Chương 320: Chương 317

Chap 201 - 400 Frondier theo bước Philly, thong thả dạo bước qua khuôn viên Hoàng cung.

Tôi nhận ra đây là lần đầu tiên mình đặt chân vào cung điện kể từ sau khi chiến tranh kết thúc. Dù xung quanh không có quá nhiều người qua lại, nhưng bầu không khí bận rộn vẫn bao trùm lấy nơi đây. Có lẽ mọi người đều đang tất bật với công tác khắc phục và xử lý hậu quả sau cuộc chiến.

'…Quả nhiên, mình không thể để một cuộc chiến khác nổ ra tại nơi này.'

Đế quốc hiện tại chưa sẵn sàng cho một cuộc chiến mới. Do đặc thù của Đế quốc, với Manggot là kẻ thù tiềm tàng duy nhất trên lục địa này, nên ý thức phòng bị của họ trước những tình huống như vậy còn khá non trẻ.

Tôi đã thông báo cho cha mình, Enfer, về sự tồn tại của lũ ác ma ở phương tây. Lo ngại rằng lời nói đơn độc của mình có thể thiếu đi sức thuyết phục, tôi cũng đã nhờ Elodie – một người cùng chứng kiến sự việc – làm điều tương tự.

Dù vậy, tôi cũng không chắc Enfer sẽ tin tưởng đến mức nào, nhưng chỉ cần ông lưu tâm đến chuyện đó, Đoàn kỵ sĩ nhà Roach và Shroud sẽ đóng vai trò như những người bảo vệ vững chãi trong thời gian họ đồn trú tại Manggot.

'Philly chắc hẳn cũng đã nhận được thông tin về lũ ác ma, phải chăng màn chào đón có phần rình rang này là vì lý do đó?'

Tôi đã xây dựng được một mức độ tin cậy đáng kể với Philly. Trong số tất cả những nhân vật tôi từng gặp cho đến nay, chúng tôi là những người nghi ngờ lẫn nhau nhiều nhất, nhưng có lẽ cũng chính vì lẽ đó mà lòng tin hiện tại lại vô cùng vững chắc.

Sự tin tưởng này không phải là niềm tin rằng Philly là một người tốt, mà là sự thấu hiểu rõ ràng về việc Philly là kiểu người như thế nào.

'Philly đang muốn điều gì đó từ mình sao? Thông tin, hay đơn thuần là một sự hỗ trợ.'

Sẽ không có gì lạ nếu nghĩ rằng Philly đã chờ đợi và chuẩn bị màn tiếp đón chu đáo này vì lý do đó.

'…Hay là còn mục đích nào khác?'

Khi tôi vững bước theo sau lưng Philly, những luồng suy nghĩ trong đầu tôi càng lúc càng tăng tốc.

Bám sát sau lưng Frondier, Elysia phải chật vật lắm mới kìm nén được sự hoang mang đang không ngừng lan rộng như những gợn sóng trong lòng mình.

'Oài, tất cả những ai đi ngang qua đều cúi đầu chào Frondier. Lại còn cực kỳ cung kính nữa chứ….'

Elysia chìm đắm trong dòng suy nghĩ, không khỏi trầm trồ thay cho Frondier trong khi chính cậu ta lại chẳng mảy may bận tâm đến xung quanh.

Cứ như thể Frondier hiện tại đang nhận được sự biệt đãi mà cô từng có được khi còn là hoàng tộc vậy. Không, có khi còn hơn thế nữa.

'Cả Frondier và mẹ đều xem điều đó là hiển nhiên. Frondier chắc chắn đã lập nên chiến công gì đó kinh khủng lắm trong chiến tranh….'

Thông tin duy nhất mà Elysia biết được về Frondier gần đây chỉ vỏn vẹn một dòng ngắn ngủi rằng cậu ta đã lập được công lớn trong cuộc chiến.

Nhưng dù là công lớn, thì trí tưởng tượng của Elysia cũng có giới hạn.

Cùng lắm, cô chỉ hình dung ra việc cậu ta đã đứng ra ngăn chặn các đợt tấn công của quái thú đổ ra từ học viện Constel ở giữa chừng, giống như những gì bản thân cô từng trải qua mà thôi.

Tất nhiên, đó cũng là một thành tựu vĩ đại. Một điều mà không ai khác có thể làm được.

Thế nhưng, ngay cả sau chuyện đó, Frondier vẫn cứ là "kẻ lười biếng nhất nhân loại" đó sao.

Vì vậy, sự thay đổi cục diện trước mắt hoàn toàn không mang lại cảm giác chân thực cho Elysia chút nào. Nó tựa như một giấc mơ vậy. Một giấc mơ khiến cô phải tự hỏi suốt một thời gian dài sau khi tỉnh dậy rằng liệu đó có phải là một cơn ác mộng hay không.

Chính vào lúc đó.

"……Thưa Hoàng hậu."

Frondier đột ngột dừng bước chân và lên tiếng.

"Người có mang theo hộ vệ không?"

"Hộ vệ…… ý con là sao?"

Philly ngoảnh lại nhìn Frondier và hỏi.

Tôi nheo mắt lại rồi nói:

"……Có ai đó đang quan sát chúng ta. Nếu đó là người mà Hoàng hậu không biết, tôi sẽ tự tay giải quyết."

Trước những lời đó, Philly chớp mắt kinh ngạc trong thoáng chốc.

Rồi như chợt nhận ra điều gì, bà mở to hai mắt – một phản ứng cực kỳ hiếm thấy ở vị Hoàng hậu điềm tĩnh này.

'Ednet~~!!'

Không còn nghi ngờ gì nữa. Cậu ta đang nói về thành viên của Đội Bóng Tối, Ednet. Hắn ta đang dùng kỹ năng ẩn thân để theo dõi họ.

'Mình đã bảo hắn không được tiếp cận kiểu đó rồi cơ mà!'

Bà biết kỹ năng ẩn thân của Ednet rất xuất sắc. Không phải bà tự tin vào giác quan của chính mình, nhưng việc hắn có thể tiếp cận bà mà không bị bất kỳ ai trong cung điện phát hiện quả thực là một năng lực đáng nể.

Thế nhưng, Philly đã cảnh báo Ednet rồi. Bà đã bảo hắn đừng có bén mảng lại gần khi có Frondier ở bên cạnh nếu không muốn chứng kiến một kết cục tồi tệ.

Philly không biết giác quan của Frondier nhạy bén đến mức nào, nhưng rủi ro sẽ là quá lớn nếu Ednet bị bắt quả tang.

Chắc hẳn Ednet đã quá tự tin. Hắn tự tin rằng không một ai trong cung điện có thể nhận ra hắn, và Frondier cũng sẽ chỉ như vậy mà thôi.

Nhưng sự tự tin đó, vào ngay khoảnh khắc này, đã biến thành sự kiêu ngạo nực cười không hơn không kém.

"À, phải rồi. Đó là hộ vệ của ta. Gần đây toàn bộ cung điện đều bận rộn, nên việc phòng thủ có phần bị lơ là là điều khó tránh khỏi. Đề phòng trường hợp bất trắc, ta đã bố trí một hộ vệ đi theo."

Philly nhanh chóng thay đổi sắc mặt và nở một nụ cười giải thích. Cả biểu cảm lẫn lý do thoái thác của bà đều vô cùng hợp lý dù chỉ là ứng biến ngay tại chỗ. Quả không hổ danh là Hoàng hậu, năng lực của bà luôn tỏa sáng đúng lúc.

"Tôi hiểu rồi. Đúng như những gì tôi kỳ vọng ở người."

Tôi gật đầu như thể đã bị thuyết phục. Tuy nhiên, đối với trường hợp của Frondier, người khác không bao giờ có thể chắc chắn liệu cậu ta có thực sự tin hay không, nên Philly chỉ đành tự mặc định là cậu ta đã tin lời mình.

Tiếp tục tiến về phía trước, Philly cảm thấy mặt mình nóng ran lên. Bà nghiến chặt răng giận dữ.

Bà từng tin rằng Đội Bóng Tối vẫn còn có thể cải thiện được, nhưng thay vì tiến bộ, chẳng phải năng lực của chúng đã tụt dốc thảm hại còn hơn cả thời điểm trước khi bị lũ ác ma thanh lọc sao?

Trong khi đó, tôi lại thầm nghĩ:

'…Hắn ta dường như đang sử dụng ẩn thân.'

Đối với trường hợp của bản thân, tôi sở hữu "Giác quan thứ sáu" khiến cho mọi kỹ thuật ẩn thân đều trở nên vô dụng. Đó là một trực giác có thể xuyên thấu qua cả ma pháp của Elodie. Việc tạo ra một cuộc tấn công bất ngờ nhắm vào tôi gần như là bất khả thi.

Tuy nhiên, rắc rối duy nhất là giác quan thứ sáu này quá nhạy bén đến mức tôi không thể đo lường được thực lực của đối phương.

'Mình không biết là hắn đang trốn tốt hay trốn dở nữa.'

Ngay lúc này, tôi có thể xác định chính xác vị trí của Ednet. Đối với tôi, hắn chẳng khác gì một người bình thường đang đứng sờ sờ ra đó cả.

Vì vậy, ngay cả khi Ednet đang dốc hết sức ẩn mình bằng đủ loại kỹ thuật ẩn thân tinh vi, tôi cũng không thể phân biệt được liệu đó là "sự kết hợp của vô vàn kỹ thuật ẩn thân thượng thừa" hay "chỉ có thế mà thôi".

Thế nhưng, có một điều khác mà tôi có thể nhận biết rõ ràng thông qua giác quan thứ sáu của mình.

Năng lực này – vốn thu được sau khi hấp thụ linh hồn của Helheim – cực kỳ nhạy cảm với "sát ý".

'Hắn dường như coi mình là kẻ thù. Hắn biết mình sao?'

Tôi cảm nhận được sát ý từ Ednet. Nó không quá mạnh mẽ, nhưng Ednet rõ ràng đang nuôi ý định lấy mạng tôi. Tuy nhiên, luồng sát ý đó yếu ớt đến mức mang lại cảm giác vô cùng vụng về.

'Không giống như một mối thù cá nhân, hắn chỉ đang cố giết mình vì nghĩa vụ phải làm vậy.'

Chuyện này cũng là vì hắn là hộ vệ của Philly sao? Vì tôi đang đi ngay sau lưng Philly?

Nhưng Philly là Hoàng hậu, bà đương nhiên phải là người đi đầu tiên dẫn đường. Chẳng lẽ mỗi lần như vậy, hộ vệ của Philly lại để lộ sát ý với những người đi sau sao?

Bên trong cung điện này, có một kẻ muốn giết tôi nhưng lại được Philly che chở.

Tôi vô thức bật ra một tiếng thở dài nhỏ sau khi kết thúc chuỗi suy nghĩ của mình.

Đối với Philly, tiếng động đó nghe như thể cậu ta đã hoàn toàn nắm thấu được toàn bộ sự tình.

Và thật không may,

'Mình hiểu rồi.'

Tôi đã lờ mờ nắm được đại khái,

'Cậu ta biết rồi.'

Philly nhận ra Frondier đã nhìn thấu mọi chuyện.

Philly dẫn Frondier vào phòng tiếp khách. Đó vẫn là nơi quen thuộc mà họ luôn dùng để trò chuyện mỗi khi gặp mặt.

Tuy nhiên, lần này bầu không khí có chút khác biệt bởi sự hiện diện của Elysia.

"……Con đã nhận người hầu rồi sao?"

Philly hỏi Frondier, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn Elysia lấy một lần.

Không rõ đó là sự ngó lơ dành cho Elysia hay là sự cân nhắc rằng tốt nhất không nên nhìn mặt cô lúc này.

Dù là lý do nào đi chăng nữa, Elysia cũng thầm nghĩ: 'Đúng là phong cách của mẹ.'

"Vâng. Tôi vốn không thực sự cần người hầu trong thời gian học ở Constel, nhưng việc đó đã trở nên cần thiết khi tôi phải di chuyển liên tục từ nơi này sang nơi khác."

Tôi thản nhiên đáp lại. Dù sao chúng tôi cũng đang nói về Elysia. Cả hai đều đã ngầm hiểu rõ tình hình của nhau. Chỉ là đang phối hợp diễn kịch mà thôi.

Tuy nhiên, tôi vẫn có chút bất ngờ.

'Bà ấy đang giao quyền xử lý Elysia lại cho mình.'

Tôi vẫn nhớ như in vẻ mặt hối hận mà Philly đã biểu lộ khi bà lỡ tay đâm nhẹ Elysia bằng dao, vào cái ngày bà nghĩ rằng tôi đã xuống tay giết chết Elysia.

Tình cảm của Philly dành cho các cô con gái của mình vô cùng đặc biệt. Dù Aten có địa vị cao nhất, nhưng tình thương bà dành cho Elysia và Sale cũng không hề nhỏ bé.

Thế nhưng, sau khi Elysia bị phế truất thành thường dân, Philly đã đối xử với cô hoàn toàn như một người xa lạ.

"Nghĩ lại thì, Frondier, con đã trở thành kỵ sĩ của Zodiac Ria Lis rồi nhỉ."

"Vâng. Trong vòng một tháng. Mà tính ra thì kỳ hạn một tháng đó cũng sắp sửa kết thúc rồi."

Trước câu trả lời của tôi, Philly khẽ nghiêng đầu và chăm chú quan sát tôi.

……Không có bất kỳ sự thay đổi đặc biệt nào trong diện mạo của Frondier cả.

"Frondier, con có cảm thấy bản thân mình dường như đã thay đổi chút nào không?"

Tất cả các kỵ sĩ của Ria Lis đều sẽ thề nguyện trung thành tuyệt đối với cô ta sau một thời gian bên cạnh.

Đó vốn là một câu chuyện đã quá nổi tiếng trong giới quý tộc và tầng lớp thượng lưu, nên Philly hỏi thẳng thắn mà không hề giấu diếm.

Tôi nở một nụ cười cay đắng trước câu hỏi đó.

"Bản thân tôi hiện tại cũng đang cố gắng tự mình tìm câu trả lời cho chuyện đó đây. Rằng liệu tôi, với tư cách là một con người, đã thay đổi hay chưa."

Quả nhiên, câu trả lời của tôi có phần kỳ lạ, như thể chính bản thân tôi cũng đang vô cùng tự ý thức về điều đó.

"……Dưới góc nhìn của ta, ta thực sự không thể nhận ra con đã thay đổi ở điểm nào."

"Nghe được những lời đó từ Hoàng hậu khiến tôi thực sự nhẹ nhõm đấy. Thật lòng đấy ạ."

Tôi thực sự cảm thấy trút bỏ được gánh nặng trước câu trả lời của Philly. Đó là nhận xét từ đôi mắt của Philly chứ không phải ai khác. Dù không phải là một sự xác thực tuyệt đối, nhưng bấy nhiêu đó cũng đủ để mang lại sự an ủi lớn lao rồi.

"Sau khi thực sự đến đó, con đã tìm ra lý do tại sao mọi kỵ sĩ đều trở nên trung thành với ngài Ria Lis chưa?"

Tất nhiên, Philly hoàn toàn không biết việc Ria Lis thực chất là một ác ma. Vì vậy, lẽ tự nhiên là bà vô cùng tò mò về bí mật của lòng trung thành tuyệt đối đó.

Nếu bà nắm giữ được bí mật đó và có thể tự mình áp dụng, với tư cách là Hoàng hậu, mọi việc trị quốc sẽ trở nên dễ dàng hơn muôn phần.

"……Con không rõ chính xác các kỵ sĩ khác có cảm xúc như thế nào, nhưng đối với trường hợp của tôi."

Khi tôi bắt đầu ngập ngừng lên tiếng, Philly kiên nhẫn chờ đợi những lời tiếp theo với một chút mong đợi.

Tôi nói:

"Công việc ở đó rất nhàn hạ."

"Dù được gọi là kỵ sĩ, nhưng ngoại trừ nhiệm vụ đầu tiên ra, tôi chỉ việc đi theo sau một vị quý tộc nhất định mà thôi. Bảo đứng thì đứng, bảo cười thì cười, bảo rót rượu thì rót rượu."

Trước những lời đó, Philly trầm ngâm suy nghĩ trong chốc lát.

Thành thật mà nói, nội dung lời kể của cậu ta chẳng khác nào công việc của một gã tiếp rượu cả, nhưng nếu xét theo tính cách của Frondier, cậu ta chắc chắn sẽ không làm những việc đó một cách khúm núm, phục tùng.

Cậu ta hẳn sẽ di chuyển với bầu không khí uể oải đặc trưng của mình, với phong thái của một quý tử nhà Roach, một quý tộc thực thụ. Khoác trên mình bộ âu phục đen đặc trưng đó.

Và kết quả sau khi hình dung ra cảnh tượng ấy.

"……Con chắc hẳn đã rất được lòng các quý cô đấy, Frondier."

"Tôi quả thực đã liên tục nhận được những lời yêu cầu chỉ định."

Đó phải gọi là những cuộc hẹn hò kín lịch chứ không phải yêu cầu chỉ định nữa rồi. Bà suýt chút nữa đã thốt ra những lời đó nhưng đã kịp kìm lại.

Tôi mỉm cười và thản nhiên nói:

"Tất nhiên, đó là nếu chúng ta loại trừ nhiệm vụ đầu tiên ra."

Philly thầm nghĩ, cuối cùng thì thời khắc này cũng đã đến.

Việc cậu ta mang theo người hầu, hỏi han về họ, cần người hầu vì đã trở thành kỵ sĩ của Lily, và từ đó dẫn dắt câu chuyện đến "Đội Bóng Tối" – vốn là nhiệm vụ đầu tiên của cậu ta sau khi trở thành kỵ sĩ, nếu đúng là như vậy.

Ngay cả một người như Philly cũng phải cảm thấy mệt mỏi trước sự dẫn dắt câu chuyện vô cùng tự nhiên và mượt mà này của cậu ta.

Philly nở một nụ cười cay đắng và lên tiếng:

"Mỗi lần gặp con đều rất vui, Frondier ạ, nhưng thật đáng tiếc là chúng ta luôn phải đối diện với những tin tức không mấy tốt lành mỗi khi hội ngộ."

"Đúng là một điều đáng tiếc, nhưng lần này cũng không phải là ngoại lệ đâu ạ."

Quả nhiên, tôi không hề tỏ ra nương tay một chút nào.

Tuy nhiên, dù đang là người nắm giữ dây cương của cuộc trò chuyện, bản thân tôi cũng đang vô cùng đau đầu suy tính.

'Mình không ưa gì Đội Bóng Tối, nhưng Philly lại là một nhân vật vô cùng quan trọng đối với mình.'

Xét về mặt năng lực hay mức độ tin cậy, tôi không có bất kỳ lý do gì để đứng ở thế đối đầu với Philly cả.

Vì vậy, việc nắm giữ điểm yếu của Philly vào lúc này, mỉa mai thay, lại là một việc có chút rắc rối đối với tôi.

'Thông tin về lũ ác ma, ngay cả khi tôi giấu kín với tất cả những người khác, thì Philly vẫn cần phải biết. Dù Bartello đã trở lại, nhưng tầm ảnh hưởng của Philly hiện tại vẫn mạnh mẽ hơn cả. Philly chính là người có thể khiến Đế quốc chuyển động một cách nhanh chóng nhất.'

Tuy nhiên, đối với Philly, ác ma là kẻ thù không đội trời chung của nhân loại. Sẽ không có bất kỳ ngoại lệ nào cả.

Không chỉ riêng Philly, mà tất cả mọi người trong Đế quốc này đều có chung suy nghĩ đó. Tôi không thể xoay chuyển được định kiến thâm căn cố đế này của họ.

Lẽ tự nhiên, Philly cũng sẽ rất khó để chấp nhận việc tôi đang sử dụng ác ma như những thuộc hạ dưới quyền của mình.

Nhưng để mọi việc được vận hành một cách trơn tru, tôi buộc phải tiết lộ sự thật này cho Philly biết.

'…Không còn cách nào khác. Mình chưa từng áp dụng phương pháp này với bất kỳ ai khác, nhưng.'

Có một phương pháp mà tôi có thể thực hiện được, chính là vì tôi tin tưởng vào Philly.

"Philly."

Đã lâu lắm rồi tôi mới lại gọi thẳng tên Philly như vậy.

Khỏi cần phải nói, Elysia đứng sau nghe thấy mà há hốc cả mồm kinh ngạc.

Trái lại, biểu cảm trên gương mặt Philly lại giãn ra như thể bà vừa trút bỏ được gánh nặng.

"Có chuyện gì thế? Frondier."

"Hôm nay tôi đến đây là để xin người một vài lời khuyên."

Lời khuyên sao? Đột nhiên lại vì chuyện gì chứ?

Khi Philly chỉ khẽ nghiêng đầu dò hỏi thay vì lên tiếng, tôi liền nói:

"Đây là một bí mật, nhưng tôi đang cố gắng sử dụng lũ ác ma. Tôi đang kiểm soát ác ma và biến chúng thành thuộc hạ của mình."

Philly hoàn toàn kinh ngạc.

Đội Bóng Tối nghi ngờ Frondier có mối liên hệ với ác ma. Dù là theo chiều hướng tốt hay xấu, đó chắc chắn không phải là điều mà Frondier muốn người khác biết được.

Hơn nữa, Ednet hiện tại cũng đang lắng nghe cuộc trò chuyện này. Frondier chắc chắn cũng thừa biết điều đó.

Nói cách khác, Frondier đã cố tình tự phơi bày điểm yếu chí mạng của chính mình ra trước mặt bà.

'…Ra là vậy!'

Philly nhanh chóng nhìn thấu được ý đồ ẩn sau lời nói của cậu ta.

'Đây chính là cuộc thương lượng lần thứ hai của Frondier!'