Chương 52: Chương 1: Hôn thê

Vol 6 Tôi đã lên năm hai trung học cơ sở. Nói ra thì có vẻ đơn giản, nhưng thực tế đã có rất nhiều thứ thay đổi.

Đầu tiên là chiều cao. Tôi cao vọt lên hẳn, và cuối cùng cũng bắt đầu được ba dạy cho thể thuật và kiếm thuật một cách bài bản.

Ba tôi hiện vẫn đang làm việc tại ngũ, ông không chỉ ở Tokyo mà còn bay đi khắp nơi trên đất nước Nhật Bản. Và vì ba vẫn sẽ không vui nếu tôi gọi là cha thay vì gọi là ba, nên tôi vẫn tiếp tục gọi ông là ba như trước.

Dẫu sao thì khi đã là học sinh trung học mà vẫn gọi ba là ba thì cũng hơi ngượng, nhưng rồi tôi cũng sớm quen thôi.

Tôi bắt đầu có nhiều cơ hội làm việc chung với Aya và Nina hơn.

Hồi còn tiểu học, công việc chẳng mấy khi tự tìm đến, tôi chỉ thường bị cuốn vào các vụ rắc rối của đám quái vật (Monster Hunt) hoặc đi theo quan sát công việc của ba và những người khác; nhưng giờ đây, sau giờ học, đôi khi tôi cũng đến hiện trường với tư cách là một Pháp sư trừ tà (Exorcist). Những lúc như vậy, tôi thường đi cùng một trong hai cậu ấy. Nghe đâu đôi khi Aya và Nina cũng tự đi thực hiện nhiệm vụ thanh tẩy cùng nhau nữa.

Về cơ bản, công việc chỉ giới hạn trong khu vực nội thành Tokyo, nhưng thỉnh thoảng cũng có ngoại lệ phải đi xa. Những lúc đó, nhà Kamiarizuki sẽ chi trả toàn bộ chi phí đi lại và nơi ở, còn sau khi tiêu diệt quái vật (Monster Hunt), tôi sẽ nhận được một khoản tiền thù lao tương xứng nên cũng khá vui. Nói là vậy, nhưng vì mẹ là người quản lý tài chính nên số tiền thực tế tôi có trong tay cũng chỉ tương đương tiền tiêu vặt mà thôi.

Giữa những thay đổi đó, có hai bước ngoặt lớn nhất.

Một là, tôi có thêm hai Di bảo.

Và hai là, tôi đã có điện thoại thông minh.

Ba nói rằng lên trung học rồi nên sẽ cần dùng đến và đã mua cho tôi — nhưng vì vẫn còn ký ức cay đắng từ kiếp trước, tôi rất cẩn thận để không bị nghiện điện thoại. Cảm giác khi bản thân lãng phí cuộc đời chỉ để lướt mạng xã hội hay xem các video ngắn vẫn còn hiện rõ mồn một trong tâm trí tôi.

Thế nên bình thường tôi vẫn để điện thoại trong phòng, nhưng,

"... Là chị Akane."

Buổi sáng, sau khi vận động cơ thể nhẹ nhàng như thường lệ và quay về phòng, tôi thấy có tin nhắn gửi đến.

Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu tôi là: Lạ thật đấy.

Bởi lẽ, hiếm khi chị Akane đích thân liên lạc với tôi. Thường thì đó toàn là những chuyện chẳng ra làm sao, như yêu cầu thanh tẩy Giai vị thứ 6 hay bàn chuyện xem mắt. Gác chuyện đầu tiên sang một bên, riêng chuyện sau thì ba tôi đã từ chối thẳng thừng, nên mỗi năm chỉ có khoảng một lần lời đề nghị đó tìm đến. Và cứ mỗi lần bị từ chối, chị Akane lại vặn lại một câu: "Mười lăm tuổi là đã đến tuổi thành thân (Giai vị) rồi đó". Chị ấy đang sống ở thời đại nào vậy không biết.

Vừa hồi tưởng lại chuyện đó, tôi vừa cầm điện thoại lên thì thấy chỉ có một dòng tin nhắn ngắn ngủi: 《Có thể nói chuyện một chút không? 》. Không còn cách nào khác, tôi nhấn nút gọi. Sau vài hồi chuông, chị Akane nhấc máy.

《Đã lâu không gặp nhóc Itsuki. 》

"... Đã lâu không gặp cô ạ."

《Gì mà căng thẳng thế. Không cần phải vậy đâu. Sao rồi, bên đó đang nghỉ hè phải không. Có đi chơi đâu không đấy? 》

"Dạ, cũng tạm ạ..."

Tiếng cười của chị Akane vang lên qua điện thoại.

Kỳ nghỉ hè này, tôi đã cùng Aya đi lễ hội mùa hè, cùng Nina đi Hokkaido, và thỉnh thoảng làm bài tập về nhà với Emma. Ngoài ra, tôi cũng đã tham gia trại hè sau một thời gian dài và gặp cô Shira Ruri. Chỉ có vậy thôi. Còn Ren-kun thì đã chuyển sang một trường trung học khác mất rồi.

Nghĩ lại mới thấy mối quan hệ bạn bè của mình hẹp đến mức đáng ghét. Nhắc mới nhớ, mục tiêu "Kết bạn với 100 người" mà tôi đặt ra hồi tiểu học đã kết thúc trong thất bại.

Tôi biết cách tăng cường ma lực, nhưng lại chẳng biết cách kết bạn thế nào.

《Vụ ở Shinjuku hôm nọ cảm ơn nhóc nhé, cả việc nhóc đã lặn lội tới tận Ikebukuro nữa. 》

"Dân cư ở đó cũng gần, khoảng cách không xa lắm nên không sao đâu ạ."

Tôi đáp lại một câu xã giao. Hồi tiểu học mình thường nói chuyện với chị Akane theo kiểu gì ấy nhỉ? Vì chị ấy cứ như một người họ hàng lâu lâu mới gặp, nên đôi khi tôi chẳng biết phải xưng hô sao cho phải phép.

Vả lại, chuyện ở Ikebukuro mà chị Akane nhắc tới chắc là vụ "Giai vị thứ 5 không có trí tuệ" đang gây xôn xao gần đây. Thực tế thì bản thể của nó lại nằm ở ngay nhà ga.

《Ta cũng không muốn nói chuyện dông dài làm mất thời gian của giới trẻ, nên vào thẳng vấn đề luôn nhé. Thật ra, ta có chuyện muốn nhờ Itsuki. 》

"Chuyện muốn nhờ em ạ?"

《Không phải thanh tẩy đâu. Ta muốn con để mắt tới một đứa trẻ. 》 Tôi cứ ngỡ sẽ là một yêu cầu khó nhằn nào đó nên đã chuẩn bị tâm lý, nhưng lời đề nghị này lại nằm ngoài dự tính khiến đầu tôi hiện lên một dấu chấm hỏi.

"Ai vậy ạ?"

《Là Rin của nhà Satsuki. Ta nghe nói con đã gặp con bé ở Ikebukuro rồi. 》

"Rin ạ? Đúng là em có gặp nhưng mà..."

Tôi vẫn nhớ. Dù lúc mới gặp lại, tôi thực sự không nhận ra đó là ai.

Mà cũng phải thôi, lần cuối chúng tôi gặp nhau là từ hồi lễ Shichigo-san năm bảy tuổi. Bảy năm trôi qua, con bé đã trở thành nữ sinh trung học nên thay đổi là chuyện đương nhiên, vả lại tôi cũng không ngờ có người lại rơi từ nhà cao tầng xuống như vậy.

Hơn nữa, con bé còn nói "Tớ là hôn thê của cậu", nhưng mối quan hệ hôn ước đó đáng lẽ đã bị hủy bỏ rồi mới đúng. Theo như ký ức của tôi là vậy.

Trong khi tôi đang mải lục lại ký ức, chị Akane tiếp tục nói qua điện thoại.

《Ta muốn con dẫn dắt Rin với tư cách là người đi trước. Nói cách khác, hãy dạy cho con bé cách chiến đấu với "Ma" (Yêu quái). Gọi là OJT (On-the-Job Training) đấy. 》 Kiếp trước tôi từng làm việc trong một công ty in ấn, nên đương nhiên tôi biết rõ chế độ này.

Nói một cách đơn giản, đó là việc người mới làm quen với công việc thông qua việc thực hiện các nghiệp vụ thực tế cùng với tiền bối. Giờ đây chắc hẳn công ty nào cũng áp dụng rồi. Chỉ là tôi không ngờ giới Pháp sư trừ tà (Exorcist) cũng có cái này.

"Nhưng tại sao lại là em?"

《Đó là nguyện vọng của chính chủ. Lúc tỉnh dậy, ta đã rất ngạc nhiên khi thấy một tin nhắn dài dằng dặc đấy. 》

"À, hóa ra Rin thuộc kiểu người hay nhắn tin dài ạ..."

《Chuyện đó không quan trọng. 》 Thì cũng đúng là vậy. Nhưng vì vẻ ngoài con bé trông khá năng động, nên tôi cứ ngỡ cậu ấy thuộc kiểu nhắn tin ngắn gọn cơ.

《Mà, ta không ép đâu. Vì con đã giúp ta rất nhiều việc quá sức rồi. Tuy nhiên, con có thể nghe thử tâm sự của con bé không? Có vẻ như có những tâm tư mà con bé không thể nói với người lớn chúng ta. 》

"Cũng được ạ, nhưng khi nào em nên nói chuyện với Rin?"

《Càng sớm càng tốt. Hôm nay hoặc ngày mai con có lúc nào rảnh không? 》 Chẳng cần lục lại lịch trình trong đầu, tôi đáp ngay: "Lúc nào cũng được ạ".

Bởi thật đáng buồn là cả hai ngày tôi đều trống trơn lịch hẹn.

Địa điểm hẹn gặp là một quán cà phê nhỏ do cá nhân kinh doanh.

Nghe đâu chủ quán là một Pháp sư trừ tà (Exorcist) đã giải nghệ, và những người thuộc đội "Hài Cốt" (Xử lý hậu kỳ) thường sử dụng nơi này làm điểm hẹn. Vừa nhớ lại những gì chị Akane đã kể, tôi vừa đứng khựng lại trước quán.

"Có đúng là chỗ này không nhỉ..."

Vừa nhìn bản đồ và vị trí trên điện thoại, tôi vừa quan sát quán cà phê có vẻ ngoài khá cầu kỳ. Tường gạch đỏ, cửa sổ lớn có thể nhìn thấy rõ bên trong. Ngay lối vào có đặt một tấm bảng đen trang trí ghi thực đơn gợi ý của ngày hôm nay.

Bây giờ là mười phút trước giờ hẹn.

Tôi đến hơi sớm để tránh muộn giờ, nhưng vẻ ngoài sành điệu của quán khiến tôi có chút áp lực. Tuy nhiên không thể không vào, thế là tôi hạ quyết tâm đẩy cửa quán cà phê.

Vừa bước vào trong, tôi đưa mắt nhìn quanh. Ngay lập tức, một cô gái ngồi ở phía trong cùng đột ngột đứng phắt dậy và vẫy tay rối rít về phía tôi.

Tôi nhận ra cô bé đó. Nói đúng hơn là chúng tôi vừa mới gặp nhau mấy hôm trước.

Mái tóc bob tròn trịa đung đưa theo nhịp vẫy tay nhiệt tình của cậu ấy.

Khi tôi tiến về phía bàn, cậu ấy nở nụ cười rạng rỡ rồi tiếp lời.

"Anh Itsuki, cho tớ chào lại một lần nữa, đã lâu không gặp!"

"Chào Rin, lâu rồi không gặp cậu."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, đồ uống đã được mang ra như thể đã được sắp xếp từ trước.

Tôi chưa hề gọi món, chắc hẳn chị Akane đã chu đáo dặn dò rồi.

Của tôi là trà chanh, còn Rin là nước cam.

Đợi nhân viên phục vụ rời đi, cậu ấy liền cúi đầu thật thấp.

"Cảm ơn cậu vì chuyện hôm nọ!"

"Không có gì đâu.... Sau đó, mọi chuyện vẫn ổn chứ?"

"Vâng. Tớ đã về đến nhà an toàn."

Nghe câu trả lời đó, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Sau khi kết thúc việc thanh tẩy (Monster Hunt), tôi và Nina phải đi báo cáo tình hình, nên đã chia tay Rin giữa chừng.

Lúc đó, tôi không ngờ chúng tôi lại tái ngộ sớm đến thế... Vừa nghĩ vẩn vơ, tôi vừa hỏi điều mình đang thắc mắc.

"Vậy, tại sao cậu lại liên lạc với chị Akane như thế?"

"Như thế... ý cậu là việc tớ nhờ anh Itsuki dạy việc cho tớ phải không?"

"Ừ. Tớ thắc mắc tại sao lại là tớ."

Dù cảm thấy vui khi được chọn, nhưng tôi cũng có những hoài nghi. Nếu muốn học về thanh tẩy (Monster Hunt), chắc hẳn phải có những người phù hợp hơn chứ.

Khi tôi hỏi vậy, nụ cười trên gương mặt Rin vụt tắt. Cậu ấy mang vẻ mặt nghiêm túc hơn bao giờ hết rồi mới cất lời.

"Bởi vì Itsuki từng là hôn thê của tớ."

"... Hả?"

Câu trả lời nằm ngoài dự tính khiến tôi không khỏi hoang mang.

"Không phải vì tớ từng thanh tẩy 'Giai vị thứ 6' hay sao...?"

"Vâng, không liên quan gì đến chuyện đó cả."

Với vẻ mặt hết sức nghiêm túc, Rin tiếp tục.

"Tớ cần phải trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) ngay lập tức. Nhưng chị Akane bảo rằng 'Phải chọn đại một tiền bối nào đó đi'. Vì nếu không làm vậy thì sẽ không được công nhận là Pháp sư trừ tà."

"Ừ, đúng là vậy."

Để bắt đầu công việc của một Pháp sư trừ tà, người mới cần phải đi theo một pháp sư chuyên nghiệp để tích lũy kinh nghiệm thanh tẩy thực chiến.

Trong trường hợp của tôi là đi theo ba. Aya đi theo chú Renji. Nina đi theo cô Elena.

Vậy thì, Rin sẽ...

"Nếu là chọn đại ai cũng được, thì tớ muốn đó là anh Itsuki."

"... Vì chúng ta từng có hôn ước sao?"

"Vâng! Chẳng phải như vậy sẽ lãng mạn hơn nhiều sao!"

Bị cậu ấy khẳng định một cách không chút do dự như vậy khiến tôi nhất thời câm nín.

Để lấp đầy khoảng lặng, tôi xoay nhẹ chiếc ống hút, viên đá trong ly trà chanh va vào thành kính tạo nên những tiếng lạch cạch nghe khá êm tai. Phía sau lưng, tôi nghe thấy tiếng hai vị khách vừa thanh toán xong và rời khỏi quán.

Không còn vị khách nào khác. Chắc vì hôm nay là ngày trong tuần. Trong quán giờ chỉ còn lại hai chúng tôi, tôi tạm gác từ "lãng mạn" của cậu ấy sang một bên và hỏi điều cần hỏi trước.

"Lúc nãy cậu nói là 'cần phải trở thành Pháp sư trừ tà ngay lập tức', tại sao vậy?"

"Tớ cần tiền."

"Tiền sao."

Lại một câu trả lời ngoài dự đoán khiến tôi chỉ biết nhắc lại như một con vẹt.

Mà, việc muốn có tiền là điều ai cũng nghĩ tới, và tôi thấy lý do đó còn lành mạnh hơn nhiều so với kiểu 'không thể làm công việc nào khác ngoài pháp sư, vì không còn lựa chọn nào khác' của tôi. À không, nói chính xác thì trường hợp của tôi có hơi khác một chút.

"Nhưng, nếu muốn có tiền... thì đâu nhất thiết phải trở thành Pháp sư trừ tà."

"Tại sao vậy ạ?"

"Bởi vì, cậu có thể sẽ chết đấy."

"Tớ biết chứ. Chuyện hôm nọ cũng vậy, nếu không được anh Itsuki cứu thì tớ đã mất mạng rồi."

Có lẽ Rin đang nhớ lại khoảnh khắc đó.

Cơ thể cậu ấy run lên một chút, nhưng quyết tâm có vẻ vẫn không hề thay đổi. Cậu ấy nói tiếp.

"Nhưng ở độ tuổi của tớ, chẳng có công việc nào khác có thể kiếm được nhiều tiền như thế cả."

"... Đúng là vậy."

"Lý do như vậy, không được sao cậu?"

Nếu hỏi có được không, thì câu trả lời là không phải không được.

Dù động lực là gì đi nữa, nếu ý chí kiên định thì vẫn có thể trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist)... tôi nghĩ vậy. Ngay cả động lực để tôi trở nên mạnh mẽ hơn cũng chỉ là vì 'không muốn chết', nên nếu hỏi đó có phải là điều gì đáng tự hào để nói với người khác hay không thì cũng rất mơ hồ.

Những người như Nina với tâm niệm 'không để nỗi đau tương tự lặp lại lần nữa' mới thực sự cao thượng và tuyệt vời. Và tôi cũng hiểu rõ rằng, việc có thể nói ra quyết tâm của mình hay không chẳng liên quan gì đến năng lực của một pháp sư cả.

Vì tôi mải chìm vào suy nghĩ mà không nói gì, Rin có chút sốt ruột liền nói thêm.

"À, ừm...! Tớ không ép đâu! Tớ nghe nói anh Itsuki bận rộn với nhiều công việc lắm. Tớ sẽ là một vị hôn thê biết điều!"

"............"

Đúng là tôi có nhận được nhiều yêu cầu công việc. Tuy nhiên, tôi hoàn toàn có quyền lựa chọn.

Đây không phải vì tôi mang "Giai vị thứ 7" nên được đặc cách, mà là do ba mẹ tôi cực kỳ mong muốn tôi ưu tiên việc học vì vẫn đang là học sinh trung học.

Thế nên, nếu hỏi có bận không thì thực ra cũng chẳng bận mấy.

Sở dĩ tôi không trả lời ngay là vì tôi lo lắng không biết mình có thể dạy được gì cho cậu ấy, và hơn nữa là vì tôi chưa biết thực lực của cậu ấy ra sao nên chưa thể đưa ra kết luận.

"À, ra là vậy."

Trước hết, cứ kiểm tra thực lực của cậu ấy là được chứ gì.

Khi đã thông suốt, tôi ngẩng mặt lên.

"Rin này."

"Dạ, vâng!"

Khi tôi gọi tên, cậu ấy liền ngồi thẳng lưng.

"Trước tiên, chúng ta cùng đi làm một công việc nhé."

"Dạ...?"

Có lẽ vì không hiểu tại sao tôi lại đột ngột nói vậy, Rin nghiêng đầu thắc mắc.

Nếu là ở Tokyo thì chẳng bao giờ thiếu việc thanh tẩy (Monster Hunt).

Quái vật (Monster Hunt) có đặc tính thường xuất hiện nhiều ở những nơi mật độ dân cư đông đúc, và Tokyo — một trong những khu vực đông dân nhất thế giới — đương nhiên là nơi có tần suất xuất hiện quái vật hàng đầu. Dù phần lớn chúng chỉ là Giai vị thứ 1, thứ 2, nhưng tình trạng thiếu hụt nhân lực vẫn luôn tiếp diễn.

Thế nên khi tôi liên lạc với chị Akane, chị ấy đã phản hồi ngay lập tức.

"Chị ấy bảo có một con quái vật Giai vị thứ 1 ở tòa nhà bỏ hoang gần đây, muốn chúng ta thanh tẩy nó."

"Tòa nhà bỏ hoang. Lại là tòa nhà sao. Nó sẽ không bị đổ sập xuống chứ...?"

"Giai vị thứ 1 thì không đủ sức làm sập tòa nhà đâu."

Nói đoạn, tôi thanh toán tiền rồi bước ra ngoài quán.

Cái nắng gắt của mùa hè đổ xuống chói chang khiến tôi bất giác nheo mắt lại.

"Mà công nhận, công việc tìm đến nhanh thật đấy."

"Hôm nay là do chúng ta may mắn thôi."

May mắn là vì hiện trường vụ thanh tẩy ở ngay gần đây. Nếu không may, có khi phải bay ra khỏi Tokyo, thậm chí là ra nước ngoài. Ba tôi giờ chắc đang ở Hyogo, còn chú Renji thì đang ở Osaka.

Tôi đoán là chị Akane đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi.

Mà không chừng, ngay từ đầu chị ấy đã tiên liệu được việc tôi muốn xem thực lực của Rin nên mới chọn quán cà phê gần hiện trường làm điểm hẹn.

Đi bộ chừng năm phút, chúng tôi đến một khu phố giải trí vắng người. Ban đêm chắc hẳn nơi này sẽ nhộn nhịp, nhưng tiếc là giờ đang là trưa ngày thường. Xung quanh vắng lặng như tờ, chỉ nghe thấy tiếng xe cộ chạy rì rì ở đằng xa.

Vừa lắng nghe âm thanh đó, tôi vừa ngước nhìn tòa nhà sáu tầng với lớp tường bê tông bên ngoài đã bong tróc.

"Đến nơi rồi, vào thôi."

"Vâng!"

"Tớ đi trước, cậu theo sau nhé."

Nói xong, tôi bước vào bên trong tòa nhà bỏ hoang.

Xác nhận Rin đã theo sau, tôi tiếp tục tiến bước. Hành lang là một lối đi hẹp chỉ đủ cho một người qua, theo tư liệu thì nơi này trước đây từng là quán nhậu và karaoke.

Tuy nhiên, vấn đề là không biết con quái vật đang ở tầng nào.

Đang định kiểm tra lần lượt từ tầng một trở lên thì Rin đột nhiên lách qua người tôi, tiến lên phía trước.

"Chỉ cần thanh tẩy 'Ma' là được đúng không ạ?"

"Ơ, này, chờ chút!"

Không biết có nghe thấy tiếng tôi không mà Rin cứ thế hăng hái tiến tới.

Trong khi tôi còn đang lo ngại trước sự liều lĩnh của cậu ấy, thì cậu ấy đã mạnh dạn mở toang cánh cửa của một gian phòng trống. Nhìn vào bên trong, gian phòng cũng chỉ toàn bê tông như vẻ ngoài của tòa nhà, phía cuối có một khu bếp. Chắc đây từng là quán nhậu thật.

Cậu ấy đưa mắt nhìn quanh gian phòng một lượt rồi quay lại.

"Có vẻ không có ở đây rồi."

"Hả...?"

Tôi hơi lo ngại về sự hời hợt trong khâu kiểm tra đó, không biết các pháp sư tập sự đều như vậy cả sao.

Để cho chắc, tôi cũng nhìn quanh gian phòng một lượt sau lưng Rin... nhưng đúng là không có bóng dáng quái vật thật.

"Lên tầng hai thôi, tiền bối!"

Khi tôi vừa bước ra khỏi phòng, Rin đã đứng trước thang máy nhấn nút đi lên một cách đầy năng lượng.

"... Lên tầng hai thì đi cầu thang bộ đi."

"Thang máy bị hỏng ạ?"

"Không, ở đây không có điện đâu."

Vừa định nói tiếp là tòa nhà này sắp bị dỡ bỏ thì, — Tinh, một tiếng chuông vang lên.

"...!"

Theo phản xạ, tôi chắn trước mặt Rin để bảo vệ cậu ấy, tay phải thủ sẵn 'Đạo Ti (Silk Guide)' hướng về phía thang máy. Cùng lúc đó, cánh cửa mở ra.

"A, cửa mở rồi nè anh."

"Lùi lại đi."

Ngay khi cửa mở, đập vào mắt tôi là phía sau đầu của một người đang dính chặt vào sợi dây thừng treo từ trần nhà xuống.

Cái đầu quay ngoắt lại nhìn chúng tôi. Bốn mắt nhìn nhau. Con quái vật há miệng.

『Thang máy này đã quá cũ. Quý khách vui lòng sử dụng cầu thang bộ. 』 Âm thanh phát ra từ miệng nó là một giọng nói tổng hợp khiến người ta dễ lầm tưởng là của thang máy.

『Bia tươi ngày thường chỉ 390 yên. Uống một ly thì cấm nhúng lần hai. 』 Vừa lặp lại những câu từ như một cỗ máy hỏng, cái đầu treo trên dây lại quay ngoắt đi một vòng. Phía sau đầu lại hướng về chúng tôi. Qua tấm gương trong thang máy, tôi chạm mắt với con quái vật.

"... Rin. Cậu thanh tẩy được không?"

"Tớ làm được!"

Nói đoạn, cậu ấy lấy thứ gì đó ra bằng tay phải, rồi duỗi thẳng cánh tay phải về phía trước.

Sau đó, cậu ấy quấn 'Đạo Ti (Silk Guide)' quanh cánh tay đang duỗi ra.

"Đừng cử động nhé...!"

Vừa lẩm bẩm như đang khẩn cầu con quái vật, cậu ấy vừa phóng thứ đó đi.

Vút! Một thứ gì đó lướt qua bên cạnh tôi, sượt qua đầu con quái vật đang treo trong thang máy và làm vỡ một lỗ trên tấm gương.

"Trượt mất rồi, để tớ làm lại!"

Những mảnh gương vỡ rơi lả tả. Cái đầu quái vật đung đưa qua lại như một con lắc. Rin kiên nhẫn đợi cho sợi dây ngừng lắc hẳn rồi mới tiếp tục sử dụng ma pháp.

Lần này thì trúng đích. Một thứ chất lỏng màu xanh lục không xác định trào ra từ cái đầu, rồi biến thành làn sương đen biến mất.

"Hay quá, thanh tẩy xong rồi!"

Cậu ấy hớn hở nhìn tôi rồi đưa tay ra định đập tay ăn mừng (high-five), tôi khẽ đáp lại rồi hỏi.

"Vừa rồi là ma pháp gì vậy?"

"Tớ dùng 'Biến hóa thuộc tính: Phong' để bắn cái này đi đấy."

Nói rồi, Rin đưa ra một viên đá nhỏ.

"... Cậu lúc nào cũng mang theo cái đó à?"

"Vâng!"

Cậu ấy gật đầu một cách hồn nhiên, khiến tôi tự hỏi liệu từ "ngây thơ" có phải sinh ra là để dành cho cậu ấy không.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành chậm rãi hỏi cậu ấy một điều hiển nhiên đối với một người sử dụng ma pháp.

"Dùng 'Biến hóa thuộc tính: Thổ' để tạo ra nó không được sao?"

Khi tôi hỏi vậy, Rin mất một nhịp để hiểu ý nghĩa câu nói, rồi đôi mắt cậu ấy mở to kinh ngạc. Cậu ấy cứ thế nhìn tôi trân trân rồi rụt rè hỏi.

"Chẳng lẽ, anh Itsuki là một thiên tài sao...?"

"............"

"Đúng là nếu dùng ma pháp tạo ra thì đâu cần phải mang theo đá nhỏ bên mình nữa. Á, có phải vì thế mà mọi người không cần chuẩn bị đạn mà vẫn bắn được ma pháp không!?"

"Ừ. Tớ nghĩ là vậy đấy..."

Tôi phụ họa một câu rồi ngắt lời: "Chuyện đó để sau đi", rồi tiếp tục.

"Trước hết, chúng ta kiểm tra xem còn con quái vật nào khác không nhé."

Nói rồi, tôi dời mắt khỏi thang máy.

Kết luận là không còn con quái vật nào khác ở các tầng còn lại.

Sau khi gọi điện báo cáo cho chị Akane là công việc đã hoàn thành, tôi thấy Rin đang đợi sẵn bên ngoài tòa nhà chạy lon ton về phía mình.

"Tiền bối, sao rồi ạ? Tớ có đậu không!?"

"... Để tớ suy nghĩ thêm một chút đã."

"Dạ, vâng. Tớ sẽ đợi. Tớ đợi được mà!"

Cậu ấy lao về phía tôi với sự nhiệt tình của một chú chó mừng chủ, khiến tôi chỉ biết trả lời như vậy, còn cậu ấy thì không hề nản lòng mà gật đầu lia lịa. Trông cứ như một chú cún vậy. Dù tôi chưa từng nuôi chó bao giờ.

Nhìn bộ dạng đó của cậu ấy, tôi khẽ suy tư.

Ma pháp bắn đá. Uy lực đúng là không tệ. Nếu coi việc cậu ấy chưa quen với tư duy ma pháp mà phải mang theo đạn bên mình chỉ là do "chưa biết thôi", thì tôi cảm thấy tiềm năng của cậu ấy là rất lớn.

Tuy nhiên, điều khiến tôi bận tâm không kém chính là sự liều lĩnh của cậu ấy.

Dẫu nói là giống như một chú cún, nhưng cậu ấy cứ thế lao vào mọi nơi mà không chút cảnh giác. Điều đó cực kỳ nguy hiểm tại hiện trường thanh tẩy (Monster Hunt). Tôi hiểu tại sao chị Akane lại bảo cậu ấy cần đi theo tiền bối để quan sát hiện trường thực tế.

Nhưng câu hỏi là, người tiền bối đó liệu có nên là tôi?

Đang mải suy nghĩ mông lung thì Rin bất chợt lên tiếng.

"Anh Itsuki. Sau đây cậu có bận gì không?"

"... Hửm? Sao thế?"

"Nếu cậu rảnh, tớ muốn nhờ cậu đi cùng tớ đến một nơi."

Nghe vậy, tôi gật đầu đồng ý.

"Thì cũng không có vấn đề gì... nhưng đi đâu thế?"

"Đi ăn bánh pancake ạ!"

"... Bánh pancake sao?"

Bị rủ rê đột ngột khiến tôi bất giác hỏi lại, cậu ấy nở nụ cười rạng rỡ nhất rồi nói tiếp.

"Vâng! Tớ đã luôn muốn đi cùng anh một lần!"

Thế là không hiểu sao tôi lại bị Rin dắt đến quán bánh pancake.

Di chuyển mất gần một tiếng đồng hồ. Nơi chúng tôi đến là một quán pancake rất nổi tiếng ở nội thành — theo lời kể của Rin. Bức tường sơn trắng tinh khôi, một phần được trang trí bằng tên quán mạ vàng. Sau quán cà phê lúc nãy, đây lại là nơi thứ hai trong ngày khiến tôi cảm thấy áp lực vì vẻ ngoài sành điệu.

Nhưng trong khi tôi còn đang ngần ngại thì Rin đã nắm lấy tay tôi, kéo phăng vào trong rồi ấn tôi ngồi xuống ghế.

"Nơi này tớ nhất định phải đến cùng anh trước khi chết."

"Quán đẹp thật đấy..."

Tôi chỉ biết đưa ra một lời nhận xét xã giao.

Bởi lẽ xung quanh toàn là khách nữ, hoặc là các cặp đôi, khiến tôi cứ thắc mắc không biết mình ngồi đây có ổn không. Không biết có kỳ quặc lắm không nhỉ.

Trong khi tôi còn đang mải lo lắng xem mình có lạc quẻ so với những vị khách xung quanh không, Rin đã mở thực đơn ra trước mặt tôi.

"Anh Itsuki có món nào muốn ăn không?"

Nghe vậy, tôi đưa mắt nhìn qua thực đơn. Đương nhiên, từ đầu đến cuối đều là bánh pancake. Nào là trái cây, chocolate, rồi thập cẩm nữa. Sau khi xem qua một lượt, tôi chỉ vào món trông có vẻ ngon nhất.

"Món việt quất này trông có vẻ ngon này?"

"Tớ thì muốn ăn dâu tây, nên chúng mình gọi hai loại rồi chia đôi nhé!"

Chia đôi sao? Ở những quán như thế này người ta thường ăn vậy à.

Mặc kệ tôi còn đang ngơ ngác, Rin đã nhanh chóng gọi món. Điệu bộ của cậu ấy có vẻ rất sành sỏi những nơi thế này nên tôi hỏi.

"Rin hay đến những quán như thế này lắm à?"

"... Trước đây tớ có đến một lần. Đi với ba."

Rin trả lời với âm lượng nhỏ lại một chút.

Nhắc đến ba của Rin, đó là một người đàn ông đáng sợ theo một kiểu hoàn toàn khác so với ba tôi hay chú Renji. Ông ấy cao khoảng một mét chín, cơ bắp cuồn cuộn như cầu thủ bóng bầu dục vậy. Và đặc biệt nhất là vết sẹo dài nằm ngang trên mặt.

Mà nói vậy chứ, lần cuối tôi gặp ông ấy cũng đã từ bảy năm trước rồi.

"Từ lúc đó tớ đã muốn được đi cùng anh rồi."

"Tại sao lại là tớ?"

Trước câu hỏi mà tôi đã lặp lại không biết bao nhiêu lần, cậu ấy hơi đỏ mặt rồi nói tiếp.

"Tớ muốn được hẹn hò với cậu thử một lần."

Gương mặt cậu ấy lúc này trông chẳng khác nào một cô bé đang cố tỏ ra người lớn.

"Hôm nọ tớ được anh Itsuki cứu mạng đúng không nào. Lúc đó tớ chợt nhận ra mình vẫn chưa làm được những điều mình muốn. Mà công việc Pháp sư trừ tà (Exorcist) thì chẳng biết sẽ chết lúc nào."

"Đúng là vậy."

"Thế nên tớ đã hạ quyết tâm là nhất định phải làm bằng được những điều mình muốn trước khi chết."

"Và đó là đi hẹn hò sao?"

"Là hẹn hò với anh đấy ạ."

Rin nhấn mạnh như muốn khẳng định đây là điều quan trọng nhất.

"Hồi nhỏ tớ nghe ba kể là tớ có hôn thê. Tớ cũng thường xuyên nghe kể về anh Itsuki nữa. Ngay cả sau lần lễ Shichigo-san cuối cùng đó luôn nhé. Thế nên tớ đã luôn mong muốn được làm thế này với anh."

"... Chuyện đó không phải đã bị hủy bỏ rồi sao?"

Cái thời "hồi nhỏ" mà cậu ấy nói chắc là lúc ba hay năm tuổi gì đó.

Tôi cũng nhớ mang máng là mình từng bị mọi người xung quanh trêu chọc về chuyện này. Tuy nhiên, theo ý nguyện của chị Akane và ba tôi thì hôn ước đó đã không còn nữa.

Thế nhưng, trước câu hỏi của tôi, cậu ấy khẽ lắc đầu.

"Dẫu là vậy... tớ vẫn luôn coi anh Itsuki là hôn thê của mình."

"............"

Bị khẳng định thẳng thừng như vậy khiến tôi không khỏi ngượng ngùng. Nhưng đồng thời, tôi cũng cảm nhận được một chút gì đó gợn lên trong từ "hôn thê" mà cậu ấy thốt ra. Dường như nó chứa đựng một ý nghĩa sâu xa hơn, hay đúng hơn là một sắc thái hơi khác một chút.

Nói sao nhỉ, tôi có cảm giác như cậu ấy đang mang một sự ngưỡng mộ hay khao khát mãnh liệt đối với từ "hôn thê" đó... liệu đó có phải là cái nhìn quá khắt khe của tôi không?

Để xua đi sự ngượng ngùng, tôi đánh trống lảng sang chuyện khác.

"Vậy, cậu còn muốn làm điều gì khác nữa không?"

"Đi du lịch ạ! Cùng với anh!"

Rin rướn người về phía trước và trả lời đầy khí thế. Năng lượng dồi dào thật đấy.

"Tớ muốn đi Okinawa thử một lần. Tớ hầu như chưa bao giờ đi đâu ra khỏi Tokyo cả."

"... Cậu chưa từng đi theo ba mình sao?"

Khi tôi hỏi vậy, cậu ấy hơi cúi mặt xuống.

"À, ừm... Ba bảo 'nguy hiểm lắm nên đừng có đi theo làm việc'... nên là..."

Cậu ấy trả lời với vẻ mặt cực kỳ khó xử. Nhà tôi hay nhà Aya thì từ nhỏ đã được dắt đi quan sát công việc nên tôi cứ ngỡ đó là chuyện bình thường, nhưng nghĩ lại thì cũng có những nhà không cho con cái tiếp xúc với công việc như nhà Nina chẳng hạn.

Chắc là mình không nên hỏi mấy câu kỳ quặc như vậy... Đang thầm tự trách mình thì bánh pancake được mang ra.

"Oa! Dễ thương quá đi~!"

Nói đoạn, Rin lấy điện thoại ra bắt đầu chụp ảnh.

Chẳng lẽ mình cũng nên chụp ảnh sao... Đang định lấy điện thoại ra thì Rin ghé mắt nhìn vào máy của tôi.

"Tiền bối, đó là mẫu điện thoại mới nhất ạ?"

"Hả? Không, là mẫu năm ngoái thôi..."

Đó là món quà tôi được mua khi vừa vào trung học nên không phải mới nhất.

Khi tôi trả lời thật lòng như vậy... cậu ấy đưa điện thoại của mình cho tôi xem.

"Cho tớ mượn điện thoại của cậu được không? Tớ muốn chụp mấy tấm hình thật đẹp..."

"Ừ, được chứ."

"Xin lỗi nhé. Máy của tớ cũ quá rồi..."

Vừa nói Rin vừa đưa máy của mình cho tôi. Nhìn kỹ thì đúng là điện thoại của cậu ấy trông như mẫu từ vài năm trước. Dẫu vậy, tôi nghĩ cũng không đến mức phải xin lỗi như thế.

Cậu ấy dùng điện thoại của tôi chụp vài tấm rồi trả lại ngay.

"Tiền bối, lát nữa tớ sẽ gửi ảnh... mà thôi, chúng mình trao đổi liên lạc đi!"

Bị cuốn theo sự nhiệt tình của Rin, tôi lại một lần nữa gật đầu đồng ý.

Vừa khởi động ứng dụng trên chiếc điện thoại vừa nhận lại, tôi vừa trò chuyện bâng quơ với cậu ấy.

"Lý do cậu muốn trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) ấy... cái vụ 'muốn có tiền' đó."

"Vâng."

"Tại sao lại như vậy?"

Nghe tôi hỏi, Rin thốt ra tiếng "Hừm" rồi trầm ngâm một lát.

Nhưng dường như đã có câu trả lời, cậu ấy ngước mắt lên, gương mặt mang vẻ nghiêm túc hơn bao giờ hết rồi cất lời.

"Anh Itsuki, sau đây... tớ còn một nơi nữa muốn cậu đi cùng."

Khác với lúc trao đổi liên lạc, câu hỏi này như đang phó mặc quyền quyết định cho tôi vậy.

Cảm thấy có chút kỳ lạ, tôi chậm rãi nói tiếp.

"Nơi đó có liên quan đến lý do của cậu đúng không?"

Trước cái gật đầu nhẹ của cậu ấy, tôi tiếp lời.

"Được rồi. Tớ hiểu, tớ sẽ đi cùng cậu."

"Cảm ơn cậu nhiều lắm! Bánh pancake sắp xẹp rồi, chúng mình ăn thôi!"

"Ơ, nó xẹp được à?"

"Để lâu là nó đổ xuống đấy ạ."

Gương mặt nghiêm túc lúc nãy biến đâu mất tiêu. Cậu ấy lấy lại vẻ hoạt bát thường ngày rồi nhanh chóng bắt đầu chia chiếc bánh ra làm hai. Nhắc mới nhớ, lúc nãy có bảo là sẽ chia đôi mà.

"Nào, há miệng ra đi anh. A~~."

"Tớ nghĩ là không cần phải làm đến mức này đâu..."

Rin dùng nĩa xiên một miếng bánh pancake dâu tây vừa cắt xong rồi đưa về phía tôi.

Tuy nhiên, cậu ấy lắc đầu nguầy nguậy rồi tiếp tục.

"Đây cũng là một trong những điều tớ muốn làm mà!"

"... Vậy thì, tớ xin nhé."

Cảm giác như mình bị lấn lướt vậy, tôi hơi rướn người lên và đón lấy miếng bánh. Nghĩ kỹ lại thì thấy hành động này hơi mất lịch sự. Không biết có ổn không nữa.

Vừa lo lắng vừa nhìn về phía Rin, tôi thấy cậu ấy đang nhìn tôi và chiếc bánh của tôi với ánh mắt đầy mong đợi.

... Chắc là muốn tôi làm ngược lại đây.

Nói thật lòng thì tôi thấy ngượng nên chẳng muốn làm đâu, nhưng nhìn ánh mắt thiết tha đó, nếu không làm thì thấy cũng tội nghiệp, thế là tôi gạt lớp mứt việt quất sang một bên để cắt một miếng bánh. Sau đó, tôi xiên một miếng nhỏ rồi đưa về phía cậu ấy.

Đôi mắt Rin sáng rực lên, cậu ấy nhanh chóng đón lấy.

"Ngon quá đi mất!"

Nhìn thế này trông cậu ấy giống một cô em gái như Hina hơn là một chú cún. Dù con bé nhà tôi chắc chắn sẽ không làm thế này ở ngoài đường đâu.

Trong khi cả hai đang chia nhau ăn, ý nghĩ "Không lẽ mình cứ phải làm thế này cho tới khi hết nửa cái bánh sao?" chợt lóe lên trong đầu tôi, thì may thay Rin đã đặt phần bánh còn lại vào đĩa của tôi. Thế là tôi đã có thể yên tâm. Hai đứa chúng tôi đã xử lý hết sạch cái khối lượng đường khổng lồ mà bình thường tôi chẳng bao giờ đụng đến.

Sau đó, chúng tôi rời quán và đi về phía trạm xe buýt gần đó.

Ngay cả khi đã lên xe buýt, cậu ấy vẫn không tiết lộ điểm đến.

Dù có hỏi thì chắc cũng được thôi, nhưng tôi lại không nỡ phá hỏng bầu không khí đó, thế là sau ba mươi phút chuyển qua vài tuyến xe.

Nơi chúng tôi dừng chân là một bệnh viện lớn.

"... Lối này ạ. Anh Itsuki."

Với những bước chân thành thục, cậu ấy tiến về phía quầy tiếp tân và báo với nhân viên về việc đến thăm bệnh.

Lần đầu tiên đi thăm bệnh nhân ở phòng nội trú nên tôi cứ ngỡ phải làm thủ tục gì đó, nhưng Rin thì được nhận diện ngay. Nhờ là người quen đi cùng nên tôi cũng được cho qua dễ dàng.

Vừa đi qua những cô y tá trên hành lang, chúng tôi bước vào thang máy sạch sẽ.

Khi cánh cửa từ từ đóng lại và chỉ còn hai người, Rin khẽ thở dài một tiếng.

"Thực ra, tớ không định kể chuyện này cho cậu biết đâu."

Thang máy đi lên tầng năm. Chẳng mấy chốc đã đến tầng cần đến.

"Bởi vì nếu nói ra... chắc chắn anh sẽ cảm thấy áp lực cho xem."

Đi qua hành lang, cậu ấy dừng lại trước căn phòng có số 503.

Trên bảng tên của phòng bệnh ghi: 『Satsuki Yamato』.

"Nhưng rồi sớm muộn gì... cậu cũng sẽ biết thôi."

Vừa nói, Rin vừa trượt cánh cửa sang bên cạnh.

Cánh cửa mở ra không một tiếng động, để lộ một phòng bệnh chỉ có duy nhất một người.

Trong căn phòng nhỏ nhắn là một chiếc giường lớn.

Tiến về phía đó, tôi thấy một người đàn ông cao lớn nhưng gầy gò ốm yếu đang nằm nhắm nghiền mắt. Trên tay cắm kim truyền dịch, mũi cũng gắn ống thở. Trong không gian ấy, tiếng máy móc kêu tích, tích theo nhịp đều đặn vang vọng khắp phòng. Trên làn da lộ ra là vô số những vết sẹo.

Chắc chắn rồi, đây là một người từng là Pháp sư trừ tà (Exorcist).

"Rin này, người này là..."

"Là ba của tớ."

Dù đã dự đoán được điều đó, nhưng khi nghe chính miệng cậu ấy xác nhận, tôi vẫn không khỏi bàng hoàng và phải mất một lúc lâu mới thốt nên lời.

Chú Yamato của vài năm trước là một người đàn ông cơ bắp cuồn cuộn, toát lên vẻ dày dạn sương gió của một pháp sư thiện chiến.

Thế nhưng, người đàn ông đang nằm đây chẳng còn chút dáng dấp nào của ngày xưa. Đôi tay gầy tong teo như cành củi khô, gương mặt hốc hác đến mức lộ cả xương.

Nhìn dáng vẻ đã thay đổi hoàn toàn đó, tôi hỏi điều mình cần phải hỏi.

"... Từ khi nào mà chú ấy trở nên như vậy?"

Chỉ trong vài ngày hay vài tháng, một người không thể nào thay đổi đến mức này được.

Vì thắc mắc điều đó nên tôi lên tiếng hỏi Rin, cậu ấy trả lời như thể đã đoán trước được câu hỏi.

"Đã ba năm rồi. Ba đã nằm ngủ như thế này suốt ba năm rồi..."

"Trong lúc chiến đấu với quái vật (Monster Hunt) sao?"

Trước câu hỏi của tôi, Rin lặng lẽ gật đầu. Một câu hỏi thật ngớ ngẩn. Một pháp sư có thể sử dụng ma pháp mà lại ra nông nỗi này thì chỉ có thể là do chiến đấu với quái vật mà thôi.

"Tớ nghe chị Akane kể rằng, ba đã bị con 'Ma' (Yêu quái) mà ông chiến đấu ba năm trước cướp mất ma lực."

"............"

Cướp đoạt ma lực của con người. Đó là bản năng hành động chung của mọi loại quái vật.

Bởi lẽ, ma lực chính là sinh mạng. Một khi tăng thêm được ma lực, chúng sẽ sống thọ hơn và có thể sử dụng những ma pháp mạnh mẽ hơn. Đó là lý do chúng tấn công con người.

Thật lòng mà nói, tôi cứ ngỡ nếu bị quái vật cướp hết ma lực thì con người sẽ chết.

Nhưng nếu không phải vậy, nếu ma lực không bị cướp sạch mà vẫn còn sót lại một chút ít trong cơ thể thì sao.

Liệu con người có trở nên như thế này không?

Trong khi tôi còn đang ngẫm nghĩ về tình trạng của chú Yamato, Rin tiếp lời.

"Tớ cần tiền, anh Itsuki."

Đó là những lời nói khẩn khiết, như đang bám víu vào một tia hy vọng, khác hẳn với dáng vẻ của cậu ấy từ trước đến giờ.

"Chị Akane nói rằng nhà Kamiarizuki sẽ chăm lo cho tớ cho đến khi tớ tốt nghiệp đại học. Chị ấy cũng nói sẽ chi trả viện phí cho ba nữa. Nhưng, dẫu vậy... dẫu vậy..."

Rin cụp mắt xuống.

"Mẹ tớ vẫn phải đi làm thêm suốt. Vì nhà tớ lớn quá, nên chỉ riêng việc ở đó thôi cũng đã tốn bộn tiền rồi. Tớ cũng từng nghĩ đến việc bán nhà... nhưng ông nội, rồi cụ nội của tớ, những người đã sống ở đó từ rất lâu rồi, không thể bán được..."

"............"

"Mẹ tớ... chỉ là một người bình thường. Mẹ chưa từng thực hiện thanh tẩy (Monster Hunt) dù chỉ là Giai vị thứ 1 bao giờ."

"............"

"Vì... vì ba có thể sẽ tỉnh lại vào một ngày nào đó. Lúc ấy, ba được trở về ngôi nhà nơi ba đã lớn lên thì sẽ tốt hơn. Chuyện này là vấn đề của gia tộc... nên không thể nói với các nhà khác được. Cũng không thể dựa dẫm mãi vào chị Akane được..."

Rin chậm rãi thốt ra những lời tích tụ tận đáy lòng mình.

"... Năm nay, tớ đã lên trung học rồi. Pháp sư trừ tà (Exorcist) thì mười lăm tuổi là đã xem như thành nhân (Giai vị) rồi. Tớ nghĩ mình phải tự lo liệu cho bản thân. Chuyện của nhà mình thì mình phải tự giải quyết..."

"Không, chuyện đó thì..."

Câu nói của tôi nghẹn lại giữa chừng vì chẳng thể nào thốt ra cái sự thực rằng chuyện "thành nhân" chỉ là do chị Akane tự đặt ra mà thôi.

"Ba bảo tớ là con gái nên không cần học ma pháp cũng được... Hồi tiểu học ba chẳng dạy cho tớ chút ma pháp nào cả."

Tôi nghĩ điều đó có lẽ đúng một nửa, và cũng sai một nửa.

Bởi tôi biết có những người như cô Elena, vì không muốn con cái gặp nguy hiểm nên đã cố tình giữ khoảng cách với chúng.

"Tớ... tớ sợ 'Ma' (Yêu quái) lắm. Thế nên khi không phải học ma pháp, tớ còn thấy may mắn nữa... Tớ từng nghĩ mình không cần trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist) cũng được."

Giọng nói trầm buồn của Rin vang lên.

Bất chợt, tôi nhớ lại những chuyện xảy ra ngày hôm nay. Dù sợ "Ma" nhưng cậu ấy vẫn luôn tiến về phía trước. Liệu đó có phải là sự gồng mình chịu đựng không?

"Nhưng. Dẫu sao thì tớ cũng sắp trở thành người lớn rồi. Vì tớ đã là học sinh trung học rồi mà."

Rin siết chặt vạt áo. Như thể đang dồn nén tất cả nỗi niềm trăn trở vào đôi bàn tay ấy.

Cậu ấy bất chợt ngẩng mặt lên nhìn tôi và thốt ra.

"Tớ phải trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist)."

Sự im lặng bao trùm lấy phòng bệnh.

Dường như cảm nhận được bầu không khí đang trở nên nặng nề, cậu ấy cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

"H-hơn nữa! Nếu lúc kết hôn với anh mà tớ lại yếu ớt quá thì sẽ bị cười cho thối mũi mất!"

Nụ cười gượng gạo đó trông thật xót xa trong mắt tôi.

Chắc vì tôi mãi không nói gì, Rin lại tiếp tục để lấp đầy khoảng lặng.

"À. Ch-chuyện này cậu nhớ giữ bí mật nhé! Hiện giờ chỉ có nhà Satsuki và chị Akane biết thôi."

"... Tớ sẽ không nói với ai đâu."

Nói đoạn, tôi hít một hơi thật sâu để củng cố quyết tâm.

Tôi chỉ mới thực sự quan sát cậu ấy trong ngày hôm nay. Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn ngủi, tôi đã từng nghĩ Rin là một cô gái bình thường.

Một cô gái có chút hậu đậu, hay quên... và đôi khi thích tỏ ra người lớn.

Thế nên khi cậu ấy nói cần tiền, tôi đã có chút bối rối; và khi cậu ấy bảo muốn trở thành Pháp sư trừ tà (Exorcist), tôi đã tự hỏi liệu đó có thực sự là con đường phù hợp với cậu ấy không. Tôi đã phân vân không biết mình có nên dạy ma pháp cho cậu ấy với tư cách là tiền bối hay không.

Tôi khẽ thở dài một tiếng.

... Chị Akane đúng là người xấu tính mà.

Biết hết mọi chuyện mà vẫn im lặng.

"Rin này."

"Dạ, vâng!"

"Chuyện lúc nãy... tớ quyết định sẽ nhận lời."

Rin ngước mắt nhìn tôi đầy hy vọng.

"Về chuyện hôn ước ạ?"

"Không phải chuyện đó..."

Bị hỏi một câu quá đỗi tự nhiên khiến tôi suýt thì mất đà.

Cố gắng lấy lại nhịp điệu, tôi tiếp tục.

"Là chuyện chị Akane nhờ vả ấy. Tớ sẽ làm tiền bối của cậu và chỉ dạy cho cậu mọi thứ về Pháp sư trừ tà (Exorcist)."

"... Nh-nhưng lúc nãy cậu bảo là cần suy nghĩ thêm mà."

"Đó là kết luận sau khi tớ đã suy nghĩ đấy."

Nói một cách rành mạch để Rin có thể hiểu rõ, tôi khẽ mỉm cười.

Ngẫm lại thì, ngay từ đầu đây đã không phải là một lời đề nghị có thể từ chối.

Từ trước đến giờ, tôi đã được rất nhiều người chỉ dạy cho rất nhiều điều.

Từ ma pháp, về Pháp sư trừ tà, cho đến những điều quan trọng trong cuộc sống, nhờ có mọi người mà tôi mới biết được những điều đó.

Tôi thực sự thấy mình may mắn khi được mọi người xung quanh yêu thương. Đó là điều mà tôi không tự mình làm được.

Thế nên, giờ đến lượt tôi phải truyền đạt lại những điều đó. Giống như những gì tôi đã nhận được. Bởi lẽ, những gì tôi đang sở hữu chính là điều mà người khác đang cần đến.

Có lẽ vì bất ngờ trước lời đồng ý của tôi.

Đôi mắt Rin hơi mở to nhìn tôi, rồi dường như cuối cùng cũng hiểu ra, cậu ấy nới lỏng đôi bàn tay đang siết chặt, cúi mặt xuống và khẽ đưa tay ra.

"M-mong được anh chỉ bảo thêm... thưa tiền bối."

Khi ngẩng mặt lên, trên gương mặt cậu ấy là sự lo lắng xen lẫn bối rối, nhưng vượt lên trên tất cả là một niềm vui sướng khôn tả.

"Tớ cũng vậy, Rin."