Chương 270: Chương 268

Stage 10 - Stage 14 Ngày hôm sau.

Công tác chuẩn bị cho tang lễ này diễn ra nhanh hơn bất kỳ trận phòng thủ nào tôi từng chứng kiến. Bởi vì lần này có thường dân thương vong.

Dù binh lính và các anh hùng đã chiến đấu dũng cảm và ngã xuống, tổn thất vẫn không thể tránh khỏi.

'Ba mươi bảy thường dân.'

Tôi đứng trước những cỗ quan tài của các công dân được xếp thành hàng, siết chặt môi, cúi đầu. Ở phía xa, gia đình của những người đã khuất nhìn tôi với ánh mắt bất an.

Tôi đã nghĩ họ sẽ túm lấy cổ áo tôi, sẽ la ó và ném những lời chửi rủa từ xa.

Rằng tại sao tôi không làm tốt hơn, rằng người thân của họ chết là vì tôi, rằng họ sẽ trút hết uất ức lên tôi.

Nhưng không ai làm vậy.

Là vì ở thành trì này, việc thường dân chết trong các cuộc xâm lược của quái vật vốn không phải chuyện hiếm? Hay vì tôi là hoàng tộc, là lãnh chúa cấp cao? Hay đơn giản là bởi mạng sống ở thế giới này vốn quá rẻ mạt?

Trước tang lễ, tôi đã gặp từng gia đình của những thường dân đã chết để xin lỗi và đưa ra bồi thường. Họ vừa bối rối, vừa biết ơn.

Biết ơn.

Dù chính thất bại của tôi đã dẫn đến cái chết của người thân họ, họ vẫn cảm ơn tôi.

"…"

Tôi muốn thay đổi điều này.

Tôi muốn lật đổ hoàn toàn cái thế giới này.

'Không… ta sẽ làm được.'

Tôi nghiến răng.

Ta sẽ thay đổi thế giới này. Biến nó thành nơi mà cái chết không còn bị xem là điều hiển nhiên. Nơi mà con người không còn phải cảm ơn vì cái chết.

Theo cách của riêng ta. Nhất định.

Sau khi đặt hoa, tôi bước sang nhóm quan tài tiếp theo.

'Một trăm tám mươi chín binh sĩ.'

Ngoại trừ giai đoạn hướng dẫn, đây là con số tử vong lớn nhất trong một trận phòng thủ.

Phần lớn họ đã chết khi bảo vệ thường dân khỏi lũ người sói, cả ở cổng phía bắc lẫn khắp thành phố.

Nhìn những hàng quan tài phủ cờ đế quốc, tôi chậm rãi cúi đầu.

Đau đớn.

Chính cái chết cao cả của họ lại càng khiến tôi đau đớn hơn. Tôi cắn môi đến mức nếm thấy vị máu.

'Những binh sĩ chết lần này đều là tinh nhuệ.'

Họ đối mặt với quái vật mà không bỏ chạy, sẵn sàng hy sinh mạng sống để cứu thường dân. Họ là những chiến binh dày dạn tinh thần.

Tôi đã mất gần hai trăm người trong số họ. Tổn thất này thật sự quá lớn.

Tôi nhắm chặt đôi mắt nóng rát, cố kìm lại.

Ta không được khóc.

Ta không được xoa dịu cái chết của họ bằng nước mắt. Thay vào đó, ta phải gánh lấy trách nhiệm.

Các linh mục rảy nước thánh lên những cỗ quan tài và ban phước. Tôi im lặng quan sát khi hàng trăm cỗ quan tài được an táng.

Và cuối cùng,

'Hai anh hùng.'

Hai nhân vật anh hùng đã ngã xuống. Nói đúng ra, cả hai đều không thuộc tuyến đầu của tôi.

Camus – tử tù.

Và Kureha – anh trai của Kuilan.

Một người là tội phạm chờ xử tử, người còn lại dù có kỹ năng chiến đấu nhưng chỉ là một thường dân.

Nhưng cả hai đều đã chết trong trận chiến này.

Dù Camus là tử tù, xét đến những gì hắn đã làm để cứu thường dân, tôi quyết định chôn cất hắn trong nghĩa trang đế quốc.

Tôi không biết việc được chôn ở chính đế quốc mà hắn căm ghét có ý nghĩa gì với hắn, nhưng với tư cách là chỉ huy, tôi đã đưa ra quyết định đó.

Ngôi mộ của Camus trống trải hơn hẳn những ngôi khác. Không ai thương tiếc cái chết của hắn.

Thỉnh thoảng, có vài người dân đi ngang đặt hoa để cảm ơn sự hy sinh của hắn, nhưng không ai khóc cho hắn.

"…"

Junior đứng từ xa nhìn bia mộ của hắn, ánh mắt phức tạp.

Xa hơn nữa, Reina chống gậy, lặng lẽ dõi theo Junior.

Khung cảnh ở mộ Kureha thì hoàn toàn trái ngược; nơi đó đông nghịt người.

Ngoài năm thành viên của Đội Trừng Phạt khoác áo choàng kín mít, những kẻ cướp và người tị nạn đi cùng họ cũng khóc lóc và đặt hoa tưởng niệm.

Không chỉ vậy, những người dân trong thành từng có quen biết với Kureha cũng đến, đặt những bông hoa trắng.

Anh ấy là người tốt.

Nhưng đã chết.

'Nếu ta nhận ra bản chất của trò chơi này sớm hơn một chút…'

Cảnh tượng hôm nay… có lẽ đã khác.

Khúc thánh ca kết thúc, nghi lễ tang lễ cuối cùng cũng hoàn tất.

Đã đến lượt tôi phát biểu.

Tôi hít sâu một hơi, bước lên bục, quen dần với hàng nghìn ánh mắt đổ dồn vào mình.

"…"

Tôi hắng giọng rồi bắt đầu.

"Trước hết, ta xin lỗi."

Khi thấy tôi cúi đầu, đám đông xôn xao. Nhưng tôi vẫn tiếp tục.

"Với tư cách là chỉ huy, ta đã chủ quan. Ta không phát hiện ra đòn đánh vòng của kẻ địch. Quái vật tập kích từ mọi phía, và phản ứng của ta thì chậm trễ."

Tôi đã mặc định theo quy tắc của trò chơi rằng chúng chỉ tấn công từ tường phía nam.

Kết quả là Crossroad chịu thiệt hại nặng nề bởi quân đoàn người sói vượt qua quy tắc đó.

"Có người đã chết. Đây hoàn toàn là lỗi của ta."

Tôi là một chỉ huy biết cách chiến đấu trong khuôn khổ của trò chơi. Trong phạm vi đó, tôi không thua kém ai.

Nhưng ngoài quy tắc đó, trên những con phố thực sự, trong chiến đấu thật, tôi dễ dàng bị áp đảo.

'Ta chưa từng học bài bản về chiến thuật, cũng không phải siêu nhân.'

Tôi chỉ là một người bình thường chơi trò chơi này quá nhiều.

Vẫn coi hiện thực này như trò chơi, tôi vẫn là một game thủ cứng đầu.

Nhưng dù vậy,

"Từ giờ, ta sẽ không còn xem nhẹ nữa."

Thoát khỏi khuôn khổ, bước ra ngoài sàn đấu, Tôi sẽ đối mặt với thế giới này một cách trực diện.

"Ta sẽ suy nghĩ linh hoạt hơn, phân tích kẻ địch sắc bén hơn, và dùng mọi thủ đoạn để nghiền nát chúng."

Tôi không còn quan tâm đến ranh giới của sàn đấu nữa. Tôi đã xé toạc dây và bước ra đường phố.

Bước qua ranh giới của luật lệ, tôi đứng vững.

Ta sẽ làm mọi thứ để đánh bại lũ quái vật đó.

"Bằng mọi cách."

Tôi nhắc lại, chậm rãi nhìn quanh đám đông. Họ chăm chú lắng nghe từng lời tôi nói.

"Ta hy vọng hôm nay là lần cuối các ngươi nghe lời xin lỗi từ ta. Ta sẽ làm hết sức để điều đó thành hiện thực."

Hướng tới việc phá đảo trò chơi, mở ra con đường mới ngoài quy tắc, tôi sẽ dẫn dắt họ.

Đến một thế giới mà ít nhất có thêm một người không phải chết.

Dù trong quá trình đó, tôi có trở thành thứ gì khác đi chăng nữa.

"…"

Tôi dừng lại một chút, quan sát xung quanh. Không khí nghĩa trang trở nên căng thẳng.

Ta đã nói quá nhiều về bản thân. Có lẽ nên đổi chủ đề.

"Mọi cái chết lần này đều đau đớn, nhưng ta muốn nói rằng tất cả đều cao cả."

Tôi nói khẽ.

"Những người đã ngã xuống đều chết để bảo vệ người khác. Họ hy sinh mạng sống để che chắn cho các ngươi khỏi hiểm nguy trước mắt."

Với một nụ cười nhạt, tôi gật đầu.

"Và các ngươi xứng đáng với sự hy sinh đó. Bởi vì chính các ngươi cũng đã đứng lên để bảo vệ những người bên cạnh mình."

Cầm đuốc và vũ khí.

Người dân Crossroad đã tự đứng lên, tập trung tại quảng trường.

Cùng nhau bảo vệ lẫn nhau, họ đã vượt qua một đêm chống lại bầy quái vật.

"Đừng quên. Chúng ta là con người. Chúng ta phải bảo vệ nhau khỏi quái vật."

Từ "con người" nghĩa là "giữa những con người".

Muốn là con người, phải có người khác.

"Hãy nhìn vào khuôn mặt bên cạnh. Hãy ghi nhớ khuôn mặt của những người các ngươi phải bảo vệ, và những người sẽ bảo vệ các ngươi."

Người dân lúng túng nhìn nhau. Ánh mắt tôi chuyển về phía những ngôi mộ.

"Hãy nhớ khuôn mặt của những người nằm ở đây. Những người đã hy sinh vì các ngươi."

Siết chặt nắm tay, tôi kết thúc.

"Hãy trở thành người bảo vệ người khác. Bức tường vững chắc nhất chống lại quái vật chính là ở đó."

Tôi chậm rãi cúi đầu.

"Để tưởng niệm tất cả những người đã trở thành nền móng của thành trì này, xin hãy dành một phút mặc niệm."

Hàng nghìn người đồng loạt cúi đầu. Nghĩa trang rộng lớn chìm trong im lặng.

Sau một lúc ngắn ngủi, tôi bước xuống bục mà không nói thêm lời nào.

Vì Lucas vắng mặt, Evangeline đang điều hành tang lễ.

Với cơ thể đầy băng bó, Evangeline giơ tay ra hiệu cho đội pháo binh khai hỏa.

Đoàng! Đoàng! Đoàng!

Những loạt pháo tiễn đưa vang vọng xa xa. Tang lễ kết thúc.

Theo từng nhóm ba, năm người, dân chúng và binh sĩ giải tán về thành hoặc quay lại viếng mộ.

Khi tôi đang quan sát từ xa, có người tiến lại gần.

"Bài phát biểu của ngài rất hay, bệ hạ."

Tôi quay lại, thấy Reina. Tôi gật đầu với vị lão tướng đang chống gậy tiến tới.

"Chỉ huy Reina, tình hình của cô thế nào?"

"Chưa đến mức phải than phiền. Hơn nữa, trận này không có nhiều người bị thương nặng."

Đúng là vậy. Ai cũng có băng bó, nhưng vết thương như của Reina là chuyện thường.

Tôi chậm rãi hỏi khi thấy băng quấn quanh bụng cô.

"Ta nghe nói lần này cô đã tự tay hạ Camus."

"Chỉ là tự vệ. Mà kể cả không phải, tôi cũng có quyền xử lý một tội phạm dám chĩa vũ khí vào mình."

"…"

"Ngài định khiển trách tôi vì việc đó sao, bệ hạ?"

"Không. Ta chỉ xác nhận sự việc."

Camus đã cố giết Reina, và cô ta tự vệ rồi kết liễu hắn.

Bất kể ân oán trước đó, đó là những gì đã xảy ra nơi chiến tuyến. Không phải chuyện tôi cần can thiệp.

"Vậy có vẻ cô tìm ta là có việc, chỉ huy Reina."

"Vâng, bệ hạ. Tôi đến để bàn một chuyện."

Đoán được mục đích, tôi gật đầu.

"Đã đến lúc cô trở về?"

"Đúng vậy. Sự hỗ trợ của ma pháp binh đoàn chúng tôi cho mặt trận phía nam đã kết thúc cùng trận phòng thủ này."

Họ đã cam kết hỗ trợ năm trận phòng thủ, từ Stage 6 đến 10.

Tất cả đã hoàn thành sau trận hôm qua. Đã đến lúc họ quay về hoàng gia.

"Nhờ có các cô mà chúng ta mới dễ dàng đẩy lùi quái vật."

Đó là lời thật lòng. Ma pháp binh đoàn đã giúp ích rất nhiều trong suốt năm trận.

'Dù họ từng âm thầm chuẩn bị "Shutdown Protocol", nhưng Reina đã tự thú và tự tay xử lý. Có thể bỏ qua.'

"Chúng ta sẽ không quên công lao của các cô."

Tôi đưa tay ra.

"Đó chỉ là nghĩa vụ. Lời cảm ơn của ngài là đủ."

Không do dự, dù là cái bắt tay do hoàng tộc đưa ra, Reina vẫn nắm lấy tay tôi. Quả thật đáng nể.

"Khi nào cô rời đi?"

"Chúng tôi đã gọi khí cầu từ kinh đô. Nó sẽ đến hôm nay, và chúng tôi sẽ lập tức khởi hành."

Họ gửi tôi đi bộ, còn tinh nhuệ thì đi bằng khí cầu.

"Khi về kinh đô, hãy gửi lời của ta tới Fernandez."

Nhắc đến người anh thứ hai luôn chăm lo cho thuộc hạ, Reina khẽ cười.

"Tôi cũng có vài điều cần báo cáo với ngài Fernandez."

"?"

"Rằng ngài thực sự chỉ tập trung vào việc phòng thủ tiền tuyến."

Reina ngẩng đầu, nhìn khung cảnh hoang tàn của Crossroad.

"Ở nơi đất đai cằn cỗi này, không một lần nhớ nhung cuộc sống xa hoa ở kinh đô, ngài dốc toàn tâm toàn lực tiêu diệt quái vật."

"…"

"Rằng ngài thật sự không quan tâm đến quyền lực trung ương, của cải, hay thậm chí là ngai vàng. Tôi sẽ báo cáo như vậy."

Tôi không biết đó là khen hay mỉa mai. Không hiểu được ý cô.

Thấy tôi nhíu mày, Reina hạ giọng.

"Ngài đã tuyên bố ở kinh đô rồi, đúng không? Rằng mặt trận phía nam sẽ hoạt động độc lập."

"Đúng vậy."

Có lẽ cô nghe qua mạng lưới tình báo.

"Tôi hy vọng điều đó là thật, điện hạ."

"?"

"Rằng hoạt động ở đây chỉ vì tiền tuyến, không bị ảnh hưởng bởi tranh đấu quyền lực phía trên. Và tôi mong một tương lai tươi sáng. Tôi sẽ cổ vũ ngài từ xa."

Dù ẩn ý là gì, vẫn приятно khi nghe lời động viên.

"Cô đã vất vả rồi. Thượng lộ bình an, đội trưởng Reina. Lần sau, hy vọng chúng ta có thể gặp nhau ở một nơi yên bình và trò chuyện thẳng thắn."

"Ha ha. Chỉ nghe thôi cũng thấy tuyệt rồi. Một nơi yên bình, không phải tiền tuyến…"

Nhìn những bia mộ trải dài, Reina dừng lại.

"Tôi cũng mong sớm được nghỉ hưu và sống những ngày tháng như vậy."

Người lính đã sống cả đời trong chiến tranh nói vậy, rồi nghiêm chỉnh chào tôi.

"Được hợp tác cùng ngài là vinh hạnh, điện hạ. Hẹn gặp lại."

Reina quay người rời đi về phía Crossroad, chắc là để chuẩn bị hành lý.

Tôi đứng nhìn từ xa, bộ quân phục đen cũ kỹ của cựu binh, bên trên là áo choàng trắng của ma pháp binh đoàn bay trong gió.

"…"

Tôi mong những ngày còn lại của Reina sẽ được bình yên.

Nhưng, Tôi cũng biết điều đó có lẽ không thể.