Chương 263: Chương 260

Chap 201 - 400 Sau khi kết thúc bài diễn thuyết, Frondier đảo mắt nhìn quanh khán phòng.

Cậu không hề nói những lời đó để đe dọa họ. Tất cả những gì cậu trình bày đều là sự thật hiển nhiên. Và có lẽ, tất cả bọn họ đều hiểu điều đó. Những lời Frondier thốt ra tràn ngập tính khả thi. Đó chính xác là con đường mà Manggot chắc chắn sẽ lựa chọn.

Do đó, nếu thứ đọng lại sau khi nghe những lời này chỉ là sự tuyệt vọng, thì cuộc chiến này ngay từ đầu đã chẳng cần phải bắt đầu làm gì cho mất công.

"Frondier."

Chính Enfer, gia chủ của gia tộc Roach, là người đã phá vỡ bầu không khí im lặng đó.

"Tường thành sẽ đứng vững."

Mặc dù lời nói nhắm vào Frondier, nhưng đó là thông điệp dành cho tất cả mọi người trong phòng họp.

"Dù chúng có kéo đến từng đợt hay cùng nhau hành quân đến chỗ chết, cũng chẳng có gì thay đổi cả."

Với mỗi từ, mỗi âm tiết thốt ra từ Enfer, biểu cảm của mọi người dần dần thay đổi.

"Cái chết của một con chó thì phù hợp với lũ chó hoang. Lần này cũng sẽ như vậy thôi."

Ông không hề sử dụng Aura, cũng chẳng truyền vào giọng nói bất kỳ loại áp lực đặc biệt nào. Đó đơn thuần chỉ là giọng nói kiên định của chính Enfer. Chỉ riêng điều đó thôi đã đủ để thay đổi bầu không khí, và dư sức khiến ánh mắt của những kẻ mạnh mẽ bừng sáng trở lại.

Frondier, nhìn thấy vẻ bạo dạn của Enfer, khẽ nhắm mắt lại rồi mỉm cười.

──Đây chính là Enfer. Vẫn là Enfer mà ai cũng biết.

Xác nhận sự thay đổi của bầu không khí, Frondier chậm rãi mở lời.

"... Đúng như gia chủ gia tộc Roach đã nói, nếu chúng ta chuẩn bị kỹ lưỡng, tường thành sẽ đứng vững. Cũng giống như Manggot có lợi thế của chúng, chúng ta cũng có những yếu tố vượt trội hơn chúng."

"Vượt trội?"

Khi có người hỏi, Frondier gật đầu.

"Thứ nhất, kẻ địch vẫn chưa biết chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng. Chúng có thể đã đánh hơi thấy điều gì đó, nhưng giờ đã quá muộn để chúng hủy bỏ chiến dịch."

Manggot là một ngọn lửa đang bùng cháy. Một khi đã nhen nhóm, không dễ gì để dập tắt. Điều này đúng với Đế quốc, và cũng đúng với chính Manggot. Một khi đã lan rộng như cháy rừng, Manggot không còn có thể bị ngăn cản bởi ý chí của bất kỳ ai nữa.

Nghe đến đây, Osprey lẩm bẩm.

"Vậy nên dù không thể tấn công trước, chúng ta có thể phòng thủ trước…"

"Đúng vậy. Kế hoạch ban đầu của Manggot dựa trên việc Đế quốc hoàn toàn mất cảnh giác. Manggot khao khát Đế quốc đánh giá thấp chúng. Nhưng điều đó sẽ không xảy ra nữa."

Không cần phải nói, Frondier đã phơi bày toàn bộ kế hoạch của Manggot. Manggot vẫn chưa biết rằng Đế quốc đã nắm thóp được kế hoạch của chúng.

"Kẻ địch mong đợi đối thủ bất cẩn thì chính chúng sẽ trở nên tê liệt với sự bất cẩn của mình."

Vì vậy, nếu họ có thể chuẩn bị đầy đủ, họ sẽ có thể giảm thiểu thiệt hại và khai thác điểm yếu của Manggot.

"Nhưng Frondier, làm sao chúng ta có thể chuẩn bị đầy đủ được?"

Lần này là Monty, một trong các Chòm Sao, lên tiếng hỏi.

Đúng như ông nói, Đế quốc quá rộng lớn. Quá mức rộng lớn. Cho dù họ có cố gắng lấp đầy các lỗ hổng chặt chẽ đến đâu, các điểm yếu vẫn chắc chắn xuất hiện, và không thể nào chặn đứng tất cả quái vật tấn công cùng một lúc được. Và càng bất khả thi hơn nếu Manggot tham gia vào cuộc hỗn chiến.

Đây không phải là vấn đề mạnh hay yếu. Đây là vấn đề về số lượng và phạm vi.

Đối với điều này, Frondier nói.

"Yếu tố thứ hai giúp chúng ta vượt lên trên Manggot là sức mạnh cá nhân."

"Sức mạnh?"

"Quái vật thường mạnh hơn con người, và các thành viên Manggot sống bên ngoài cũng mạnh hơn hầu hết công dân Đế quốc. Tuy nhiên, các Chòm Sao ở đây, những người có sức mạnh tương đương, và một vài cá nhân khác trong Đế quốc có thể vận dụng sức mạnh vượt xa chúng."

Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng trong Đế quốc có những cá nhân có thể một mình cân cả trăm quái vật ngoại giới. 12 Chòm Sao, các gia chủ của Roach và Rishae. Aster Evans và Elodie de Inies Rishae của Constel. Và, dù đang im lặng, chính Frondier cũng nằm trong số đó.

"Chỉ cần đặt những cá nhân này vào đúng vị trí, đà tấn công của quái vật sẽ bị ngăn chặn ở mức tối đa."

"Đúng vị trí…"

Lần này, Sanders lên tiếng với giọng điệu lo âu. Điều này dễ hiểu, vì nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng nếu họ biết đâu là 'đúng vị trí', họ đã chẳng phải khổ sở thế này. Ai mà chẳng nói được câu 'hãy đặt những cá nhân xuất sắc vào đúng vị trí để chuẩn bị cho cuộc tấn công'?

"... Frondier," Hoàng hậu Philly, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, lên tiếng.

"Cậu có biết những vị trí đó không?"

"... Tôi có vài dự đoán. Tuy nhiên."

Lời của Frondier dừng lại ở đó. Bàn tay đang định chỉ vào bản đồ để đưa ra hướng dẫn cũng khựng lại. Một vẻ suy tư hiện rõ trên gương mặt cậu.

Từ đây trở đi, sẽ là câu chuyện về việc Frondier phân bổ những cá nhân tài năng của Đế quốc. Điều đó vượt quá thẩm quyền mà cậu được cấp. Frondier không phải là tổng chỉ huy, cũng chẳng phải tham mưu trưởng. Cậu ở đây chỉ vì đã đích thân đi thuyết phục nhiều người, và để truyền đạt lý do cũng như những dự đoán của mình.

Nói ngắn gọn, Frondier hiện đang ở vị thế tương tự như lúc giải thích tình hình cho các chuyên gia tại phòng họp của Phenomenon. Cậu có thể báo cáo và dự đoán, nhưng không có quyền ra lệnh cho bất kỳ ai làm bất cứ điều gì.

"... Phát ngôn thuần túy theo ý kiến cá nhân của tôi."

Vì vậy, Frondier khẽ thay đổi cách diễn đạt. Cậu không thể ra lệnh, nhưng có thể đưa ra ý kiến. Nếu Hoàng đế thấy sự lựa chọn của cậu hợp lý, ít nhất ông ấy sẽ nghe lời cậu. Frondier chỉ có thể hy vọng rằng sẽ không có thay đổi lớn nào đối với kế hoạch sắp xếp mà cậu đã dày công thiết kế.

Nhưng đúng lúc đó.

"Bệ hạ."

Một người khẽ lên tiếng.

Giọng nói quá đỗi quen thuộc, nhưng danh xưng lại quá đỗi xa lạ khiến mọi người đều nhìn về một hướng.

Đó là Enfer.

Enfer nói trong khi nhìn thẳng vào Hoàng đế Bartello. Mọi người đều trố mắt ngạc nhiên.

'Enfer nói chuyện với Hoàng đế kìa!'

Kể từ khi Hoàng đế vứt bỏ Frondier lúc còn ẵm ngửa, Enfer chưa bao giờ nói chuyện với ông ta. Không phải là không thể, mà nếu làm vậy, gia tộc Roach sẽ ngay lập tức trở thành kẻ thù đáng sợ của Đế quốc. Chắc chắn Enfer sẽ không bao giờ dùng kính ngữ với Bartello của thời điểm đó.

Vì vậy, lý do Enfer không bén mảng đến gần Hoàng đế hay Hoàng cung không chỉ vì thù địch, mà còn vì đó là sự lịch sự tối đa ông có thể dành cho Hoàng đế. Chỉ cần không tương tác, ông sẽ không tỏ thái độ bất kính.

"Tôi vô cùng xin lỗi khi phải nói điều này," Với lời mở đầu trang trọng đó, miệng mọi người há hốc. Đó là mức độ tôn trọng cực hạn mà trước đây không ai nghĩ Enfer có thể làm.

"Xin hãy trao cho Frondier quyền chỉ huy triển khai quân đội."

"..."

Ánh mắt của Bartello rơi trên người Enfer. Hai người nhìn nhau với biểu cảm khó lòng giải mã. Sự va chạm ánh mắt giữa hai kẻ từng hành xử như kẻ thù không đội trời chung, ghét phải nhìn mặt nhau, tạo nên một áp lực không thể chịu nổi cho những người xung quanh.

"Nếu điều đó là vô lý, thì ít nhất hãy lắng nghe lời thằng bé. Không phải vì Frondier là con trai tôi. Nếu ngài xem xét lại những thành tựu mà Frondier đã đạt được trong quá khứ, ngài sẽ thấy ý kiến của nó có đủ căn cứ xác đáng."

"Enfer, yêu cầu đó vô nghĩa."

Hoàng đế ngắt lời ông. Enfer ngậm miệng lại trước câu đó, nhưng một ngọn lửa lạnh lẽo bùng lên trong mắt ông.

"Ngươi nghĩ ta là hạng người nào?"

Hoàng đế chuyển ánh mắt sang Frondier.

"Ta đã thông báo trước cho mọi người ở đây rồi. Ngươi có nhớ không?"

"...!"

Đôi mắt Enfer hơi mở to trước những lời đó, và Philly, người ở bên cạnh Bartello, khẽ thốt lên.

"... Lời của thằng bé chính là ý chí của Hoàng cung."

"Ý chí của Đế quốc."

Hoàng đế kết thúc câu nói. Lắc đầu như thể mệt mỏi vì phải lặp lại lần nữa, Bartello nói.

"Việc ta có trao quyền cho Frondier hay không chẳng tạo ra khác biệt gì cả. Ta sẽ triển khai chúng chính xác như lời nó nói. Enfer, đừng dùng sự tôn trọng thái quá đó với ta. Thật sự rất khó chịu khi nhìn và nghe thấy."

Gương mặt Enfer trở nên khó đoán. Đó là một biểu cảm hiếm hoi của ông, khiến người ta thấy thú vị. Khi Bartello thấy điều đó và nở một nụ cười thực sự mờ nhạt, ông nói.

"Chẳng phải tất cả chúng ta từng là những con chó săn của Đế quốc sao?"

Enfer dường như đã trở về với quá khứ xa xôi. Osprey nghe những lời đó liền nở một nụ cười tương tự như Hoàng đế. Tất cả các Chòm Sao, như thể đang hồi tưởng lại quá khứ, nhất thời rơi vào im lặng.

Hoàng đế quay đầu lại nhìn Frondier lần nữa.

"Frondier, tiếp tục đi. Để xem ngươi sử dụng mọi người ở đây như những quân cờ như ngươi đã nói thế nào. Nếu có kẻ nào càm ràm, ta sẽ tự tay bắt kẻ đó phải bò bằng cả bốn chi."

Đó là một tuyên bố khá khắc nghiệt từ phía Hoàng đế, nhưng đó cũng chính là Bartello.

Frondier, cảm thấy một áp lực khác lạ so với dự tính, nói.

"... Vậy thì đầu tiên, Tyburn."

....

Các cuộc họp ở Manggot luôn diễn ra tại một bàn tròn. Mặc dù không có giới hạn cụ thể về số lượng người tham dự, cuộc họp này luôn bao gồm các thành viên cấp cao nhất của Manggot. Người duy nhất có thể tham dự mà không cần được triệu tập dù không thuộc hàng top là Hagley.

Những kẻ ngồi tại bàn tròn tự xưng là 'Những mục tử của bàn tròn'. Đương nhiên, đó là sự bắt chước huyền thoại Arthurian 'Các hiệp sĩ bàn tròn'. Tuy nhiên, họ không có tinh thần hiệp sĩ, cũng chẳng có mảnh đất nào để bảo vệ. Họ chỉ đơn giản dẫn dắt những con chiên, những tín đồ trẻ tuổi của Manggot. Do đó mới gọi là mục tử.

Tất nhiên, không phải ai cũng thích danh hiệu này. Notker, gã đàn ông nói nhiều nhất trong các cuộc thảo luận bàn tròn ngoài Belphegor, đặc biệt ghét nó.

"Mục tử kiểu gì mà lại ném tất cả cừu vào hố lửa vậy hả?"

Notker đang nằm phục trong rừng cùng quân lính dưới quyền. Vị trí của hắn là Tyburn. Thực tế, nơi tốt nhất để quan sát Tyburn từ bên ngoài tường thành là khu vực gọi là 'Rừng Thiêng', nơi cây cối mọc dày đặc, nhưng Belphegor đã nghiêm cấm họ bước vào nên họ đang ẩn nấp trong khu rừng xa hơn về phía tây.

Hắn không hề có ý định phản đối chiến dịch này. Lòng trung thành của hắn với Belphegor vẫn không thay đổi. Hắn chỉ đơn giản không muốn tự gọi mình là 'mục tử'. Người của Manggot đều định tự thiêu rụi chính mình, dùng mạng sống làm nhiên liệu. Hắn không phải kẻ đi tiễn cừu. Hắn sẽ cùng nhảy vào với chúng.

"Dù là cùng một hố lửa, ngài cũng không được thiêu thân ở đây đâu. Hãy cẩn thận."

Phó chỉ huy của hắn lên tiếng. Notker cười khúc khích.

"Đúng thế. Bị lũ quái vật quét sạch thì thật vô nghĩa. Cuộc tấn công của chúng ta sẽ diễn ra giữa sự hỗn loạn do lũ quái vật gây ra."

Frondier đã gọi đó là 'liên minh', nhưng quái vật và Manggot không hoàn toàn đứng cùng một chiến tuyến. Quái vật dù sao cũng chẳng phân biệt đối xử như vậy. Manggot chỉ đơn giản là lợi dụng các cuộc tấn công liên tục của quái vật vào tường thành.

Nói cách khác, liên minh giữa Manggot và quái vật không thể sử dụng chiến thuật nào khác ngoài 'tấn công ồ ạt'. Nhưng chỉ thế thôi là đủ rồi.

"Đúng rồi, nơi này ban đầu do Ludwig Urfa bảo vệ."

"Giờ là một gã tên Hector làm gia chủ. Nghe nói hắn thế chỗ Ludwig rời đi để trở thành Chòm Sao. Tin đồn là hắn là đứa con rơi của Ludwig."

Notker, kẻ có thị lực tốt, là người đầu tiên kiểm tra đỉnh tường thành. Nếu lũ khốn Đế quốc thực sự chuẩn bị, chúng sẽ ló đầu ra từ trên đỉnh tường thành. Ngay cả Ludwig, kẻ hiếm khi tham gia các trận chiến tường thành, lần này cũng sẽ khác.

"Nếu ta có thể thoáng nhìn thấy mặt gã khốn đó ở đây... Hả?"

Đúng lúc đó, biểu cảm của Notker thay đổi. Đúng như cấp dưới đã nói, Hector đang ở trên đỉnh tường thành. Hắn đã thấy mặt gã trong ảnh từ trước nên không thể nhầm được. Nhưng bên cạnh gã, có một kẻ mà hắn không thể làm ngơ.

"... Này, đó chẳng phải là Aster Evans sao?"

"Thưa ngài?"

Cấp dưới của hắn, kẻ có thị lực kém hơn, tạo ra một ống kính viễn vọng ma thuật để kiểm tra tường thành. Đó là một câu chú hơi phiền phức không hay dùng, nhưng hầu hết nhân sự phụ trách do thám đều biết cách sử dụng.

"... Ngài đúng rồi. Là Aster Evans."

Tóc vàng, diện mạo gọn gàng. Đôi mắt xanh trong vắt đang nhìn xuống chân tường thành. Chắc chắn không thể nhầm lẫn vào đâu được, đó chính là Aster Evans.

"... Kekeke."

Notker, kẻ nãy giờ vẫn im lặng quan sát, đột nhiên cười lớn.

"Thế này thì hay rồi. Ta vừa mới bực mình vì cái thứ nhảm nhí về một nhóc con còn chưa đến tuổi trưởng thành mà đã đạt đẳng cấp Chòm Sao."

"... Thưa ngài Notker. Vẫn chưa đến giờ đâu."

"Ta biết, ta biết. Ngươi nghĩ ta sẽ xông vào một cách liều lĩnh mà không suy nghĩ sao?"

"Tôi xin lỗi."

"Chà, nhưng khi thời cơ đến."

Một sát khí lạnh lẽo tràn ngập đôi mắt Notker.

"Ta sẽ lo liệu gã đó. Không, ngay cả từ 'lo liệu' cũng chẳng làm ta hài lòng. Ta sẽ mang cái đầu của gã về cho ngươi trong vòng 30 phút."

"... Vâng, bằng mọi giá."

Cấp dưới của hắn ngừng mọi bình luận và gật đầu. Khi Notker ở trạng thái này, tốt nhất là cứ mặc kệ hắn. Rồi ngạc nhiên thay, mọi chuyện sẽ diễn ra trôi chảy.

... Và trong lúc đó.

Hector khẽ liếc nhìn Aster đang đứng cạnh mình trên đỉnh tường thành.

"... Này. Cậu đến từ Constel phải không?"

"Vâng, đúng vậy."

"Vậy chắc cậu cũng biết Frondier nhỉ?"

"Anh biết Frondier ạ? Cậu ấy là bạn cùng lớp của tôi."

Quả nhiên, có vẻ là vậy. Giống hệt Frondier, gã này cũng có một luồng hào quang bất thường xung quanh. Hector cảm nhận được ngay. Hector đã nghe về việc triển khai tường thành được chỉ định của Đế quốc thông qua Ludwig. Vì là lệnh của Đế quốc, Hector sẽ tuân theo không phàn nàn, nhưng có một điều Ludwig đã nói khi gửi người tên Aster này đến cứ ám ảnh trong tâm trí hắn.

──Một anh hùng thì cần có kiếm, cậu hiểu ý tôi chứ?

'Anh hùng?'

Nghĩ về điều đó, Hector nhìn Aster lần nữa. Quả thật, chỉ riêng diện mạo và bầu không khí của cậu ta cũng xứng đáng được gọi là anh hùng, không, đúng hơn là, nếu biến từ 'anh hùng' thành một con người thì chẳng phải sẽ trông như thế này sao?

Sau đó, Hector vô thức hướng ánh nhìn về phía Rừng Thiêng.

'... Nếu gã đang nói về một thanh kiếm?'

Thanh kiếm huyền thoại được cho là đang say ngủ trong Rừng Thiêng, thanh kiếm mà sự tồn tại của nó vẫn còn là một ẩn số— Lắc đầu trước suy nghĩ vừa thoáng qua, Hector thầm nghĩ.

Nếu họ thực sự đặt cậu ta ở đây với suy nghĩ đó, thì kẻ nghĩ ra kế hoạch này chắc hẳn đã mất trí rồi.