Chương 772: Hành Trình Về Phía Đông

Volume 5: Dread Night (Đêm Kinh Hoàng) Một lúc sau, cả năm thành viên của nhóm cuối cùng cũng được ở riêng với nhau. Những Fire Keeper vẫn còn quanh quẩn gần đó nhưng đã quyết định dành cho những người lãnh đạo của họ chút không gian riêng tư cần thiết. Kết quả là, chỉ còn lại Nephis, Sunny, Cassie, Effie và Kai trong căn phòng bệnh viện rộng rãi.

Changing Star đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra khung cảnh yên bình của khuôn viên Học viện với vẻ mặt tĩnh lặng đến lạ lùng. Cô dường như đã quay trở lại với bản ngã cũ của mình, người vốn gặp khó khăn trong việc bộc lộ cảm xúc và tương tác với mọi người. Chính vì thế, thật khó để đoán biết cô đang suy nghĩ điều gì.

Những người còn lại dành cho cô một khoảng không gian riêng. Mặc dù thực tế là Nephis đang đứng ngay trước mặt họ, nhưng việc chấp nhận sự thật rằng cô đã thực sự trở về vẫn không hề dễ dàng. Họ vẫn đang chật vật để làm quen với thực tại mới này, nhưng một làn sóng ấm áp của sự nhẹ nhõm và hạnh phúc đang dần dâng trào trong lòng họ.

Sunny cũng không ngoại lệ. Chỉ là niềm vui của cậu phần nào bị che mờ bởi một cảm giác bất an và lo âu đầy mâu thuẫn.

Cuối cùng, Nephis thở dài và quay người lại. Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên gương mặt cô.

"Các cậu… tất cả các cậu đều đã là Master (Bậc Thầy) rồi. Tôi không ngờ tới điều đó."

Effie, người đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế êm ái với đôi chân duỗi dài, bật cười.

"Cậu mà cũng nói câu đó sao!"

Neph quan sát bốn người họ, rồi khẽ thở dài.

"Tôi thậm chí còn không biết liệu mọi người có sống sót nổi hay không. Tất nhiên là tôi… đã hy vọng. Vì vậy, tôi rất vui khi thấy các cậu đều bình an. Và đã giúp đỡ lẫn nhau."

Một vẻ xa xăm hiện lên trên gương mặt Kai. Anh im lặng một chút, hồi tưởng lại những sự kiện của Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, rồi nhẹ nhàng nói:

"Phải, chúng tôi đã có nhau để dựa vào trong những khoảnh khắc tăm tối nhất. Nhưng còn cô… cô đã hoàn toàn đơn độc trong suốt thời gian đó. Lady Nephis, xin hãy tha lỗi cho tôi… nhưng làm thế nào cô có thể sống sót?"

Nephis nhìn đi chỗ khác với một nụ cười.

"…Tôi cũng không thực sự hoàn toàn đơn độc."

Sau đó, cô bước tới giường bệnh và ngồi xuống, đối diện với họ.

"Thực ra cũng không có gì nhiều để kể. Crimson Terror (Kinh Hoàng Đỏ) đang ở trạng thái dễ bị tổn thương nhất khi tôi lên tới đỉnh Spire (Ngọn Tháp). Không còn bị biển tối kiềm tỏa, ả đã hấp thụ vô số linh hồn và đang trong quá trình tiến hóa đầy gian khổ. Với sự trợ giúp của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh), tôi đã có thể hạ gục ả."

Lời giải thích đơn giản đó thực sự không thể diễn tả hết thành tựu đáng kinh ngạc khi tiêu diệt một Fallen Terror (Kinh Hoàng Sa Ngã), nhưng Neph dường như không muốn đào sâu quá nhiều vào phần đó trong câu chuyện của mình. Cô cũng quyết định bỏ qua hoàn toàn phần đối đầu giữa họ với Sunny. Thay vào đó, cô nhìn ra cửa sổ và tiếp tục:

"Tuy nhiên, sau khi ả chết, Spire (Ngọn Tháp) trở nên bất ổn. Gateway (Cổng Dịch Chuyển) sụp đổ, và chính tòa tháp cũng sớm theo sau. Tôi suýt chút nữa đã không thoát khỏi đống đổ nát. Mặt trời nhân tạo của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) cũng bị dập tắt, nhấn chìm nơi đó vào bóng tối tuyệt đối. Bản thân mê cung cũng lụi tàn, những rạn san hô đỏ chuyển sang màu xám và dần tan thành bụi.

Không còn biển, không còn mặt trời, và hầu hết Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) đều bị tiêu diệt bởi cuộc thanh trừng, nơi đó trở thành một vùng đất hoang vu không ánh sáng."

Cô thở dài.

"Tôi quay trở lại Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và dành một khoảng thời gian ở đó, săn lùng những kẻ dị hợm còn sót lại và chuẩn bị cho một cuộc hành trình dài. Với sự trợ giúp của Dawn Shard (Mảnh Vỡ Bình Minh) và Nameless Sun (Mặt Trời Vô Danh), nhiều Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) mạnh mẽ đã ngã xuống dưới lưỡi kiếm của tôi. Một thời gian, tôi đã nảy ra ý định cố gắng vượt qua Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng), nhưng cuối cùng phải từ bỏ. Chẳng có gì ngoài cái chết chờ đợi tôi ở đó.

Vì vậy, tôi buộc phải chọn một hướng khác."

Nephis dừng lại một lát, rồi tiếp tục với giọng điệu kiên định:

"Tôi biết rằng dãy núi chết chóc đó trải dài hơn cả Ravenheart ở phía tây. Không có lối đi nào ở đó cả. Đi về phía bắc nghĩa là càng rời xa các Citadel (Thành Trì) của nhân loại. Vì vậy, chỉ còn lại phía đông. Có khả năng là Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) ở đó không cao và khó vượt qua đến thế, hoặc thậm chí là chúng có điểm kết thúc ở đâu đó trong những vùng đất chưa được khám phá. Đó chỉ là một tia hy vọng, nhưng đó là tất cả những gì tôi có.

Vì vậy, tôi rời Dark City (Thành Phố Bóng Tối) và lần theo những bước chân trong hành trình mà Sunny, Cassie và tôi đã thực hiện trước đây… tất nhiên là tránh xa Ashen Barrow (Gò Tro Tàn)."

Sunny khẽ cử động, nhớ lại cuộc chạm trán của họ với Soul Devourer (Kẻ Nuốt Chửng Linh Hồn). Cậu vẫn chưa quên lời hứa sẽ quay lại và tiêu diệt cái cây chết tiệt đó… mặc dù hiện tại, cậu không có kế hoạch quay lại Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên). Ngay cả sự nhỏ nhen của cậu cũng có giới hạn.

Có lẽ một ngày nào đó, cậu vẫn sẽ có thể trả thù tên ác quỷ đê tiện đó.

Trong khi đó, Changing Star tiếp tục câu chuyện của mình:

"Cuối cùng, tôi đã đến được rìa của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) và bước vào một sa mạc rộng lớn đầy kinh hoàng. Nhìn thấy mặt trời và những vì sao một lần nữa… cảm giác như một phước lành vậy. Nhưng phước lành đó đi kèm với lời nguyền của riêng nó. Tôi nghĩ sa mạc đó từng là chiến trường của một trận chiến vĩ đại… hoặc có lẽ vùng đất đó đã bị biến thành một sa mạc không sự sống bởi chính trận chiến đó.

Dù thế nào đi nữa, những dư âm từ cuộc đụng độ giữa các thế lực vượt xa sự hiểu biết của chúng ta vẫn còn lẩn khuất ở đó, khiến nó trở thành một nơi tàn khốc và chết chóc."

Khi Sunny nhớ lại sa mạc trắng trong giấc mơ của cô, Nephis dừng lại, rồi tiếp tục với giọng điệu trầm buồn:

"Nhưng vào thời điểm đó, đã quá muộn để tôi quay đầu. Dọc theo Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng), tôi mạo hiểm tiến vào sa mạc và tiếp tục đi xa hơn về phía đông. Thật không may, dù tôi đã đi bao nhiêu ngày, những đỉnh núi mờ sương vẫn không có dấu hiệu giảm bớt. Cuối cùng, tôi biết mình không thể tiếp tục được nữa. Tôi nghĩ… tôi nghĩ rằng sa mạc trắng đó là không thể vượt qua. Những phần mà tôi chỉ vừa đủ sống sót chỉ nằm ở ngoại vi của chiến trường cổ đại. Càng đi sâu vào trong, nó càng trở nên đáng sợ.

Những vùng sâu bên trong khu vực đó, nơi những cuộc đụng độ thực sự đã xảy ra, chắc hẳn là một Death Zone (Vùng Tử Thần) của riêng nó. Tệ hơn nữa, ngay cả khi người ta có thể chống lại vô số nỗi kinh hoàng ẩn náu ở đó, chính sa mạc cũng sẽ giết chết họ. Đơn giản là… không có cách nào để sống sót qua nó."

Cô nhìn họ, những tia lửa trắng bùng lên trong đôi mắt.

"Không có đường tiến cũng chẳng có đường lui, tôi… tôi đã trở nên tuyệt vọng đến mức cuối cùng phải mạo hiểm tiến vào Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng). Tuy nhiên, tôi không có hy vọng vượt qua chúng để đến được lãnh thổ của nhân loại ở phía bên kia. Tôi cũng đã thất bại trong việc tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của một Gateway (Cổng Dịch Chuyển) trong suốt những chuyến đi dài đằng đẵng. Vì vậy, tôi đã làm điều duy nhất mà mình có thể nghĩ tới… tôi cố gắng tìm một Seed of Nightmare (Hạt Giống Ác Mộng).

Cuối cùng, với một chút trợ giúp, tôi đã chạm trán một cái gần ranh giới của cõi tối ẩn giấu trong những ngọn núi… và thách thức nó."

Một nụ cười nhợt nhạt xuất hiện trên gương mặt Neph.

"Và đây tôi đang ở đây. Bình an vô sự."

Cô im lặng vài giây, rồi khẽ nói thêm:

"Chà… cũng không hẳn là vậy. Nhưng ít nhất thì tôi vẫn còn sống."