Chương 271: Chương 269

Stage 10 - Stage 14

"Ư…"

Sắc mặt Evangeline trông khá nhợt nhạt. Có lẽ là do vết thương và việc gắng sức điều hành tang lễ.

"Evangeline, em ổn chứ?"

Tôi tiến lại gần với vẻ lo lắng. Cô đáp lại bằng một nụ cười nhẹ, bình thản.

"Đương nhiên là ổn rồi. Người cứng cỏi nhất ở tiền tuyến này là ai chứ? Chẳng phải là em sao?"

Vừa nói, Evangeline có chút khoe khoang, nhẹ nhàng vỗ vào chỗ bị thương trên người.

"Aaaa—!"

Ngay lập tức, cô hét lên một tiếng kinh hoàng rồi khuỵu xuống đất. Cái gì vậy trời…?

"Sao lại phải cố tỏ ra mạnh mẽ như thế?"

"Em… em… tưởng là chết tới nơi rồi… em thề là vừa thấy mặt cha em…"

"Đáng lẽ em nên nghỉ ngơi ở đền thờ…"

Cô đã được khuyên nên nghỉ ngơi, nhưng Evangeline nhất quyết phải đứng ra chủ trì tang lễ.

"Nhưng với tình trạng của tiền bối Lucas, em phải đứng ra thôi."

Evangeline nhanh chóng đứng dậy, môi run run cố gắng nở nụ cười. Mồ hôi túa ra trên trán.

Có vẻ cô đang mang trong lòng cảm giác trách nhiệm nặng nề với kết quả của trận phòng thủ vừa rồi.

Có lẽ vì vậy mà dù bị thương nặng, cô vẫn cố gắng tiếp tục.

"…Em đã rất tự tin."

Cô lẩm bẩm khi nhìn về những ngôi mộ mới đắp.

"Em đã thức tỉnh, học được kỹ năng mới, và em tin tưởng. Em tin rằng đồng đội sẽ không còn bị thương nữa."

"…"

"Nếu em có khiên. Nếu em có giáo. Em chắc chắn sẽ không để mất thêm ai nữa. Đó là sự tự tin của em."

Evangeline cắn chặt môi dưới.

"Em đã sai. Em đã chủ quan. Em vẫn chưa đủ. Em còn phải tiến xa hơn nữa."

"Em đã làm hết sức rồi."

"Em lao lên phía trước dù là kỵ sĩ khiên. Thay vì bảo vệ đồng đội, em lại tập trung tiêu diệt kẻ địch. Nhưng em còn không giết được thủ lĩnh của chúng, nên cũng không thể bảo vệ mọi người đúng cách."

Evangeline đang tự kiểm điểm trận chiến với Lunared.

"Nếu em làm đúng vai trò của mình, em đã có thể chặn tướng địch ở tường phía bắc, và thiệt hại ở những nơi khác chắc chắn đã giảm đi."

"…"

"Rõ ràng lỗi là ở em."

"Evangeline."

Tôi nhẹ nhàng trấn an cô kỵ sĩ trẻ.

"Em không cần phải nghĩ như vậy. Ta mới là chỉ huy ở đây. Nếu ta hiểu rõ ý đồ của kẻ địch hơn, chúng ta đã không bị chia cắt như vậy ngay từ đầu."

Đó là sự thật.

Lucas, Evangeline, Damien.

Ba người họ, sau khi thức tỉnh kỹ năng tối thượng, đều vô cùng mạnh mẽ. Nhưng lần này, họ không thể phối hợp cùng nhau. Họ buộc phải chiến đấu riêng lẻ.

Sự cộng hưởng giữa họ không thể phát huy.

Nếu cả ba cùng chiến đấu trên một chiến trường, kết cục trận phòng thủ chắc chắn đã khác.

"Lỗi là của ta với tư cách chỉ huy. Trách nhiệm cho những cái chết trong trận này thuộc về ta."

Nhưng Evangeline lại nhìn tôi đầy sắc bén.

"Xin tiền bối đừng cố gánh hết một mình!"

"Gì cơ?"

"Ngài quên rồi sao? Cuộc nói chuyện khi em quyết định ở lại tiền tuyến này?"

Cô đang nhắc đến lúc ở Stage 3?

…Khi đó, Evangeline đã nói rõ ràng,

"Em đã nói rồi, em sẽ cùng gánh lấy oán hận và trách nhiệm mà ngài đang mang."

"…"

Đúng vậy.

Cô đã nói thế.

"Em là người kế thừa tước vị Hầu tước biên cảnh Crossroad. Sau này, em sẽ cai quản thành phố này."

"…"

"Ngài không cần trao hết cho em. Nhưng tiền bối, xin hãy chia sẻ với em một phần thôi."

Đôi mắt xanh lục to tròn mở lớn, lộ rõ chiếc răng nanh đặc trưng, Evangeline nở nụ cười rạng rỡ.

"Ngài đang gánh một mình… nặng lắm, đúng không?"

"…Evangeline."

"Em ở đây mà, và mọi người cũng ở bên ngài. Xin đừng quên điều đó."

Lúc này tôi mới nhận ra.

Cô biết tôi đang một mình chịu đựng, nên mới chủ động đứng ra lo tang lễ để ở bên tôi.

Sự tinh tế và dịu dàng của cô khiến tôi không nói nên lời.

'Evangeline trưởng thành thật nhanh.'

…Dù chiều cao thì vẫn vậy.

Khụm.

Chúng tôi đứng lặng trên ngọn đồi, nhìn xuống nghĩa trang đang dần vắng người.

"Hôm nay ngài không đọc thơ sao?"

Evangeline bất ngờ hỏi. Tôi quay sang nhìn cô.

"Thơ?"

"Vâng, như lần ở tang lễ của cha em ấy. Em tưởng lần này ngài cũng sẽ đọc."

"…"

Tôi gãi đầu một cách ngượng ngùng.

Trực giác của cô nhạy bén thật. Thực ra tôi có chuẩn bị một bài thơ tưởng niệm, nhưng thời điểm không phù hợp.

"Muốn nghe không?"

"Giọng ngài dễ nghe lắm, đọc đi!"

Evangeline nhắm mắt lại, chụm tay vào tai như chuẩn bị lắng nghe. Tình huống này khiến tôi hơi xấu hổ.

Hít sâu một hơi, tôi bắt đầu đọc bài thơ ngắn của mình.

Hãy lại gần đây, vì một ngày nào đó chúng ta cũng sẽ trở thành lá rụng, Hãy lại gần đây, vì đêm đang xuống và gió đang thổi.

Mùa thu.

Cái chết.

Và nhu cầu cần có nhau…

Còn vài câu nữa, nhưng tôi dừng lại. Evangeline lặng lẽ nghe xong, mỉm cười ấm áp.

"Hay lắm."

"Thật sao?"

"Có chút u buồn, nhưng có nét cuốn hút riêng."

Cô nhún vai. Một chiếc lá đỏ rơi xuống cạnh cô. Nhìn lên tán cây, cô lẩm bẩm.

"Đã là mùa thu rồi."

"Ừ. Mùa thu rồi."

Khi em gia nhập, vừa mới sang xuân. Giờ đã là thu.

Thời gian thật tàn nhẫn.

Tôi đã sử dụng thời gian của mình có ý nghĩa chưa?

Tôi đã dẫn dắt tiền tuyến này đúng cách chưa?

"Tiền bối!"

Khi tôi sắp lại chìm vào suy nghĩ, Evangeline nhảy phắt ra trước mặt. Tôi giật mình.

"Trời ơi! Với tình trạng đó thì đi đứng nhẹ nhàng thôi chứ!"

"Mua cho em bộ giáp mới đi! Cái cũ nát hết rồi!"

Tôi định mắng thêm, nhưng chợt khựng lại. Đúng, bộ giáp golem mà Evangeline dùng đã hư hỏng nặng.

"Đừng lo. Ta sẽ cho em bộ tốt nhất."

"Cả khiên với giáo nữa! Cũng hỏng hết rồi. Không biết còn sửa được không."

"Cái đó cũng đừng lo. Ta sẽ thay cho em theo ý em."

Tôi đã có sẵn một bộ giáp mới trong đầu, cùng với nâng cấp cho khiên và giáo chuyên dụng của cô.

'Em sẽ còn mạnh hơn nữa, Evangeline.'

Evangeline vui vẻ nhảy nhót, rồi lại ôm chỗ bị thương mà rên rỉ. Nhìn cô, tôi nghĩ: Trang bị đầy đủ, chỉ số được thiết lập, cao hơn, thân hình cân đối hơn, và…

Sắp trở thành Hầu tước biên cảnh của Crossroad.

Em sẽ trưởng thành thành một người lớn tuyệt vời.

Tôi bật cười khi thấy Evangeline đã trưởng thành về mặt tinh thần đến mức khó tin chỉ trong nửa năm.

'…Nhưng bao giờ em mới cao lên?'

Em là nhân vật chủ của bản giới hạn mà. Sẽ lớn lên giống minh họa bìa chứ? Không phải lừa người đâu đúng không?

Sau khi phần lớn mọi người rời khỏi nghĩa trang, tôi đi về phía mộ của Kureha. Kuilan và năm thành viên Đội Trừng Phạt vẫn đang ở đó.

"Kuilan."

Nghe gọi tên, Kuilan – người đang kéo sâu mũ trùm xuống – chậm rãi vén lên. Một khuôn mặt nửa người nửa sói lộ ra, nhưng rõ ràng vẫn là Kuilan.

"Bệ hạ."

"Lễ tang thế nào?"

"Hoàn hảo. Không thể có một buổi lễ nào tốt hơn."

Đó là mệnh lệnh tôi đã đặc biệt đưa ra. Phải tiễn đưa Kureha một cách trang trọng nhất.

"Khi chúng tôi giành lại quê hương, có thể sẽ di dời mộ. Nhưng hiện tại, tang lễ đã quá đầy đủ để nghĩ đến điều đó."

Kuilan lại lặng lẽ nhìn mộ của anh trai mình.

"…Hy vọng anh ấy có thể yên nghỉ phần nào."

"Nếu được vậy thì tốt."

Dù khó có thể biết người chết cần gì, nhưng tang lễ vốn là dành cho người sống.

"Cảm ơn vì tang lễ tuyệt vời, và vì đã đối xử với chúng tôi như con người dù chúng tôi ở trong tình trạng này."

Sau đó, Kuilan do dự nói,

"Nhưng có lẽ chúng tôi không thể ở lại thành phố này."

"…"

Tôi không biết phải nói gì.

Crossroad vừa bị người sói tấn công. Nhiều người đã chết.

Trong hoàn cảnh đó, tộc Đan Phong Lang – mang dòng máu sói – khó có thể sống yên ổn trong thành. Dù ngoại hình khác biệt, họ vẫn có nhiều điểm tương đồng với người sói. Những người đã chịu tổn thất chắc chắn sẽ không chào đón họ.

"Cứ hai tuần, sau kỳ trăng tròn, chúng tôi sẽ trở thành thế này… nửa người nửa thú."

Kuilan giơ bàn tay đỏ phủ lông của mình lên.

"Có thể trông như chó thay lông theo mùa, nhưng chúng tôi sẽ biến thành dạng này định kỳ. Người dân sẽ khó chịu, đúng không?"

"…"

"Nhưng rời khỏi tiền tuyến hoàn toàn thì cũng không hợp lý, nhất là sau những gì bệ hạ và mọi người đã làm cho chúng tôi."

Kuilan nhìn tôi, suy nghĩ sâu xa.

"Ngài nghĩ chúng tôi nên làm gì? Tôi muốn nghe ý kiến của bệ hạ."

"…Có một cách."

Tôi chậm rãi nói.

"Có thể sẽ khá vất vả cho các anh."

"Chúng tôi từng cắm trại ở núi rừng hiểm trở, đầm lầy, sống sót khi bị quân đế quốc truy đuổi."

Kuilan cười.

"Cứ nói đi. Chúng tôi sẽ làm theo."

Các thành viên Đội Trừng Phạt cũng gật đầu.

Tôi hít một hơi rồi nói,

"Chúng ta sẽ xây dựng một tiền đồn. Các anh ở đó nhé?"

Tiền đồn.

Nó nằm gần hồ, chính là nơi chúng tôi từng chiến đấu với quân đoàn Nhện Đen trong giai đoạn hướng dẫn.

Ban đầu, đây là tuyến phòng thủ chính của mặt trận quái vật. Những con quái vật không bị chặn lại ở đây mới tràn đến Crossroad.

Nếu có thể khôi phục nơi này, số quái vật đến lãnh địa sẽ giảm đáng kể.

Nhưng vấn đề là việc duy trì.

Nằm ngay sát lãnh thổ địch, tiền đồn phải chịu đợt tấn công đầu tiên. Nếu thất thủ, toàn bộ binh lính sẽ bị xóa sổ.

Việc vận chuyển vật liệu xây dựng cũng vô cùng khó khăn.

Vì vậy, dù đã chuẩn bị vật liệu từ lâu, việc tái thiết vẫn bị trì hoãn.

Hơn nữa, do các trận phòng thủ trước đây đều thành công, đã từng có suy nghĩ: "Có cần đầu tư vào tiền đồn không?"

Nhưng giờ thì khác.

Trong trận vừa rồi, quái vật đã tràn vào thành. Thường dân bị thương vong.

Binh lính cũng ngã xuống khi bảo vệ họ.

Tôi đã cảm nhận rõ điều đó.

Chiến trường không được phép nằm trong thành.

Phải đẩy nó ra xa nhất có thể.

'Bắt đầu xây dựng tiền đồn.'

Dù mất bao lâu, tốn bao nhiêu tài nguyên, mạng người vẫn quan trọng hơn tất cả.

Kuilan nghe xong thì gật đầu.

"Nghe hay đấy! Với lực lượng dư thừa, chúng tôi có thể giúp tái thiết."

"Thật sự rất cảm kích."

"Nhưng đổi lại, hãy xây cho chúng tôi một khu riêng trong tiền đồn. Hợp lý chứ?"

"Đương nhiên. Sống như vua luôn."

"Ha ha! Biệt danh trước đây của tôi là Vua Cướp đấy! Tôi sẽ biến nó thành pháo đài!"

Kuilan cười lớn rồi nghiêng đầu.

"Vậy cụ thể việc tái thiết diễn ra thế nào?"

"Bình thường, lao động sẽ chở vật liệu bằng xe, rồi thương hội sẽ tiến hành xây dựng."

Trong game, chỉ có thể sửa chữa giữa các stage.

Hơn nữa, thời gian di chuyển mất ba ngày mỗi chiều, nên thời gian xây dựng thực tế rất ít.

"Ta sẽ dùng đường tắt."

Tôi nở nụ cười đầy nguy hiểm khiến Kuilan rùng mình.

"Ngài bình thường rất tốt, nhưng đôi khi cười như phản diện thật đấy…"

"Đừng quan tâm chuyện đó, nghe cho kỹ."

Dù trong game không có, nhưng tôi tin ngoài thực tế thì hoàn toàn có thể.

Lập kế hoạch chiến thắng ngoài quy tắc.

Và bước đầu tiên là—

"Cổng dịch chuyển!"