Chương 53: Chương 2: Đệ tử trưởng

Vol 6

"Chào mừng cậu đến chơi, Rin."

"Tớ... tớ xin phép làm phiền ạ..."

Hai ngày sau đó. Vì quan niệm rằng việc luyện tập ma pháp càng sớm càng tốt, tôi đã nhanh chóng mời Rin đến nhà Kisaragi.

Dẫn cô bạn vừa bước qua cổng chính vào bên trong sân vườn... nhưng cô ấy cứ ngẩn ngơ ngắm nhìn ngôi nhà của tôi với vẻ đầy cảm khái, rồi khẽ thốt lên:

"Nhà của Itsuki cũng lớn thật đấy... Hơn nữa, còn đẹp hơn cả nhà tớ..."

"Mới xây lại vài năm trước thôi. Vì nó từng bị quái vật (Monster) phá hủy mà."

"Hả?"

"Chuyện đó để sau này tớ kể cho."

Nghĩ lại thì vụ bị Lôi Công Đồng Tử đập nát nhà cũng đã bảy, tám năm trôi qua rồi. Thời gian đúng là thấm thoát thoi đưa.

Giữa tiếng ve kêu râm ran như muốn át đi cả tiếng bước chân trên đất vườn, Rin mở lời như để xua tan không khí ấy:

"Itsuki, vậy giờ tớ nên làm gì đây...?"

"Trước tiên tớ muốn chúng ta luyện tập những thứ cơ bản. Cậu cho tớ xem 'Thuộc tính biến hóa' (Attribute Change) của cậu nhé."

Tôi nói rồi dừng bước. Hướng tầm mắt về phía bức tường bao, nơi có năm hình nhân mô hình dùng để luyện tập đang đứng thành hàng. Đó là những thứ tôi đã tự tay sắp xếp từ sáng sớm.

"Thuộc tính biến hóa... Tớ có thể làm theo ý mình không?"

"Ừm. Tớ muốn biết cậu mạnh ở điểm nào và còn yếu chỗ nào, nên cứ thoải mái đi."

Lời khuyên này là do tôi học lỏm được từ ba và chú Renji.

Dù đã từng cùng Nina chỉ bảo ma pháp cho nhau, nhưng đây là lần đầu tiên trong đời tôi thực sự hướng dẫn ma pháp cho một người khác. Nói đúng hơn, ngay cả ở kiếp trước tôi cũng chưa từng đảm nhận vai trò đào tạo ai, nên việc dạy bảo này là trải nghiệm đầu tiên tính cả hai kiếp người. Trong tình huống này, tốt nhất là nên hỏi ý kiến những người có kinh nghiệm, và cả hai người họ đều cùng chung câu trả lời: "Chẳng phải việc đầu tiên là nên kiểm tra năng lực cơ bản sao?" Vì thế, tôi quyết định xem thử ma pháp của Rin.

"Vậy thì, tớ bắt đầu đây...!"

Rin hít một hơi thật sâu, rồi lần lượt phóng năm loại thuộc tính biến hóa về phía các hình nhân.

Hỏa, Thủy, Phong, Mộc, Thổ. Ma pháp bay đến các mô hình theo đúng thứ tự mà chúng tôi đã được học. Dù vậy, đó chỉ là những ma pháp cực kỳ cơ bản. Chỉ khiến mô hình cháy nhẹ, bị ướt, hay bị gió đẩy lùi một chút chứ hoàn toàn không có sức công phá.

"Rin này. Cậu hãy làm với khí thế như muốn phá hủy chúng luôn đi."

"Phá hủy... luôn sao?"

"Ừm. Chẳng hạn như thế này."

Nói rồi, tôi duỗi tay phóng ra hai sợi 'Đạo Ti' (Guide Thread).

Tôi truyền 'Thuộc tính biến hóa: Hỏa' vào mỗi sợi, rồi cho chúng chồng lấp lên nhau. Đây là kỹ thuật thuộc tính biến hóa kép nhằm gia tăng hỏa lực mà tôi đã sáng tạo ra khi chiến đấu với Otsu no Norimitsu ở Tiên cảnh (Wonderland). Nó được gọi là 'Phức hợp Thuộc tính biến hóa: Viêm' (Flame).

Nếu thêm vào thuộc tính thứ ba thì hỏa lực sẽ quá mạnh, nên tôi chỉ thay đổi hình dạng của nó thành trạng thái bán trong suốt để có thể quan sát được, rồi quăng nó đi như một sợi dây thừng về phía hình nhân.

Sợi dây xé gió bay đi, ngay khoảnh khắc chạm vào — một tiếng xèo xèo sắc lẹm vang lên, mô hình bị thiêu rụi và cắt đứt ngay tức khắc. Đây là một ma pháp không cần phải đặt tên, nhưng vì là thuộc tính phức hợp nên sức mạnh rất lớn. Nhìn một phần của mô hình bị chẻ đôi rơi xuống đất, tôi tiếp tục nói với Rin:

"Cậu cứ phá hủy thoải mái như thế này là được."

"Tớ hiểu rồi!"

Cô ấy hăng hái gật đầu, rồi bắt đầu dệt Đạo Ti (Guide Thread) ngay tại kẽ tay.

Sợi tơ được tạo hình thành khối cầu tròn trịa, sau khi nhận được sự biến hóa từ Rin thì trở thành đá.

"Sau khi nhận được lời khuyên của cậu, tớ đã luyện tập tạo ra đá. Dù... chỉ mới được một chút thôi."

Dứt lời, cô ấy sử dụng ma pháp ném đá (Lịch - Thạch) mà tôi từng thấy trước đây. Tuy nhiên lần đầu tiên cô ấy ném trượt, đến lần thứ hai mới trúng mục tiêu.

Một tiếng "cộp" khô khốc vang lên, phần trung tâm của mô hình bị móp vào.

"Thế này có được không!?"

"Ừm. Đúng là như vậy... nhưng tớ muốn xem thêm những ma pháp khác nữa."

"... Vâ... vâng."

Rin gật đầu với vẻ hơi nản lòng.

Có lẽ ma pháp ném đá là chiêu thức mà cô ấy tự tin nhất.

Bản thân điều đó không hề xấu. Ngay cả tôi cũng thường xuyên sử dụng những ma pháp đã quen tay như 'Diễm Ong' (Homurabachi) hay 'Phong Nhận' (Kamaitachi). Những ma pháp sở trường giúp ta thi triển ổn định và tốc độ phát động cũng nhanh hơn.

Tuy nhiên, vấn đề của cô ấy là chỉ sử dụng duy nhất một loại ma pháp. Việc chỉ dùng được một chiêu đồng nghĩa với việc không thể đối phó được với nhiều tình huống khác nhau...

"Vậ... vậy thì... tớ sẽ dùng thử ma pháp mà tớ đang luyện tập."

Vừa dứt lời, Rin phóng sợi Đạo Ti (Guide Thread) theo một đường thẳng, đâm xuyên và dính chặt đầu tơ vào hình nhân. Sau đó, cô ấy cuộn tròn phần tơ còn lại trong tay rồi thả ra. Như một sợi dây thun bị kéo căng rồi co lại, khối tơ bay thẳng về phía mô hình, và... Đốp! Cùng với tiếng động trầm đục, khối Đạo Ti đang cuộn tròn bắt đầu thuộc tính biến hóa.

Một khối đá khổng lồ tua tủa như con nhím biển dài khoảng một mét xuất hiện, đâm toạc vào hình nhân.

Khối đá hình nhím đâm sâu vào mô hình, sức nặng của nó khiến hình nhân bị xé toạc làm đôi rồi rơi xuống đất. Uy lực xem ra cũng khá ổn.

Chứng kiến toàn bộ quá trình đó, Rin quay phắt lại hỏi:

"Thế này thì sao ạ!?"

"Cậu giỏi lắm, Rin."

"Thật không!? Cậu khen tớ thêm nữa đi!"

Cô ấy ưỡn ngực đầy tự hào, hừ một tiếng đắc ý rồi nói tiếp:

"Hôm nọ sau khi nghe cậu gợi ý 'Sao cậu không thử tạo ra đá bằng ma pháp để ném?', tớ đã suy nghĩ suốt. Nếu nó lớn thế này, trúng phải chắc chắn sẽ đau lắm. Hơn nữa cũng khó mà ném trượt được."

Nhìn đôi mắt lấp lánh của cô ấy hướng về mình, tôi lại lặp lại lần nữa: "Cậu thực sự giỏi lắm đó".

Đây hoàn toàn không phải lời khen xã giao.

Bởi cô ấy đang thực hiện một việc thực sự khó khăn.

Cô ấy đã phóng ma lực đi trước khi nó kịp biến đổi thuộc tính để va chạm vào kẻ địch, sau đó mới kích hoạt 'Thuộc tính biến hóa'. Kiểu biến hóa lệch nhịp thời gian như thế này đòi hỏi một chút mẹo nhỏ. Việc cô ấy thể hiện nó một cách trơn tru chứng tỏ cô ấy không hẳn là một người mới bắt đầu.

Hơn nữa, quan trọng nhất là cô ấy từng nói mình không được ai chỉ dạy, vậy mà lại có thể tự học để xử lý một lượng thuộc tính biến hóa lớn nhường này, quả thực là rất đáng nể.

Và có lẽ lý do cô ấy thường biến hóa sang thuộc tính Thổ không phải vì cô ấy giỏi ma pháp ném đá, mà là vì cô ấy có thiên phú với bản thân thuộc tính Thổ chăng.

"Thế nào, nếu là thế này thì tớ đã có thể cùng cậu đi trừ 'Ma' (Yêu quái) được chưa?"

"Có lẽ cần luyện tập thêm một chút nữa. Chiêu vừa rồi chỉ cần cải thiện một chút thôi là sẽ tốt hơn nhiều đấy."

"Cải thiện sao?"

Để Rin đang nghiêng đầu thắc mắc có thể hình dung rõ hơn, tôi nhắm vào một trong những mục tiêu chưa bị phá hủy.

Sau đó, tôi thực hiện thuộc tính biến hóa ngay tại tay mình, tạo ra một viên đá nhỏ giống cô ấy.

"Đòn tấn công lúc nãy của cậu là tấn công từ bên ngoài, đúng không?"

Tôi dùng Đạo Ti (Guide Thread) bao bọc viên đá vừa tạo ra.

Tất nhiên, một đầu của sợi tơ đã quấn chặt lấy hình nhân mô hình từ trước.

"Nhưng nếu chúng ta đặt 'mầm mống' ma pháp vào bên trong..."

Tôi chồng thêm một sợi Đạo Ti (Guide Thread) nữa lên trên, ban cho nó 'Thuộc tính biến hóa: Phong' rồi phóng viên đá đi với tốc độ của một viên đạn. Phanh, tiếng không khí nổ tung vang lên, viên đá tôi bắn ra xuyên thấu vào bên trong mô hình bằng gỗ.

Và rồi, thuộc tính biến hóa kích hoạt với một độ trễ nhất định.

Vô số gai nhọn xuất hiện từ bên trong mô hình, nghiền nát mục tiêu thành từng mảnh vụn.

Tiếng gỗ vỡ răng rắc vang vọng. Thứ còn sót lại sau đó là khối đá với vô số gai nhọn như nhím biển do tôi tạo ra.

"Tớ nghĩ nếu làm thế này, cậu có thể phá hủy mục tiêu triệt để hơn."

"Hả... hả!? Tuyệt quá! Vừa rồi cậu làm thế nào vậy!"

Trước khi tôi kịp quay lại, Rin đã nắm lấy vạt áo tôi kéo mạnh.

Bị áp đảo bởi sự nhiệt tình đó, tôi đáp:

"Tớ chỉ kết hợp những ma pháp cậu vừa cho xem rồi biến tấu một chút thôi."

"Của tớ sao?"

"Phải. Ma pháp ném đá và... ma pháp gai nhọn đó."

"Gai nhọn... Itsuki nói chuyện đáng yêu thật đấy."

... Đáng yêu?

Bị Rin nói vậy với gương mặt nghiêm túc khiến tôi có chút bối rối.

"Khi bắn viên đá đi, tớ dùng 'Phong' để tạo lực đẩy. Sau đó cấy 'mầm mống' vào bên trong mục tiêu rồi mới cho kích nổ. Làm vậy thì uy lực sẽ tăng lên như lúc nãy thôi."

"Vậy nếu ném trượt 'mầm mống' thì sao ạ?"

"Tớ gắn Đạo Ti (Guide Thread) vào viên đá để làm dẫn hướng (Guide). Như vậy dù có ném trượt, sợi tơ cũng sẽ kéo nó lại, kết quả là vẫn trúng đích thôi."

"À, ế? Nghĩa là sử dụng sợi tơ mà không cần biến hóa nó sao?"

"Đúng vậy... Cậu tiếp thu nhanh thật đấy."

Việc sử dụng Đạo Ti (Guide Thread) làm dây dẫn hướng ma pháp là kỹ thuật tôi nghĩ ra sau khi quan sát ba dùng Đạo Ti để kéo quái vật lại gần trong các trận cận chiến. Kỹ thuật này rất tiện lợi vì dù nhắm bắn vụng về thì về cơ bản vẫn trúng đích, nhưng đúng là ngoài tôi ra, tôi chưa thấy ai sử dụng kiểu này.

"Tớ sẽ dùng thử."

"Cậu thử đi."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, Rin gần như đồng thời tạo ra một viên đá trong tay.

Cô ấy cũng dùng Đạo Ti (Guide Thread) bọc lấy viên đá rồi bắn đi giống như tôi.

Phát đạn đầu tiên bị trượt giống hệt lúc nãy, nhưng sợi Đạo Ti dẫn hướng đã điều chỉnh quỹ đạo, giúp nó giữ nguyên đà và găm trúng hình nhân. Tuy nhiên, chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

"Ơ... ơ kìa...?"

"Cậu thử lại lần nữa xem."

Ngay khoảnh khắc tôi vừa dứt lời, ma pháp của cô ấy mới phát động. Rầm! Một tiếng động lớn vang lên, phần đầu của hình nhân bị nát bấy từ bên trong rồi rơi xuống đất.

"Oa, nhìn đau thế..."

Rin vừa nói vừa lùi lại trước dấu vết tàn phá của ma pháp. Đó là ma pháp của cậu mà.

"Hôm nay chúng ta luyện tập bài này nhé. Khi nào quen rồi thì sẽ chuyển sang các ma pháp thuộc tính khác."

"Vâng!"

Rin siết chặt nắm tay, tràn đầy khí thế đáp lời.

Dứt lời, cô ấy nhìn ra sân vườn với vẻ mặt hơi tiu nghỉu rồi tiếp:

"Nhưng mà mô hình sắp hết sạch rồi..."

"Không sao đâu, tớ sẽ sửa lại."

Tôi nói rồi phóng Đạo Ti (Guide Thread) ra, ban cho nó sự biến đổi hình thái.

Thay vì tạo ra mô hình mới thì sửa lại chỗ cũ sẽ bớt phiền phức hơn một chút. Trong khi tôi đang sửa mô hình, một giọng nói vang lên từ phía hiên nhà:

"Anh hai. Em để nước uống và khăn ở đây nhé."

"Cảm ơn em, Hina."

Quay lại nhìn, tôi thấy Hina đang đứng ở hiên nhà, tay cầm khăn và những chai trà đóng chai đã đóng băng một nửa.

"Người đó là chị Rin ạ?"

"Ừm."

Hina hỏi và tôi gật đầu xác nhận. Tôi đã giải thích với con bé về việc Rin sẽ đến, nên có vẻ con bé đã tâm lý chuẩn bị sẵn mọi thứ mang ra. Thật là giúp ích quá.

Sau khi xác nhận xong, Hina khẽ cúi đầu chào:

"Rất vui được gặp chị, em là Hina ạ."

"R... Rin chào em!"

Hina đặt mọi thứ xuống hiên rồi cầm một chiếc quạt cầm tay ngồi xuống đó. Có vẻ con bé muốn xem chúng tôi luyện tập ma pháp. Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, Rin quay phắt sang nhìn tôi:

"... Itsuki có em gái sao?"

"Có chứ."

Dù không cùng huyết thống, nhưng tôi không nói thêm những lời thừa thãi đó. Rin tiếp lời:

"Đúng như tớ nghĩ! Nhìn cậu rất giống một người anh trai mà."

Không biết đó có phải là một lời khen không nữa.

Dù sao thì tôi cũng tạm thời đáp lại "Cảm ơn cậu".

Sau khi sửa xong mô hình, lẽ ra Rin sẽ tiếp tục luyện tập ma pháp đó... nhưng có lẽ do căng thẳng vì bị Hina nhìn, lần thứ hai và thứ ba ngay cả sợi Đạo Ti dẫn hướng cũng bị tuột, mãi đến lần thứ tư mới thành công. Nhìn thấy khối đá gai nhọn nổ tung từ giữa mô hình, Hina ngồi từ hiên nhà vỗ tay tán thưởng:

"Ma pháp quả nhiên tuyệt thật đấy ạ."

"Hina không luyện tập ma pháp sao?"

Trước tiếng vỗ tay đó, Rin hỏi với vẻ hơi ngượng ngùng.

"Vâng. Hina không cần luyện tập đâu ạ. Vì anh hai sẽ bảo vệ em mà."

"V... vậy sao..."

Cách nói của con bé có chút gây hiểu lầm, nhưng vì không phải là nói dối nên tôi im lặng.

Thực tế thì Hina không sinh ra trong gia hệ Pháp sư trừ tà, ba tôi đã quyết định không dạy ma pháp cho con bé vì ông cho rằng khi gặp quái vật (Monster), việc bỏ chạy ngay lập tức sẽ tốt hơn là tung ra những đòn phản công vụng về.

Hina tiếp tục nói với Rin, người vẫn chưa biết chuyện đó:

"Hơn nữa vì em là 'Giai vị thứ 2', nên dù có luyện tập cũng không dùng được ma pháp như anh hai đâu ạ."

"Hả, thật sao!?"

Rin tròn mắt ngạc nhiên, Hina vừa cười vừa gật đầu.

Vì tôi là Giai vị thứ 7 nên mọi người thường nghĩ em gái tôi cũng sẽ có giai vị tương đương, tôi cũng không đính chính mà cứ để mặc cho câu chuyện trôi đi. Sau đó tôi lên tiếng:

"Rin này, chúng ta tiếp tục luyện tập thôi. Lát nữa tớ còn có công việc phải làm."

"Hả, việc gì cơ ạ?"

Ơ? Tôi chưa nói sao.

"Đi thực tế thôi. Chị Akane đã giao việc cho tớ. Tớ muốn cậu tích lũy thêm chút kinh nghiệm."

"L... lần đầu tớ nghe nói đấy."

Bị Rin khiếu nại, tôi cũng có chút hối lỗi. Dù vậy...

"Vẫn còn thời gian trước khi bắt đầu công việc, từ giờ đến đó chúng ta cứ luyện tập tiếp nhé."

"Tất nhiên rồi ạ!"

Thế là, dưới sự quan sát của Hina suốt hai tiếng đồng hồ, chúng tôi đã luyện tập ma pháp cực kỳ nghiêm túc trước khi khởi hành.

Nếu là ba hay những người khác thì chắc chắn sẽ di chuyển đến hiện trường bằng ô tô, nhưng chúng tôi vẫn còn vị thành niên. Ở lứa tuổi này ngay cả bằng lái xe máy còn chưa lấy được chứ đừng nói là ô tô, nên phương tiện di chuyển chính là xe buýt thành phố.

Tôi ngồi xuống ghế, kẹp bao đựng kiếm gỗ giữa hai đầu gối. Xung quanh toàn là những người bình thường không hề biết đến ma pháp hay quái vật, nên tôi khẽ hỏi Rin đang ngồi bên cạnh:

"Rin đã từng tham gia công việc lần nào chưa?"

"Chỉ mới một lần thôi ạ! Chính là lần tớ gặp lại cậu ấy!"

Rin ngồi phía lối đi vừa trả lời vừa cứ thế lấn sang phía tôi đang ngồi cạnh cửa sổ, khiến chỗ ngồi của tôi cứ hẹp dần đi. Áp lực của cô ấy lớn thật đấy.

"Vậy sao. Vậy thì nhớ đừng rời xa tớ nhé."

"Tất nhiên rồi ạ."

Những lời vừa thốt ra nghe sao mà quen thuộc quá, tôi cố nhớ xem mình đã nghe ở đâu... và lập tức nhận ra ngay.

Đúng rồi. Đó là câu mà ba và chú Renji thường nói với tôi mỗi khi dắt tôi đi làm nhiệm vụ lúc tôi mới ba hay năm tuổi.

"Itsuki, đừng có rời xa ba đấy nhé".

Cảm giác vừa hoài niệm vừa có chút ngượng ngùng, đúng lúc đó xe buýt đến điểm dừng.

Vừa đi bộ vài phút từ trạm xe buýt đến 'nơi làm việc' lần này, tôi vừa mở điện thoại ra.

"Hiện trường hôm nay có vẻ là một căn hộ trong chung cư. Người của 'Tráp' (Muku) nhận được tin báo rằng có màu vẽ rỉ ra từ tầng trên, và đó là lúc đến lượt chúng ta."

"Màu vẽ? Có phải là loại màu hay dùng trong giờ mỹ thuật không ạ?"

"Đúng rồi đó."

Trong tài liệu PDF đính kèm email có ghi chép như vậy. Tôi định mở điện thoại kiểm tra lại lần nữa nhưng cái nắng gay gắt của mùa hè khiến màn hình tối thui chẳng nhìn thấy gì. Thôi để vào trong nhà rồi xem vậy.

Cất chiếc điện thoại chẳng biết mở ra để làm gì vào túi, tôi tiếp tục nói với Rin:

"Công ty quản lý nhận được tin báo đã vào kiểm tra trước, nghe nói căn phòng đã biến đổi hoàn toàn."

"... Biến đổi? Ý cậu là sắp xếp lại nội thất sao?"

Rin nghiêng đầu thắc mắc.

Tôi định cho cô ấy xem bức ảnh đính kèm trong tài liệu, nhưng có lẽ với cái nắng này thì cho xem cũng chẳng thấy gì nên đành thôi.

Đã đến mức này thì chi bằng cứ để cô ấy tận mắt chứng kiến sẽ nhanh hơn, nên tôi buông một câu trả lời chẳng có mấy thông tin: "Có vẻ không chỉ dừng lại ở mức đó đâu".

Trong khi đang trò chuyện những lời chẳng biết có cần thiết hay không, chúng tôi đã đến hiện trường.

Tòa chung cư nơi làm việc thuộc kiểu có quản lý ở lối vào giống như căn hộ cao cấp mà Nina đang ở. Nhìn thôi cũng đoán được giá thuê nhà chắc cao lắm, tôi vô tình nảy sinh mấy suy nghĩ đời thường như vậy.

Hít hà làn hơi máy lạnh phà ra ở sảnh tòa nhà một chút cho tỉnh người, tôi dùng chìa khóa điện tử đính kèm trong email để mở khóa. Sau khi vào trong, cả hai cùng bước vào thang máy rồi nhấn nút tầng.

Chúng tôi im lặng cho đến khi bước xuống tầng cần đến, đi qua hành lang bên trong và tiến về căn phòng mục tiêu.

401.

Xác nhận đúng số phòng ghi trong email.

"Căn phòng này đây."

"Nhìn bên ngoài thì thấy cũng bình thường mà cậu."

"Thứ biến đổi là ở bên trong kia."

Tôi nhanh chóng kiểm tra cánh cửa. Không có sợi Đạo Ti (Guide Thread) nào quấn quanh tay nắm cửa hay bản thân cánh cửa cả. Điều đó có nghĩa là trong phạm vi có thể nhìn thấy, không có bẫy nào của quái vật được đặt sẵn.

Sau khi xác nhận xong, tôi rút thanh kiếm ra khỏi bao kiếm gỗ.

"Itsuki, đó là gì vậy? Vũ khí sao?"

"Tớ định mang ra sẵn để đề phòng thôi."

"...?"

Tôi dùng chìa khóa điện tử mở khóa cửa phòng, bảo Rin lùi lại rồi bước vào trong.

Ngay khoảnh khắc bước vào, một mùi hương nồng nặc xộc thẳng vào mũi như mùi trong phòng mỹ thuật. Chẳng biết là mùi màu vẽ hay họa cụ nữa, nhưng chúng trộn lẫn vào nhau tạo nên một mùi hương kích thích khứu giác mạnh mẽ.

Trái ngược với mùi hương nồng nặc ấy, bên trong căn phòng tối om chẳng nhìn thấy gì. Đáng lẽ ánh sáng từ hành lang phải rọi vào, nhưng nơi này tối đen như thể đã nuốt chửng mọi ánh sáng vậy. Từ sâu trong bóng tối ấy, tôi nghe thấy tiếng chất lỏng đổ xuống sàn. Nghe như tiếng đài phun nước vậy.

Tôi tìm công tắc đèn trên tường nhưng chẳng thấy bức tường nào cả, đành phải sử dụng ma pháp.

"Tớ sẽ thắp sáng nhé."

Tôi phóng Đạo Ti (Guide Thread) ra, biến đổi hình thái đầu sợi tơ thành ánh sáng.

Căn phòng bừng sáng ngay tức khắc. Ngay khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Rin đã thốt lên kinh ngạc:

"C... cái gì thế này!"

Không gian hiện ra trước mắt hoàn toàn không thể gọi là một căn phòng chung cư được nữa.

Nếu phải ví von, thì nó giống như một khoảng không thông tầng khổng lồ vậy.

Trần nhà cao khoảng mười lăm đến hai mươi mét, và tọa lạc ngay giữa trung tâm là một bức tượng điêu khắc khổng lồ sừng sững. Một người đàn ông đang dang rộng hai cánh tay, từ miệng phun ra một loại chất lỏng màu đỏ. Phía sau người đàn ông đó là một người phụ nữ đang ôm lấy ông ta. Chỉ tính riêng bức tượng nam nữ đó thôi cũng đã cao vượt quá mười mét rồi. Theo ước tính của tôi, nó phải cao khoảng mười lăm, mười sáu mét.

Mà hình như, thứ phun ra từ miệng bức tượng là màu vẽ... nhỉ? Nguyên nhân của mùi hương và âm thanh đó là từ đây sao.

"Hả, hả!? Chúng ta vừa mới bước vào trong một căn phòng đúng không?"

"Ừm. Vào rồi mà."

Gật đầu trước câu hỏi đầy hợp lý của Rin, tôi lại hạ thấp tầm mắt xuống.

Nhìn từ đỉnh bức tượng xuống dưới, tôi nhận ra có ba tầng lầu tính từ trần nhà xuống sàn đất. Không gian này rõ ràng khác hẳn với thiết kế của một tòa chung cư. Trên những bức tường của khoảng thông tầng khổng lồ là vô số những nét vẽ sơn. Xanh dương, xanh lá, cam, tím, đen. Trông chẳng khác gì những hình vẽ bậy dưới chân cầu vượt, hoàn toàn lộn xộn. Sàn nhà lát gạch bê tông, trông giống như sàn của một viện bảo tàng vậy.

Có lẽ vì không thể tiêu hóa nổi không gian quá đỗi dị biệt này, Rin bước ra khỏi phòng, rồi lại quay vào trong, rồi lại bước ra, rồi lại đi vào lần nữa.

"Tại sao chuyện này lại xảy ra cơ chứ!?"

"Rin có biết về 'Thế giới khép kín' (Wonderland) không?"

"... Lần đầu tớ nghe thấy đấy."

Lần đầu sao...?

Tôi không hỏi vặn lại mà bình tĩnh tiếp tục:

"Có một loại ma pháp gọi là 'Giới Thuật', nó có thể tạo ra một thế giới khác bên trong thế giới bình thường. Nơi này chính là bên trong 'Thế giới khép kín' đó."

"Giới thuật... có phải là 'Hồi Thuật' (Recollect) không ạ?"

"Không. Chữ Hán khác nhau, chữ 'Giới' trong 'Thế giới' kia. Nghe nói họ cố tình đặt tên khó hiểu như vậy đấy."

Nói rồi tôi quay nhìn lại bức tượng. Lý do là bởi ở đó có Đạo Ti (Guide Thread).

"Mắt, mắt! Mắt bị thối rữa rồi!"

Một giọng nói lanh lảnh vang lên từ phía vai của bức tượng người đàn ông.

Ngước nhìn lên, tôi thấy hai con quái vật (Monster) đang đứng trên vai phải của bức tượng.

Một con có tay chân gầy khẳng khiu như sợi kẽm, quấn chặt quanh cổ và vai bức tượng như dây leo, con mắt duy nhất khổng lồ trên đầu đang chằm chằm nhìn xuống chúng tôi.

Con còn lại thì trái ngược hẳn, cơ thể nó tròn trịa mũm mĩm, tay chân to rộng như những giác hút đang bám chặt vào bức tượng, và nó đang hướng cái miệng về phía này. À không, nói vậy cũng không đúng. Con quái vật mũm mĩm đó chỉ có duy nhất một cái miệng mà thôi.

Từ cái miệng khổng lồ đó, một cái lưỡi dài thượt thè ra, nó há hốc mồm rồi tuôn ra những lời lẽ:

"Não, não! Não bị thối rữa rồi! Rõ ràng là chưa từng vẽ tranh bao giờ! Vậy mà cũng dám xỉa xói tranh của người ta sao!"

"............"

"Ở đây người ta đang làm việc nghiêm túc mà! Tranh ảnh là tự do đúng không nào! Dù có ba cánh tay hay sáu ngón tay thì cũng có sao đâu! Trong tranh của ta thì ta có quyền tự do chứ!"

".................."

"Thối rữa hết rồi, từ mắt, não cho đến tính cách!"

Đứng trước lũ quái vật đang bám vào tượng điêu khắc và gây ồn ào kia, tôi hỏi Rin:

"Cậu có muốn thử không?"

"Được không ạ?"

"Ừm. Tớ muốn xem thành quả luyện tập của cậu."

"Vậy thì tớ sẽ thử!"

Ngay lúc đó, tôi thấy con quái vật đang dệt Đạo Ti (Guide Thread) trong tay.

Ma pháp bay thẳng về phía chúng tôi đang đứng. Tôi dùng bao kiếm gạt nhẹ nó đi. Một chấn động nhẹ truyền đến tay. Đốp, một cây bút lông đâm sâu xuống sàn nhà, để lại một vết lõm trên nền bê tông.

"Cẩn thận nhé."

"Không sao đâu ạ. Tớ đã được Itsuki chỉ dạy rồi mà!"

Rin vừa nói vừa nắm chặt viên đá nhỏ được tạo ra từ 'Thuộc tính biến hóa: Thổ' trong tay. Từ đó, cô ấy dệt thêm bốn sợi Đạo Ti (Guide Thread). Cuối cùng, cô ấy phóng Đạo Ti ra.

Có lẽ vì khoảng cách khá xa nên lần ném đầu tiên bị trượt, nhưng lần thứ hai đã quấn chặt lấy con quái vật.

Như đuổi theo sợi tơ, viên đạn ma pháp bắn ra xé toạc không trung.

Nó găm trúng đích vào bên trong cái miệng khổng lồ một cách ngoạn mục. Ngay khoảnh khắc đó, nó nổ tung.

Vô số gai nhọn xuất hiện, quấn lấy cái lưỡi đang thè ra và găm chặt cơ thể con quái vật vào bức tượng điêu khắc. Ngay sau đó là một âm thanh mọng nước vang lên như tiếng trái cây bị bóp nát. Liếc nhìn sang, con mắt khổng lồ duy nhất cũng vừa bị nổ tung. Từ bên trong con mắt, màu vẽ cam chảy tràn ra ngoài.

Thế là cả hai con quái vật đều mất đà. Chúng ngã nhào khỏi bức tượng — nhưng cơ thể lại bị những chiếc gai nhọn găm chặt vào tượng. Cú ngã đó kéo theo cả bức tượng khổng lồ mất thăng bằng. Bức tượng người đàn ông lảo đảo rồi đổ sập về phía trước, cả thân hình khổng lồ đập mạnh xuống vũng màu vẽ dưới chân.

Chuyện gì xảy ra sau đó thì ai cũng đoán được.

Chắc chắn rồi. Màu vẽ bắn tung tóe khắp nơi.

"Itsuki, thế này không phải là quá tệ sao!?"

"Xin lỗi nhé, tớ mượn người cậu một chút."

Tôi bế thốc Rin lên rồi phóng Đạo Ti (Guide Thread) về phía trần nhà.

Cứ thế, tôi kéo cả hai chúng tôi lên cao, né được dòng thác màu vẽ đang tràn đến.

"Itsuki, màu vẽ có tràn ra ngoài phòng không!"

"Không, có lẽ... sẽ ổn thôi."

Màu vẽ lấp đầy cả sàn nhà. Rin đang lo lắng màu vẽ sẽ chảy ra hành lang qua cánh cửa chúng tôi đã đi vào. Tuy nhiên, trước khi điều đó kịp xảy ra, một vết nứt đã xuất hiện trên không gian của thế giới này. Vết nứt đó nhanh chóng lan rộng ra. Đó chính là sự sụp đổ của 'Thế giới khép kín' (Wonderland) mà tôi đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần.

"Chúng ta có thể quay về rồi."

Ngay khi tôi vừa dứt lời, cả hai đã được đưa trở lại căn phòng chung cư hết sức bình thường.

"... Là chung cư này."

"Thấy chưa."

Tôi nói rồi buông tay khỏi Đạo Ti (Guide Thread).

Đáp xuống đất sau cú rơi chỉ vài centimet, tôi nhẹ nhàng đặt Rin xuống.

"Chuyện gì vừa xảy ra vậy ạ?"

"Trong thế giới khép kín thường có một thứ được gọi là 'Điểm chốt' (Keystone). Dù là một thế giới nhỏ, nhưng việc duy trì nó cũng rất tốn sức đối với quái vật hay Pháp sư trừ tà bình thường. Có lẽ bức tượng lúc nãy chính là điểm chốt chăng."

"À, ra là vậy...?"

Có lẽ Rin vẫn chưa hiểu rõ lắm.

Tôi quyết định sẽ dạy cho cô ấy về điều này vào lúc cần thiết, rồi rút điện thoại từ túi quần ra liên lạc với bên 'Tráp' (Muku). Dù màu vẽ lẽ ra chỉ tồn tại bên trong thế giới khép kín, nhưng để đề phòng trường hợp rò rỉ ra ngoài gây rắc rối, cẩn tắc vô ưu vẫn hơn.

"Những người ở 'Tráp' nói khoảng ba mươi phút nữa họ sẽ đến. Công việc hôm nay đến đây là kết thúc rồi."

"C... cảm ơn cậu rất nhiều!"

Sau khi hoàn tất liên lạc báo cáo công việc, tôi quay lại nhìn Rin thì thấy cô ấy đang gập người cúi đầu chào.

"Công việc hôm nay đã giúp tớ học hỏi được rất nhiều."

"Vậy thì tốt quá. Về ma pháp hôm nay đã dùng, cậu có thể luyện tập ở nhà được không?"

"Vâng! Không vấn đề gì ạ. Nhà tớ cũng đủ rộng để luyện tập."

"Vậy thì cậu nhớ luyện tập chiêu đó nhé. Còn lại thì..."

Đang phân vân xem nên bảo cô ấy tự luyện tập thêm gì nữa — thì Rin đã ngăn tôi lại.

"Itsuki, hôm nay cậu còn chút thời gian nào không ạ?"

"Có chứ... nhưng có chuyện gì sao?"

Lúc liên lạc với bên 'Tráp', tôi có liếc qua đồng hồ, lúc đó là '11: 45'. Vẫn còn sớm nên tôi có thời gian. Thực ra buổi chiều tôi cũng khá rảnh. Vì chẳng có bạn bè gì nên tôi chẳng có lịch trình nào cả.

Xua đi suy nghĩ về cái thời gian biểu thảm hại đó, Rin nói tiếp:

"Tớ muốn cùng cậu đi ăn trưa, sẵn tiện để tớ tự rút kinh nghiệm cho buổi hôm nay luôn!"

Nghe cô ấy nói, tôi suy nghĩ một chút. Ra là vậy. Đó chắc chắn là một ý kiến hay. Tôi vẫn còn nhiều điều chưa nói hết với Rin, và cũng sắp đến giờ trưa rồi.

Vì thế, tôi gật đầu cái rụp:

"Hay đó. Vậy chúng ta đi thôi."

"Tuyệt quá! Được đi hẹn hò ăn trưa với Itsuki rồi!"

Tớ nghĩ không phải vậy đâu... Tôi định nói thế nhưng thấy Rin trông vui vẻ quá nên đành thôi.

Chúng tôi dừng chân tại một nhà hàng gia đình (Famiresu). Cá nhân tôi thấy nơi này dễ vào và thoải mái hơn hẳn so với những quán cà phê sang chảnh. Dù đúng vào giờ cao điểm bữa trưa, nhưng may mắn là vẫn còn chỗ trống nên chúng tôi được dẫn ngay đến một chiếc ghế sofa dành cho bốn người.

"Thực ra tớ đã luôn muốn được làm điều này với cậu sau giờ học. Hẹn hò ở nhà hàng gia đình sau giờ học ấy."

"Chúng ta học khác trường nên chắc là khó đấy..."

"Lên cấp ba tớ nhất định sẽ vào cùng trường với cậu!"

Trong khi đưa chiếc máy tính bảng đặt món cho Rin, người vừa dõng dạc tuyên bố như vậy, tôi suy nghĩ một chút rồi đáp:

"Nếu Rin quen với công việc và có thể đi làm nhiệm vụ cùng tớ, thì có lẽ chúng ta sẽ làm được thôi."

"Về chuyện đó ấy ạ..."

Sự hăng hái lúc nãy bỗng biến mất. Rin tiếp tục với gương mặt thoáng chút lo âu:

"Hôm nay tớ làm thế nào ạ? Tớ có làm tốt không...?"

"Ừm. Tuy có vài điểm tớ muốn cậu lưu ý và tớ sẽ nói sau, nhưng... nhìn chung là cậu làm rất tốt."

"Thật sao ạ? May quá..."

Cô ấy thở phào nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được gánh nặng trong lòng.

Rin tiếp thu nhanh hơn tôi tưởng.

Có lẽ đó là nhờ sự thuần khiết và chân thành của cô ấy. Những gì tôi nói, cô ấy đều tin tưởng và thử nghiệm ngay lập tức. Chính nhờ việc không ngừng thử sai và sửa đổi nên cô ấy mới tiến bộ nhanh như vậy.

Như vậy, có lẽ việc cô ấy còn vụng về hay khả năng dò tìm địch còn kém là do cô ấy chưa từng được ở trong một môi trường được chỉ dạy bài bản về việc trừ tà.

Nhưng điều đó không có gì là xấu cả. Dù giới trừ tà đang thiếu hụt nhân lực trầm trọng, nhưng một học sinh lớp bảy mà đã thành thạo công việc thì quả là điều không tưởng.

"Itsuki có dùng quầy đồ uống (Drink bar) không ạ?"

"Đã cất công đến đây rồi thì dùng luôn đi."

"Vậy tớ cũng dùng nữa!"

Hỏi tôi như vậy chắc chắn là vì Rin muốn uống rồi.

Tôi đã rèn luyện được chút kỹ năng giao tiếp xã hội đủ để nhận ra những điều nhỏ nhặt như thế này.

Sau khi đặt món xong, tôi nhận lấy máy tính bảng từ Rin rồi chọn những món mình muốn ăn từ thực đơn. Đặt món xong xuôi, Rin bỗng đứng dậy khỏi chỗ ngồi.

"Itsuki muốn uống gì không ạ? Để tớ đi lấy cho! Tớ là hậu bối mà."

"Cảm ơn cậu. Vậy cho tớ xin một ly trà lạnh nhé."

Tôi không hiểu cái lý do "vì là hậu bối" cho lắm, nhưng vì không muốn từ chối lòng tốt của cô ấy nên tôi đã nhờ Rin lấy giúp, và cô ấy nhanh chóng tiến về phía quầy đồ uống.

Thực tình mà nói, tôi vẫn chưa quen với việc bị cô ấy gọi là "tiền bối" (Sempai). Chẳng là tôi và Aya sinh vào đầu năm, nên hồi đó tôi đã cùng Rin làm lễ 'Thất Ngũ Tam' (Shichi-Go-San) cùng một lúc. Kể từ lần gặp mặt duy nhất đó, trong đầu tôi luôn mặc định chúng tôi bằng tuổi nhau. Cảm giác được gọi là Itsuki-sempai cứ thấy ngượng ngùng sao ấy.

Đang mải suy nghĩ thì Rin đã quay lại với ly trà trên tay.

"Trà ô long có được không ạ?"

"Ừm. Cảm ơn cậu."

Vừa nói lời cảm ơn, tôi định đưa tay nhận lấy ly trà cô ấy đang cầm bằng tay trái, thì bỗng nhiên ly trà tuột khỏi tay cô ấy.

"Á!?"

Trong khi tôi hoàn toàn mất cảnh giác, chiếc ly rơi xuống. Một tiếng động khô khốc vang lên khi nó đập xuống bàn, trà bên trong đổ lênh láng khắp nơi. Tôi là người ngồi gần nhất nên tất nhiên quần áo cũng bị ướt sũng.

"T... tớ xin lỗi Itsuki. Để tớ lau ngay!"

"... Không sao đâu, cậu bình tĩnh lại đi."

Thấy Rin vẫn đang cầm đồ uống ở tay phải và cuống cuồng cả lên, tôi vội trấn an cô ấy trước.

Đồng thời, tôi nhanh chóng lấy vài tờ khăn giấy trên bàn để thấm nước, ngăn không cho trà chảy xuống sàn. Khi tôi định lấy thêm khăn để lau sạch chỗ trà còn lại thì nhân viên nhà hàng đã mang khăn khô đến, thế là cả ba chúng tôi cùng nhau lau dọn.

Một lúc sau, khi chỗ ngồi đã được lau sạch sẽ, chỉ còn lại tôi và Rin, người đang trông rõ là buồn bã.

"... Tớ xin lỗi cậu."

"Tớ đã nói rồi mà, không sao đâu. Tớ không để tâm chuyện đó đâu."

Trước câu trả lời của tôi, Rin tiếp tục với giọng nói vẫn còn cứng nhắc:

"... Tớ... lúc nào tớ cũng vậy hết. Hễ có chuyện gì vui là tớ lại chẳng còn chú ý đến xung quanh nữa. Dù mẹ và thầy cô đã nhắc nhở tớ phải cẩn thận nhiều lần rồi mà..."

"............"

Dù mới quen biết cô ấy chưa lâu, nhưng qua những gì đã chứng kiến, tôi cũng phần nào hiểu được tính cách hay quên trước quên sau của cô ấy, nên tôi chỉ giữ im lặng.

"Hơn nữa, tớ còn làm ướt cả áo của Itsuki nữa..."

"Cái này làm khô được mà, cậu đừng lo."

Nói rồi, tôi dệt hai sợi Đạo Ti (Guide Thread) ở tay phải, lần lượt ban cho chúng 'Thuộc tính biến hóa: Hỏa' và 'Phong' rồi thắt chúng lại với nhau. Một làn gió ấm áp không tiếng động thổi ra từ bàn tay tôi, khiến chiếc áo dần dần khô trở lại.

Nguyên lý của nó hoàn toàn giống hệt như việc dùng máy sấy tóc vậy.

"... Tuyệt quá."

"Tiện lợi đúng không? Tớ được người ta dạy cho đấy."

Đó là ma pháp chú Renji đã cho tôi xem hồi tôi mới vào lớp một. Thấy nó tiện quá nên tôi đã học theo.

"Lần này để tớ đi lấy đồ uống cho."

Thấy Rin vẫn còn buồn thiu, tôi không đành lòng để cô ấy đi lấy nước lần nữa nên tự mình đứng dậy đi về phía quầy đồ uống.

Vì quầy đồ uống nằm gần lối vào nên tôi không tránh khỏi việc nhìn thấy dòng người đang đứng đợi. Có vẻ chúng tôi đã đến rất đúng lúc, vì hiện tại cửa hàng đã có một hàng dài người đang xếp hàng. Liếc nhìn họ một cái, tôi lấy một chiếc ly từ quầy và định rót trà ô long lần nữa... nhưng thứ chảy ra chỉ có nước lọc.

... Hết trà rồi sao?

Mà thôi, chuyện đó cũng thường tình. Nghĩ thầm mình cũng thật đen đủi, tôi quyết định chuyển sang uống trà đen ở bên cạnh. Đã là trà thì loại nào cũng được, tôi vừa nghĩ vừa rót đầy ly.

Khi cầm ly nước của mình quay lại chỗ ngồi thì...

— Có một cô gái lạ mặt đang ngồi ở đó.

Cô ấy có mái tóc màu hồng nhạt. Chắc chắn là tóc nhuộm chứ không phải tự nhiên. Mái tóc dài được buộc kiểu hai bên, cô ấy đang ngồi đúng vị trí mà tôi đã ngồi lúc nãy. Trông tuổi của cô ấy có vẻ không chênh lệch với chúng tôi là mấy. Chắc khoảng học sinh cấp hai chăng.

Nhìn cô ấy từ đầu đến chân một lượt, tôi cảm thấy thực sự bối rối.

Bởi lẽ dù có lục tìm trong ký ức đến thế nào, tôi cũng không nhận ra cô gái trước mặt là ai cả...

"... Ai vậy?"

"Là Rune đây mà."

Khi tôi hỏi, cô gái trả lời bằng một giọng nói nghe có vẻ nhừa nhựa.

"Rin này. Người quen của cậu sao?"

"À, ừm... người này là... tiền bối ở trường tớ..."

"Ra là vậy."

Hèn gì dù tôi có cố nhớ lại cũng không thấy quen. Rin và tôi học khác trường nên làm sao tôi có thể quen biết cô ấy được. Mà nếu là tiền bối của Rin thì chắc là bằng tuổi tôi hoặc lớn hơn một chút. Đang mải suy nghĩ thì người tên Rune... ấy quay sang hỏi Rin với vẻ đầy hứng thú:

"Này Rin. Anh chàng này là bạn trai em hả?"

"... Ki... kiểu kiểu vậy ạ."

"Hừm."

Rune đáp lại với vẻ lơ đãng. Trong khi đó, Rin thì mất sạch vẻ hăng hái lúc nãy, lí nhí trả lời. Mà này, cậu vừa thản nhiên nói dối đấy nhé.

Cuộc trò chuyện của hai người họ mang đậm vẻ quan hệ tiền bối hậu bối kiểu thể thao đầy gò bó, khiến tôi cảm thấy thật khó xử. Vì khó xử quá nên tôi đành bắt chuyện để phá vỡ bầu không khí:

"Rune đến đây có việc gì vậy?"

"Cũng không có chuyện gì to tát đâu, bạn trai của Rin ạ."

Tôi định lên tiếng phản đối việc bị gọi là bạn trai, nhưng thấy tình hình này chắc cũng chẳng ích gì nên đành im lặng chờ đợi lời tiếp theo.

"Thấy người quen nên chị ghé qua chào hỏi chút thôi mà. Nhìn kìa, hàng dài người đang xếp hàng chờ kìa. Trong lúc chờ đến lượt thì chị qua ngồi với người quen một chút có sao đâu."

Rune vừa nói vừa mỉm cười, rồi đưa tay ra hiệu.

"Cứ đứng mãi thế chắc cũng mỏi chân lắm nhỉ? Ngồi xuống đi, bạn trai."

Cô ấy thúc giục tôi ngồi xuống... nhưng vì cô ấy đã chiếm mất chỗ ngồi của tôi rồi nên tôi chẳng còn chỗ nào để ngồi cả.

Vì thế, tôi đành nói khẽ "Xin lỗi nhé" với Rin rồi ngồi xuống bên cạnh cô ấy.

"Chị cũng muốn nói chuyện với Rin một chút thôi... nhưng hai đứa đang hẹn hò mà nhỉ."

Rune ngồi đối diện qua chiếc bàn, cô ấy khẽ nhắm mắt như đang suy nghĩ điều gì đó — rồi bỗng mở to mắt và hỏi:

"Đúng rồi, bạn trai này. Để giết thời gian, cậu có muốn chơi một trò chơi với Rune không?"

"Trò chơi?"

Bị hỏi đột ngột như vậy khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.

Cả kiếp trước lẫn kiếp này tôi đều không mấy mặn mà với trò chơi điện tử nên chẳng thể gật đầu đồng ý ngay được.

Nhưng Rune vẫn mỉm cười rạng rỡ, cô ấy lấy từ trong túi nhỏ ra một đồng xu.

"Chị đã nói là để giết thời gian mà. Đừng có làm vẻ mặt đáng sợ vậy chứ."

Đồng xu đó chắc là tiền ngoại tệ. Trên đó có khắc hình nghiêng của một người phụ nữ. Cô ấy đặt nó lên lòng bàn tay trắng muốt rồi từ từ đưa ra cho tôi xem.

"Tung đồng xu, chắc bạn trai biết trò này chứ?"

"... Vâng, đại loại vậy."

Dù gì thì tôi cũng biết luật chơi cơ bản. Người tham gia sẽ đoán mặt sấp hay mặt ngửa của đồng xu. Sau khi đoán xong, đồng xu sẽ được tung lên — nếu đoán đúng thì người tham gia thắng. Nếu sai thì người tung thắng.

Nó hơi khác so với 'trò chơi' mà tôi tưởng tượng... nhưng cũng có thể gọi là một trò chơi.

"Nếu bạn trai thắng, Rune sẽ trả tiền cho bữa ăn này."

"Còn nếu thua?"

"Hửm~?"

Dù chính mình là người đề nghị nhưng cô ấy lại vờ như đang suy nghĩ, đặt ngón trỏ lên môi dưới rồi thốt lên một tiếng "À" đầy giả tạo như vừa mới nghĩ ra:

"Thế này đi. Sau chuyện này, cho chị mượn Rin khoảng một tiếng nhé."

"Mượn sao?"

"Thì hai đứa đang hẹn hò mà đúng không? Rune cũng muốn nói chuyện với Rin. Có nơi chị muốn dẫn con bé đi cùng."

Rune mỉm cười nói.

Cô ấy nói năng nghe có vẻ vui vẻ, nhưng về phía tôi, sau khi ăn xong tôi còn phải cùng Rin họp rút kinh nghiệm về buổi trừ tà hôm nay, và cũng muốn bàn thêm về việc luyện tập ma pháp nữa.

Hơn nữa, quan trọng nhất là...

"Tại sao lại là tung đồng xu?"

"Ở chỗ Rune đang thịnh hành trò này mà. Nhìn xem, chẳng phải Rin là hậu bối sao? Cứ sai bảo hậu bối mãi thì cũng tội nghiệp con bé. Thế nên chúng ta cứ dùng 《Trò chơi》 để quyết định một cách công bằng. Đúng không Rin?"

"... V... vâng ạ."

"Thế nên nếu Rune thua, Rune cũng có thể bị Rin sai bảo đấy thôi."

Không biết là do Rin không hợp với Rune hay là do sợ cô ấy, mà cô ấy chỉ biết gật đầu đồng ý với vẻ mặt đầy gượng gạo.

Về phía "tiền bối" Rune thì trông có vẻ cực kỳ thong dong. Cảnh tượng này khiến tôi nhớ lại quan hệ tiền bối hậu bối kiểu thể thao ở kiếp trước. Mà này, quan hệ tiền bối hậu bối của dân sành điệu là như thế này sao? Tôi thấy chẳng tốt chút nào cả.

"Nếu muốn bạn trai cũng có thể từ chối mà. Lúc đó chị sẽ chơi 《Trò chơi》 với Rin."

"Như vậy thì Rin chẳng thể từ chối được đúng không."

"Thì đúng vậy. Chẳng ai muốn bị ghét vì là người không biết hưởng ứng cả."

Khi tôi nêu ra điều mình lo ngại, cô ấy thản nhiên đưa ra một câu trả lời cực kỳ tệ hại.

Tôi thực sự không thích kiểu người này chút nào...

Nghĩ vậy, tôi nhìn sang Rin thì thấy cô ấy đang thu mình lại với vẻ mặt đầy hối lỗi.

"Em xin lỗi Itsuki. Em không ngờ lại bị người quen bắt gặp ở đây..."

"Không sao đâu, chuyện chẳng đừng mà."

"Trò chơi đó, em cũng không thể từ chối được... Thật sự... em xin lỗi..."

Cảm giác như cô ấy còn buồn hơn cả lúc làm đổ nước nữa, nhưng chuyện này cũng chẳng thể trách cô ấy được.

Áp lực không thể từ chối những trò đùa của nhóm bạn bè là điều mà ngay cả một người ít giao thiệp như tôi ở kiếp trước cũng biết rõ. Tôi hiểu rằng nếu ở vào vị trí của Rin mà không đáp lại lời đề nghị của tiền bối thì vị thế của cô ấy ở trường sẽ bị ảnh hưởng.

Nếu đã vậy thì cách tốt nhất là kết thúc trò chơi này cho nhanh.

Tôi thở dài thầm kín rồi quay sang phía Rune.

"Trò chơi đó, tớ sẽ chơi."

"Ngầu quá đi~. Đúng là phong thái của bạn trai có khác."

"Nhưng đổi lại, tớ có thể dùng đồng xu của mình không?"

"Được thôi mà. Vậy nghĩa là Rune sẽ là người đoán đúng không."

Vì đã được đồng ý nên tôi lấy một đồng 500 yên từ ví ra.

"Sấp hay ngửa, cậu chọn cái nào?"

"Hừm~. Vậy thì chọn mặt sau (ngửa) đi."

Trước câu trả lời nghe có vẻ chẳng cần suy nghĩ gì của cô ấy, tôi khẽ gật đầu đáp lại.

Ngay lúc đó, Rin lí nhí nói thêm vào:

"... Itsuki, cậu nhất định phải thắng nhé."

Chưa kịp trả lời cô ấy thì tôi đã tung đồng 500 yên lên rồi.

Tất nhiên, vì không sử dụng ma pháp nên tôi không thể nhắm chuẩn để tung ra mặt sấp hay mặt ngửa theo ý muốn được. Thế nên hoàn toàn là dựa vào vận may.

Dù vậy, nhìn thấy Rin có vẻ rất ngại Rune nên tôi thầm cầu nguyện cho mặt trước (sấp) hiện ra — thì bỗng nhiên có một thứ gì đó bán trong suốt bay ra từ tay Rune.

"...?"

Đạo Ti (Guide Thread)... không, không phải. Hình dạng của nó trông giống như một tinh linh (Fairy) hơn.

Thứ đó chạm vào đồng xu đang lơ lửng trên không trung. Ngay khoảnh khắc chạm vào, tốc độ xoay của đồng xu giảm đi đôi chút. Cô ấy chỉ thực hiện đúng bấy nhiêu đó. Tuy nhiên, đồng xu với số vòng xoay đã bị thay đổi nhẹ rơi xuống mu bàn tay tôi. Tôi nhanh chóng dùng tay trái che nó lại.

"Thế nào rồi? Nếu là mặt sau thì Rune vui lắm đấy."

Chính người vừa thực hiện hành động đó mỉm cười và yêu cầu tôi mở tay cho xem đồng xu.

Tôi vẫn dùng tay che đồng xu và nói "Chẳng biết là mặt nào nhỉ" để câu thêm chút thời gian.

... Cô nàng này là Pháp sư trừ tà sao?

Tôi cứ ngỡ đây chỉ là một vụ cá cược bình thường, nhưng nếu đối phương có thể sử dụng ma pháp thì câu chuyện đã hoàn toàn khác. Nếu sở hữu ma pháp có thể xuyên thấu vật thể hay dễ dàng thao túng những thứ ở xa, thì kết quả thắng thua của trò chơi có thể bị thay đổi một cách dễ dàng.

Tôi đã được chú Renji dạy rằng ma pháp có thể ứng dụng vào cuộc sống hằng ngày, nhưng dù là tinh linh hay Đạo Ti (Guide Thread) thì nếu không có 'Chân Nhãn' (True Eye) thì sẽ không thể nhìn thấy được, vì vậy hoàn toàn có thể dùng nó vào mục đích xấu. Bởi lẽ chẳng ai có thể đưa ra được bằng chứng cho việc sử dụng ma pháp cả.

Đến lúc này, tôi mới hiểu lý do tại sao Rune lại tự tin như vậy khi đối đầu với Rin.

Hành động của cô ấy tuy có phần trẻ con nhưng lại chứa đựng sự thâm hiểm trong đó.

Có lẽ tôi hơi thiếu chín chắn, nhưng với một đứa trẻ gian lận thì tôi cũng xin phép được gian lận một chút.

Tôi dệt Đạo Ti (Guide Thread) ở tay trái rồi luồn nó về phía đồng xu đang nằm trên mu bàn tay phải.

"Để tớ xác nhận lại nhé, Rune đã chọn mặt sau (ngửa) đúng không."

"Đúng rồi đó."

Tự mình kiểm tra ở góc độ chỉ tôi mới thấy, đồng 500 yên rõ ràng đang hiện mặt sau. Có lẽ cú chạm lúc nãy đã điều chỉnh góc rơi của nó. Xem ra cô nàng này rất thành thạo chiêu gian lận này.

Vì thế tôi khẽ thở hắt ra một hơi rồi mở tay.

"Tiếc quá, có vẻ là mặt trước (sấp) rồi."

Tôi nhấc tay trái ra.

Ở đó là đồng xu đang hiện mặt trước.

Ngay lập tức, trên gương mặt của Rune hiện rõ vẻ kinh ngạc lần đầu tiên.

"Hả, hả!? Rune cứ ngỡ nó là mặt sau chứ nhỉ?"

Cô ấy có vẻ không phục, nghiêng đầu thắc mắc nhưng tôi không thể cứ thế để mặc cho sự gian lận của cô ấy diễn ra được.

"Mà thôi kệ đi. Rune thua thì Rune sẽ trả tiền. Chỉ là bữa ăn ở nhà hàng gia đình thôi mà."

Nói rồi cô ấy liếc nhìn số tiền hiển thị trên máy tính bảng, rồi lấy từ ví ra một số tiền hơi dư một chút so với hóa đơn. Cách chi tiêu này trông chẳng giống học sinh cấp hai chút nào, tôi vừa nghĩ vậy thì thấy cô ấy đặt tiền lên bàn rồi cười nói:

"Đã lâu rồi mới có một 《Trò chơi》 khiến chị ngạc nhiên thế này đấy. À, đừng hiểu lầm nhé. Chị đã thấy rất vui."

"Vậy thì tốt quá."

"Vậy thì hẹn gặp lại nhé, bạn trai của Rin."

Cô ấy nhìn sâu vào mắt tôi, mỉm cười nói rồi đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ chuyển sang một bàn khác, nhưng cô ấy cứ thế bước thẳng ra khỏi nhà hàng.

Chẳng lẽ cô ấy không định ăn trưa sao... Tôi đang thắc mắc thì Rin ngồi bên cạnh đã hào hứng xen vào:

"Itsuki tuyệt quá đi! Thắng được cả chị Rune nữa...!"

Gương mặt cô ấy vừa hiện rõ vẻ nhẹ nhõm vừa có chút ngạc nhiên.

Là kẻ đã gian lận, tôi cảm thấy hơi áy náy khi nhận ánh mắt đó nên quyết định tiết lộ sự thật. Tôi hạ thấp giọng nói nhỏ để những người xung quanh không nghe thấy:

"Không đâu. Thực ra tớ cũng đã dùng ma pháp đó."

"Hả, cậu đã làm gì vậy ạ?"

Trước câu hỏi đầy vẻ bất ngờ của Rin, tôi cho cô ấy xem đồng 500 yên.

Đừng có dùng nó vào việc xấu đấy nhé — tôi vừa dặn dò vừa tiết lộ "mánh khóe" của mình:

"Là biến đổi hình thái (Shape Change) đấy."

Tôi đưa cho cô ấy xem đồng 500 yên có cả hai mặt đều là mặt trước.