Chương 283: Chương 281

Stage 10 - Stage 14

"Điện hạ!"

Serenade bước xuống từ xe ngựa, có người hộ tống đỡ lấy.

Đương nhiên, người hộ tống đó là thuộc hạ trung thành của cô—Elize, đang vác theo một Sword Coffin khổng lồ.

"Chuyến đi hẳn là vất vả lắm, Serenade."

Tôi dang tay chào đón khách. Serenade và Elize đồng thời hơi cúi người chào tôi.

Ẩn dưới những lọn tóc xanh sapphire, biểu cảm của Elize vẫn lạnh nhạt, nhưng cô ta lén liếc tôi một cái đầy khinh thường.

Sắc mặt cô ta trông vẫn ổn, xem ra dạo này sống khá tốt.

Serenade đứng thẳng người, nở nụ cười ấm áp.

"Xin lỗi vì đã đến trễ. Bọn em đã tiện đường dọn dẹp tuyến đường từ Hoàng Đô đến đây. Mất nhiều thời gian hơn dự kiến một chút."

…Cái gì cơ?

Các người vừa tới đây vừa mở đường trên mấy con đường núi hiểm trở đó à?

'Tôi còn tưởng họ đến chậm là có lý do khác…'

Đám người này… hoàn thành một việc không tưởng trong thời gian ngắn như vậy sao?!

Tôi nhìn về phía các thành viên của Thương hội với ánh mắt đầy khâm phục. Trông họ chẳng khác gì những anh hùng vượt qua nghịch cảnh.

"Thương hội của bọn em đang đảm nhận dự án đường xá trên toàn quốc. Hiện tại vẫn chưa hoàn tất, chỉ mới làm xong những phần cơ bản nhất trên đường đi thôi."

Serenade chỉ tay về phía những cỗ xe hàng phía sau.

"Dù vậy, việc này sẽ không ảnh hưởng đến phân phối ma thạch. Nếu điện hạ cho phép, bọn em có thể bắt đầu vận chuyển ma thạch từ Crossroad về Hoàng Đô ngay từ ngày mai."

"Làm tốt lắm, Serenade. Cảm ơn em."

Khi tôi bày tỏ lòng biết ơn, Serenade lại có chút lúng túng, hai tay đan vào nhau.

"Không, không cần đâu, điện hạ. Đây là lời hứa em đã lập với ngài… không cần phải cảm ơn."

"À… ừm…"

…Nghe vậy khiến tôi cũng thấy ngượng theo.

Tôi gãi sau gáy, cảm thấy có chút khó xử. Ngay lúc đó, một bầu không khí mềm mại kỳ lạ bắt đầu lan ra.

"Ưm, ưm, ưm…"

Đứng bên cạnh tôi, Evangeline đang run rẩy, ngẩng đầu nhìn Serenade với vẻ kinh ngạc rồi lẩm bẩm.

"Người phụ nữ trưởng thành, tao nhã và xinh đẹp này… chẳng lẽ là…?"

"À, để tôi giới thiệu. Evangeline, đây là Serenade, chủ nhân của Thương hội Silver Winter."

Tôi giới thiệu Serenade với Evangeline.

"Serenade, đây là Evangeline, người thừa kế tước vị Hầu tước biên cảnh của Crossroad."

"Rất vui được gặp cô, Evangeline. Tôi là Serenade. Mong được hợp tác cùng cô."

Serenade chủ động cúi chào, lễ nghi hoàn hảo đến mức không có một sơ hở nào.

"E-em cũng rất vui được gặp chị, Serenade! Nhưng mà!"

Evangeline liếc qua liếc lại giữa tôi và Serenade, rồi đột nhiên hỏi.

"Thật ra khi còn ở Hoàng Đô, em đã đọc rất nhiều tạp chí tin đồn về hai người!"

"…"

Tôi ôm trán.

Giờ nghĩ lại… Evangeline đúng là kiểu người sưu tầm đủ loại tạp chí scandal về tôi khi còn học ở học viện Hoàng Đô…!

"Đủ loại tin đồn về mối quan hệ của hai người lan truyền khắp nơi! Em tò mò đến mức không ngủ được! Xin hãy nói cho em một điều thôi!"

Evangeline ném thẳng câu hỏi vào Serenade.

"Rốt cuộc hai người có quan hệ gì vậy?!"

"Hả? À… chuyện đó thì…"

Serenade bối rối, liếc nhìn tôi rồi ấp úng, mặt hơi đỏ.

"…Có lẽ là người yêu cũ?"

Evangeline lập tức tròn mắt, hét lên.

"Người yêu cũ?!"

"…"

'Sao nói vậy nghe như kiểu EX-Rank gì đó thế?!'

"Chờ đã, tiền bối từng hẹn hò với người xinh đẹp như vậy sao…?"

"Không phải, ý tôi là tôi không hẹn hò. À mà có, nhưng—" Tôi lắp bắp, thì Evangeline đột nhiên đấm vào vai tôi.

"Đồ lăng nhăng! Đồ tệ bạc!"

Sao lại đánh tôi?!

"Cảm ơn em đã đến tận đây, Serenade."

Phủ Lãnh Chúa. Phòng tiếp khách.

Ngồi đối diện nhau, dùng chút trà nhẹ, tôi hỏi Serenade,

"Không sao chứ? Ở Hoàng Đô hẳn có rất nhiều việc. Em có cần phải đích thân đến tận lãnh địa biên cảnh này không?"

"Công việc của Thương hội Silver Winter đã ổn định cả rồi. Alberto giúp em rất nhiều trong các dự án mới hợp tác với Hoàng gia."

Nghe đến tên Alberto, tôi thấy vui.

Vị quản gia già từng phụ trách Tinh Cung, giờ xem ra đang tạo dựng danh tiếng trong "cuộc đời thứ hai" tại Thương hội Silver Winter.

"Em đã giao việc quản lý ở Hoàng Đô cho Alberto. Ông ấy cực kỳ tỉ mỉ, lại từng phục vụ Hoàng gia cả đời nên quan hệ rất rộng. Xét về mặt đó, có lẽ còn giỏi hơn cả em. Nếu có chuyện khẩn cấp thì có thể liên lạc bằng chim đưa thư…"

Thương hội Silver Winter có hệ thống liên lạc bằng chim đưa thư. Lần này cũng mang theo vài con. Nếu có chuyện gấp, tôi cũng có thể liên lạc thông qua chúng.

Nhưng dù vậy… lẽ ra hội trưởng phải ở Hoàng Đô chứ, sao lại đến tận nơi xa xôi này…?

"Còn nữa, ừm…"

Serenade vừa khuấy trà vừa khẽ run.

"Alberto bảo em hãy đi đến nơi trái tim mình muốn đến. Ông ấy đã thúc giục em."

"…"

Khoan đã! Không khí càng lúc càng kỳ lạ rồi! Tôi không chịu nổi kiểu bầu không khí này đâu! Ash đâu rồi, ra xử lý đi! Chẳng phải cậu là mối tình đầu của em ấy sao—?

"…Và quan trọng nhất."

Ánh mắt Serenade chợt trở nên nghiêm túc.

"Em có chuyện nhất định phải nói trực tiếp với điện hạ."

Tôi chớp mắt ngạc nhiên. Có chuyện muốn nói với tôi?

Serenade hít sâu, nhìn thẳng vào tôi bằng đôi mắt bạc, chuẩn bị lên tiếng thì—

"À."

Serenade đột nhiên quay đầu sang bên. Hả? Tôi cũng nhìn theo.

"…À."

Lucas đang đứng ở cửa phòng tiếp khách.

Cố giấu thân hình to lớn sau cánh cửa, chỉ ló đầu ra nhìn vào.

Này, chó to! Cậu nghĩ làm vậy là giấu được à?

"Lâu rồi không gặp, ngài Lucas! Ngài vẫn khỏe chứ?"

Serenade là người lên tiếng chào trước.

Lucas lúng túng đảo mắt, rồi cuối cùng chào theo kiểu quân lễ.

"…Đã lâu không gặp, tiểu thư Serenade."

"Sao lại đứng đó? Vào đi. Dù sao ngài cũng là hộ vệ của điện hạ mà."

"À… chuyện đó…"

Lucas nhìn tôi đầy do dự. Tôi cũng đang toát mồ hôi trong lòng.

"…Thần có nên… quay lại làm nhiệm vụ hộ vệ không, thưa điện hạ?"

Trên người Lucas vẫn còn quấn đầy băng.

Sau trận chiến, cậu ta bị bỏ mặc trong ngục suốt một tuần mà không được điều trị tử tế. Có lẽ phải thêm vài ngày nữa mới hồi phục hoàn toàn.

"Cậu chưa khỏi hẳn. Nghỉ thêm vài ngày."

"Nhưng mà…"

"Ta cần phải nhắc lại à?"

"…Tuân lệnh."

Với vẻ mặt như chú chó bị bỏ rơi, Lucas lảo đảo rời đi.

"Ừm…"

Serenade nhìn theo bóng lưng cậu, cười gượng.

"Ngài Lucas… có vẻ đã thay đổi khá nhiều. Trước đây anh ấy còn…"

"À thì…"

Tôi vội uống trà, rồi tóm tắt lại chuyện vừa qua.

Trận chiến vừa rồi cực kỳ nguy hiểm. Khi tình thế xấu đi, Lucas đã kích hoạt trạng thái cuồng hóa, suýt mất đi nhân tính.

Tôi cũng nói rằng mình đã nghiêm khắc trừng phạt cậu để cậu không bao giờ dùng cách đó nữa.

Mấy ngày nay, bầu không khí giữa hai người khá gượng gạo.

"Điện hạ, ngài Lucas đã theo hầu ngài từ rất nhỏ đúng không?"

Serenade nhẹ giọng nói.

"Ngài thật sự cần phải trừng phạt đến mức đó sao?"

"Tôi đã suýt mất cậu ấy."

Lucas là nhân vật chính của trò chơi này.

Cậu ấy rất quan trọng cho chiến lược sau này, và cũng là một đồng đội quý giá.

Dù tôi đã cảnh báo không được dùng con dao hai lưỡi mang tên 'beastification', cậu ấy vẫn suýt tự hủy.

"Tôi phải phanh lại sự liều lĩnh của cậu ấy."

Những trận chiến sau này sẽ còn khốc liệt hơn.

Nếu không kìm lại ngay, Lucas có thể làm chuyện nguy hiểm hơn nữa.

"Quan trọng hơn, Serenade."

Tôi nhìn xuống tách trà.

"Đây là thành phố pháo đài. Tôi là chỉ huy nơi tiền tuyến."

Giọng tôi nặng trĩu.

"Cấp bậc là cần thiết. Dù trung thành đến đâu, nếu liên tục không tuân lệnh, tôi phải trừng phạt."

Thật lòng mà nói, tôi thích đối xử với đồng đội như bạn bè hơn.

Nhưng khi cần, ranh giới phải rõ ràng.

Tôi là người nắm quyền sinh sát nơi chiến tuyến này.

"Em hiểu."

Serenade mỉm cười dịu dàng.

"Nhưng đã có phạt thì cũng nên có thưởng, đúng theo quân luật, đúng không?"

"…"

Tôi không phản bác được.

"Ngài Lucas có thể đã sai, nhưng anh ấy cũng lập công lớn trong trận chiến."

"Ừm…"

Lucas đúng là MVP của trận này. Một mình nghiền nát chủ lực địch.

"Đôi khi trừng phạt là cần thiết, nhưng thứ khiến con người lay động… lại là vài lời ấm áp."

"…"

"Dù hành động của ngài Lucas có phần lệch lạc, nhưng tất cả đều vì điện hạ. Ngài đã phạt rồi… giờ hãy chữa lành tinh thần cho anh ấy."

Tôi biết chứ.

Từ góc nhìn của Lucas, đó là lòng trung thành.

Và tất nhiên… chúng tôi phải làm hòa.

'Nhưng mà… chuyện đó…'

Làm hòa sau khi cãi nhau… nói thì dễ.

Nếu là tôi, tôi có thể cúi đầu xin lỗi trước.

Nhưng lần này tôi trừng phạt với tư cách chỉ huy, không phải cá nhân.

Vì kỷ luật quân đội, tôi không thể là người xin lỗi trước.

'Nhưng thật lòng… tôi có hơi quá tay…'

Lucas vừa dùng beastification, vừa lập công lớn nhất.

Khen thưởng cậu ấy là điều đúng đắn.

'Aaa! Làm chỉ huy khó thật!'

Tôi ôm đầu rên rỉ. Serenade che miệng cười khẽ.

"Ngài sẽ ổn thôi, điện hạ."

"Hm?"

"Người biết lo lắng… dù có lạc đường, cuối cùng vẫn sẽ tìm được con đường đúng."

Con đường đúng sao…

Không chỉ chuyện Lucas, mà cả những lựa chọn trước đây của tôi…

Liệu có đúng không?

Không ai biết.

Tôi chỉ có thể tiếp tục bước.

Hướng đến mục tiêu mang tên "Clear" — dù bằng bất cứ giá nào.

Thương hội Silver Winter đã mua một tòa nhà trong trung tâm thị trấn để làm chi nhánh.

Biển hiệu "Silver Winter Merchant Guild — Chi nhánh Crossroad" đã được treo lên.

Công nhân tấp nập ra vào, tốc độ cải tạo nhanh đến đáng kinh ngạc.

"Điện hạ, ngài có nói với em là sẽ giao cho Thương hội 2 nhiệm vụ: phân phối ma thạch và…"

Serenade nhìn tôi.

"Dự án thành phố du lịch, đúng không?"

"Đúng."

"Bọn em đã mang theo kiến trúc sư giỏi, có thể bắt đầu xây khách sạn ngay. Em sẽ cho họ khảo sát và lập bản vẽ."

Serenade trầm ngâm, dùng ngón tay chạm môi.

"Còn về Lễ hội Mùa Thu… đã đến mùa rồi sao? Khi nào bắt đầu?"

"Hai ngày nữa. Kéo dài ba ngày."

"Sự kiện truyền thống là giải đấu võ thuật và lễ hội khiêu vũ, đúng không?"

Cô khoanh tay, gõ nhịp suy nghĩ.

"Phong cảnh ở đây rất đẹp, lại có nhiều đất trống… Với điều kiện này…"

Ngón tay cô khẽ gõ theo nhịp, như đang tính toán.

Tôi chỉ đứng nhìn, cảm thấy thú vị.

"Thời gian không nhiều nên không thể thay đổi lớn… nhưng em vẫn sẽ cố hết sức."

Cuối cùng, Serenade mỉm cười rạng rỡ.

"Hãy từng bước biến Crossroad thành điểm du lịch số một miền Nam! Lễ hội lần này sẽ là bước khởi đầu!"

"Ờ… ừ!"

Tôi có cảm giác… có gì đó hơi sai sai.

Dự án du lịch tôi nghĩ tới… chỉ là xây khách sạn với sòng bạc để đủ điểm thu hút anh hùng SSR-SR thôi mà.

Nhưng hội trưởng Thương hội Silver Winter… dường như đang nhắm tới một thứ lớn hơn rất nhiều.

Tôi cười khổ.

Ai mà đến cái vùng vừa xa xôi vừa nguy hiểm này du lịch chứ…?