Chương 25: Chương 4: Tiến thoái lưỡng nan

Vol 3 Đi theo sau cô Shira ra ngoài tòa nhà, tôi bắt gặp nhóm học viên đang lỉnh kỉnh mang đồ đạc rời khỏi sân tập, cùng với bóng lưng của cha đang đứng tiễn họ. Trên tay cha là một chiếc ba lô màu đỏ lạ lẫm. Đeo lên vai có phải tốt hơn không nhỉ?

Tôi đang tự hỏi cha cầm cái ba lô đó để làm gì, thì cha đã phát hiện ra chúng tôi và chủ động tiến lại gần.

「Sao thế Itsuki. Nhớ ba rồi à? 」

「Không hẳn là vậy đâu ạ... 」

「... Ự. 」 Trông cha có vẻ suy sụp thấy rõ. Nhưng ông nhanh chóng lấy lại tinh thần và tiếp tục hỏi:

「Nhưng con đến đây hẳn là có lý do đúng không? 」

「Vâng. Chuyện là thế này ạ... 」 Tôi vừa cân nhắc cách truyền đạt sao cho cha dễ hiểu nhất, vừa giải thích ngắn gọn về tình hình hiện tại.

Về việc khi cộng hưởng với Aya-chan, tôi đã thấy một thứ gì đó bên trong cậu ấy.

Việc bị thứ đó cự tuyệt, và để cộng hưởng lại lần nữa, tôi cần phải tiến vào trạng thái "Thấu cảm" với Aya-chan.

Và vì mục đích đó, chúng tôi quyết định tham gia một hoạt động giải trí.

Sau khi nghe tôi giải thích, cộng thêm sự bổ sung từ cô Shira, cha khẽ gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.

「Ta nắm rõ rồi. Shira, nếu đã như vậy thì hãy để ta trông chừng Itsuki và Aya cho. 」

「Th-thật sao ạ? Trăm sự nhờ ngài! 」

「Ừm. Dù sao đây cũng là một cơ hội tốt. Đừng bận tâm. 」 Dù cha đang hướng bộ mặt nghiêm nghị về phía cô Shira, nhưng tôi vẫn không bỏ lỡ khoảnh khắc niềm vui sướng đang chực trào ra của ông. Cha nhanh chóng xoay người lại phía chúng tôi và nói:

「Hơi gấp một chút, nhưng chúng ta chuyển địa điểm thôi. Shira cũng có việc phải làm mà đúng không? 」

「... V-vâng. Vậy tôi xin phép nghe theo lời của sư phụ. 」 Nói đoạn, cô Shira cúi đầu chào cha rồi quay trở lại bên trong tòa nhà.

「Này cha, cô Shira định làm gì vậy ạ? 」

「Tạo lập Thần Vực. 」

「Cái đó là gì ạ? 」

「Đó là nơi để nâng cao công suất của sự cộng hưởng. Từ xa xưa đã được dùng trong thần sự, mục đích là để thanh tẩy, trừ tà và kết nối sâu sắc hơn với các vị thần... Đó chính là Thần Vực. 」... Ra là vậy?

Dù tôi không hiểu rõ lắm về phần "các vị thần", nhưng có vẻ cô Shira đang nỗ lực hết mình trong khả năng của cô ấy. Cảm nhận được sự biết ơn đó cùng nỗi vất vả của các Pháp sư trừ tà trưởng thành, chúng tôi bắt đầu cất bước đi theo cha.

Người lên tiếng phá vỡ sự im lặng là Aya-chan.

「Chú Sou. Chúng ta sắp làm gì ạ? 」

「Một chuyến leo núi đơn giản thôi. Đó là một hoạt động giải trí băng qua khu rừng tự sát (Jukai) thuộc sở hữu của gia tộc, hướng về phía đích. Trong rừng có ẩn nấp vài thực thể "Ma" Giai vị thứ nhất, nên chúng ta vừa phải tiến lên vừa phải trừ tà chúng, nhưng mà... 」

「Hả, có "Ma" sao ạ? Chúng sẽ không làm hại người bình thường chứ...? 」 Aya-chan thốt lên một câu hỏi hết sức hiển nhiên. Đáp lại, cha gật đầu khẳng định:

「Gia tộc Kami sở hữu một phần ba khu rừng này, rộng khoảng một ngàn héc-ta. Để cho dễ hình dung thì nó tương đương với hai trăm sân vận động Tokyo Dome cộng lại. Với diện tích lớn như thế, người thường không thể vào được, vả lại quanh những nơi "Ma" có khả năng xuất hiện đều có các Pháp sư trừ tà tuần tra. Không vấn đề gì đâu. 」 Chịu thôi. Dùng Tokyo Dome làm đơn vị so sánh thì tôi cũng chẳng mường tượng ra nổi.

Dù không cảm nhận rõ được độ rộng, nhưng tôi cũng hiểu được rằng khu rừng này đủ lớn để không gây hại đến người ngoài.

「Dù vậy, chuyến leo núi lần này sẽ không đi vào quá sâu. Chắc khoảng hai tiếng là kết thúc thôi. Đây sẽ là bài tập dượt tốt nếu con muốn nâng cao độ sâu của sự cộng hưởng. 」 Cha lấy từ trong chiếc ba lô đỏ ra một tấm bản đồ đã gấp lại và đưa cho tôi. Ngay khi tôi định mở nó ra, Aya-chan đã ghé sát bên cạnh. Để cậu ấy dễ nhìn, tôi mở bản đồ ra, bên trên có vẽ hai vòng tròn màu đỏ và xanh. Giữa hai vòng tròn đó là vài đường kẻ kéo dài.

Trong khi chúng tôi đang chăm chú nhìn, cha tiếp tục giải thích:

「Màu xanh là điểm xuất phát, màu đỏ là đích. Có vài đường kẻ ở giữa đúng không? 」

「Vâng. Cái này là gì ạ? 」

「Đó là đường đi. Ta vốn định đưa bản đồ không có đường đi cho những đứa trẻ khác... nhưng với hai đứa thì có lẽ hơi khó. Lần này là ngoại lệ đấy. 」 Vừa nói, cha vừa lấy ra một chiếc la bàn, nhưng lần này ông không đưa cho tôi mà đưa cho Aya-chan. Dùng hai thứ này để tìm đường, đúng chất một hoạt động ngoại khóa. Tôi chợt nhớ về những ký ức tương tự ở kiếp trước.

Đang mải mê nhìn bản đồ, tôi nảy ra một thắc mắc:

「Này cha, nếu bị lạc thì sao ạ? 」

「Ta không nghĩ độ khó lại cao đến mức khiến hai đứa bị lạc đâu... nhưng nếu mất phương hướng, hãy bắn Ma lực lên trời. Khi đó cha hoặc các Pháp sư khác sẽ tới cứu. 」 Vậy thì sẽ không có chuyện bị lạc trong rừng rồi chết đói. Tôi thở phào nhẹ nhõm vì sự an toàn đã được đảm bảo. Đi theo cha một lúc, bóng lưng của các học viên đi trước đã hiện ra.

「Nếu có lỡ lạc đường, đi theo sau các tập sự cũng được. Bọn chúng có bài tập riêng nên chắc sẽ mất khá nhiều thời gian để ra ngoài đấy. 」

「Bài tập riêng ạ? 」

「Với đám tập sự, đây không chỉ là hoạt động giải trí mà còn là huấn luyện thực địa. Nhiệm vụ là giải cứu người bị bắt cóc trong rừng và đưa về điểm thu hồi. Trong rừng sẽ có các mục tiêu mang Ma lực, bọn chúng phải tìm và phá hủy chúng, sau đó mang những hình nhân đóng vai nạn nhân về đích. 」

「............ 」 À, hóa ra đó là một bài tập khá nghiêm túc.

「Hai đứa không cần làm đến mức đó. Chỉ cần đi bộ qua rừng và tới đích là được. 」

「... Vâng. 」 Ngay khi tôi gật đầu, chúng tôi đã tới nơi giống như lối vào rừng. Xung quanh cây cối rậm rạp, mang đậm hơi thở thiên nhiên. Cảm giác hoàn toàn khác với Tokyo. Dù chưa từng thử bao giờ, nhưng tôi đoán con đường dẫn tới khu cắm trại trên núi chắc cũng giống như thế này.

「Đây là điểm xuất phát. Cứ đi theo bản đồ là sẽ ra được ngoài. Nói chung là, cứ tận hưởng đi. 」

「Vâng. Con đi đây ạ. 」

「Trong ba lô có nước đấy. Hai đứa chia nhau mà uống nhé? 」

「Con cảm ơn. 」 Cha nói rồi đưa chiếc ba lô đỏ đang cầm trên tay cho tôi. Tôi không hiểu sao cha cứ cầm nó suốt nãy giờ, nên tôi cứ thế đeo lên vai. Một cảm giác nặng trĩu đè lên lưng. Hơi nặng đấy.

「Cha sẽ tới đích đợi trước đây. 」 Nói xong, cha đan 「Đạo Ti」 trên tay. Có vẻ ông định dùng sức mạnh để băng qua khu rừng. Tôi và Aya-chan vẫy tay chào cha.

「Vậy thì, chúng ta đi thôi. 」

「Ừm! 」 Chúng tôi bước chân vào khu rừng tự sát. Ngay khoảnh khắc đó, ánh sáng vụt tắt. Dù đang giữa mùa hè nhưng giữa các tán cây lại mát mẻ đến lạ kỳ. Mùi đất thoang thoảng khiến một kẻ sống ở Tokyo như tôi cũng cảm thấy như được trở về với thiên nhiên. Một cảm giác thật kỳ lạ.

Trong khi tôi đang nghĩ về những điều chẳng mấy liên quan, Aya-chan đứng bên cạnh khẽ lẩm bẩm:

「... Xin lỗi nhé Itsuki-kun. Tại mình mà... 」

「Sao cậu lại xin lỗi? 」

「Thì... 」 Aya-chan hơi ngập ngừng một chút rồi nói tiếp:

「Itsuki-kun hẳn là muốn tập luyện Ma pháp... vậy mà tại mình nên mới thành ra thế này. 」 Tôi hơi sợ vì không biết mình trong mắt cậu ấy là người như thế nào, nhưng vẫn thành thật trả lời:

「Tớ rất mong chờ chuyến leo núi này vì được chơi cùng Aya-chan mà... 」

「... Thật sao? Nhưng dạo này Itsuki-kun chẳng thèm luyện tập chung với mình gì cả, nên mình cứ ngỡ cậu ghét mình rồi. 」

「Chuyện đó là, ừm... có nhiều lý do lắm... 」 Bị Aya-chan nói trúng tim đen, tôi chỉ còn biết tìm cách lấp liếm. Đúng là dạo này tôi chỉ mải mê luyện tập Yêu Thuật nên không tập Ma pháp chung với Aya-chan. Đúng là khi cơ hội luyện tập chung giảm đi, cậu ấy nghĩ vậy cũng phải.

Dù bản thân cậu ấy không có ý đó, nhưng tôi vẫn cảm thấy như mình đang bị quở trách, nên vừa đi vừa tìm cớ bào chữa.

「Vậy nếu mình dùng được Ma pháp, cậu lại tập chung với mình chứ? 」

「Ừ, tất nhiên rồi. Lúc nào cũng được hết. 」

「Hứa nhé! 」 Khi tôi gật đầu, Aya-chan rướn người tới. Rồi cậu ấy mỉm cười một cách hơi tiếc nuối:

「Này nhé, mình định trong mùa hè này sẽ khoe với Itsuki-kun Ma pháp mà mình đã học được đấy. 」

「Thật sao? Vậy thì khi dùng được Ma pháp, hãy cho tớ xem ngay nhé! 」

「Ng-ngay lập tức sao?... Ừm. Được thôi. 」

「Tuyệt quá! 」 Không biết Aya-chan đã học được loại Ma pháp nào nhỉ? Dạo gần đây tôi chợt nhận ra mình rất thích nhìn Ma pháp của người khác. Tôi thích thấy những ý tưởng và tư duy mà mình không có được hình tượng hóa. Nhờ đó, tôi có thể nhận ra sự thiếu sót của bản thân.

Bởi vì tôi có thể biết được mình cần phải tiến xa hơn nữa. Hơn nữa, tôi đã tập luyện Ma pháp cùng Aya-chan từ khi lên ba. Sự trưởng thành của cậu ấy khiến tôi vui mừng như chính chuyện của mình vậy. Có lẽ đây chính là thứ được gọi là tình bạn.

「A, Itsuki-kun. Đường rẽ kìa. 」

「... Ừm. 」 Đang mải suy nghĩ thì chúng tôi tới một ngã ba hình chữ Y. Không thể để bị lạc ở đây được, tôi lấy bản đồ từ ba lô ra. Đang phân vân nên đi hướng nào thì Aya-chan chỉ ngay về phía bên trái.

「Hướng này này Itsuki-kun. 」

「Hả, cậu biết sao? 」

「Vì hiện tại chúng ta đang ở đây mà. 」 Đúng không? Vừa nói Aya-chan vừa chỉ vào bản đồ. Nhìn theo hướng đó, từ điểm xuất phát màu xanh men theo con đường cha đã vẽ, tôi thấy lời Aya-chan nói hoàn toàn chính xác.

「... Thật này, cậu giỏi quá Aya-chan. 」

「Th-thế sao? Chuyện bình thường mà. 」 Aya-chan mỉm cười vẻ hơi ngượng ngùng. Có lẽ cậu ấy có cảm giác về phương hướng rất nhạy bén? Tôi cảm giác đây là một năng khiếu đặc biệt. Ngược lại, một kẻ sinh ra chỉ biết nhìn bản đồ qua điện thoại như tôi thì nếu không có GPS, ngay cả vị trí hiện tại cũng mù tịt. Để làm một Pháp sư trừ tà chuyên nghiệp, chắc tôi còn phải học thêm nhiều thứ ngoài Ma pháp nữa.

Vậy là khi tôi định cất bản đồ để đi về phía bên trái thì một giọng nói vang lên.

「... Nàyyy. 」 Một giọng nói kéo dài một cách kỳ quái.

「Không phải hướng đó đâuuu. 」 Tiếp theo, cùng một giọng nói đó lại lọt vào tai chúng tôi. Là tiếng của các học viên đi trước sao? Tôi cảm thấy lạ lùng, ngẩng đầu lên tìm kiếm xung quanh nhưng chẳng thấy bóng dáng ai cả. Rốt cuộc tiếng đó phát ra từ đâu vậy? Khi tôi lắng tai nghe kỹ hơn, giọng nói phát ra từ hướng mà chúng tôi không định đi... tức là từ nhánh bên phải của chữ Y.

「Hướng này. Hướng này. Hướng này mới đúng nàyyy. 」

「............ 」 Tôi và Aya-chan nhìn nhau.

「Này Itsuki-kun. Cậu thấy sao...? 」

「Tớ nghĩ hướng Aya-chan nói mới là đúng... 」 Bị bảo là đọc bản đồ "sai", Aya-chan nhìn tôi với vẻ mặt thiếu tự tin. Khốn nỗi, chính tôi cũng chẳng tự tin vào khả năng đọc bản đồ của mình nên không thể khích lệ cậu ấy. Trong lúc chúng tôi đang đứng chôn chân tại ngã ba, giọng nói đó lại vang lên lần nữa.

『Nàyyy... 』 Tiếng gọi nghe to hơn lúc nãy. Tôi giật mình ngẩng lên nhìn quanh... và thấy chủ nhân của giọng nói đó. Đó là một cái chân duy nhất, gắn liền với một cái miệng khổng lồ. Cái miệng ngoe nguẩy rồi mở to hoác. Một chiếc lưỡi dày cộm, nhớp nháp cùng hàm răng ố vàng hiện ra.

『Hướng đó là đường cụt đấyyy. 』... Ra là thế.

Nghe thấy giọng nói đó, tôi đã hiểu thấu mọi chuyện. Quái vật Giai vị thứ nhất rất yếu. Vì thế, chúng thường dùng giọng nói để nhử mồi con người rồi săn thịt tại chỗ. Giống hệt như thực vật ăn thịt vậy. Nếu thực vật ăn thịt dùng mùi hương để nhử côn trùng, thì để nhử người, chúng hẳn phải dùng tiếng nói... Tôi chợt nhớ lại nội dung một chương trình tivi gần đây rồi bắt đầu đan 「Đạo Ti」.

「『Phong Nhẫn』 (Kamaitachi)」 Lưỡi đao bằng tơ bay đi với tốc độ âm thanh, chém dọc con quái vật làm hai. Cơ thể nó đứt lìa, hóa thành màn sương đen rồi tan biến vào trong rừng.

「Th-thật sự có "Ma" xuất hiện này... 」

「Bất ngờ thật đấy. 」 Dù cha có nói là "có Ma Giai vị thứ nhất", nhưng tôi không ngờ chúng lại xuất hiện một cách bình thường như thế này. Vừa bước chân vào con đường chính xác, tôi vừa lên tiếng cảnh báo Aya-chan:

「Aya-chan, đừng rời xa tớ nhé. Nguy hiểm lắm đấy. 」

「Ừm! 」 Dù chỉ là Giai vị thứ nhất, nhưng nếu coi thường quái vật thì sẽ mất mạng như chơi. Chính vì vậy tôi mới nói thế, nhưng cậu ấy lại nắm lấy tay trái của tôi.

「Thế này thì sẽ không bị rời xa nữa rồi! 」

「... Ừ-ừm. 」 Chuyện Nina-chan nắm tay tôi là thường xuyên, nhưng lâu lắm rồi mới được Aya-chan nắm tay khiến tôi có chút căng thẳng. Vốn dĩ, người thường xuyên nắm tay tôi hằng ngày chỉ có mỗi Hina thôi. Dù vậy, có lẽ việc ở gần nhau mang lại cảm giác an tâm... Aya-chan lộ vẻ mặt hơi nhẹ nhõm, cậu ấy vừa đi cạnh tôi vừa kéo nhẹ tay tôi một cái.

「Ma pháp lúc nãy của Itsuki-kun làm thế nào vậy? 」

「Cậu hỏi về 『Phong Nhẫn』 à? 」

「Ừm. Hình như trước đây cậu đã cho mình xem rồi, nhưng mình vẫn không hiểu cách làm. Dù mình đã định bắt chước nhưng không được. 」... Định bắt chước sao?

Tôi hơi lo lắng không biết cậu ấy có làm gì nguy hiểm không, rồi giơ hai ngón tay phải lên giải thích cho Aya-chan:

「Cái này ấy, tớ dùng hai sợi 『Đạo Ti』. Một sợi dùng 『Hình Chất Biến Hóa』 để tạo thành lưỡi đao, sợi còn lại hóa thành gió. 」

「Gió sao? 」

「Dùng để đẩy nó đi. Để xem nào... Cậu nhìn kỹ nhé, Aya-chan. 」 Nói đoạn, tôi kéo dài một sợi 「Đạo Ti」, biến nó thành 「Hình Chất Biến Hóa: Nhận」 rồi chém vào cái cây gần đó. Một tiếng "xoẹt" vang lên, trên thân cây xuất hiện một vết cắt. Nhưng uy lực của nó rất yếu. Cũng phải thôi. Nếu chỉ biến hóa Ma pháp đơn thuần thì sẽ như vậy.

「Đây là khi chỉ dùng một sợi. 」

「... Ừm. 」 Như muốn khắc ghi tất cả vào trong ký ức, Aya-chan chăm chú nhìn vào vết thương trên cây.

「Nhưng nếu tớ bao phủ nó bằng gió, nó sẽ trở thành Ma pháp như lúc nãy. 」

「... Sự kết hợp. 」 Aya-chan khẽ thốt lên.

「Ra là vậy. Một cái thì yếu, nhưng nếu chồng hai hay ba sợi 『Đạo Ti』 lên nhau thì sẽ mạnh hơn... 」 Những gì Aya-chan nói chính là quy tắc cơ bản của Ma pháp. Đúng như lời cậu ấy, Ma pháp chỉ cần chồng các sợi 「Đạo Ti」 lên nhau là uy lực sẽ tăng lên gấp ba mươi lần. Tuy nhiên, thứ tăng gấp ba mươi lần không chỉ có uy lực.

「Nhưng nếu dùng hai sợi tơ, lượng Ma lực tiêu thụ cũng sẽ tăng lên ba mươi lần. Thế nên tớ phải cân nhắc cách sử dụng... 」

「Này Itsuki-kun. 」

「S-sao thế? 」 Aya-chan bất chợt ngẩng mặt lên. Gương mặt cậu ấy gần hơn tôi tưởng khiến tôi nhất thời lúng túng, rồi cậu ấy tiếp tục:

「Cái này ấy, hai người cùng làm có được không? 」

「... Hửm? 」

「Chiêu Phong Nhẫn lúc nãy là Itsuki-kun kết hợp hai sợi 『Đạo Ti』 đúng không? 」

「Đúng là vậy... 」

「Vậy thì mình và Itsuki-kun không thể làm điều tương tự sao? 」 Tôi mất một chút thời gian để hiểu được lời nói của Aya-chan. Ngay khi hiểu ra, lời nói bất giác thốt ra khỏi miệng:

「Tớ chưa bao giờ nghĩ tới điều đó cả... 」 Từ trước đến nay, những gì tôi làm chỉ là chồng nhiều sợi 「Đạo Ti」 của bản thân lên nhau, chứ chưa bao giờ làm, hay thậm chí là có ý định chồng 「Đạo Ti」 với ai khác. Ngay từ đầu, tôi còn chẳng nghĩ là có thể làm được chuyện đó.

... Kết quả sẽ như thế nào nhỉ?

Tôi cảm nhận được một ngọn lửa tò mò đang nhen nhóm trong lòng. Nếu hai người cùng tạo ra gió và lưỡi đao, liệu nó có trở thành 「Phong Nhẫn」 tương tự không? Nếu vậy, liệu chiêu 「Thiên Xuyên」 (Amaugachi) dùng áp lực nước để đẩy cũng có thể làm được như thế không? Không biết được. Chính vì không biết nên tôi mới muốn thử.

「Này Aya-chan! Lần tới chúng ta cùng thử nhé! 」

「Ừ-ừm. Đợi khi mình dùng được Ma pháp đã nhé...? 」 Tôi vô thức cao giọng rồi quay sang phía Aya-chan, nhưng lại bị cậu ấy nhắc nhở. Hỏng bét. Tính háo thắng lại trỗi dậy rồi. Đúng là thói quen xấu... Tôi đeo lại ba lô để xua đi bầu không khí ngượng ngùng rồi tiếp tục bước đi trong rừng.

Đi thêm được khoảng mười phút, tôi nhận thấy nhiệt độ cơ thể mình đang tăng dần. Dù cảm giác nhiệt độ bên ngoài chỉ khoảng hai mươi lăm độ, nhưng việc cảm thấy nóng là điều tất yếu.

「... Nóng thật đấy. 」

「Aya-chan cũng thấy nóng à? Có muốn nghỉ một chút không? 」

「Không đâu. Mình sẽ cố gắng. 」 Nói rồi cậu ấy lau mồ hôi trên trán. Tóc dài mà gặp trời nóng thế này chắc là khổ sở lắm. Tôi lấy chiếc khăn tay mà tôi thấy lúc nãy khi tìm bản đồ ra đưa cho Aya-chan. Nhân tiện, tôi lấy bình nước ra định uống một ngụm rồi cũng đưa cho cậu ấy.

「Cậu uống trước đi. 」

「Ơ, ừm. Để mình uống sau cũng được mà? 」

「Giờ tớ không khát. 」 Trả lời xong, tôi bắt đầu tìm kiếm trong ba lô xem có thuốc xịt côn trùng hay gì không, thì chợt nghe thấy tiếng gì đó đang chạy tới từ phía trước.

『A hi hi! Có chân, có chân, nếu có chân thì sẽ phá kỷ lục thế giới~! 』 Tôi ngước mắt lên khỏi chiếc ba lô, từ sâu trong con đường, một cái đầu khổng lồ với bốn cánh tay đang chạy về phía chúng tôi. Tuy nhiên, tôi không nhìn rõ mặt nó. Nó đang đeo một chiếc mặt nạ lão ông (Okina) thường dùng trong kịch Noh hay kịch Kagura. Vừa rung rinh chòm râu trắng, nó vừa dùng hai cánh tay ôm lấy một hình nhân, hai cánh tay còn lại bám vào cây cối để lao đi vun vút. Đó chính là một con quái vật.

「Đứng lại! Đừng hòng chạy thoát! 」 Và từ phía sau, bốn thiếu niên nam nữ đang chạy đuổi theo. Là học sinh trung học... hoặc là học sinh cuối cấp tiểu học. Có lẽ là các tập sự Pháp sư đi trước chúng tôi đang quay lại. Bọn họ vừa chạy vừa phóng 「Đạo Ti」 về phía con quái vật đang bỏ chạy để cầm chân nó, nhưng con quái vật bốn tay di chuyển cực kỳ linh hoạt trong rừng để né tránh. Những đòn Ma pháp không trúng đích nổ tung vào cây cối, khiến một cái cây đổ gục.

... Nếu cứ ở đây thì sẽ bị cuốn vào mất.

Tuy nhiên, việc tôi tự ý tiêu diệt con quái vật đang bỏ chạy đó cũng thật kỳ quặc. Nếu là ở khu dân cư bình thường thì không sao, nhưng đây là đất của gia tộc Kami. Tiêu diệt con quái vật vốn được chuẩn bị cho các Pháp sư thực tập chẳng khác nào tự ý cướp lấy bài tập về nhà của người khác vậy. Có lẽ ví dụ này hơi sai sai.

Mà thôi, ví dụ thế nào cũng được, tóm lại tôi quyết định nên lùi lại. Đề phòng bất trắc, tôi bắt đầu đan tơ trên tay, định cùng Aya-chan tránh khỏi con đường thì ánh mắt của con quái vật đã khóa chặt lấy gương mặt chúng tôi.

『Nếu có chân thì có thể nhắm tới cả thế giới đấy. 』 Uỳnh một tiếng, con quái vật đáp xuống ngay trước mặt chúng tôi. Nó co hai cánh tay lại để lấy đà.

『Xin nhé, xin nhé, xin cái chân nhé~! 』 Ngay khoảnh khắc nó định lao về phía chúng tôi, tôi đã ra tay dứt điểm. Sợi 「Đạo Ti」 chạm vào di vật của Lôi Đồng Tử, chuyển thành màu hoàng kim.

「『Tích』 (Saku)」 Xoẹt! Một tiếng sấm nổ vang trời. Tia sét tự động truy đuổi theo cơ thể con quái vật, không cho đối thủ bất kỳ cơ hội trốn thoát nào, đánh trực diện vào nó. Cơ thể nó bị đánh tan xác pháo. Cứ ngỡ nó sẽ hóa thành màn sương đen tan biến, nhưng không ngờ cái xác vụn nát đó lại phân tách ra bốn hướng, đông cứng lại thành bốn con quái vật nhỏ rồi lao vút vào trong rừng.

「Hả? Sao lại thế!? 」

『Dễ thôi dễ thôi』『Nhìn là biết ngay』『Bốn tay thì là』『Bốn mạng chứ sao』

「Chẳng hiểu gì cả... 」 Bốn con quái vật vừa mới phân tách, mỗi con chỉ còn lại một cánh tay, và không hiểu sao chiếc mặt nạ lão ông đã biến thành mặt nạ cáo (Kitsune). Thật là hỗn loạn. Hơn nữa, chuyển động của chúng cũng loạn xạ không kém, dù chỉ có một cánh tay nhưng chúng lao đi trong rừng thoăn thoắt như loài khỉ.

Nhưng nếu đã phân tách thì cứ thế mà tiêu diệt hết là xong. Tôi định sử dụng chiêu đặt bẫy 「Phục」, thì một người trong nhóm bốn tập sự Pháp sư lao lên phía trước và hét lớn:

「Để mình xử lý cho! Đứng yên đó đừng có động đậy! 」 Dứt lời, cô bạn đó lập tức biến đổi sợi 「Đạo Ti」. Trong chớp mắt, một dòng nước đục khổng lồ được tạo ra. Luồng nước áp lực mạnh đến mức choán hết tầm mắt, cuốn trôi mọi cây cối và lao thẳng về phía chúng tôi. Từ phía sau dòng nước đó, tiếng hét kinh hoàng của cô bạn vang lên đồng thanh:

「Hỏng rồi! 」 Tại sao chứ!? Tôi kìm nén lời mắng nhiếc tận sâu trong lòng. Bọn họ vẫn chỉ là học sinh trung học. Nếu mắng bọn họ không được mắc sai lầm thì thật là thiếu chín chắn. Vốn dĩ do tiêu chuẩn của tôi đã bị đẩy lên mức siêu hạng như cha hay chú Renji nên mới thấy họ kỳ quặc, chứ thực ra họ vẫn chỉ là những mầm non chưa chính thức trở thành Pháp sư. Đòi hỏi họ đạt đến đẳng cấp của cha đúng là chuyện nực cười.

Tôi kéo cơ thể Aya-chan đang đứng gần đó lại, rồi dùng sét để 「Thân Thể Cường Hóa」. Ngay khi tôi phóng 「Đạo Ti」 về phía cái cây gần đó định kéo tay cậu ấy để thoát khỏi dòng nước lũ, thì Aya-chan mở lời.

「──『Đông Lại』. 」 Trong khoảnh khắc, những sợi 「Đạo Ti」 màu xanh trắng phóng ra từ tay cậu ấy. Tôi hơi bị phân tâm bởi điều đó. Tôi vội vàng tập trung lại phía trước định đạp đất nhảy đi, thì sợi 「Đạo Ti」 của Aya-chan đã chạm vào dòng nước lũ. Và ngay lập tức, toàn bộ khối nước đó bị đóng băng hoàn toàn.

「... Kinh thật! 」 Màu sắc 「Đạo Ti」 mà tôi chưa từng thấy bao giờ. Một loại Ma pháp tôi chưa từng bắt gặp. Một làn khí trắng xóa bốc lên. Cái lạnh giá thổi bay cái nóng ban nãy, xâm chiếm từ đầu ngón chân. Cảm giác như bị nhốt vào một cái tủ lạnh khổng lồ, hơi lạnh ập đến dữ dội. Tất cả đều dị thường, tất cả đều kỳ quái. Tuy nhiên, trong tình cảnh đó, điều tôi quan tâm nhất là:

「Aya-chan... Cậu dùng được Ma pháp rồi sao? 」 Tôi buột miệng hỏi. Tuy nhiên, Aya-chan không trả lời. Để phá vỡ sự im lặng đó, con quái vật bị cuốn vào Ma pháp của cậu ấy và bị đóng băng bắt đầu vỡ vụn trong khối băng rồi biến thành làn sương đen. Sau khi làn sương đó tan biến hẳn, Aya-chan mới cất giọng nhỏ nhẹ:

「Cái gì thế này... 」 Với đôi bàn tay run rẩy, giọng nói như sắp chực khóc. Trước mắt tôi đưa Aya-chan xuống đất để trấn an, nói những lời vô thưởng vô phạt như "Không sao đâu. Không sao hết đâu!", rồi phóng 「Đạo Ti」 lên trời. Tôi dùng các thuộc tính biến hóa là Mộc và Hỏa kết hợp để tạo thành khói từ sợi tơ đã phóng đi. Đây là tín hiệu báo hiệu khi bị lạc. Dù không hẳn là lạc đường, nhưng đây rõ ràng là tình huống khẩn cấp. Tôi quyết định ít nhất cũng phải gọi một Pháp sư trừ tà trưởng thành tới.

Sau khi thấy làn khói trắng cuồn cuộn bốc lên, tôi lên tiếng gọi nhóm bốn học sinh lúc nãy:

「Này! Ai đó hãy đi gọi một Pháp sư trừ tà trưởng thành tới đây giúp với! 」

「... À, ừ! Để đó cho bọn mình! 」 Ngay khi tôi cất tiếng gọi, nhóm học sinh đang đứng sững sờ mới bắt đầu hành động. Họ cũng phóng tín hiệu khói lên trời rồi chạy nhanh theo con đường mòn. Chắc là họ đi tìm các Pháp sư khác. Có lẽ có trạm nghỉ hay trạm cứu hộ nào đó gần đây, nơi các Pháp sư khác đang túc trực. Tôi mới tham gia hoạt động này nên có nghĩ về những điều mình không biết cũng vô ích, vậy nên tôi nhanh chóng gạt bỏ suy nghĩ đó và quay sang phía Aya-chan.

「Aya-chan. Cơ thể cậu không sao chứ? Có gì bất thường không? 」

「... Itsuki-kun. 」 Aya-chan đang ngồi bệt dưới đất, đưa tay về phía tôi với gương mặt sắp khóc.

「Lúc nãy, lúc nãy ấy! Nước lao tới ngay trước mặt. Mình đã nghĩ Itsuki-kun có thể sẽ bị cuốn trôi đi mất! 」

「... Ừm. 」 Aya-chan tiếp tục với vẻ mặt như đang cố gắng giải thích điều gì đó hệ trọng:

「Phải ngăn nó lại! Mình đã nghĩ như thế. Phải làm nó đóng băng lại... rồi tự nhiên cơ thể mình tự cử động. Cử động xong, thì nó đóng băng luôn... 」

「............ 」 Nói tới đó, cậu ấy nhìn trân trân vào lòng bàn tay mình. Lòng bàn tay vừa mới phóng ra những sợi 「Đạo Ti」 xanh trắng lúc nãy.

「Mình, mình... bị làm sao vậy nhỉ... 」 Lúc đó, cuối cùng tôi cũng hiểu được tâm trạng của Aya-chan. Cậu ấy đang sợ hãi. Cậu ấy đến đây vì không dùng được Ma pháp, vậy mà đột nhiên lại dùng được một thứ mà mình chẳng hề hay biết. Hơn nữa, vì ý thức được chính mình đã làm điều đó nên cậu ấy mới thấy sợ.

Tôi hơi đắn đo không biết nên nói gì với Aya-chan, rồi:

「Cảm ơn cậu nhé, Aya-chan. 」 Tôi chợt nhận ra điều đầu tiên cần phải nói chính là lời cảm ơn.

「Tại sao chứ...? 」

「Nhờ có Aya-chan mà tớ không bị cuốn trôi vào dòng nước đó. Cảm ơn cậu nhé. 」 Có lẽ không ngờ sẽ được nói như vậy, cậu ấy lộ rõ vẻ mặt ngơ ngác và bối rối. Trong lúc tôi đang nghĩ xem nên nói thêm điều gì, thì:

「Itsuki, không sao chứ! 」 Từ trên trời, cha đáp xuống. Một cú đáp xuống đất rung chuyển cả mặt đất. Nhìn kỹ thì thấy hai chân cha có buộc 「Đạo Ti」, chắc là ông dùng 「Thân Thể Cường Hóa」 để bay tới đây.

「Ch-cha!? Sao thế ạ? Sao nhanh vậy ạ!? 」

「Ngay khi thấy khói bốc lên là ta bay tới ngay mà. Thế này còn là hơi chậm đấy. 」 Nói rồi, ông lặng lẽ nhìn vào khối băng.

「... Thế, cái này là sao? 」

「Aya-chan đã làm ra đấy ạ. 」

「Aya làm cái này ư? Một mình con bé sao? 」

「Vâng, đúng vậy ạ. Những sợi 『Đạo Ti』 màu xanh trắng phóng ra từ tay cậu ấy... 」

「Thực hiện được cả 『Hình Chất Biến Hóa』 thế này... chỉ với một mình... 」 Cha lầm bầm với vẻ mặt nghiêm trọng, tôi gật đầu xác nhận. Sau đó, tôi giải thích vắn tắt cho cha chuyện gì đã xảy ra. Nghe xong, cha lộ vẻ hơi nghi ngờ trước việc Aya-chan vốn không dùng được Ma pháp lại có thể thi triển một đòn lớn như vậy... Tuy nhiên, có lẽ cảm nhận được chúng tôi không nói dối, ông cũng phần nào chấp nhận thực tế.

「... Phải báo cho Renji biết thôi. 」 Nói đoạn, ông lộ vẻ mặt vô cùng căng thẳng.

「Giống hệt như hồi ở Aomori. 」 Chú Renji chạy tới sau khi được cha gọi, vừa nhìn thấy khối băng đã thốt lên như vậy, rồi ông cúi xuống nhìn mặt Aya-chan đang đứng cạnh tôi với vẻ lo lắng:

「Aya, cơ thể con không sao chứ? 」

「... Vâng. Giờ con bình tĩnh lại rồi ạ. 」 Aya-chan liếc nhìn tôi một cái rồi quay sang phía chú Renji. Lúc mới làm dòng nước đóng băng, Aya-chan còn hoảng loạn, nhưng có lẽ thời gian trôi qua, hoặc có thể do tôi xoa lưng an ủi lúc nãy đã có tác dụng nên giờ cậu ấy đã bình tĩnh lại. Hy vọng là vế sau, tôi thắc mắc hỏi chú Renji về câu nói lúc nãy:

「Giống ở Aomori nghĩa là sao ạ? 」

「... Đợt trước, chú có cùng Aya đi làm nhiệm vụ trừ tà ở vùng Tohoku mà. 」 Tôi gật đầu. Đó là cùng thời điểm tôi cùng nhóm Nina-chan đi làm nhiệm vụ ở Niigata.

「Bọn chú tới Tohoku là vì có một thực thể đã đóng băng cả một thị trấn. 」

「Đóng băng cả thị trấn... 」

「Để làm được điều đó thì rõ ràng phải từ Giai vị thứ tư trở lên. Nhưng theo lời của 『Hài』 (Mukuro) và các Pháp sư địa phương, họ không hề cảm nhận được phản ứng của con "Ma" nào lớn đến mức đó cả. 」 Nhìn vào khối băng, chú Renji nghiến răng:

「Thế nên... thành thật mà nói chú đã nghĩ phong ấn của Chú Yêu hay Yêu Quái nào đó bị giải trừ. Nếu không phải thiệt hại do "Ma" gây ra, thì chú chẳng thể nghĩ được gì khác. 」

「............ 」 Chú Yêu với Yêu Quái là cái gì vậy...? Tôi nhìn sang cha thì nhận được câu trả lời: 「Đó là những công cụ có thể sử dụng Ma lực」. Ra là vậy, có cả những thứ như thế sao.

「Mọi người đã kiểm tra 『Ẩn』 (Kakushi) chưa ạ? 」

「À, tất nhiên rồi. Trước khi đi đã kiểm tra kỹ rồi chứ. 」 Chú Renji khẽ gật đầu. Dù đã sử dụng Ma pháp quy mô lớn như vậy, nhưng chắc chắn là quái vật từ Giai vị thứ tư trở lên sẽ không bao giờ quên đối phó với 『Ẩn』 ── một loại Ma pháp ngăn cản các Pháp sư phát hiện ra nơi ẩn náu của chúng. Và rồi họ kết luận rằng tại hiện trường không có con quái vật mạnh nào cả. Như vậy, nguyên nhân có thể nghĩ tới là những công cụ có khả năng sử dụng Ma lực... Chú Yêu hoặc Yêu Quái.

「Thứ mà Aya vừa dùng giống hệt với Ma pháp đã được sử dụng ở Aomori. 」

「... Chuyện đó nghĩa là sao ạ? 」 Khi tôi hỏi, chú Renji bực bội thốt ra:

「Có thể Aya... đang bị "Ma" ám. 」 Cơ thể Aya-chan run bắn lên. Cậu ấy sợ hãi nhìn vào đôi bàn tay mình rồi nhắm nghiền mắt lại trong sợ hãi.

「N-nhưng cô Shira đã nói là không bị ám mà ạ. Hơn nữa nếu bị ám thì không dùng được Ma pháp sao? Khi một Pháp sư bị ám thì họ sẽ không dùng được Ma pháp nữa ạ? 」

「Khó có khả năng đó. À không, ra là vậy... 」 Câu hỏi ngây ngô của tôi bị cắt ngang bởi lời của cha. Cha dường như đã nghĩ tới một khả năng nào đó... ông tiếp tục:

「Là hiện tượng 'Sống' (Namari). 」

「... Cái gì ạ? 」 Chú Renji hỏi cha.

「Chẳng phải vì đang dần biến thành "Ma" nên mới không dùng được Ma pháp sao. Và việc giờ đây có thể sử dụng được là vì... cơ thể đang bị biến đổi sao? 」 Chuyện đó... Tôi suy nghĩ về lời cha nói. Liệu chuyện đó có khả năng xảy ra không? Người duy nhất tôi biết ở trạng thái 'Sống' là Hina. Vì thế tôi không rành về chuyện này lắm... nhưng tôi chợt nghĩ việc Aya-chan đang dần biến đổi nên không dùng được Ma pháp là hoàn toàn có thể xảy ra.

「............ Mẹ kiếp. 」 Trước phát ngôn đó, chú Renji đấm mạnh vào khối băng. Một tiếng "uỵch" nặng nề vang lên. Chắc chắn là đau lắm, nhưng chú Renji lại lộ rõ vẻ tức giận và lầm bầm:

「Đúng là có những chuyện khiến chú bận tâm. Khi chú dẫn Aya đi, giữa cánh đồng tuyết chẳng có gì cả mà con bé lại ngã quỵ xuống. 」

「............ 」

「Việc không dùng được Ma pháp xảy ra sau đó một tuần. 」 Chú Renji kể nhanh, nhưng cha đã kịp thời chấn chỉnh:

「Bình tĩnh lại đi Renji. Vẫn chưa chắc chắn là như vậy đâu. Biết đâu ở Tohoku, Aya đã có sự dung hợp hay cộng hưởng với một loại Chú Yêu nào đó thì sao. 」

「... Dung hợp với Chú Yêu ạ? 」 Vì không hiểu lắm nên tôi hỏi, cha giải thích tiếp:

「Nó giống như việc cộng hưởng với Di bảo vậy. Bằng cách đưa Chú Yêu vào cơ thể, người đó có thể sử dụng được loại Ma pháp đó. 」

「Làm cách nào ạ? 」

「Cha từng nghe kể về chuyện có người bị mất cánh tay phải do hỏa pháo đã khâu một bộ phận của Yêu Quái vào thay thế. Dù đó là chuyện từ hồi chiến tranh Tây Nam cơ. 」 Chiến tranh Tây Nam là cái gì ấy nhỉ...? Nghe xong tôi chẳng nhớ ra nổi, tôi lại thấy ghét cái sự thiếu hiểu biết của mình quá. Chắc là tôi đã học ở tiểu học hay trung học rồi. Tôi không nhớ. Tuy nhiên, tôi hiểu được rằng đã từng có người làm chuyện như vậy. Thật đáng sợ.

「Cô Shira nói có thứ gì đó bên trong Aya-chan, vậy thứ đó có thể là Chú Yêu không ạ? 」

「Có khả năng. Ta cũng từng nghe về những Chú Yêu có ý chí và làm hại con người. 」............ Có thật sao. Chuyện vật vô tri có ý chí, về mặt cảm giác thì tôi hiểu được, nhưng thực tế nó có xảy ra không nhỉ? Mà thôi, ngay cả Ma pháp còn có thật thì bận tâm về mấy chuyện này cũng chẳng để làm gì... Trong khi tôi đang rùng mình trước những kiến thức mới của thế giới này, chú Renji không giấu nổi vẻ sốt ruột hỏi cha:

「Ý ông là có Chú Yêu trong cơ thể Aya sao? 」

「Tôi không biết. Đó cũng chỉ là một khả năng thôi. 」 Trước câu hỏi dồn dập của chú Renji, cha lắc đầu. Để theo kịp câu chuyện, tôi quyết định tóm tắt lại tình hình một chút. Trước hết có ba khả năng có thể xảy ra: bị quái vật ám, hiện tượng 'Sống', hoặc dung hợp với Chú Yêu. Và khởi nguồn của chuyện này có lẽ là từ lúc cậu ấy ngã quỵ giữa cánh đồng tuyết.

「............ 」 Chịu thôi, đúng là chẳng hiểu gì cả. Giữa lúc bế tắc, chẳng thấy tia sáng nào, cha tôi cất lời:

「Cứ suy nghĩ mãi về những điều không biết cũng chẳng có ý nghĩa gì. Hiện giờ Shira đang chuẩn bị cho Thần Vực. Nếu cộng hưởng ở đó, có lẽ ngay ngày mai chúng ta sẽ biết rõ nguyên nhân. 」

「............ 」

「Trong thời gian đó, chúng ta cũng có việc có thể làm. Hãy liên lạc với 『Quản』 (Kan). 」

「Để thu thập thông tin sao. 」 Trước câu hỏi của chú Renji, cha gật đầu "Ừ". Tôi chẳng hiểu họ đang đồng ý về chuyện gì, nên kéo áo chú Renji hỏi:

「... Quản là gì ạ? 」

「Là phân gia của gia tộc Kami đấy. Giống như họ Kami là người đứng đầu các Pháp sư trừ tà chúng ta, thì phía các 『Hài』 hỗ trợ chúng ta cũng có nhà Quản để quản lý họ. Đó chính là nhà Quản. 」 Ra là thế? Tôi hiểu là có một gia đình như vậy, nhưng vẫn chưa hiểu tại sao lại phải liên lạc với họ nên không thể hoàn toàn gật đầu tán thành.... Có lẽ vẻ mặt băn khoăn của tôi đã được cha chú ý tới. Cha tiếp lời giải thích thêm cho chú Renji:

「Nhà Quản không chỉ là người đứng đầu các 『Hài』. Họ còn thu thập, biên soạn và quản lý các thông tin liên quan tới "Ma" từ trước đến nay. 」

「Nghĩa là nhờ họ điều tra về chuyện của Aya-chan ạ? 」

「Không, với tình trạng hiện tại thì chẳng có manh mối gì để điều tra cả. Phía chúng ta yêu cầu họ kiểm tra xem ở nơi Renji tới trừ tà liệu có Chú Yêu hay loại "Ma" nào bị phong ấn ở đó không. 」 Ra là vậy. Nghe cha nói xong, cuối cùng tôi cũng hoàn toàn hiểu rõ mục đích của việc này. Đúng là nếu có thông tin từ trước, biết đâu sẽ tìm ra được điều gì đó.

「Nếu yêu cầu từ bây giờ... chắc đến sáng mai là có kết quả thôi. 」 Cha nheo mắt nhìn ánh hoàng hôn, bình tĩnh nói tiếp:

「Quay lại thôi. Không thể để các tập sự chờ lâu hơn nữa. 」 Theo lời cha, chúng tôi quay trở lại trại huấn luyện. Lúc về tới nơi, trời đã sụp tối hẳn. Bụng tôi bắt đầu biểu tình, chắc sắp tới giờ ăn tối rồi... Tôi đang nghĩ vậy thì nghe thấy những tiếng reo hò rôm rả phát ra từ phía sau trại huấn luyện.

「Mọi người đang làm gì thế ạ? 」

「Chắc là tiệc nướng BBQ thôi. Ta nhớ trong lịch trình hội quân có ghi hoạt động này mà. 」 Trước câu trả lời của cha, tôi đáp "Hóa ra là vậy". Thực đơn nghe đúng chất một buổi hội quân thật. Đang nghĩ vẩn vơ như chuyện của ai khác, cha lại nói tiếp:

「Bọn ta cũng tham gia đấy. 」

「Ơ, thật sao ạ!? 」

「Ừ, với vai trò giám sát không để học viên làm chuyện quá trớn. 」

「Nghe như thầy giáo ở trường vậy ạ. 」 Nghe tôi nói vậy, cha khẽ cười. Tôi chưa từng tham gia câu lạc bộ nào nên không biết hội quân bình thường là như thế nào, nhưng cảnh giáo viên trông chừng học sinh ăn tối thì chắc là có thật. Đi theo cha ra phía sau trại huấn luyện, tôi thấy một bãi nướng BBQ đông nghịt học viên. Một tòa nhà chỉ có mái che để tránh mưa và những cây cột mảnh mai chống đỡ. Dưới hiên là những chiếc bàn có sẵn lò nướng để ăn thịt nướng. Xung quanh là rất nhiều ghế ngồi đã được chuẩn bị sẵn.

Và số lượng học viên đông tới mức choán hết cả không gian. Chắc cũng phải tới cả trăm người chứ không ít.

「Kinh thật...! 」 Lần đầu tiên thấy cảnh tượng này nên tôi bất giác thốt lên, cha xoa đầu tôi:

「Đây là lần đầu Itsuki tới những nơi như thế này nhỉ. 」

「Nghĩ lại thì đúng là vậy thật. Với Aya chú cũng chưa có cơ hội làm chuyện như thế này. 」 Chú Renji nói với vẻ mệt mỏi, tôi nhìn sang bên cạnh thì thấy Aya-chan cũng đang nhìn bãi nướng BBQ với vẻ mặt đầy thán phục.

「Tìm chỗ nào còn trống thôi. Bọn trẻ chắc cũng đói lắm rồi. 」

「Khu vực giữa có vẻ bị chiếm hết rồi, hay chúng ta xem mấy chỗ ở góc xem sao. 」 Đi theo cặp đôi cha con đó, tôi và Aya-chan rụt rè bước đi quanh bãi nướng BBQ. Vừa đi vừa quan sát toàn cảnh, tôi bắt gặp dáng vẻ của các học viên. Họ thân thiết với nhau như thể không phải mới gặp lần đầu ngày hôm nay, hoặc họ đang giao tiếp một cách trôi chảy và tận hưởng niềm vui... trông là như vậy. Thấy cảnh đó, chẳng hiểu sao tâm trạng tôi dần chùng xuống dù đây là buổi tiệc BBQ đáng lẽ phải rất vui.

Nói sao nhỉ, tôi cảm giác mình đang bị lép vế về kỹ năng sống giữa con người với nhau. Tôi chẳng có kỹ năng sống, cũng chẳng có khiếu giao tiếp, thứ tôi có chỉ là Ma pháp thôi. Trong khi tôi đang phát huy thói quen xấu là suy nghĩ tiêu cực... tôi chợt thấy cô Shira đang ngồi ở một chiếc bàn phía góc.

「A, cô Shira... 」 Vì vui mừng khi thấy người quen nên tôi định cất tiếng gọi, nhưng nhìn thấy dáng vẻ của cô, giọng tôi cứ nhỏ dần rồi tắt hẳn. Bởi lẽ trên bàn của cô chẳng có chiếc đĩa nào khác ngoài đĩa của cô cả. Không chỉ có đĩa. Ngay cả cốc nhựa, đũa dùng một lần, hay ngay cả thịt sống trên khay cũng chỉ đủ cho một người ăn. Trong tình trạng đó, cô đang lẳng lặng nướng thịt một mình.

「............ 」 Cảm giác như vừa thấy một điều không nên thấy, tôi bất giác im lặng. Liệu mình có nên cất tiếng gọi không đây.... Kh-không không. Không sao đâu. Trên đời này cũng có những người thích đi ăn thịt nướng một mình mà. Dù chưa đi bao giờ nhưng tôi biết có cả những quán chuyên phục vụ thịt nướng một người. Thế nên, việc ngồi nướng BBQ một mình cũng chẳng có gì là lạ cả.

Đang nghĩ ngợi thì cô Shira ngẩng mặt lên. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chúng tôi, gương mặt cô bừng sáng hẳn lên.

「I-Itsuki-kun! Ngài Sou! Chỗ này còn trống này! 」

「Hửm? Shira đi một mình sao...? 」

「V-vâng ạ. Các Pháp sư khác dường như đã chia nhóm hết cả rồi... 」 Cô Shira nói rồi đưa mắt nhìn về phía xa. Theo bản năng, tôi cũng nhìn theo hướng đó thì thấy khoảng tám người lớn đang ngồi cùng một bàn trò chuyện rất rôm rả. Tôi cũng là người không có bạn bè, cũng từng nhiều lần trải qua cảm giác đắng cay trong những sự kiện như thế này nên tôi vô cùng đồng cảm.

「Nếu còn trống thì bọn ta làm phiền chút nhé. 」

「X-xin mời...! 」 Được sự thúc giục của chú Renji, chúng tôi cùng ngồi vào bàn với cô Shira. Ngay lập tức, cô Shira lộ vẻ hơi hoài niệm về ngày xưa:

「Nh-nhìn thế này tôi lại nhớ về thời mình còn là học viên quá... 」

「... Hửm? 」

「Ch-chuyện tôi không thể hòa nhập được với nhóm bạn và phải đi ăn cơm cùng các sư phụ... 」 Cô Shira cũng thuộc tuýp người đó sao? Hoàn toàn là kiểu người không có ai chơi cùng nên phải lập nhóm với giáo viên đây mà. Chắc là chúng tôi sẽ hợp nhau lắm đây.

「Cô Shira ngày xưa cũng từng đi hội quân ạ? 」 Mặt khác, Aya-chan dường như nhận ra bầu không khí đang dần trở nên nặng nề nên đã chủ động chuyển chủ đề. Giỏi thật.

「Đúng vậy. Trừ khi có lịch trình gì đặc biệt không thể dời được, còn lại các Pháp sư trừ tà chưa có 『Nguyệt』 (Tsuki) đều sẽ tham gia hội quân. Bởi lẽ hiếm khi có cơ hội được luyện tập Ma pháp suốt mà không phải bận tâm tới xung quanh như thế này mà. 」

「Thật sao ạ...? 」 Với một người không lớn lên trong một gia đình bình thường như Aya-chan, đây có lẽ là một cú sốc văn hóa. Cậu ấy lộ vẻ mặt dường như vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ, rồi hỏi cô Shira.

「Vì Ma pháp là thứ phải giấu kín mà... Nếu cả cha và mẹ đều là Pháp sư thì còn đỡ, chứ những đứa trẻ sinh ra trong gia đình không dùng được Ma pháp thì chỉ còn cách lén lút luyện tập thôi. 」 Cô Shira nói với vẻ hơi đượm buồn, rồi lặng lẽ tiếp tục:

「Hơn nữa, dù bây giờ đã đỡ hơn rồi... nhưng cách đối xử với những đứa trẻ có năng khiếu Pháp sư vài thập kỷ trước còn kinh khủng lắm. Người ta coi Linh hồn như một loại bệnh lý, còn trong những gia đình giàu có, họ sẽ nhốt con cái vào kho và tuyệt đối không cho xuất hiện trước mặt người khác. 」

「... Thật sao ạ? 」 Chuyện đó chẳng lẽ là từ thời trước chiến tranh hay thời Edo sao...? Tôi thắc mắc hỏi thì cha gật đầu xác nhận:

「Thật đấy. Đến bây giờ vẫn còn, một trong những vai trò của 『Hài』 là tiếp nhận và nuôi dưỡng những đứa trẻ có năng khiếu Pháp sư bị ngược đãi. 」 Nghe tới đoạn "đến bây giờ vẫn còn", tôi chợt nhớ ra một chuyện. Hồi tôi cứu Hina, cha đã từng nói: 「Có những cơ sở bảo trợ trẻ em do các Pháp sư trừ tà điều hành」. Nghĩa là những cơ sở đó thực chất là do các 『Hài』 điều hành sao? Nghĩ vậy, tôi thấy việc dùng từ "người dọn dẹp cho các Pháp sư" để diễn tả công việc của các 『Hài』 là vẫn còn thiếu sót.

「Lý do mà nhà Quản được lập ra là vì trước đây, trong số các quý tộc và giới quyền quý ở Nhật Bản, cần phải có một gia đình để tiếp nhận những 'đứa trẻ không thể nói ra ngoài' nhằm ngăn chúng đứng ra ngoài ánh sáng. Bởi lẽ những đứa trẻ đó chỉ có thể bị giam cầm trong những căn phòng sâu kín, không được bước chân ra ngoài và lặng lẽ chết đi. 」

「... Ừm ừm. 」

「Buổi hội quân này cũng là nơi để những đứa trẻ 'dị biệt' đó được gặp gỡ nhau, để chúng thấy rằng mình cũng có những người bạn đồng cảnh ngộ và cảm thấy an tâm hơn. 」 Trước lời giải thích của cha, tôi hơi nghiêng đầu thắc mắc. Ở Nhật Bản từng có quý tộc sao? Nghĩ lại thì hình như thời Heian có quý tộc thật, còn giới quyền quý thì tôi cũng từng nghe thấy ở đâu đó. Chắc là khoảng thời Minh Trị.

Những chuyện đó để lúc nào lên lớp cao hơn tôi sẽ học hành tử tế sau, còn hiện tại thì những gì cha nói mang đầy vẻ chân thực khiến tôi dù không hiểu hết cũng chỉ biết gật đầu chấp nhận.

「Đừng suy nghĩ quá nghiêm trọng như vậy Itsuki-kun. Không có nhiều Pháp sư nghĩ về những chuyện khó khăn như thế đâu. 」 Chú Renji vừa nói vừa tham gia vào cuộc trò chuyện, trên hai tay chú là hai chiếc khay bạc.

「Đừng làm một buổi hội quân vui vẻ trở nên nghiêm trọng như thế chứ Sou. 」

「Nhưng mà... 」

「Những chuyện khó khăn dừng lại ở đây thôi. Nào, nướng thịt thôi. 」 Trong lời nói của chú Renji vẫn còn sót lại chút gì đó rất cứng nhắc. Tôi nhận ra rõ ràng chú đang phải gồng mình để kìm nén cảm xúc. Tôi không phải là kẻ mù mờ tới mức không nhận ra chú đang cố gắng để không gây áp lực quá lớn cho Aya-chan. Chú Renji đặt hai chiếc khay bạc lên bàn, trên đó là thịt sống để nướng và rau củ tươi. Tôi không rõ đó là những loại thịt gì, nhưng có dẻ sườn và... đây chắc là thịt ba chỉ bò nhỉ?

Nếu là lưỡi bò thì tôi còn dễ nhận ra.

Trong khi tôi đang nhìn chăm chú vào khay thịt, chú Renji bắt đầu dùng kẹp gắp thịt đặt lên vỉ nướng. Thấy vậy, cha tôi cũng im lặng và bắt đầu nướng theo. Có lẽ cha cũng giống tôi, tôn trọng cảm nhận của chú Renji. Dù là gượng cười nhưng ít ra trong lúc chưa tìm được cách giải quyết, hãy cứ cố gắng hành động vui vẻ. Còn tôi thì nhìn xem có thể giúp được gì không, thấy mấy bắp ngô còn sống nằm lăn lóc trên khay, tôi dùng 「Đạo Ti」 gắp chúng đặt lên vỉ.

「Itsuki-kun sử dụng 『Đạo Ti』 giỏi thật đấy. 」

「Ơ, thật sao? 」

「Ừm. Cậu toàn dùng theo những cách mà mình chẳng bao giờ nghĩ ra được cả. 」 Được Aya-chan khen nhưng thực ra đây không phải là do tôi dùng giỏi mà là mặt trái của sự lười biếng mà thôi. Giống như khi thùng rác ở hơi xa thì sẽ ném rác vào. Giống như khi điện thoại hay điều khiển từ xa ở xa thì sẽ muốn có một thứ gì đó dài dài để khều lại. Tôi chỉ đang dùng 「Đạo Ti」 để làm việc lười biếng mà thôi.

Vì thế, trong lúc tôi còn đang lúng túng chưa biết đáp lại lời khen của Aya-chan thế nào thì miếng thịt đầu tiên đã được đặt vào đĩa giấy của tôi và cậu ấy.

「Miếng thịt đầu tiên là đặc quyền của trẻ con đấy. 」

「Tuyệt quá! 」 Nghe chú Renji nói vậy, Aya-chan vui mừng khôn xiết. Tôi cũng chắp tay nói "Mời cả nhà dùng bữa" rồi cho thịt vào miệng.

「Ngon quá Itsuki-kun nhỉ. 」

「Ừ-ừm. Đúng vậy. 」 Vừa ăn xong, cậu ấy đã quay sang hỏi tôi như vậy. Tôi còn đang bối rối vì không ngờ lại được hỏi về cảm nhận vị giác thì thịt lại liên tục được gắp thêm vào đĩa của chúng tôi. Dù miếng thịt trước đó còn chưa ăn xong.

「Này Itsuki-kun. Nếu có loại rau nào cậu không thích thì cứ bảo nhé. Mình sẽ ăn giúp cho. 」

「Ơ, không cần đâu. Tớ không sao mà. Aya-chan cũng vậy, nếu có món gì không thích thì cứ bảo tớ nhé. 」

「Không sao đâu! Hiện giờ mình đang trong quá trình khắc phục những món không thích mà. 」

「Tại sao vậy? 」

「Để đuổi kịp Itsuki-kun! 」 Chịu thôi. Nghe có vẻ liên quan nhưng thực ra chẳng liên quan tí nào cả. Nghĩ vậy tôi nhìn sang chú Renji thì thấy chú đang mỉm cười một cách đầy bối rối. Có vẻ việc khắc phục món không thích không phải do chú Renji ép buộc. Tuy nhiên, điểm tuyệt vời của đồ ăn là hễ cứ nướng lên thì món gì cũng ăn được hết. Ngay cả những loại rau không thích nhưng nếu nướng lên thì ăn cũng khá ngon.

Trong khi đang cùng Aya-chan ăn hết cả rau lẫn thịt, tôi bỗng cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó. Sự thiếu hụt này không phải do lượng thịt hay rau không đủ, mà là:

「Này cha. Không có cơm ạ? 」

「Cha nhớ phía đằng kia có cơm nắm đấy. 」 Đúng vậy, chính là cơm. Thật không thể chấp nhận nổi chuyện ăn thịt nướng mà lại thiếu cơm trắng. Chuyện này dù là ở cơ thể trẻ con, à không chính vì ở cơ thể trẻ con nên tôi lại càng thấy khao khát mãnh liệt.

「Để tớ đi lấy cho. 」

「A, mình cũng đi nữa. 」 Khi tôi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, Aya-chan cũng lẽo đẽo đi theo sau. Giữa bãi nướng BBQ ồn ào, trong khi len lỏi qua đám đông, tôi bỗng bị kéo tay lại.

「Sao thế? 」

「Để không bị Itsuki-kun bỏ lại phía sau ấy mà. 」

「... Ừm. 」 Tôi hơi hối hận vì có lẽ mình đã đi quá nhanh, thì Aya-chan nói tiếp:

「Cảm ơn Itsuki-kun chuyện lúc nãy nhé. 」

「Chuyện nào cơ? 」

「Chuyện cậu đã nói 'Cảm ơn' khi mình dùng Ma pháp ấy. 」 Nghe tới đó, mọi mảnh ghép trong đầu tôi liền khớp lại với nhau. Chắc là cậu ấy đang nói về Ma pháp băng lúc nãy. Cái chiêu đã đóng băng dòng nước lũ lao tới phía này.

「Thực ra... mình đã thấy rất sợ hãi. Đột nhiên lại dùng một loại Ma pháp lạ lẫm, hơn nữa có khi nó còn làm Itsuki-kun bị liên lụy nữa. 」 Chuyện đó là đương nhiên rồi. Nếu tôi ở vị trí tương tự, tôi cũng sẽ thấy bất an và lo lắng thôi.

「Nhưng mà, mình cũng thấy hơi... vui một chút. 」

「Hả? 」 Ngỡ mình nghe nhầm nên tôi nhìn sang Aya-chan, cậu ấy đang khẽ đỏ mặt.

「Bởi vì nếu dùng được Ma pháp mạnh như thế, biết đâu mình sẽ đuổi kịp được Itsuki-kun đúng không? 」 Trước câu hỏi đầy tươi sáng của Aya-chan, tôi hơi đắn đo không biết nên trả lời thế nào. Ma pháp băng không phải là thuộc tính cơ bản. Nghĩa là nó không được sinh ra từ biến hóa thuộc tính. Hơn nữa, ngay cả biến hóa thuộc tính kết hợp cũng không thể tạo ra băng. Đây là điều tôi đã biết qua rất nhiều lần thử kết hợp các thuộc tính khi luyện tập một mình. Từ đó suy ra, chỉ có một khả năng duy nhất.

Ma pháp băng chính là hình chất biến hóa.

Nếu vậy, lượng Ma lực tiêu thụ sẽ tăng vọt so với biến hóa thuộc tính thông thường. Vấn đề nằm ở giai vị của Aya-chan. Cậu ấy là Giai vị thứ ba. Có lẽ là nhiều hơn người bình thường, nhưng không đủ để thi triển liên tiếp những loại Ma pháp quy mô lớn như vậy. Chính vì thế, tôi đắn đo không biết nên trả lời Aya-chan thế nào, rồi:

「Oa, nhìn kìa! Có nhiều cơm nắm quá! 」

「... Aya-chan thích vị cá hồi đúng không. 」

「Còn cả loại rắc gia vị nữa. 」 Tôi quyết định kìm nén câu trả lời lại. Chuyện đó không phải là điều nên nói với một đứa trẻ sáu tuổi. Hơn nữa, Aya-chan đang cố gắng chấp nhận sự biến đổi trong cơ thể mình và hướng tới những điều tích cực, tôi không nên dội gáo nước lạnh vào điều đó. Vì vậy tôi quyết định không nói những lời dư thừa, kìm nén nó sâu trong lòng rồi len vào giữa đám học sinh trung học để lấy cơm nắm vào đĩa giấy của mình.

Sau khi đã hoàn thành xuất sắc việc hành xử như một người lớn bằng cách không nói những lời vô ích, tôi cùng Aya-chan mang chiến lợi phẩm trở về bàn của mình, nhưng không hiểu sao cô Shira vẫn ngồi nướng thịt một mình giống hệt lúc chúng tôi mới tới. Tại sao chứ?

「Ơ? Cha với chú Sou đâu rồi ạ? 」

「H-hai người họ đã bị các Pháp sư khác kéo đi rồi ạ. Họ nói ít nhất cũng phải tới chào hỏi một tiếng. Thì ra hai người họ là những người rất nổi tiếng... 」 Tôi cũng có nghe loáng thoáng chuyện cha mình nổi tiếng trong giới Pháp sư, nhưng khi được nghe trực tiếp từ "người nổi tiếng" thì tôi lại thấy... thật sao? Chắc là do tôi mù tịt chuyện thế giới bên ngoài chăng? Hay là vì là người nhà nên tôi không cảm nhận được điều đó?

Thôi, chuyện đó để sau đi, tôi hiểu rõ nỗi khổ không thể từ chối lời mời từ đồng nghiệp, vì kiếp trước tôi cũng từng là một nhân viên xã hội mà.

Tôi đang nghĩ chuyện đó là lẽ dĩ nhiên, thì Aya-chan ngây ngô hỏi cô Shira:

「Cô Shira không cần tới chào hỏi sao ạ? 」

「V-vâng! Tôi thì... tôi nghĩ nếu khi Itsuki-kun và Aya-san quay lại mà không có ai ở đây thì hai em sẽ thấy bất an... kh-không sao đâu ạ! 」 Trước câu hỏi bất ngờ của Aya-chan, cô Shira lúng túng ra mặt. Thôi tha cho cô đi mà... tôi thầm nghĩ, nhưng với một người vừa vào tiểu học đã lập tức kết bạn được ngay như Aya-chan thì có lẽ cậu ấy khó mà hiểu được cảm giác có ít người quen là như thế nào.

Trong khi đang đứng nhìn hai người họ trò chuyện, tôi vừa ăn cơm nắm thì từ phía sau cô Shira, một cô gái tầm tuổi trung học ló đầu ra.

「...? 」 Ai vậy nhỉ... tôi đang thắc mắc thì:

「Đúng như mình nghĩ mà! 」 Nói rồi, cô bạn đó huých vai chen ngang vào bàn chúng tôi. Ơ, thật sự là ai vậy?

「Các em là những đứa trẻ ở trong rừng lúc nãy đúng không! Xin lỗi chuyện lúc nãy nhé! 」 Câu đầu tiên thốt ra là một lời xin lỗi. Cô bạn cúi đầu với một lực mạnh đến mức mái tóc vàng bị kéo theo trọng lực. Nhưng mái tóc đó khác với tóc của Nina-chan, nhìn là biết ngay là tóc nhuộm. Bởi lẽ ở chân tóc vẫn còn lộ ra màu đen nguyên bản. Trông giống hệt như màu của món bánh Pudding tôi từng ăn ở quán giải khát vậy.

Khi mái tóc của cô bạn đung đưa, tôi thấy một món trang sức lấp lánh ở tai. Không biết là khuyên tai hay hoa tai, nhưng ở tuổi trung học mà đã đeo thứ đó rồi. Chắc chắn là tuýp người tôi không ưa nổi. Đáng sợ quá. Tôi còn đang ngơ ngác không hiểu tại sao lại bị xin lỗi như vậy, thì Aya-chan dường như đã nhận ra sự hiện diện của cô bạn đó, cậu ấy lộ vẻ mặt sực nhớ ra điều gì đó.

「Chẳng lẽ chị là người đã dùng Ma pháp nước...? 」

「Đúng rồi! Tại lúc nãy mình lỡ tay làm hỏng chuyện, nên mình cứ muốn tìm gặp để xin lỗi một tiếng... Thấy các em đi lấy cơm nắm lúc nãy, mình nhìn mặt thấy quen quen nên đoán chắc là các em! 」 Cô bạn ngẩng mặt lên, vừa cười hối lỗi vừa gãi đầu. Nhắc mới nhớ, chính là người đã dội dòng nước lũ về phía chúng tôi đây mà.

「Mình vốn dĩ dùng Ma pháp tệ lắm. Thấy con "Ma" đó bỏ chạy, mình chỉ mải nghĩ phải làm gì đó nên đầu óc cứ rối tung lên hết cả! Thật sự xin lỗi các em nhé. Ha ha! 」

「Bọn em không để tâm đâu ạ nên chị đừng lo! 」 Trước điệu cười có vẻ hơi vô tâm của cô bạn, Aya-chan mỉm cười đáp lại một cách vui vẻ. Hiền thật đấy.

「A, nhắc mới nhớ mình chưa giới thiệu. Mình là Akari. Cứ gọi mình là Akari, Aori hay Asari tùy ý nhé. 」 Nói rồi cô bạn cười hớn hở. Một người thật tùy tiện.

「Còn các em là... ừm. Em trai đằng kia thì mình biết rồi. Là Itsuki-kun đúng không. 」

「S-sao chị biết tên em ạ...? 」

「Kìa, em là người nổi tiếng mà. Chẳng phải là thần đồng đã diệt 『Quỷ』 năm lên năm tuổi đó sao? Trước đây mình nghe đồn em cao tới ba mét cơ, hóa ra nhỏ hơn mình tưởng nhiều. 」

「............ 」 Câu chuyện về lần diệt Lôi Đồng Tử đã bị bóp méo tới mức không thể cứu vãn nổi nữa rồi, tôi chỉ còn biết im lặng.

「Thế còn em gái dùng Ma pháp băng đây là ai nhỉ? 」

「Em là Shimo Aya ạ. 」 Theo lời giới thiệu của Akari-san, Aya-chan cúi đầu chào. Nghe thấy tên đó, Akari-san hơi mở to mắt kinh ngạc.

「Họ Shimo... là có Nguyệt sao? Vì tên là Shimo (Sương) nên mới dùng được Ma pháp băng à? 」

「Dạ không. Không hẳn là vậy đâu ạ... 」

「Hóa ra là thế! Vậy là hai em đặc biệt thật đấy. 」 Lúc nghe Akari-san nói vậy, gương mặt của Aya-chan lộ vẻ như thế nào nhỉ. Một chút gì đó như đang chịu đựng nỗi đau, hay một chút gì đó như vừa được cứu rỗi. Những cảm xúc trái ngược đó trộn lẫn vào nhau, thể hiện rõ mồn một trên gương mặt cậu ấy.

「Vậy còn chị đeo nơ đây là ai ạ? 」

「T-tôi là Shira. Tôi đang là giáo viên của Itsuki-kun. 」

「À, là của nhà Kou sao. 」 Của nhà Kou? À không, hình như không phải.

「Thực ra mình cũng muốn thử tập Ma pháp cộng hưởng lắm, nhưng người cha nuôi của mình lại bảo 'Mày dùng Ma pháp tệ lắm, lo mà đi huấn luyện cho tử tế đi'. 」

「Vậy sao ạ? Tôi cũng dùng tệ lắm. 」

「Vậy thì mình với chị Shira là đồng chí rồi. Yeah. 」 Được Akari-san nói vậy, cô Shira lộ vẻ mặt hơi ngượng ngùng. Rồi Akari-san chuyển hướng nhìn về phía chúng tôi.

「Cơ mà, những đứa trẻ có Nguyệt đúng là phi thường thật. Chuyện Itsuki-kun vượt trội thì ai cũng biết rồi. Lại thêm cả một cô bé tài giỏi nữa, làm mình thấy nản quá đi mất. Này Aya-chan, bình thường em luyện tập như thế nào vậy? 」

「L-luyện tập... sao ạ? Hiện giờ em đang luyện tập để đuổi kịp Itsuki-kun ạ. 」

「Vậy sao! Luyện tập như thế nào? 」

「Em dùng 『Đạo Ti』 để gắp những hạt đậu nhỏ di chuyển, hoặc kéo dài tơ ra để lấy những vật ở xa ạ. 」

「Nghe giản dị quá nhỉ. Phải chăng phải luyện tập kiên trì mới mạnh lên được không? Itsuki-kun thấy sao về chuyện này? 」

「Ơ, à, vâng. Em nghĩ là vậy ạ...? 」 Đột nhiên bị hỏi nên tôi chỉ có thể trả lời một cách bâng quơ. Tôi không chú trọng vào việc điều khiển 「Đạo Ti」 tỉ mỉ như Aya-chan. Chuyện đó tôi làm khá tùy ý. Bởi vì nếu trượt sợi này thì tôi cứ phóng ngay sợi tiếp theo là được. Cách luyện tập của Aya-chan dường như là để không làm trượt sợi 「Đạo Ti」 nào, nhằm tránh lãng phí Ma lực. Với Giai vị thứ ba như Aya-chan, việc không lãng phí Ma lực là điều cần thiết. Nếu không, rất dễ dẫn đến tình trạng cạn kiệt Ma lực.

Với lại, dù là luyện tập để tăng lượng Ma lực hay tăng công suất Ma lực, thì các bài tập Ma pháp phần lớn đều rất giản dị. Vì thế chuyện luyện tập những thứ giản dị là quan trọng hẳn cũng không sai.

Trong khi tôi đang suy nghĩ thì Akari-san lại tiếp tục nhắm vào Aya-chan.

「Mình thì chẳng duy trì nổi mấy bài tập giản dị đó đâu, Aya-chan lấy đâu ra 'moti' (động lực) để làm vậy thế? 」

「Đ-động lực... nghĩa là sao ạ? 」

「Là tinh thần muốn làm ấy! 」 Ngay lập tức, Aya-chan liếc nhìn tôi một cái rồi trả lời:

「Là để đuổi kịp Itsuki-kun ạ. 」

「Hà, ra là vậy. Là vì sự ngưỡng mộ sao. 」 Aya-chan gật đầu thừa nhận. Trước sự thừa nhận thẳng thắn đó, tôi cảm thấy vừa vui mừng, vừa xấu hổ. Một cảm giác ngượng ngùng khó tả dâng trào, để xua đi cảm giác đó tôi vội vàng nuốt chửng miếng cơm nắm, kết quả là bị nghẹn. Thật xấu hổ quá đi mất. Trong khi tôi đang vội vàng uống trà từ chiếc cốc giấy, Akari-san lại nghiêng đầu thắc mắc một câu hết sức hiển nhiên:

「Nhưng mà, liệu chuyện đó có thực sự khả thi không? 」

「...? 」

「Bởi vì Itsuki-kun là Giai vị thứ bảy đúng không? Mình không biết Giai vị Ma lực của Aya-chan là bao nhiêu, nhưng chắc cũng phải thứ năm nhỉ? 」

「Em là Giai vị thứ ba ạ... 」

「À, hóa ra là vậy. 」 Ngay lập tức, Akari-san hạ tông giọng xuống như thể vừa mất sạch hứng thú, cô bạn nói "Xin lỗi nhé vì đã hỏi chuyện kỳ quặc" rồi dời mắt khỏi Aya-chan. Cứ thế cô bạn chẳng nhìn vào ai cả, lặng lẽ buông lời:

「Mong là một ngày nào đó em sẽ hiểu ra. Hiểu ra về cái khoảng cách giai vị đó. 」 Nói rồi cô bạn quay lưng bước đi, mất hút vào đám đông. Tôi chợt nghĩ một học sinh trung học lại đi nói những lời khiếm nhã như vậy với một học sinh tiểu học sao, trong lúc đó cô Shira cũng rụt rè thốt ra:

「N-người đó như một cơn lốc vậy nhỉ... 」

「... Vâng. 」 Tôi chỉ còn biết gật đầu tán thành. Tôi không muốn soi xét chuyện một học sinh trung học nói gì với học sinh tiểu học, nhưng đúng là một tuýp người kỳ quặc. Không phải tới đây để xin lỗi sao.

「Cậu không sao chứ Aya-chan? 」

「Ừm. Mình không để tâm đâu nên không sao hết. 」 Sợ rằng lời nói vô tâm lúc nãy sẽ làm Aya-chan bị sốc nên tôi nhìn sang phía cậu ấy, cậu ấy gật đầu nhưng gương mặt thì vẫn còn vẻ căng cứng.

「Ch-chúng ta ăn thịt tiếp thôi nào. 」 Cô Shira nói như để xua đi bầu không khí đó, rồi dùng kẹp gắp những miếng thịt sống trên khay. Mà cô Shira ăn khỏe thật đấy. Aya-chan cũng nghe theo lời cô Shira, đưa thịt lên miệng.

「Ngon thật đấy. Dù hơi nguội một chút... 」

「Em có muốn nướng lại không? 」

「Dạ không. Cứ thế này là được rồi ạ. 」 Aya-chan lắc đầu nguây nguẩy rồi cúi gầm mặt xuống.

「... Giai vị quan trọng đến thế sao ạ. 」

「............ 」 Nghe cậu ấy lẩm bẩm như vậy khiến tôi im bặt. Bị nói thẳng thừng như thế mà bảo "không để tâm" thì đúng là không thể nào. Chắc chắn là phải bận tâm rồi. Con người mà.

「Này cô Shira. Giai vị quan trọng đến thế sao ạ? 」

「T-tôi sao? Để xem nào... Tôi nghĩ tất nhiên là càng nhiều càng tốt rồi nhưng mà... 」

「Nhưng cha em bảo không cần bận tâm cũng được ạ. 」

「... Ừ-ừm. 」 Cô Shira lộ vẻ mặt đắng ngắt. Có lẽ cô cũng cảm nhận được chú Renji nói vậy chỉ là để an ủi. Chắc giờ tôi cũng đang có vẻ mặt y hệt cô Shira.

「Vì nếu có nhiều Ma lực thì sẽ dễ bị "Ma" tấn công hơn mà. Có nhiều Ma lực không hẳn lúc nào cũng là lợi thế đâu. Hơn nữa lượng Ma lực bẩm sinh là không thể thay đổi được, nên có than vãn cũng chẳng ích gì. Rốt cuộc chúng ta vẫn phải dùng những thứ mình vốn có để chiến đấu thôi... 」 Ngay khoảnh khắc cô Shira nói tới đó. Một tiếng "rắc", như tiếng không khí đang đóng băng vang lên. Tiếng gì vậy? Tôi nhìn theo hướng phát ra âm thanh, cùng lúc đó Aya-chan mở lời.

「Dù giai vị có thấp, em vẫn có thể đuổi kịp Itsuki-kun chứ ạ? 」

「............. Chuyện đó... 」 Cô Shira ngập ngừng rồi đưa mắt tìm kiếm lời giải thích. Cuối cùng vì không tìm được lời nào nên cô hoàn toàn im lặng.

「Em muốn đuổi kịp Itsuki-kun. Nhưng vì em là Giai vị thứ ba nên em phải nỗ lực hơn Itsuki-kun rất nhiều. Vì thế, nếu biết thì xin hãy chỉ cho em. Cô Shira. Làm cách nào để em có thể đuổi kịp Itsuki-kun... 」 Tiếng "rắc" lại vang lên lần nữa.

「Nếu Ma lực ít thì không thể sao ạ? Dù có làm thế nào cũng không thể đuổi kịp Itsuki-kun sao ạ? 」 Một tiếng "vù", như tiếng không khí bị xé toạc vang lên. Lúc đầu tôi cứ ngỡ là tiếng than nổ, nhưng không phải. Không phải là thứ âm thanh tầm thường đó. Đây không phải là loại âm thanh đó...

「Này Itsuki-kun. Hãy chỉ cho mình đi. Làm thế nào để có thể mạnh mẽ như vậy? Làm thế nào để có thể được như vậy? 」

「... Aya-chan. Bình tĩnh lại đi. 」 Nhận ra nguồn gốc của âm thanh đó, tôi vừa lên tiếng vừa khẽ đưa tay về phía Aya-chan.

「... Mình không bình tĩnh nổi! 」 Aya-chan không nắm lấy tay tôi, cậu ấy khẽ lẩm bẩm. Cái âm thanh dị thường đó chính là tiếng nước chè trong chai nhựa đang đóng băng lại.

「Làm sao mà bình tĩnh nổi chứ...! Cha đã bảo mùa hè năm lớp một là cực kỳ quan trọng đối với một Pháp sư trừ tà! Vì khi đi học sẽ phải học suốt các môn học khác. Chẳng có thời gian luyện tập Ma pháp đâu. Mùa hè chính là cơ hội để luyện tập Ma pháp! Nếu lãng phí cơ hội này thì sẽ không thể mạnh lên được! 」 Một tiếng "vù vù" vang lên, nhiệt độ cơ thể đột ngột giảm xuống. Ở góc tầm mắt, tôi thấy những viên than đang cháy lúc nãy bỗng bị phủ một lớp sương giá.

Cùng lúc đó, một luồng gió lạnh buốt như giữa mùa đông lướt qua dưới chân.

「Vậy mà mình lại không dùng được Ma pháp! Mình muốn luyện tập thật nhiều nhưng Ma lực chẳng hề nhúc nhích. Dù có cố gắng thế nào cũng chẳng làm được gì cả. 」 Tôi thấy các Pháp sư xung quanh đã nhận ra sự bất thường và đang nhìn về phía chúng tôi.

「Trong khi đó Itsuki-kun cứ ngày một mạnh lên. Dùng được đủ loại Ma pháp. Dù mình không làm gì thì cũng bị bỏ lại phía sau... 」 Nhưng Aya-chan vẫn không dừng lại.

「Thế nên, hãy chỉ cho mình đi Itsuki-kun. 」 Ngay khoảnh khắc đó, tôi thấy những sợi 「Đạo Ti」 màu xanh trắng phun ra xối xả từ khắp cơ thể Aya-chan.

「Mình... phải làm sao bây giờ...? 」 Những sợi tơ đó cuộn tròn bao quanh cơ thể cậu ấy. Theo phản xạ, tôi đưa bàn tay đang định rụt lại ra phía trước. Ngay khi đưa ra, một tiếng "rắc" vang lên, lòng bàn tay tôi đã bị đóng băng. Mặc kệ chuyện đó, ngay khi tôi định chạm vào cơ thể Aya-chan thì một lực cực mạnh kéo cơ thể tôi lùi lại phía sau.

「Nguy hiểm lắm Itsuki-kun. 」

「Cô Shira! Nhưng còn Aya-chan thì...! 」 Người kéo cơ thể tôi lại là cô Shira. Cô khẽ phóng 「Đạo Ti」 quấn quanh tay phải của tôi. Ngay lập tức, một cảm giác ấm áp truyền vào lòng bàn tay khiến tôi khẽ thở phào.... Là Hồi Thuật. Tuy nhiên, lúc này tôi chẳng bận tâm tới chuyện đó nữa, tôi không thể rời mắt khỏi dáng vẻ của Aya-chan.

── Kén.

Chỉ có thể dùng từ đó để diễn tả. Cơ thể Aya-chan bị những sợi 「Đạo Ti」 quấn chặt lấy, không còn nhìn thấy hình dáng cậu ấy đâu nữa. Hiện giờ cậu ấy có bình yên không, chuyện gì đang xảy ra vậy? Gương mặt cậu ấy như thế nào? Tất cả đều bị những sợi 「Đạo Ti」 che lấp hết rồi. Đây là lần đầu tiên tôi thấy ghét đôi mắt 「Chân Nhãn」 của mình đến vậy.

「... Hiện giờ, Aya-san đang trong quá trình biến đổi. 」

「Biến thành cái gì ạ? Quái vật sao ạ!? 」

「Tôi không biết. Chỉ có một điều chắc chắn là có thứ gì đó bên trong Aya-san. Có thể là Chú Yêu, hoặc là Yêu Quái. Có nhiều khả năng xảy ra, nhưng đến nước này thì chỉ còn cách cưỡng chế thôi. 」

「... Cưỡng chế ạ. 」

「Thần Vực đã chuẩn bị xong rồi. Chúng ta hãy mang Aya-san tới đó. 」 Ngay sau lời của cô Shira, nhiều tiếng bước chân dồn dập tiến lại gần. Đó là tiếng bước chân của các Pháp sư khác. Trong mắt tôi thì không thấy rõ, nhưng có vẻ trong mắt người khác thì thấy Aya-chan đã ngã quỵ tại chỗ. Và họ thấy mọi thứ chạm vào cậu ấy đều bị đóng băng ngay lập tức. Vì không thể dùng tay chạm trực tiếp nên các Pháp sư tập trung lại đã dùng 「Đạo Ti」 để khiêng cơ thể Aya-chan tới nơi cô Shira chỉ định.

Đó là một khoảng không gian nhỏ được dựng ở góc sân tập. Gọi là Thần Vực nhưng trông nó thật đơn sơ khiến tôi lần đầu nhìn thấy đã thoáng nghi ngờ cô Shira liệu một thứ như thế này có cứu được Aya-chan không.

「Hãy đặt cô bé vào chính giữa. Lượng Ma lực rò rỉ từ Aya-san sẽ được kết giới kiềm chế phần nào. 」 Dưới sự chỉ dẫn của cô Shira, cơ thể Aya-chan nhẹ nhàng được đặt vào chính giữa khoảng không gian đó. Khoảng không gian đó chỉ gồm bốn chiếc cọc gỗ được đóng ở bốn góc và những sợi dây thừng căng giữa chúng. Thật khó lòng để nghĩ rằng nơi này lại xứng với cái tên 『Thần Vực』 hùng hồn kia. Tuy nhiên, cô Shira dường như nhận ra sự nghi ngờ của tôi, vừa bước vào trong cô vừa nói:

「Em đang nghi ngờ đúng không Itsuki-kun. Rằng liệu một thứ như thế này có thực sự giúp em cộng hưởng được với Aya-san không. 」

「... Ừ-ừm. 」

「Lúc đầu tôi cũng nghĩ vậy nên không sao đâu. 」 Trong khi cô Shira nói, các Pháp sư xung quanh dần tản ra. Theo đúng lời của cô Shira là hãy để cô lo liệu chuyện cứu Aya-chan. Và trong số những Pháp sư rời đi có cả chú Renji. Chú nhìn về phía này với vẻ đầy nuối tiếc, rồi lặng lẽ bị cha khoác vai dẫn đi. Giữa lúc đó, cô Shira với gương mặt nghiêm nghị chưa từng thấy đã dẫn tôi vào bên trong sợi dây thừng, ngay khi tôi bước vào cô liền dùng 「Đạo Ti」 quấn quanh sợi dây thừng và đóng kín bốn phía lại.

「Từ bây giờ chúng ta sẽ cưỡng chế cộng hưởng với Aya-san. Vì gánh nặng cho cả hai bên đều rất lớn nên tôi vốn không muốn làm, nhưng giờ thì không còn cách nào khác nữa rồi. 」 Ngay khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy một cảm giác tê tê như bị tĩnh điện, và nhiệt độ không khí chạm vào da cũng thay đổi hẳn. Tiếp đó, luồng khí lạnh tỏa ra từ cơ thể Aya-chan lướt qua dưới chân tôi.

「Tôi vừa tách biệt nơi này ra khỏi xung quanh rồi. Chúng ta sẽ bắt đầu cộng hưởng lại lần nữa. Itsuki-kun, đưa tay cho tôi. 」

「Vâng. 」

「Hãy... hồi tưởng lại những kỷ niệm với Aya-san. Tôi sẽ tìm điểm tựa từ phía tôi. 」 Vừa nắm tay cô Shira, tôi vừa nhắm mắt hồi tưởng lại từng kỷ niệm một. Chuyến leo núi ngày hôm nay, những chuyện xảy ra buổi sáng, hay bữa tiệc tân gia vừa mới diễn ra tuần trước. Sự kiện ở lễ khai giảng, hay những lần tập luyện Ma pháp cùng nhau. Nhưng chẳng có gì cả. Mọi thứ vẫn không thay đổi. Còn gì khác không nhỉ. À, còn chứ. Cùng nhau ăn cua vào dịp cuối năm. Cùng nhau chúc mừng sinh nhật.

Từng gặp nhau vài lần vào lễ Shichi-go-san. Và cùng nhau... đi sâu vào trong rừng để diệt gấu.

「Bắt được rồi. 」 Một tiếng "keng" như tiếng kim loại vang lên bên tai. Cảm nhận được sự cộng hưởng, ngay khoảnh khắc tôi mở mắt ra:

「... Tokyo sao? 」 Đập vào mắt tôi là cảnh đêm Tokyo ── một khu dân cư. Phía xa là những tòa nhà chọc trời đen kịt. Dù không có một ánh đèn nào từ cửa sổ các tòa nhà được thắp sáng, nhưng chẳng hiểu sao những chiếc đèn đỏ cảnh báo hàng không vẫn cứ nhấp nháy liên hồi như để phô trương độ cao của tòa nhà.

「...? 」 Lần đầu tiên khi cộng hưởng với Aya-chan, nơi tôi đặt chân tới là một vùng nông thôn đồng ruộng bao la. Vì thế tôi cứ ngỡ lần này cũng sẽ tới vùng nông thôn tương tự... Tạm gạt nỗi băn khoăn sang một bên, tôi quan sát xung quanh để nắm bắt tình hình. Tuy nhiên tôi chẳng thấy ngôi nhà nào quen thuộc cả. Ít nhất thì đây không phải là khu nhà tôi hay gần trường tiểu học tôi đang học.

Hơn nữa cũng giống như những tòa nhà chọc trời kia, mọi ngôi nhà hay đèn đường ở đây đều chìm trong bóng tối như thể bị mất điện.

Có lẽ vì thế mà ánh trăng trên bầu trời trông thật rực rỡ. Và một sợi tơ bán trong suốt phát ra từ ngực tôi đang vươn thẳng về phía sâu trong khu dân cư. Đây chính là sự kết nối với Aya-chan mà cô Shira đã nói sao. Tôi và cô Shira không ai bảo ai, đồng thanh cùng lúc cất bước đuổi theo sợi tơ. Bước chân ngày một nhanh hơn, dần chuyển thành chạy bộ, và ngay khoảnh khắc chúng tôi định băng qua một ngã tư không có đèn tín hiệu:

「Itsuki-kun. Dừng lại! 」 Cùng với lời nói đó, cô Shira kéo giật lưng tôi lại, ngay lúc đó hai chiếc xe quái vật lao ra từ ngã tư với một cú drift cháy đường.

『H-hàn bên trái sợ lắm! Tôi sẽ chạy ở làn vượt xe nhéee! 』

『Chạy rề rề như rùa ấy... Bố mày giết chết giờ... 』 Nói là hai chiếc xe nhưng thực ra đúng như lời tả, thứ lao tới là một cỗ xe ngựa... à không, là một loại quái vật giống như chiến xa (Chariot) dùng ngựa kéo mà tôi từng thấy trong sách tư liệu lịch sử thế giới. Tuy nhiên, thứ kéo chiến xa đó không phải là ngựa mà là một loại quái vật giống như đầu người cao khoảng hai mét mọc ra tay chân một cách vụng về. Trông kinh tởm như thể những nét vẽ nguệch ngoạc của học sinh tiểu học được hiện thực hóa vậy.

Mặt khác, kẻ đang cầm roi quất vào đầu con quái vật để điều khiển xe chỉ là một bộ xương khô. Là một Skeleton. Những con quái vật đó vừa cày nát mặt đường nhựa vừa ôm cua.

『L-lời nói mạnh bạo quá! Thấu tận xương tủy luôn nhéee! 』

『Đừng có nói mấy lời tùy tiện đó... Tao giết chết giờ... 』 Hai con quái vật di chuyển với tốc độ chắc cũng phải tám mươi cây số một giờ, lẽ dĩ nhiên là chúng không thể ôm hết cua và lao thẳng về phía chúng tôi đang đứng trên vỉa hè.

「...! 」 Tôi chộp lấy cô Shira rồi phóng 「Đạo Ti」 về phía tòa nhà gần đó. Dùng 「Thân Thể Cường Hóa」 kéo sợi tơ để di chuyển theo chiều dọc. Cảm nhận được trọng lực đè nặng lên cơ thể, hai chúng tôi bay vút lên không trung. Ngay khoảnh khắc đó, hai chiếc chiến xa phóng vút qua nơi chúng tôi vừa đứng. Một tiếng "rầm" chói tai vang lên, hai chiếc xe đâm sầm vào tòa chung cư phía sau chúng tôi.

『X-xin kính chào quý khách~! 』 Và thế là những con quái vật đó đâm thẳng vào tận sâu bên trong cửa hàng tiện lợi nằm ở tầng một tòa nhà. Cái gì vậy trời.

「C-cảm ơn em nhé. Itsuki-kun. 」

「Dạ không. Cô đừng để tâm ạ. 」 Để đề phòng, tôi di chuyển ra xa cửa hàng tiện lợi rồi mới đáp xuống đất. Sau đó, tôi buông cô Shira ra rồi dùng cả hai tay đan 「Đạo Ti」 để vào tư thế chiến đấu.

『Ch-chỉ là đạp nhầm chân ga với chân phanh thôi mà. À ha, thật là xin lỗi quá đi... 』 Vừa nói, từ bên trong cửa hàng tiện lợi, tên Skeleton lúc nãy bước ra... phải vậy không nhỉ? Khác với lúc nãy, giờ cơ thể hắn trông giống như người bình thường. Ít nhất thì đó là phần thịt bình thường chứ không phải xương. Tuy nhiên, từ cổ trở lên lại mọc ra ba cái đầu. Hơn nữa nhìn kỹ thì đó chính là những cái đầu của con quái vật kéo chiến xa lúc nãy. Tuy nhiên, kích thước cái đầu đã trở nên thực tế hơn rồi....

À không, có tới ba cái đầu thì chẳng còn gì là thực tế nữa cả.

Tôi hơi giật mình khi thấy mình đã dần bị nhuốm màu bởi những kiến thức thường thức của giới Pháp sư trừ tà, rồi tôi phóng Ma pháp đi.

「『Diễm』 (Homura)」 Đòn Ma pháp phóng đi với tốc độ vượt quá âm thanh, xuyên thủng con quái vật rồi nổ tung. Tên tài xế... không biết gọi thế nào cho đúng, tóm lại là con quái vật điều khiển cỗ xe ngựa đã tan biến thành màn sương đen. Trong lúc nhìn vụ nổ và màn sương đen hòa quyện vào nhau rồi tan biến trong màn đêm, từ bên trong vụ nổ, một chiếc kệ trưng bày hàng hóa của cửa hàng tiện lợi bay tới.

『Câu hỏi! Khi lái xe phải chú ý về phía trước. Đúng! Hay Sai! 』

「Đ-Đúng? 」 Tôi dùng mạng lưới làm bằng 「Đạo Ti」 để hứng trọn chiếc kệ đang bay tới. Ngay lập tức, từ trên trời một con quái vật giáng xuống. Chuyển động cứ như thể là dịch chuyển tức thời vậy, nhưng thực ra chẳng có gì to tát. Hắn chỉ tranh thủ lúc tôi đang chú ý tới chiếc kệ mà di chuyển thôi.

『Sai bét nhé! Chắc chắn là Sai rồi! Ngoài phía trước ra còn phải chú ý xung quanh nữa chứ! 』 Thế mà cũng được sao? Tôi vừa nghĩ vừa dùng lưới quấn chặt lấy con quái vật. Sau đó là 「Hình Chất Biến Hóa」. Những sợi 「Đạo Ti」 chuyển thành lưỡi đao, chém nát cơ thể đã bị tóm gọn thành trăm mảnh nhỏ. Sau khi thấy con quái vật đã hóa thành màn sương đen, tôi quay sang cô Shira.

「Chúng ta tiếp tục đi tìm thôi ạ. 」

「... V-vâng. 」 Cô lộ vẻ mặt như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại nén lời và gật đầu. Đuổi theo sợi tơ bán trong suốt chỉ đường tới nơi ở của Aya-chan, lần này chúng tôi chính thức băng qua ngã tư. Và chúng tôi chạy trên vỉa hè chứ không phải dưới lòng đường. Thực ra chẳng có chiếc xe nào đang chạy cả nên chạy dưới lòng đường cũng chẳng sao, nhưng nếu lại có loại xe như chiến xa lúc nãy tới thì sẽ bị cán dẹp lép mất. Sau một hồi chạy như vậy, chúng tôi đã băng qua khu dân cư và thấy một bức tường trắng dài.

Đó là một ngôi nhà kiểu Nhật cổ xưa. Cổng nhà đó chính là:

「... Là nhà của Aya-chan. 」

「Hả, đ-đây sao? Thật là một ngôi nhà lộng lẫy quá... 」 Sợi tơ phát ra từ ngực chúng tôi đang vươn thẳng vào bên trong ngôi nhà đó. Điều đó có nghĩa là Aya-chan đang ở trong thế giới tâm linh ── bên trong chính ngôi nhà của mình.

「Em từng tới đây chơi vài lần nên biết nhà của Aya-chan ạ. 」 Vừa nói xong, một mùi hương kỳ quái xộc vào mũi khiến tôi bất giác nhăn mặt. Mùi hôi thối. Cái gì thế này, mùi giống như bùn đất hôi thối vậy.

「...? 」 Mùi hương tỏa ra từ phía cánh cổng nhà Shimo. Khi tôi đưa mắt nhìn về phía đó, ngay trước cổng có một con quái vật. Để diễn tả con quái vật đó như thế nào nhỉ. Trước hết, nó có bốn chân. Vì đứng bằng bốn chân nên trông nó giống chó, nhưng không phải. Điểm khác biệt là tất cả bốn chân đều là cánh tay người. Và thay vì gương mặt, lòng bàn tay mọc ra từ cổ đang tạo thành hình một con chó bóng đêm. Nhìn kỹ thì thân mình nó cũng do nhiều cánh tay quấn quýt lấy nhau mà thành. Tóm lại đó là loại quái vật như vậy.

Nó nhìn chúng tôi rồi thốt lên một câu duy nhất:

『Đang tìm người ạ. 』

「... Hả? 」

『Đang tìm người ạ. 』 Con chó... không biết có phải không, nhưng con quái vật đó nói năng trôi chảy một cách kỳ lạ.

『Đang tìm người ạ. Tuổi lên tám. Mặc quần áo bình thường. Có biết không ạ. 』 Nên trả lời như thế nào đây, hay là vốn dĩ có nên đối đáp với nó không. Trong khi tôi đang mải mê đan 「Đạo Ti」, con chó lại tiếp tục:

『Là một bé gái. Rất đáng yêu. Thích chó. 』

「............ 」

『Từ cổ trở lên không thấy đâu cả. Có biết không ạ? 』

「K-không biết. 」 Khác với tôi đang im lặng, cô Shira lên tiếng đáp lại.

『Đứa trẻ đó. Tôi nghĩ là có gương mặt như thế này. 』 Ngay khi dứt lời, hai bàn tay tạo thành đầu con chó mở bung ra như một bông hoa. Bên trong lòng bàn tay chính là gương mặt của cô Shira đang say ngủ.

「... Hự. 」 Tiếng hét kinh hãi nhỏ khẽ lọt ra, cùng lúc đó tôi phong tỏa hai cánh tay của con quái vật lại. Ngay khi bị quấn chặt, con chó giãy giụa kịch liệt toàn thân để chống cự.

『Đang tìm người ạ. Đang tìm người ạ. 』

「Ngươi chẳng có ý định tìm người gì cả đúng không. 」

『Chỉ là muốn nói vậy thôi ạ. 』 Cứ thế tôi thiêu cháy con quái vật. Khi mùi hôi thối đã tan biến hẳn, tôi vừa bước qua cổng vừa hỏi cô Shira:

「Tại sao lại có nhiều quái vật đến thế này ạ...? 」

「... Để xem nào. 」 Trước câu hỏi của tôi, cô thở dài thườn thượt rồi tiếp tục:

「Những oán hận hay đố kỵ của con người đôi khi sẽ biến thành hình dạng "Ma" bên trong thế giới tâm linh của chính họ. Tuy nhiên, nếu nhiều đến mức này thì tôi e rằng có thứ gì khác đang sinh ra chúng... 」

『Đúng là một lũ không biết hối cải, lũ Pháp sư trừ tà các người. 』 Bất thình lình, một giọng nói của bên thứ ba chen ngang vào. Theo phản xạ, tôi và cô Shira cùng nhìn về hướng phát ra giọng nói. Không thể không nhìn được. Bởi lẽ cùng với giọng nói đó, một luồng khí lạnh không tưởng đã ập thẳng vào cơ thể chúng tôi.

『Đã nói là không được rồi mà... Pháp sư trừ tà, tại sao lúc nào cũng tự cao tự đại như vậy chứ. Thật là hết chỗ nói. 』 Đứng ở đó là một thiếu nữ tóc bạc trắng. Mái tóc bạc xuyên thấu cùng đôi đồng tử xanh biếc như băng giá. Cô ta mặc bộ trang phục truyền thống trắng muốt, đứng trên mái nhà nhà Shimo. Điểm kỳ quái là chỉ có xung quanh cô ta là tuyết rơi không ngừng.

Dáng vẻ như hòa quyện vào khung cảnh tuyết trắng đó mang một nét đẹp mong manh đầy ám ảnh, đến mức khiến người ta lầm tưởng rằng chỉ cần chạm vào ánh mặt trời là cô ta sẽ tan biến ngay lập tức. Tuy nhiên, đôi mắt xanh đó lại ẩn chứa một cơn thịnh nộ rực cháy.

『Người ta thường nói quá tam ba bận... nhưng ta không phải là kẻ khoan dung đến thế. Dám ngang nhiên bước chân vào trái tim của người khác để dò xét, thậm chí còn đánh đồng nỗi tuyệt vọng của một thiếu nữ với sự đố kỵ, thật là ngạo mạn. 』 Dù không rõ cô ta đang tức giận điều gì, nhưng nhìn dáng vẻ đó là hiểu ngay được. Đây chính là kẻ đã phong ấn Ma pháp của Aya-chan. Tiếng "rắc" lại vang lên. Cái âm thanh tôi đã nghe đi nghe lại nhiều lần. Nhiệt độ cơ thể đột ngột giảm xuống.

Tuyết đang bao quanh thiếu nữ bắt đầu nổi loạn, biến thành một trận bão tuyết.

『Mau cút đi, lũ Pháp sư trừ tà! Các người nghĩ ta là ai chứ! 』 Thế giới dần bị nhuộm trắng xóa. Một tiếng "rắc", viên ngói mà thiếu nữ vừa đạp mạnh lên đã vỡ vụn.

『Giai vị thứ sáu chính là ta. Đứng trước mặt Băng chính là các ngươi! 』 Và cô ta dõng dạc xưng danh.... G-Giai vị thứ sáu sao!? Trước sự xưng danh của thiếu nữ đứng trước mặt, tôi bất giác bị phân tâm. Giai vị thứ sáu nghĩa là cùng đẳng cấp với Lôi Đồng Tử. Tại sao một kẻ như thế lại ở trong người Aya-chan chứ...! Tiếng hét thầm trong lòng tôi đã bị làn khí lạnh tràn tới thổi bay mất. Tôi lập tức triển khai 「Đạo Ti」 như một cái kén để bảo vệ cơ thể hai chúng tôi.

「K-kẻ tự tiện bước vào đây chính là cô đấy chứ! Băng! 」 Cô Shira đứng bên cạnh hét lớn dù tiếng gió đang gào thét, nhưng đáp lại không phải là lời nói mà là một khối băng khổng lồ. Khối băng lớn đến mức che khuất cả vầng trăng trên trời đang rơi xuống.

「...! 」 Đó là một loại Ma pháp sơ cấp chỉ biến đổi đơn thuần Ma lực. Nhưng bằng cách tăng khối lượng lên gấp bội, nó sẽ tăng uy lực lên đáng kể. Những gì cô ta đang làm cũng y hệt chiêu 「Lưu」 (Nagare) của tôi. Thế nên dĩ nhiên tôi có cách đối phó.

「『Mái Hiên』 (Hisashi)」 Phóng sợi 「Đạo Ti」 đã cắm chặt xuống đất lên không trung rồi thực hiện 「Thuộc Tính Biến Hóa: Mộc」. Nếu Băng dùng Ma lực áp đảo để thi triển Ma pháp, thì tôi cũng chỉ việc dùng Ma lực áp đảo để đáp trả thôi. Trong chớp mắt, một cây đại thụ cao tới ba mươi mét che phủ cả bầu trời đã hứng trọn khối băng. Chiêu 『Mái Hiên』 vốn được tôi nghĩ ra để hứng đòn 『Lưu』 của chính mình, nhưng vì cái cây trở nên quá to lớn nên tôi đã loại bỏ nó.

Nhưng mà, chẳng biết được lúc nào thứ gì sẽ có ích, đó chính là đặc điểm của Ma pháp.

Thấy nó phát huy tác dụng cực tốt, tôi thở phào nhẹ nhõm.

『Nếu vừa rồi mà chết được thì đã thanh thản rồi. 』 Băng dường như chẳng hề bận tâm tới việc tôi đã hứng trọn khối băng, cô ta lẩm bẩm như vậy rồi thở hắt ra một cái. Ngay khoảnh khắc hơi thở trắng xóa có thể nhìn thấy bằng mắt thường được thở ra, không khí liền đóng băng ngay lập tức. Thấy vậy, tôi và cô Shira chia làm hai hướng để né tránh hơi thở đó. Ngay khi hơi thở đó lướt qua nơi chúng tôi vừa đứng, nó không chỉ đóng băng đá mà còn đóng băng cả cánh cổng nhà Shimo.

Những gì cô ta làm thật đơn giản, nhưng sự gia tăng Ma lực một cách thuần túy thật đáng kinh ngạc. Chẳng lẽ tôi trong mắt người khác trông cũng giống như thế này sao. Gạt bỏ những suy nghĩ chẳng mấy liên quan đó, tôi nhìn về phía trước. Không thể cứ mãi ở thế phòng thủ được.

「『Diễm』 (Homura)」 Một ngọn giáo lửa rực cháy lao thẳng về phía Băng. Tuy nhiên, tôi không nghĩ loại Ma pháp tầm cỡ này có thể có tác dụng. Giống như nó không có tác dụng với Lôi Đồng Tử, nếu Băng thực sự là Giai vị thứ sáu thì chắc chắn cô ta sẽ đỡ được. Tôi biết thừa chuyện đó mà. Băng đưa tay về phía ngọn giáo lửa.

『Dùng thứ pháp thuật tầm thường. 』 Ngay khi cô ta đưa tay ra, ngọn giáo lửa đang cháy rực bỗng dừng lại giữa không trung. Rồi nó cứ thế nhỏ dần đi.

『Đối đầu với pháp thuật băng mà lại dùng Diễm... Pháp sư trừ tà chỉ là lũ ngu xuẩn thôi sao? 』

「Không đâu. Thế là vừa đẹp đấy. 」 Trong số các Ma pháp tôi có, thứ có thể thi triển dễ dàng, uy lực cao và trên hết là rực rỡ nhất chính là 『Diễm』. Thế nên tôi mới dùng nó ở đây.

「Bởi vì nhìn xem, Ma pháp tiếp theo đã được thi triển rồi đấy thôi. 」 Một lần nữa, ánh trăng lại bị che khuất. Nhưng đó không phải do Ma pháp của Băng.

「──『Lưu』 (Nagare)」 Đó chính là Ma pháp của tôi. Chính là phương pháp mà con quái vật lái xe lạng lách lúc nãy đã sử dụng. Trong khi đối phương đang chú ý tới thứ gì đó, ta chuẩn bị đòn quyết định. Liệu Băng có thực sự không nhận ra đòn 『Lưu』 tôi đã phóng đi không? Nhìn thấy khối thiên thạch khổng lồ che phủ cả bầu trời, đôi mắt xanh mở to kinh ngạc rồi cô ta đạp mái nhà bỏ chạy.

「Chạy cũng vô ích thôi. 」 Nhìn điệu bộ đó, tôi dám chắc rằng Băng không có 『Chân Nhãn』. Nếu cô ta có đôi mắt giống tôi, chắc chắn cô ta đã nhận ra rồi. Rằng từ khối thiên thạch khổng lồ đó có một sợi 「Đạo Ti」 đang vươn ra và kết nối trực tiếp với cơ thể mình. Băng chạy trên mái nhà với tốc độ không tưởng so với dáng vẻ thiếu nữ của mình, nhưng đòn 『Lưu』 vẫn đổi hướng rơi để truy đuổi theo. Lẽ dĩ nhiên rồi. Ngôi sao của tôi sẽ rơi dọc theo sợi 「Đạo Ti」 mà.

『Sự chấp nhất dai dẳng như loài rắn. Đám Pháp sư trừ tà các người đúng là không thấy đáy. 』 Nhận ra đòn 『Lưu』 đang truy đuổi mình, Băng nhảy vài nhịp rồi đáp xuống sân nhà Shimo. Chúng tôi đuổi theo, giữ khoảng cách rồi đối mặt.

『Nếu không tránh được thì cứ phá hủy nó là xong. 』

「Cô muốn phá hủy cũng được, nhưng tôi nghĩ là vô ích thôi. 」 Vừa nói, tôi vừa tạo ra năm sợi 「Đạo Ti」. Thế là đủ rồi. Chỉ cần bấy nhiêu thôi.

「Đồng hồ đếm ngược đã bắt đầu rồi. 」 Trong năm sợi 「Đạo Ti」 tôi phóng đi, bốn sợi đã quấn chặt lấy hai tay hai chân của Băng để cầm chân cô ta. Tuy nhiên, sợi nhắm vào cổ thì Băng đã nhận ra và né được. Còn lại một. Nhưng đòn tiếp theo tôi đã chuẩn bị xong rồi. Ma pháp tuyệt đối. Ngay khoảnh khắc tôi định đan lại 「Đạo Ti」 để phóng đi mảnh ghép cuối cùng thì Băng mở lời.

『Pháp sư, ngươi không biết chuyện gì sẽ xảy ra nếu dùng loại pháp thuật mạnh mẽ như thế bên trong trái tim con người sao. 』 Nghĩ là cô ta đang cầu xin tha mạng nên tôi cứ thế phóng 「Đạo Ti」 đi. Sợi tơ của tôi vươn thẳng, thít chặt cổ Băng.

『── Trái tim con người sẽ không chịu nổi pháp thuật đó mà vỡ vụn đấy. 』

「...!? 」 Theo phản xạ, tôi dừng ngay đòn biến hóa thuộc tính kết hợp lại. Không thể không dừng lại được. Ngay lập tức, đòn 『Lưu』 va chạm mạnh vào Băng. Một tiếng nổ kinh thiên động địa và chấn động dữ dội thổi quét qua, bụi mù mịt bốc lên. Nhưng tôi vẫn cảm nhận được sợi 「Đạo Ti」 mình đã phóng đi để dùng chiêu 『Lông』 (Oboro) vẫn còn đó. Tôi hiểu rõ chuyện này mà. Tôi biết thừa là Giai vị thứ sáu không thể bị tiêu diệt dễ dàng như vậy từ hồi Lôi Đồng Tử rồi. Thế nên tôi mới cần phải dàn trận ba lớp.

Lấy 『Diễm』 để nghi binh ban đầu và 『Lưu』 để tung hỏa mù. Kết hợp với việc sử dụng chiêu quyết định là 『Lông』 để tiêu diệt hoàn toàn Giai vị thứ sáu. Tôi đã nghĩ là mình đã hoàn toàn thắng lợi. Đã tiêu diệt được rồi. Nhưng... tôi không thể cử động được. Nếu lời Băng nói là đúng, tôi tuyệt đối không thể sử dụng chiêu 『Lông』 ── thứ sẽ nuốt chửng và xóa sạch mọi thứ ── bên trong trái tim của Aya-chan.

「Lời cô ta nói là thật sao ạ...! 」 Tôi theo phản xạ nhìn sang cô Shira. Trên gương mặt cô hiện rõ vẻ 'đây là lần đầu tôi nghe thấy chuyện này'... nhưng nghĩ lại thì cô Shira mới là Giai vị thứ hai. Chiêu 『Lông』 yêu cầu tối thiểu Giai vị thứ năm trở lên mới có thể sử dụng được Ma lực. Làm sao một người như cô Shira có thể sử dụng được chứ. Cô không dùng được, và vốn dĩ cũng chẳng có Pháp sư trừ tà nào biết về chuyện này cả.

Bởi lẽ những Pháp sư có thể sử dụng Ma pháp mạnh mẽ thì sẽ không bao giờ học về kỹ thuật cộng hưởng cả...!

Giây tiếp theo, tiếng băng vỡ vụn vang lên, từ khối băng giống như nước, Băng hiện thân. Lớp Ma pháp bảo vệ mà cô ta triển khai để bảo vệ bản thân khỏi đòn 『Lưu』 đã hoàn toàn chặn đứng đòn Ma pháp của tôi. Băng lộ rõ vẻ bực bội, thốt ra:

『Nhìn cái mặt đó kìa, hóa ra là ngươi không biết thật sao. Có thể thản nhiên thực hiện những hành động giết người như thế, phải chăng vì Pháp sư trừ tà các người đều ngu xuẩn sao? Ta chẳng quan tâm tới chuyện đó, nhưng ta đã thấy rõ sự ngạo mạn quá mức của các người rồi. 』 Bàn tay cô ta hướng về phía chúng tôi. Trong chớp mắt, cảm giác như vừa bị trúng một cú va chạm mạnh, ý thức của tôi bị kéo lùi ra sau. Hỏng rồi...! Tần số bị lệch mất rồi.

Lại là phản ứng cự tuyệt mà tôi đã gặp phải khi mới vào trong người Aya-chan. Nhưng tôi không thể quay trở ra như thế này được. Aya-chan giờ không thể cử động được rồi. Nếu tệ hơn, tính mạng của cậu ấy còn có thể gặp nguy hiểm nữa. Lúc này, tôi tuyệt đối không thể quay trở ra được!

Tôi cắm chặt 「Đạo Ti」 xuống đất để chống cự, nhưng chuyện này chắc cũng chỉ kéo dài thêm được chút thời gian ngắn ngủi mà thôi. Thế nên tôi phải tung ra một nước cờ khác. Tôi biết rõ điều đó, nhưng ý thức đang dần mờ mịt đi. Để cố giữ ý thức, tôi nắm chặt lấy sợi 「Đạo Ti」. Bởi lẽ sợi tơ của tôi vẫn đang quấn chặt lấy Băng kia mà.

「............ 」 Trong lúc ý thức đang xa dần, tôi tập trung vào cảm giác của 「Đạo Ti」 truyền đến tay mình. Đúng vậy. Tôi vẫn còn đang cầm chân Băng. Nếu vậy... vẫn còn cách. Tuy nhiên, đó là một canh bạc. Một canh bạc cực kỳ liều lĩnh. Nhưng tôi không còn thời gian nữa rồi. Tôi không thể cứ mặc kệ Băng đang ở trong người Aya-chan như thế này mãi được. Thế nên, tôi chỉ còn cách làm thôi.

「Itsuki... kun...? 」 Cô Shira cũng đang dần mất ý thức, cất tiếng gọi tên tôi với một giọng khẽ khàng như người đang mơ ngủ. Không biết cô có nhận ra tôi định làm gì không. Trước khi kịp xác thực chuyện đó, tôi quyết định đánh cược một phen. Tôi đã cộng hưởng với Băng.

Mở mắt ra, màn đêm trải dài trước mắt. Tuyết phủ trắng xóa xung quanh, chắc đây là trong một khu rừng nào đó. Xung quanh chỉ toàn là những cái cây khô héo bị tuyết phủ kín. Bầu trời u ám. Không có một ánh trăng hay ánh sao nào cả.... Mình đã vào được bên trong Băng rồi sao? Ngay khi tôi nghĩ vậy, một cơn gió thổi qua.

「Lạnh quá! 」 Tuyết phủ dày thế này thì dĩ nhiên là lạnh rồi. Tôi dùng 「Đạo Ti」 bao phủ toàn thân rồi dùng 「Thuộc Tính Biến Hóa: Hỏa」 để làm ấm cơ thể. Đồng lúc đó, tôi xoay sợi tơ thành một thấu kính rồi kích hoạt Ma pháp nhìn trong đêm. Giữa khu rừng đã trở nên sáng sủa, tôi thấy sợi tơ vươn thẳng ra từ ngực mình.

「... Giờ làm sao đây nhỉ. 」 Đầu sợi tơ chính là người đang cộng hưởng với mình. Thông thường thì vì tôi đã cộng hưởng với Băng nên chắc hẳn Băng đang ở đó. Nếu vậy, tình trạng của tôi hiện giờ là gì nhỉ. Ban đầu tôi cộng hưởng với Aya-chan, rồi sau đó lại tiếp tục cộng hưởng với Băng đang ở bên trong cậu ấy... ví von thì cảm giác giống như búp bê Matryoshka cộng hưởng vậy. Ví dụ này đúng không nhỉ? Mà ví dụ thế nào cũng được... giờ tôi nên làm gì tiếp theo đây.

「Ừm...? 」 Tôi suy nghĩ một chút. Tôi chưa từng có kinh nghiệm đi vào bên trong quái vật bao giờ, nên thực sự không biết phải làm sao. Tiêu diệt Băng đang ở trong thế giới tâm linh liệu có giải quyết được vấn đề không? Hay là do tôi lầm tưởng mình đang cộng hưởng với Băng, nhưng thực ra vẫn đang ở trong thế giới tâm linh của Aya-chan?

「... Cứ đi thử xem sao. 」 Tôi lắc đầu xua đi ý nghĩ đó rồi bắt đầu bước đi trên nền tuyết. Dù thế nào thì cứ tiến lên đã. Nếu nơi tôi tới mà gặp Băng đang thù địch thì cứ tiêu diệt là xong. Nếu gặp Aya-chan thì cứ cứu cậu ấy là xong. Chuyện chỉ đơn giản có vậy. Có đứng im trong rừng suy nghĩ những điều không biết thì cũng chẳng bao giờ có câu trả lời. Thế nên tôi quyết định cứ đi theo sự dẫn dắt của sợi tơ trong tuyết.

Giữa cơn gió lạnh buốt tạt vào mặt, băng qua khu rừng, đập vào mắt tôi là ── một thung lũng lớn. Ngôi làng tập trung ở chính giữa vùng đất như bị khoét ra bởi một chiếc thìa khổng lồ, xung quanh toàn là ruộng đồng. Nhìn qua thì trông giống như một khung cảnh nông thôn có thể bắt gặp ở bất cứ đâu. Tôi từng thấy trên tivi, và lần đầu khi cộng hưởng với Aya-chan tôi cũng thấy một vùng nông thôn như thế này. Tuy nhiên, có một sự khác biệt rõ rệt. Mọi ngôi nhà ở đây đều rất cổ xưa.

Cổ xưa không phải theo nghĩa là mục nát hay không được sửa chữa, mà ở một tầm cao khác. Ví dụ như mái nhà. Tôi cứ nghĩ nhà cổ nghĩa là kiến trúc kiểu Nhật của nhà mình... tức là lợp ngói, nhưng những ngôi nhà trước mắt không hề xa hoa như thế. Mái tranh... phải gọi vậy không nhỉ? Tôi chỉ mới thấy qua sách giáo khoa hay những tấm ảnh trắng đen, vậy mà những mái nhà đó đang phải chống đỡ lớp tuyết dày. Có vài ngôi nhà đã được dọn tuyết, nhưng mái nhà đó trông... bẩn thỉu.

Không biết là rêu hay nấm mốc nữa nhưng trông chúng cứ như đang mọc ra vậy. Và sợi tơ từ ngực tôi đang vươn thẳng về phía trung tâm của ngôi làng.

Chỉ còn cách đi thôi. Nhớ lại kết luận lúc nãy, khi tôi định tiến về phía trung tâm ngôi làng thì từ ngôi nhà lớn nhất làng, nhiều cụ già xuất hiện. Trang phục họ đang mặc cũng... rất cũ. Là loại trang phục thường thấy trong phim cổ trang hay truyện tranh. Tôi còn đang lo lắng không biết mình đã lạc vào nơi nào thì các cụ già cầm những bó đuốc đang cháy, xếp hàng nối đuôi nhau xuất hiện. Trông như đám rước của các lãnh chúa vậy...

tôi đang nghĩ thế thì giữa đám cụ già, một cô bé mặc trang phục trắng muốt bước ra từ tòa nhà. Bộ trang phục trắng đó trông rất quen mắt, tôi lục lại trí nhớ một chút và đã tìm ra. Đó là trang phục cô dâu. Nhưng gọi là cô dâu thì cô bé này trông còn quá nhỏ. Dù gương mặt bị che khuất bởi khăn trùm đầu nhưng về chiều cao thì cô bé cũng chỉ ngang bằng tôi. Tuy vậy, sợi tơ ở ngực tôi đang vươn thẳng về phía cô bé mặc đồ trắng đó. Tôi rảo bước tiến về phía cô bé mặc đồ trắng.

「............ 」 Dường như nghe thấy tiếng bước chân trên tuyết, các cụ già ngẩng mặt lên. Cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang đổ dồn vào mình, tôi mặc kệ tất cả và tiến thẳng tới chỗ cô bé mặc đồ trắng... và khi nhìn thấy gương mặt ấy, tôi nín thở kinh ngạc.

「...!? 」 Bởi lẽ người đang ở đó chính là.

「... Aya-chan? 」 Là một cô bé trông rất giống Aya-chan. Tuy nhiên, cô bé trước mắt lại nghiêng đầu với vẻ mặt ngơ ngác:

「Vị này là ai vậy ạ...? 」 Mất trí nhớ rồi sao...? Giữa lúc tôi đang bối rối trước tình cảnh không ngờ tới, một cụ già bên cạnh cất giọng hỏi rất to:

「V-với bộ trang phục đó... chẳng lẽ ngài là Pháp sư sao? Tại sao ngài lại tới nơi hẻo lánh này... 」

「Pháp sư? 」

「V-vâng. Bộ đồ đó chính là của các Pháp sư. Thật không ngờ cả đời này tôi lại được gặp các Pháp sư tới hai lần... Đúng là phải sống lâu mới thấy được những chuyện như thế này. Hề hề. Thật là đa tạ trời đất... 」 Nói rồi cụ già chắp tay vái lạy tôi với vẻ mặt hơi rưng rưng nước mắt. Cảm giác như đang bị đối xử như người đã khuất vậy, chẳng dễ chịu chút nào. À mà đúng là tôi đã chết một lần rồi thật.

「Vậy chẳng lẽ Pháp sư cũng tới để diệt trừ Yêu quái trong rừng sao ạ? 」

「... Yêu quái. 」 Một cảm giác kỳ quái khi lời nói tuy hiểu được nhưng lại không hoàn toàn thông suốt. Có lẽ do từ ngữ sử dụng khác nhau nên tôi thấy có chút lấn cấn, nhưng dù vậy tôi vẫn hiểu được họ đang nói gì, đúng là sự tuyệt vời của tiếng Nhật. Pháp sư là Pháp sư trừ tà. Yêu quái là quái vật... chắc là vậy. Tạm gác chuyện khớp từ ngữ đó lại, tôi quyết định tìm hiểu tình hình trước mắt.

「Dạ không, em không tới đây để diệt trừ... Chuyện này là sao ạ? 」

「Để kết thúc mùa đông đấy ạ. 」

「... Kết thúc mùa đông ạ? 」 Thấy tôi hỏi lại vì không hiểu ý, cụ già gật đầu lia lịa. Tuy nhiên vì thấy câu trả lời đó vẫn chưa thỏa đáng nên tôi lại hỏi tiếp:

「Kết thúc mùa đông nghĩa là sao ạ... Mùa đông rồi sẽ phải kết thúc chứ? 」

「N-ngài nói gì vậy Pháp sư! Nhìn là thấy ngay mà. Hiện giờ đang là tháng Chín rồi cơ mà! 」 Trước lời thốt lên của cụ già như thể vừa nghe thấy điều gì đó không thể tin nổi, tôi nảy sinh một thắc mắc. Tháng Chín... Tháng Chín là lúc nào ấy nhỉ...? Tôi thầm nghiêng đầu suy nghĩ nhưng nhanh chóng nhớ ra ngay. Bởi lẽ họ của tôi có chữ Kisaragi (tháng Hai), nên tên của các gia tộc có Nguyệt đều gắn liền với lịch cũ. Hồi đó cha đã bắt tôi phải học thuộc lòng. Tháng Chín chính là Nagatsuki.

Ơ, nhưng hình như lịch cũ bị lệch mất một tháng thì phải...? Vậy thực tế là tháng mấy nhỉ...

nghĩ tới đó tôi vội lắc đầu xua đi. Đó chắc chắn không phải là vấn đề chính. Điều quan trọng là dù đã tới tháng Chín mà mùa đông vẫn chưa kết thúc. Hửm? Vậy nghĩa là suốt một năm trời chỉ toàn là mùa đông sao...?

「Suốt cả năm đấy ạ. Suốt cả năm bị tuyết vây hãm, mùa đông mãi chẳng chịu kết thúc. Đồ ăn thức uống cũng cạn kiệt cả rồi. Nếu không sớm kết thúc mùa đông thì mọi người sẽ chết hết mất. 」

「... Vậy thì đây là. 」

「Để đưa cô bé này tới chỗ 『Mùa đông chi chủ』 ạ. Một vị Pháp sư từ kinh thành tới đã dạy cho chúng tôi biết rằng nếu dâng cô dâu cho Chủ nhân thì mùa đông sẽ kết thúc đấy ạ. Nào, đúng vậy không Pháp sư? 」 Cụ già cất tiếng hỏi một người đàn ông đứng ở cuối hàng. Từ giữa hàng, một người đàn ông bước ra. Đó là một thanh niên trông chỉ khoảng ngoài hai mươi. Anh ta mặc bộ Kariginu trông rất trang nghiêm giống như các Âm Dương sư. Người đàn ông đó gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị:

「Đúng như lời người nói. Mùa đông mãi không kết thúc là vì 『Mùa đông chi chủ』 trên núi đang nổi giận. Để làm dịu cơn thịnh nộ, dâng cô dâu là cách tốt nhất. 」

「... Mùa đông chi chủ. Băng sao...? 」

「Băng...? Không, chắc là chưa có tên đâu. Dù sao thì đối phương cũng là một Yêu quái giai vị Ất. Những kẻ không có tài cán như chúng ta chỉ còn cách trốn chạy khỏi cơn thịnh nộ đó mà thôi. 」 Nói rồi vị Pháp sư trước mắt khẽ cụp mắt xuống. Giai vị Ất chắc là cách gọi giai vị ở đây... Chịu thôi, cứ gọi bằng số đi cho dễ hiểu.

「Dâng cô dâu nghĩa là bây giờ định dâng cô bé này cho quái vật... à không, cho Yêu quái sao? 」

「Đúng vậy. Cơn thịnh nộ sinh ra từ cơn đói của Yêu quái. Vì vậy, nếu dâng một đứa trẻ tràn đầy sức sống, mùa đông rồi cũng sẽ sớm dịu đi thôi. 」 Nghĩa là dùng người để hiến tế chứ gì. Đúng là lý lẽ đó nghe cũng có vẻ thông suốt, nhưng dùng người hiến tế cho quái vật liệu có hiệu quả không đây? Nhìn những con quái vật từ trước tới giờ, tôi thấy làm thế chỉ càng khiến chúng lấn lướt thêm thôi.

「... Cứ diệt trừ nó là xong mà. 」

「Cậu bé kia, không nghe ta nói sao. Đối phương là Ất. Nếu là những vị cao nhân như ngài Beni sống lâu năm thì không nói, chứ những kẻ không có tài cán như chúng ta sao có thể diệt trừ được chứ. 」

「............ 」 Tôi nhìn cô bé nãy giờ vẫn im lặng. Cậu ấy cũng đang nhìn tôi, ánh mắt hai đứa chạm nhau. Vẻ mặt hơi sợ hãi đó cũng giống hệt Aya-chan. Bị cuốn theo cảm xúc của cô bé, sợi tơ ở ngực tôi cũng khẽ run rẩy. Cuối cùng tôi vẫn không hiểu tại sao mình lại ở nơi này, nhưng tôi đã nắm bắt được tình hình. Từ trước tới nay, mọi sự cộng hưởng tôi tham gia đều có mục đích là diệt trừ quái vật. Tôi nghe nói làm vậy là để cứu người. Nghĩa là việc tôi nên làm ở đây chính là diệt trừ Mùa đông chi chủ...

có lẽ chính là Băng kia.

Vì vậy tôi bước lên phía trước để xua tan màn đêm, dõng dạc tuyên bố:

「Mùa đông chi chủ đó, em sẽ tiêu diệt nó. 」

「Không nghe ta nói gì sao cậu bé. 」 Tuy nhiên, người thanh niên Pháp sư lập tức bác bỏ lời tuyên bố của tôi:

「Đối phương là một Yêu quái đã cư ngụ lâu năm trên núi đấy? Đâu phải thứ mà hạng người như chúng ta có thể làm gì được chứ. 」

「............ 」 Bị người thanh niên trước mắt nói vậy khiến tôi đốn ngộ không biết nên giải thích thế nào... nhưng mà vốn dĩ đây là thế giới tâm linh cơ mà. Tôi cần gì phải nghiêm túc nghe lời anh ta nói chứ? À mà có cần đấy. Tôi không biết nơi ở của Mùa đông chi chủ. Phải nhờ anh ta chỉ đường mới được. Ừm. Thử dùng cách tìm 『Ẩn』 xem có được không nhỉ. Được rồi, thử xem sao. Tôi thở hắt ra một cái rồi bắt đầu đan 「Đạo Ti」 trên tay.

Tôi thực hiện hình chất biến hóa, tạo ra một chiếc la bàn Ma pháp chỉ hướng các quái vật từ Giai vị thứ sáu trở lên. Tuy nhiên:

「............? 」 Chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Chiếc la bàn tôi vừa tạo ra cứ thế đứng im bất động. Nó cứ chỉ thẳng về phía trước, chẳng hề có ý định tìm kiếm quái vật.... Thất bại rồi sao? À không, có lẽ vì đây là thế giới tâm linh nên cách thức hoạt động có khác đôi chút. Tôi chỉ còn biết thở dài và quay lại nhìn người thanh niên.

「Chỉ cho em nơi ở của nó đi. 」

「... Thật là kẻ muốn chết sớm mà. 」 Người thanh niên khẽ thở dài, dường như thấy nói cũng chẳng ích gì nên lấy từ trong ngực áo ra một mảnh giấy nhỏ. Mảnh giấy đó trông rất quen thuộc. Đó chính là 『Hình』 (Kata) mà cô Shira đã cho xem trong giờ học về cộng hưởng.

「Việc các Pháp sư trẻ tuổi nóng vội lập công cũng không phải chuyện hiếm gặp... nhưng nếu đã dám khẳng định sẽ diệt trừ Ất, ta sẽ cho ngươi thấy điều đó. 『Hình』 này sẽ dẫn đường. Cứ đi theo nó rồi cũng sẽ tới nơi thôi. 」

「Em cảm ơn. 」 Tôi cầm lấy 『Hình』 rồi cúi đầu chào, sau đó lập tức quay người bước đi. Ngay khoảnh khắc đó, cô bé phía sau gọi với theo:

「A-anou! Ngài Pháp sư. Xin hãy cho em biết tên của ngài ạ. 」

「Tên em sao? Em là Itsuki... 」

「Em cảm ơn ngài. Ngài Pháp sư, em có một thỉnh cầu muốn nhờ ngài... 」 Ngay khi cô bé định nói tiếp, các cụ già bỗng xôn xao kinh hãi. Tiếp đó là một tiếng nổ lớn. Nhìn về hướng phát ra âm thanh, một thân cây khô khổng lồ cao tới vài mét đang cắm chặt xuống đất. Vì nó vươn thẳng tắp nên trông giống cây lá kim nhưng tôi không rành về cây cối lắm nên không rõ là loại cây gì. Tuy nhiên, nó bị nhổ tận gốc và ném tới đây với một sức mạnh kinh người, tôi hiểu rõ điều đó.

「Lùi lại mau! Đòn tiếp theo sắp tới rồi! 」 Người thanh niên Pháp sư hét lớn, nhưng các cụ già đã bỏ chạy tán loạn trước cả khi nghe thấy lời anh ta nói rồi.

「Hự! Xuất hiện rồi! 」

「Chạy mau! Bị ăn thịt mất thôi! 」 Tôi ngước nhìn bầu trời, ngay lúc những thân cây khô cũng giống như cái lúc nãy đang bay vút trên không và rơi xuống phía chúng tôi.

「...! 」 Trước khi người thanh niên Pháp sư kịp lấy 『Hình』 từ trong ngực áo ra, sợi 「Đạo Ti」 của tôi đã lao tới quấn chặt lấy thân cây đang bay và đập mạnh nó xuống đất. Như chỉ chờ có thế, từ phía bên kia quả đồi, một cái đầu khổng lồ của một con khỉ lộ ra. Gọi là khỉ nhưng nó có bộ lông màu bạc như hòa vào trong tuyết. Tôi chợt nhớ tới chuyện có vài con khỉ đầu chó đực có bộ lông chuyển sang màu bạc. Tiếp theo là nó không có đầu. Thay vào đó trên bụng lại mọc ra một gương mặt. Là gương mặt của con người.

Trông như một người đàn ông trung niên hiện ra ở bụng, đôi mắt lồi ra nhìn tôi trân trân. Đôi mắt đó cũng chẳng bình thường. Đó là mắt kép. Đôi mắt giống như của loài chuồn chuồn. Khi đôi mắt đó khóa chặt lấy tôi, cái miệng liền mở to hoác:

『Này Pháp sư! Mau dâng đứa trẻ cho ta ăn đi chứ. Đó chẳng phải là khế ước sao! 』

「... Xuất hiện rồi sao, Mùa đông chi chủ. 」 Người thanh niên ở phía bị hỏi thốt ra với vẻ đầy căm ghét. Tôi không thể làm ngơ trước câu trả lời đó nên bất giác nhìn sang người thanh niên.... Hửm? Con khỉ này chính là Mùa đông chi chủ sao? Chứ không phải là Băng sao............? Trong khi đầu óc tôi đang đầy rẫy dấu hỏi chấm, con khỉ khổng lồ chộp lấy một cái cây gần đó nhổ lên:

『Đừng hòng bảo là hủy bỏ khế ước vào lúc này nhé? 』 Rồi nó lại ném thân cây về phía chúng tôi. Nhưng vì khoảng cách quá gần nên tôi dùng 「Đạo Ti」 tóm lấy thân cây đó, xoay vài vòng như ném tạ xích rồi ném ngược trở lại. Dường như không ngờ tới hành động đó, con quái vật khỉ không kịp né tránh thân cây tôi ném trả và bị đánh trúng trực diện. Vì lực va chạm quá mạnh, nó ngã ngửa ra sau. Ơ, hở...? Thấy đối thủ yếu hơn tưởng tượng, tôi thầm nghiêng đầu thắc mắc nhưng vẫn tạo ra ngọn giáo lửa rồi phóng đi.

「『Diễm』 (Homura)」 Ngọn lửa bay đi với tốc độ siêu thanh, đánh trúng trực diện vào con quái vật khổng lồ đang nằm ngửa rồi nổ tung. Tuyết bị cuốn vào chấn động bắn tung lên trắng xóa. Tôi định đan tiếp 「Đạo Ti」 để phóng đòn tiếp theo thì thấy con quái vật đã tan biến thành màn sương đen.

「... Hả? 」 Thế là xong rồi sao...? Tôi vừa đề phòng vừa quan sát nhưng khi tuyết tan hết, chẳng còn thấy gì ở đó nữa cả. Đã hoàn toàn bị tiêu diệt rồi. C-Cái con vừa rồi chính là Mùa đông chi chủ sao? Dù là Ất hay gì đi chăng nữa, thì nó cũng là cấp độ mà người bình thường không thể diệt trừ nên mới phải hiến tế người chứ? Thế mà nó chỉ cỡ Giai vị thứ hai thôi sao............? Tại sao họ lại định hiến tế người cho một đối thủ tầm thường thế này chứ...

tôi định quay lại nhìn người thanh niên Pháp sư, nhưng không thể quay đầu lại được. Cơ thể tôi không thể cử động.

「Hửm? Ta cứ ngỡ ngươi dùng loại thuật kỳ quái nào, hóa ra cái chiêu 『Trói』 đơn giản thế này lại có tác dụng sao. Cậu bé, rốt cuộc ngươi là kẻ nào vậy? 」

「... Hự! 」 Cơ thể tôi đổ nhào về phía trước. Tôi chỉ có thể đứng nhìn chuyện đó xảy ra. Cơ thể vùi trong tuyết. Nhiệt lượng cơ thể bị tuyết lấy đi. Tôi muốn nhỏm dậy nhưng tay chân tê dại không cử động nổi. Cảm giác như bị tê chân sau khi ngồi quỳ quá lâu vậy, cứ tê rần rần lên. Không nhúc nhích được. Bịch một tiếng, từ cơ thể đang ngã của tôi, mảnh 『Hình』 vừa mới nhận lúc nãy rơi ra.... Là bẫy sao?

「Về con yêu quái lúc nãy, nó tên là Tuyết Nhập Đạo (Yuki Nyudo). À, đừng lo. Nó chẳng phải Ất hay Giáp gì đâu. Vì theo quy định cần phải có tên nên ta đặt đại cho nó thôi. 」

「............ 」

「Dù vậy, hạng người không có tài cán cũng có thể nhìn thấy nó, nên nó cũng khá tiện lợi... Mà thôi, không sao. Không sao hết. Nó đã làm tốt nhiệm vụ thu hút sự chú ý của ngươi rồi. 」 Tôi định nói gì đó trả đũa nhưng miệng chỉ phát ra được những âm thanh ú ớ không thành lời.

「Tuy nhiên, ta cũng thấy kinh hãi trước sự may mắn của chính mình. Ta cứ ngỡ đã tìm được một vật chủ tốt để làm kén, nhưng lại liên tục gặp chuyện chẳng lành. Thế mà không ngờ lại có một ấu thể ưu tú hơn thế này từ đâu rơi xuống chứ. 」

「... Hự! 」 Cơ thể không cử động được, nhưng Ma lực thì vẫn hoạt động. Tôi vòng sợi 「Đạo Ti」 ra sau lưng. Hắn không nhìn thấy đâu. Tôi nhắm vào hướng phát ra giọng nói, tập trung cao độ. Hít sâu một hơi.

── 『Thiên Xuyên』 (Amaugachi).

Uỳnh! Một tiếng nổ không khí vang lên, tia nước áp suất cao được phóng ra phía sau. Ngay lập tức, sức lực trở lại tay chân tôi. Tôi lập tức nhỏm dậy quay người lại. Tuy nhiên, người thanh niên Pháp sư đã không còn ở đó nữa. Nhưng chiếc la bàn Ma pháp của tôi lại xoay tròn. Nó chỉ thẳng về phía bên cạnh tôi.... Chuyện này là.

「『Tích』 (Saku)」 Tôi chẳng thèm nhìn hướng la bàn chỉ mà phóng ngay tia sét đi. Dù chưa thấy bóng dáng kẻ thù, nhưng đặc tính của sấm sét là tự động truy đuổi mục tiêu. Quả nhiên, tia sét tím cắt ngang không trung đã đánh trúng trực diện vào tên thanh niên đang nấp ở góc khuất của tôi.

「... Hự! 」 Hắn rên lên một tiếng đau đớn. Chiếc la bàn tôi tạo ra dùng để chỉ hướng các quái vật từ Giai vị thứ sáu trở lên. Tôi đã biến đổi hình chất nó như vậy. Lúc nó không hoạt động, tôi đã phán đoán là do thế giới tâm linh. Nhưng hóa ra không phải. La bàn ngay từ đầu đã chỉ đúng hướng quái vật rồi. Đó chính là kẻ đứng ngay trước mặt tôi đây!

『Ngoài Lôi Đồng Tử ra, không ngờ lại có kẻ dùng được pháp thuật sấm sét. Đất nước này cũng rộng lớn thật đấy. 』 Con quái vật trong lốt người thanh niên nhìn tôi, ngắn gọn hỏi:

『Cậu bé, ngươi... rốt cuộc là kẻ nào vậy? 』

「... Đó là câu tôi muốn hỏi anh đấy. Anh đang làm gì trong người Aya-chan vậy? 」

『Để hóa thành bướm thôi. 』... Hóa thành bướm? Bướm là loài sâu bọ đó sao? Tôi chẳng hiểu hắn đang nói gì cả. Nhưng chuyện đó thường tình thôi mà. Tôi thở hắt ra một cái. Việc tôi cần làm ở đây chỉ có một. Diệt trừ con quái vật đang trú ngụ trong trái tim này.

「『Diễm』 (Homura)」 Cùng với lời niệm của tôi, ngọn giáo lửa được tạo ra và phóng đi. Nó bay đi với tốc độ siêu thanh rồi nổ tung. Tuyết trắng xóa bị ngọn lửa nhuộm đỏ rực, phun trào lên như suối nước nóng. Trong lúc đang đan 「Đạo Ti」 để phóng đòn tiếp theo, cô bé trông rất giống Aya-chan chạy về phía tôi.

「Ngài Pháp sư...! 」

「... Không sao đâu. 」 Tôi nói để trấn an cậu ấy, nhưng cô bé đã cướp lời trước khi tôi kịp nói tiếp:

「Em có một thỉnh cầu muốn nhờ ngài ạ. 」

「... Thỉnh cầu sao? 」 Lúc này không phải lúc để nghe thỉnh cầu. Tôi vừa dò xét xung quanh vừa đáp lại, cô bé tiếp tục:

「Xin hãy giết chết gã đàn ông đó đi ạ. 」

「...? 」 Một cơn gió thổi mạnh. Gió cuốn theo tuyết tạt thẳng vào toàn thân tôi. Chợt nhận ra tuyết đang rơi. Giữa làn hơi lạnh, tôi nhìn cô bé trước mắt. Tuyết rơi ngày một dày đặc hơn. Như thể đang muốn khép kín không gian xung quanh chúng tôi lại. Như thể đang muốn che giấu chúng tôi đi.

「Gã đàn ông đó chính là lời nguyền. Hắn trú ngụ trong con người, ăn Ma lực rồi sau đó sẽ tái sinh. Hắn chính là loại lời nguyền như vậy đấy ạ. 」

「... Em là ai vậy? 」 Trận tuyết rơi dày đang che khuất mọi thứ.

「Bằng cách dùng em làm vật chứa, dùng Aya làm vật hiến tế, hắn sẽ thoát ra ngoài. Sẽ thoát ra ngoài mất thôi...! 」 Ngôi làng, con người, và cả con quái vật trước mắt. Tuyết ngăn cách tất cả, chỉ còn lại thế giới của hai người.

「Nếu anh thực sự muốn cứu Aya. 」 Cô bé đặt lòng bàn tay lên ngực tôi, nói:

「Xin hãy giết chết gã đàn ông đó đi. 」 Cùng với lời nói nhỏ dần của cô bé... ý thức của tôi đã bị hút vào trong cô bé đó.