Chương 316: Chương 317

Stage 10 - Stage 14 Lucas đứng trên một ngọn đồi hoang ngay bên ngoài cổng đông của Crossroad.

Cổng nam của Crossroad có hệ thống phòng thủ, cổng tây dẫn đến nghĩa trang chung, còn cổng bắc nối với một thành phố khác.

Khác với ba cổng kia lúc nào cũng tấp nập người qua lại, cổng đông luôn là nơi yên tĩnh.

Chính vì vậy, mỗi khi có điều cần suy nghĩ một mình, Lucas thường đến đây.

"…Ha."

Thở ra một hơi khe khẽ, Lucas lấy ra một thứ từ trong hành trang.

Đó là chuôi của [Bestowed Sword].

Lưỡi kiếm đã gãy và biến mất, chỉ còn lại phần chuôi thô kệch, cũ kỹ đang run rẩy đáng thương trong tay Lucas.

Nó đã mất đi chức năng của một thanh kiếm từ lâu.

Thế nhưng Lucas vẫn giữ nó, luôn mang theo bên mình.

Bởi vì đó vừa là thứ quý giá, vừa là thứ mang ý nghĩa đau đớn.

— Này, Lucas. Cậu vẫn giữ chuôi của thanh kiếm đầu tiên cậu dùng chứ?

Giọng nói của Ash, người đã hỏi câu đó một cách tùy tiện không lâu trước đây, chợt lóe lên trong đầu cậu.

"…"

Chủ nhân của cậu.

Thật sự đã quên hết rồi sao?

Chuyện của ngày hôm đó… và lời thề của ngày hôm đó…

Khi Lucas siết chặt môi, nhìn xuống chuôi kiếm trong tay—

"Thiếu gia!"

Đột nhiên, giọng của một người đàn ông trung niên quen thuộc vang lên bên tai.

Giật mình, cậu ngẩng đầu lên thì thấy một người đàn ông trung niên râu ria xồm xoàm, đang chạy về phía mình với nụ cười rạng rỡ.

"Mason…?"

"Vâng, thiếu gia! Người hầu trung thành vĩnh cửu của gia tộc McGregor, Mason đây!"

Người đàn ông trung niên tên Mason có thân hình khổng lồ. Vai rộng, thân thể dày chắc như một con gấu.

Trên lưng ông ta đeo một thanh đại kiếm to gần bằng người.

Người đàn ông lực lưỡng ấy chạy đến trước mặt Lucas rồi dừng lại. Lucas, vẫn còn kinh ngạc, lắp bắp gọi tên ông.

"Đã lâu không gặp, Mason. Bao nhiêu năm rồi nhỉ?"

"Từ khi võ đường kiếm thuật của gia tộc McGregor đóng cửa, chắc cũng khoảng 8 năm rồi. Thiếu gia đã trưởng thành thật xuất sắc…!"

Mason xúc động sâu sắc trước cuộc hội ngộ mong chờ từ lâu, đôi mắt ông đỏ lên.

"Tôi đã nghe qua chiến công quân sự của ngài ở mặt trận phía nam. Không ngờ thiếu gia đã trở thành một kỵ sĩ xuất sắc không làm hoen ố danh tiếng McGregor… Mason này thật sự cảm động!"

"…"

Cảm nhận được sức nặng của lời khen, Lucas chỉ cười gượng.

Gia tộc McGregor, nơi Lucas sinh ra, từng là một gia tộc kỵ sĩ danh giá, qua nhiều thế hệ đã sản sinh ra kiếm sĩ mạnh nhất Đế quốc.

Điều đó… là chuyện của khoảng một trăm năm trước.

Trước khi gia chủ McGregor bị liên lụy vào tội phản quốc một thế kỷ trước.

Dù nhờ công lao trước đó mà gia tộc tránh được diệt vong hoàn toàn, nhưng gia chủ mất mạng, gia tộc cũng suy tàn.

Kể từ đó, họ không còn sản sinh ra một kiếm sĩ đáng kể nào, trở thành một quý tộc suy tàn, không đáng chú ý, đứng bên bờ biến mất.

Đến thế hệ của Lucas— Họ thậm chí còn chật vật để duy trì gia tộc, cuối cùng phải đóng cửa võ đường kiếm thuật truyền thống.

Mason từng là huấn luyện viên tại võ đường kiếm thuật McGregor. Đồng thời, ông cũng là người hầu trung thành đã phục vụ gia tộc suốt đời.

Ngày võ đường đóng cửa, khi gia tộc McGregor sắp bị chôn vùi vào lịch sử, Mason đã ôm chặt Lucas mà khóc nức nở.

Sau đó, họ mất liên lạc.

Giờ đây, họ gặp lại nhau tại vùng biên giới phía nam này.

"Có lẽ ông cũng biết tôi đang làm cận vệ cho điện hạ Ash…"

Lucas hất cằm về phía Crossroad, nhìn Mason rồi hỏi,

"Còn ông thì sao? Những năm qua sống thế nào, Mason?"

Mason cười lớn, đáp,

"Sau ngày hôm đó, tôi đã nhập ngũ dưới trướng điện hạ Fernandez, nhị hoàng tử."

Ông tuyên bố lòng trung thành một cách thẳng thắn, không chút do dự.

"Vì ngài ấy vốn luôn hậu thuẫn gia tộc McGregor chúng ta, đó là chuyện đương nhiên."

"À…"

Lucas thoáng bối rối, rồi cười gượng.

"Vậy sao? Đến bây giờ vẫn vậy à?"

"Đúng vậy. Tôi vẫn đang làm việc trong Aegis Special Forces. Nhiệm vụ chính của tôi là…"

Mason cuối cùng cũng nói thẳng.

"Gián điệp."

"…"

"Lần này tôi được phái đến để theo dõi tình hình mặt trận phía nam."

Giọng Lucas trở nên lạnh lẽo, lông mày nhíu lại.

"Mason, ông định—"

"Thiếu gia có biết không? Aegis Special Forces mà tôi thuộc về là nơi tập hợp những kẻ bị dồn vào đường cùng."

Mason vừa gãi bộ râu xồm xoàm vừa nói như không có gì.

"Nơi đó tụ tập những kẻ chẳng còn gì để bán ngoài linh hồn cho quỷ dữ."

Đó chính là cách vận hành của Aegis Special Forces.

Chúng lợi dụng điểm yếu của những kẻ đã mất chỗ dựa, nắm giữ thứ mà họ sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để có được.

Bất kỳ nhiệm vụ nào được giao, họ đều vui vẻ thực hiện.

"Tôi cũng không ngoại lệ. Để đạt được mục tiêu của mình, tôi đã tự nguyện bán linh hồn này cho tướng quân Fernandez."

Lucas mở to mắt, lạnh lùng hỏi.

"Mục tiêu đó là gì?"

"Khôi phục gia tộc McGregor."

Nhìn thẳng vào đôi mắt xanh sắc bén của Lucas, người hầu già trung thành với McGregor nói với giọng đe dọa,

"Đó là điều duy nhất tôi mong muốn."

"Gia tộc McGregor đã kết thúc rồi."

Lucas vẫn nhìn chuôi 'Bestowed Sword' trong tay.

Một thanh kiếm gỉ sét không còn lưỡi.

Ngày lưỡi kiếm này gãy… cũng chính là ngày vận mệnh của gia tộc McGregor chấm dứt.

"Buông bỏ chấp niệm đó đi. Hãy sống cuộc đời của riêng ông."

"Không! Chưa kết thúc! Dòng máu của kỵ sĩ cao quý nhất vẫn chảy trong ngài, thiếu gia Lucas! Nó vẫn tiếp tục trong ngài mà!"

Dòng máu của kỵ sĩ cao quý nhất.

Nghe thật nực cười, Lucas không nhịn được bật cười.

Dòng máu chảy trong người cậu chẳng hề cao quý hay hiệp sĩ.

Nếu phải nói cho đúng— Đó là máu của một con chó điên.

Một con thú không biết nên cắn vào đâu, thậm chí còn không nhận ra chủ nhân của mình… dòng máu của một con chó dại.

Không nhận ra sự tự giễu của Lucas, Mason tiếp tục nói.

"Tôi chưa từng quên việc khôi phục gia tộc McGregor."

"…"

"Vulcho Mason này, chỉ vì tương lai cùng ngài, thiếu gia! Tôi đã chịu đựng đủ loại nhục nhã và những ngày tháng ô nhục. Và cuối cùng, thời điểm đó đã đến."

Mason xoắn râu, cười grin rồi ghé sát Lucas.

"Sau nhiều lần cầu xin, tướng quân Fernandez đã hứa."

"…Hứa? Hứa điều gì?"

"Tướng quân Fernandez nói: 'Nếu ngươi giữ lời thề cũ, ta sẽ xóa bỏ tội lỗi còn lại của gia tộc, khôi phục danh dự, và trả lại lãnh thổ cùng tài sản trước kia.'"

Lời thề cũ…

Nghe đến đó, Lucas khẽ nhắm mắt rồi mở ra.

— Hãy thề với ta, thiếu niên nhà McGregor.

Gương mặt của Fernandez, kẻ từng nhìn xuống cậu từ ngai vàng, dịu dàng mà không thể chịu đựng nổi, hiện lên trong tâm trí.

Cậu đã sống mà quên đi chuyện ngày đó… nhưng có vẻ chỉ có mình cậu là đã quên.

Quá khứ đang không ngừng truy đuổi Lucas, ép cậu phải đối mặt với sai lầm không thể xóa nhòa.

"Thiếu gia Lucas. Tướng quân Fernandez sẽ trở thành Hoàng đế."

Mason nói đầy chắc chắn. Lucas hít sâu.

"Hiện tại ngài ấy đang đối đầu với Thái tử Lark, người có quân đội và tướng lĩnh mạnh nhất thế giới ở Đế đô. Fernandez định thắng kiểu gì?"

"Sức mạnh vật lý chẳng có ý nghĩa gì. Cuộc chiến này không phải như vậy. Tôi, người đã rèn luyện trong Aegis Special Forces suốt 8 năm, có thể đảm bảo. Người chiến thắng cuối cùng sẽ là ngài Fernandez."

Mason cười.

"Vì tương lai của gia tộc McGregor, hãy suy nghĩ kỹ bước đi tiếp theo của mình."

"…"

"Ở lại trung thành với vị Tam hoàng tử vô dụng kia trong cái vùng quê hẻo lánh này thì được gì? Chẳng phải hắn ta chỉ bóc lột và hành hạ các người suốt đời sao?"

Lý lẽ của Mason rất rõ ràng.

Bỏ rơi Tam hoàng tử vô dụng, kẻ bị nhốt ở vùng xa xôi và chỉ biết bóc lột thuộc hạ mà không trả công.

Thay vào đó, theo Nhị hoàng tử thông minh, người sắp nắm lấy ngai vàng Đế quốc.

Hoàn thành lời thề mà cậu đã không giữ được trong quá khứ.

Và rồi… ngay cả một gia tộc đã suy tàn cũng có thể hồi sinh.

"…"

Lucas cười chua chát, chuẩn bị trả lời Mason— Ngay lúc đó.

Kééét— Cổng đông của Crossroad đột nhiên mở toang.

Vù— Một đám đông người tràn ra.

"Hả?"

Cổng đông vốn hiếm người qua lại. Việc hàng chục người cùng lúc xuất hiện thật kỳ lạ.

Lucas quay đầu nhìn về phía đó. Mason cũng cảm nhận được điều bất thường nên nhìn theo.

Thịch thịch thịch thịch thịch—!

Đám người đang chạy thẳng về phía họ.

Dẫn đầu là—

"Lucassss!"

…Ash.

Chạy nhanh đến mức mặt đỏ bừng, Tam hoàng tử của Đế quốc hét lớn.

"Tìm thấy cậu rồi!"

Chỉ trong chớp mắt đã đến trước Lucas, được bao quanh bởi hàng chục binh sĩ, Ash hét lên không kịp thở.

"Bắt tên đó—!"

"Rõ!"

Hàng chục binh sĩ lao lên với giáo trong tay, lập tức bao vây Mason— Rồi đè ông xuống đất.

"Cái—?!"

Rầm!

Mason bị khống chế gọn gàng không kịp phản kháng. Tay ông bị trói chặt bằng dây, ông hét lên.

"Chuyện này là sao! Ta là dân tị nạn từ phương bắc, và—"

"Hộc, hộc, bớt xạo đi, đồ gián điệp."

Ash gằn giọng, thở dốc.

"Ta đã định nhắm mắt cho qua rồi. Dù các ngươi có quấy phá hay thu thập thông tin, miễn không quá đáng thì ta còn bỏ qua."

Mason hoảng loạn lắp bắp.

Ash chỉ thẳng vào ông, quát lớn.

"Nhưng dám lén tiếp cận để dụ dỗ người trong đội của ta ngay trước mặt ta à?! Đó là can thiệp trái phép, đồ vô đạo đức!"

Ash trút giận, dùng toàn những thuật ngữ kiểu hợp đồng thể thao ở Trái Đất.

"Muốn tuyển người thì làm cho đàng hoàng! Thông qua ta! Nói rõ phí chuyển nhượng là bao nhiêu! Ta ít nhất cũng sẽ nghe! Dù là ta sẽ không bao giờ nhả người!"

"Cái, cái gì…"

"Bỏ đi! Tống vào ngục!"

Nhìn Mason bị kéo đi, Lucas toát mồ hôi lạnh.

Mason nhìn Lucas bằng ánh mắt cầu cứu, nhưng vì chưa kịp nói chuyện rõ ràng, Lucas không thể giúp ông.

Trước mặt Lucas, Ash cười như chưa có chuyện gì xảy ra.

"Lucas, muốn tăng lương không?"

"…Hả?"

"Hay là tước vị? Đất đai? Muốn gì nói đi! Bổn vương cho hết! Có bất mãn hay kiến nghị gì cứ nói! À, hay là trang bị? Ta cho cậu đồ xịn hơn nhé?"

Trong lúc nói, Ash chợt chú ý đến thứ Lucas đang cầm.

Đó là chuôi của một thanh kiếm cũ.

"Ơ?"

Vụt!

Ash giật lấy nó khỏi tay Lucas, cười rạng rỡ.

"Đây là thanh kiếm khiến cậu bị giáng chức đúng không!"

"À…!"

"Tìm được rồi! Này, cậu có biết ta lo thế nào không khi nghĩ cậu làm mất nó không? Ha, may quá. Thật sự tốt quá."

Nắm chuôi kiếm trong tay, Ash cười toe rồi giơ ngón cái.

"Ta sẽ biến cái này thành một vũ khí siêu xịn cho cậu. Cứ chờ đi. Có cái này, cậu sẽ bay cao thật đấy, đúng không? Cứ tin ta là được!"

"…"

Lucas ngơ ngác nhìn một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng.

"Điện hạ… Ngài đã nói với tôi trước đó rằng chỉ cần tin tưởng ngài, đúng không?"

"Hả? À, đúng rồi."

"Vậy… ngài có tin tôi không, điện hạ?"

"Tất nhiên rồi! Không tin cậu thì ta còn tin ai?"

"Nếu như tôi…"

Lucas chậm rãi hạ đôi mắt xanh sáng xuống— Rồi nhẹ nhàng hướng về cổ họng Ash.

"…nói rằng tôi từng phản bội ngài thì sao?"

Chính cái cổ họng mà ngày xưa cậu đã từng định xé toạc.