Chương 55: Chương 4: Khởi động

Vol 6

"Tiền bối Itsuki, lâu rồi không gặp!"

"Lâu gì chứ, mới gặp nhau hôm kia thôi mà."

Cuộc hẹn với Rin là vào buổi chiều, tôi định ra tận ga đón nhưng chưa kịp đi thì tiếng chuông cửa đã vang lên. Vừa mở cửa, cô ấy đã đứng đó rồi.

Cái nóng hầm hập của mùa hè từ lối vào tràn vào trong nhà, Rin nghiêng đầu hỏi:

"Chẳng phải những người đính hôn thì ngày nào cũng nên gặp nhau sao?"

"Tớ không nghĩ vậy đâu..."

Dù tôi cũng chẳng rõ lắm vì chưa từng có một hôn thê đúng nghĩa bao giờ, nhưng gác chuyện đó sang một bên đã.

"Chắc là nóng lắm nhỉ. Cậu uống trà lúa mạch không?"

"Em xin ạ!"

Rin gật đầu đầy hào hứng rồi bước vào nhà. Đợi tôi rót trà xong, cô ấy uống một hơi cạn sạch.

"... Phù. Sống lại rồi."

"Thế thì tốt quá."

Bên ngoài trời đang nắng gắt. Ánh mặt trời chói chang khiến nhiệt độ không khí không ngừng tăng cao. Tiếp nối hôm qua, nhiệt độ hôm nay lại vượt ngưỡng ba mươi độ, một con số thật kinh khủng. Nếu được, tôi chẳng muốn ra ngoài chút nào... nhưng nội dung luyện tập hôm nay buộc chúng tôi phải ra sân.

Trong khi tôi đang chuẩn bị để không gian mát mẻ hơn một chút, Rin nghiêng đầu tò mò:

"Vậy hôm nay chúng ta sẽ luyện tập gì thế ạ?"

"Luyện tập cơ bản về ma pháp thôi."

"Luyện tập cơ bản?"

Cô ấy lặp lại từ đó nhưng có vẻ vẫn chưa hình dung ra mình sẽ phải làm gì. Tôi rót thêm trà vào ly cho cô ấy rồi tiếp tục:

"Thực tế thì chúng ta sẽ luyện tập 'Hồi Thuật' (Kai-jutsu)."

"... Hồi Thuật sao? Em làm được mà."

"Ừ, tớ biết là cậu làm được, tớ đã quan sát rồi. Nhưng từ giờ tớ muốn cậu nâng cao độ chính xác hơn nữa."

Hồi Thuật là kỹ thuật nền tảng (Base) quan trọng nhất trong mọi loại ma pháp. Đó là kỹ thuật luân chuyển ma lực từ Đan điền – nơi tích trữ ma lực – đi khắp cơ thể, nhằm loại bỏ sự không đồng đều và ổn định công suất đầu ra của ma pháp.

Tuy nhiên, vẻ mặt của Rin có vẻ không phục lắm.

"Cậu đang nghĩ tại sao bây giờ lại phải luyện tập Hồi Thuật à?"

"Dạ... chuyện đó, vâng. Em có nghĩ vậy ạ."

Thấy cô ấy trả lời một cách thành thật dù có chút ngập ngừng, tôi không nhịn được mà bật cười.

"Hồi Thuật không chỉ đơn thuần là luân chuyển ma lực trong cơ thể đâu, nó còn là kỹ thuật thao túng ma lực nữa. Chẳng hạn nhé, Rin có bao giờ gặp trường hợp định dùng ma pháp, đã rút ma lực từ Đan điền ra rồi nhưng uy lực lại không được như ý muốn không?"

"Lúc nào em cũng bị thế ạ!"

"Vậy còn lúc định thực hiện 'Biến hóa hình chất', rút ma lực ra rồi nhưng lượng ma lực không đủ nên không thể tạo ra sự biến đổi thì sao?"

"Thường xuyên luôn ạ."

Nhìn cô ấy gật đầu lia lịa một cách thuần khiết, tôi vừa thấy ghen tị vừa tiếp tục giải thích:

"Đó là vì cậu đã làm thất thoát ma lực khi di chuyển nó trong cơ thể đấy."

"Chuyện... chuyện đó là thật sao ạ...?"

Rin đáp lời nhưng vẻ mặt vẫn còn đôi chút mơ hồ.

Về cơ bản, khi di chuyển ma lực từ Đan điền đến tay, ta không bao giờ có thể dịch chuyển được một trăm phần trăm. Dù giỏi đến đâu thì lượng ma lực đến được tay cũng chỉ khoảng tám, chín phần. Với người mới bắt đầu thì là năm hoặc sáu phần. Còn nếu không quen với Hồi Thuật, có khi chỉ mang theo được ba hoặc bốn phần thôi.

Từ đó, thông qua Ti Thuật (Shi-jutsu) để biến đổi thành Đạo Ti (Guide String), lượng ma lực cuối cùng sẽ còn giảm xuống thấp hơn nữa.

Trong quá trình làm việc cùng Rin, tôi cảm nhận được sự vụng về trong cách thao túng ma lực của cô ấy. Âu cũng là lẽ dĩ nhiên, vì cô ấy không được luyện tập ma pháp từ nhỏ như tôi hay Aya.

Vì thế, phải bắt đầu từ bước đó.

"Nếu độ chính xác của Hồi Thuật tăng lên, ma pháp của Rin sẽ mạnh hơn nhiều. Nói chính xác hơn là nó sẽ trở nên ổn định."

"Thế nên mới cần tập Hồi Thuật..."

Dường như đã hiểu ra vấn đề, cô ấy đột ngột ngước mắt lên nhìn tôi:

"Tuyệt quá! Tiền bối Itsuki!"

"Ơ, chuyện... chuyện gì cơ...?"

Bất ngờ được khen, tôi không khỏi lúng túng.

"Bởi vì từ trước đến nay chưa có ai nói với em điều đó cả. Tiền bối chỉ cần nhìn qua ma pháp của em mà đã nhận ra điểm yếu rồi, anh giỏi thật đấy!"

"... Chắc... chắc thế."

Bị áp đảo trước đôi mắt lấp lánh và dáng vẻ rướn người tới của cô ấy, tôi vô thức lùi lại một bước.

Thực ra tôi chẳng làm gì to tát cả. Ba tôi hay chú Renji chắc chắn cũng sẽ nhận ra điểm yếu của cô ấy thôi. Chỉ là người lớn thường sẽ không tùy tiện đưa ra lời khuyên cho những đứa trẻ không liên quan mà thôi.

"Vậy thì bắt đầu luyện tập ngay thôi. Đi theo tớ."

"Chúng ta đi đâu vậy ạ?"

"Ra ngoài sân."

"... Ra ngoài ạ?"

Tôi hiểu cô ấy đang nghĩ gì, rằng luyện Hồi Thuật thì tập trong nhà cũng được... nhưng nếu làm vậy, tôi sẽ không biết Rin bị thất thoát ma lực ở đâu. Chính vì thế, tôi dẫn cô ấy ra sân giữa.

Ánh nắng mùa hè trực tiếp đổ xuống. Một luồng không khí nóng ẩm bao trùm lấy cơ thể.

"Đợi tớ một chút, tớ chuẩn bị đã."

Luyện tập lâu trong môi trường thế này là điều không thể, nên tôi lập tức dệt Đạo Ti trên tay. Tôi cắm sợi chỉ đó xuống đất và dùng 'Biến hóa thuộc tính: Mộc'. Mặt đất trồi lên, bốn mầm non nhỏ ló đầu ra. Những mầm non ấy lớn nhanh như thổi, sinh trưởng thành những tán cây lớn che khuất ánh mặt trời.

"... Đỉnh thật."

"Cần thêm chút gió nữa nhỉ."

Lần này tôi dùng ma lực tạo thành một "Lõi" thông qua kỹ thuật Recollect (凝術). Tôi bao phủ xung quanh nó bằng ma lực rồi triệu hồi 'Sylph'. Đây chính là phương pháp mà Nina đã làm ở phòng câu lạc bộ hôm qua.

Trong khi nhờ các tinh linh mang đến những làn gió mát, tôi lại cắm Đạo Ti xuống đất rồi thực hiện biến hóa hình chất. Một tiếng động trầm đục vang lên, mặt đất cứng ngắc đã biến thành cát.

"Ơ, cái gì vậy ạ!? Anh vừa làm gì thế?"

"Tớ chỉ biến nó thành cát thôi. Tớ muốn Rin ngồi trên đống cát này và thực hiện Hồi Thuật."

"À, hèn chi anh bảo hôm nay em nên mặc quần áo thoải mái, dù có bẩn cũng không sao."

"Đúng là vậy đấy."

Tôi gật đầu rồi tiếp tục:

"Các chất lỏng mang ma lực thực chất sẽ phản ứng và chuyển động theo Hồi Thuật. Cát tuy không phải chất lỏng... nhưng vì nó nhẹ nên cũng sẽ phản ứng tương tự."

Nói rồi, tôi đưa tay vào đống cát mình vừa tạo ra, chậm rãi luân chuyển ma lực.

Xoèn xoẹt... Tiếng cát chuyển động nhẹ nhàng tạo thành một vòng xoáy. Những hạt cát vẽ nên một đường xoắn ốc êm đềm, tự thân chúng tạo thành một hình tròn hoàn hảo.

Đây là kỹ thuật tôi phát hiện ra khi đến Gifu để giúp Nina. Lúc đó tôi dùng nó để điều khiển nước sông mang ma lực và kiểm soát ma lực khi cả ba chúng tôi tung chiêu 'Ngân Hà'... nhưng tôi cũng đã xác nhận được rằng mình có thể tạo ra vòng xoáy tương tự với cát hoặc không khí.

Tôi dùng gió thổi tan vòng xoắn ốc vừa tạo ra rồi quay sang nhìn Rin.

"Nào, cậu làm thử đi."

"Chỉ cần thực hiện Hồi Thuật trên cát là được đúng không ạ? Em làm đây!"

Rin hăng hái gật đầu rồi ngồi xuống bãi cát. Sau đó, cô ấy bắt đầu sử dụng thuật.

Dưới sự dẫn dắt của ma lực, cát bắt đầu xoáy vòng... nhưng hình dáng của nó thật méo mó. Nó không thể tạo thành một hình tròn chuẩn xác.

"Thế... thế nào ạ!"

"Cậu nhìn xuống đất mà xem."

Rin hớn hở ngước lên, tôi liền chỉ tay xuống dưới.

Khi cô ấy nhìn xuống, nụ cười mỏng manh trên môi lập tức tan biến. Có vẻ như việc nhìn thấy hình tròn méo mó đến thảm hại đã khiến cô ấy bị sốc, mãi sau mới thốt ra được vài từ:

"Khác hẳn với lúc của anh..."

Điều đó là hiển nhiên vì thời gian luyện tập của hai chúng tôi khác nhau. Tôi không đề cập đến chuyện đó mà chỉ vào hình tròn để chỉ ra điểm yếu của cô ấy.

"Nếu nhìn từ phía Rin, bên phải trông khá ổn nhưng bên trái thì bị lệch hẳn. Rin thuận tay phải đúng không?"

"Ơ? À, dạ. Đúng rồi ạ."

Dù là câu hỏi về tay thuận nhưng không hiểu sao cô ấy phải mất một lúc mới trả lời.

"Vì thuận tay phải nên việc kiểm soát phía bên phải của cậu rất tốt. Ngược lại, cậu chưa thể thao túng ma lực ở nửa thân bên trái một cách trơn tru."

"... Chắc là vậy thật ạ."

"Khi đi bộ hay lúc mang đồ, cậu có vô tình hay dùng nửa người bên phải không?"

Khi tôi hỏi vậy, Rin bỗng cụp mắt xuống như đang suy nghĩ điều gì đó.

... Đột nhiên hỏi vậy thì chắc cô ấy cũng khó mà biết được. Trừ những vận động viên chuyên nghiệp, rất ít người chú trọng đến sự cân bằng của cơ thể trong sinh hoạt hằng ngày.

Tôi nhận ra mình vừa đặt một câu hỏi không hay lắm nên dùng gió thổi bay đống cát để xóa bỏ vòng xoáy cũ. Sau khi trả lại mặt cát bằng phẳng, tôi hối thúc Rin:

"Lần này cậu hãy tập trung vào việc thao túng phía bên trái xem sao."

"... Dạ vâng."

"Lúc đầu tốt nhất là nên nhắm mắt lại. Nếu cứ nhìn vào cát, cậu sẽ bị phân tâm và cảm giác sẽ trở nên kỳ lạ đấy."

"Em hiểu rồi ạ!"

Làm theo lời khuyên của tôi, cô ấy nhắm mắt lại rồi một lần nữa sử dụng Hồi Thuật. Cát bắt đầu xoáy. Phía bên phải chuyển động nhanh, nhưng khi sang phía bên trái thì lại chậm dần. Như để sửa chữa sai lầm lúc nãy, Rin vừa luân chuyển ma lực vừa chú ý đến cả hai bên.

Dù chuyển động có hơi chậm chạp... nhưng hình tròn tạo ra đã đẹp hơn hẳn lúc trước.

"Cậu mở mắt ra được rồi đấy."

Khi tôi gọi, Rin nhìn xuống đất rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

"Chẳng phải đã tốt hơn hẳn lúc nãy rồi sao ạ!?"

"Rất ổn đấy. Nhân tiện, hay là chúng ta thử sử dụng ma pháp xem sao."

Tôi chưa chuẩn bị hình nộm bia tập bắn... nhưng giờ tạo ra cũng được. Tôi vươn Đạo Ti ra xa khoảng ba mét rồi cho mọc thêm một cái cây mới.

"Cậu hãy coi cái cây tớ vừa tạo ra là mục tiêu rồi bắn thử xem."

"... Vâng."

Rin gật đầu rồi giữ nguyên tư thế ngồi để chuẩn bị. Trong khi duy trì Hồi Thuật, cô ấy dệt sợi chỉ bằng Ti Thuật ngay tại tay rồi bắn ra.

Công suất của sợi chỉ... rất cao. Chỉ nhìn thôi tôi cũng thấy độ thuần khiết của ma lực đã tăng lên rõ rệt. Tuy nhiên, lúc này tôi không muốn lên tiếng để tránh làm cô ấy mất tập trung, nên tôi giữ im lặng.

Sợi Đạo Ti cô ấy phóng ra quấn chặt lấy mục tiêu. Ngay sau đó, một viên đạn đá (Lịch) lao tới. Chỉ trong chớp mắt, nó đã thu hẹp khoảng cách, đánh trực diện vào cái cây vừa được tạo ra và nổ tung.

Một tiếng 'Đoàng!' vang lên, bề mặt cái cây bị thổi bay. Những mảnh vụn gỗ tươi bay lả tả. Nhìn lại, một khối gai nhọn như con nhím đã xuất hiện, bẻ gãy hẳn thân cây.

Sau khi chuỗi hành động thi triển ma pháp kết thúc, tôi mới lên tiếng hỏi Rin:

"Cậu thấy thế nào?"

"Hoàn... hoàn toàn khác biệt luôn ạ...!"

Rin mở to mắt đầy kinh ngạc.

"Trước đây dù em có dồn bao nhiêu ma lực vào thì cũng không cảm thấy uy lực tăng lên, vậy mà chỉ cần chú trọng vào Hồi Thuật, em cảm giác uy lực đã tăng lên gấp đôi!"

Dù tôi nghĩ nói gấp đôi thì hơi quá, nhưng tôi hiểu ý cô ấy nên gật đầu tán thành.

"Thấy chưa. Tuy là cơ bản... nhưng chính vì là cơ bản nên Hồi Thuật mới quan trọng đến thế."

"Nhân tiện, nếu anh thực hiện thì sẽ thế nào ạ?"

"Tớ á?"

"Vâng. Nếu tiền bối Itsuki sử dụng cùng một loại ma pháp như em thì kết quả sẽ ra sao ạ?"

Thấy đôi mắt lấp lánh đầy vẻ hiếu kỳ của Rin, tôi nói "Chỉ một lần thôi đấy" rồi tạo ra một bia mục tiêu mới. Sau đó, tôi thi triển ma pháp.

Ma lực cuộn xoáy mạnh mẽ. Vòng xoáy ma lực của tôi đè lên vòng xoáy cát mà cô ấy vừa tạo ra. Sau đó, tôi phóng ra viên đạn đá được tạo ra từ 'Biến hóa thuộc tính: Thổ'.

ĐOÀNGG!!!

Cùng với tiếng nổ xé toạc không khí, viên đạn đá của tôi cuốn theo cả cát dưới đất, đánh trực diện vào mục tiêu. Chỉ trong nháy mắt, nó xuyên thủng thân cây, để lại một lỗ hổng hình tròn hoàn hảo. Do lực xuyên thấu quá mạnh, phần trên của cái cây bị tách rời và rơi sụp xuống phần dưới như trò chơi Daruma Otoshi.

"Đại loại là như thế này."

"Tuyệt... tuyệt quá..."

"Không, cũng chẳng có gì ghê gớm đâu."

Tôi bình thản phủ nhận lời lẩm bẩm đầy kinh ngạc của Rin.

"Ma pháp vừa rồi tớ chỉ dùng lượng ma lực tương đương với Rin thôi."

"... Hả?"

"Ý tớ là nếu Rin làm chủ được Hồi Thuật, cậu cũng có thể làm được điều tương tự."

Nói rồi, tôi mỉm cười.

"Vậy nên, hãy cố gắng luyện tập nhé."

"Vâng ạ!"

Như một tín hiệu, Rin gật đầu liên tục với nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt.

"Nếu là cùng với tiền bối Itsuki, em có thể nỗ lực không ngừng nghỉ luôn ạ!"

Cô ấy giơ cao nắm đấm ở tay phải đầy quyết tâm.

Tôi tiếp tục cùng Rin luyện tập Hồi Thuật thêm một lúc lâu nữa. Tôi đưa ra những phản hồi cho cô ấy dựa trên việc quan sát quỹ đạo của cát được khắc bởi Hồi Thuật. Đây là lần đầu tiên tôi dạy ma pháp mà không phải tự mình động tay chân, nhưng trong quá trình dạy cho Rin, tôi cũng nhận ra được những thói quen xấu của bản thân, nên có thể nói đây là một công đôi việc.

Cứ thế, chúng tôi luyện tập suốt năm tiếng đồng hồ.

"Hôm nay đến đây thôi nhé."

"... Dạ vâng."

Khi bầu trời phía Tây bắt đầu nhuộm màu hoàng hôn, tôi quyết định kết thúc buổi tập. Bắt đầu từ một giờ chiều đến tận sáu giờ tối, dù có nghỉ giải lao vài lần nhưng việc luyện tập ma pháp liên tục trong năm tiếng đã khiến gương mặt Rin lộ rõ vẻ mệt mỏi.

"Để tớ dẫn cậu đi tắm. Người đầy cát thế này, chắc cậu cũng muốn đi tắm mà đúng không?"

"Ơ, tắm ạ!? Tiền bối Itsuki cũng tắm chung với em luôn chứ?"

Mới lúc nãy còn mệt mỏi mà giờ đã hăng hái thế rồi... Tôi vừa nghĩ vừa chậm rãi lắc đầu.

"Tớ không tắm chung đâu."

"Kìa anh, chẳng phải chúng ta là hôn thê của nhau sao."

"Chuyện đó thì liên quan gì..."

"Lúc dạy ma pháp anh hiền khô mà giờ sao lạnh lùng thế..."

Rin lộ vẻ thất vọng thấy rõ, cô ấy vừa lẩm bẩm vừa đứng dậy. Trên bãi cát vẫn còn lưu lại dấu vết của những vòng xoáy mà cô ấy đã tạo ra. Bãi cát mà tôi tạo ra bằng cách biến hóa hình chất đất trong vườn này sẽ sớm trở lại trạng thái ban đầu theo thời gian. Tôi muốn ngắm nhìn thành quả đó lần cuối.

"Có chuyện gì vậy ạ?"

"Không, tớ chỉ thấy so với lúc đầu, cậu đã tiến bộ hơn nhiều rồi."

"Đó là nhờ công của anh cả đấy ạ!"

"Là vì Rin đã nỗ lực thôi."

Dù khen ngợi cô ấy như vậy... nhưng thực tế Hồi Thuật của cô ấy vẫn chưa đạt được sự hoàn hảo. Quả nhiên, không thể bù đắp khoảng thời gian dài thiếu hụt luyện tập chỉ trong vài tiếng đồng hồ được. À mà, lần đầu tiên xem Rin biểu diễn ma pháp, tôi thấy cô ấy bắn đạn đá không được chuẩn xác lắm, có lẽ cảm giác cân bằng của cô ấy hơi kém một chút.

Nhưng thôi, chuyện đó cứ luyện tập nhiều là sẽ ổn cả thôi.

"Cứ đà này, Rin sẽ sớm có thể tham gia thực chiến được thôi. Tất nhiên, việc tự luyện tập ở nhà cũng là bắt buộc đấy."

Dựa trên điều đó, tôi chỉ tập trung vào sự nỗ lực của cô ấy để khen ngợi. Tôi nghĩ việc được công nhận nỗ lực là điều đáng vui mừng nhất.

"Em sẽ cố gắng ạ. Trong tương lai, em sẽ cùng tiền bối Itsuki trở thành cặp vợ chồng Pháp sư trừ tà mạnh nhất!"

"Câu vừa rồi cậu nói mà không bị vấp luôn nhỉ."

"Tất nhiên rồi ạ. Vì đó là ước mơ của em mà."

Nói rồi, cô ấy cười "hì hì". Dáng vẻ mỉm cười đầy thẹn thùng đó khiến tôi cảm thấy thật mới mẻ, như lần đầu được thấy vậy.

"Phòng tắm ở đằng này."

Cứ đứng nhìn mãi cũng không được, tôi dẫn cô ấy vào phòng tắm. Sau khi rũ sạch cát, rời khỏi sân giữa và bước qua hiên nhà, tôi tiện thể hỏi chuyện mình đang thắc mắc.

"Rin đang ở 'Giai vị thứ 4' đúng không?"

"Vâng, em là thiên tài đấy ạ!"

"Vậy à, cảm ơn cậu."

"Có chuyện gì sao ạ?"

"Không, tớ chỉ muốn xác nhận lại xem mình nhớ đúng không thôi..."

Nói đến Giai vị thứ 4 thì cũng tương đương với Nina lúc tôi mới gặp. Thế nhưng, tôi cứ có cảm giác ma lực của cô ấy ít một cách kỳ lạ. Nina sau khi ăn đào ở Wonderland (Tiên cảnh) đã thăng lên Giai vị thứ 5, từ đó đến nay cũng đã bảy năm rồi. Hay là do tôi đơn thuần đã quên mất lượng ma lực của Giai vị thứ 4 rồi nhỉ?

... Không, chắc là tôi nghĩ nhiều quá thôi. Chắc chỉ là do cô ấy chưa kiểm soát ma lực tốt nên không rút được lượng ma lực cần thiết từ Đan điền ra mà thôi. Tôi lắc đầu xua tan ý nghĩ đó rồi hối thúc Rin đi tắm.

Trong lúc cô ấy tắm cho đến khi bước ra ngoài, mặt trời đã lặn hẳn.

"Để tớ đưa cậu ra ga."

"Có được không ạ? Được tiền bối đưa về thì còn gì bằng."

Tôi dẫn cô ấy lúc này đã sảng khoái ra ngoài. Cơn gió đêm tĩnh lặng mơn man dưới chân. Phía sân giữa, những tán cây được tạo ra từ 'Biến hóa thuộc tính: Mộc' đang dần tan biến, trở lại thành ma lực. Bước qua cổng ra ngoài, ánh đèn đường san sát khiến mặt trăng như lu mờ.

"Được cùng tiền bối Itsuki trải qua kỳ nghỉ hè thế này là ước mơ của em đấy ạ."

"Ước mơ của Rin nhiều thật đấy."

"Em không tự phụ đâu, nhưng mơ mộng là sở trường của em đấy."

Cô ấy cười đầy tự hào rồi tiếp tục:

"Em còn có cả danh sách những việc muốn làm sau khi kết hôn với anh nữa cơ."

"Ơ, cái gì vậy?"

"Đầu tiên là nuôi chó lớn. Ba con luôn."

"Không phải hơi nhiều sao?"

"Thì đông vui mới thích chứ ạ."

Tôi cũng không biết có đúng thế không nữa, cô ấy lại hào hứng tiếp tục:

"Còn nhiều việc khác nữa. Đầu tiên là đi Okinawa với anh, rồi đi Hokkaido, rồi đi thật nhiều nước khác nữa. Tuần trăng mật sẽ là Hawaii, Paris và New York!"

"Khoảng cách địa lý ghê thật đấy."

Trong lúc tôi đang hình dung bản đồ thế giới và nghĩ xem nếu thực hiện thì sẽ đi theo lộ trình nào, Rin vẫn tiếp tục nói:

"Em đã ghi chú lại rất nhiều, rất nhiều nơi mà em nghĩ 'muốn đi cùng anh'. Rồi trước khi ngủ, em sẽ tưởng tượng mình đang đi du lịch cùng anh trong đầu. Có như vậy thì dù chuyện có đau khổ đến mấy em cũng có thể vượt qua được."

Giọng cô ấy trở nên dịu dàng nhưng lại có chút gì đó như sắp vỡ tan:

"Dù ba có ngã xuống, dù mẹ bận rộn chẳng bao giờ ở nhà, dù ma pháp của em có dở tệ và chẳng thể hoạt động như một Pháp sư trừ tà đi nữa... Chỉ cần nghĩ về tiền bối là em có thể quên sạch những chuyện đó."

"............"

"Thế nên, mơ mộng chính là sở trường của em."

Nhìn Rin mỉm cười như thể đó là chuyện đương nhiên, tôi chẳng biết phải nói gì. Trước những lời bộc bạch của một hậu bối nhỏ tuổi hơn mình, người đang nỗ lực trở thành Pháp sư trừ tà vì gia đình và luôn dành tình cảm cho một kẻ như tôi... tôi thật chẳng biết cách nào để đáp lại cho trọn vẹn.

Vì vậy, tôi mở lời, ít nhất là để đáp lại tấm chân tình của cô ấy:

"Dù không biết có phải là tuần trăng mật hay không, nhưng chúng ta hãy cùng đi du lịch nhé."

"Không chịu đâu. Phải là du lịch kết hôn cơ! Em đang tập viết tên mình sau khi đổi họ vào vé máy bay đây này. Kisaragi Rin!"

"Nghe đáng sợ thế."

"Không có đáng sợ đâu! Đáng yêu mà!!"

Mà khoan, vé máy bay có chỗ để viết tên à...? Trong khi đang mải suy nghĩ về chuyện đó, chúng tôi đã đến gần ga. Thấy sắp đến nơi sớm hơn dự tính, tôi chỉ vào cửa hàng tiện lợi bên đường.

"Rin này. Hôm nay cậu đã rất cố gắng luyện tập rồi nên tớ sẽ mua kem cho cậu."

"Ơ, có được không ạ? Vậy mua kem Papico đi anh. Kem Papico ấy. Để em với anh mỗi người một nửa."

"... Nếu muốn ăn nhiều thì tớ mua hẳn hai cái cho?"

"Đừng có nói mấy câu khó hiểu như thế chứ!"

Chẳng hiểu sao tôi lại bị Rin mắng, thế là tôi đành ngoan ngoãn cùng cô ấy ghé vào cửa hàng tiện lợi. Sau khi mua một túi Papico rồi đưa cho cô ấy, cô ấy nở nụ cười vô cùng hạnh phúc rồi đưa lại một nửa cho tôi.

"Thế này là mỗi người một nửa nhé."

"... Cảm ơn cậu."

"Lần tới em muốn thực hiện ước mơ chia đôi kem Yukimi Daifuku cơ."

"Để lúc khác nhé."

Cái đó mà cũng chia đôi được à... Trong khi đang trải qua một cú sốc văn hóa nhẹ, tôi đưa kem lên miệng. Ngọt thật. Mát lạnh. Ngon quá. Cảm nhận cái lạnh lan tỏa bên trong cơ thể, tôi nhìn Rin đang ăn kem một cách ngon lành thì điện thoại bỗng vang lên tiếng thông báo.

Về cơ bản tôi luôn để chế độ im lặng, nhưng tôi cài đặt riêng cho thông báo từ một số người sẽ có âm thanh. Tôi nhanh chóng lấy ra kiểm tra tin nhắn, đó là một yêu cầu từ nhà 'Kamiarizuki'. Tôi lướt qua tài liệu đính kèm. Từ trên xuống dưới, không bỏ sót chi tiết nào.

"Rin này. Lát nữa cậu có thời gian không?"

"Thời gian ạ? Vì mẹ em vẫn chưa về nên chắc là không sao đâu ạ..."

"Có công việc đột xuất rồi."

"...!"

Tôi nhấn vào thông tin vị trí được ghi trong tài liệu, ứng dụng bản đồ hiện ra. Địa điểm cần đến đã được chỉ định. Cách đây năm phút đi bộ.

"Đó là công việc trong 'Wonderland' (Dị giới). Chỉ cần đứng xem thôi cũng là một kinh nghiệm quý giá đấy... cậu thấy sao?"

"Em sẽ đi xem ạ!"

"Tớ biết ngay cậu sẽ nói vậy mà."

Tôi mỉm cười rồi dọn dẹp rác vỏ kem. Đợi Rin ăn xong, cả hai cùng hướng về phía con phố trước ga. Vừa đi, tôi vừa giải thích tình hình cho cô ấy.

Hiện trường là một tòa chung cư bình thường. Tuy nhiên, có vẻ như một căn phòng ở đó đã được sử dụng làm sòng bạc trái phép, và khi cảnh sát ập vào, họ đã mất liên lạc với những người đột nhập. Vì vậy, có hai nhiệm vụ được yêu cầu.

Một là xác nhận sự an nguy của những cảnh sát đã mất tích. Hai là đưa họ trở về nếu có thể. Sau khi nghe tôi giải thích, Rin tò mò nghiêng đầu hỏi:

"Sòng bạc trái phép trong chung cư là sao ạ?"

"Tớ cũng mới chỉ thấy một lần thôi... cậu có biết ở Nhật Bản cờ bạc bị cấm không?"

"Ơ? Bị cấm ạ? Đua ngựa hay Pachinko thì không phải sao?"

"Mấy cái đó thì không sao, nhưng..."

Tôi hơi ngập ngừng vì không biết giải thích thế nào cho dễ hiểu.

"Nói chung là những loại cờ bạc không được nhà nước cho phép thì đều là trái phép. Nhưng vì lợi nhuận cao nên vẫn có những người lén lút thực hiện. Ngày xưa thì đó là những nhóm người được gọi là thế lực phản xã hội như Bạo lực đoàn hay tội phạm có tổ chức. Những người đó thường thuê các căn hộ chung cư bình thường để mở sòng bạc hòng tránh sự chú ý."

"Ồ! Anh biết nhiều thật đấy."

"Mới có tin tức trên tivi hồi trước mà."

Nghe tôi nói vậy, Rin khen: "Tiền bối có trí nhớ tốt thật đấy".

"Quay lại chuyện chính nhé – việc trấn áp những sòng bạc như vậy là nhiệm vụ của cảnh sát. Nhưng việc này lại chuyển đến tay các Pháp sư trừ tà chúng ta... có nghĩa là tình hình đang ở mức rất rắc rối đấy."

Băng qua ngã tư, chúng tôi dừng chân trước một tòa chung cư màu trắng. Để cho chắc chắn, tôi định kiểm tra lại thông tin vị trí một lần nữa nhưng có vẻ như không cần thiết. Bởi vì xung quanh chung cư đã có hai chiếc xe tuần tra đang đỗ, và vài cảnh sát đang túc trực để ngăn người lạ đi vào. Một cảnh sát liếc nhìn chúng tôi. Trong số đó, những người trẻ nhất chạy về phía chúng tôi.

"Vất vả cho các em quá. Có phải là người mà cấp trên đã thông báo không?"

"Đúng vậy ạ."

Tôi gật đầu rồi đưa điện thoại cho cảnh sát xem. Giống như việc các Pháp sư trừ tà nhận việc từ nhà Kamiarizuki, các tổ chức như cảnh sát hay cứu hỏa đều được 'Muku' (Quản lý) thu xếp ổn thỏa.

"Theo như thông tin thì chỉ có một cậu bé học sinh trung học, còn cô bé này là...?"

"À, cô bé này chỉ đi theo quan sát thôi ạ."

"À, kiểu như đào tạo tại chỗ (OJT) nhỉ."

Chị Akane cũng từng nói câu này, không biết có phải đang là mốt không nữa. Tuy nhiên, nếu họ đã nói vậy thì tôi cũng không phủ nhận mà bước chân vào tòa chung cư. Chung cư này có bốn tầng và không có thang máy. Vì là kiểu cầu thang lộ thiên nên cả hai chúng tôi cùng leo lên tầng trên cùng, nơi có căn phòng ở góc hành lang – hiện trường vụ việc.

"Vất vả cho các em quá! Các em là Pháp sư trừ tà phải không?"

Khi lên đến tầng bốn, ở đây cũng đã có cảnh sát túc trực. Tôi chào lại rồi xác nhận câu hỏi của họ.

"Có thể các em đã nghe qua rồi... chuyện xảy ra vào khoảng trưa nay. Các tiền bối của chúng tôi đã xông vào căn phòng ở góc này nhưng từ đó đến nay hoàn toàn mất liên lạc. Thấy có điều bất thường, cấp trên đã cử thêm hai người nữa vào lúc mười bảy giờ, nhưng tất cả đều chưa trở ra."

Tôi thầm xác nhận trong đầu xem nội dung họ vừa nói có gì mâu thuẫn với tài liệu từ Kamiarizuki hay không. Sau khi xác nhận xong, tôi hỏi viên cảnh sát đã bắt chuyện với mình:

"Anh có thông tin gì về căn phòng này không?"

"Nếu là sơ đồ phòng thì tôi có, nhưng chắc là... thứ em muốn biết không phải là cái đó nhỉ."

Trước lời của viên cảnh sát, tôi lại gật đầu.

"Căn phòng này được lệnh là không được mở ra cho đến khi Pháp sư trừ tà tới, nên chúng tôi không có thông tin gì bên trong cả."

"... Em cảm ơn."

Sơ đồ phòng đã có trong tài liệu của Kamiarizuki rồi, thứ tôi muốn biết là hình thái của Dị giới này như thế nào... nhưng nếu họ đã được lệnh không được mở để tránh thêm thương vong thì cũng đành chịu vậy.

Tôi dẫn Rin tiến sâu vào hành lang. Căn phòng ở góc hành lang mà chúng tôi dừng chân trước mặt nhìn bề ngoài chẳng khác gì một cánh cửa bình thường. Ít nhất là trên cửa hay tay nắm cửa không hề có Đạo Ti quấn quanh, cũng chẳng thấy dấu vết của ma pháp nào được cài cắm.

"Rin, lùi lại đi."

Để đề phòng, tôi bảo cô ấy lùi ra xa rồi mới từ từ mở cửa –.

"… Ư."

Từ bên trong, ánh sáng neon rực rỡ tràn ra ngoài.

"Oa! Không sao chứ!?"

"Xin đừng bận tâm."

Tôi đưa tay ngăn lời hỏi thăm đầy lo lắng của viên cảnh sát rồi hướng mắt về phía trước. Phía sau cánh cửa vốn dĩ rất bình thường đó lại là một con phố lớn. Mặt đất được lát đá, có vẻ như vừa có mưa nên vẫn còn ẩm ướt. Đối diện con phố là một cửa hàng với mặt tiền hoàn toàn bằng kính, bên trong có những người phụ nữ ăn mặc hở hang, thấy chúng tôi liền vẫy tay chào.

Theo nhịp tay vẫy của họ, một mùi hương ngọt lịm xộc vào mũi tôi. Mùi gì thế này nhỉ. Không phải mùi bánh kẹo, mà là một thứ gì đó ngọt lịm khác. Tôi ngước mắt lên nhìn tầng hai của dãy nhà đối diện. Những ánh đèn neon rực rỡ nhấp nháy – chính là thứ ánh sáng đã tràn ra khi tôi vừa mở cửa. Ở đó có những dòng chữ chắc chắn không phải tiếng Nhật nhảy múa, dù không đọc được nhưng tôi đoán đó là những tấm biển quảng cáo. Những tấm biển với thứ ngôn ngữ bí ẩn đó giăng đầy khắp con phố.

Trên phố có khá nhiều người đang đi lại. Đàn ông, phụ nữ, đủ mọi lứa tuổi và sắc tộc. Không khí ở đây giống như một khu phố giải trí. Những âm thanh ồn ào vang lên khắp nơi, khiến tôi có cảm giác như mình vừa lạc bước đến một đất nước xa lạ nào đó.

"... Chúng ta đi thôi nào, Rin."

"............"

"Rin?"

"Á, dạ, vâng! Em đi ạ!"

Khi tôi nhìn sang, cô ấy mới luống cuống trả lời. Chắc cô ấy cũng đang sững sờ như tôi vậy thôi. Tôi thở hắt ra một hơi rồi bước chân vào khu phố giải trí. Ngay khi tôi vừa định bước đi, bàn tay trái của tôi đã bị nắm lấy.

"Có chuyện gì vậy?"

"Dạ, em nghĩ... nếu bị lạc thì sẽ rắc rối lắm."

Quả đúng như lời cô ấy nói, nên tôi gật đầu. Tôi thử kiểm tra điện thoại nhưng đúng như dự đoán, hoàn toàn mất sóng. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là 'Thế giới khép kín' – một Wonderland (Dị giới).

Nắm lấy tay Rin, tôi chậm rãi bước đi. Vừa đi, tôi vừa cảm nhận được bầu không khí của toàn bộ khu phố giải trí này. Những tòa nhà mang kiến trúc Châu Âu cổ kính, gợi nhớ đến khu phố cổ ở Anh mà Nina đã từng cho tôi xem. Trên những tòa nhà đó lại giăng đầy đèn neon rực rỡ, tạo nên một cảm giác lạc lõng khó tả.

"Cậu em, thế nào? Vào xem cửa hàng của anh chút đi. Nam hay nữ đều có cả. – Cả con người lẫn những thứ không phải con người nữa nhé."

"Cô bé đằng kia! Sao không vào chơi cùng cậu em này chút đi? Chỗ chị là rẻ nhất đấy."

Những người mời chào chính là những tay chèo kéo khách của các cửa hàng. Họ không chỉ nhắm vào chúng tôi mà còn cất tiếng gọi tất cả những người đang đi trên phố. Phần lớn đều bị phớt lờ... nhưng thỉnh thoảng vẫn có vài người biến mất sau cánh cửa của các cửa hàng. Không chỉ những người đứng trên phố, mà cả những nam thanh nữ tú trong các tủ kính trưng bày cũng dùng đủ mọi cách để thu hút sự chú ý. Có vài tay chèo kéo còn bạo dạn nắm lấy tay tôi kéo đi, tôi liền dùng sức gạt ra rồi vội vã bước tiếp.

Khi dòng người thưa dần, Rin ghé sát tai tôi thì thầm:

"Những người ở đây là Monster (Quái vật) hết hả anh...?"

"Tớ cũng không biết nữa. Với tớ thì họ nhìn giống những con người bình thường thôi."

Tôi ngoái lại nhìn con phố rồi đáp lời. Đúng vậy. Với tôi, những người ở đây nhìn chẳng khác gì con người. Có lẽ họ là những Monster đang đóng giả con người giống như 'Diễn viên' (Actor)... nhưng nếu đúng là vậy thì tôi lại có một thắc mắc khác. Wonderland thường sẽ không can thiệp vào thế giới thực nếu không có lý do gì đặc biệt. Điều đó có nghĩa là thông thường các Pháp sư trừ tà sẽ không vào đây được, vậy thì Monster chẳng việc gì phải đóng giả con người ở một nơi như thế này cả.

Mà khoan, có khi họ chính là mồi nhử để săn lùng những Pháp sư trừ tà lỡ bước vào đây. Nếu vậy thì việc phía Monster vẫn chưa có hành động gì thật đáng lo ngại. Mà ngay cả khi họ là con người thật đi chăng nữa, thì câu hỏi 'Tại sao con người lại ở trong Dị giới?' vẫn là một dấu chấm hỏi lớn.

"Hay là, họ chính là những người bị giam cầm trong Dị giới này...?"

"Hừm. Nếu vậy thì họ chẳng việc gì phải đi chèo kéo khách cả..."

Nếu đúng như lời Rin nói, họ bị bắt cóc vào đây thì việc họ làm những công việc như thể đó là nghề nghiệp của mình thật khó hiểu. Những thắc mắc về nơi này dường như không có hồi kết... nhưng ít nhất tôi đã hiểu lý do tại sao các cảnh sát lại mất liên lạc. Có lẽ họ đã bị lạc và không thể tìm được lối ra. Tôi nhớ lại những đặc điểm của các cảnh sát trong email rồi triệu hồi 'Pixie' ở nơi vắng người và để chúng bay lên không trung. Nếu tôi nhờ vả, chúng sẽ tìm thấy thứ tôi cần.

Việc tìm người cũng vậy thôi, giữa một Dị giới đông đúc như thế này, nếu không nhờ đến sức mạnh của các tinh linh thì sẽ rất khó để tìm thấy họ.

Nhìn những Pixie lao đi như những ngôi sao băng trên bầu trời, tôi hướng mắt về phía trước. Vừa ra khỏi con phố, một tiếng hò reo vang dội bỗng xộc tới. Nhìn về phía phát ra âm thanh, tôi thấy một tòa nhà khổng lồ. Nhìn sơ qua thì nó lớn ngang ngửa một trung tâm thương mại... thực sự rất đồ sộ.

"Là khách sạn... phải không anh?"

"À, cậu nói tớ mới để ý..."

Quả thực bề ngoài của tòa nhà được trang trí cầu kỳ như một khách sạn cao cấp vậy. Dù tôi chưa từng vào nơi nào như thế bao giờ. Một tòa nhà lớn như vậy tồn tại trong 'Thế giới khép kín' này thật là dị thường, nhưng tôi chợt nhớ ra 'Marionette' từng tạo ra cả một công viên giải trí trên sân thượng trường học. Nếu làm được điều đó thì một khách sạn lớn thế này chắc cũng chẳng thành vấn đề. Nếu vậy thì Giai vị của Monster tạo ra thế giới này là bao nhiêu nhỉ...?

Vừa nghĩ về đối thủ, tôi vừa triệu hồi thêm tinh linh mới.

"Hãy đi xem cả chỗ đó nữa nhé."

Khi tôi nhờ vả những Pixie mới triệu hồi, chúng nhẹ nhàng bay lên và hướng thẳng về phía tòa nhà.

"Chúng ta cũng vào xem thử chút đi. Ở đó có vẻ đông người đấy."

"Vâng ạ!"

Không hẳn là kiểu côn trùng bị thu hút bởi ánh sáng... nhưng nơi tập trung đông người chắc hẳn sẽ có cả các cảnh sát, nên vào xem cũng chẳng mất gì. Vì thế, chúng tôi tiến lại gần tòa nhà khổng lồ, đúng lúc đó tôi chạm mắt với người gác cổng đang đứng trước lối vào. Ngay cả những chi tiết này cũng giống hệt khách sạn cao cấp... Tôi vừa nghĩ vừa thấy họ mở cửa cho chúng tôi. Cứ như thể chúng tôi cũng là khách hàng vậy.

Trong thoáng chốc tôi đã do dự không biết có nên vào hay không – nhưng rồi tôi nắm tay Rin bước vào trong tòa nhà. Lướt qua một cặp đôi nam nữ dáng cao ráo, chúng tôi tiến vào bên trong. Đập vào mắt chúng tôi là một sảnh chờ khổng lồ.

"... Tuyệt thật đấy."

"Rộng quá anh ơi..."

Có lẽ nơi này được thiết kế thông tầng đến tận tầng ba. Trần nhà rất cao, được trang trí bằng một chiếc đèn chùm khổng lồ, trên tường treo những bức tranh nhìn vừa quen vừa lạ. Trong sảnh có khá nhiều người, họ ngồi trên ghế sofa hoặc đứng trò chuyện vui vẻ, ai nấy đều rất tự nhiên.

"... Tiền bối, đằng kia kìa."

"Ừ. Tớ biết rồi."

Tôi khẽ gật đầu đáp lại lời thì thầm của Rin khi nhìn về hướng cô ấy chỉ. Thứ cô ấy chỉ là những người phục vụ mặc đồ đen với cái đầu sơn dương. Họ len lỏi giữa đám đông đang trò chuyện để cung cấp đồ uống và thức ăn. Chẳng thể phân biệt được đó là đầu thật hay mặt nạ... nhưng tôi cảm thấy việc làm rõ chuyện đó lúc này không phải là thượng sách.

"Cứ như không phải ở Nhật Bản vậy..."

Rin lẩm bẩm. Quả thực, tính cả khu phố giải trí nãy giờ, nơi đây chẳng mang lại chút cảm giác nào của Nhật Bản cả. Cứ như thể chúng tôi đang lạc vào một quốc gia nào đó khác vậy. Có lẽ chúng tôi đã bị dịch chuyển mà không hề hay biết...? Tôi định kiểm tra nhưng rồi nhớ ra điện thoại không có sóng nên đành bỏ cuộc.

"Rin này. Đứng ở lối vào sẽ gây cản trở đấy, chúng ta đi sâu vào trong..."

Đang định bảo cô ấy đi tiếp thì một tinh linh nhẹ nhàng bay trở lại trước mặt tôi. Cùng lúc đó, từ phía sâu trong tòa nhà lại vang lên tiếng hò reo.

"... Tìm thấy rồi."

"Ơ, tìm thấy gì cơ ạ?"

"Các cảnh sát đấy."

Khi tôi truyền đạt báo cáo của các tinh linh, đôi mắt Rin mở to.

"Họ... họ đang ở đâu vậy anh?"

"Ở phía sau tòa nhà này... nhưng có vẻ như tình hình đang khá rắc rối đấy. Nhanh lên thôi."

"Em hiểu rồi! Em sẽ đi cùng anh, tiền bối!"

Rin hăng hái gật đầu. Cùng cô ấy bước qua sảnh chờ và lên cầu thang dẫn đến tầng hai, chúng tôi bắt gặp một hành lang dài hun hút tưởng chừng như vô tận. Phía xa có thể thấy một đài phun nước. Đây là ở trong nhà cơ mà? Tôi vừa nghĩ vừa rảo bước, và rồi một tiếng hò reo nữa lại vang lên. Băng qua đài phun nước, mở cánh cửa ở cuối hành lang trông giống như lối vào rạp chiếu phim, hiện ra trước mắt là một không gian rộng lớn đến mức không thể so sánh với sảnh chờ lúc nãy.

"Rộng quá...!"

Rin đứng bên cạnh bất giác lẩm bẩm. Quả thực rất rộng. Điểm khác biệt so với sảnh chờ là trần nhà chỉ cao bằng một tầng. Bên trong chỉ thấy toàn người là người. Căn phòng rộng ngang ngửa một sân vận động trường học, đông nghẹt người và ai nấy đều đang say sưa với một trò chơi nào đó. Những máy chơi game như ở trung tâm giải trí, những bàn chơi bài với những quân bài và chip, xúc xắc, và rất nhiều trò chơi khác trong tầm mắt.

"Nơi... nơi này là gì vậy ạ?"

"... Đây chính là," Tôi ghé sát tai cô ấy, khẽ thì thầm:

"Đây là một Monster Casino (Sòng bạc Dị giới)."

Những cỗ máy ban đầu nhìn như máy chơi game, nếu nhìn kỹ sẽ thấy đó là máy đánh bạc Slot. Những chiếc bàn có quân bài chắc hẳn là đang chơi Poker. Những người chia bài (Dealer) với cái đầu sơn dương mặc đồ đen đang trò chuyện với người chơi. Ngoài ra còn có Roulette, Blackjack và rất nhiều trò cá cược khác mà tôi không hề biết tên.

"Casino là nơi cá cược tiền bạc... phải không ạ?"

"Ừ. Theo như thông tin thì một căn phòng chung cư chính là nơi này..."

Nhìn cảnh tượng này, tôi thở dài một hơi.

"Sự thật chắc là căn phòng đó chính là lối dẫn đến đây."

Đặt một cánh cổng dẫn đến 'Wonderland' ở một góc nào đó của cuộc sống thường nhật, tập trung mọi người lại để đánh bạc. Tôi không biết Monster đối đầu là loại nào, nhưng việc nó sở hữu trí thông minh nhất định thật là phiền phức và đáng ghét. Tôi thở hắt ra một hơi ngắn. Chuyện đó nên để sau hãy tính.

"Đi thôi, đằng này."

Để tinh linh dẫn đường, tôi chen qua đám đông đang mải mê đánh bạc để xuyên qua khu vực casino. Tinh linh bay vào sau một tấm rèm đỏ. Tôi và Rin cũng bước vào theo, không gian xung quanh bỗng chốc tối sầm lại. Trong bóng tối đó, có một nơi được chiếu đèn spotlight như để cố tình thu hút sự chú ý. Đương nhiên, ánh mắt tôi cũng hướng về đó. Ánh đèn đang rọi vào một cái lồng sắt bao quanh một võ đài.

"Họ kia rồi, ở đằng kia."

Ngay khi tôi chỉ tay về phía đó, một luồng nhiệt khí cuồng nhiệt bao trùm lấy chúng tôi. Một tiếng hò reo vang dội làm rung chuyển cả cơ thể. Tôi đã mất bao nhiêu lần để nghe tiếng hò reo đó, và cuối cùng cũng tìm thấy mục tiêu của nó. Đó là tiếng hò reo dành cho trận đấu đối kháng đang diễn ra trên võ đài.

Một Monster đầu sơn dương cao khoảng hai mét, đối đầu với bốn viên cảnh sát.

"Đây cũng là... một trò cá cược sao anh?"

"Có lẽ vậy. Rin, nhìn lên trên kia đi."

Phía trên võ đài có đặt một màn hình đơn giản, trên đó chiếu hình ảnh mặt sơn dương và khuôn mặt của các cảnh sát. Bên cạnh đó là dòng chữ 'ODDS' cùng với những con số. Phía cảnh sát là 20, còn phía Monster đầu sơn dương là 1. 05. Dù là lần đầu thấy từ đó, nhưng nhìn tình cảnh trước mắt, tôi cũng đoán được phần nào con số đó ám chỉ điều gì. Đó chính là tỷ lệ tiền đặt cược... có lẽ vậy.

Những viên cảnh sát không được trang bị vũ khí, chỉ mặc độc một chiếc sơ mi, trông họ đầy những vết thương tích. Một người có vẻ như bị gãy mũi, máu chảy đầm đìa, xung quanh mắt phải tím bầm và sưng húp. Một người khác thì cánh tay bị bẻ cong theo một hướng kỳ quặc, anh ta đang đứng chết lặng ở góc võ đài, một tay ôm lấy cánh tay gãy. Để bảo vệ hai người bị thương nặng đó, hai người còn lại dù ít vết thương hơn nhưng vẫn đứng ra phía trước, nhưng họ cũng chẳng hề lành lặn.

Một người có cánh tay trái buông thõng, người kia thì bước đi tập tễnh.

Người đang đi tập tễnh đó có vẻ có chút kiến thức về ma pháp, anh ta quấn Đạo Ti quanh tay như đôi găng tay boxing và đang đối đầu với Monster.

"Mèo con, sư tử con, dê con."

Trong khi đó, Monster đầu sơn dương đang chiến đấu có vẻ rất thong dong, nó vừa nói vừa vẫy tay đầy khiêu khích các cảnh sát. 20 và 1. 05. Dù là bốn đánh một, nhưng tôi cũng hiểu tại sao tỷ lệ lại chênh lệch đến thế.

"............"

Tuy nhiên, việc tôi cần làm vẫn không thay đổi. Tiêu diệt Monster, phá hủy lồng sắt và đưa các cảnh sát trở về thế giới thực. Cả hai việc đó nếu làm một cách rầm rộ thì tôi hoàn toàn có thể thực hiện được... nhưng vấn đề lớn là việc này đang được dùng làm trò tiêu khiển.

Không được để người thường nhìn thấy ma pháp. Đó là luật bất thành văn của các Pháp sư trừ tà mà tôi đã được ba và chú Renji dạy dỗ từ khi còn nhỏ. Ngày xưa tôi chỉ biết tuân theo mà chẳng hiểu tại sao, nhưng giờ tôi đã hiểu ý nghĩa của nó. Tóm lại là không được nổi bật.

Trong số các Monster, có những loại được gọi là 'Loại ký sinh' hay 'Loại ngụy trang' chuyên đóng giả con người. Có những con quái vật đóng giả con người trong khi vẫn biết đến sự tồn tại của ma pháp. Nếu ta cứ hồn nhiên nói về ma pháp trước mặt những kẻ không phải con người đó thì chuyện gì sẽ xảy ra? Câu trả lời đã rõ. Pháp sư đó sẽ bị giết.

Một Pháp sư trừ tà bị lộ mặt, lộ tên và lộ cả loại ma pháp mình sử dụng sẽ luôn phải đối mặt với nguy cơ bị Monster sát hại. Vì vậy, tôi cần phải tiêu diệt nó mà không để ai nhận ra. Tôi đã có cách để thực hiện điều đó –.

"Ơ kìa? Chẳng phải là Rin và bạn trai của em đó sao. Sao hai người lại ở đây?"

Ngay khi tôi định dệt Đạo Ti, một giọng nói vang lên từ ngay phía sau. Tôi giật mình quay lại. Một cô bé học sinh trung học với mái tóc nhuộm hồng buộc hai bên dài. Dáng vẻ đó tôi đã thấy qua và nhớ rất rõ –.

"... Chị Lune?"

"Cứ gọi là Lune được rồi. Chúng ta gặp nhau lần thứ hai rồi mà, chị cũng không ghét việc được một cậu bé gọi trống không đâu."

Cô ấy cười bằng một giọng nói nghe có vẻ nhầy nhụa, rất dễ gây ấn tượng. Ngay lập tức, Rin nhận ra cô ấy, cơ thể cô ấy cứng đờ lại, bàn tay đang nắm lấy tay trái tôi cũng dồn lực nắm chặt đến mức đau điếng. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cô ấy trở nên dồn dập.

"Làm gì mà sợ hãi thế? Mà này, Rin và bạn trai ở đây có nghĩa là hai người đã được mời rồi nhỉ.... Ừm? Mời ư?"

Lune nói rồi dùng đôi mắt hồng lấp lánh nhìn chằm chằm chúng tôi như muốn liếm láp. Nhìn xong, cô ấy tiếp tục:

"Hừm. Chị nhớ là đã làm cách để Rin không thể đến đây được mà. Mà thôi, chị cũng chẳng hiểu nổi người đó đang nghĩ gì nữa, kệ đi."

Nói rồi, cô ấy thở hắt ra một hơi, khóe miệng nhếch lên cười đầy tinh quái:

"Rin và bạn trai đến đây là muốn chơi 'Game' (Trò chơi) đúng không? Hiếm khi có dịp, hay là chúng ta cùng chơi đi. Xem nào... cá cược ở đằng kia thì sao nhỉ?"

Cô ấy nói rồi nhìn về phía võ đài. Trong số bốn viên cảnh sát, giờ chỉ còn một người có thể đứng vững. Đó chính là người đi tập tễnh và quấn Đạo Ti quanh tay. Ba người còn lại đã ngã gục trên võ đài, anh ta đang một mình đứng chắn trước Monster để bảo vệ họ.

"Chà, thế kia thì chẳng còn gì để cá cược nữa rồi. Hay là đổi sang một 'Game' khác..."

"Này, chị Lune. Cái trò chơi đó – nếu thắng thì sẽ nhận được gì?"

Tôi phóng Đạo Ti về phía bốn người họ. Việc Lune không có 'Chân Nhãn' đã rõ ràng khi cô ấy không nhận ra sự biến hóa hình chất ở quán gia đình lần trước. Tôi thực hiện Hồi Thuật (Healing Magic) một cách kín đáo. Trước hết, để giữ lấy mạng sống cho họ, tôi bắt đầu chữa trị những vết thương bên trong không nhìn thấy được.

"Tất nhiên rồi. Nếu hai bên đồng thuận thì cái gì cũng có thể mang ra cá cược được. Tiền bạc, địa vị, thậm chí là cả nhân quyền."

"Vậy thì, nếu tôi thắng... tôi sẽ đặt vài câu hỏi, chị hãy trả lời chúng nhé."

"Nghe biến thái quá nhỉ."

............?

"Vậy nếu Lune thắng – xem nào. Không phải Rin đâu nha. Hãy trở thành bạn trai của Lune đi."

"Được thôi."

Vì tôi cũng chẳng phải đang hẹn hò với Rin, nên tôi đồng ý và hướng mắt về phía trước.

"Tôi đặt cược vào việc những viên cảnh sát đó sẽ thắng."

"Hả? Em muốn đổi sang Lune đến thế sao? Vậy Lune sẽ chọn ông sơn dương đằng kia. Dù sao thì ông ấy cũng chẳng có vẻ gì là sẽ thua cả."

Ngay khi cô ấy nhìn về phía trước, tôi lặng lẽ phóng sợi Đạo Ti đã dệt sẵn ra. Không một khán giả nào nhận ra có hai tinh linh đang bay gần Monster đầu sơn dương. Chính xác là những Pixie đang ôm lấy những 'Dryad' (Tinh linh cây) nhỏ xíu. Vừa bay, Dryad vừa rắc những hạt phấn lấp lánh như bụi hoa mà chỉ mình tôi mới nhìn thấy được.

Nhưng chẳng ai nhận ra điều đó cả. Cả tinh linh lẫn Đạo Ti, nếu không có 'Chân Nhãn' thì sẽ không bao giờ nhìn thấy được. Cứ thế, những hạt phấn được rắc ra mà không ai hay biết, chúng đi vào cơ thể Monster đầu sơn dương theo từng nhịp thở của nó. Không chỉ Monster, mà cả những viên cảnh sát và khán giả đứng gần cũng hít phải. Nhưng sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chuyện chỉ xảy ra khi tôi kích hoạt bằng ma lực của mình mà thôi.

"Nhân tiện, tên của bạn trai là gì thế nhỉ?"

"Tên tôi á?"

"Phải. Vì Rin toàn gọi là 'Tiền bối' nên chị chưa biết tên em mà."

Hình như tôi vẫn chưa tự giới thiệu nhỉ...? Tôi vừa nghĩ vừa dùng sợi Đạo Ti đã vươn ra để kích hoạt phấn hoa của Dryad. Ngay lập tức, Monster đầu sơn dương run rẩy dữ dội rồi cứng đờ lại. Con quái vật vốn đang di chuyển linh hoạt bỗng dừng lại khiến khán giả ồ lên xôn xao.

"Ơ, hình như nó ngừng cử động rồi kìa!?"

Rin cũng thốt lên kinh ngạc và nhìn về phía võ đài. Trước mắt mọi người, Monster đầu sơn dương bắt đầu chảy ra thứ nước mũi màu đen đầm đìa. Đó chính là não của nó. Sau khi chảy ra từ mũi, nó khuỵu gối rồi đổ sầm về phía trước. Sau một đợt co giật mạnh, nó bất động – và từ từ tan biến thành một làn sương đen.

"Cái... gì?"

Lune chứng kiến toàn bộ quá trình, lẩm bẩm đầy kinh ngạc.

Phấn hoa độc của Dryad rất nhỏ, nên nó dễ dàng hòa vào máu và đi khắp cơ thể. Nếu không kích hoạt thì nó vô hại, nhưng một khi đã khởi động, nó sẽ phá hủy các cơ quan nội tạng – đặc biệt là não bộ, và cưỡng chế dừng sự sống. Ma pháp này được gọi là 'Thụ Chú' (Ju-so).

"Có vẻ như nó không được khỏe cho lắm nhỉ."

"Không, cái loại đó làm gì có chuyện sức khỏe..."

Lune lẩm bẩm với vẻ mặt thẫn thờ rồi lắc đầu nguầy nguậy.

"Bạn trai, em... rốt cuộc là...?"

Tuy nhiên, câu hỏi của cô ấy đã bị át đi bởi những tiếng la ó vang dội từ phía khán giả. Trong khi không khí ồn ào bao trùm cả căn phòng tối tăm, tôi vẫn âm thầm tiếp tục chữa trị cho các cảnh sát.

"Bất cứ câu hỏi nào cũng được đúng không."

Vừa thực hiện, tôi vừa quan sát cô ấy.

"Vậy thì hãy nói cho tôi biết đi."

Câu hỏi đó không bị át đi bởi tiếng la ó mà đã truyền đến tai Lune.

"Chị đã làm gì Rin vậy?"

Nhưng cô ấy lại giả vờ ngây ngô, nghiêng đầu cười:

"Lune đã làm gì Rin á?"

"Ừ. Thật kỳ lạ khi một Rin vốn dĩ luôn tươi cười lại chỉ biết sợ hãi mỗi khi gặp chị."

Rin đang nấp sau lưng tôi nắm lấy tay tôi chặt đến mức đau điếng. Tôi có thể nghe thấy cô ấy gọi "Tiền bối" với giọng run rẩy. Phớt lờ cô ấy, Lune tiếp tục:

"Cũng chẳng có gì to tát đâu. Đúng không, Rin?"

Lune cố tình gọi thêm chữ "chan" đằng sau tên Rin. Để ngăn không cho học trò của mình bị nuốt chửng bởi cái nhìn của cô ấy, tôi hơi rướn người ra phía trước và lên tiếng:

"Trước hết, lần trước gặp chị đã nói mình là tiền bối ở trường đúng không? Chuyện đó có thật không?"

"Tất nhiên là thật rồi. Vì Lune đã chuyển đến trường của Rin mà."

"Trước đó chị ở đâu?"

"Ở đây."

Cô ấy nói rồi chỉ tay xuống mặt đất. Trong thoáng chốc tôi suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói đó. Rồi tôi chợt nhận ra cô ấy đang ám chỉ Dị giới này hơn là sòng bạc, nên tôi tiếp tục:

"Nói là ở Dị giới này, chắc là nói dối nhỉ."

"Làm gì có chuyện đó. Trong 'Game', bạn trai đã thắng mà? Lune bây giờ không thể nói dối được đâu."

... Không thể nói dối? Vừa định suy nghĩ về ý nghĩa của câu nói đó, tôi nghĩ hỏi trực tiếp sẽ nhanh hơn nên hỏi luôn:

"Không thể nói dối là do – ảnh hưởng của ma pháp sao?"

Câu hỏi của tôi khiến mắt phải của Lune mở to hơn một chút. Đó là vẻ mặt của một người không ngờ rằng tôi lại biết về ma pháp.

"Hửm? Bạn trai cũng là người ở 'phía bên này' sao. Nếu là bạn trai của Rin thì biết cũng chẳng có gì lạ nhỉ."

Cô ấy lẩm bẩm như đang tự nói với chính mình rồi tiếp tục:

"Là ma pháp đấy.

'Game' là một loại ma pháp cổ xưa. Có một loại ma pháp được gọi là Ấn Thuật (Symbolic), hai bên đồng thuận đặt cược thứ gì đó và người thắng sẽ có được nó."

Symbolic là cái gì thế nhỉ... Tôi vừa nghĩ vừa tìm kiếm trong ký ức. Tôi nhanh chóng nhớ ra thuật ngữ quen thuộc đó. Đó là kỹ thuật kích hoạt bằng cách dồn ma lực vào những hoa văn đã được khắc sẵn, và cũng là ma pháp dùng để kết nối những giao ước không thể phá vỡ hay những lá bùa trừ tà. Ở Nhật Bản nó được gọi là Khắc Thuật (Koku-jutsu), và Công chúa Băng Tuyết cũng đã dùng nó khi lập giao ước không làm hại con người.

Nếu cô ấy phá vỡ giao ước đó, cô ấy sẽ mất đi hơn chín mươi phần trăm ma lực – nếu cái đó được ứng dụng vào 'Game', thì ra là vậy. Nghe có vẻ khả thi đấy.

"Rin sợ hãi như vậy là vì 'Game' sao?"

"Hừm. Có thể nói là vậy, mà cũng có thể nói là không phải."

"...?"

Trước câu trả lời mập mờ của cô ấy, tôi nghiêng đầu thắc mắc. Nhưng Lune không trả lời tôi mà liếc nhìn Rin một cái. Nhìn xong, cô ấy nhếch mép cười:

"Lý do Rin sợ Lune là vì em ấy liên tục thua trong các 'Game' đấy."

Vẻ mặt của cô ấy khi nói dứt câu lộ rõ sự nhạo báng, coi thường kẻ yếu. Chuyện đó khiến lòng tôi bồn chồn khó chịu. Tôi dừng lại một nhịp rồi hỏi ngắn gọn:

"Lúc nãy chị có nói là cái gì cũng có thể mang ra cá cược đúng không?"

"Tất nhiên."

Đôi mắt màu hồng đào xoáy sâu vào tôi. Những tiếng la ó của khán giả đột ngột dừng lại. Nhìn vào trung tâm, tôi thấy những người mặc đồ đen đầu sơn dương đang bước vào võ đài định đưa những viên cảnh sát bị thương đi.

"Chẳng hạn như việc họ đang cá cược tiền bạc trong căn phòng này sao."

"Không. Những người này không tham gia đâu. Họ chỉ đang chơi thôi."

Cô ấy lắc đầu nhẹ.

"Tất nhiên tiền bạc cũng có thể mang ra cá cược, nhưng thực sự là cái gì cũng được. Khuôn mặt đó, vóc dáng đó, tính cách đó, ma lực đó, cái gì cũng được hết. Miễn là hai bên thấy cân xứng. Đó chính là 'Game'."

"Cả nhân quyền như chị nói lúc nãy nữa sao."

"Đúng là như thế đấy."

Cô ấy nở nụ cười của một kẻ chiến thắng một cách đầy thích thú. Ở phía xa, Monster đầu sơn dương đang nắm lấy tay các cảnh sát định đưa đi, tôi lặng lẽ tiêu diệt nó. Nhìn võ đài dần tan biến thành làn sương đen, tôi quay lại nhìn Lune.

"Vậy Rin đã đặt cược thứ gì?"

"Chẳng phải chính chủ nên nói cho bạn trai biết thì tốt hơn sao?"

Cô ấy làm vẻ mặt ngạc nhiên rồi cố tình nghiêng đầu đến mức mái tóc hai bên màu hồng đào suýt chạm đất. Nhưng Rin đang ở sau lưng tôi chỉ biết sợ hãi mà không dám mở lời.

"A! Phải rồi nhỉ, em ấy không nói được. Đúng rồi, đúng rồi. Chị cũng đã cướp mất cái đó luôn rồi mà."

Nói rồi, cô ấy đưa tay che miệng cười đầy ác ý:

"Rin ấy mà. Em ấy đã đặt cược tất cả mọi thứ để lấy lại ma lực cho ba mình đấy."

"... Của chú Yamato sao?"

"Chị không biết tên đâu. Nhưng mà ma lực của ông ấy thơm ngon thật đấy. Vì ông ấy cũng giống Rin, đều ở Giai vị thứ 4 mà phải không?"

Chuyện đó mới chỉ xảy ra vài ngày trước. Tôi sẽ không bao giờ quên. Tôi đã nghe được chuyện đó ở căn phòng bệnh mà cô ấy đã dẫn tôi đến. Ba cô ấy đã bị Monster cướp mất ma lực vào ba năm trước.

"Ăn thì thô thiển quá nhỉ? Há miệng ra nhai thì bẩn lắm. Thế nên nếu có thể cướp ma lực mà không cần làm mấy chuyện đó thì là tốt nhất rồi còn gì?"

"Vậy thì Rin đã..."

"Em ấy đang nỗ lực thay cho người cha đã thất bại đấy. Tuy nhiên, tính đến giờ thì toàn thua thôi."

Lune cười khẩy rồi tiếp tục:

"Chị đã giải thích rồi đấy, 'Game' chỉ có thể diễn ra khi hai bên đặt cược những thứ cân xứng. Nhưng mà chị cũng muốn được tận hưởng chút chứ? Cướp hết của Rin một lúc thì phí quá đi mất. Thế nên, thế nên chị đã quyết định cướp từng chút một."

Cái gì cơ, chưa kịp hỏi thì cô ấy đã nói tiếp:

"Thứ đầu tiên chị cướp là quyền từ chối 'Game'. Để Rin không thể từ chối những 'Game' của bọn chị. Để bọn chị có thể tận hưởng lâu hơn."

"............"

"Thứ tiếp theo chị cướp là quyền được nói về những chuyện liên quan đến bọn chị, bao gồm cả 'Game'. Cả việc bọn chị đang nhắm vào ma lực của nhà Satsuki, lẫn quyền được nói với bất kỳ ai khác về việc Rin đang dần bị cướp đoạt. Bởi vì nếu em ấy đi tìm sự trợ giúp thì phiền phức lắm."

Chuyện đó với cô ấy có lẽ chẳng tốn mấy công sức. Cô ấy chỉ muốn tránh những phiền phức không đáng có mà thôi, phản ứng đó khiến tôi thoáng chút chết lặng.

"À, chị nói trước nhé... Dù em có giết Lune đi nữa, thì những thứ chị đã cướp của Rin cũng chẳng quay lại đâu."

"Muốn lấy lại thì phải thắng trong 'Game' đúng không."

"Tất nhiên."

Làn sương đen trên võ đài tan biến hẳn. Tận dụng lúc khán giả đang mải mê nhìn về phía đó, Lune dang rộng hai tay:

"Điều bạn trai yêu cầu là 'trả lời vài câu hỏi' đúng không. Chị nghĩ thế này là đủ rồi chứ nhỉ?"

"... Thứ chị đã cướp của Rin chỉ có hai cái đó thôi sao?"

"Nếu muốn biết thêm thì phải thắng trong 'Game' đã."

Nói rồi Lune đưa tay mời gọi:

"Vậy, bạn trai. Em định thế nào?"

Việc từ chối câu hỏi đó là điều không thể, thế nhưng cô ấy lại hành động như thể đang giao quyền quyết định cho tôi, khiến tôi thở dài một hơi.

"... Tôi có thể đưa cả những cảnh sát đó đi cùng không?"

"Tất nhiên."

"Tôi chấp nhận 'Game' của chị."

"Phải thế chứ, thế mới đúng!"

Lune nhảy cẫng lên đầy thích thú, đúng lúc đó Monster đầu sơn dương đứng gần đó mở miệng:

"Lune, đưa chúng vào phòng VIP đi."

"Vâng, thưa mẹ."

Lune gật đầu trước giọng nói của một người phụ nữ trong trẻo không thể hình dung nổi phát ra từ hình hài một con sơn dương, rồi dẫn chúng tôi rời khỏi đó. Căn phòng chúng tôi được dẫn đến khá rộng và – chẳng có ai cả. Ở trung tâm là một chiếc bàn lớn, xung quanh là những chiếc ghế đệm màu đỏ. Chiếc bàn đó giống hệt những chiếc bàn mà mọi người đang dùng để chơi Poker ở khu vực casino. Nếu tôi nhớ không nhầm thì nó được gọi là bàn Poker.

Ngoài ra trong phòng còn có sofa, tivi, bàn Roulette và những vật dụng giải trí khác. Trong căn phòng đó chỉ có tôi và Rin.

"Những cảnh sát đâu rồi?"

"Đang được đám đồ đen chữa trị rồi.

'Game' mà vật mẫu không ở trạng thái hoàn hảo nhất để chiến đấu thì không thành được. Đã coi họ là giải thưởng thì phải để họ sống sót cho tử tế chứ."

Đám đồ đen chắc chắn là ám chỉ những Monster đầu sơn dương đó rồi. Vì chúng mặc vest đen mà. Việc chúng vẫn cứ hiện ra sau khi bị tôi tiêu diệt ở hội trường cho thấy chúng là những Monster được tạo ra giống như 'Diễn viên' (Actor). Ở sảnh chờ chúng phục vụ con người, nên nếu coi chúng là những kẻ vận hành Dị giới này thì lời giải thích của cô ấy cũng có phần thuyết phục, và dựa vào đó tôi nghĩ các cảnh sát chắc vẫn bình an.

"............"

Tuy nhiên, tôi vẫn muốn có một sự đảm bảo phòng khi có chuyện gì xảy ra. Tôi triệu hồi tinh linh và cho chúng bay đến chỗ các cảnh sát. Nếu đám đồ đen định làm hại họ, tôi sẽ nhận được cảnh báo. Khi đó, bằng kỹ thuật 'Hoán Đổi' (Castling), tôi có thể đổi chỗ tinh linh với mình để cứu bốn người họ.

Vậy là tôi đã loại bỏ được một nỗi lo trong đầu. Sau khi hoàn tất chuẩn bị, tôi quay lại đối mặt với cô bé tóc hồng trước mặt.

"Chị nói là 'Game' có thể đặt cược bất cứ thứ gì... vậy nội dung 'Game' cũng có thể là bất cứ thứ gì đúng không. Chẳng hạn như oẳn tù tì."

"Cái đó cũng được thôi, nhưng không vui nên chị không thích."

Nói rồi cô ấy gõ gõ xuống bàn Poker:

"Hiếm khi mới có dịp, hãy chơi cái gì vui chút đi. Poker chẳng hạn."

"Tôi không rõ luật lắm..."

"Chỉ cần những quân bài cùng chất hoặc cùng số kết hợp lại là thắng thôi mà."

Tầm đó thì tôi cũng biết.

"Chúng ta chơi kiểu Texas Hold'em nhé. Mỗi người ban đầu có hai quân bài."

"Hai quân? Không phải năm quân sao?"

"Ừ. Thay vào đó sẽ có năm quân bài chung (Community Cards) ở giữa bàn. Dùng hai quân bài của mình và năm quân bài chung đó, tổng cộng bảy quân bài để tạo ra bộ năm quân bài mạnh nhất. Bên nào mạnh hơn thì bên đó thắng."

"............"

"Trò chơi đơn giản mà, một ván kết thúc nhanh lắm."

Lune nói rồi gõ gõ vào cạnh bàn. Tiếng cửa phòng VIP mở ra, có ai đó bước vào. Nhìn sang thì đó lại là Monster đầu sơn dương.

"Thay Lune chia bài đi."

"Chị dùng Monster của mình sao? Nếu bị gian lận thì tôi rắc rối to."

"Làm gì có chuyện đó. Đám đồ đen chịu sự chi phối của mẹ. Lune làm sao can thiệp được chứ?"

Thì tôi cũng đâu có biết. Nhưng mà đến nước này chắc cô ấy cũng chẳng nói dối gì về chuyện 'Game', nên tôi đành ngồi xuống bàn.

"Vậy thì bắt đầu nhé."

Cô ấy mỉm cười nói rồi một ấn ký màu xanh hiện lên trên mu bàn tay phải của cô ấy với ánh sáng nhạt. Ngược lại, phía tôi hiện lên một ấn ký màu đỏ.

"Cái gì đây?"

"Đó là hiệu ứng của phòng VIP này thôi. Coi như là đặc quyền của những kẻ thách đấu (Challenger) đã ký kết giao ước vậy."

Tôi gật đầu hiểu ý, trong lúc đó Monster đầu sơn dương đặt một chiếc vali lên bàn.

"Vì là Poker mà. Chúng ta sẽ cược bằng chip... thôi thì cứ mười chiếc cho dễ hiểu nhé."

Chiếc vali được mở ra theo lời cô ấy. Bên trong là vài chục chiếc chip màu đỏ và xanh. Dealer đầu sơn dương lấy mười chiếc chip đỏ đưa cho tôi, và mười chiếc chip xanh đưa cho Lune.

"Vậy cứ mỗi chiếc chip bạn trai thắng được sẽ đổi được một mẩu thông tin. Còn các cảnh sát thì... một người đổi bằng hai chip thấy sao?"

"Muốn lấy lại những thứ chị đã cướp của Rin thì sao?"

"Cái đó thì một đổi một là được rồi."

Khi cô ấy trả lời xong, hai quân bài úp được chia cho tôi. Có vẻ như cuộc chơi đã bắt đầu. Tôi thở hắt ra một hơi rồi kiểm tra bài của mình.

Kim cương A (Át) và Nhép 3. Tôi chẳng biết thế này là tốt hay xấu, đúng lúc đó Monster đầu sơn dương xếp năm quân bài vào giữa bàn Poker. Đây là bài chung sao...? Trong khi đang nhìn mặt bàn, tôi nhận ra một điều kỳ lạ. Năm quân bài được xếp ra nhưng chỉ có ba quân là ngửa mặt. Hai quân còn lại vẫn đang úp. Không biết bao giờ chúng mới được lật lên. Tôi định hỏi nhưng rồi nghĩ đó là quy trình của 'Game' nên chắc lát nữa sẽ được giải thích, tôi liền hỏi chuyện quan trọng hơn:

"Vậy tôi phải đặt cược thứ gì?"

"Hừm. Hay là đặt cược ma lực cho lành nhỉ. Cứ một chiếc chip sẽ tương ứng với mười phần trăm ma lực của bạn trai thuộc về Lune."

"Hừm... Cái đó thì, để tôi suy nghĩ chút đã."

"Nếu không thì đâu có thành 'Game' được."

"Hiểu rồi. Vậy cứ thế đi."

Tôi vừa nghe lúc nãy rằng nếu đối phương không đồng thuận thì trò chơi sẽ không được thiết lập. Tôi vừa trả lời vừa quan sát lại các quân bài chung. Ba quân đang ngửa là Cơ A, Cơ 2 và Kim cương 5.

"Cái này tính từ Lune trước nhé. Mỗi người đặt một chip làm phí tham gia. Bạn trai cũng đưa một chiếc ra đi."

"Đây."

Theo lời cô ấy, tôi đặt một chiếc chip lên bàn Poker. Dù không rõ luật Poker lắm nhưng tôi cũng từng thấy cảnh đặt chip thế này trên tivi rồi.

"Lune cứ thế này Call (Theo) luôn. Bạn trai thì sao?"

"Tôi cũng cứ thế này thôi."

Sau khi tôi gật đầu, Monster đầu sơn dương lật hai quân bài còn lại lên. Ra là lật vào lúc này. Hai quân bài lộ diện là Bích A và Nhép J.

"Lune có một đôi A. Bạn trai thì sao?"

Cô ấy nói rồi cho tôi xem bài của mình, chẳng có bộ nào cả. Thậm chí cô ấy còn không có quân A nào trong tay. Ra vậy, đôi A là được tạo thành từ các quân bài chung trên bàn. Tạo bộ năm quân từ bảy quân là kiểu như thế này sao... Tôi vừa nghĩ vừa mở lời:

"Tôi có ba quân giống nhau rồi."

Tôi lật bài của mình cho Lune thấy. Đúng như lúc nãy đã xem, bài của tôi là Kim cương A và Nhép 3. Kết hợp với hai quân A trên bàn thì tôi có bộ ba quân cùng số. Dù chẳng biết gì về Poker nhưng tôi cũng cảm thấy bộ này khá mạnh. Khi tôi đưa bài ra, cô ấy bĩu môi rồi vứt bài đi với vẻ mặt bất mãn.

"Sám cô (Three of a Kind) à? Hừm, vậy là Lune thua rồi."

Dealer đầu sơn dương chẳng thèm bận tâm đến thái độ bất mãn của cô ấy, thu hồi số chip đỏ và xanh đã đặt cược rồi đặt sang cạnh tôi.

"Vậy người chiến thắng muốn gì nào? Tất nhiên em có thể không đổi ngay mà đợi tích thêm một chiếc nữa để đổi lấy người cảnh sát."

"Tôi dùng cái này để hỏi chuyện mình muốn biết."

Tôi nói rồi cầm lấy một chiếc chip xanh.

"Chị hãy nói cho tôi biết tất cả những thứ chị đã cướp của Rin đi."

Ngay khi tôi nói dứt câu, ấn ký màu đỏ trên mu bàn tay phải của tôi bỗng lóe sáng mạnh hơn trong thoáng chốc. Nhận lấy tín hiệu đó, Lune áp tay lên má và bắt đầu suy nghĩ.

"Những thứ chị đã nói lúc nãy là quyền từ chối 'Game' và quyền không được tiết lộ chuyện liên quan đến bọn chị đúng không."

"Đúng vậy, mấy cái đó tôi nghe rồi."

Sau khi tôi gật đầu, cô ấy tiếp tục:

"Còn những thứ khác nữa –. À, phải rồi, chị cũng đã cướp mất sự cảnh giác của em ấy nữa. Nếu em ấy sợ hãi bọn chị rồi chạy trốn đâu đó thì làm sao bọn chị cướp được gì nữa, đúng không? Thế nên chị đã cướp nó. Nhưng không phải tất cả đâu. Nếu cướp hết sự cảnh giác của một sinh vật thì nó có khi sẽ chết mất. Chị đã để lại một chút tối thiểu để em ấy sinh hoạt bình thường. Để em ấy dù sợ hãi bọn chị nhưng lại không thể chạy trốn thoát được, để em ấy luôn ở trạng thái của một con mồi vậy."

Tôi cau mày trước lời cô ấy. Cướp mất sự cảnh giác là ý gì cơ chứ. Tôi lục tìm trong ký ức để kiểm tra ý nghĩa của câu nói đó, và rồi tôi chợt nhớ ra một chuyện. Đó là lần đầu tôi và Rin cùng đi Monster Hunt để đo lường sức mạnh của cô ấy. Chẳng phải cô ấy đã lao vào tòa nhà có Monster mà chẳng hề tỏ ra chút cảnh giác nào sao. Lúc đó tôi đã thấy lo lắng. Tôi đã băn khoăn không biết một người liều lĩnh như vậy liệu có thể làm Pháp sư trừ tà được không.

Tôi từng nghĩ đó là kết quả của việc cô ấy cố tỏ ra mạnh mẽ dù thực tế rất sợ Monster, tôi vẫn còn nhớ rõ chuyện đó.

"Thứ tiếp theo chị cướp chính là ma lực. Nếu cướp hết một lúc thì em ấy chết mất, đúng không? Thế nên chị đã chia nhỏ ra như với bạn trai hiện giờ vậy, rồi cướp từng chút một. Làm vậy thì dù không ăn thịt em ấy cũng vẫn có được ma lực cho bọn chị – với lại cướp hết một lúc thì chẳng còn gì vui nữa."

Lune cười khẩy rồi tiếp tục:

"'Game' là phải được tận hưởng thật lâu chứ. Thế nên lượng ma lực còn lại của Rin chắc chỉ khoảng sáu mươi hay bảy mươi phần trăm so với ban đầu thôi. Dù vậy thì chị nghĩ vẫn nhiều hơn người thường đấy."

Tôi nhớ lại. Đó là chuyện của chính ngày hôm nay, tôi chắc chắn sẽ không quên. Chẳng phải tôi đã cảm thấy có gì đó bất thường khi lượng ma lực của cô ấy quá ít sau buổi tập Hồi Thuật sao. Lúc đó tôi đã tặc lưỡi cho qua. Tôi đã tự nhủ rằng mình quên mất lượng ma lực của Giai vị thứ 4 rồi. Nếu đó không phải là sự nhầm lẫn của tôi...

"Thứ tiếp theo là cái gì nhỉ... Ừm, đúng rồi, tiếp theo là thị lực của mắt trái. Rồi sau đó là cảm giác ở cánh tay trái. Những cái này là do Rin đã khóc lóc cầu xin chị đấy. Chắc là em ấy sợ nếu cứ thua mãi thì sẽ trở nên giống như ba mình chăng? Dù không nhìn thấy nhưng dây thần kinh ở tay thì không bị cướp mất nên chị nghĩ vẫn có thể cầm nắm được đấy."

Nghe cô ấy nói vậy, tôi bất giác nhìn sang Rin. Mặt cô ấy cắt không còn một giọt máu, xanh mét và hơi thở dồn dập. Tôi nhớ lại. Lần đầu cô ấy cho tôi xem sức mạnh, chẳng phải cô ấy rất hay bắn trượt mục tiêu sao. Tôi nhớ lại. Khi cô ấy cầm nắm thứ gì đó, chẳng phải cô ấy thường dùng tay phải sao. Chẳng phải cô ấy đã từng làm đổ ly trà ở quán gia đình khi cầm bằng tay trái sao.

Qua lời của Lune, tôi nhớ lại. Tôi chợt nhớ lại tất cả những hành động của Rin từ trước đến nay.

"Nếu em không tin thì cứ hỏi trực tiếp em ấy mà xem. Vì bạn trai đã biết sạch sành sanh về 'Game' rồi nên chị nghĩ chuyện này không tính vào việc tiết lộ thông tin đâu."

Nghe lời Lune nói, Rin chậm rãi gật đầu. Sau khi gật đầu, cô ấy tiếp tục với giọng run rẩy:

"Những chuyện vừa rồi... tất cả đều là sự thật ạ."

"Vậy cả mắt trái và tay trái đều...?"

"... Là do em yếu đuối nên mới ra nông nỗi này ạ."

Cô ấy nói rồi đưa tay che đi con mắt trái. Không nhìn thấy gì. Không có cảm giác ở tay. Ma lực bị cướp mất. Chuyện đó sẽ trở thành một gánh nặng kinh khủng đến mức nào. Chuyện đó sẽ là một nỗi đau đớn lớn đến nhường nào. Trong khi tôi còn đang gặm nhấm sự thật đó, Rin tiếp tục:

"Em đã định tìm cách để thông báo cho anh. Bằng cách nhắn tin hay viết ra giấy. Thế nhưng cứ định nhắn tin là điện thoại lại sập nguồn... còn lá thư em viết thì bỗng dưng bốc cháy."

"Đó là hiệu lực của 'Game' đấy."

Lune cắt ngang lời Rin rồi tiếp tục:

"Hai bên đã ký kết giao ước rồi mà? Vậy thì phải tuân thủ chứ. Nếu không tuân thủ được thì – quy tắc của giao ước sẽ buộc em phải tuân thủ."

Lune thản nhiên nêu ra sự thật rồi thở hắt ra một hơi ngắn. Ngay sau đó, một sự im lặng bao trùm khắp căn phòng. Trước khi tiếp tục 'Game', tôi hỏi ngắn gọn:

"... Vì cái gì?"

"Hửm?"

"Vì cái gì mà chị lại cướp của Rin nhiều đến thế?"

"Lẽ ra câu hỏi này không nằm trong những câu hỏi đầu tiên nên em phải thắng 'Game' thì chị mới trả lời – thôi được rồi. Chị sẽ khuyến mãi trả lời cho em vậy."

Cô ấy lắc đầu khiến mái tóc hồng hai bên đung đưa, và rồi từ trán cô ấy lộ ra một chiếc sừng.

"Vì vui mà."

Cô ấy cười khẩy như để phô trương minh chứng mình là một Monster.

"Thắng thì vui mà đúng không? Hành hạ kẻ yếu thì vui mà đúng không? Lừa gạt mấy đứa ngu ngốc thì vui mà đúng không? Vì vui nên mới chơi 'Game' chứ. Vì vui nên mới cướp đoạt chứ. Làm gì cần lý do nào khác nữa."

Nói rồi cô ấy mỉm cười "Thế nên là –" và cầm lấy một chiếc chip.

"Chúng ta chơi ván tiếp theo đi."

Chiếc chip xanh được đặt xuống bàn. Tôi lặng lẽ đưa ra chiếc chip đỏ. Nhìn hai chiếc chip được đặt trên bàn Poker, Lune lẩm bẩm:

"Cảnh sát có bốn người, mỗi người cần hai chip. Những thứ cướp của Rin có sáu cái. Tổng cộng cần mười bốn chip nhỉ? Mười chiếc chip thì không đủ rồi. Này, đồ đen. Tăng gấp đôi số chip lên cho ta."

Monster đầu sơn dương lặng lẽ dùng đôi tay thuần thục lấy thêm mười chiếc chip từ vali rồi đặt cạnh mỗi chúng tôi một bộ.

"Giờ có hai mươi chiếc rồi, vậy mỗi chiếc chip của bạn trai sẽ tương ứng với năm phần trăm ma lực thấy sao? Coi như đây là chấp (Handicap) từ phía Lune nhé."

"Tôi thế nào cũng được."

"Ngầu quá đi. Sáu chiếc chip thừa của bạn trai sẽ đổi lấy quyền được hỏi về Lune nhé. Chị sẽ trả lời hết. Nhân tiện là chị chưa có bạn trai đâu."

Tôi phớt lờ lời cô ấy, đặt chip ra giữa bàn và lật những quân bài được chia. Bài của tôi là Cơ Q và Bích J.

"Vừa nãy bắt đầu từ Lune rồi, giờ đến lượt bạn trai đấy. Em tính sao?"

Tôi nhìn ba quân bài chung mà Monster đầu sơn dương đã ngửa ra. Kim cương 2, Kim cương 4 và Cơ J. Kết hợp với bài trên tay, tôi có một đôi J.

"Tôi cứ thế này mà tiếp tục thôi."

"Lune sẽ Raise (Tố) thêm nhé. Bạn trai thì sao?"

"Raise?"

"Chẳng phải phí tham gia hiện giờ là một chip sao? Lune bỏ thêm một chiếc nữa để thành hai chip, nên nếu bạn trai muốn tiếp tục thì cũng phải bỏ thêm một chiếc nữa. Việc tăng thêm phí tham gia như thế này gọi là Raise."

"............"

Ra là cũng có luật như vậy. Sau khi đã hiểu ra vấn đề, tôi nhìn người đang ngồi đối diện mình.

"Nếu không Raise thì sẽ thế nào?"

"Thì gọi là Fold (Bỏ bài). Ván này bạn trai sẽ thua cuộc, và chiếc chip phí tham gia đã đặt trên bàn sẽ thuộc về Lune."

Tôi khẽ nhắm mắt lại. Vừa nhắm mắt tôi vừa hệ thống lại những chuyện nãy giờ.

"Tiếp tục gọi là Call, tăng tiền cược gọi là Raise, hoặc bỏ bài là Fold. Đó là những gì có thể làm đúng không."

"Đúng là như thế đấy. Ngoài ra còn có Check (Xem bài) nữa nhưng cái đó để sau cũng được. Em hiểu nhanh thật đấy, chẳng bù cho Rin chút nào."

"Câu vừa rồi của chị là thừa thãi đấy."

Tôi thở dài đáp lại rồi nhìn vào tay cô ấy. Không hề thấy dấu vết gian lận nào giống như lúc gặp ở quán gia đình.

"Tôi cũng Raise."

"Hừm? Bài tốt lắm sao. Vậy thì lật những quân bài còn lại lên đi."

Dealer lật hai quân bài đang úp lên. Đó là Cơ 6 và Nhép Q.

"Lune có hai đôi 2 và 4. Bạn trai thì sao?"

"Tôi có hai đôi J và Q."

"Oa, lại thua rồi. Hừm. Chị cứ tưởng ván này mình thắng chắc rồi chứ."

Lune cười hì hì, số chip trước mặt cô ấy bị thu hồi và chuyển sang phía tôi.

"Đúng là con trai khi ở trước mặt người yêu thì có khác, mạnh mẽ hẳn lên nhỉ."

Lại định dùng đòn tâm lý gì đây? Tôi vừa nghĩ vừa phớt lờ lời Lune, nhìn vào hai chiếc chip vừa được chuyển tới.

"Tôi không cần thêm thông tin nữa, có thể dùng cái này để đổi lấy những thứ đã bị cướp không?"

"Ơ, em không định hỏi gì về Lune sao?"

"Tôi không hứng thú cho lắm."

"Đáng ghét thật đấy."

Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự chẳng hề bận tâm, cô ấy cười khà khà rồi tiếp tục:

"Nếu không có gì muốn hỏi thì để cuối cùng đổi một thể cũng được mà?"

"............"

Chuyện đó cũng có lý. Hiện giờ tôi mới chỉ có hai chiếc chip. Chỉ đủ để đổi lấy một cảnh sát, hoặc một phần những thứ đã bị cướp của Rin. Cần nhiều chip hơn nữa. Tôi vừa nghĩ vậy thì những quân bài mới lại được chia đến trước mặt. Tôi cầm lấy. Kiểm tra bên trong. Bích K và quân J o k e r. – Rõ ràng là nãy giờ bài của tôi mạnh một cách kỳ lạ.

"Này, cho tôi hỏi về kết quả lúc nãy chút... Cùng là hai đôi nhưng độ mạnh có khác nhau không?"

"Có chứ. Trong Poker thì quân A là mạnh nhất, tiếp theo là K. Cứ thế giảm dần đến Q, J rồi cuối cùng là quân 2."

"Còn J o k e r?"

"Là quân bài vạn năng (Wild Card), có thể thay thế cho bất cứ quân bài nào."

Tôi nhẩm lại những lời cô ấy nói trong đầu. Rồi tôi nhìn xuống bài của mình. Nếu đúng như vậy thì rõ ràng bài của tôi đang quá mạnh.

"Bạn trai cũng đã hiểu luật rồi, hay là tăng phí tham gia lên gấp đôi đi. Cứ cược từng chiếc một thế này thì đến sáng mất."

"Nếu được về sớm thì tôi cũng muốn vậy."

"Vậy là hai bên đã đồng thuận nhé."

Lune nhanh chóng đặt hai chiếc chip ra giữa bàn. Tôi cũng làm theo. Monster đầu sơn dương ngửa ba quân bài chung. Đó là Nhép 4, Nhép K và Bích 6.

"Tôi cứ tưởng Poker là được đổi bài chứ, có được đổi không?"

"Kiểu Texas Hold'em này thì không nhé. Có lẽ trong mấy cái luật rừng mà chị không biết thì có đấy."

"Vậy là chơi bằng những quân bài đã được chia này thôi đúng không."

"Đúng là như thế đấy."

Cô ấy gật đầu rồi đưa thêm hai chiếc chip nữa ra:

"Lune sẽ Raise. Bạn trai thì sao?"

Trên bàn đã có quân K. Kết hợp với bài trên tay tôi đã có một đôi K. Lune nói J o k e r có thể 'thay thế cho bất cứ quân bài nào', vậy nếu coi nó là quân K thì tôi sẽ có bộ ba quân giống nhau giống như ván đầu tiên.

"Này, chị Lune. Tôi muốn hỏi thêm một chuyện nữa."

"Nếu liên quan đến 'Game' thì được thôi."

"Bộ ba quân giống nhau mà tôi ra ván đầu và hai đôi lúc nãy thì cái nào mạnh hơn?"

"Sám cô (Three of a Kind) mạnh hơn chứ."

Khi cô ấy vừa nói xong, Rin đứng cạnh tôi từ lúc nào đã đưa màn hình điện thoại cho tôi xem.

"Tiền bối, đây là bảng xếp hạng độ mạnh của các bộ bài ạ."

"Này này. Gian lận là không được đâu nha."

"Dạ... không phải đâu ạ. Em chỉ cho anh xem trang web mà em đã dùng để học thôi..."

Trên màn hình điện thoại của Rin là một tấm ảnh chụp màn hình. Trên đó có hình minh họa rất dễ hiểu về độ mạnh của các bộ bài Poker, và đúng là Sám cô mạnh hơn hai đôi.

"Tôi hỏi câu cuối cùng được chứ."

"Hừm... Vì bạn trai là người mới nên chị cho phép đấy, chuyện gì nào?"

"Tôi muốn biết Giai vị của chị."

Nghe tôi hỏi, cô ấy nhếch mép cười.

"Đúng ra là phải thắng mới được hỏi... nhưng vì bạn trai ngầu quá nên chị sẽ nói cho em biết vậy."

Cô ấy nhếch mép xong, dường như cảm thấy cuối cùng cũng có thể nói về chuyện phía bên kia rồi, nên cô ấy tiếp tục:

"Lune ở Giai vị thứ 5 đấy."

"Cảm ơn chị. Vậy thì mười phần trăm chắc cũng suýt soát nhỉ."

"............?"

Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự ngơ ngác kiểu 'thằng này đang nói cái quái gì thế', một biểu cảm hoàn toàn không hiểu gì. Thì cũng đúng thôi. Vì tôi đâu có nói cho cô ấy hiểu. Tôi thở hắt ra một hơi. Úp bài xuống. Sau đó, tôi ngước mắt lên nhìn và tiếp tục:

"Tôi sẽ Fold (Bỏ bài)."

"Hừm. Chán chết đi được."

Đồ đen lật hai quân còn lại lên. Đó là Kim cương 7 và Kim cương Q. Lune ngửa bài của mình cho tôi xem. Bài của cô ấy là Bích 5 và Cơ 8. Kết hợp với bài trên bàn, cô ấy có đủ các quân từ 4 đến 8. Đó chính là bộ Sảnh (Straight) mà tôi vừa thấy trên trang web Rin đưa cho xem.

"Tiền... tiền bối. Sao anh nhận ra giỏi thế ạ."

"Chắc là do chị ta Raise hơi quá tay thôi."

Thêm vào đó, bài được chia cho tôi rõ ràng là thứ mồi nhử để tôi chủ quan. Không đề phòng cái đó thì thật vô lý.

"Đúng là giỏi thật đấy, bạn trai. Phán đoán tốt đấy. Rin thì sự cảnh giác kém lắm nên cứ lúc nào bài tốt là em ấy lại cược hăng máu lên, chẳng có gì thú vị cả."

"Chẳng phải chính chị là người đã làm em ấy trở nên như vậy sao."

"Thì đúng là vậy thật."

Lune cười hì hì, số chip đỏ của tôi bị đồ đen thu hồi và đưa cho cô ấy.

"Vậy chị sẽ nhận lấy ma lực của bạn trai nhé."

"Chị không định để đến cuối cùng mới nhận sao?"

"Tất nhiên rồi. Cướp đoạt từ kẻ thua cuộc chính là đặc quyền của kẻ thắng mà."

Cô ấy nói xong, ấn ký màu xanh trên mu bàn tay cô ấy bỗng lóe sáng mạnh mẽ. Đó là minh chứng cho việc quyền sở hữu chip đã được chuyển đổi thành ma lực. Chắc hẳn chẳng bao lâu nữa ma lực từ tôi sẽ được chuyển sang phía cô ấy.

"Ma lực của tôi chắc là mười phần trăm sẽ thuộc về chị."

Vì vậy, tôi cần phải nói trước với cô ấy:

"Đừng có vì chuyện này mà chết đấy nhé."

Ngay khi tôi vừa nói xong, tôi cảm nhận được ma lực từ Đan điền đang dần thoát ra ngoài. Kỳ lạ là không phải mười phần trăm bị lấy đi – mà chỉ là một lượng cực kỳ, cực kỳ nhỏ biến mất khỏi cơ thể tôi. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, đầu ngón tay của Lune bỗng nổ tung. Một tiếng 'Pạch!', giống như tiếng bóng hơi bị châm kim vang lên, từ cổ tay phải trở đi của cô ấy đã biến mất không còn dấu vết.

"... Hả?"

Lune khẽ nghiêng đầu thắc mắc. Nhưng trong lúc cô ấy còn đang bàng hoàng, cánh tay phải không còn bàn tay bỗng bắt đầu sưng phồng lên. Giống như một quả bóng sắp nổ tung vậy. Lune vội vàng đứng bật dậy để tránh khỏi sự biến đổi của cánh tay phải.

"Khoan, từ từ, hả!? Cái này là sao –!"

Vừa đứng dậy, cô ấy bỗng loạng choạng như thể đang say rượu rồi ngã nhào xuống. Đầu cô ấy đập mạnh vào bàn Poker cái 'Cốp!', cô ấy trượt chân ngã xuống sàn và nôn mửa ngay tại chỗ. Sau đó, cô ấy hét lên bằng cái miệng vừa mới nôn mửa đó:

"Á... khônggggg –!!!! Đau quá đau quá!!!!!!"

Cô ấy định đứng dậy, chống cánh tay phải xuống đất, nhưng vì không còn bàn tay nên cô ấy không thể giữ thăng bằng và lại ngã nhào xuống đất. Đầu cô ấy đập xuống sàn phát ra một tiếng động trầm đục.

"Đồ... đồ đen! Thuốc giảm đau... Ma pháp chữa trị... nhanh lên...!"

"Ma pháp chữa trị không có tác dụng đâu."

"Cái... cái gì cơ!?"

Lune nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lẹm định nói tiếp gì đó, nhưng rồi cô ấy lại nôn ra thứ gì đó như bùn đất và lời nói bị nghẹn lại. Tôi thở hắt ra một hơi ngắn. Xung quanh bắt đầu phảng phất mùi như mùi máu. Chứng kiến sự thay đổi kinh hoàng của cô ấy, Rin và Monster đầu sơn dương đều lộ rõ vẻ kinh ngạc.

"Ngươi... ngươi đã làm gì Lune... hả! Gian lận. Đây là gian lận. Trong 'Game' không phải là quyết đấu, mọi hành động gây hại cho đối phương đều bị xử phạt (Penalty)!"

"Tôi chẳng làm gì cả."

Tôi nhìn cô ấy đang nằm vật vã dưới đất.

"Chuyện đó là do lượng ma lực mà chị ta vừa có được đấy."

Cơ thể cô ấy không chỉ sưng phồng ở cánh tay phải mà đã lan ra toàn thân, trông cô ấy to hơn lúc mới gặp đến hai, ba vòng. Từ cơ thể đang sưng phồng đó bốc lên những làn khói như hơi nước, luồng nhiệt tỏa ra khiến tấm thảm bắt đầu bị cháy sém.

"Đau bụng, chóng mặt, buồn nôn. Ngoài ra còn có cảm giác nóng như thiêu đốt toàn thân, mệt mỏi rã rời. Còn chuyện toàn thân sưng phồng lên thì... thú thực là tôi chưa từng trải qua, nhưng đó là phản ứng bình thường thôi."

Trong khi tôi đang giải thích, Lune lại nôn ra một lần nữa. Chắc hẳn là đau đớn lắm. Chắc hẳn là nỗi đau như sắp chết đến nơi vậy. Nhưng đó là chuyện không thể tránh khỏi. Bởi vì chính cô ấy đã mong muốn điều đó.

"Thế nên tôi mới hỏi là chị không định để đến cuối cùng mới nhận sao đấy."

Về cơ bản, tôi đã bảo là 'để tôi suy nghĩ' về việc chuyển nhượng ma lực rồi mà. Bởi vì tôi đã thấy trước được việc cô ấy sẽ không thể tiếp tục 'Game' được nữa nếu chỉ thua một lần. Thế nhưng cô ấy vẫn khao khát ma lực. Đã thế, cô ấy còn dùng chip làm quyền sở hữu ngay lập tức. Chuyện không lấy được đến mười phần trăm mà chưa đầy một phần trăm ma lực từ tôi là nằm ngoài dự tính của tôi – nhưng chuyện cô ấy sẽ ra nông nỗi này thì tôi đã biết ngay từ đầu. Thế nên, đành chịu thôi.

Đây chính là kết quả từ sự tham lam của một Monster. – Mà thôi, chính vì biết chắc chuyện sẽ xảy ra như vậy nên tôi mới đồng ý tham gia 'Game' mà.

"Cái... cái này là cái gì...?"

Lune chậm rãi ngước nhìn tôi bằng đôi mắt vô hồn. Cô ấy đã dạy tôi rất nhiều về Poker. Vì là trường hợp đặc biệt nên cô ấy đã dạy tôi rất nhiều thứ. Thế nên tôi cũng cần phải dạy lại cô ấy chuyện này.

"Cái đó được gọi là 'Ma Phệ' (Mana Devouring)."

Dù là con người hay Monster, hễ là sinh vật thì đương nhiên đều sở hữu bình chứa ma lực. Nếu không có thứ được gọi là Đan điền đó, sinh vật sẽ không thể lưu giữ ma lực trong cơ thể và cũng chẳng thể sử dụng được ma lực. Và rồi, lượng ma lực có thể tích trữ trong Đan điền chính là thứ trực tiếp quyết định Giai vị. Vậy thì, chuyện gì sẽ xảy ra nếu một sinh vật có được lượng ma lực vượt quá sức chứa của bình chứa đó?

"Ma... phệ... là cái gì! Chuyện đó, Lune chưa từng nghe qua! Chưa từng nghe bao giờ!!"

"Chắc là phía Monster không có chuyện này nhỉ. Bọn tôi thì đã được trải nghiệm ngay từ lúc mới sinh ra rồi. Đúng không, Rin?"

Khi tôi lên tiếng, Rin gật đầu xác nhận. Sau khi gật đầu, cô ấy nói nhỏ: "Dù em không nhớ rõ cho lắm ạ...". Phải rồi nhỉ, Ma Phệ thường sẽ tự khỏi khi trẻ lên ba tuổi mà. Rin không nhớ cũng là chuyện đương nhiên.

"Khổ... khổ quá... Phải làm sao, phải làm sao đây!"

"Tôi nghĩ nếu chị trả lại ma lực cho tôi thì tình hình sẽ ổn thôi. Vì ma lực đang không nằm gọn trong bình chứa của chị mà."

"... Chơi tiếp! Tiếp tục 'Game', tiếp tục Poker...! Ván tiếp theo...!"

Thực ra đó không phải là cách duy nhất để vượt qua Ma Phệ... nhưng tôi chẳng việc gì phải nói chuyện đó cho cô ấy cả. Với lại có Rin ở bên cạnh, giải thích chuyện đó ra cũng ngại lắm. Trong khi tôi đang suy nghĩ vẩn vơ, cô ấy dùng cánh tay trái đang sưng phồng biến dạng bám lấy bàn Poker, chậm rãi lấy lại tư thế. Tuy nhiên, sắc mặt cô ấy cực kỳ tệ. Trông cô ấy chẳng giống như có thể tiếp tục 'Game' được chút nào. Tôi hiểu cảm giác đó.

Lần cuối tôi bị Ma Phệ là từ mười năm trước, nhưng cơn sốt cao và nỗi đau đớn như sắp chết lúc đó thì làm sao tôi quên được.

"Nhanh lên! Mau chia bài đi! Trước khi Lune... chết mất...!"

Ngay khi Lune vừa cố gắng ngồi vào ghế và hối thúc chia bài – một giọng phụ nữ vang lên từ phía Monster đầu sơn dương.

"Lune. Con định ngay lập tức Fold (Bỏ bài) để kết thúc 'Game' đúng không."

"Mẹ... mẹ sao...?"

"Không được đâu. Có được lượng ma lực lớn như thế mà lại định từ bỏ quyền sở hữu sao... Ta không cho phép đâu. Bởi vì con của hiện tại còn sở hữu nhiều ma lực hơn cả ta đấy."

"...!"

Trước những lời nói vô tình phát ra từ hình hài sơn dương, Lune lộ rõ vẻ hoang mang. Chắc hẳn cô ấy đã định làm đúng như lời mẹ mình nói, đặt chiếc chip của tôi ra làm phí tham gia 'Game'... rồi cứ thế mà bỏ bài. Làm vậy thì cô ấy sẽ được giải phóng khỏi nỗi đau của Ma Phệ.

"Nhưng mà mẹ ơi. Cứ thế này thì Lune... sẽ chết mất...!"

"Vậy thì trước khi chết, con hãy cướp lấy bao nhiêu ma lực có thể đi."

"Sao... sao mẹ lại..."

Lune với khóe miệng đầy dịch vị chết lặng. Tuy nhiên, tôi cũng đã dự đoán được phần nào phản ứng của mẹ cô ấy. Mọi Monster đều khao khát ma lực của con người. Nếu đã vậy, dù chỉ là một chút thôi nhưng nếu có thể chạm tay vào ma lực của Giai vị thứ 7, thì việc đẩy chính con gái mình vào chỗ chết chắc cũng chẳng là gì với bà ta.

"Vậy, chị Lune. Chúng ta chơi ván tiếp theo nhé."

"Lune... hai chiếc... Đây là ma lực của bạn trai..."

Cô ấy run rẩy đặt chip ra giữa bàn. Tôi cũng trả phí đặt cược tương tự.

"Lune, con hãy suy nghĩ kỹ mà chơi đi."

"… Ư."

Lại một lần nữa bị Monster đầu sơn dương nhắc nhở 'đừng có mà bỏ bài dễ dàng như vậy', Lune khẽ rên rỉ. Những quân bài được chia. Cơ 3 và Cơ 4. Bài chung là Kim cương 7, Nhép 2 và Bích 3. Tôi đang có một đôi. Nhưng hình như quân 3 là quân yếu thứ hai trong Poker thì phải. Tiếp tục ván đấu này có lẽ không hay lắm. Nếu Lune được nhận thêm ma lực, cô ấy chắc chắn sẽ chết. Vậy nên, tôi đang băn khoăn không biết nên làm thế nào... thì Lune đang ngồi đối diện bỗng hét lên:

"Nhanh... nhanh lên đi chứ! Cứ thế này thì Lune chết mất thôi!"

Phải. Nếu cứ để mặc thì cô ấy sẽ chết. Trong khi tôi vẫn chưa lấy lại được những thứ bị cướp của Rin, cũng như chưa cứu được các cảnh sát, nếu cô ấy chết ở đây thì rắc rối to. Chuyện đó sẽ rất phiền phức.

"À, xin lỗi nhé. Tôi sẽ tiếp tục Call."

"Call! Lune cũng tiếp tục!"

Ngay khi chúng tôi biểu thị ý định tiếp tục 'Game', đồ đen lật hai quân còn lại lên. Những quân bài còn lại là Nhép A và Kim cương K.

"Tôi có một đôi rồi."

Tôi lật bài cho Lune thấy mình đang có một đôi 3. Nhìn thấy bộ bài đó, cô ấy lộ vẻ quyết tâm, dệt Đạo Ti trên tay quấn quanh quân bài và thực hiện một sự biến đổi nào đó. Sau đó, vừa thở dốc cô ấy vừa lật bài của mình lên.

"Thua... Lune thua rồi..."

Trên tay cô ấy là Bích 2 và Cơ J. Nghĩa là cô ấy chỉ có đôi 2. Do Lune thua cuộc với bộ bài yếu nhất, số chip lại quay về phía tôi. Thấy cô ấy tội nghiệp quá nên tôi nhận lấy quyền sở hữu số chip đó cho mình. – Vừa nãy cô ta cố tình thua đây mà. Chắc là để mẹ không trách mắng... nói cách khác, Lune đã cố tình thua một cách tự nhiên nhất có thể trong khi vẫn tỏ rõ ý chí tham gia 'Game', nhưng qua chuyện đó tôi đã nhận ra một điều. Mẹ của cô ấy không có 'Chân Nhãn'.

"Tệ... tệ thật."

Lune khẽ thốt ra, cơ thể cô ấy bắt đầu trở lại bình thường. Sự sưng phồng biến mất, cánh tay phải bị nổ tung được Đạo Ti nối dài và tái tạo lại phần cổ tay đã mất. Sau khi chữa lành hẳn cánh tay và lau sạch khóe miệng, cô ấy nhìn về phía Monster đầu sơn dương.

"Lune muốn dừng 'Game' này lại."

"Tiếp tục đi."

"............"

Tuy nhiên, câu trả lời nhận được lại là một mệnh lệnh từ chối đầy lạnh lùng. Cô ấy rũ rượi, tuyệt vọng đặt hai chiếc chip ra giữa bàn. Nhưng ngay khi cô ấy vừa đặt chip xong, Rin bỗng cất tiếng ngăn lại.

"Khoan... khoan đã ạ!"

"... Gì? Lune đang cực kỳ khó chịu đấy, nếu vì lý do nhảm nhí mà làm gián đoạn 'Game' thì chị giết em đấy."

Bị Lune lườm, Rin hơi chùn bước... nhưng rồi cô ấy vẫn lấy hết can đảm tiếp tục:

"Chẳng phải... nó không cân xứng sao ạ?"

"... Hả?"

"Thì đó. Ma lực của tiền bối và những thứ Lune đặt cược – rõ ràng là không cân xứng mà."

Trong thoáng chốc, chắc là Lune không hiểu cô ấy đang nói gì. Vẻ mặt cô ấy thẫn thờ một lúc, rồi dường như nhận ra điều Rin muốn nói, gương mặt cô ấy bỗng trở nên lạnh toát.

"Chỉ với hai chiếc chip mà đã sở hữu lượng ma lực nhiều hơn cả mẹ của chị sao? Lượng ma lực đó làm sao mà lại tương đương với hai thứ đã bị cướp của em, hay mạng sống của các cảnh sát được chứ."

Tôi thì không nghĩ là như vậy đâu... đang định nói thì Monster đầu sơn dương lên tiếng:

"Quả thực là vậy."

"Phải... phải không ạ!?"

Như tìm được người đồng tình, Rin hướng ánh mắt về phía Monster đầu sơn dương rồi quay lại nhìn tôi.

"Vì vậy, em yêu cầu thiết lập lại (Reset) tiền đặt cược."

"Chuyện đó cũng làm được sao?"

"Vâng!

'Game' là sự đặt cược những thứ mà hai bên cho là đối đẳng. Nói ngược lại, nếu không đối đẳng thì sẽ không thành 'Game' được. Ma lực của tiền bối rất kinh khủng... nên em nghĩ dù một chiếc chip có đổi lấy bốn người cảnh sát và tất cả những thứ bị cướp của em đi chăng nữa, thì vẫn chưa thể coi là đối đẳng được."

Nhìn về phía Monster đầu sơn dương, bà ta đang chậm rãi gật đầu tán thành lời của Rin. Vừa gật đầu bà ta vừa tiếp tục:

"Phải, phải. Đúng như lời cô bé nói. Chúng ta sẽ thiết lập lại ở đây –"

"Khoan... khoan đã, mẹ ơi!"

Lune đập mạnh xuống bàn và đột ngột đứng bật dậy. Sau đó, cô ấy tuôn ra một tràng những lời bất mãn:

"Mẹ đợi chút đã. Lượng ma lực mà Lune định cướp đoạt đã quay trở lại phía bạn trai rồi mà! Nhưng những thông tin mà bạn trai yêu cầu thì một khi đã nói ra rồi là không thể quay lại trạng thái trước khi nói được nữa!"

"Con định nói gì đây?"

"Trong 'Game' này, ngay từ đầu bạn trai đã có lợi thế rồi! Bởi vì Lune ở vào thế bất lợi ngay từ lúc bắt đầu trò chơi!"

"... Hả?"

"Ngay từ đầu Lune đã phải chiến đấu trong một 'Game' bất lợi rồi mà!? Vậy thì có chút không cân xứng thì có làm sao đâu chứ!"

Lune hét lớn không cho ai có cơ hội phản biện. Cô ấy cứ thế hét mãi. Tuy nhiên, người ngăn cô ấy lại chính là Rin.

"Ơ, nhưng mà chuyện đó..."

"Cái gì!?"

"Nếu thắng trong 'Game' thì có thể cướp mất cả ký ức mà đúng không ạ...?"

"...!"

"Ma lực của tiền bối quay trở lại, nhưng những nội dung đã nói thì không thể quay lại với Lune được nữa. Bởi vì tiền bối đã biết rồi. Đó chính là sự bất công mà Lune đang nói đúng không ạ? Thế nhưng 'Game' có thể làm được cả việc thay đổi ký ức mà."

"Thì làm sao! Con đang định nói cái quái gì thế!?"

"Dạ... em nghĩ ván 'Game' này ngay từ đầu đã là công bằng rồi ạ..."

Thấy Lune định lao vào Rin, tôi nhẹ nhàng đưa tay phải chắn trước mặt Rin. Khi tôi ngăn Lune lại, Monster đầu sơn dương lên tiếng:

"Ta chấp nhận yêu cầu thiết lập lại tiền đặt cược."

Dù không hét lớn như Lune nhưng lời bà ta mang một áp lực không thể chối từ. Sau khi thu hồi toàn bộ hai mươi chiếc chip, thay vào đó bà ta đặt những chiếc chip vàng và bạc dày dặn cạnh mỗi chúng tôi.

"Này, bạn trai của Rin. Số tiền còn thiếu, chúng ta nên làm thế nào đây?"

"Quyền được tự do ra vào Dị giới này thấy sao."

"Để em đến tiêu diệt ta sao?"

"................."

"Lune, con đã đối đầu với một kẻ thật kinh khủng đấy."

Monster đầu sơn dương nói rồi thở hắt ra một hơi chậm rãi.

"Đành chịu thôi. Ta sẽ chấp nhận yêu cầu đó."

"Ừm. Vậy ván tiếp theo chúng ta kết thúc tại đây nhé."

Trước câu trả lời của tôi, những quân bài được chia. Bài trên tay là Cơ 4 và Cơ 7. Những quân bài chung là Kim cương 7, Nhép 8 và Bích K.

"Để xác nhận lại nhé, thứ Lune đặt cược là bốn viên cảnh sát và tất cả những thứ đã bị cướp của Rin. Còn tôi đặt cược là mười phần trăm tổng lượng ma lực của mình. Như thế này đã đúng chưa?"

"Phải, đúng là như vậy. Trong trường hợp em thua cuộc, ma lực sẽ được chuyển sang Lune như một nơi lưu trữ tạm thời."

Dù lúc nãy chẳng bị lấy đi đến mười phần trăm, nhưng nói chuyện đó ra cũng vô ích nên tôi im lặng. Trái ngược với những gì tôi đang nghĩ, Lune hướng ánh mắt như đang cầu xin về phía Monster đầu sơn dương trong thoáng chốc. Tuy nhiên, Monster đầu sơn dương dường như không nhận ra ánh mắt đó, hoặc có lẽ bà ta đã cố tình phớt lờ... bà ta bỏ qua và tiếp tục:

"Mỗi bên có thể đặt một chiếc. Dù ván này giống như phó mặc cho vận may – nhưng thế mới thú vị."

Nghe bà ta nói xong, Lune ngước mặt lên trời đầy tuyệt vọng. Mái tóc hai bên dài chạm xuống đất. Những ngọn tóc màu hồng bị vấy bẩn bởi chính những thứ mà cô ấy vừa nôn ra.

"Này, chị Lune. Tôi muốn hỏi một chuyện."

"... Gì?"

"Chiến thắng Rin vui lắm sao?"

Có lẽ cô ấy không hiểu ý nghĩa của câu hỏi đó. Vẻ mặt cô ấy lộ rõ sự hoang mang, rồi chậm rãi hỏi lại:

"Tất nhiên là vui rồi. Việc đánh bại một đứa rác rưởi một cách áp đảo, cảm giác sướng lắm chứ."

"Ra là vậy."

"Sao em lại hỏi chuyện đó?"

"Vì tôi không thể hiểu được cảm giác đó mà."

"............?"

Cô ấy nghiêng đầu thắc mắc. Ngay khi cô ấy định nói tiếp gì đó – Monster đầu sơn dương đã cắt ngang:

"Nào, lật bài đi (Showdown)."

Theo lời bà ta, hai quân bài đang úp được lật lên. Những quân còn lại là Bích 10 và Bích J. Tôi cũng lật bài của mình lên. Bộ bài được phơi bày là Bích A và Bích Q.

"Cái gì cơ!?"

Nhìn thấy bộ bài đó, Lune hét lớn. Kết hợp bài trên tay tôi và bài chung, thật may mắn là tôi đã có đủ các quân từ Bích 10 đến A. Rin đứng đằng sau lẩm bẩm từ gì đó nghe như tên một loại trà: "Thùng phá sảnh lớn (Royal Straight Flush)...?". Hóa ra bộ bài này có tên như vậy sao. Nhìn những quân bài đã đủ bộ, Lune đứng bật dậy nắm chặt lấy những quân bài của mình, vò nát chúng và hét lên:

"Gian... gian lận! Mẹ ơi, đây là gian lận. Bởi vì bộ bài đó –!"

"Lune, đưa bài của con ra đây."

Tuy nhiên, Monster đầu sơn dương không thèm để tâm mà lạnh lùng tuyên bố.

"Không! Không bao giờ! Bởi vì bộ bài này –"

"Đó chính là bài của cậu ta đúng không?"

Monster đầu sơn dương ngắn gọn thốt ra. Lune không thốt thêm được lời nào, cô ấy chỉ phát ra những âm thanh nghẹn ứ. Gì vậy, hóa ra bà ta đã biết rồi à. Tôi thở hắt ra một hơi ngắn, tinh linh tôi vừa phóng ra bỗng đậu xuống đầu ngón tay tôi. Trong tinh linh ma pháp có kỹ thuật được gọi là 'Hoán Đổi' (Castling). Đúng như cái tên, đó là kỹ thuật hoán đổi tinh linh với một thứ gì đó, và tôi đã ứng dụng nó. Tôi chỉ đơn giản là đổi bài của cô ta với bài của mình mà thôi.

Phải, với những quân bài mà cô ta đã dùng hình chất biến hóa để tác động vào.

"Kẻ đầu tiên gian lận là con mà, Lune. Cậu ta chỉ cao tay hơn con một bậc thôi."

"Không... không phải đâu... không phải..."

"'Game' phải được diễn ra công bằng. Nếu ta cho phép con gian lận một lần, thì ta cũng phải cho phép cậu ta gian lận một lần. Đó mới là đẳng giá trao đổi. Nếu không thì Ấn Thuật (Symbolic) sẽ không thể thành lập được."

Monster đầu sơn dương lạnh lùng tước lấy chiếc chip bạc từ phía Lune. Trước hành động đó, Lune phát ra một tiếng rên rỉ như tiếng thét xé lòng. Những quân bài bị vò nát rơi khỏi tay cô ấy. Bên trong là Cơ 4 và Cơ 7. Đó chính là những quân bài ban đầu của tôi.

"Vậy thì người chiến thắng sẽ nhận được toàn bộ phần thưởng như đã hứa. Còn kẻ thua cuộc –"

"Mẹ đợi đã, mẹ ơi! Lune mới chỉ thua có một ván thôi mà!? Mới chỉ có một ván thôi!"

"Thất bại cũng có mức độ của nó đấy, Lune. Nếu con không hiểu được chuyện đó thì."

Monster đầu sơn dương liếc nhìn Lune một cái.

"Đừng... đừng có cướp lấy nó!"

Bị ánh mắt đó bắn trúng, Lune quay ngoắt người, nhảy vọt về phía lối ra của căn phòng. Cô ấy dẫm lên bàn Poker, đá văng những chiếc chip của tôi, lúc sắp ngã cô ấy vươn Đạo Ti ra để giữ thăng bằng. Lune cứ thế cắm đầu chạy trốn –.

"Con hãy bắt đầu lại từ Giai vị thứ 1 đi."

Chỉ với một câu nói đó, cô ấy đã biến mất không còn dấu vết trước mắt tôi. Giống như đang xem một trò ảo thuật vậy, cô ấy đột nhiên biến mất, và rồi –.

"Ư...!"

Lần này đến lượt Rin đưa tay bịt mắt trái và phát ra một tiếng rên nhỏ. Tôi vội vàng đứng bật dậy khỏi ghế và chạy lại gần, Rin đưa tay trái ra ngăn tôi lại.

"Em... em không sao. Không sao đâu ạ, chỉ là đột nhiên thấy hơi chói mắt một chút thôi."

"Nếu vậy thì tốt rồi..."

Cô ấy chậm rãi bỏ tay khỏi mắt trái, chớp mắt vài cái trong khi nhìn vào mặt tôi. Chớp mắt xong, cô ấy khẽ đưa tay ra.

"Thấy rồi...! Em thấy rồi, bằng cả hai mắt, rõ mồn một luôn...!"

"... Tay thì sao, có ổn không?"

Nghe tôi hỏi, Rin dùng tay trái nắm lấy tay tôi. Ngay sau đó, vẻ mặt ngạc nhiên của cô ấy bỗng bừng sáng rạng rỡ.

"... Ấm quá."

"Cậu có thấy tê hay gì không?"

"Dạ không. Vâng! Không sao hết ạ. Tay của tiền bối ấm thật đấy."

"Mọi người hay bảo tớ thế."

"Ai bảo thế ạ?"

Là Aya và Nina. Tôi định trả lời như vậy, nhưng vì cô ấy không biết Nina nên tôi đành im lặng cho qua chuyện. Dù sao thì cũng xong rồi, tôi quay lại nhìn Monster đầu sơn dương và hỏi ngắn gọn:

"Những thứ bị cướp của Rin, có vẻ bà đã trả lại đầy đủ rồi nhỉ."

"Vì Lune đã chiến đấu với quy tắc như vậy mà."

"Những cảnh sát thì sao?"

"Đang được chữa trị rồi. Đừng vội vàng quá."

"Còn ma lực của chú Yamato – ba của Rin thì sao?"

"Ta cũng đã trả lại rồi. Những thứ đã hoàn trả bao gồm thân thể của bốn cảnh sát, cùng với sự cảnh giác của Rin, quyền được tiết lộ thông tin, quyền từ chối 'Game', quyền quyết định phí tham gia, thị lực của mắt trái, cảm giác ở tay trái. Cả ký ức về Dị giới này, khả năng sinh sản, ma lực của cô bé, và ma lực của người cha nữa."

"Tôi thấy có vẻ nhiều hơn những gì tôi nghe được đấy."

"Vì có vài thứ mà Lune đã quên mất đấy thôi."

"... À, ra là vậy."

Đúng là với cô ta thì việc quên vài thứ cũng chẳng có gì lạ. Tôi thở dài một hơi nhẹ rồi chợt nhớ ra còn một chuyện nữa phải hỏi, tôi liền đặt câu hỏi cho Monster đầu sơn dương:

"Tại sao bà biết tôi gian lận mà vẫn bỏ qua vậy?"

"... Nếu không làm thế thì đâu có thành 'Game' được."

Trước câu hỏi của tôi, Monster đầu sơn dương trả lời với giọng có chút ngán ngẩm.

"Để thắng được các trò cá cược như Poker thì cần có thực lực, dù có thể nâng cao tỷ lệ thắng bằng thực lực nhưng ta không thể đạt được chiến thắng tuyệt đối chỉ bằng cách đó."

"Ừm."

"Chuyện đó thì có gì thú vị chứ?"

Bị hỏi vậy tôi cũng chẳng biết trả lời sao cho phải.

"Sự bất định chính là niềm vui của 'Game', nhưng nếu chỉ là một cuộc so tài may rủi đơn thuần thì chẳng có gì vui cả. Ít nhất thì thực lực cũng phải can thiệp vào một phần chứ."

"Vì thế nên bà đã bỏ qua sao?"

"Phải, làm vậy thì trò chơi mới có thể thành lập được."

Monster đầu sơn dương gật đầu rồi tiếp tục:

"Nếu chú ý kỹ hơn một chút thì Lune cũng sẽ nhận ra bộ bài đã bị hoán đổi thôi. Không biết là do cô bé muốn kết thúc 'Game' này thật nhanh, hay là đã sớm bỏ cuộc rồi. Giờ thì chẳng ai biết nữa, nhưng cô bé đã buông xuôi trận đấu. Nếu đã vậy, việc thất bại cũng là lẽ đương nhiên."

Nghe bà ta thản nhiên nêu lý do, tôi thở hắt ra một hơi chậm rãi. Tôi không ngờ bà ta lại có lý do sâu xa như thế để bỏ qua cho tôi.

"Việc chữa trị cho các cảnh sát đã xong rồi đấy. Hãy để họ được đưa đi."

Monster đầu sơn dương nói rồi hướng mắt về phía lối vào căn phòng. Đưa họ rời khỏi Dị giới này trở về thế giới thực, vậy là công việc hôm nay coi như hoàn thành.

"Nhân tiện, về quyền được tự do ra vào Dị giới này mà tôi đã hứa lúc thắng cuộc, ta đã trao cho các em rồi đấy."

"Dùng cái đó thì có thể đưa bốn người kia ra ngoài được chứ?"

"Tất nhiên. Em cứ hình dung về lúc mình mới đến đây là được."

Chúng tôi đến thế giới này bằng cách mở cánh cửa chung cư. Nghĩa là chỉ cần nghĩ rằng mình có thể làm được điều tương tự là được rồi.

"Nhân tiện, tôi hỏi thêm một câu nữa."

"Cứ tự nhiên."

"Từ giờ tôi có thể gặp bà được chứ?"

"Được chứ. Nếu em đưa ra được thứ gì đó mà ta thấy cân xứng."

"Cân xứng... như ma lực của tôi chẳng hạn?"

"Ma lực của em rất quyến rũ – nhưng tiếc thay, việc chiến đấu với em lại không hề cân xứng chút nào."

Monster đầu sơn dương lạnh lùng đáp rồi cúi chào một cách lịch sự.

"Việc tiêu diệt ta đồng nghĩa với sự kết thúc của chính Dị giới này. Một kẻ có thể ám chỉ điều đó, và thực tế là có khả năng làm được điều đó như em, thực sự là quá nguy hiểm."

"Tôi không có sức mạnh ghê gớm đó đâu."

"Đừng đùa nữa. Em chính là Kisaragi Itsuki mà phải không."

"............"

"Việc Rin chỉ gọi em là 'Tiền bối' chắc là để giấu tên đúng không? Dù đã cướp đi sự cảnh giác và ma lực của cô bé, nhưng việc em ấy vẫn khôn ngoan ở những chỗ kỳ lạ thật là phiền phức... Việc sở hữu lượng ma lực nhiều hơn cả ta dù chỉ là mười phần trăm đi nữa thì chỉ có thể là Giai vị thứ 7 mà thôi."

Hóa ra bà ta nhận ra tôi gian lận nhưng lại không nhận ra lượng ma lực Lune lấy đi từ tôi chưa đầy một phần trăm. Tôi không trả lời câu hỏi đó mà chỉ hơi nhún vai nói dối:

"Chưa biết chừng đâu. Có khi tôi chỉ là một người ở Giai vị thứ 6 có hơi nhiều ma lực chút thôi."

"Ở Nhật Bản hiện giờ chắc chẳng có ai ở Giai vị thứ 6 đâu."

Ra là vậy. Nghĩ lại thì chị Akane từng nói ba tôi là người đứng đầu Nhật Bản, nên chắc là Giai vị thứ 6 không có ai thật. Mà khoan, chính cái người đó cũng giấu chuyện mình ở Giai vị thứ 7 mà...

"Vì vậy, ta sẽ không chiến đấu với em đâu. Dù em có phải là Kisaragi Itsuki hay không, ta cũng chẳng dại gì mà đi đối đầu trực diện với một Pháp sư trừ tà có sự chênh lệch ma lực lớn đến nhường này."

Monster đầu sơn dương nói rồi đưa tay chỉ về phía phòng VIP một cách lịch sự. Ngay lập tức, một tiếng 'Cạch!' vang lên, cánh cửa phòng mở ra. Phía sau cánh cửa chính là hành lang chung cư nơi dẫn vào thế giới này. Ở lối ra, bốn viên cảnh sát đã nằm ngất lịm ở đó.

"Vậy mời em ra cho. Mọi việc đã xong xuôi cả rồi."

"... Vẫn chưa xong đâu."

Yêu cầu từ Kamiarizuki bao gồm cả việc 'giải quyết nguyên nhân khiến bốn cảnh sát mất tích' nếu có thể. Tùy mỗi người mà định nghĩa thế nào là giải quyết, nhưng thông thường chắc là phải tiêu diệt được Monster đã gây ra chuyện đó. Tuy nhiên, đối phương có vẻ biết rõ về tôi, và việc bà ta chủ động trò chuyện thông qua Monster đầu sơn dương cho thấy bà ta khôn ngoan hơn 'Marionette' nhiều. Nếu cứ thế này thì dù có nhờ tinh linh tìm kiếm chắc cũng tốn khối thời gian.

Trong tình trạng này mà cứ khăng khăng đi tiêu diệt Monster thì thật không thực tế chút nào.

"Chưa xong, nhưng chúng tôi sẽ về."

"Rất mong em làm vậy."

"Nhưng trước khi về – tôi có thể biết tên bà được chứ?"

"Ciel. Phù thủy Thanh Không Ciel. Đó chính là tên của ta."

Phù thủy. Một sự tồn tại mà tôi từng nghe Nina kể, không ngờ lại gặp ở một nơi như thế này... Tôi vừa nghĩ vừa quay gót ra về. Khi đang trên đường ra lối ra, Monster đầu sơn dương bỗng cất tiếng gọi:

"À còn nữa, đúng là ta đã trao quyền vào cửa cho hai em – nhưng Kisaragi Itsuki, em quá nguy hiểm. Vì vậy, ta tuyên bố cấm em bén mảng đến Dị giới này."

"Chẳng phải như vậy là sai lời hứa sao?"

"Không hề. Ta đã thực hiện lời hứa trao quyền cho em một lần rồi mà."

Cái kiểu đó mà cũng tính được à. Tôi vừa nghĩ vừa bước ra khỏi phòng VIP. Cơn gió đêm oi ả đặc trưng của mùa hè mơn man khắp cơ thể.

Mọi chuyện sau đó tôi đều bàn giao lại cho 'Muku'. Bởi lẽ cánh cửa căn chung cư từng được dùng làm sòng bạc trái phép đã trở lại thành một cánh cửa bình thường ngay khi chúng tôi bước ra ngoài, và đúng như lời của Lune hay Phù thủy Ciel, các cảnh sát được giải thoát đều đã được chữa lành vết thương, nên tôi chẳng còn việc gì có thể làm nữa. Vì vậy, tôi đã báo cáo toàn bộ sự việc cho Kamiarizuki và để 'Muku' lo liệu nốt.

Khác với Dị giới, những ánh đèn đường chạy dọc theo con phố, và vô số xe cộ qua lại trên lòng đường. Giữa lòng Tokyo đêm ấy, Rin bỗng dưng mở lời:

"Tiền bối Itsuki. Hôm nay thực sự cảm ơn anh rất nhiều."

Khi cả hai đang sánh bước bên nhau, cô ấy đột nhiên nói vậy khiến tôi bất giác quay sang nhìn. Cô ấy đang ngước nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"... Suốt bấy lâu nay, em đã thực sự rất đau khổ. Ba em lâm vào tình cảnh đó, em đã nỗ lực, em muốn lấy lại ma lực cho ba nên đã dấn thân vào biết bao cuộc cá cược. Nhưng kết quả toàn là thất bại."

Cô ấy tuôn trào những tâm sự dồn nén bấy lâu thành lời nói:

"Đã có lúc em từng nghĩ đến cái chết. Nhưng rồi em lại nghĩ nếu chết đi thì chỉ tổ làm mồi cho Monster mà thôi. Thế nên em đã tự nhủ nhất định một ngày nào đó phải lấy lại được tất cả."

Rin nắm chặt bàn tay. Bàn tay ấy đang run rẩy bần bật.

"Thế nhưng khi cái chết thực sự cận kề, em lại thấy sợ hãi. Thế nên mỗi khi cảm thấy cuộc sống quá khổ sở, em lại luôn tìm kiếm lý do để tiếp tục. Những việc muốn làm. Những việc chưa hoàn thành. Em cứ nghĩ về chúng trong đầu và tự nhủ mình chưa thể chết được. Em đã luôn nỗ lực để được sống tiếp bằng mọi giá."

Nghe cô ấy nói, tôi chậm rãi quay sang nhìn Rin. Dưới ánh đèn đường, toàn bộ vóc dáng của cô ấy hiện ra trước mắt tôi. Thật nhỏ bé. Một cô bé nhỏ nhắn đang đứng trước mặt tôi. Cánh tay cô ấy gầy guộc đến mức tưởng chừng như chỉ cần nắm mạnh một chút là sẽ gãy, cô ấy mang lại cảm giác mong manh hơn là mảnh khảnh. Đúng rồi. Cô ấy mới chỉ là một học sinh trung học năm nhất. Mới mười ba tuổi thôi mà.

"Mỗi khi thị lực mắt trái biến mất... thỉnh thoảng em lại mơ thấy chuyện đó. Đột nhiên phía bên trái như bị thứ gì đó che khuất hoàn toàn không thấy được gì, thế nhưng đôi mắt soi gương vẫn thấy bình thường. Chuyện đó thật kỳ quái, vậy mà mỗi khi định nói với ai đó, miệng em lại không thể cử động được."

Như nhớ lại chuyện đó, cơ thể cô ấy run lên. Cô ấy cúi mặt như để kìm nén những giọt nước mắt, vừa nắm chặt cánh tay trái đang run rẩy vừa tiếp tục:

"Lúc cảm giác ở cánh tay trái biến mất là đúng vào kỳ thi. Em vẫn có thể nắm hay buông tay được, nhưng lại chẳng thấy cảm giác được chạm vào hay gì cả. Ngay cả khi tự chạm vào tay trái của mình, em cứ thấy như đang chạm vào một khối cao su lớn vậy."

Chuyện đó đã đáng sợ đến nhường nào cơ chứ. Cô ấy đã phải gánh chịu nỗi đau lớn đến mức nào cơ chứ.

"Thế nhưng ngay cả trong tình cảnh đó – em vẫn luôn nghĩ rằng mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Chắc chắn một ngày nào đó chuyện tốt sẽ đến. Chắc chắn mọi chuyện sẽ trở nên tốt đẹp hơn. Giờ nghĩ lại mới thấy chuyện đó thật không thể xảy ra được."

À không, không phải vậy đâu. Cô ấy đã không biết sợ hãi là gì. Sự cảnh giác bị cướp mất, cô ấy thậm chí còn không nhận thức được những chuyện đang xảy ra là 'đáng sợ', và cứ thế bị biến thành miếng mồi ngon cho Monster. Thế nhưng, cô ấy lại chẳng thể tìm kiếm sự giúp đỡ. Cũng chẳng thể tiêu diệt được kẻ địch ở Giai vị thứ 5. Cô ấy chỉ đơn giản là liên tục bị cướp đoạt mà thôi.

"Lúc tiền bối lần đầu... nói với em câu 'Em không muốn chết đúng không', em đã thấy vui lắm. Em không muốn chết. Thế nhưng dù có sống thì cũng chẳng có chuyện gì tốt đẹp, em cũng chẳng biết ý nghĩ không muốn chết đó có đúng hay không nữa. Thế nhưng tiền bối... đã nói như thể chuyện đó là không sao cả vậy."

Rin ngẩng mặt lên. Ánh mắt cô ấy hướng thẳng về phía tôi.

"Tiền bối đã thay đổi tất cả cho em. Tất cả, tất cả đều là nhờ công của anh."

Và rồi, những giọt nước mắt kìm nén bấy lâu nơi khóe mắt cô ấy bỗng vỡ òa, chậm rãi lăn dài trên má. Dưới ánh đèn xe ô tô phản chiếu, tôi thấy chúng giống như những mảnh trăng khuyết vậy.

"Em thực sự cảm ơn anh."

Tuy nhiên, như muốn che đi vầng trăng đó, cô ấy lặng lẽ cúi đầu. Tôi băn khoăn không biết nên nói gì với cô bé ấy, và rồi tôi quyết định nói ra những suy nghĩ thật lòng của mình:

"Cậu đã cố gắng lắm rồi, Rin."

Chắc cô ấy không ngờ mình sẽ được nghe câu đó. Rin chậm rãi ngẩng mặt lên, nhìn tôi bằng đôi mắt như đang thấy một thứ gì đó thật kỳ lạ.

"Cậu đã một mình nỗ lực rất nhiều. Giỏi lắm."

"... Không... không phải đâu ạ. Em đã chẳng làm được gì cả. Em không cứu được ba. Tất cả đều là nhờ sức mạnh của tiền bối giải quyết hết."

Cô ấy chậm rãi lắc đầu phủ nhận. Thế nhưng, những nỗ lực của cô ấy là điều không ai có thể phủ nhận được. Vì vậy, tôi cần phải nói cho cô ấy biết điều này:

"Rin đã nỗ lực để sống sót đấy thôi. Trước một Monster ở Giai vị thứ 5 cơ mà."

Đúng là Lune có lẽ không định giết cô ấy. Thế nhưng, chính bản thân cô ấy đã từng nghĩ đến việc tự sát – và rồi cô ấy đã vượt qua được ý nghĩ đó. Nỗi sợ hãi giấu kín trong lòng dù sự cảnh giác đã bị cướp mất là lớn đến nhường nào. Trách nhiệm phải tự mình vượt qua chuyện này mà không thể dựa dẫm vào ai là lớn đến nhường nào. Tôi không biết. Tôi chẳng thể nào hiểu hết được. Vì vậy, tôi muốn bù đắp cho những nỗ lực của cô ấy bằng những gì tôi có thể hiểu được.

"Việc không nói tên ở Dị giới, cậu cũng đã suy nghĩ kỹ rồi mới làm mà đúng không?"

"Dạ... đúng là vậy ạ. Vì tiền bối là người nổi tiếng... nên em nghĩ phải cố để không bị lộ..."

Cô ấy lau nước mắt rồi gật đầu.

"Rin giỏi lắm. Cậu thực sự rất giỏi."

"... Em... em thực sự giỏi sao ạ?"

Tôi chậm rãi gật đầu. Trước hành động đó, Rin định mỉm cười nhưng rồi lại phát ra những âm thanh nghẹn ngào, gương mặt cô ấy mếu máo và nước mắt lại trào ra không dứt. Tôi nhanh chóng dùng Đạo Ti đã chuẩn bị sẵn bao quanh hai chúng tôi như một chiếc kén để ngăn âm thanh lọt ra ngoài. Sau khi đảm bảo nỗi đau thương của cô ấy không bị lộ ra ngoài, tôi nhẹ nhàng ôm lấy cô ấy như để tán dương. Tôi cảm thấy mình cần phải làm như thế.

"Tiền bối. Tiền bối. Tiền bối ơi! Em đã thực sự nỗ lực rất nhiều. Em chẳng thể nói với ai cả. Em đã rất sợ. Em cứ nghĩ mãi tại sao mình lại lâm vào tình cảnh này. Em đã nghĩ mãi liệu mình có làm gì sai không."

"Cậu không làm gì sai cả. Cậu chẳng làm gì sai hết."

"... Tiền bối Itsuki."

Rin vòng tay ra sau lưng tôi, ôm chặt lấy tôi. Chặt đến mức đau điếng. Như để kiểm chứng sức mạnh của cánh tay trái vừa mới lấy lại được.

"Em thực sự... thực sự thấy thật tốt khi được làm đệ tử của tiền bối...!"

Và rồi, cô ấy cứ thế khóc mãi, khóc mãi trong vòng tay tôi.