Chương 311: Chương 308

Chap 201 - 400 Một người đàn ông đang ngồi trên ghế trước chiếc bàn làm việc cổ kính trong căn phòng rộng rãi, một văn phòng Chủ tịch điển hình. Trên bàn đặt một tấm biển tên: "Chủ tịch Arald Lemer".

Người đàn ông đó, Arald, có mái tóc màu nâu được cắt tỉa gọn gàng và đeo kính, tạo nên một phong thái đầy tri thức. Ông ta khá đẹp trai và trên hết là còn trẻ – trẻ đến mức khó tin đối với một chủ tịch của tập đoàn lớn như Hitchcock.

Ông ta đang dùng một con dao bạc để cắt thứ gì đó trên đĩa.

"Tôi xin lỗi. Tôi đang dở bữa ăn."

"..."

Khi Frondier bước lại gần hơn, anh thấy thứ trên đĩa là một miếng bít tết.

Chủ tịch của Hitchcock, Arald, bình tĩnh dùng nĩa xiên một miếng bít tết rồi đưa vào miệng, vừa nhai vừa suy ngẫm.

"... Ông ăn ở đây sao? Thậm chí còn không thèm đến phòng ăn."

"Phải."

Arald đáp lời, dùng khăn ăn lau miệng trước khi nhìn về phía Frondier.

"Tôi thích ăn một mình hơn."

"..."

Đôi mắt Frondier nheo lại một cách lạnh lùng. Việc chủ tịch công ty ăn ở đâu chẳng có gì đáng để anh bận tâm. Tuy nhiên, khi xem xét câu chuyện của Paul và bữa ăn hiện tại của Arald, sự nghi ngờ tự nhiên dấy lên trong tâm trí Frondier.

"Đó là thịt người à?"

Frondier hỏi không chút do dự.

Má của Arald phồng lên vì ông ta đang nhai dở một miếng thịt khác. Ông ta nhai thêm vài lần nữa trước khi lên tiếng.

"Miếng này thì không phải."

Vút!

Hắc Diệu Thạch của Frondier bắn ra như một mũi tên. Những lưỡi kiếm được biến hóa từ Hắc Diệu Thạch sượt qua cơ thể Arald rồi cắm chặt vào bức tường phía sau.

Chỉ cần một cử động nhỏ nhất cũng sẽ dẫn đến đổ máu. Điều này tương tự như những gì anh đã làm với Lily.

Lẽ tự nhiên, mọi cử động của Arald đều khựng lại.

"Ông muốn chơi trò đấu trí với tôi sao?"

Frondier bước về phía ông ta, khiến ánh mắt của Arald vô thức phải ngước lên nhìn.

"Ông biết tại sao tôi lại ở đây. Vậy mà cậu lại có thể nói một cách trơ trẽn như thế sao.

'Miếng này thì không phải'."

Frondier liếc nhìn miếng bít tết.

Đó quả thực là thịt bò bình thường, đúng như những gì đã được xác nhận trong xưởng. Nhưng có một ý đồ rõ ràng đằng sau việc Arald ăn bít tết trước mặt Frondier và đưa ra một câu trả lời mập mờ như vậy.

"Ông là một con ác ma ăn thịt người, và Ông không hề có ý định bào chữa cho điều đó. Vì vậy, ông là kẻ thù của tôi. Tôi hiểu như thế này có đúng không?"

"... Xin thứ lỗi. Đó không phải là ý định của tôi."

Arald giơ tay lên như thể để tạ lỗi. Lẽ tự nhiên, Hắc Diệu Thạch của Frondier đã cứa vào tay ông ta, khiến máu chảy ra. Bất chấp điều đó, ông ta vẫn tiếp tục nói.

"Tôi không thể che giấu sự thật rằng tôi đã từng ăn thịt người trong quá khứ. Cậu chắc hẳn đã biết điều đó rồi. Vì vậy tôi mới trả lời rằng 'miếng này' không phải thịt người. Tôi không giỏi ngôn ngữ của con người cho lắm, xin hãy lượng thứ."

"..."

Biểu cảm của Arald vẫn bình thản bất chấp dòng máu đang chảy ra từ tay mình. Thay vì gọi là bình tĩnh, ông ta có vẻ như bị vô cảm trước nỗi đau. Có vẻ như không chỉ có cách ăn nói của ông ta là kỳ lạ.

Xoẹt, Frondier thu hồi Hắc Diệu Thạch. Arald nhìn thoáng qua bàn tay bị thương của mình rồi lại chuyển dời ánh mắt về phía Frondier.

"Cậu Frondier chắc hẳn đã đến đây với một sự chắc chắn nào đó."

"Ít nhất thì tôi đã nghe nói rằng cái công ty này đang nhung nhúc ác ma, và có kẻ mang ham muốn ăn thịt người ở trong số đó."

Dĩ nhiên, con ác ma với ham muốn ăn thịt người đó chính là Arald. Tuy nhiên, cho đến tận vừa rồi, đối với Frondier thì đó cũng chỉ là một sự nghi ngờ. Một sự nghi ngờ cận kề với sự thật, nhưng vẫn chỉ là nghi ngờ.

Arald hỏi.

"Tại sao cậu lại tìm kiếm những kẻ có ham muốn ăn thịt người?"

"Để tìm ra lũ ác ma."

Arald gật đầu trước câu trả lời của Frondier, có vẻ như ông ta đã đoán trước được điều này ở một mức độ nào đó.

"Vậy thì, xem ra một thỏa thuận với tôi là điều khả thi rồi."

Arald nói đoạn liền cầm dao và nĩa lên một lần nữa. Máu nhỏ giọt từ bàn tay phải của ông ta, làm vấy bẩn chiếc đĩa và hòa lẫn với nước thịt từ miếng bít tết. Ông ta lại dùng dao cắt thịt và ăn.

Chứng kiến cảnh tượng này, Frondier hỏi.

"Một thỏa thuận. Ông nghĩ tôi sẽ thỏa thuận với ông sao?"

"Tất nhiên rồi."

"Làm sao ông lại chắc chắn như vậy?"

"Nếu không thì giờ này tôi đã là một cái xác rồi."

Arald vừa nhai bít tết vừa nói.

Frondier nhìn ông ta một lúc, câm nín.

Kể từ khi đến thế giới này, đây là lần đầu tiên Frondier gặp một kẻ còn trơ trẽn hơn cả chính mình.

"Ông bình tĩnh thật đấy. Khi nói về cái chết của chính mình."

"Hửm. Ác ma cũng sợ chết, nhưng không đến mức như con người. Khuynh hướng này sẽ càng trở nên mạnh mẽ hơn khi cấp bậc tăng lên. Tôi cứ nghĩ cậu đã biết điều đó rồi chứ. Ác ma thực ra sợ phải sống hơn. Một cuộc sống tiếp diễn mà không có ham muốn chính là nỗi sợ hãi lớn nhất."

Trước những lời đó, Frondier thoáng nhớ lại quá khứ.

Belphegor, kẻ đã bị chính anh đánh bại, và Lily, người mà anh đã giam giữ trong xưởng. Cả hai người họ chắc chắn đều không bận tâm đến bản thân cái chết.

Belphegor tỏ ra thờ ơ, ngay cả khi hắn phải chịu đựng những điều còn tồi tệ hơn cả cái chết, và Lily thậm chí còn chủ động đưa tay ra, cầu xin anh hãy kết liễu cô ấy.

"Sống là một nỗi sợ hãi sao."

"Phải. Xin hãy ghi nhớ điều đó vào lần tới khi cậu đe dọa một con ác ma. Nó sẽ có tác dụng tốt đấy."

Arald đặt dao xuống. Có vẻ như ông ta cuối cùng đã ăn xong miếng bít tết.

Ông ta nhìn Frondier và nói.

"Chúng tôi, Hitchcock, hứa sẽ hỗ trợ và giúp đỡ toàn diện cho cậu Frondier."

"... Đó là một lời tuyên bố khá là có lợi đấy, nếu xem xét những câu trả lời trơ trẽn của ông từ nãy đến giờ."

"Trơ trẽn... Tôi hiểu rồi. Tôi xin lỗi. Đó cũng là một sự hiểu lầm."

Biểu cảm của Arald vẫn không hề thay đổi ngay cả khi đang xin lỗi. Việc đeo kính càng khiến người ta khó nhận biết được những thay đổi trên khuôn mặt ông ta hơn.

"Cụ thể thì sự hỗ trợ mà ông nói là có ý gì?"

"Chúng tôi sẽ hợp tác với cậu Frondier trong việc tìm kiếm ác ma. Gần đây chúng tôi cũng đang lâm vào một tình cảnh khó khăn."

Một tình cảnh khó khăn sao?

Khi Frondier nghiêng đầu trước những lời đó, Arald lại lên tiếng.

"Gần đây, tội ác của những ác ma ẩn trốn trong Đế quốc ngày càng trở nên táo tợn hơn, vì vậy với tư cách là một đồng loại, tôi cần phải loại bỏ chúng càng nhanh càng tốt. Nếu Đế quốc bắt đầu lật tung tất cả lũ ác ma bên trong Đế quốc vì chúng, tôi cũng sẽ gặp nguy hiểm."

"... Ông ăn nói lưu loát gớm đối với một kẻ ăn thịt người đấy."

"Đúng là vậy, nhưng tôi đã nỗ lực để không bị bắt. Nếu không phải vì cậu, sẽ chẳng có ai biết được cả."

"Ông ngó lơ gia đình của những người đã khuất bằng cái logic đó sao? Những người vẫn đang mòn mỏi tìm kiếm một ai đó đã bị cậu ăn thịt?"

Arald nghiêng đầu trước những lời của Frondier.

"Những con người mà tôi đã ăn vốn dĩ ngay từ đầu đã được định sẵn là để cho lũ quái vật phương xa ăn thịt rồi. Bất kể là ai ăn họ đi chăng nữa, gia đình họ cũng chẳng có cách nào để tìm ra. Giữa hai điều đó có gì khác biệt sao?"

"... Ông."

"Hơn nữa, tôi không còn ăn thịt người nữa. Tôi nhận ra chuyện đó quá nguy hiểm, bất kể tôi có được nó bằng cách nào đi chăng nữa. Cuối cùng, nó đã quay lại cắn tôi, nên dù phán đoán của tôi là chính xác, thì nó cũng đã quá muộn rồi."

Arald lắc đầu.

Frondier chứng kiến cảnh đó, trong một khoảnh khắc đã cân nhắc đến việc lấy đầu Arald ngay tại chỗ. Chuyện đó có lẽ sẽ không quá khó khăn. Arald hiện tại không có vũ khí, và dù là một con ác ma, aura của ông ta lúc này cũng chỉ ở mức mờ nhạt, gần như không thể nhận thấy.

Nhưng giết Arald ở đây sẽ khiến mọi chuyện trở nên quá phức tạp, và trên hết, nó sẽ chẳng mang lại lợi ích gì.

Arald ở vào vị trí đã xử lý các thi thể từ vụ án tiêm Mana, nên ông ta không có mối liên hệ nào với các vụ giết người. Có chăng, ông ta chỉ phạm tội không hành động mà thôi.

'... Vào thời điểm đó, các thế lực trong bóng tối của Đế quốc đứng sau vụ tiêm Mana. Dưới góc nhìn của Arald, việc hành động sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thế lực bóng tối hẳn sẽ hoan nghênh việc ông ta xử lý các thi thể dưới danh nghĩa giúp đỡ Đế quốc. Nhìn cách ông ta nói chuyện, có vẻ như ông ta không hề cảm thấy chút tội lỗi nào. Ông ta có lẽ còn nghĩ đó là một tình huống đôi bên cùng có lợi, một hành động giúp đỡ Đế quốc.'

Tôi không thể giết Arald lúc này. Nói một cách chính xác, tôi sẽ không đưa ra lựa chọn đó. Bản thân Arald có lẽ biết rõ điều đó hơn ai hết.

Tất nhiên, việc ông ta có thể trơ trẽn đến mức này ngay cả khi biết rõ điều đó chắc chắn khiến trạng thái tinh thần của ông ta đáng bị đặt dấu hỏi.

"Ông nói rằng tội ác ngày càng trở nên táo tợn hơn, nhưng cụ thể thì lũ ác ma hiện tại đang làm gì?"

"Đủ thứ chuyện. Giết người, cưỡng hiếp, trộm cắp, lừa đảo, vân vân. Có rất nhiều tội ác dễ hiểu. Tất nhiên, những ác ma bị bắt sẽ không hé răng nửa lời về việc mình là ác ma, nhưng với sự gia tăng của các loại tội ác như thế này, Đế quốc sẽ cố lật tẩy 'tổ chức tội phạm' đó. Khi đó, ngay cả khi họ không có ý định tìm kiếm ác ma, khả năng cao là cuối cùng họ vẫn sẽ tìm ra chúng."

"... Lũ ác ma biết rõ mối nguy hiểm đó hơn ai hết, vậy tại sao bây giờ chúng lại phạm tội? Chúng đã chạm đến giới hạn trong việc kìm nén ham muốn của mình rồi sao?"

Chẳng phải chính sự cẩn trọng đến mức cực đoan của lũ ác ma đã giúp chúng không bị Đế quốc phát hiện cho đến tận bây giờ sao? Tại sao đột nhiên chúng lại làm những chuyện nguy hiểm như vậy?

"Chúng có lẽ đang cảm nhận được điều đó theo bản năng. Lũ ác ma đến từ phương Tây."

"... Rằng rốt cuộc chúng cũng sẽ tìm ra họ sao?"

"Phải. Ác ma bẩm sinh đã biết cách phân biệt giữa ác ma và con người.

'Ham muốn ăn thịt người' không phải là chuyện quá hiếm gặp. Nếu lũ ác ma phương Tây lại kéo đến vào lần tới, những ác ma ẩn trốn trong Đế quốc sẽ không có đường nào để chạy trốn. Việc cậu Frondier có mặt ở đó trong đợt tấn công đầu tiên chỉ là một sự may mắn ngẫu nhiên mà thôi."

"... Vì vậy, lũ ác ma ở Đế quốc hiện tại đang ở trong một trạng thái tâm lý kiểu như: đằng nào thì cũng bị phát hiện, nên cứ thỏa mãn ham muốn của mình đi cho xong?"

Arald gật đầu trước suy đoán của Frondier.

"Như tôi đã nói, ác ma không ưu tiên việc sống đến thế đâu. Hầu hết bọn họ đều có những ưu tiên tương tự như ham muốn của chính mình. Chuyện các ham muốn được đặt lên hàng đầu là điều rất phổ biến."

"Nói cách khác, chúng đã trở thành một mớ hỗn độn, từ bỏ cuộc sống và làm bất cứ điều gì mình muốn."

"Không phải tất cả ác ma đều như vậy, nhưng hầu hết những kẻ đang phạm tội lúc này có lẽ đều thuộc kiểu đó."

Frondier thở dài.

Cuộc chiến kết thúc chưa được bao lâu. Đế quốc còn đang bận rộn với việc phục thiết, vậy mà trong lúc đó, lũ ác ma lại đang phạm tội khắp nơi.

Trên hết, đợt tấn công từ lũ ác ma phương Tây gần như là điều chắc chắn sẽ xảy ra.

Lần tới khi chúng kéo đến, đó chắc chắn sẽ là một cuộc chiến. Một cuộc chiến giữa lũ ác ma phương Tây cố gắng giết chết những ác ma đang ẩn trốn trong Đế quốc, và Đế quốc thì lại hiểu lầm ý đồ của chúng.

Frondier nhìn Arald một lần nữa. Đôi mắt anh chậm rãi nheo lại.

'... Dù có nghĩ thế nào đi chăng nữa, chẳng phải cách hợp lý nhất là giao lũ khốn này cho các ác ma phương Tây sao?'

Nếu chuyện đó xảy ra, phương Tây sẽ không đụng đến Đế quốc, và lũ ác ma sẽ biến mất khỏi Đế quốc. Đó là một chiến lược vẹn cả đôi đường có thể khiến tất cả mọi người đều vui vẻ.

Nhưng nếu làm vậy, tất cả những ác ma đang ẩn trốn trong Đế quốc sẽ phải chết. Tất cả bọn họ, bao gồm cả Lily.

'Lily đã nói cô ấy không biết tại sao mình lại ở đây.'

Tại sao ác ma, những kẻ đáng lẽ phải ở Ma giới, lại xuất hiện ở nhân giới? Lily cũng từng có câu hỏi đó.

Và có lẽ đối với hầu hết các ác ma, câu hỏi đó không chỉ dừng lại ở một câu hỏi suông.

Chỉ vì nơi họ sinh sống bị sai lệch, họ đã phải che giấu sự tồn tại của mình để mà sống. Ngay cả khi đó là một ham muốn được phép tồn tại trong thế giới loài người, giống như Lily hay Paul, họ cũng không bao giờ có thể trả lời rằng mình là ác ma.

Tuy nhiên, ngay cả khi hiện tại không có bằng chứng, số lượng người nghi ngờ cũng sẽ ngày một tăng lên. Tuổi thọ của một con ác ma dài hơn con người rất nhiều. Lily là một ví dụ điển hình cho điều đó.

'... Con đường dễ dàng nhất thường lại là con đường tàn nhẫn nhất.'

Và ngay cả khi anh muốn giao những ác ma đang ẩn trốn trong Đế quốc cho lũ ác ma phương Tây, thì làm thế nào một con người như Frondier có thể tìm ra họ chứ? Trình tự bị sai rồi.

'Hơn nữa, còn có cả các ác ma của Satan. Rốt cuộc, mục tiêu của Satan chắc chắn phải là hủy hoại Đế quốc bằng những ác ma ẩn trốn trong Đế quốc, lũ ác ma phương Tây, và những ác ma mà hắn đã rải rác khắp nơi.'

Cuối cùng, ngay cả sau khi đã phân biệt được giữa ác ma và con người, vẫn còn một vấn đề nữa.

Frondier không có ý định giết hại những 'ác ma vô tội'. Nếu anh làm vậy, Lily đã phải bỏ mạng từ lâu rồi.

Vì vậy, ngay cả sau khi đã phân biệt được giữa ác ma và con người, anh vẫn cần phải biết những ác ma được phân biệt đó đã phạm phải sai lầm gì.

Tất nhiên, nếu có đủ thời gian và sự 'phân tích' của Frondier, điều đó có thể khả thi, nhưng ngay lúc này, việc lũ ác ma phương Tây sẽ xâm lược khi nào vẫn là một ẩn số. Không có thời gian để phân tích từng kẻ một.

Đúng lúc đó, Arald lên tiếng.

"Tôi nghĩ biến số lớn nhất trong chuyện này chính là những ác ma mà Satan đã rải rác."

"... Ông đã biết về các ác ma của Satan rồi sao?"

"Tôi chắc chắn biết về chúng sớm hơn cậu nhiều."

Arald đan hai tay vào nhau.

"Đối với ác ma, cấp bậc chính là sức mạnh. Như cậu Frondier đã tự mình chứng kiến, những ác ma cấp thấp về cơ bản là khác biệt hoàn toàn so với những ác ma cấp cao."

Đúng như ông ta nói, bất kể những ác ma cấp thấp mà Frondier từng thấy có làm gì đi chăng nữa, anh nghĩ chúng cũng không thể nào leo lên được cấp bậc cao. Chúng hoàn toàn là những sinh vật khác biệt.

"Đó là lý do tại sao ác ma tuyệt đối phục tùng những kẻ có cấp bậc cao hơn mình. Những ác ma ẩn trốn trong Đế quốc không phải là ác ma cấp thấp, nhưng họ vẫn sẽ đi theo những ác ma có cấp bậc cao hơn. Tuy nhiên, điều đó chỉ giới hạn ở những kẻ hợp tác."

"... Vì vậy, lũ ác ma ở Đế quốc sẽ đi theo kẻ có cấp bậc cao nhất trong số chúng, và điều này cũng tương tự đối với các ác ma phương Tây sao?"

"Phải, và đối với cả các ác ma của Satan nữa. Không phải tất cả bọn chúng đều có cùng một cấp bậc. Chúng sẽ cần một kẻ dẫn đầu."

Nói cách khác, nếu họ có thể tìm ra những kẻ dẫn đầu đó, thì không cần thiết phải tìm kiếm tất cả lũ ác ma.

"Tôi có một đề nghị thế này."

Arald nói.

"Tôi sẽ tìm chúng cho cậu. Tôi có thể nhận biết được ai là ác ma 'cấp cao'."

"... Bằng cách nào? Ham muốn ăn thịt người chỉ phân biệt được giữa ác ma và con người thôi mà."

"Cậu có biết không? Ham muốn ăn thịt người thường xuất hiện ở những ác ma cấp thấp. Cấp bậc càng cao thì càng có ít ác ma mang ham muốn ăn thịt người. Tất nhiên, không phải là không có."

"... Ông Arald, cậu không có ham muốn ăn thịt người sao?"

Arald gật đầu.

"Ham muốn mà tôi sở hữu chính là ham muốn 'sành ăn'."

"... Sành ăn."

"Phải. Tôi có ham muốn được ăn những sinh vật có cấp độ hiện sinh cao. Con người có cấp bậc khá cao. Đó là lý do tại sao tôi từng thích họ hơn, nhưng giờ đã đến lúc phải dừng lại rồi."

"Vậy nghĩa là ông có thể nhận ra những sinh vật cấp cao ngay lập tức sao?"

"Phải. Mùi của họ khác lắm."

"Thế thì ông cũng ăn cả ác ma luôn à? Dưới góc nhìn của ông, đó sẽ là hành vi tàn sát đồng loại đấy."

Đó là một câu hỏi tự nhiên đối với Frondier, nhưng Arald lại hỏi ngược lại như thể chính câu hỏi đó mới là một câu hỏi kỳ lạ.

"Tôi không thấy có gì khác biệt cả."

"... Được rồi. Vậy tôi sẽ giao việc đó cho ông. Những ác ma ẩn trốn trong Đế quốc, kẻ nào đang dẫn đầu chúng."

"Vâng. Nhưng tôi có một điều kiện."

"Ông nghĩ mình đang ở vị trí có thể đặt điều kiện với tôi sao?"

"Nó không hẳn là một điều kiện mà giống như một lời thỉnh cầu hơn. Đó cũng là điều mà cậu cần nữa."

Sau khi nói đoạn, Arald lên tiếng với cùng một biểu cảm vô hồn như trước.

"Xin hãy trở thành đế hoàng của ác ma."