đi dọn dẹp "Xác" thì hơn.

Dù vậy, nếu em ấy đã muốn trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist), tôi nghĩ biết đâu em ấy vẫn còn chút giá trị lợi dụng nên liền hỏi:

"Em có thể sử dụng ma pháp gì?"

"Em có thể dùng 'Biến hóa thuộc tính cơ bản'. Nhưng chỉ được một chút thôi ạ..."

"Còn 'Thuộc tính phức hợp' hay 'Biến hóa hình thái' thì sao?"

"... Em vẫn đang luyện tập ạ."

"Vậy thì tuyệt đối đừng dùng ma pháp. Chỉ làm vướng chân chị thôi."

Biến hóa thuộc tính là nền tảng của một Pháp sư trừ tà (Exorcist). Nhưng nếu chỉ bấy nhiêu thì sẽ bị "Ma" (Quái vật) áp đảo và giết chết ngay lập tức. Thà rằng đừng dùng ma pháp để tránh bị lũ quái vật phát hiện, còn hơn là gây cản trở cho tôi.

Sau khi cảnh cáo Tsumugi xong, tôi dừng chân trước tầng ba.

Ánh hoàng hôn len lỏi qua những tòa cao ốc ở Shinjuku, đổ bóng dài xuống hành lang chung cư. Một sự tĩnh lặng đến đáng sợ.

Vì vụ án vừa xảy ra nên tất cả những người dân sống cùng tầng đều đã di tản.

Tôi có thể hiểu được cảm giác đó. Bởi cả gia đình ba người sống ở đây đều đã bị sát hại. Nghe đâu họ bị lóc thịt từng chút, từng chút một khi vẫn còn sống để làm nguyên liệu cho bánh pizza.

Và không hiểu lũ "Ma" (Quái vật) nghĩ gì mà chúng đã trộn lẫn những chiếc pizza đó vào dịch vụ giao hàng thông thường để bán ra ngoài.

Vì thế, đã có những người vô tình ăn phải chúng.

Xảy ra một vụ án kinh tởm như vậy ngay sát vách thì ai mà chẳng muốn chạy trốn.

"... Phù."

Tôi khẽ thở hắt ra.

Dù là những người vô tình ăn phải pizza, những người hàng xóm, hay hơn cả là gia đình gặp nạn, tôi đều thấy họ thật tội nghiệp.

Mà thôi, cuộc đời của tôi còn đáng thương hơn họ nhiều.

Dừng lại trước phòng 305, tôi tra chìa khóa lấy từ người quản lý vào ổ rồi xoay.

Cạch một tiếng, cảm giác nặng trịch đặc trưng của những căn chung cư cũ kỹ truyền đến tay. Sau khi xác nhận cửa đã mở, tôi quay sang hỏi Tsumugi đang đứng đực ra bên cạnh.

"Này. Chuẩn bị xong chưa?"

"... Vâng!"

"Đi thôi."

Khi tôi kéo cánh cửa, một tiếng "két" chói tai vang lên.

"A... hức..."

"............"

Ngay khi cửa vừa mở, Tsumugi đã phát ra tiếng rên rỉ sợ hãi.

Có lẽ tôi nên khen ngợi vì em ấy chỉ thốt ra tiếng sợ hãi chứ chưa đến mức tè ra quần.

Ngay lối vào là xác của một người đàn ông chỉ còn lại nửa thân trên. Chắc khoảng chừng bốn mươi tuổi. Phần thân dưới đã biến mất, nhìn vết máu lênh láng trên sàn, có lẽ ông ta đã cố bò về phía cửa nhưng không kịp thoát. Trên cơ thể chỉ còn nửa người đó đầy rẫy những lỗ thủng do bị lóc thịt.

Tôi liếc nhìn cái xác một cái rồi vẫn mang nguyên giày bước vào trong.

Thấy Tsumugi không đi theo, tôi phải quay lại vỗ mạnh vào mông em ấy.

"Làm cái gì thế hả?"

"Ti... tiền bối! Nhưng mà, người này chết rồi...!"

Tsumugi run rẩy vì kinh hãi, bờ vai cao hơn tôi vài milimet khẽ rung lên.

Chắc hẳn các Pháp sư trừ tà (Exorcist) khác cũng phải trải qua bài thi tương tự, nhưng nghĩ đến việc phải mang theo "gánh nặng" thế này để chiến đấu, tôi bỗng thấy có chút nể phục họ.

Tuy nhiên, vì không muốn tốn thời gian dỗ dành em ấy, tôi quay gót đi thẳng vào trong phòng.

"Nếu không muốn vào thì cứ đứng đó đi."

"A, đừng... đừng bỏ em lại một mình...!"

"Muốn theo thì im lặng mà đi."

"... Vâng."

Sau khi bắt Tsumugi im miệng, tôi tiếp tục tiến bước.

Băng qua hành lang, tôi nhìn thấy phòng thay đồ. Cửa phòng tắm đang đóng chặt, nhưng nhìn qua lớp kính mờ thấy một màu đen kịt bên trong, tôi cũng đủ hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Và nhìn màu máu đã chuyển sang đen đó, có thể thấy họ đã chết được một khoảng thời gian khá lâu.

Kẻ địch không có ở lối vào hay phòng tắm. Nhưng vì dấu vết máu khô vẫn còn, nếu có ở đây, hẳn nó đang ở phòng khách hoặc căn bếp.

Tôi bắt đầu đan Đạo Ti (Wonderland) để chuẩn bị đối phó với kẻ địch sắp xuất hiện.

Khi bước qua hành lang để vào phòng khách, một căn phòng nhuộm đỏ trong máu hiện ra trước mắt.

Nhưng con "Ma" (Quái vật) không có ở đó.

Nếu vậy, chỉ có thể là trong bếp.

... Đúng như dự đoán, tôi nghe thấy âm thanh phát ra từ phía căn bếp.

Tiếng "cộp, cộp" đều đặn. Giống như tiếng dao đang băm chặt trên thớt.

Nghe âm thanh đó, tôi chợt nhớ đến điểm số môn Nữ công gia chánh thấp lè tè hồi học kỳ một và thấy hơi khó chịu. Thời đại này, không biết nấu ăn cũng chẳng sao cả.

Tôi gạt bỏ những suy nghĩ viển vông và tập trung cao độ.

Kẻ địch tự phát ra tiếng động như vậy thì thật dễ dàng để xử lý.

Đúng là hành động ích kỷ, thiếu suy tính thường thấy của lũ "Ma" (Quái vật) Giai vị thứ 2.

Tôi hạ thấp giọng, thì thầm với Tsumugi:

"Chị đi tiêu diệt nó đây."

Trước khi em ấy kịp gật đầu, tôi đã lao vào bếp.

Tôi tung ra ma pháp hướng về phía phát ra âm thanh. Thứ tôi bắn ra là những viên sỏi nhỏ. Tôi phóng chúng về phía con "Ma" (Quái vật) với tốc độ âm thanh. Đó là Biến hóa thuộc tính sở trường của tôi. Những viên sỏi bay thẳng về phía tiếng động trước khi tôi kịp nhìn rõ kẻ địch, đánh bay con dao đang lơ lửng giữa không trung.

"... Hả?"

Tiếng con dao rơi xuống đất vang lên loảng xoảng.

Tuy nhiên, ở đó chẳng có ai cả.

Không có con "Ma" nào né được đòn tấn công của tôi, cũng chẳng có làn sương đen thường xuất hiện khi một con "Ma" bị tiêu diệt.

Chỉ có con dao vốn đang tự chuyển động giờ đây nằm im bất động.

Nói cách khác, ngay từ đầu đã chẳng có gì trong căn phòng này.

"Tại sao...?"

Chẳng lẽ con "Ma" (Quái vật) đang ẩn nấp ở một nơi khác?

Không, không thể nào. Bởi ở hành lang hay phòng khách đều không có dấu vết của bất cứ thứ gì di động. Nếu có, chắc chắn phải ở trong bếp chứ...

Tôi không hiểu nổi. Trong cơn sợ hãi, tôi vội vàng chuẩn bị sẵn Đạo Ti (Wonderland) trong tay.

Ngay khoảnh khắc đó, như thể đã chờ đợi từ trước, một tiếng "tinh" vang lên.

Giật mình, tôi bắn ma pháp theo phản xạ về phía âm thanh đó.

Đó là một chiếc lò vi sóng vốn đang đứng im. Tiếng lúc nãy là tiếng lò báo xong xuôi sao?

Vừa mới kịp hiểu ra thì ngay sau tiếng nổ do đòn tấn công của tôi, những chiếc đồng hồ hẹn giờ vốn đang tắt lịm bỗng đồng loạt vang lên.

Bíp bíp bíp! Bíp bíp bíp!

Tôi bắn những viên sỏi vào chiếc đồng hồ đang kêu liên hồi, nó vỡ tan và im bặt, nhưng đồng thời chiếc tủ lạnh cũng bị hỏng theo.

Vật dụng tự di động dù không thấy kẻ nào. Chẳng lẽ là một con "Ma" (Quái vật) tàng hình...?

Trong khi tôi đang mải suy đoán thì tiếng thét của Tsumugi cắt ngang dòng suy nghĩ.

"Ti... tiền bối! Hành lang!"

"Cái gì?! Đừng có làm phiền chị!"

"Nhưng mà, hành lang... bên ngoài!"

Nén cơn giận muốn đấm cho cái đứa đang run rẩy gào thét kia một trận, tôi nhìn ra hành lang.

"... Ư."

Trước mắt tôi là một hành lang dài vô tận.

Trên cái hành lang trải dài hút tầm mắt đó xuất hiện vô số những cánh cửa trông như nét vẽ nguệch ngoạc của trẻ con.

Nghĩ rằng mình đang bị dính ảo giác, tôi dùng Đạo Ti (Wonderland) tạo ra một thấu kính. Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt vẫn không hề thay đổi. Vậy đây không phải ảo giác. Mà là Biến hóa hình thái không gian.

Cảm giác lạnh toát lẫn nóng rực chạy dọc sống lưng tôi.

Một con "Ma" (Quái vật) có thể làm được điều này chắc chắn không phải Giai vị thứ 2.

Phải là Giai vị thứ 4, hoặc thậm chí là Giai vị thứ 5...

Vừa dứt dòng suy nghĩ, một giọng nói vang lên.

[Chào mừng đến với căn bếp của ta.] Một âm thanh kỳ quái vang vọng khắp căn phòng, như thể nó đang tác động trực tiếp vào cơ thể tôi.

Toàn thân tôi run lên bần bật một cách vô thức.

[Những vị khách quý báu của ta. Mọi người hãy tiếp đãi họ thật chu đáo nhé.] Chỉ những kẻ từ Giai vị thứ 5 trở lên mới có khả năng tạo ra "Ma" (Quái vật) cấp dưới.

Ngay khi nhận ra điều đó, tôi cảm thấy như có một bàn tay đang bóp nghẹt dạ dày mình.

Cảm giác thức ăn lúc trưa đang trào ngược lên tận cổ, dù đã cố kìm nén nhưng mùi chua nồng sộc lên mũi khiến tôi cuối cùng cũng phải nôn thốc nôn tháo.

[Cấm khiếm nhã. Hãy dọn dẹp đi.] Theo tiếng nói đó, một cánh cửa trên hành lang vô tận mở ra, từ bên trong bước ra một cái xác người với cái đầu bị vặn xoắn lại như một chiếc giẻ lau.

[Thẳng hàng. Phải đi thẳng hàng. Giống như những sợi mì Ý, phải thật thẳng hàng.] Con "Ma" (Quái vật) đó lắc lư cơ thể sang trái rồi sang phải, lừ lừ tiến về phía chúng tôi.

"... Ư! Đừng có lại gần đây!"

Tôi sử dụng ma pháp. Những viên sỏi găm thẳng vào đầu con quái vật đúng như dự định.

Máu bắn tung tóe như một quả cà chua bị nghiền nát.

Ngay khoảnh khắc đó, thêm nhiều cánh cửa khác mở ra.

Từ bên trong, những cái đầu người to hơn cả cơ thể tôi lăn ra lóc cóc. Chúng lăn về phía vũng máu rồi bắt đầu dùng những chiếc lưỡi khổng lồ liếm láp mặt sàn. Cháp cháp, cháp cháp.

"... Oẹ."

Chứng kiến cảnh tượng đó, Tsumugi cũng bắt đầu nôn khan giống tôi.

Nhưng khác với tôi, em ấy chẳng nôn ra được gì. Cái đứa này chắc chắn là nhịn bữa trưa rồi! Tôi thấy bực mình vô cớ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh vì hiểu rằng giờ không phải lúc để cáu gắt.

Thế này thì không còn là thi cử gì nữa rồi.

Làm sao mà thắng nổi. Một con "Ma" (Quái vật) Giai vị thứ 5, cả tôi và em ấy đều không có cửa...

"Chạy... chạy thôi! Tsumugi!"

"Chạy đi đâu ạ...?"

"Căn bếp!"

Ở đó có cửa sổ.

Từ đó có thể thoát ra ngoài. Với độ cao tầng ba, nếu dùng "Cường hóa cơ thể" thì nhảy xuống cũng không lo bị thương. Phải chạy ngay, phải chạy ngay trước khi bị giết!

Nghĩ đoạn, tôi quay đầu lại nhìn về phía căn bếp lẽ ra phải ở đó.

Nhưng vừa xoay người, tôi đã hoàn toàn lặng đi vì kinh hãi.

"... Không thể nào."

Bởi vì đằng sau tôi bây giờ cũng là một hành lang kéo dài vô tận.

"Tiền bối! Phía sau! Mấy cái đầu kìa!"

Tsumugi hét lên như để thức tỉnh tôi đang đứng chôn chân tại chỗ.

Tôi ngoái lại. Những cái đầu sau khi liếm sạch máu đang lăn lóc đuổi theo chúng tôi.

"... Ư! Tsumugi, chạy đi. Chạy lên phía trước chị!"

"V... vâng!"

Không thể trông cậy vào ma pháp của Tsumugi được. Chỉ mình tôi mới có thể xoay xở chuyện này.

Bởi vì... tôi là một thiên tài mà.

Giữa hành lang giờ đã trở thành một đường thẳng tắp, tôi tạo ra những bức tường đá để chặn lũ "Ma" (Quái vật) lại. Để bức tường trụ vững lâu hơn, tôi dùng 'Biến hóa thuộc tính: Thổ' kết hợp với 'Biến hóa hình thái'.

Cảm giác ma lực bị rút cạn khiến tôi rùng mình.

Ngay sau đó, một tiếng "ầm" vang lên từ phía sau. Lũ quái vật đầu người đã đâm sầm vào bức tường.

Bụi bặm hoặc những mảnh vỡ gì đó từ trần nhà rơi xuống lả tả.

Tôi biết đây chỉ là kế hoãn binh.

Biết vậy nên tôi chỉ nhìn về phía trước, dốc toàn lực để chạy. Trong lúc đang tháo chạy, một cánh cửa phía trước lại mở ra, lũ "Ma" (Quái vật) tràn ra như một cơn lũ.

"Tsumugi! Bên này!"

Tôi túm lấy cổ áo Tsumugi khi em ấy còn đang ngẩn người ra, rồi đẩy cả hai vào cánh cửa gần nhất. Ngay khi vừa đóng cửa lại, tôi dùng Đạo Ti (Wonderland) cố định cánh cửa, rồi dùng chút ma lực ít ỏi còn sót lại biến nó hoàn toàn thành đá bằng Biến hóa hình thái.

"... Hộc, hộc."

Thở hổn hển, tôi quay lại nhìn thì thấy một căn bếp quen thuộc.

Vừa mới le lói tia hy vọng rằng đã quay trở lại... nhưng tôi nhận ra trong phòng không hề có cửa sổ.

Vậy ra đây cũng chỉ là một không gian do con "Ma" (Quái vật) tạo ra.

May mắn thay, trong phòng không có quái vật.

"... Chúng ta có thoát được không chị?"

"Ai mà biết được."

Tôi gắt gỏng trả lời câu hỏi ngớ ngẩn đó.

Đối thủ chắc chắn là Giai vị thứ 5. Trong khi chúng tôi chỉ là Giai vị thứ 3 và thứ 2. Tôi thực sự ghen tị với cái đầu óc lạc quan đến mức nghĩ rằng mình có thể sống sót trở về của em ấy lúc này.

Vừa mới thở dài một cái, một tiếng "rầm" vang lên, bức tường đá bị đập mạnh từ phía bên ngoài.

Tiếng động đó nhanh chóng biến thành tiếng đập dồn dập của nhiều người.

Hỏng rồi. Chúng định phá cửa xông vào.

"Phải... phải tìm cách thoát khỏi đây ngay! Em không mang theo điện thoại sao?! Cái dùng để liên lạc với người giám sát ấy."

"Có, có ạ! Em có mang!"

Tsumugi cuống cuồng lục lọi trong cặp rồi lấy ra một chiếc điện thoại trắng tinh.

Nhưng khi màn hình bật lên, nó chỉ hiện dòng chữ "Không có dịch vụ".

"Mạng... không có mạng rồi. Làm sao đây, chúng ta phải làm sao bây giờ?!"

"Im lặng đi! Không dùng được thì phải tính cách khác! Đúng rồi. Phòng này có Wi-Fi không?!"

"Không có gì cả. Chị xem này!"

Tsumugi đưa điện thoại cho tôi xem.

Quả thực, trong căn phòng này không hề có bất kỳ sóng điện từ nào.

"Điện... điện thoại bàn thì sao!"

"Cái đó là cái gì ạ...?"

"Tại sao em lại không biết chứ!"

Tôi đá vào mông con bé khờ khạo đó rồi bắt đầu tìm kiếm quanh phòng.

Tôi cứ ngỡ ít nhất cũng phải có một chiếc điện thoại không dây, nhưng trong bếp chẳng có gì cả.

Trong lúc đó, tiếng đập cửa ngày càng lớn hơn. Lũ "Ma" (Quái vật) đang tụ tập lại. Tôi có thể thấy những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bức tường đá mà mình tạo ra.

Phải làm sao đây, phải làm sao...

Tôi phải suy nghĩ. Chắc chắn phải có lối thoát ở đâu đó. Chắc chắn phải có cách nào đó.

"Không muốn đâu... Không muốn, em không muốn chết... Em không muốn chết đâu..."

Trong khi tôi đang vắt óc tìm đường sống, thì Tsumugi vô dụng cuối cùng cũng bắt đầu khóc lóc.

Hết cách rồi. Chỉ mình tôi mới có thể giải quyết chuyện này.

Chắc chắn phải có cách cứu vãn tình thế.

Bởi vì tôi không phải hạng người có thể bỏ mạng ở một nơi như thế này.

Tôi là một Giai vị thứ 3 hiếm hoi, tôi đã luôn nỗ lực hết mình để luyện tập ma pháp. Tôi không thể chết ở đây được. Tuyệt đối không thể chết.

Tôi không phải hạng người dễ dàng bỏ mạng như vậy.

Vì thế, hãy nghĩ đi. Suy nghĩ đi, tiếp tục suy nghĩ đi!

Tôi là một thiên tài, chắc chắn sẽ tìm thấy con đường sống ở đâu đó thôi...!

Ngay trong lúc tôi đang mải suy nghĩ...

Một lần nữa, tiếng chuông hẹn giờ lại vang lên cắt ngang dòng tư duy.

"... Ư!"

Bíp bíp bíp bíp! Bíp bíp bíp! Tiếng chuông vang lên như điên dại dù chẳng ai cài đặt.

Tôi không còn đủ ma lực để tắt nó đi, cảm giác thần kinh đang bị mài mòn dần, nhưng tôi vẫn cố gắng tiếp tục suy nghĩ.

Tiếng đập cửa "rầm rầm" vẫn vang vọng.

Tiếng nức nở của Tsumugi lọt vào tai.

Tiếng chuông hẹn giờ nhức óc.

"... Ồn quá."

Tôi vô thức thốt lên.

"Ồn quá, ồn quá, ồn quá đi mất!"

Lẽ ra mọi chuyện không nên thế này. Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ rơi vào hoàn cảnh này.

Lẽ ra bài thi chỉ là tiêu diệt một con "Ma" (Quái vật) Giai vị thứ 2 là xong. Lẽ ra sau khi kết thúc và trở về "Cơ sở", mọi người sẽ lại tán dương tôi là một thiên tài. Từ trước đến nay vẫn luôn như vậy, và từ nay về sau cũng phải như vậy chứ. Lẽ ra phải là như thế.

"... Tại sao lại thành ra thế này."

Tiếng lẩm bẩm của tôi bị những âm thanh khác át đi. Tuy nhiên, ngay sau đó, một tiếng chuông cửa vang lên cắt ngang bầu không khí tĩnh lặng ngắn ngủi.

Bính... boong...

Một âm thanh thong thả, nghe có vẻ quen thuộc.

Ngay khoảnh khắc đó, tiếng đập cửa im bặt. Tsumugi vì kinh ngạc mà cũng ngừng khóc.

Chỉ còn tiếng chuông hẹn giờ vẫn kêu một cách ngớ ngẩn.

Nhưng sự tĩnh lặng chỉ kéo dài trong chốc lát, trước khi những tiếng động hỗn loạn lại ập tới.

Tiếng động, tiếng động, tiếng động. Mọi thứ trộn lẫn vào nhau như muốn làm vỡ màng nhĩ tôi. Dù vô cùng giận dữ, nhưng tôi chẳng biết trút giận vào đâu. Trong khi mạng sống của chúng tôi đang ngàn cân treo sợi tóc và tôi phải tìm cách cứu vãn...

Vậy mà những âm thanh đó cứ quấy nhiễu. Tất cả hòa quyện thành một bản nhạc chói tai.

"Không thể nào... không thể có chuyện này được..."

Tôi không đáng phải chịu cảnh này.

Là mơ thôi. Đúng rồi, chắc chắn tất cả chỉ là một cơn ác mộng. Vì là bài thi cuối cùng để trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) nên tôi đã quá căng thẳng mà nằm mơ thấy chuyện quái gở này thôi. Vậy nên, tỉnh lại đi. Mau tỉnh lại đi.

Tôi đấm liên tiếp vào đùi mình để cơn đau giúp bản thân tỉnh giấc.

Cú đấm mạnh đến tận xương khiến tôi đau đớn oằn mình.

Trong lúc đau đớn, mùi dịch vị nồng nặc lan tỏa trong khoang miệng.

"Không phải... là mơ..."

Cảnh tượng trước mắt, những âm thanh muốn phá nát đôi tai này, tất cả đều là hiện thực.

"... Không muốn đâu."

Tôi không muốn thấy cảnh này.

Đây không phải là hình ảnh Pháp sư trừ tà mà tôi hằng mong ước.

Tôi không muốn trở thành một Pháp sư trừ tà chết thảm ngay cả khi chưa vượt qua nổi kỳ thi.

"Không muốn đâu...!"

Đứng trước hiện thực tàn khốc, tôi như muốn phát điên. Cố kìm nén cảm xúc đó vào trong khiến nước mắt tôi trào ra lã chã.

Một khi đã rơi, nước mắt chẳng thể nào ngừng lại được nữa.

"Vô lý quá mà! Tại sao chỉ có mình tôi phải chịu cảnh này chứ. Cả ba và mẹ đều bị giết, vì là con gái nên bị khinh miệt, bị cấm đoán không được trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist)! Vậy mà tại sao, tại sao tôi lại phải gặp chuyện này!"

Tôi đấm mạnh xuống bàn bếp.

Tôi chẳng còn chút ma lực nào để cường hóa cơ thể, cú đấm khiến nắm tay đau nhói.

"Ghét quá đi mất! Ghét tất cả, tất cả mọi thứ! Chết hết đi! Lũ chúng mày chết hết đi!"

Tôi gào lên. Giờ thì chẳng còn màng đến hình tượng gì nữa rồi.

Tôi gào thét, hy vọng rằng tiếng thét của mình có thể thay đổi được thực tại này.

Vậy mà, như muốn ngăn chặn tiếng thét của tôi, tiếng chuông cửa lại vang lên một lần nữa.

Bính... boong...

Và nó không chỉ dừng lại ở một lần.

Bính boong, bính boong. Bính... boong...

Tiếng chuông bị nhấn liên tục khiến tôi không thể chịu đựng thêm được nữa, tôi vừa khóc vừa hét lên:

"Ồn quá đi mất! Cửa không khóa đâu!!"

"Ơ? À, đúng thật này."

Ngay lập tức, tiếng chuông cửa tắt ngóm, và một tiếng "két" báo hiệu cửa đã mở vang lên.

Rồi từ phía xa, tiếng một cậu bé vọng lại nghe không rõ lắm.

Và rồi, một tiếng nổ long trời lở đất.

Một chấn động cực mạnh chạy dọc tòa nhà khiến tôi ngỡ như cả khu chung cư vừa bị rung chuyển. Dưới tác động của chấn động đó, bức tường đá chặn cửa bếp cuối cùng cũng sụp đổ, thông với hành lang.

Nhìn qua lối thông đó, tôi thấy một cậu bé chỉ khoảng lớp một, lớp hai đang thong thả bước đi.

... Là người? Hay là "Ma" (Quái vật)?

Tôi không thể phân biệt nổi.

Nhưng cậu bé đó chẳng mảy may nhìn chúng tôi lấy một lần mà cứ thế bước sâu vào phía hành lang.

Vô thức, tôi lau nước mắt, bỏ mặc Tsumugi mà chạy ra ngoài hành lang.

Cái hành lang vô tận lúc nãy giờ đây tan hoang đến thảm hại.

Như thể vừa có một thiên thạch khổng lồ lao qua, mọi thứ méo mó và nứt toác khắp nơi.

Và làn sương đen – dấu hiệu của sự biến mất của "Ma" (Quái vật) – tỏa ra dày đặc đến mức che khuất cả tầm nhìn.

[... Ta cấm các hành vi bạo lực trong cửa hàng của mình.]

"Đây là chung cư mà."

Tôi hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Bởi tôi chưa từng thấy ai lại đi trò chuyện với "Ma" (Quái vật) cả.

Trong lúc tôi còn đang ngẩn ngơ, cậu bé đó đưa tay ra. Cậu làm một động tác như đang múc thứ gì đó. Theo sau động tác ấy, đột nhiên một kẻ bị trói chặt hiện ra trước mặt cậu.

Đó là một con quái vật không có đầu, thay vào đó là một cái miệng khổng lồ ngay trên bụng.

Ngay khoảnh khắc nhìn thấy nó, tôi hiểu ra ngay.

Đó chính là con "Ma" (Quái vật) đã nhốt chúng tôi vào không gian này.

Và cũng ngay khoảnh khắc đó, tôi hiểu rằng.

Cậu bé này chính là đồng minh.

"Em nghe nói có hai Pháp sư trừ tà (Exorcist) ở đây."

[Ta không thể tiết lộ thông tin riêng tư của khách hàng.]

"Vậy thì em sẽ tự tìm."

Cậu bé bóp chặt tay lại, và con "Ma" (Quái vật) lập tức tan biến thành làn sương đen.

"Này... chờ đã..."

"A, đây rồi!"

Khi tôi cất tiếng gọi, cậu bé giật mình run lên rồi quay lại phía sau.

Cậu chạy lại chỗ tôi và hỏi ngay lập tức:

"Em nghe nói còn một bạn gái nữa..."

"Có... bạn ấy ở trong phòng đó."

"Nên nhanh chóng rời khỏi đây thôi ạ.

'Thế giới khép kín' này sắp tan biến rồi."

"Thế giới... khép kín...?"

Tôi không hiểu cậu bé đang nói gì. Nhưng cậu bỏ lại tôi đang ngơ ngác để bế Tsumugi – người vốn to lớn hơn cậu – ra khỏi phòng.

"Lối này ạ."

Cậu bé nói rồi bước qua một cánh cửa gần đó.

Tôi cũng vội vàng chạy theo. Ngay khi bước qua cánh cửa, một làn gió lạnh bất chợt lướt qua gò má tôi.

Bầu trời đêm đen kịt, những tòa cao ốc ở Shinjuku vẫn lung linh ánh đèn, và khi ngoái lại, tôi thấy cánh cửa của khu chung cư cũ kỹ.

"Thoát... thoát được rồi..."

Vẫn nằm trong vòng tay cậu bé, Tsumugi thốt lên yếu ớt.

Tôi cũng bủn rủn chân tay như sắp quỵ xuống.

Thực tại tuyệt vọng vừa rồi dường như đã tan biến như một lời nói dối.

Sự nhẹ nhõm khi thoát chết, sự hoài nghi liệu mọi chuyện đã thực sự kết thúc chưa, và hình ảnh cậu bé nhỏ tuổi hơn nhưng lại sở hữu ma pháp vượt xa mình... Muôn vàn cảm xúc hỗn độn đan xen, nhưng tôi biết mình vẫn phải hỏi một điều.

"... Làm sao cậu vào được đây?"

"Em đang đi tìm một vài con quái vật (Monster Hunt) khác... thì gặp mấy người mặc đồ đen ở dưới lầu."

Là người giám sát.

"Họ nói có mấy bạn đi thi mãi chưa thấy về, nên em lên xem thử ạ."

Nói đến đó, cậu bé thở phào nhẹ nhõm.

Thiên tài. Từ đó bắt đầu lung lay trong lòng tôi.

Nó chao đảo hệt như cái hành lang lúc nãy.

Tôi đã từng nghe loáng thoáng một lời đồn ở đâu đó.

Rằng có một thần đồng đã tiêu diệt được Giai vị thứ 6 khi mới năm tuổi.

Rằng có một Giai vị thứ 7 xuất hiện sau hàng trăm năm.

Lúc nghe thấy, tôi đã cười nhạo và cho rằng lời đồn đã bị thổi phồng quá mức.

Tôi đã thầm mong rằng trên đời này không thể có một Pháp sư trừ tà (Exorcist) như thế tồn tại.

Thế nhưng, người đang đứng trước mắt tôi đây lại là...

"Trông em có vẻ... không bị thương, nhưng em vẫn ổn chứ?"

Cậu bé hỏi Tsumugi, và con bé gật đầu lia lịa.

"Còn chị thì sao ạ?"

"... Chị không sao."

"May quá."

Cậu bé lại thở phào nhẹ nhõm một lần nữa.

Nhìn hình ảnh đó, cậu trông giống hệt như một đứa trẻ đúng độ tuổi của mình.

Thế nhưng, cậu đã tiêu diệt Giai vị thứ 5 chỉ bằng một tay.

Tôi biết tên của Pháp sư trừ tà đang đứng trước mặt mình.

"... Kisaragi Itsuki."

"Sao chị... lại biết tên em?"

"Làm sao mà không biết được chứ. Cậu là người nổi tiếng mà."

"... Người nổi tiếng sao."

Gương mặt Itsuki nhăn lại đầy vẻ chán ghét.

Tôi thầm nghĩ "Tại sao cậu lại ghét điều đó chứ?" rồi thở hắt ra một hơi.

Đội dọn dẹp "Xác" chắc sắp đến rồi. Tôi vẫn còn một câu hỏi muốn nhận được lời giải đáp.

"Cảm ơn cậu đã cứu chúng tôi.... Chị có thể hỏi một câu được không?"

"Gì thế ạ?"

"Tại sao... cậu lại mạnh đến vậy?"

Trước câu hỏi của tôi, Itsuki lộ vẻ ngạc nhiên, cậu hơi trầm tư suy nghĩ một chút.

Rồi như thể đã có câu trả lời ngay từ đầu, cậu cất lời.

"Chắc là... vì em không muốn chết chăng."

"... Ra vậy, cảm ơn cậu."

"Không có gì ạ."

Ngạo mạn là đặc quyền dành cho thiên tài. Suy nghĩ đó của tôi vẫn không hề thay đổi. Phải như vậy thì mới công bằng chứ. Với những thiên tài chà đạp lên người khác, tôi mới có thể tự tìm cách thỏa hiệp trong lòng mình.

Thế nhưng, nếu có một người không như vậy thì sao? Nếu có một người chỉ đơn thuần đối mặt với chính bản thân mình thì sao?

Tôi biết phải thỏa hiệp thế nào đây.

Tôi đã biết rồi. Đã tận mắt chứng kiến. Đã thấu hiểu sâu sắc rồi.

Rằng trên thế giới này, vẫn tồn tại những giá trị chân chính.

Tôi không phải là một thiên tài.

Ánh trăng len lỏi vào hành lang chung cư.

Dưới ánh trăng soi rọi, tôi thấy bản thân mình sao mà nhỏ bé đến vậy.