Chương 37: Vết sẹo tàn dư – Công viên giải trí tan chảy

Vol 4 Ngày xưa, tôi từng được mệnh danh là một thiên tài.

Cho đến tận bây giờ, tôi vẫn không thể nào quên được. Một ngày nọ khi tôi lên ba, kết quả đo lường Giai vị đã chỉ ra rằng tôi mang 『Giai vị thứ 4 (Bishop)』. Ba đã vui mừng khôn xiết, ông bảo rằng nhất định sau này tôi sẽ trở thành một Pháp sư trừ tà (Exorcist) lẫy lừng. Ông khen tôi là một thiên tài, là món quà vô giá mà Thần linh đã ban tặng.

Kể từ đó, tôi luôn sống trong những lời tán dương về tài năng thiên bẩm.

Năm bốn tuổi, khi tôi bắt đầu thực hiện được 『Luyện Thuật (Elements)』, cả ba, mẹ và tất cả mọi người ở Nhà trẻ Pháp sư (Exorcist Nursery) đều khẳng định như vậy.

Tài năng.

Chỉ đến khi đặt chân tới Nhật Bản, tôi mới thực sự suy ngẫm thấu đáo về ý nghĩa của hai từ đó.

Gia đình tôi bị cuốn vào Bách Quỷ Dạ Hành (Carnival), và ba đã hy sinh. Nghe nói tôi cũng bị kẹt trong đó, nhưng chính ba đã bảo vệ tôi đến hơi thở cuối cùng. Giữa những ký ức trống rỗng không thể nhớ nổi điều gì, mẹ tôi – người đã trở nên lạnh lùng như biến thành một ai khác – đã kể lại cho tôi nghe như vậy, rồi chúng tôi chuyển tới Nhật Bản.

Ngôn ngữ không quen thuộc. Đất nước xa lạ. Con người mới mẻ.

Và tại nơi đó, tôi đã gặp được một thiên tài đích thực. Một người sở hữu đôi mắt nhìn thấu ma lực, thấu hiểu đủ loại ma pháp, và chỉ cần được dạy một lần là có thể sử dụng trơn tru ngay lập tức.

Tôi nghĩ rằng, từ thiên tài sinh ra chính là để dành cho Itsuki.

Itsuki là một cậu bé kỳ lạ. Cậu ấy sở hữu lượng ma lực khổng lồ, dùng được vô số ma pháp cao cường, vậy mà lúc nào cũng canh cánh nỗi lo về sự thất bại. Tôi cứ ngỡ với sức mạnh như Itsuki thì sẽ chẳng bao giờ thua bất kỳ ai hay bất kỳ Quái vật (Monster) nào, nhưng cậu ấy dường như vẫn khát khao muốn trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Thật là kỳ lạ.

Nhưng điều kỳ lạ nhất... chính là việc cậu ấy đã chịu kết bạn với một đứa như tôi.

Lúc đầu, tôi coi Itsuki là đối thủ. Tôi đã nghĩ nếu mình vượt qua được Itsuki, mẹ sẽ lại để mắt đến mình. Thế nhưng, chính Itsuki là người đã giúp tôi có thể trò chuyện lại với mẹ thêm lần nữa.

Tài năng của tôi có lẽ đã đánh rơi lại ở London mất rồi, nhưng nhờ có Itsuki mà tôi đã có đủ dũng khí để đối mặt với lũ Quái vật (Monster). Từng chút một, tôi đã bắt đầu sử dụng được nhiều loại ma pháp khác nhau. Vì chúng tôi đã là bạn, nên tôi được tiếp thêm lòng can đảm. Tôi muốn nỗ lực hết mình, giống như Itsuki vậy.

Ngay cả một kẻ đã đánh mất tài năng, một kẻ chỉ mới nhìn thấy Quái vật (Monster) đã cảm thấy nghẹt thở, sợ hãi đến mức muốn khóc lóc như tôi, vẫn có thể nuôi hy vọng trở thành một Pháp sư trừ tà (Exorcist).

Nhờ có Itsuki, tôi mới có thể tìm lại được ước mơ đó, điều ấy khiến tôi hạnh phúc biết bao──.

『Hãy nhớ lại đi nào, Nina-chan. 』 Bất chợt, tôi cảm thấy như nghe thấy một giọng nói lanh lảnh bên tai, và tôi mở mắt ra.

「Ơ... gì thế này...? 」 Thứ lọt vào tầm mắt tôi là một dòng sông lớn đang lững lờ trôi.

Nhưng khung cảnh này lạ lắm. Cảm giác như cơ thể tôi bỗng chốc nhỏ bé lại.

Tôi nhìn đôi bàn tay, rồi nhìn xuống đôi chân. Cứ như thể tôi đã quay ngược thời gian về vài năm trước vậy...

「Tèn ten! 」 Khi tôi đang ngẩn ngơ nhìn chân tay nhỏ xíu của mình trên băng ghế, đột nhiên một người đàn ông đưa một túi bỏng ngô khổng lồ ra trước mặt tôi.

「Sao nào Nina, bất ngờ quá nên cơn buồn ngủ bay sạch rồi chứ gì? 」 Người đang trò chuyện với tôi là một người đàn ông có vóc dáng vô cùng to lớn.

Thân hình ông còn vạm vỡ hơn cả ba của Itsuki. Ông có mái tóc vàng và đôi mắt xanh giống hệt tôi. Trên mặt ông chằng chịt những vết sẹo, và ông thường cười vang bảo rằng: "Pháp sư trừ tà (Exorcist) mạnh mẽ là phải như thế này đấy!". Người đàn ông ấy đang cầm túi bỏng ngô với nụ cười y hệt như trong ký ức của tôi.

Nghi vấn về việc người này là ai lập tức tan biến.

Bởi ngay khoảnh khắc nhìn thấy gương mặt ấy, tôi đã nhớ ra tất cả.

Tại sao tôi lại quên được cơ chứ.

Tại sao bấy lâu nay tôi lại không thể nhớ ra.

「B-Ba!? 」

「Chứ còn ai nữa, ba đây mà. 」 Ba cười đầy sảng khoái rồi ngồi xuống cạnh tôi.

Không sai vào đâu được. Người đang đứng đó chính là ba của tôi. Trái tim tôi thắt lại, đau đớn như bị ai đó bóp nghẹt. Tôi cứ ngỡ ba đã chết rồi, vậy mà giờ đây ba lại xuất hiện trước mặt tôi, niềm hạnh phúc vỡ òa khiến nước mắt tôi không tự chủ được mà tuôn rơi.

「Sao thế Nina? Vui đến mức phát khóc luôn à? 」

「... Không phải. Chỉ là, nước mắt nó cứ tự chảy ra thôi. 」

「Hay là con vừa nằm mơ thấy gì lạ à? 」

「Vâng. Con đã thấy một giấc mơ. 」 Nghe ba hỏi, tôi vô thức gật đầu.

Sau khi gật đầu, tôi vươn tay túm chặt lấy áo ba vì sợ ông sẽ lại đi mất. Nếu không làm thế, tôi cảm thấy như ông sẽ tan biến mất. Vậy mà ba vẫn ôm túi bỏng ngô, nở nụ cười xua tan mọi nỗi lo lắng của tôi rồi xoa đầu tôi trìu mến.

「Ra là vậy. Nhưng một tuần mới có một ngày Chủ nhật, nếu cứ để tâm trạng ủ rũ thì phí lắm Nina ạ. Chỉ cần cười lên thì mọi điều xui xẻo sẽ bay biến hết thôi! 」

「............ 」 Vẫn là những lời lạc quan như mọi khi.

Nhìn ba lúc này, tôi cứ ngỡ việc ba đã qua đời chỉ là một cơn ác mộng tồi tệ.

Vì vậy, tôi tin chắc đây mới là hiện thực, và rồi một ngày nào đó tôi sẽ quên đi cơn ác mộng kia. Đang mải suy nghĩ thì ba lại đưa túi bỏng ngô khổng lồ về phía tôi.

「Đây là bỏng ngô vị caramel mà Nina thích nhất nhé. Ăn cho đến khi no căng bụng thì thôi. 」

「Này ba, còn phần của Itsuki đâu? 」 Nếu là bình thường, ba sẽ không bao giờ chỉ mua cho mỗi mình tôi.

Nếu có bạn bè đi cùng, chắc chắn ba sẽ mua cả phần cho họ, nhưng tôi thắc mắc vì sao chỉ có một túi duy nhất. Thế nhưng, ba lại nghiêng đầu đầy khó hiểu:

「Itsuki? 」 Cứ như thể ba hoàn toàn không biết cái tên đó là của ai.

Sau khi nói ra, tôi cũng nhìn quanh. Đúng ra cậu ấy phải ở đây, nhưng tôi lại cảm thấy có một khoảng trống rỗng không thể lấp đầy. Có gì đó không đúng.

「Bạn của con à? Hay là bạn trai (Boyfriend) đây? Ba chưa nghe nói gì đâu nhé. 」

「... Không. Không phải là bạn trai, nhưng mà............ 」 Tôi không tài nào nhớ nổi. Có thứ gì đó giống như một màn sương mù đang che phủ tâm trí tôi.

Trong khi tôi đang cố gắng tập trung để nhớ lại thì ba đã hăng hái đứng dậy.

「Nào Nina. Còn ba tiếng nữa mẹ Elena mới đến. Từ giờ đến lúc đó, chúng ta hãy chơi hết sạch các trò chơi để làm mẹ ngạc nhiên nào. 」

「... Các trò chơi. 」 Chầm chậm nhìn quanh, tôi thấy nơi đây là một công viên giải trí rộng lớn.

Lại là công viên giải trí sao...?

Tôi nghiêng đầu. Nơi này trông rất quen mắt.

Thế nhưng, tôi không hiểu vì sao mình lại có mặt ở đây.

Chính vì không hiểu, nên tôi mới thấy bối rối.

「Công chúa (Princess) của ba. Tiếp theo con muốn đi đâu nào? 」

「... Con muốn đi bộ một chút. 」

「Được thôi. Để ba hộ tống con. 」 Tôi cảm thấy mình đang quên mất một điều gì đó cực kỳ quan trọng nên đã nói vậy.

Tôi có linh cảm nếu bước đi, mình sẽ hiểu ra điều gì đó. Và rồi, khi được ba nắm tay dẫn đi, những ký ức khác dần dần ùa về.

Thứ Tư tuần trước, ba đột nhiên bảo: "Cả nhà mình đi công viên giải trí đi".

Mẹ cũng đồng ý, nhưng tuần đó cả hai đều kẹt việc nên không đi được.

Lịch trình bị dời sang tuần này, mẹ vẫn bận việc nhưng sẽ đến sau.

Thế nên, chỉ có tôi và ba. Không phải là tôi ghét điều đó, nhưng cảm thấy hơi thắt lòng.

「Này ba. Tại sao Pháp sư trừ tà (Exorcist) lại bận rộn đến thế ạ? 」

「Để xem nào, chắc là vì đây là công việc bảo vệ mọi người chăng. 」 Ba lúc nào cũng trả lời như vậy.

Vì bảo vệ con người. Vì có những người đang gặp khó khăn. Và vì chỉ có mình mới có thể bảo vệ họ.

Điều đó tôi không thể nào hiểu nổi. Bởi vì ngay cả khi có người gặp khó khăn, thì vẫn có những người khác giúp đỡ họ mà. Có thể có những người khác đứng ra bảo vệ. Tôi nghĩ đâu nhất thiết cứ phải là ba cơ chứ.

「Rồi sau này Công chúa (Princess) cũng sẽ hiểu thôi. 」

「Nếu thế thì mẹ sẽ trở thành Giai vị thứ 6 (Queen) mất. Trong khi ba mới chỉ là Giai vị thứ 4 (Bishop). 」 Vì ba định nói lảng sang chuyện khác nên tôi cũng trêu chọc lại.

Nhưng nghe xong, ba chỉ cười xòa rồi xoa đầu tôi vò rối mái tóc.

Mỗi khi ba xoa đầu, ba luôn làm cho tóc tôi rối tung lên. Lúc nào tôi cũng bảo "ba thôi đi", nhưng ba chẳng bao giờ nghe. Những lúc ấy, tôi ghét ba lắm.

Vì những trò chơi tôi có thể tham gia chỉ đếm trên đầu ngón tay, nên những thứ ba và tôi có thể chơi cùng nhau cũng không nhiều. Thế nhưng, chỉ cần được chơi cùng ba thì trò gì cũng được.

Bởi vì, ba có mấy khi ở bên cạnh tôi đâu.

Lúc nào cũng công việc này công việc nọ rồi chẳng mấy khi ở nhà.

Khi đang ngồi trên con ngựa gỗ của vòng quay ngựa gỗ lần thứ hai, tôi hỏi ba đang đứng phía sau:

「Này ba. Hôm nay ba không có việc gì đột xuất chứ? 」 Tôi nghĩ nếu đang ngồi cùng nhau thế này thì dù có việc đột xuất ba cũng không thể biến mất ngay lập tức được.

Nghe tôi hỏi, ba mỉm cười rạng rỡ.

「Tất nhiên rồi. Hôm nay ba là Hiệp sĩ (Knight) của con mà. 」

「Không đâu. Ba cũng chỉ là Giai vị thứ 4 (Bishop) thôi. 」

「Con biết thừa ý ba mà còn cố tình trêu ba hả? Thật là một đứa trẻ nghịch ngợm. Nhưng con thông minh thế này ba vui lắm. 」 Tôi thấy ba cười. Và tôi nhận ra rằng hễ thấy ba cười là tôi lại thấy nhẹ lòng.

Cả ba và mẹ đều bảo vì họ mang 『Giai vị thứ 4 (Bishop)』 nên mới bận rộn như vậy. Vì họ là những "thiên tài", giống như tôi.

「Cho nên, chỉ riêng hôm nay thôi, Nina có thể nghỉ luyện tập ma pháp cũng được. 」

「Không, con không chịu đâu. 」

「Vậy thì về nhà chúng ta sẽ luyện tập nhé? 」

「Vâng. Con muốn luyện tập cùng với ba và mẹ cơ. 」 Bởi vì tôi cũng là một "thiên tài" mà. Khi biết được 『Giai vị』 của mình, ba đã khen tôi như vậy. Thế nên, sau này tôi nhất định sẽ trở thành một Pháp sư trừ tà (Exorcist) giống như hai người.

Có như vậy, cả gia đình mới có thể luôn ở bên nhau.

Khi tiếng nhạc dứt hẳn, vòng quay ngựa gỗ cũng dừng lại.

Ba bế tôi xuống khỏi con ngựa gỗ.

「Đến giờ ăn rồi chứ, Công chúa? 」

「Lúc nãy ăn bỏng ngô con no căng bụng rồi ạ. 」

「Vậy thì đi uống nước nhé? 」 Nói rồi, chúng tôi hướng về phía quầy giải khát.

Trên đường đi, điện thoại của ba chợt rung lên.

「Mẹ Elena bảo sắp đến nơi rồi. Có vẻ chúng ta không kịp chơi hết tất cả các trò rồi. 」

「... Ba nói nghiêm túc đấy ạ? 」

「Tất nhiên rồi. 」 Nói xong, ba nháy mắt với tôi.

Vì mẹ đã xong việc sớm hơn dự kiến nên tôi vui đến mức muốn nhảy cẫng lên ngay tại chỗ. Nhưng tôi không làm thế, như vậy là không lịch sự. Phải kiềm chế lại.

「Chúng ta tìm chỗ nào đó nghỉ chân đợi mẹ nhé. 」 Vừa nói dứt lời, ba như chợt nhận ra điều gì đó, ông bỗng ngẩng phắt mắt lên nhìn.

Tôi cũng theo bản năng nhìn theo hướng của ba.

Đó là một bầu trời xanh thẳm, trong veo đến tận cùng.

Một bầu trời tuyệt đẹp không một gợn mây, đẹp đến mức tôi cảm thấy hơi thở mình vừa thoát ra sẽ bay vút lên cao mãi mà không bao giờ trở lại.

Giữa bầu trời ấy, có một thứ gì đó đang lơ lửng.

Tôi nheo mắt nhìn kỹ. Ba cũng đang nhìn vào thứ đó giống tôi.

「... Này ba. Kia là gì thế ạ? 」

「Là Quái vật (Monster). 」 Ba trả lời ngắn gọn.

Con Quái vật (Monster) trông không quá lớn.

Chỉ có điều, sự kỳ quái nằm ở chỗ toàn thân nó dán đầy những chiếc mặt nạ. Những chiếc mặt nạ ấy đang nhìn xuống những người trong công viên giải trí với ánh mắt như thể đang chọn lựa hàng hóa khi đi mua sắm.

Tại sao nó lại xuất hiện ở nơi này cơ chứ?

Ngay khoảnh khắc tôi vừa nghĩ vậy, con Quái vật (Monster) mở miệng.

『Xin chào』 『Rất vui được gặp các bạn! 』 『Đã lâu không gặp nhỉ? 』 『Đến giờ vui chơi rồi! 』 Giọng nói của con quái vật vang dội khắp công viên giải trí như thể đang dùng loa phóng thanh.

Thế nhưng, chắc chắn chỉ có tôi và ba là nghe thấy. Bởi vì chỉ có những Pháp sư trừ tà (Exorcist) mới nhìn thấy được hình dáng của Quái vật (Monster).

Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, ba dậm mạnh gót chân xuống đất.

Đó là một thói quen (routine) để sử dụng Yêu tinh ma pháp.

「『Hãy xóa sổ nó đi』」 Chắc chắn ba đã triệu hồi 『Pixie』. Dù tôi không nhìn thấy nhưng tôi vẫn cảm nhận được.

Thế nhưng thứ tiếp theo tôi nghe thấy là một tiếng── "păng", như tiếng thứ gì đó bị nổ tung.

『A ha ha! 』 『Nếu đông người thế này』 『Thì chắc chắn là có rồi』 『Pháp sư trừ tà (Exorcist) kìa! 』

「... Hãy nuốt chửng đi. 」 Ba lại dậm gót chân thêm lần nữa.

Lần này, con yêu tinh đã hiện hình trước mắt tôi. Một con cá voi khổng lồ xuất hiện nhờ việc sử dụng ma lực ở cấp độ chiều không gian (Phase Level) cực lớn.

Con cá voi ấy há miệng nuốt chửng con Quái vật (Monster) chỉ trong một nốt nhạc.

Thế nhưng, bụng của con cá voi bỗng dưng phình to ra, rồi một tiếng "păng" vang lên, cái bụng nổ tung thành từng mảnh.

「... Ư! 」 Ba nín thở.

Con Quái vật (Monster) nhảy ra từ bụng cá voi, toàn thân run rẩy bần bật.

Những mảnh xác cá voi vỡ tan tành rơi xuống như một cơn mưa.

「Nào nào』 『Mọi người nhìn đây』 『Đã chuẩn bị sẵn sàng chưa』 『Dù chưa chuẩn bị xong』 『Thì ta cũng chẳng quan tâm đâu! 』 Giữa cơn mưa ma lực, lũ Quái vật (Monster) mặt nạ cười đùa khoái chí.

Chúng vừa cười vừa hét lớn.

『『『Bách Quỷ Dạ Hành (Carnival) bắt đầu thôi nào』』』 Ngay lập tức, cơ thể của con Quái vật (Monster) bung ra. Thứ màu đen bao phủ toàn thân nó trải rộng như một tấm vải, và từ đó rơi xuống vô số những con thú nhồi bông.

『Nào các thành viên đoàn kịch (Actors)』 『Hãy mang lũ trẻ đi thôi』 『Còn người lớn thì giết sạch đi nào』 『Phải thật vui vẻ và tươi sáng』 『Phải thật hăng hái vào nhé! 』 『A ha ha! 』 Tiếng những con thú nhồi bông chạm đất hòa cùng tiếng la hét kinh hoàng bắt đầu vang lên.

Tiếng la hét ấy lan tỏa chậm rãi như những con sóng, rồi ập đến chỗ chúng tôi.

Chứng kiến cảnh đó, gương mặt ba lộ rõ vẻ đau đớn.

Tôi cũng bàng hoàng đến mức không thở nổi.

Bởi vì, chỉ có những Quái vật (Monster) từ Giai vị thứ 5 (Rook) trở lên mới có thể sinh ra Quái vật (Monster) khác...!

「Nina, chạy đi! Còn lại cứ để ba lo. 」 Nói rồi, ba chạm vào người tôi. Tôi nhận ra ba định dùng 『Hoán vị (Castling)』, nhưng chẳng có gì xảy ra cả.

Nhìn lên trời, bầu trời xanh ngắt lúc nãy đã biến mất tự bao giờ, thay vào đó là một màu xám xịt bao trùm.

「... Nó đã đóng kín thế giới này rồi sao. 」 Gương mặt ba méo xệch.

「Chuyện này là... 」

「Lối ra vào đã bị phong tỏa. Trừ khi có người từ bên ngoài phá vỡ thế giới này, hoặc chúng ta phải thanh tẩy được con Quái vật (Monster) kia... nếu không sẽ không thể thoát ra. 」 Ba đã chuyển sang trạng thái chiến đấu, ông nói với vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Nghe vậy, lòng tôi dâng lên một nỗi bất an. Liệu một con Quái vật (Monster) Giai vị thứ 5 (Rook) có thể làm được điều khó khăn đến vậy không? Vừa đóng kín thế giới, vừa triệu hồi Quái vật (Monster) cùng một lúc, tôi cảm giác nó còn mạnh hơn thế nhiều...

Đang mải suy nghĩ thì tiếng hét thảm thiết vang lên từ phía vòng quay ngựa gỗ.

Nhìn lại, tôi thấy lũ thú nhồi bông đang dùng cái đầu đầy máu của một người đàn ông để chơi bóng đá.

『Này các cậu, cùng vào chơi đi! 』

『Vui lắm đấy』

『Cùng chơi với bọn tớ nào』

『Hãy trở thành cầu thủ chuyên nghiệp nhé! 』 Bốn con thú nhồi bông đang vây quanh những đứa trẻ vẫn còn ngồi trên vòng quay ngựa gỗ, vừa chuyền tay nhau cái đầu người. Phía sau một cậu bé, một người đàn ông không đầu vẫn đang ngồi chết lặng trên ghế. Cái đầu người đang bị chuyền đi quanh con ngựa nhựa có khuôn mặt giống hệt cậu bé kia, chắc hẳn họ là hai cha con.

『Không sao đâu mà! 』

『Chỉ có người lớn mới chết thôi』

『Các cậu sẽ được thấy những giấc mơ! 』

『Một giấc mơ vĩnh cửu! 』 Lũ Quái vật (Monster) hét lên bằng giọng lanh lảnh, chói tai.

Cắt ngang bầu không khí ấy, một tiếng dậm gót chân lại vang lên.

Âm thanh vừa dứt, cái đầu người cùng lũ thú nhồi bông lập tức bị nuốt chửng vào trong bóng tối.

『Oa! Oa oa! 』

『Là Ảnh Tống đấy! 』

『Là Pháp sư (Exorcist) kìa』

『Chết mất thôi~! 』 Cùng với những tiếng kêu không chút sợ hãi, lũ thú nhồi bông biến mất vào trong bóng tối.

Và rồi, chỉ còn lại một mình cậu bé vẫn đang ngồi trân trân trên vòng quay ngựa gỗ. Cái xác không đầu của người đàn ông đổ gục xuống, tạo nên một tiếng "bép" ghê người.

Cảnh tượng đó khiến tôi nghẹt thở. Nhưng tôi tự nhủ mình không được khóc vào lúc này.

Vì nếu muốn trở thành một Pháp sư trừ tà (Exorcist) như ba, tôi phải biết nhẫn nhịn.

Thế nên, tôi cố gắng kìm nén và hỏi cậu bé đang ngồi trên ngựa gỗ.

「N-Này. Em không sao chứ...? 」

『Không sao đâu! A ha ha! 』 Câu trả lời vang lên là một giọng nói lanh lảnh đến giật mình.

Nhìn kỹ lại, trên mặt cậu bé đã đeo một chiếc mặt nạ khỉ.

『Cùng chơi đi nào! Chơi trò gì đây? 』 Cậu bé đó nhảy phắt khỏi con ngựa, cố tình giẫm lên xác người đàn ông không đầu rồi lộn một vòng trên không trung. Tôi vô thức thủ thế, gồng mình chuẩn bị đối phó thì── bỗng tôi được bế lên một cách nhẹ nhàng. Khi mở mắt ra, tôi thấy cậu bé kia đang bị những lỗ thủng như sâu đục xuất hiện khắp cơ thể, rồi biến thành làn sương đen và tan biến.

Đó là thuật 『Yêu tinh nghịch ngợm』 của Pixie.

「... Không sao đâu Nina. Dù có chuyện gì xảy ra, ba cũng sẽ bảo vệ con. 」 Ba vừa bế tôi vừa tiếp tục dậm gót chân.

Lũ thú nhồi bông ở gần đó lần lượt bị nuốt chửng, nhưng── số lượng của chúng quá đông.

Dù có xóa sổ bao nhiêu đi chăng nữa cũng không xuể...!

「Chạy đi! Tuyệt đối không được lại gần lũ thú nhồi bông! 」 Ngay khi ba vừa hét lên, một vòi phun màu đỏ thẫm bốc cao ngay phía sau lưng.

Đứng đó là một người phụ nữ. Người phụ nữ đang bế một đứa trẻ sơ sinh và dắt tay một bé gái chạy trốn ấy, giờ đây cái đầu đã bị chẻ làm đôi.

「Mẹ ơi! Mẹ ơi!? 」 Người phụ nữ ngã quỵ xuống đất. Bé gái đang nắm tay mẹ hét lên trong khi toàn thân nhuộm đỏ máu.

Tiếng đứa trẻ sơ sinh bị nghiền nát vang lên.

『Tuyệt quá, mười điểm luôn! 』

『Bị chia đôi rồi nên chắc chỉ được năm điểm thôi. A ha ha! 』 Lũ thú nhồi bông làm việc đó cười đùa với nhau rồi xoay người một vòng tại chỗ.

Chúng xoay tròn như những vũ công ba lê. Trong khi chúng xoay, cái đầu bị xẻ làm hai của người phụ nữ bỗng giãn ra một cách kỳ dị, như một khối bột bánh mì.

『Cho con... kẹo này... 』

「Mẹ ơi...? 」

『Ngon... lắm. Những viên kẹo... ngon tuyệt...! 』 Từ khuôn mặt bị giãn ra, những con ngươi bắt đầu rỉ ra nhão nhoét. Một con rơi xuống, rồi hai con, ba con, chúng rơi xuống như những viên kẹo caramel lên người bé gái đang đẫm máu.

「Mẹ ơi, mẹ lạ quá. Mẹ ơi! 」 Đứa trẻ đó chỉ biết đứng nhìn trong nước mắt.

Cảnh tượng kinh hoàng khi một người đã chết dần biến thành Quái vật (Monster), tôi chỉ biết đứng nhìn mà không thể làm gì được.

「『Hãy thiêu rụi tất cả』! 」 Tôi cũng không thể rời mắt khỏi cảnh tượng đó.

Thay cho tôi, người đang đứng sững sờ, ba hét lên.

Cùng với lời niệm chú đó, một con rồng khổng lồ trồi lên từ mặt đất. Con rồng cao tới ba mươi mét gầm vang một tiếng rồi phun ra những luồng lửa rực cháy, như một ngọn núi lửa phun trào.

Giữa cơn mưa lửa ấy, ba đưa tay về phía người phụ nữ đang liên tục rỉ ra những con ngươi kia, như thể đang chỉ huy một dàn nhạc giao hưởng. Ngay lập tức, một ngọn lửa xanh trắng bao trùm lấy người phụ nữ, thiêu rụi bà thành làn sương đen.

「Hãy thiêu cháy những người đã chết cùng lũ thú nhồi bông đi. Ifrit! 」 Ifrit. Tôi đã từng được thấy nó một lần.

Đó là 『Đại Tinh Linh』 mà ba có thể triệu hồi. Vì cần một lượng ma lực khổng lồ nên hầu như không có Pháp sư trừ tà (Exorcist) nào có thể triệu hồi được nó. Chính vì vậy mà ba luôn được mời đi khắp nơi, và...

「Nếu để Bách Quỷ Dạ Hành (Carnival) tiếp diễn, hậu quả sẽ không thể cứu vãn được! 」

『Ôi trời』 『Cản trở là không tốt đâu nhé! 』 『Đã là người lớn rồi mà』 『Nơi này là một bữa tiệc』 『Vui vẻ cơ mà! 』 Giọng nói vang lên ngay sát bên cạnh.

Một con Quái vật (Monster) mang vô số mặt nạ đang lơ lửng ngay kế bên chúng tôi.

『『『Ngươi không được chào đón ở đây』』』

「『Hãy mang nó đi』! 」 Ba dậm gót chân đầy vẻ nôn nóng. Dưới ánh lửa của Ifrit, tôi đã có thể nhìn thấy bóng dáng của những Pixie vốn dĩ vô hình. Thế nhưng, những con yêu tinh đó bỗng phình to ra, lộn ngược từ bên trong cơ thể và tất cả đều biến thành thú nhồi bông.

Sau khi biến thành thú nhồi bông, chúng chạy tót vào sâu trong công viên giải trí.

『A ha ha! 』 『Ma lực thật mỏng manh』 『Một lượng ma lực yếu ớt làm sao』 『Chắc là Giai vị thứ 4 (Bishop) nhỉ? 』 『Hay là Giai vị thứ 3 (Knight) đây』 『Gì cũng được hết』 『Sao cũng được thôi! 』

「Ifrit, hãy 『ăn』 nó... 」 Lời hét của ba bỗng dừng lại giữa chừng.

Chỉ một tích tắc sau, một luồng gió cực mạnh thổi qua. Gió và bụi đất bốc lên mù mịt khiến tôi không thể mở mắt, và khi cuối cùng cũng mở được mắt ra, nơi chúng tôi vừa đứng đã bị khoét sâu một mảng lớn. Tôi chỉ biết rằng vừa có một thứ gì đó vô cùng khủng khiếp lướt qua.

Thế nhưng, ba lại không nói gì về điều đó.

Thấy lạ vì ba im lặng, tôi cất tiếng hỏi:

「... Ba ơi? 」 Vẫn đang được ba bế, tôi nhìn xuống người ba.

Tôi nhìn về phía bên trái. Và bên trái ấy, không còn gì cả. Cả cánh tay lẫn chân, có lẽ đã bị cuốn vào đòn tấn công lúc nãy, máu đỏ tươi cứ thế tuôn ra xối xả.

「Ba ơi!? 」

『Hừm (Hmm...)』 『Pháp sư trừ tà (Exorcist) thời nay』 『Chỉ đến thế này thôi sao? 』 『Ngay cả ma pháp này』 『Cũng không tránh nổi à... 』 Con Quái vật (Monster) nói năng một cách tùy tiện, nửa như bối rối, nửa như thương hại, và không hiểu sao còn có chút thất vọng. Nó cứ tiếp tục nói luyên thuyên.

『『『Thật chẳng bõ công nói chuyện』』』 Ba ngã gục xuống. Dù vậy, ba vẫn cố gắng quỳ một gối để đặt tôi xuống đất thật nhẹ nhàng, không để tôi bị va chạm.

Lúc đó, tôi bắt gặp ánh mắt ba. Gương mặt ba đang mỉm cười.

Tôi biết ba cười là để tôi không phải lo lắng.

「... Ba? 」 Cảm nhận được ba sắp làm một điều gì đó, tôi vô thức nắm lấy tay ông.

「Xin lỗi con nhé Nina. Có vẻ như ba hơi yếu rồi. 」

「... Ba ơi. Đừng, con không chịu đâu! 」

「Không sao đâu. Dù có chuyện gì xảy ra, ba nhất định sẽ bảo vệ con. 」 Ba khẽ lùi lại để tạo khoảng cách với tôi. Cảm giác như ba sắp biến mất mãi mãi, tôi vươn tay ra định túm lấy áo ông. Tôi nghĩ nếu mình giữ chặt lấy áo ba, ông sẽ không đi đâu cả.

『A ha ha! 』 『Khí thế thì cũng được đấy』 『Ra dáng lắm! 』 『Cứ như là Giai vị thứ 7 (King) ấy nhỉ! 』

「Ifrit! 」 Ba hét lớn để át đi tiếng cười nhạo của con Quái vật (Monster).

「Tất cả! Hãy lấy đi tất cả của ta! 」 Ngay khi ba vừa hét lên, một luồng lửa bùng lên bao trùm lấy ông. Ngọn lửa lan sang cả cánh tay tôi đang nắm lấy áo ba, nhưng nó không hề nóng. Tôi không hề cảm thấy khó chịu chút nào.

「Nina. Bây giờ ba nói gì, con phải nghe cho thật kỹ nhé. 」

「... Không đâu. Con không muốn nghe đâu. 」

「Ba sẽ luôn ở bên cạnh con. 」 Ifrit đã nuốt chửng chân phải của ba.

Ngay lập tức, ngọn lửa bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. Màu lửa chuyển từ đỏ sang xanh, rồi sang tím. Cả cơn mưa lửa đang trút xuống cũng vậy. Chiếc băng ghế gần đó hóa thành tro bụi trong nháy mắt, còn những phần kim loại thì tan chảy như chất lỏng Slime.

『À』 『Lấy sinh mạng làm vật hiến tế』 『Để tăng cường ma lực sao』 『Quả là một phương pháp』 『Cổ điển quá nhỉ』 Con Quái vật (Monster) vừa nói vừa lùi lại phía sau.

Một tiếng động lớn vang lên từ phía vòng quay mặt trời. Nhìn lại, tôi thấy vòng quay ấy đã trượt khỏi cột trụ và đang tan chảy mềm nhũn. Đường ray của tàu lượn siêu tốc cũng biến thành nước và nhỏ giọt xuống đất. Nhưng tất cả đều không hề nóng.

Bởi vì ma pháp của ba không bao giờ làm hại con người.

「Đừng bao giờ quên nhé Nina. Những khi con đau khổ, những lúc con ưu phiền, ba sẽ luôn ở bên cạnh dõi theo con. 」

「... Không phải! Không phải như thế! 」 Ifrit gầm vang, nó đưa miệng lại gần ba.

「Con không muốn ba chết đâu! 」

「Cảm ơn con. Nhưng ba là một Pháp sư trừ tà (Exorcist) mà. 」 Bằng cánh tay phải còn lại, ba xoa đầu tôi.

Ba vẫn xoa đầu tôi cho đến khi tóc rối bời, mặc cho tôi có bảo ba dừng lại đi chăng nữa.

「Dù có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng, ba cũng phải thanh tẩy được nó. 」 Và rồi, Ifrit nuốt chửng nốt cánh tay phải của ba.

Con quái thú Ifrit gầm lên một tiếng vang trời.

Cơ thể ba dần dần tan biến trong ngọn lửa.

「Không đâu...! Đừng chết mà ba! Ba ơi! 」

「Đừng quên nhé Nina. 」 Tôi vươn tay vào trong ngọn lửa đang cháy rực. Nước mắt nhòe đi khiến tôi không nhìn rõ gì cả.

Dù vậy, tôi vẫn cố hết sức vươn tay ra.

「Ba sẽ luôn đứng về phía con, dù có chuyện gì xảy ra đi chăng nữa. Dù có bất cứ điều gì xảy đến, ba vẫn luôn là chỗ dựa của con. 」 Tôi cứ ngỡ nếu nắm được bàn tay ấy, ba sẽ trở lại.

Tôi cứ ngỡ ba sẽ chẳng đi đâu cả. Tôi cứ muốn tin là như thế nên đã vươn tay ra.

Thế nhưng, tất cả chỉ là khoảng không vô định.

Ifrit bay vút lên trời, nó phun ra ngọn lửa tích tụ trong miệng. Tiếng lửa gầm rú trực kích vào con Quái vật (Monster) đang lùi xa. Mặt đất nơi ngọn lửa chạm vào sôi sục như nước, những viên gạch xung quanh biến mất không để lại dấu vết.

Tôi đã nghĩ ba đã thanh tẩy được nó. Tôi đã nghĩ ba đã chiến thắng.

Thế nhưng, ngay giữa ngọn lửa ấy, con Quái vật (Monster) lại buông một tiếng thở dài.

『Trước khi』 『Để bọn ta ăn thịt』 『Mà đã tự chết mất rồi』 『Ma pháp sử dụng được』 『Chỉ đến thế này thôi sao? 』 Một tiếng "cộp" vang lên.

Trước khi kịp nhận ra đó là âm thanh gì, ngọn lửa đã tắt ngấm.

Nhìn lên bầu trời, con quái thú Ifrit đang lơ lửng đã mất đi phần đầu. Đôi cánh đập loạn xạ một cách yếu ớt rồi con rồng khổng lồ mất hết sức lực rơi thẳng xuống đất. Một tiếng "ầm" rung chuyển cả mặt đất khi thân xác to lớn của nó chạm đất, lực va chạm mạnh đến mức đánh sụp toàn bộ những trò chơi đã bị hư hại một nửa trước đó.

「... K-Không thể nào. 」

『Nhưng đó là sự thật đấy! 』 『Kẻ cản đường đã biến mất rồi』 『Tiếp tục Bách Quỷ Dạ Hành (Carnival) thôi nào』 Một tiếng "bép" vang lên.

Nhìn theo hướng âm thanh đó, tôi thấy ba đang nằm ở đó, không còn tay chân nữa. Ba nằm gục tại nơi ấy. Ifrit đã không kịp lấy đi tất cả của ba.

Bởi vì trước khi điều đó xảy ra, ba đã qua đời rồi...!

「Không...! Đừng mà, con không chịu đâu! Ba ơi. Ba ơi! 」

『Hừm』 『Ta ghét nhất』 『Tiếng trẻ con khóc đấy nhé! 』 『Thứ ta yêu nhất』 『Chính là nụ cười! 』 Tôi ngã quỵ xuống đất, không ngừng gọi ba.

Tôi đã hy vọng rằng biết đâu ba vẫn còn sống. Tôi đã nghĩ ba sẽ lại mỉm cười với tôi như mọi khi, nhưng đáp lại tôi chẳng có một âm thanh nào cả.

『Tên của nhóc』 『Là Nina-chan phải không? 』 『Đúng là một đứa trẻ hay khóc! 』 『Phải cười lên chứ』 Con Quái vật (Monster) tiến lại trước mặt tôi.

Dù nước mắt làm mờ đi tầm nhìn, nhưng tôi cảm nhận được tất cả những chiếc mặt nạ đang dồn hết ánh nhìn vào tôi.

『Thứ hợp với nhóc nhất』 『Chính là nụ cười đấy』 『Nào, cười lên đi! 』 『Cùng cười với ta nào! 』 Thế nhưng, tôi hoàn toàn chẳng hiểu nó đang nói gì. Tôi cũng chẳng muốn nghe.

Bởi vì ba tôi đã chết rồi. Làm sao tôi có thể cười được cơ chứ.

Thế nhưng con Quái vật (Monster) đã đến ngay trước mặt tôi, và đồng loạt tất cả các mặt nạ cùng thốt ra một lời.

『『『『『Cười đi』』』』』 Ngay khi nghe thấy giọng nói đó, khuôn miệng tôi bỗng tự động cử động.

Tôi cảm nhận được hai gò má mình đang tự động kéo ngược lên trên.

『Đúng rồi, chính là thế! 』 『Mỉm cười đi (Smile smile)! 』 『Cùng cười nào』 『A ha ha! 』

「... Ha. 」 Từ đôi môi đang mở rộng, một hơi thở vô thức bật ra.

Tôi không muốn cười. Tôi không thể nào cười nổi.

Thế nhưng, khuôn mặt tôi cứ tự ý cử động. Từ cổ họng, tiếng cười cứ tự động phát ra.

「A ha, ha! 」 Tiếng cười vang lên, ngoài tầm kiểm soát của tôi.

Cùng lúc đó, nước mắt lại trào ra dữ dội.

『Đúng là như thế! 』 『Trẻ con thì nụ cười』 『Là tuyệt nhất! 』

「A ha ha ha! 」 Mặc cho trong lòng gào thét "không muốn", tôi vẫn cứ cười.

Tôi đau buồn đến mức không thể chịu đựng nổi, nước mắt cứ thế tuôn rơi, đôi chân run rẩy bần bật, lồng ngực đau thắt vì nghẹt thở.

Vậy mà, tôi không thể ngừng cười được.

『Vui quá nhỉ』 『Vui quá đi chứ! 』 『Mọi người đều mỉm cười rồi! 』 『Một thế giới thật tuyệt vời! 』

「... A ha ha ha! Khụ, khụ! A ha ha! 」 Tôi không thở nổi. Cổ họng tắc nghẹn đến mức muốn nôn mửa, tôi vừa gập người lại vừa cười.

Khi nhìn lên trời, tôi lại nghe thấy những tiếng thét thảm thiết. Đó là tiếng hét từ sự tàn phá của lũ thú nhồi bông. Đúng rồi. Những con Quái vật (Monster) mà lúc nãy Ifrit đã kìm chế được, giờ đây đang mặc sức tung hoành.

Lũ thú nhồi bông đang xếp xác của những người lớn lên đường ray tàu lượn siêu tốc đã bị tan chảy một nửa, trông cứ như người ta đang phơi quần áo vậy.

Trên vòng quay mặt trời, nội tạng của con người được trang trí trông chẳng khác gì những vật phẩm trang hoàng ngày Tết.

Tôi nhận ra tiếng khóc của những đứa trẻ đang dần dần biến thành tiếng cười của lũ Quái vật (Monster).

「Khụ, hự hự! 」

『Nhân vật chính của vở kịch lần này』 『Chính là nhóc đấy, Nina-chan! 』 『Ta sẽ cho nhóc』 『Chứng kiến tất cả mọi thứ! 』

「A ha! A ha ha! Khụ! 」 Bụng tôi đau quặn. Lưng tôi đau nhức. Đầu tôi đau nhức nhối.

Tôi không muốn cười nữa, tôi cũng chẳng muốn nhìn thấy gì nữa, nhưng khuôn mặt tôi nhất định vẫn cứ phải mỉm cười.

『Ôi trời, suýt nữa thì quên』 『Ta vẫn chưa giới thiệu mình』 『Với nhân vật chính! 』 Con Quái vật (Monster) bồng bềnh bay lên cao.

『Thật thất lễ quá』 『Để ta xưng danh nào』 『Cuối cùng cũng đến lúc xưng danh rồi! 』 Tôi biết chứ.

Tất cả những con Quái vật (Monster) có tên riêng đều thuộc về Giai vị thứ 6 (Queen).

『『『Puppet Lappet Marionette』』』 Tất cả các mặt nạ cùng xoay tròn một vòng, con Quái vật (Monster) ngọ nguậy một cách đầy khoái chí.

『Một cái tên hay đúng không? 』 『Một cái tên thật dễ thương』 『Lũ trẻ con thích cái tên này lắm đấy! 』 Cùng với lời giới thiệu đó, lũ thú nhồi bông từ đâu bỗng nhiên xuất hiện.

『Tên của họ là』 『Thành viên đoàn kịch (Actors)! 』 『Họ là những vai phụ』 『Làm nền cho nhóc đấy』 Theo sau lời giới thiệu, lũ thú nhồi bông bắt đầu vỗ tay bộp bộp.

Ở phía xa, những con thú nhồi bông nhuốm đầy máu đang nhảy múa một cách vui vẻ.

「A ha ha! 」 Dù thế nào đi nữa, tôi cũng không thể ngừng cười.

Ba đã chết. Ba bị giết mà chẳng thể làm được gì.

Điều này cứ như thể tôi đang cười nhạo ba vậy.

Cứ như thể tôi đang cười nhạo việc ba đã chết mà không thể làm được gì.

Dù là một Pháp sư trừ tà (Exorcist) nhưng ba đã chẳng bảo vệ được ai, và tôi đang cười nhạo điều đó.

「... Khụ, khụ! A ha ha! 」 Vì muốn ngừng cười, tôi đập mạnh vào đầu gối. Tôi tự tát vào má mình.

Thế nhưng, chẳng có gì thay đổi cả.

Tôi chẳng thể làm gì khác ngoài việc cười.

『Nào nào』 『Mọi sự đã sẵn sàng』 『Cuối cùng cũng đến lúc khai màn rồi』 『Ngự tử quốc (Wonderland) của chúng ta! 』 Ngay khi con Quái vật (Monster) vừa dứt lời, một vết nứt lớn xuất hiện trên bầu trời. Ánh sáng rỉ ra từ vết nứt khổng lồ ấy.

Phía bên kia vết nứt, chắc chắn là dẫn tới một nơi nào đó khác.

Không hiểu sao tôi lại nhận thức được điều đó.

『Chuẩn bị xong chưa nào』 『Các bạn nhỏ! 』 Con Quái vật (Monster) dang rộng tấm vải đen, trông cứ như thể nó đang dang rộng đôi tay của mình vậy.

『Tất cả cùng đi nào』 『Đến phía bên kia của giấc mơ』 『Đến với thế giới hạnh phúc! 』 Trước lời kêu gọi đó, lũ thú nhồi bông reo hò phấn khích.

Lũ thú nhồi bông vừa mới reo hò ấy, trong chớp mắt đã biến thành một làn sương đen.

「Có vẻ như mọi người đang vui vẻ quá nhỉ. 」 Từ trên trời, một giọng nói vọng xuống.

Con Quái vật (Monster) ngước nhìn lên. Tôi cũng chỉ có thể đưa mắt dõi theo.

「Nói cho ta nghe xem nào Marionette. Có chuyện gì mà ngươi thấy buồn cười đến thế. 」 Từ vết nứt trên bầu trời, một cậu bé lao xuống.

Cậu ấy không hề dao động, nhìn thẳng về phía trước và rơi xuống đúng chỗ tôi đang đứng.

『Mang lại hạnh phúc cho trẻ thơ』 『Thì làm sao mà nụ cười』 『Lại không bật ra được cơ chứ? 』 Chậm rãi, toàn bộ cảnh vật xung quanh bắt đầu vỡ tan. Tất cả bị xóa sạch.

Thế nhưng, Itsuki. Chỉ duy nhất Itsuki là vẫn đang thực sự rơi xuống từ trên không trung.

Cậu ấy vươn tay ra. Ngay khoảnh khắc cậu ấy vươn tay, cơ thể tôi đã có thể cử động tự do trở lại.

Tiếng cười bỗng nhiên dứt hẳn, và tôi bắt đầu ho sặc sụa.

Tôi đổ gục xuống đất rồi liên tục ho lên những tiếng khô khốc.

「Xin lỗi, tớ đến muộn. 」 Itsuki đã đứng chắn trước mặt tôi.

「Tớ đã sử dụng 『Phá Ma Phủ』. 」 Khi tôi kịp nhận ra, thì chỉ còn mỗi Itsuki đang đứng đó. Ngoài ra không còn gì khác. Cả ba, Ifrit, hay công viên giải trí đang tan chảy, tất cả đều biến mất, chỉ còn Itsuki ở đó.

「Phần còn lại... cứ để tớ lo. 」 Itsuki đã đến cứu tôi.

「Tất cả, tớ sẽ dọn dẹp sạch sẽ. 」